Читать онлайн Непокоренные. Война и судьбы

© Юрий Хоба, 2025

© ООО «Издательство АСТ», 2025

Проклятие половецкого идола

Они столкнулись нос к носу, беглый солдат и дремавший на карнизе утеса двухметровый полоз. Вызванное неожиданной встречей оцепенение длилось секунду или чуть поболее того. Однако даже малого промежутка времени хватило для того, чтобы Иван вспомнил слова школьного учителя биологии Захара Родионовича:

– Знайте, дети, у гадюки зрачки вроде палочек, а у неядовитых пресмыкающихся – овальные. Но я бы советовал держаться подальше от полозов. Нраву они крайне злобного.

При этом учитель коснулся щеки, где бугрилось обрамленное белесоватыми отметинами родимое пятно величиной с полевую мышь. Отметины – следы зубов желтобрюхого полоза, который подстерег школьную экскурсию на льнущей к стопам каменной бабы тропинке.

– Дети, – вполголоса предупредил Захар Родионович, – замрите. Сей зверь подслеповат и, если не двигаться, может принять нас за половецких идолов.

Наверное, школьная экскурсия и страж степного заповедника разошлись бы миром, не оброни пролетавший шмель крупицу цветочной пыльцы. На беду, эта крупица была втянута в нос школьного учителя и устроила там сильное беспокойство.

Захар Родионович чихнул, и тут же в воздухе мелькнуло похожее на распрямившуюся пружину двухметровое тело.

На крики примчался егерь, худой, словно стебель горького полынка. Правда, пахло от него почему-то не степным разнотравьем, а бражкой. Но, слава богу, егерь сохранил способность соображать и за полторы минуты отцепил полоза от учительской щеки.

– Дуйте на кордон заповедника, – велел он. – Моя супруженция вам ранки зеленкой замажет. Да не вздумайте выдергивать обломки зубов. Сами выйдут.

Егерь оказался добрым человеком. Чтобы успокоить ребят, рассказал, как прошлым летом нашел забытую туристами бутылку водки и как попытался закусить недозрелой ягодкой земляники.

К сожалению, не всякий совет применим в отдельно взятом случае. И хотя над утесом, вместо шмеля, кружился вран, который, как известно, цветочной пыльцой не питается, Иван почувствовал в носу раздражение. Собственно, чихать начал еще позавчера, когда лежал в придорожной канаве рядом со своей БМП. Вообще-то, Ивану следовало обогнуть горевший впереди танк, однако справа дорогу преграждала сбитая башня и что-то бесформенное, скорее всего, останки солдат, которые еще минуту назад лепились к этой самой башне.

Оказывается, броня – не самая надежная защита. Летевшие с маковки противотанковые ракеты с убойной точностью вскрывали коробки боевых машин пехоты и капоты грузовиков, треть из которых еще раньше растеряла изодранные осколками шины и теперь бороздила ребордами асфальт дороги второстепенного назначения.

Поэтому Иван не стал дожидаться, когда очередная противотанковая стрела вонзится в бок БМП.

– Все – долой! – заорал он и, отпихивая шпротно набившихся в десантный отсек солдат, вывалился наружу.

Вопль сраженного бронебойным снарядом ужасен. Примерно такой звук, только во сто крат слабее издают ребра дикого кабана, сквозь которые проламывается пуля Бреннеке двенадцатого калибра.

На какое-то мгновение Иван утратил способность воспринимать происходящее. Но оглушили его не взрывы, второй прогремел несколько секунд спустя позади боевой машины пехоты, где на буксире тащился рябенький «уазик» командира взвода.

Нечто увесистое хлестнуло его по загривку, отчего с головы слетел и невесть куда подевался испачканный мазутом ребристый шлем. Малость оклемавшись, Иван ощупал вскочившую у основания черепа здоровенную гематому, но крови, к счастью, не обнаружил.

Тем временем взрывы переместились в хвост колонны, а на смену им пришел треск рвущихся малокалиберных унитаров, урчанье пожирающего остатки дизельного топлива пламени, да кто-то невидимый надрывно звал санитаров.

Этот вопль штопором ввинчивался в потерявшие чувствительность барабанные перепонки, однако никто не поспешил на помощь. Когда Иван поднялся на ноги, то первым делом увидел в поле санитарную «буханку», которая исходила таким черным дымом, словно под завязку была заполнена крепом, из которого шьют траурные нарукавные повязки.

Вторым оказавшимся в поле зрения объектом была оторванная по плечо правая рука. И хотя обрубок выглядел так, словно его пропустили через барабан молотилки, Иван узнал его.

Эту руку невозможно спутать ни с какой другой. Безымянный палец обвивала наколка в виде перстня с черепом. Точно такой же череп размером поболее скалился и на внешней стороне кисти.

На татуировки Иван обратил внимание, когда взводный осматривал мобилизованных новобранцев. Он был на голову выше любого из них и чем-то напоминал половецкого идола из степного заповедника. Лицо подобно грубо сработанной маске из песчаника, кожа цвета придорожной пыли.

– Слушайте сюда, мрази, – прорычал Половецкий идол. – Вам выпала великая честь служить в подразделении, основу которого составляют те, кто пришел защищать нэньку по велению совести, а не по повестке. Вы обязаны во всем походить на них, и тогда, возможно, удостоитесь шеврона с изображением знака великих воинов – «Волчьего крюка». А если кто, – взводный потряс похожим на пушечное ядро среднего калибра кулаком, – вздумает лепить мостырку, или, что еще хуже, дезертировать, того я прокляну страшным проклятием! Он до глубокой старости будет жалеть, что мамка не выписала его в сухую крапиву… Вот этим самым кулаком я вышиб полтора десятка зубов, а парочку гниловатых мразей комиссовал вчистую…

И вот Половецкий идол сделал то, что не успел при жизни. Наверное, осерчал на подчиненного механика-водителя БМП, который покинул боевой пост и тем самым подставил под ракету волочившийся следом «уазик».

Но на этом, если не считать продолжавшего висеть над головой проклятия, власть взводного закончилась. И вселявший ужас кулак с двумя черепами теперь не больше, чем обрубок, который, похоже, уже заприметил пролетевший над растерзанной колонной падальщик из семейства врановых.

Чихнув несколько раз кряду, отчего в голове наступило некоторое прояснение, Иван обогнул сбитую башню и, перепрыгивая через останки человеческих тел, помчался туда, где солнце термитным шаром скатывалось в наполненную золотой пылью степь.

Догоравшая колонна осталась далеко позади, однако невыносимый зуд продолжал терзать носоглотку. Казалось, в ней навечно поселился смрад горящей резины и вонь смешивающихся на асфальте лужиц. Серебристых – от расплавленных аккумуляторных пластин и почти черных – человеческой крови.

Вообще-то Ивану следовало держать курс на юго-восток, в сторону родительского дома, который насквозь пропах солью черноморских лиманов. Но если он будет безостановочно двигаться со средней скоростью пять километров в час, то доберется лишь к исходу месяца.

Зато до хутора родимой тетки, которую все, включая соседей, называют бабушкой Любой, во сто крат ближе. Надо лишь сторониться перекрестков, где есть опасность нарваться на защитников нэньки и вооруженных чем попало, но таких же обозленных шахтеров.

Если попадешься, мигом поставят к стенке, а за неимением таковой – к мохнатым от пыли кустикам полезащитной полосы. Первые – за дезертирство, вторые – за принадлежность к нацикам. Забьют, как влезшего в овечий катух вора. А потом сволокут в ближайший овраг. И спасибо, если прикроют землицей, не оставят на съедение падальщику из семейства врановых, который ждет не дождется, когда можно будет отобедать конечностью Половецкого идола.

И только прижившийся у опушки старой дубравы хуторок бабушки Любы видится Ивану спасительным островком. Ну не могут же злоба и ненависть заползти в домишко под греческой черепицей, где всегда пахнет пресными лепешками и где в углу на тусклом окладе иконы Николы Мирликийского дремлет отражение горящей лампадки.

Он очень гостеприимен, этот огонек. Всяк вошедшего встречает приветливыми поклонами, и от этого в облике заступника бродяг разглаживаются морщины.

Точно так же, приветливо, встретит и сама хозяйка. Маленькая, с глазами цвета степных криниц, на дне которых застыла вселенская скорбь. И тут же примется накрывать на стол, таково правило в домишке под греческой черепицей – первым делом накормить гостя.

– Как же ты похож на своего покойного дедушку, – вздохнет тетка, и в унисон ее словам всхлипнут добытые из пузатого комода чарки старинного литья.

Печальное настроение, конечно, передастся Ивану, и он предложит первым делом помянуть тех, о ком скорбят глаза хозяйки. Только до хутора на опушке дубравы топать и топать. Поэтому и торопится Иван, шагает по сжатому полю, словно землемер с растопыренным сажнем в руке. Брызжут во все стороны сиреневокрылые кузнечики, хрустит под подошвами берцев непокорная, как колючки ежика, стерня.

Назад ни разу не посмотрел. Пресытился за полтора месяца зрелищем разорванных в клочья тел и вывернутых наизнанку боевых машин пехоты. Его сейчас больше интересует рассыпанная золотистая пыль, которая вблизи оказалась и не миражом вовсе, а цветущим подсолнечником. Повернув хранящие юную гибкость корзинки будто указывают Ивану дорогу – на запад, где термитным шаром скатывается солнце и где у иконы Николы Мирликийского теплится приветливый огонек.

– В поросячий голос тебя посеяли, – сказал Иван подсолнечнику. – Сентябрь, но ты по-летнему праздничный. А я по твоей милости, ровно пчела, весь в золотой пыльце.

Зато кукуруза на соседнем поле – копия молодящейся дамочки. Еще вовсю кокетничает, но в голосе уже проскальзывает старческая шепелявость. Иван шагает споро, червем ввинчиваясь в кукурузные листья. И так увлекся, что вылетел на полевую дорогу.

К счастью, та оказалась пустынной. Если, конечно, не считать припавшего на закопченные реборды трехосного грузовика в окружении разбросанных консервных банок. Тоже закопченных.

Правда, разбросанные взрывом консервы никого не интересовали. Ивана подташнивало при малейшей мысли о еде, а водитель грузовика едва ли уцелел после попадания в кабину противотанковой ракеты.

Подобная участь ожидала и самого Ивана. Но он, видя, как снайперским огнем расстреливали колонну, вовремя покинул коробку БМП, которая долю секунды спустя стала бронированным гробом для других, тоже бежавших с поля боя.

А как не бежать, когда после сшибки под Мариновкой даже Половецкий идол закатил истерику, после которой его пришлось отпаивать конфискованной самогонкой.

– Сука буду, – орал взводный и так колотил себя в размалеванную татушками грудь, что возникла угроза обрушения церковных куполов, – если поверю, что нас утюжили вчерашние шахтеры и трактористы. Только в блиндаж комбата, земля ему пухом, восемь прямых попаданий сто двадцать второго калибра!

С той же ювелирной точностью ополченцы отработали и по колонне, которая жирной гусеницей пыталась уползти в тыл. Да и подбитый грузовик с консервами тоже дело их рук. Видно, всерьез осерчали шахтеры и трактористы на непрошеных гостей.

Правда, одинокий солдат не та цель, на которую следует тратить пулю, тем более – противотанковую ракету. Даже если доберется до своих, он уже не воин. Кто однажды дезертировал с поля боя, побежит и во второй раз.

И все-таки он колеблется. Кукурузное поле закончилось, а дальше – заставленная кустиками шиповника разлогая балка и высотка, откуда, скорее всего, и был подбит трехосный грузовик.

– Чему быть, того не миновать, – говорит Иван и берет курс на переброшенный через заболоченный участок балки каменный мост.

Мост очень древний, кажется, он тут же рухнет, если убрать подпирающие его своды метелки камышей.

От моста, в обход высотки, тянется помнящая колесный скрип телег первых поселенцев брусчатка, которая вскоре привела Ивана в закут, образованный двумя, сходящимися под острым углом полезащитными полосами.

Судя по штабелям ящиков от боеприпасов установок залпового огня, в закуте базировался дивизион «Градов». И уходил отсюда в великой спешке, бросив бензовоз с поднятым капотом, зенитную установку на колесиках и стоящий к ней впритык зеленый мотоцикл, в коляске которого высилась целая копна пакетов с сухпайками и крупой.

Впрочем, последний уж никак не выглядел покинутым, и поэтому Иван спрятался за кустами серебристого лоха. Со своего НП он вначале уловил какое-то шевеление, а погодя разглядел хозяина мотоцикла. Массивный, под стать взводному, мужик цеплял «зушку».

– Запасливый черт, – восхитился Иван. – Только на кой хрен ему в хозяйстве зенитка? На диких уток охотиться?..

А мужик тем временем выудил из-под пакетов бутылку воды. Пил долго, с наслаждением, как и всякий изрядно потрудившийся добытчик.

Наконец мужик завел мотоцикл. Проехал рядом, даже не удостоив взглядом куртинку серебристого лоха, за которой хоронился Иван, и «зушка» собачонкой поскакала к новому месту жительства.

Ивану следовало бы расспросить дорогу в хутор, где у образа покровителя путников теплится лампадка. Однако с таким же успехом мог подгрестись на утлой лодчонке к выбирающему сети браконьеру и поинтересоваться уловом, заранее зная, каким будет ответ. И вообще, нет более мерзкого существа, нежели браконьер, который с одинаковым усердием обирает море, землю и выворачивает карманы павших на поле боя.

Поэтому Иван и поостерегся лезть с расспросами. Хватит, схлопотал по загривку мертвой, но карающей десницей. К тому же у него имелась путеводная звезда – солнце. Надо держать строго на нее, и тогда обязательно повезет.

Ну, пока еще светло, следует позаботиться о ночлеге. Термитный шар греет вполнакала, еще чуток и в низинах потекут прохладные реки тумана. Единственное укрытие от них – крыша под греческой черепицей или сеновал, где даже в лютый мороз пахнет так, как на Троицын день. Только в окрест не видать ни того, ни другого. Лишь бесприютные балки да кособокие горушки.

Но не напрасно же теплится огонек у иконы Николы Мирликийского, покровителя ищущих пристанище. Уже в загустевших сумерках заметил серпантин речушки, оконтуренной вялыми, как медведи перед зимней спячкой, ивами и копешкой сена.

В другой раз, при виде покинутого стожка, Иван бы укоризненно качнул головой: «Такое добро пропадает». Но сейчас испытал что-то вроде благодарности тому, кто подарил чудесный ночлег.

Закапывался в стожок на остатке сил и сознания. Восемь прямых попаданий в блиндаж комбата, оставленная на загривке мертвым кулаком шишка и многочасовая погоня за небесным светилом доконали беглого солдата.

Он даже не слышал, как ниже по течению перекликаются железные перепела войны и как тревожно реагируют на канонаду приречные ивы, в голосе которых ощущалась все та же старческая шепелявость.

Однако спал беспокойно. В черепной коробке продолжало биться эхо рвущихся малокалиберных унитаров, да все так же исходила траурным чадом валяющаяся на боку медицинская «буханка». А потом привиделся падальщик-вран. Не обращая внимания на катящиеся из глазниц черепа багровые слезы, он теребил жестким клювом руку Половецкого идола.

– Как ты смеешь жрать то, что смердит на всю округу? – кричал Иван во сне. – Поди прочь!

Снился ему и грузовик в окружении консервных банок, из которых выползали опарыши. Точно так же, тошнотворно, пахло и все остальное. Закут, где добычливый мужик цеплял к зеленому мотоциклу зенитку, ветхозаветный мост и даже цветущие корзинки подсолнечника.

– А ты напяль на харю противогаз, – ехидно посоветовал пролетавший над стожком вран и выронил из лап чьи-то кишки.

– Да пошел ты! – заорал Иван и, выкарабкавшись из стожка, чуть не наступил на дохлого волка.

Теперь ему наконец стало понятно, почему стожок оказался невостребованным. Чуть поодаль в траве валялся окровавленный, как и волк, заяц, а прибрежный луг в шахматном порядке усыпали квадратики жухлой травы.

– Грубая работа, – пробормотал Иван. – Ставили мины, а не подумали, что через день-другой брак вылезет наружу… Жаль волка, устроил охоту на минном поле и поплатился. И зайца зазря сгубила. А мне по их милости дохлятина всю ночь мерещилась…

Ивану не составляло труда еще раз, теперь уже днем, пропетлять между квадратиками. Однако решил свести риск к минимуму. Если повезло однажды, то это вовсе не означает, что повезет и во второй раз.

Справедливо рассудив, что здравомыслящему саперу не придет в голову заминировать речное дно, снял берцы, стянул носки с прорехами на пятках и закатал штанины. Добравшись до середины речушки, плеснул в лицо горсть воды и старательно промыл ноздри, в которых, как ему продолжало казаться, навечно поселился смрад падали.

И хотя теперь солнце грело продолжавшую саднить шишку на загривке, оно не перестало быть путеводной звездой. Правда, идти пришлось полями, а это отнимало много сил. Лишь иногда, если полевая дорога вела на запад, позволял себе некоторое послабление. Однако, услышав далекий гул автомобильного мотора, куропаткой упархивал в полезащитную полосу.

Без малого полдня потратил, чтобы обогнуть расползшееся перезревшим тестом село. Обходил по холмам, где вперемешку со сгоревшими соснами-крымчанками торчали сигары реактивных снарядов.

Холмы были облиты кладбищенской немотой. И только шустрые сквозняки водили на выгоревших дотла земляничных полянках хороводы, да шлепались в остывший пепел умерщвленные шишки.

Выбравшись из горельника, Иван вновь почувствовал в носоглотке сильнейшее раздражение. Что бы там ни говорили, а человеческий организм – вещь, мало приспособленная для войны, которая контузит барабанные перепонки и приводит в замешательство обоняние. Сплюнув под ноги черный сгусток и отряхнув с рукавов оставленные ветками сосен траурные мазки, беглый солдат огляделся.

Начинавшаяся за горельником слева полезащитная полоса вела в нужном направлении, однако в дальнем конце ее виднелось какое-то корявое сооружение. Скорее всего, один из блокпостов, которые бородавками обсели донецкую землю.

– Придется опять нарезать круги, – вздохнул Иван и, придерживаясь горельника, побрел к полезащитной полосе справа.

Война, похоже, стороной обошла эту зеленую полоску, чем незамедлительно воспользовались ткачи-арахны. Они развесили свои снасти так густо, что всякий случайно забредший сюда комарик находил здесь погибель.

Впрочем, беглый солдат тоже не обрадовался паутине. Она липла к лицу и тянулась за берцами пыльными лохмотьями. Пришлось прокладывать дорогу при помощи пучка дикорастущей конопли.

Передышка в сражении с арахнами вышла недолгой. Стоило только пересечь дорогу и углубиться в дремотное безмолвие островка байрачного леса. Правда, здесь было посвежее. Наверное, сказалось присутствие еще одной безымянной речушки, которые во множестве зарождались среди отрогов горного кряжа.

Речушку пересек по топлякам. Упавшие в воду деревья образовали запруду, по которой ветерок водил флотилию опавших листьев. Под кронами ясеней пахло иначе, чем в горельнике или на заминированном лугу, однако, оказывается, перенасыщенный кислородом воздух тоже способен вызвать раздражение в носу.

Иван так оглушительно чихнул, что за малым не сверзься в воду, а в ответ на это из кустов бересклета раздалось насмешливо-благожелательное:

– Будь здоров! Сто долларов тебе на мелкие расходы…

– Спасибо, – ответил солдат, на всякий случай, готовя путь к бегству.

Однако вышагнувший на берег человек был явно не из тех, кого следует опасаться. Пузырящиеся на коленках штаны, распахнутая безрукавка обнажила перекрещенный чудовищными шрамами впалый живот, а главное – глаза. Добрые, словно погожий денек, окончательно успокоили Ивана.

– Да, – молвил незнакомец, окидывая взглядом пришельца, – сотняга зеленых тебе бы точно пригодилась… Но, за неимением таковых, могу предложить миску ухи и полбатона хлеба недельной давности. Магазин далеко, да и вокруг такое творится… Ладно, проходи к моему шалашу, располагайся. Зови меня Сергеем Александровичем…

– Иван…

– Дальше можешь не продолжать. Сам вижу – беглый солдат. Здорово, наверное, причесали под Мариновкой или Саур-Могилой?

– Восемь прямых попаданий в блиндаж комбата, взводному по плечо руку оторвало, моя бээмпэшка сгорела.

То, что Сергей Александрович назвал шалашом, оказалось вполне благоустроенной обителью. Сколоченный из горбылей домишко о двух окнах, столик с прилипшей радужной чешуей, самодельные скамьи по бокам, в стороне деревянное сооружение, без которого немыслимо даже самое убогое человеческое жилище.

– У меня, – засмеялся довольный произведенным на гостя впечатлением хозяин лесной избушки, – даже огород имеется. Дикие кабаны, правда, порой наведываются, но ничего, картохи уродило щедро… Уха еще горячая, перед твоим приходом с огня снял. Только хлебай осторожно, окунь рыбка костлявая.

– Вы – отшельник? – глядя, как Сергей Александрович утверждает на столе алюминиевые миски и банку с молотым перцем, спросил Иван.

– Вроде того. Отшельник на лето. Рыбачу, за огородом присматриваю. Как выперли на пенсию, так и обосновался на байрачном островке. А куда еще податься отставному шахтеру, в квартире которого полный матриархат?

– Как это – полный матриархат?

– Вот обзаведешься женой, тещей и выводком дочерей из пяти душ, тогда и узнаешь. Пока ночью доползешь до унитаза, пятки исколешь о разбросанные бигуди, да пару-тройку раз окунешься мордой в развешенные на веревках дамские штанишки.

– Что же вы их оставили в такое время? Война ведь…

– Мои бабоньки кому хошь глаза выцарапают. Сам удивляюсь, как до сих пор зрения не лишился… Шучу, конечно. Главе семейства почет и уважение, да и между собой ладят. А что я здесь, так они и настояли: «Езжай, – говорят, – на свой огородно-рыбацкий стан, куда каждое лето ездил, от беды подальше».

– Беды?

– Самой натуральной… Я в членах избирательной комиссии состоял, против киевской шоблы агитировал, не к ночи она будь упомянута. А когда нацики из этого… из «Азова» налетели, начали таких, как я, за шкирку хватать. Приперлись и к нам. Один, бородатый, еле по-русски лопочет, автоматом мне в зубы: «К стэнкэ! – орет. – Мачыть надо падлу!» Спасибо, другой, норовом поспокойнее урезонил: «Охота тебе, Реваз, с полудохлым возиться? Вот оклемается, тогда и порешишь».

– Так и ушли?

– Что им оставалось делать? Я только из больнички, жена с тещей под руки на горшок водят. А все язвы, не будь они упомянуты на ночь, проклятые. В одну ночь сразу две сдетонировали, перитонит жуткий… Но ты хлебай, не отвлекайся на беседу.

Однако Иван и без напоминаний так орудовал ложкой, что, наверное, дикие кабаны в чаще слюной изошли.

– Ешь, Ваня, ешь. Я еще пару черпаков добавлю. Не люблю, понимаешь, если рядом кто-то голоден.

– Так и тетка моя говорит… Нет, черпака достаточно. Еще бы хлебал, да челюсти притомились.

– Башка моя бестолковая, – подхватился хозяин лесной избушки. – У меня же перцы соленые в погребке. Сейчас слетаю.

Поставив миску с прилипшими к перцам веточками укропа, Сергей Александрович вдруг умолк. Наверное, задумался о чем-то своем, бередящем душу и сердце.

Управившись с перцами и добавкой, Иван поднял голову и удивился странному выражению лица Сергея Александровича. Оно как-то враз напряглось, а из глаз исчезло тепло.

– Поел? – сухо поинтересовался хозяин. – Теперь топай куда шел.

– Я, наверное, ляпнул что-то не то? – заробел Иван. – Извините, если что не так…

– Все так. Кроме «Волчьего крюка» на твоем шевроне. Точно такие имелись на рукавах тех двоих, что ко мне приходили… И как это я сразу на заметил? Значит, ты из нациков, поди, к стенке ставил тех, кто не признал киевскую шоблу?

– Никого я не ставил. Просто в батальоне был некомплект механиков – водителей БМП. Вот и загребли, – вконец разобиделся Иван. – Ладно, спасибо, что подхарчили. Прощевайте, Сергей Александрович…

Ушел. Даже не обернулся на посланные вдогонку слова примирения. От обиды полыхнули уши, да почему-то сделалось горячо под шевроном. Сорвать бы к чертям собачьим каинову печать, да крепко пришита, без ножа никак. А зубами побрезговал. Казалось, шеврон тоже пропитался падалью.

За байрачным островком раскинулось волнистое плато. На нем под ручку с космами ковыля Лессинга дотлевают желтые свечи коровяка. Укрытие слабенькое, но в случае опасности можно прильнуть к скудной земле, как льнет к ней робкий чабрец. Спустя полтора часа плато привело беглого солдата еще к одному островку. Растущие веером ясеня ссыпали розовые крыльчатки в овраг, на дне которого пульсировал ручеек. Наверное, радовался освобождению из подземной темницы.

Опустив колени в траву, Иван припал к отзывчивой, словно губы любящей женщины, воде.

В полусотне метров ниже по течению через овраг переброшен деревянный мосток с отгнившими перилами. Рядом – утонувший в зарослях матерой крапивы железобетонный столбик. Прикрепленный к нему проволокой дорожный указатель настолько заржавел, что название населенного пункта удалось прочесть не полностью.

– Свистун, – ухмыльнулся Иван. – Хотелось бы знать, что сие означает.

«Свистун» оказался хутором в одну улицу, которую с двух сторон теснили перешагнувшие через заборы вишневые деревца. Однако Иван рискнуть побоялся. Вернулся к оврагу и двинулся в обход хутора, придерживаясь распоясавшейся без присмотра бузины.

К сожалению, овраг оказался капризным попутчиком. Он все время вихлял, а потом и вовсе повернул на северо-запад. Поэтому Ивану пришлось перебраться на косогор, чья каменистая почва могла прокормить лишь вобравший в себя горечь потревоженной войной земли полынок.

Он, конечно, рисковал, высунувшись на открытое место. Однако риск зачастую оказывается самой прямой дорогой к удаче. Придерживаясь своей путеводной звезды, Иван набрел на сложенную из дикого камня сторожку. И хотя строеньице на отшибе показалось безлюдным, прилег за кустиком шиповника, таким же тощим, как и пасынок бесплодных косогоров полынок.

И, странное дело, чем дольше разглядывал сторожку, тем меньше она казалась бесприютной. Окна изнутри до половины зашорены старыми газетами и никакого намека на клумбу с загрустившими хризантемами, зато вплотную к сторожке примыкает вызолоченная заходящим солнцем икона озера, которое по периметру обступили выкованные из того же драгметалла осинки.

Правда, от созерцания этой сиятельной прелести у Ивана защемило под сердцем. Наверное, нечто подобное испытывает соскучившийся по человеческому очагу бездомный пес.

Подождав, когда сумерки окрасят икону озера в серебристые тона, прокрался к сторожке, которая, как и следовало ожидать, оказалась заперта на висячий замок. Однако это не огорчило Ивана. Замки в сельской глубинке существуют исключительно для того, чтобы случайный гость мог узнать – дома хозяин или отлучился. А ключ если и прячут, то от глаз любительницы блестящих вещиц сороки.

Внутри сторожки, ключ на грязноватой веревочке Иван нашел под деревянным в одну ступеньку крыльцом, пахло табачным перегаром, рыбацким бреднем и пустырником, снопики которого в беспорядке валялись на подоконниках. Да и прочая обстановка оказалась под стать сугубо мужской обители. Койка с полотенцем на одной спинке и спортивным костюмом на другой, пара табуреток, брусок хозяйственного мыла на плите, рядом с потухшим очагом кроссовки и инвалидного вида веник.

Дальний угол, где высилось что-то громоздкое, почти не просматривался. Лишь по запаху рыбы можно предположить, что угол занят сетями и поставленной на попа небольшой лодкой.

– Прости, хозяин, – сказал Иван, – но костюмчик с кроссовками моего размера. Верну как-нибудь при случае. Заодно одолжу на полчасика туалетные принадлежности.

Серебряная икона к тому времени покрылась чернью. Лишь там, где к берегу вплотную подступали осинки, она казалась более светлой. Входил в воду, как входят в темную комнату чужого дома. С опаской. Однако песчаное дно оказалось удивительно ровным. Ни булыг, ни бутылочного стекла.

Вернулся в сторожку с одним полотенцем вокруг бедер. Грязные трусы зашвырнул в кустики войлочной вишни, туда же отправил и то, что прежде именовалось носками.

Жутко хотелось есть, только ничего съедобного в сторожке не обнаружилось. Поэтому поступил по закону волчьей стаи: коль не удалось что-нибудь заполучить на ужин, ложись спать. А грядет новый день, глядишь, госпожа удача расщедрится на белый сухарик.

Правда, до нового дня еще надобно дожить. Впереди целая ночь, время нечистой силы и луны. Особенно коварна последняя. И если она способна приливной волной повернуть вспять Луару или какую другую, тоже впадающую в океан реку, то разве трудно ей устроить досрочную побудку человеку с истрепанной психикой…

Луне, похоже, надоело общество шушукающихся осин. Она приподнялась на цыпочки и заглянула в сторожку поверх зашоренных газетами окон.

Свет небесного отражателя оказался таким ярким, что Иван прикрыл глаза рукой. Однако это не помогло. И вдобавок показалось, что кто-то посторонний забрался в сторожку и теперь внимательно рассматривает незваного гостя.

– Привидится же такое, – пробормотал Иван и убрал от глаз руку. Только лучше бы не делал этого. В дальнем углу стоял человек. Его лицо по самый подбородок находилось в тени капюшона вызолоченного луной плаща.

– Ты кто? – спросил Иван, вдавливаясь лопатками в стену.

Однако пришелец безмолвствовал, и в этом молчании было нечто запредельно жуткое. Казалось, сам дьявол явился в сторожку, чтобы вершить суд над беглым солдатом.

– Послушай, – взмолился Иван, – я, конечно, виноват в смерти ребят и взводного. Следовало бы взять вправо и укрыться за горевшим танком, а не спасать собственную шкуру. Но она ведь у меня одна и другой больше не будет… И потом, разве я мало натерпелся в наказание за свой грех?..

Иван говорил сбивчиво, как всякий, кому последнее слово дадено ради приличия, и что приговор – дело решенное. Поэтому слова его казались сгустками крови, которые вылетают из горла лежащего на смертном одре чахоточного.

Однако горячечная исповедь подействовала на посланца ночи. Суровые черты лица умягчились, исчезла таившаяся под капюшоном могильная пустота.

Беглый солдат хотел еще что-нибудь добавить к собственному оправданию, однако луна окончательно изгнала мрак из пахнущего рыбацкими снастями угла, и он умолк. То, что вчера принял за поставленную на попа небольшую лодку, а пять минут назад за посланца ночи, ни тем, ни другим не оказалось.

– Да это же каменная баба, – облегченно выдохнул Иван, для пущей убедительности ощупывая изваяние. – Только огромная, как наш взводный, царствие ему небесное…

Опасаясь пропустить восход солнца, решил скоротать остаток ночи на ворохе сетей, сваленных в промежутке между стеной и половецким идолом. Однако задремал и поэтому с большим опозданием среагировал на шум подъехавшего автомобиля. К счастью, не запаниковал. Хватило ума сообразить, что после дневного света едва ли заметят в темном углу спрятавшегося под ворохом сетей человека.

– Странно, – удивился один из вошедших, – я позавчера вроде запер дверь, а она открыта… Склероз чертов. А какой-то хмырь воспользовался этим. Постель смята, полотенце скомкано… Вот же гад, в качестве благодарности за ночлег напялил мой спортивный, а свое барахло оставил.

– Прочее имущество цело? – полюбопытствовал второй, хриплоголосый, судя по тяжелым шагам, обутый в берцы.

– У меня из ценностей, командир, сети да каменная баба.

– На кой хрен эту дуру в избушку затащил?

– Чтобы не изнасиловали.

– Ну-ка разверни куртку левым рукавом к окошку… Да, товарищ егерь, непростой гость у тебя ночевал. Нацик из карательного батальона.

– Как определил?

– На шевроне «Волчий крюк». Их метка. Жаль, что гость слинял до нашего приезда. Уж я бы на нем отыгрался.

– Соли на причинное место насыпали?

– Похуже. Сеструху-малолетку так отхороводили, что в реанимацию попала. Пробовал у нее выяснить приметы тех гадов, сразу плакать начинает. Только однажды попросила: «Братик, если тебе попадется тот, у которого на кулаке татушка в виде черепа, сразу не убивай. Привези сюда, плюнуть в его харю хочу».

«Ему уже так плюнули, что теперь ворон его рукой закусывает», – чуть не вырвалось у Ивана.

Однако промолчал. Слишком неуемная ярость плескалась в хриплом голосе. Такой разбираться не станет. Забьет солдатскими берцами без суда и следствия.

– Извини, что душу разбередил.

– Моя душа не извинения жаждет, а крови мрази, украсившей себя «Волчьим крюком!»

– А что за крюк такой?..

– Ты – егерь, лучше меня обязан знать, что волк глотает куски мяса целиком. Чем и воспользовались немцы, которые задолго до Гитлера жили. Волчий крюк – это снасть. Один конец крепится к дереву цепью, на другой в форме крюка насаживается мясо. Волк проглотит, но приманке обратной дороги нет. Хоть живым с него шкуру снимай, что некоторые упыри и делали… Надеюсь, интересуешься не для того, чтобы позаимствовать опыт?

– Избави Боже. Я что, садист какой.

– Ладно, вечером расскажу, как «Волчий крюк» стал эмблемой гитлеровской дивизии «Райх» и как он перекочевал на шевроны украинских карателей. А теперь к делу… Отложим рыбалку и намеченный моими разведчиками пикничок на природе и займемся отловом мрази, которая в твоей одежонке разгуливает. Как думаешь, куда он может податься?

– Куда и другие, на запад. Только, командир, у охотников дробовики, а нацик наверняка с автоматом и гранатами.

– Патроны с картечью на волка – самое то. Но на усиление, так и быть, подброшу пулеметчика. Давай, показывай на карте место, которое следует прочесать в первую очередь…

– Думаю, он будет держаться вот этого массива. Надо одну группу пустить отсюда, а вторую на машинах забросить в лесничество. Да, командир, для подстраховки на холмах слева тоже поставь засаду, лучше – снайперов. Справа скальная гряда, ее без альпинистского снаряжения не взять… Только прикажи своим разведчикам, чтобы лишних дырок в моей спортивке не наделали. Перед самой войной купил.

– Заметано. Поехали на базу. Я подниму своих разведчиков, а ты тем временем поднимай охотяр. Чем больше, тем лучше… Да оставь в покое замок, обернемся в таком темпе, что твою драгоценную бабу не успеют снасильничать.

Иван не имел никакого понятия, о каком массиве шла речь. Зато уяснил другое – если не желаешь схлопотать пулю снайпера, стороной обходи холмы.

Бегом обогнул икону озера, затем, утопая по колено в вязком разнотравье, пересек открытую поляну и наконец оказался на кромке леса. Конечно, сподручнее было бы двигаться вдоль опушки, где виднелась наезженная колея, однако слова егеря о засаде на холмах вынудили свернуть в лес.

Иван даже не предполагал, что долины горного кряжа способны рожать неохватные дубы. В облике патриархов имелось нечто сродственное с вставшими на пути чужинцев витязями.

Здесь, в пойме, уже вовсю хозяйничала осень. Грибы изнемогали под гнетом опавших листьев, плоды боярышника окрасились в рубиновые тона, а развешенные в подлеске паутинки обрели сходство с отслужившими положенный срок рыбацкими неводами.

Иногда глубинную тишину дубравы нарушали увесистые шлепки. Это бродяга-ветер спихивал с насиженных мест созревшие желуди, и те подкалиберными снарядами вонзались в броню лесной подстилки.

Однако беглого солдата заставила насторожиться не желудевая капель. Позади, в сотне метров за спиной, сухо выстрелила сломанная ветка.

Но это был не зверь. Даже десятипудовый кабан способен проскользнуть через ломкий терновник бесплотной тенью. Следовательно, там, за спиной, люди. А пришли они именно за ним. И теперь оставалось только одно – бежать, не дожидаясь, когда в спину ударит звучный плевок волчьей картечи.

И он побежал, сшибая кроссовками шляпки зонтика пестрого, тараня грудью подлесок. Дважды падал, споткнувшись о забытые лесорубами колоды, потом, оступившись, шлепнулся в кабанью лежку. Хорошо, что ее хозяин временно отсутствовал. А в раскаленном мозгу пульсировало дурацкое: «Москва-Воронеж – хрен догонишь!»

Впрочем, смысл в этой, выплывшей из сопливого детства, фразе имелся. Преследуемый и преследователь – две большие разницы. Первым движет подогреваемый жаждой отмщения охотничий азарт, а у второго на кону все. И поэтому он способен совершить то, что не под силу преследователю. В частности, вскарабкаться без альпинистского снаряжения на скальную гряду, которая сейчас тянется по правую руку беглого солдата.

По прикидкам, Иван давно оторвался от погони. Преследователи наверняка считают, что он вооружен автоматом и парочкой гранат. Поэтому пойдут крадущимся шагом, готовые пасть ниц при первой же очереди. Однако успокоение не приходило. Пойменный лес сделался совсем узким, слева, в просветах между дубами-патриархами, уже просвечивали пологие холмы, где терпеливые снайперы караулили добычу.

Только Ивана сейчас больше тревожило другое. Как дикий зверь, он нутром чувствовал главную опасность. И даже готов был поклясться, что слышит дыхание притаившихся впереди разведчиков хриплоголосого.

Но те, кто охотился на беглого солдата, не учли одного – дичайшего прилива сил, которые появляются у загнанного в угол живого существа. А посему едва ли держали под прицелом неодолимую, по мнению егеря, скальную гряду.

Ивану еще не приходилось вскарабкиваться на вертикально поставленные утесы. Самая высокая точка возле хутора бабушки Любы – курган с геодезической вышкой на маковке, который вплоть до потревоженного плугом основания летом облит ягодами земляники. Однако хуторская детвора стороной обходила рукотворную горушку. В ветреный день ржавая вышка издавала звуки, которые напоминали плач потерявшейся души.

Дома, в селе, где родился Иван, вообще не имелось никаких выдающихся над солончаковой степью мест. Ведь не отнесешь же к ним горбатую плотину пруда за околицей? Только устроишься в санках, а горушка уже кончилась. Впрочем, выпавший ночью снежок редко задерживается на горбатой плотине. Ближе к полудню его без остатка съедали наползавшие с лиманов мохнатые туманы.

Обследовав взглядом гряду, остановил выбор на утесе бурого цвета. Когда-то, миллионы лет назад, он представлял собой звонкий монолит, однако сейчас больше смахивал на лицо старого пьянчужки.

Неряшливые складки, разбежавшиеся склеротическими жилками трещины, выпавшие из десен и теперь валяющихся внизу булыги.

Первые метры дались легко. Облегченное голодом тело не мешало брать уступ за уступом. Так, помалу, добрался до карниза, такого широкого, что можно присесть и оглядеться.

Но главное – от карниза вверх вела цепочка вбитых в скальную породу ржавых штырей с кольцами. И хотя цепочка обрывалась в полутора метрах от вершины, стало тепло от мысли, что этот путь уже пройден другими.

Конечно, тренировавшихся здесь скалолазов страховала продетая сквозь кольца веревка, и обуты они были не в кроссовки с чужой ноги, а в специальные ботинки. Однако Иван почувствовал что-то вроде превосходства над ними. Альпинисты покоряли утес ради малой дозы адреналина, а он спасает собственную шкуру.

Только человек не Господь, он способен лишь предполагать. Да и откуда Ивану знать, что на последнем, ведущем к вершине утеса карнизе отдыхает желтобрюхий полоз. Такой же громадный, как и принявший родимое пятно на щеке школьного учителя за мышку его собрат.

У тех, кто сталкивается нос к носу на узкой тропе, всегда есть выбор. Либо уступить дорогу, либо вместе свалиться в пропасть.

– Послушай, дурачок, – как можно ласковее молвил беглый солдат, – зачем тебе кусать то, что не поместится в брюхе? Ползи в свою норку с миром, не дай сбыться проклятию взводного…

Однако полоз лишь слегка приподнял похожую на булыжник голову. То ли собрался ответить человеку, то ли просто ждал, когда тот наконец чихнет.

А над утесом по ниспадающей кружился вран. Наверное, уже предвкушал трапезу из двух блюд, а может, вел учет падали, которой людишки засеяли хлебные нивы и отлоги горного кряжа.

Молитва

Вырытая в стенке бокового ответвления траншеи нора не самое подходящее место, чтобы творить молитву. Поэтому Егор выбрался наружу, встал на колени и, всякий раз задевая локтем правой руки прислоненный к стенке карабин, осенил себя крестом:

– Господи, да освятится имя твое…

На второй фразе Егор споткнулся. Но не потому, что забыл слова. Запамятовать можно только то, что знаешь. А он знал только эти две строчки. И ни одной больше.

Впрочем, это не мешало общаться с Господом, который Егору виделся то смиренным старичком с пасеки, то суровым владыкой земли и неба, своими словами. Правда, делал это тайком, ни разу не перекрестил лба при посторонних.

И не пускал в молитву тех, кто был ему неприятен. В первую очередь – жену Людмилку, которая ухитрялась наставлять рога не только мужу, но и любовникам, в том числе прямому начальнику Егора – красавцу лесничему.

Упоминал в молитве всех, не деля на живых и отошедших в мир иной.

Дочь Аленку, такую же бледную тихоню, как и сам, с глазами цвета воды в светлой кринице, родителей, женщину, перед которой чувствовал себя виноватым безмерно, друзей-товарищей. А Людмилку нет.

Худого ей, конечно, не желал, все-таки мать его ребенка, но и заступничества небес для нее не просил, все оставив на волю Божью. А после очередной измены дал зарок – даже пальцем не прикасаться к Людмилке. Обнимать неверную все равно, что доедать хлеб, на котором оставили отпечаток чужие зубы.

Наверное, проще было развестись. Однако Людмилка пригрозила, что в таком случае не позволит видеться с дочерью. И даже намекнула, что у лесничего брат районный прокурор, а уж он постарается направить дело по нужному руслу.

Словом, Егор так и не ушел к той женщине, чье имя теперь вызывало чувство острой вины. И вина эта тем горше, что ее нельзя исправить даже при большом желании. Оставалось лишь просить Господа, чтобы душе новопреставленной рабы отвели на небесах уголок, где сквозняков поменьше и куда нет хода обидчикам.

После смерти той женщины жизнь вообще покатилась по буеракам и кочкам. Людмилка окончательно сорвалась с цепи, в лесничестве, где Егор числился бензопильщиком, зарплату стали выдавать древесиной и вдобавок ко всему грянула великая смута.

Ввязываться в драчку не планировал. Война гражданская, или какая другая, по убеждению Егора, все одно бандитская разборка. Только с широким привлечением народных масс. Но после очередного упрека Людмилки: «Получаешь зарплату трухлявыми дровами, вот и грызи их за обедом и ужином» – сорвался. Съездил в военкомат, где набирали таких, как он, годных к строевой службе, и заключил контракт на два года.

Рассчитывал обойтись казенными харчами, а жалованье до последнего пятака пересылать Людмилке. Хоть и шалава, а дочь голодной держать не станет. Ну а коль убьют – не велика потеря. Да и военком клятвенно заверил, что государство позаботится о сиротах героя.

Сам же Егор ни в кого стрелять не собирался. Даже заступая на пост, карабин держал разряженным. И обоймы останутся в подсумке в том случае, если вопрос встанет ребром: или ты, или тебя?

Еще позапрошлой осенью, таким точно промозглым днем, подстрелил на вырубке зайца, а крик смертельно раненного зверька до сих пор терзает барабанные перепонки. Это ощущение знакомо многим, кто однажды ступил на охотничью тропу. Только раскаяние приходит по-разному. И чем раньше поймешь, что негоже лишать жизни другое живое существо ради забавы, тем сильнее будет занозить душу.

Сорок лет не тот возраст, когда принято подводить итог. Однако Егор все чаще казался себе глубоким стариком. И причиной тому не проходящее чувство вины. Перед Аленкой, перед той женщиной, перед убиенными зверьками, перед родителями. Дали ему жизнь, а он истрепал ее, словно беспутная молодайка подол сарафана.

Поэтому и молился с каждым днем все истовее, спасаясь выпросить прощение у живых и мертвых:

– Господи, – шептал Егор, – помоги всем, перед кем завинил, и всем, кто дорог мне…

Однако небеса безмолвствовали. И поэтому еще горше становилось на душе. Вот и сейчас накатило такое, что хоть в речку сигай. Желательно, за черным плесом, в том месте, где течение рвется из теснины. Шваркнет башкой о взъерошенные холки порогов, и тебе станет все равно, какая сейчас погода.

А она под стать настроению. Тучи над головой сплошь в комьях, словно вспаханное, а потом оказавшееся в прифронтовой зоне поле. Для полного сходства недоставало табличек с надписью: «Заминировано» и амброзии, которая всякий раз появляется там, где ступила нога человека.

Зато здесь, на приречном холме, такого добра с избытком. Заморский сорняк цепко утвердился на обмякших бортах котлована, старший опорника лейтенант Леха говорил, что в этом месте археологи раскапывали стойбище пращуров-индоевропейцев, и примерялся к оставленным рыбаками кострищам.

Правда, амброзия сейчас меньше всего напоминала ту, летнюю, чья способность захватывать лучшие места под солнцем раздражала Егора. От ночных приморозков и занудных дождей обмерли выдуревшие до размеров подлещика листья, а согбенные стебли казались бредущими за гробом богомолками.

Бередил душу и чабрец. Он так тесно прижимался к усыпанной гранитной крошкой почве, будто над ним уже нависли лютые вьюги. И поэтому его присутствие больше угадывалось по слабому, как мольба замерзающего в степи путника, дыханию.

Точно таким же клочковатым небом была укрыта и нейтральная полоса, которую наискосок прочертили полезащитная полоса и линия похожих на распятия крестов. Чуть ближе к приречному холму балочка и особняком стоящая ива с таким измордованным стволом, что ей хотелось подать милостыню.

Слева и справа точно такие же холмы. Покатые, словно плечи состарившихся землекопов, отгородившиеся от речной поймы бурого цвета скалами.

За одной из них, чуть левее стойбища пращуров-индоевропейцев, притаились три самоходки. Еще одна, четвертая, заползла в раскоп древнего городища, и теперь оттуда торчал похожий на оглоблю орудийный ствол.

С прибытием самоходчиков во врезанном одним боком в холм блиндаже опорника воздух загустел от табачного дыма до такой степени, что Егор только возрадовался, когда лейтенант Леха велел ему сменить дежурившего на холме наблюдателя.

– Здоровее будешь, – добавил он, разливая по пластиковым стакашкам привезенную самоходчиками водку. – За свою пайку не колотись, прослежу, чтобы оставили…

Но Егор особо и не переживал. Водка ведь вроде костерка на осенней лесосеке. Она способна согреть ладони, а не озябшую душу. И потом, молитва требует тишины. То, чего нет в блиндаже опорника, воздух которого горчит от табачного дыма и чудовищного мата.

Поэтому всякий раз искал уединения у подножия стерегущей пойму скальной гряды, где в крошечных ущельях гнездились родники и кустики барбариса. Их цепкие, будто колючая проволока, ветки густо увешаны ягодками. Такими же терпкими, как и жизнь оказавшегося на войне человека.

Иногда Егор спускался в раскоп. Присев на корточки, окостеневшим стеблем росшего вперемешку с амброзией болиголова выковыривал из оплывших стенок черепки. Однажды ему попалось что-то вроде заварника с отбитой ручкой, о которой лейтенант Леха сказал, что это рурка – сосуд для сбора макового молочка.

В другой раз из потревоженной осенними дождями почвы под ноги выкатился продолговатый предмет. Вначале принял его за пулю, однако вскоре убедился, что это медный наконечник стрелы. Изрядно подпорченный временем, но еще способный убить.

Нельзя сказать, что обрадовался находке, ведь ковырялся в заброшенном раскопе для отвода глаз. Если кто заглянет, наготове ответ – решил заняться кладоискательством.

Но после того, как ладонь ощутила убойную тяжесть наконечника, перестал завидовать умению пращуров выбирать подходящие местечки. Видно, не таким уж раем оказался сей благословенный уголок, коль приходилось держать под рукой оружие.

Конечно, две или три тысячи лет назад уголок выглядел совершенно иначе. Вместо орудийных стволов в небо глядели оглобли телег, а дозорную службу на приречном холме нес совсем непохожий на Егора стражник. Он был одет в куртку из шкуры дикого быка, и рядом с ним, поверх умерщвленного приморозками чабреца, возлежал лук, на туго натянутой тетиве которого ветер-низовка исполнял осенний блюз.

Стражник, как сейчас Егор, чутко всматривался в угнетаемую клочковатым небом степь и тоже просил небеса даровать малую толику счастья тому, о ком болит душа.

Но хуже нет, если человеку помешают довершить начатую молитву. Ведь то, что ты не успел сказать сейчас, спустя час-другой может потерять изначальный смысл.

А виной тому чаще всего чужая воля. Например, Егора заставила споткнуться на второй фразе молитвы возникшая за спиной суета и адресованный персонально ему оклик лейтенанта Лехи:

– Держи пасть нараспашку, боец! Через пять минут по заявке комбрига начнется концерт под названием «Вы нас не ждали, но мы приперлись». Если станет страшно, заползай в норку. Но не забывай периодически поглядывать на нейтральную полосу…

Похоже, самоходчики заранее настроили свои инструменты. Пока Егор соображал, для какой надобности следует держать рот открытым, так ударили в четыре ствола, что со стенок траншеи посыпалась гранитная крошка вперемешку с окатышами рыжей глины.

Многоголосое эхо, словно застигнутая в курятнике лиса, заметалось над речной излучиной. Егор был оглушен, но еще больше – ошарашен, однако способность соображать не утратил. И поэтому весьма удивился тому, с какой натугой снаряды ввинчиваются в клочковатое небо. Казалось, им невмоготу нести в железных утробах гремучую начинку.

Вначале ему казалось, что снаряды первым делом разнесут в щепки иву, однако три из них упали за полезащитной полосой, а четвертый ударил под корень электроопору, и та низвергнутым распятием мелькнула на фоне клочковатого неба.

– Господи, – молвил Его, – вразуми созданных по твоему образу и подобию, защити уголок, который приютил моих пращуров, – но из-за чудовищного грохота не услышал собственного голоса.

Не вняли ему и небеса. Сзади, между раскопом и рекой вырос пяток огненных кустов, и эхо разбилось о скалы. Еще один снаряд, посланный, наверное, из-за полезащитной полосы, расколотил черное зеркало плеса, а два других ударили в крышу блиндажа. Последнее, что увидел Егор, были разлетающиеся бревна накатника и что-то отдаленно похожее на железную трубу от печки-времянки, которую он мастерил под руководством лейтенанта Лехи.

В нору Егор занырнул почище спасающегося от когтей ястреба суслика.

И тем самым уберегся от корявых бревен и камней. Однако в полной безопасности себя не ощутил. Снаряд ведь пострашнее голодного ястреба. Может и прихлопнуть. И хорошо, если сразу, как ребят в блиндаже, а вдруг придавит в этой дыре? Будешь потом отхаркивать кровь из раздавленной грудной клетки и молить Бога, чтобы побыстрее прислал смерть-избавительницу.

– Господи! – прокричал Егор, выцарапываясь из норы. – Спаси и сохрани! Ведь если сейчас убьет, кто попросит Тебя позаботиться об Аленке и душе женщины, перед которой я завинил?..

Стоя на коленях в траншее и всякий раз цепляя локтем правой руки прислоненный к стенке карабин, Егор умолял Всевышнего даровать мир дочери Аленке, обмершим от ужаса кустикам чабреца, ущельям, в которых гнездятся родники, однако сомневался, что его захлестываемые ревом снарядов вопли будут услышаны на небесах.

А ведь так хороши были яблони в белом!

Одинокий снаряд вспорол белое безмолвие степи донецкой. Алексею даже показалось, что он слышит звуки, которые издает плуг оратая при соприкосновении с корнями умерщвленной засухой травы. Но слуховой обман был недолог. Секунду, а может, чуть поболее того. И точку в нем поставил взрыв за сельской околицей. Испуганно вздрогнула в стакане с недопитым чаем ложка, а пороша так густо посыпалась с яблонь за окном, что они сделались похожими на солдатских вдов.

И только синицы продолжали водить летучий хоровод у кормушки с семечками. Наверное, пернатые перестали удивляться всему, что сотворяет человек. Пашет землю или, как сейчас, взрывает ее фугасами.

Только люди не птицы. Им сполна ведом страх за дела чинимые. Наверное, по этой причине душа Алексея вздрогнула, словно ложка в стакане с недопитым чаем, а из боковушки послышался испуганный голос:

– Где упало, Алекса?

– Как всегда, на Гутыре.

Гутыря – покинутый воинский городок. Прежде его охраняли солдаты-зенитчики, а теперь – цвета пересохшего чернозема степные гадюки. Они будто дожидались своего часа, чтобы обосноваться в казематах, где прежде дремали ракеты класса «земля – воздух».

Но гадюк вновь потеснили люди в рябой камуфляжке. Они украсили полуразрушенную добытчиками кирпича двухэтажную казарму красно-черным флагом, а на плацу из отстрелянных унитаров выложили кособокий тризубец.

– Алекса, ты фонарик зарядил? А то как без него в подвале…

– Зарядил. И заодно долил в лампу керосина.

– Так и норовишь подковырнуть… Мол, напомню старой дуре, что в подвале, или как ты говоришь – подполе, угореть можно. А я в первый раз ослушалась… Только куда нам, кладовщицам безграмотным. Это ты у нас в кандидатах наук ходил. А теперь у тещи мелочь на сигареты стреляешь… И вообще, тебе велено досматривать меня до кончины, а не умничать.

Алексей промолчал. Если дипломатические отношения подпорчены, то лишний раз не следует осложнять их словом. Опыт по этой части имеется. Еще в молодости после доброй чарки решил подшутить над тещей. Спросил, на является ли та родственницей знаменитого гуляйпольского атамана? Уроженка Запорожской области, Галина Несторовна, в девичестве – Махно.

После того зарекся не только шутить, но и окликать тещеньку по имени-отчеству. И все потому, что отсутствием памяти не страдал, да и был способен разглядеть таившийся в середке Галины Несторовны преогромный обломок льда.

Однако растопить тот лед не имелось ни малейшего желания. Не может прикованный к галерному веслу раб воспылать теплыми чувствами к надсмотрщику с плетью. А Галина Несторовна таковым ему и казалась. Только вместо плети – попреки:

– Уже когда приехал, а ничего не робишь…

И нет ей никакого дела до того, что время обеденное, а зять со вчерашнего дня не жравши, что добрую треть пути от города к селу протопал пешком, что… Разве что скажет, вроде извинится:

– Я бы тебя покормила, но нечем.

А у самой в подвале тесно от банок с маринадами да солониной. Покойный тесть наипервейшим бойщиком свиней был, за труды брал исключительно мясом, да и у самих в сараюхе всегда парочка кабанчиков похрюкивала.

Солонина же под стопарь такая закуска, что брюхо радуется. Подержишь кусок четверть часа в кипящей воде, потом шмяк его на разделочную доску, отхватишь исходящую паром полоску ножом и – вдогонку за опалившим гортань первачком.

Только опустел сарайчик, да и запасец банок в погребе поубавился. Был человек, и нет его. А наследство передать некому. Алексей однажды примерил на себе тяжелый от свиного жира брезентовый фартук, в котором тесть кабанчиков разделывал, и обнаружил пришитый изнутри потайной карман. Значит, покойный тестюшка не довольствовался законной натурой за труды свои, еще и прихватывал килограмм-полтора приглянувшихся кусков.

Хозяйственный был мужик, ничего не скажешь. Горелку, которой смолят кабанчиков, хоть сейчас пускай в дело, баллон со сжиженным газом залит под самый штуцер, австрийский штык, тоже в брезентовом чехле, до сих пор хранит хищный оскал.

Галина Несторовна как-то намекнула, что хорошо бы зятю поднять уроненный тестем флаг. Дескать, всегда в доме запах заливаемых горячим смальцем колбасок будет держаться, да и не боги горшки обжигают. Однако тут же поняла беспочвенность своих притязаний. Ну, разве из какого-то кандидата наук и чистопородного дитяти асфальта может получиться первоклассный мастер по разделке кабанчиков?

Как закрыли зятев НИИ с трудно произносимым названием, с той поры у жены-учительницы на шее сидит. Хорошо хоть после смерти покойного тестя работенка нашлась – присматривать за немощной старухой, то есть – тещей.

Однако кроме лопаты, слава богу, научился за нужный конец держать, другие инструменты доверять рановато. Взялся изничтожить камыш, который дуриком через межу из болотца ломился, косу изуродовал так, что ею теперь старуха-смерть побрезгует. Зато камыш на радостях отхватил себе добрый шмат огорода.

Короче, присмотр за Алексой нужен. Указывать, какую ветку на каждой из двух десятков яблонь следует отпилить ножовкой, а какую – оставить. Вот и правит Галина Несторовна, не сходя с садовой тропинки. Благо, ценные указания Алекса воспринимает без возражений.

А куда ему, как говорил покойный муж, с подводной лодки деваться. Если огрызнется, вот тебе – Бог, а вот – порог. Только Галина Несторовна особо не свирепствует. Какой-никакой, а все же мужик. Кто воды из колодца достанет, кто дровишек наколет, кто через снежную целину тропинку от крыльца до нужного заведения проложит?

И потом, живая душа всегда под рукой должна быть. Без нее человек плесневеет, как вода в заброшенной кринице.

– Алекса, – подобревшим голосом спросила Галина Несторовна, – что на ужин готовить?

– Без разницы.

– Ну, тогда растопи печку, картошек из подпола подними, в мундирах сварим, капусты квашеной.

– Как скажете, – а сам помешивает ложкой остывший чай.

– Алекса?

– Да…

– Ты пакетики со спитым чаем выбрасывай не в мусорное ведро, а складывай в коробок, что на грубке. Я весной грядки удобрю.

– Хорошо.

«Поговорили называется, – подумала Галина Несторовна. – Надо ему еще напомнить…»

Что именно хотела напомнить Галина Несторовна, так и зависло в боковушке. Над крышей прогундосила парочка снарядов, и сдвоенное эхо стряхнуло с яблоневых веток остатки пороши.

– Алекса, помоги спуститься в подвал. И фонарик подай, – выпорхнула из боковушки, словно преследуемый ястребом-деревником жаворонок. Маленькая, серый хохолок на голове.

Притихла в подполе. Наверное, слушала – не раздастся ли вновь над крышами железное урчание?

– Алекса, кинь старый тулупчик и пуховый платок. Слышь, картошки надо перебрать, гнильцой потянуло, – приняла из рук в руки требуемое, устроилась поудобнее на кадке с солеными огурцами и вновь за свое:

– Совсем беспамятная сделалась… В летней кухне кошелек забыла. Сбегай…

Алексей вознамерился сказать, что при обстрелах только умалишенный воришка способен промышлять в летних кухнях, однако сдержался. Принес знававший лучшие дни кошелек, в котором что-то сиротливо шевельнулось. To ли листок отрывного календаря, то ли банкнота с изображенным на ней мужиком холопского обличья.

Вернувшись, зачерпнул эмалированной кружкой воды из стоящего на столе в сенцах ведра и вместе с таблетками подал теще.

– Что ты суешь? – рассердилась Галина Несторовна. – Я теперь принимаю другие, в синей коробочке. Пора бы запомнить.

Но Алексей помнил другое. Как задолго до войны теща прислала письмо с наказом – купить лекарство, которое «сильно помогло продавщице Тамарке из сельмага». Жена прочла письмо и расхохоталась.

– Что смешное пишет любимая тещенька? – полюбопытствовал с дивана Алексей.

– Просит таблетки от беременности…

– Неужели спуталась с каким-нибудь сверхсрочником из воинского городка?

– Сам ты спутался, – обиделась жена. – Маме за восемьдесят. Постыдился бы такое говорить…

– Подай валидол, – попросила Галина Несторовна. – Изнервничалась вся. И когда эти ироды только угомонятся? Стреляют и стреляют, стреляют и стреляют. Погибели на них нет.

«Погибели-то сегодня как раз с избытком, – мысленно возразил Алексей. – И на народишко, и на все прочее. Вон, как яблони-бедолаги при каждом взрыве шарахаются. Были бы у них ноги, давно бы сбежали отсюда к чертовой бабушке».

О себе почему-то думалось меньше всего. Наверное, как и всякий, уверовал, что летающая на гаубичных снарядах старуха с косой не по его душу.

Да и сколько он прожил на этой земле? Можно сказать, почти не жил. Конечно, выглядит сейчас так, что краше в гроб кладут. На брюхе лишняя шкура образовалась, под глазами мешки. Такие же дряблые, как и кошелек Галины Нестеровны.

Но это не возрастное. Как говорится, кто в плену не был и на тещиных хлебах не жил, тот горя не знал. Не лез кусок в горло и по другой причине. Как только начинали стрелять, Алексей отодвигал в сторону тарелку с недоеденным.

Вообще-то, опасность каждый воспринимает на свой лад. У одного «медвежья болезнь» обостряется, а у него появляется отвращение к еде. Зато выкуривал на крылечке очередную сигарету с такой жадностью, будто та была последней в жизни.

– Алекса, – подала голос из подпола Галина Несторовна. – Ты знаешь, о чем я сейчас подумала?

– Слушаю…

– А подумала я вот о чем… Если, значит, снаряд попадет в хату, то штукатурка с потолка упадет мне на голову…

– Могу предложить мотоциклетный шлем покойного тестя. Или – кастрюлю.

– Издеваешься? Ты лучше освободи столик, который в сенцах, и поставь так, чтобы он прикрывал ляду. Вот тогда я полностью спокойной буду.

Однако Галина Несторовна на том не угомонилась:

– Алекса, у нас в летней кухне большой баллон с газом. Полный. Его хозяин накануне кончины привез. Вдруг летняя кухня загорится…

– А с меня что требуется?

– Меры принять. Унеси баллон в камыши за огородом. Там его никто не увидит, да и мы целее будем.

Алексей малость сглупил. Надо было обойти огород по меже, а он поперся напрямик. Ноги по щиколотку увязали в прикрытой пушистым снежком пахоте, да и в саду было не легче. Низко свисавшей веткой оцарапало кисть правой руки, той самой, которой Алексей придерживал на плече тяжеленный баллон. И потом, следовало бы надеть не солдатскую куртку, ее тесть выменял на самогон в воинском городке, а что-нибудь другое.

Но об этом он пожалеет чуть позже. Когда вернется кружным, по меже, путем, зачерпнутым горстью снегом смоет запекшуюся на кисти кровь и закурит которую уж по счету за день сигарету без фильтра.

А день уже распрощался с хороводившимися у кормушки синицами и добавил в белое безмолвие малую толику голубой акварели.

Но отсюда, с крылечка, еще просматривалась теряющаяся в камышах цепочка следов, а рукотворная с седым от инея чубчиком леса горушка доломитного отвала казалась нежным этюдом, который рука Создателя поместила в рамку цвета лучей заходящего солнца.

Однако эта безмятежность могла обмануть только ребенка. Алексей уже твердо знал, что снаряды прилетают именно из-за рукотворной горушки, а под чубчиком леса, по логике вещей, должен таиться корректировщик артиллерийского огня.

Возможно, через линзы стереотрубы он сейчас разглядывает стоящую особняком сельскую хату и неизвестного в солдатской куртке. При этом Алексей как-то позабыл о том, что может оказаться в поле зрения тех, кто облюбовал под наблюдательный пост второй этаж изуродованной добытчиками кирпича, а теперь еще и снарядами казармы.

А ведь именно там больше всего заинтересовались действиями мужика, который свалил за огородом подозрительный предмет, и теперь гадают – не прощупать ли камышовое болотце парочкой осколочных? Просто так, удовлетворения любопытства ради.

В прошлой, довоенной, жизни Алексей хотя и считал себя неплохим конструктором, однако до прочтения чужих мыслей на расстоянии так и не дорос. Угадывать чужие мысли все равно, что наперед знать, каким будет очередное указание от тещи.

Поэтому никак не отреагировал на разорвавшиеся в воздухе над болотцем снаряды тридцатого калибра. Даже не прикрылся локтем, как принято поступать в таких случаях.

Но оно, может, и лучше, что не отреагировал. Иначе бы пропустил представление, которое если и случается, то реже солнечного затмения. Из камышей выметнулся продолговатый предмет с надписью «Пропан» на боку и, оставляя пульсирующий след, помчался туда, где маковку рукотворной горушки прикрывал седой от инея чубчик леса.

Уже потом, после всего, Алексей сообразил, что одним из осколков срезало штуцер, искра воспламенила с чудовищной силой вырывавшийся газ, и увлекаемый реактивной струей баллон взмыл в небо.

Разумеется, таящийся на горушке корректировщик не мог рассмотреть все детали происходящего. Да и в мирной жизни едва ли занимался научными изысканиями. Поэтому обычный баллон принял за ракету кустарного производства.

А то, что та взорвалась, не достигнув цели, положения не меняет. Любая диверсия или даже попытка ее должны караться по законам военного времени. Причем наказание должно наступить раньше, чем будут предприняты повторные: кто знает, сколько самодельных ракет класса «шайтан» замаскировано по периметру камышового болотца.

И рукотворная горушка сыграла на опережение. Правда, Алексей успел максимально обезопасить себя. Он натянул на голову солдатскую куртку и теперь сквозь пропахшую чужим потом ткань слушал, как падают в синеватый снег срубленные осколками ветки яблонь, которые так были хороши до тех пор, пока одинокий снаряд не вспорол белое безмолвие.

Домовенок из прифронтовой зоны

Скучно поутру хранителю школьного барака Ешке. Подопечные учат уму-разуму подрастающее поколение, дома лишь бывшая сторожиха бабушка Стеша, едва передвигается на ногах-колодах, да такая же старая кошка Муся. Правда, скоро должна вернуться преемница бабушки Стеши и по совместительству уборщица Клава, а вместе с ней – запах перегоревшей водки.

Скучно домовенку. Одно развлечение – катание на ведущей в общую кухню фанерной двери. Оттолкнулся голой пяткой от одной стены и поехал к другой, обклеенной такими же полосатыми, как больничные штаны, обоями.

Скрип… Скрип…

Катается домовенок, поглядывает на бабку Стешу, которая за своим столиком сокрушает ножом капустный вилок. Прежде столиков было шесть, по числу семей, но один убрали после того, как снарядом зацепило угловую квартиру № 1.

Ешка не любит посещать опустевшие комнаты. Сырой сквозняк повизгивает в щелях гнилых досок, которыми забиты оконные проемы, на стенах брызги засохшей крови. Только не понять, чья она. Красавицы-гречанки Софы, учительницы младших классов, или ее мужа, физрука Леонтия.

Да что кровь. Когда супругов распределяли по персональным гробам, задумывались: кому принадлежит рваный кусок плоти? Хорошо, с конечностями путаницы не было. А не было потому, что мужики ногти не красят.

Избегает Ешка квартиру № 1 и потому, что сбитые с привычных мест ковры усыпаны стеклянным крошевом и осколками. И каждый норовит вцепиться в голые пятки.

Обходит стороной домовенок и соседнюю квартиру. Уж больно часто ее стены содрогаются от воплей избиваемой Тамарки. Концерты обычно происходят по пятницам, когда не имеющий никакого отношения к народному образованию глава семейства Ванька Тюлюлюй отмечает день водителя. Мужик, в общем-то, смирный, но, будучи выведенным из себя супругой-пилильщицей, склонный к рукоприкладству.

– Только не по лицу! – просила Тамарка в поисках пятого угла. – Только не по лицу!..

Дело в том, что Тамарка работала поварихой в школьной столовой и поэтому очень не хотела, чтобы ее лицо в амбразуре раздачи пищи пугало учеников.

Однако Ванька успокаивался лишь после того, как на физиономии жены не оставалось свободных от синяков мест. Затем пинком выпроваживал жену в общий коридор и, заперев изнутри дверь, объявлял, что граница на замке.

После скандала пострадавшую в четыре руки отмывали под кухонным краном бабушка Стеша и учительница геометрии Галина Петровна.

– Изверг! – кричала Галина Петровна. – Погоди, будет и на тебя управа!

При этом глаза ее сыпали искрами, словно парочка бешено вращающихся точильных кругов, к которым поднесли клинки из дамасской стали, а лоб с такой стремительностью уходил под челку, что становилось страшно за упрятанные в черепной коробке синусы и косинусы.

Присутствующий здесь же, на кухне, муж Галины Петровны, а по роду деятельности учитель трудового воспитания Ефимович предпочитает отмалчиваться. Он занят. Им же вырезанной из липового полешка ложкой гоняет в суповой миске саблеподобный стручок перца.

Ну а если бы его и попросили вмешаться, Ефимович ответил бы своей извечной прибауткой:

– Интересные вы граждане. Как сучонку топтать, так желающих нет, а рябенького кутеночка все просите.

Поэтому его за глаза называли не Ефимовичем, а Кутьком, намекая заодно на расхожее выражение относительно мелкой собаки, которая и в старости выглядит щенком.

И действительно, Ефимович хоть и разменял шестой десяток, однако статью и характером напоминал щенка-переростка. Такой если и цапнет прохожего за икроножную мышцу, то исключительно с тыла. И сразу же умчится прочь с визгом, будто успел схлопотать сочный пинок.

Только Ванька Тюлюлюй не прохожий. И весу в нем центнер без двухсот граммов. Тронь и будешь на пару со школьной поварихой светить «фонарями». Да и вне досягаемости сейчас Тюлюлюй. Заперся изнутри на крюк, а для надежности подпер дверь табуреткой.

Только запоры для Ешки не преграда. Это люди ходят друг к дружке через дверь. А домовенку дорога везде открыта. Только что созерцал процесс умывания Тамарки под кухонным краном, а через секунду уже оседлал люстру в квартире № 3, которую занимает учительница музыки Серафима.

Можно, конечно, устроить наблюдательный пункт за веником в углу. Оттуда тоже хорошо видна хозяйка квартиры № 3, которая при помощи массивной гребенки пытается утихомирить вольнолюбивые кудри. Но на люстре домовенку сподручнее. По крайней мере, нет необходимости уворачиваться, если уставшая бороться с кудрями Серафима отшвырнет в угол гребенку.

Квартира № 3 нравится Ешке больше всех прочих. Да и хозяйка тоже. Особенно ее кудри. Когда Серафима засыпает, домовенок укладывается рядом на подушке и зарывается лицом в пахучее буйство. Правда, место на подушке иногда бывает занято. Однако Ешка не ревнует Серафиму. Хоть и ютятся под одной крышей, но существуют в разных измерениях.

И потом, кто он такой, чтобы ревновать? Ему приказано охранять школьный барак от нечистой силы, а не валяться на чужих подушках. И вдобавок не умеет говорить сладко, вроде поэта, который иногда остается ночевать в квартире № 3. Не говорит, а сыплет карамельками:

– Твои глаза, словно созревающие маслины… Губы – изгиб половецкого лука…

Ешка не знает, что такое маслины и половецкий лук. Сгонять бы за разъяснениями в соседний барак или ближайшую многоэтажку, где несут вахту свои домовенки, однако ему запрещено покидать боевой пост. Черти только и ждут, когда он отвернется. Набегут скандальной толпой, гоняйся потом за ними по чердаку и чуланам.

Один такой стервец пролез через дыру в стене, которую проделал убивший Софу и Леонтия снаряд. Мало того, что матерился грязнее пьяного Тюлюлюя, так еще и укусил Ешку за предплечье.

Спасибо кошке Мусе, зализала полученную в рукопашной охватке рану. И заодно провела сеанс психотерапии. Помурлыкала у домовенка под бочком пяток минут, и тот окончательно успокоился.

Вообще-то, Муся – единственное живое существо под крышей школьного барака, которое способно одновременно видеть оба измерения. Это и то, что скрыто от взгляда человеческого.

Правда, бабушка Стеша кое о чем догадывается:

– И чего ты глазами по потолку водишь? – спрашивала она кошку. – Тараканов повывели, мухи еще не проснулись, а все что-то рассматриваешь. Никак домового узрела? Но ничего, я его вечером задобрю, оставлю на столе половинку сдобной булочки.

В ответ на такое Ешка только хмыкал с верхотуры фанерной двери. Наивные творения, эти люди. Все меряют на свой аршин. Как будто во вселенной нет другого продукта поддержать жизненные силы, кроме борща и сдобных булочек.

Однако слова бывшей сторожихи воспринимал благосклонно. Все-таки приятно, когда о тебе заботятся. Пусть и в такой примитивной форме.

Скрип… Скрип…

Катается домовенок. Не опасается, что кто-то может услышать подозрительные звуки. Бабушка Стеша настолько глуха, что об очередном артналете узнает исключительно по дрожи прикрытых истертым линолеумом половиц.

Вот и сейчас минометы за околицей отхаркиваются погибельными сгустками, а бывшая сторожиха продолжает сокрушать капустный вилок.

Скрип…Скрип…

Катается домовенок, стучит о разделочную доску нож, отхаркиваются минометы, похрапывает под столиком кошка Муся.

Совсем плоха она сделалась. Спит да спит. И хрипы посторонние в груди. С месяц назад, в пятницу, не разминулась с Ванькой Тюлюлюем, который пинками выпроваживал за порог Тамарку. Досталось заодно и Мусе по ребрам.

Домовенку категорически запрещено вмешиваться в человеческие разборки. И рыдания избиваемой Тамарки воспринимал без особого сочувствия. Сама виновата. Первая затеет свару, а после всего утешается идиотской мыслью: если бьет, значит любит.

Но Мусю Ваньке Тюлюлюю домовенок не простил. Дождался, когда тот уснет, подобрал возле печки кочергу и отхлестал обидчика пониже спины.

Шум поднялся еще тот. Изнутри в запертую дверь ломится толком не проспавшийся Ванька, с другой об нее брошенной на лед плотвицей бьется Тамарка.

Наконец общими усилиями одолели препятствие.

– Сука, убить меня хотела? – орет Тюлюлюй, выискивая свободное от свежих синяков местечко на лице супруги.

Но набежавшие соседи не позволили свершиться внеплановому рукоприкладству. Оттеснили буяна в угол, а привыкшая мыслить логически Галина Петровна и вовсе угомонила Ваньку:

– Ты дверь запирал изнутри?

– Ну…

– И никого, кроме тебя, в квартире не находилось?

– Ну…

– Значит, все это тебе приснилось.

– В таком случае, какая б… извините… тварь расписала мою задницу? – Ванька Тюлюлюй повернулся к обществу спиной и стянул до колен сатиновые в горошек трусы.

Галина Петровна только руками всплеснула. Наверное, никак не ожидала обнаружить геометрические фигуры на деликатном месте соседа.

Скрип… Скрип…

Катается домовенок. Поглядывает на бабушку Стешу. А та сняла крышку с расписной кастрюли, где в бурунах кипятка суетятся куриные скелетики. Вывалила туда горку капусты и вновь застучала ножом о разделочную доску. И нет ей никакого дела до отхаркивающихся за околицей минометов. Ешка только вознамерился оттолкнуться пяткой от полосатых, вроде больничных штанов, обоев, однако ему помешали. Охнула входная дверь, и в барак ввалились двое: Кутько и вернувшаяся с ночного дежурства Клава. А вместе с ними прокрался запах оттаявших сугробов.

– Здорово, старая! – шумнул Кутько. – Как ночевала?

– И тебе не хворать, – откликнулась от плиты бабушка Стеша.

– Опять стреляют, – неизвестно кому пожаловалась Клава.

– Чего говоришь, милая?

– Стреляют! – повысила голос Клава. – За околицей!

– А я ничегошеньки не слышу, – огорчилась бабушка Стеша. – Вконец оглохла.

– Ну и хорошо! Не слышать канонаду – уже само по себе счастье… Господи, до чего же я устала. Прямо убилась вся… Школьники ноги от грязи вытирают кое-как, все полы затоптали. Пока оба этажи вымыла, пятнадцать раз воду в ведре меняла… Отдохнуть бы после ночной, да изнервничалась вся…

– Накати валерьянки, – посоветовал Кутько, вставляя плоский ключ в замочную скважину двери квартиры № 5. – Или таблеток каких.

– Я тебе наркоманка, чтобы колеса катать? – обиделась Клава. – Вот если бы огненной воды с устатку… Слышь, Ефимович, ты же в прошлый выходной самогонным аппаратом гремел… Поделился бы огненной водой по-соседски… А я отработаю. Когда ваша очередь убирать придет, пол в общем коридоре и ванной комнате вымою… Плесни, Ефимович, стакашек, прояви сочувствие к смертельно уставшему человеку.

– Ага, как сучонку топтать, так желающих нет, а кутеночка рябенького все просите.

– Сказала же – отработаю!

– Не ори, бабка услышит. Галине стуканет.

– Глухая она. И ничего, кроме своего борща, сейчас не замечает.

– Ладно. Будь по-твоему. Но отработаешь не шваброй, а кое-чем другим, – с этими словами Кутько провернул в скважине плоский ключ и внимательно оглядел Клаву.

Домовенку невдомек, что такого примечательного мог разглядеть в соседке Ефимович. У Клавы из-под шапки-кастрюльки торчат блеклые с проблесками седины волосенки, пальтишко обвисло на тощих плечах, да и вся она какая-то придавленная, словно угнетаемый стылым дождем кустик полыни. О такой не скажешь, что глаза цвета созревающих оливок, а губы – изгиб половецкого лука.

Впрочем, и Кутько мало похож на поэта. Вылитый тебе щенок-переросток, который из-за калитки высматривает – кого бы цапнуть за лодыжку и при этом избежать пинка.

В соседнюю с пятой квартиру домовенок заходит редко. Клава топит печь лишь когда вода в рукомойнике возьмется ледком. И пахнет там иначе, чем в спаленке Серафимы.

Придет Клава с ночной, откупорит шкалик огненной воды, похлебает из закопченной кастрюльки холодного варева и – под одеяло. А оно лоснится вроде блинов, которые бабушка Стеша смазывает коровьим маслом.

Спит Клава с открытым ртом, разношенные тяжким трудом кисти рук с куцыми пальцами шевелятся, будто пытаются нащупать то ли швабру, то ли шкалик огненной воды.

Но шкалики почти все опорожнены. Вон они, под кроватью, вперемешку с грязным бельишком. За исключением одного, для устойчивости придвинутого к железной ножке.

Проснется Клава, пошарит рукой под кроватью и приложится к горлышку так же страстно, как поэт припадает к груди учительницы музыки Серафимы. Ближе к вечеру допьет остатки огненной воды, похлебает все того же варева и опять в ночную.

Вернется лишь утром, придерживая в кармане пальтишка, чтобы не звякал о мелочь, шкалик огненной воды. Но сегодня явилась налегке. Видно, магазин закрыли по случаю очередного обстрела. Вот и подкатывается к соседу, чтобы угостил.

Но как пускать такую на порог квартиры № 5, где подушки еще стройнее усеченных пирамидок, а простыни не требуют доказательств своей белизны? Домовенку любопытно поглядеть на вторжение Клавы в строгую обитель. Однако поленился спуститься с фанерной двери. Забросил ножку на ножку, прислушивается к разговорам за дверью квартиры № 5.

– Ты же обещал полный, – сердится Клава.

– Полный будет после всего. А это для дезинфекции ротовой полости.

– Что, предлагаешь прямо здесь?

– Вот именно, не отходя от кассы. Если наследим, Галина прибьет.

– Дай хоть что-нибудь постелить…

– А пальто твое зачем?

– Слушай, Ефимович, на кой хрен утюг взял?

– Для подстраховки. Откусишь, так по темечку и тюкну.

Не стал дальше слушать Ешка. Так гаденько внутри сделалось, что ушел в угловую квартиру подышать свежим воздухом, который вливался сквозь небрежно заделанную половинками кирпичей пробоину.

Через дыры ему виден оперевшийся на куст матерой сирени забор из серого штакетника, пробитая в двух местах осколками дверь угольного сарая и черная лужа, которой сырой ветер пытался придать сходство со штормовым морем.

Заметил домовенок и то, что сокрыто от глаз человека – огибавшие лужу следы мелких копыт. Похоже, приходил тот самый черт, который укусил Ешку за предплечье. Но, наверное, вспомнил о полученной трепке и отправился на поиски более гостеприимной крыши.

Осмотром прилегающей территории домовенок остался доволен. Граница, как выражается по пятницам Ванька Тюлюлюй, на замке. А люди – не его парафия. Пусть Ванька и дальше продолжает разукрашивать лицо жены в фиолетовые тона, а Кутько с Клавой ведут за дверью постыдные разговоры.

Если и жаль кого, то бабушку Стешу, которая пытается задобрить его половинкой сдобной булочки, кошку Мусю и учительницу музыки Серафиму. Соскучился за ней Ешка. Ждет, не дождется, когда представится возможность утонуть лицом в пахучем ворохе.

Чтобы скоротать время до прихода Серафимы, проскользнул в ее спаленку, подобрал валявшуюся на полу гребенку, поправил половичок у порога и, удовлетворившись содеянным, разлегся на подушке, которая продолжала хранить запах своенравных кудрей.

Уютно домовенку на подушке. Пятки согревает грубка протопленной Серафимой спозаранку печи, будильник на ночном столике отмеряет секунды, за окном бесплотными мотыльками порхают снежинки.

Задремал Ешка. И кажется ему, что это не минометы хлопают вдалеке, а распускающиеся на сиреневом кусту почки салютуют приходу долгожданной весны.

Весной благодать. Там, где сейчас волнуется черная лужа, расцветут бледнолицые ромашки. И ничего, что они тоже будут пахнуть угольной пылью, здесь все, включая копытца скандальных чертей, пропитано дымом вынутого из недр горючего камня.

Вещий сон оказался в руку. Южный ветер оттер в сторону рой шушукающихся снежинок, и по окнам Серафиминой спаленки стеганули семихвостые плети ливня. Они разбудили домовенка и кем-то забытое возле угольного сарая ведро, которое загремело так, словно в него сдаивали молоко из переполненных сосцов тучной козы.

Ешка поправил смятую подушку и, беззвучно спрыгнув с кровати, отправился проведать кошку Мусю. Но та продолжала дремать под столиком бабушки Стеши.

– Ты что, – спросил домовенок, – совсем расхворалась? А бабушка Стеша тебе полную плошку борща налила. И мясо сверху положила. Наверное, обобрала все, что к скелетикам прилипло.

В ответ кошка поднялась и тут же опустилась на вытертый шлепанцами жильцов школьного барака линолеум. Однако даже малого промежутка времени хватило, чтобы домовенок увидел то, что меньше всего хотел увидеть. Обреченность и пустоту глаз.

Ешке сделалось невыносимо жаль Мусю, а заодно и себя. Кто теперь успокоит в случае потасовки с чертями, кто залижет полученную рану?

Но он не Господь, а всего лишь приставленный оберегать человеческое жилье домовенок. Ему не дано возвращать к жизни тех, у кого напрочь иссякли силы. Разве что шепнуть пару слов в утешение…

Но и это не позволили сделать. Охнула входная дверь, пропуская гул ливня и Серафиму с Галиной Петровной. Обе запыхавшиеся, лица в брызгах дождя. Только у Серафимы оно веселое, а у Галины Петровны строго сосредоточенное. Казалось, учительница геометрии решала задачу для учеников старшего класса.

– Завидую я вам, – сказала Галина Петровна. – Светитесь, словно свеженький огурчик с грядки.

– Благодарствую, – хмыкнула Серафима, – за комплимент, но, если я напущу на себя кислый вид, война все равно не закончится.

Спустя некоторое время жильцы барака, за исключением ушедшей на дежурство Клавы и убиенных Софы с Леонтием, начали сползаться на кухню. Ванька Тюлюлюй курил у открытой форточки, Кутько вороватым взглядом пытался забраться в вырез халатика Серафимы, бабушка Стеша разогревала к ужину гречневую кашу, Галина Петровна нарезала батон для бутербродов с таким видом, будто продолжала решать сложную задачу.

Чуть позже явилась Тамарка. После загадочного появления на седушке отпечатков кочерги Ванька стал заметно реже прикладываться к бутылке и лицу супруги. Поэтому оно уже не отпугивало от амбразуры раздачи пищи едоков.

– Ливень пошел на убыль, – объявил во всеуслышание Ванька Тюлюлюй и щелчком отправил окурок в форточку. – Как гласит в таком случае народная примета: закончились осадки, и уехал патруль обэсе, жди новую порцию обстрела. Поэтому, Тамарка, дай в темпе пожрать, а то у меня от пострелушек пропадает аппетит.

Накликал все-таки Ванька. Что-то увесистое так грохнуло о крышу, что посыпались оконные стекла, а домовенок едва не сверзся с фанерной двери.

– Горим! – взвизгнул Кутько.

– Матерь Божья, – причитала почему-то оказавшаяся под Серафиминым столиком бабушка Стеша. – Что же вы, ироды, по живым людям стреляете?

– Никто не горит! – прикрикнула на мужа Галина Петровна. – Но, думаю, всем нам надо последовать примеру бабушки Стеши. Сейчас еще прилетит…

Однако вместо фугаса прилетела беременная новой порцией влаги туча. Она с такой яростью набросилась на город и околицу, что минометчики попрятались по норкам, а языки пламени поперхнулись превращенными в щепки стропилами.

Но ничто, даже помощь небес, не могло отсрочить гибель школьного барака. В окнах ни одного целого стеклышка, входная дверь повисла на нижней петле, полосатые, вроде больничных штанов, обои покрылись зигзагами трещин.

Нет, не отбиться теперь Ешке от нечистой силы. Он один, а лазеек появилось великое множество. Разве ж уследишь за каждой?

– Мне здесь делать больше нечего, – молвил домовенок. – Пойду, попрощаюсь с Серафимой и Мусей.

Но Серафима была чересчур занята. Помогала приехавшему на выручку поэту таскать вещи в салон легкового автомобиля.

Мусю же отыскал возле угольного сарая. Прилегавший к нему забор теперь валялся на земле, и поэтому куст сирени показался ему инвалидом, у которого черти отняли костыль.

– Пойдем отсюда, – сказал Ешка, – куда глаза глядят. Я из последних сил охранял барак от нечистой силы. И даже, как ты помнишь, получил ранение на боевом посту. Но защитить людей от них самих я бессилен. Уж больно они горазды изводить под корень друг дружку и собственное жилье.

Последним, кто видел Мусю, был Ванька Тюлюлюй. Он вышел за калитку встретить обещавшего приехать на грузовике за вещами своего сменщика.

По его словам, кошка двигалась вдоль улицы и все время поворачивала вбок голову. Словно общалась с кем-то, росточком чуть повыше ее. Однако рядом Ванька никого не заметил.

А самое странное произошло чуть позже. Кошка бесследно растворилась в дождливой ночи после того, как ступила на освещенный фонарем перекресток.

Тюлюлюю, разумеется, никто не поверил. Мало ли что может почудиться мужику, который продолжает утверждать, что однажды его избила кочерга.

Ну а если серьезно, то никому еще не удавалось увидеть мертвой ушедшую из дома кошку. Возможно, все они, так же, как и Муся, растворяются в воздухе сырой ночи.

И уж, конечно, никто не знает, куда деваются оставшиеся без крыши над головой домовенки прифронтовой зоны.

И только дождь запомнит их в лицо

За время войны дубрава сделалась похожей на обгрызенный полевками и поэтому выброшенный брезгливой рукой в осеннюю грязь ржаной каравай. Главный ее страж – егерь – залечивал подпорченные осколками ягодицы, а трехдюймовые шипы посаженной по периметру гледичьей оказались бессильны перед прожорливым человеческим стадом.

Едва только сиверко отслужил панихиду по замерзшим сентябринкам, как жители села Лампачи потянулись сквозь прорехи в колючей изгороди. Мужики побогаче несли веселенькой расцветки «Хускварны», победнее – бесценное наследие прадедов – двуручные пилы, вдовы – ножовки с утратившими боевой оскал зубьями.

Причем инструмент для заготовки дровишек старухи прикрывали полами плюшевых кацавеек, желая таким образом отгородиться от нахрапистого племени самовольных порубщиков. А все потому, что бабки были единственными, кто помнил, как за околицей вылупились похожие на зеленых мотыльков деревца. Кое-кто из них, растапливая печурку подсушенным корьем, возможно, даже всплакнул по ушедшей молодости и убиваемой дубраве.

Но пришла напасть, которую не ждали. В дубраве объявились новые хозяева – четверо солдат. Притянули вагончик, залепили прорехи в гледичьей спиралью Бруно, а сам периметр обставили штырями с буквой «М» на железных косынках. Точно такой, как на дощатом строеньице за бывшей колхозной конторой.

Однако в дубраве точно не туалет. Проверено. Двое ходивших в разведку дедов, один – постарше, второй – помоложе, вернулись без пилы и с поврежденными физиономиями.

– Там, у них, – доложил землякам дед постарше, – сущий зверюга завелся. С виду – зеркальный шкаф. Только в солдатском прикиде. Сказал, пилу вернет только после того, как откупной магарыч выставим. А на прощание по пендалю выдал.

– Сопли-то кровавые откуда? – полюбопытствовали из толпы.

– Мы того, сопатками пни, которые по дороге оказались, пересчитали, – объяснил дед помоложе.

– Выходит, теперь зимой замерзать придется? – опечалились землепашцы. – Кизяков-то нету…

– Не совсем поворот от ворот. Зеркальный шкаф велел передать обществу, что пропускать все-таки будут. При наличии порубочного билета.

– Так где же его взять, этот билет? Егерь зеленкой задницу в тылу мажет, контора лесничества теперь по ту сторону фронта.

– Дослушайте до конца, – рассердился дед постарше, – потом гомонить будете… Шкаф, он, видать, за главного, разъяснил, что билет можно заменить натурой. Одно дерево – две бутылки. С закусью.

Выслушав приговор, народ потянулся в разные стороны. Мужики побогаче – в «Сельпо», которые победнее – домой, чтобы обревизовать запасец самогонки, а деды отправились за колхозную контору, где на перекошенной двери дощатого строеньица раскачивались сквозняки.

– Смердеть дровишки будут, – сказал дед помоложе, сокрушая качель сырых сквозняков. – Однако согреют.

– Снаружи, – добавил дед постарше и помудрее. – А изнутри жару поддаст сэкономленная самогонка.

Ходившие в разведку ветераны трудового фронта малость ошиблись. Старшим был сержант Тарасик с глазами цвета ромашковых сердечек, он же – в довоенном прошлом мастер леса и куратор бригады дровосеков, в которой, помимо «Зеркального шкафа», числились еще двое. Старавшийся казаться выше своих полутора метров Витя Кабачок и цыганковатого обличья Куприян Железняк.

Первый особых примет не имеет. Точно так не имеет их серенький дым, которым поплевывается в хмурое небо костерок. А чтобы хоть как-то исправить допущенную природой несправедливость, Витя попытался переиначить фамилию на заграничный лад. Однако был жестоко высмеян «Зеркальным шкафом»:

– Дед – Кабачок, батька тоже овощ, а оно, видите ли, Кабачек…

Зато Железняк – уши врастопырку, усы подковой. Правда, разглядеть можно лишь в том случае, когда их владелец отмалчивается. А если заговорит, тут уже не до особых примет. Как говорят в таких случаях, дай, Боже, сил, чтобы воздержаться от смеха.

Разумеется, грешно потешаться над изъянами ближнего. Но что делать, коль природа наделила человека чудовищной картавостью, труднопроизносимым именем, а потом определила на срочную службу в триста тридцать третью артиллерийскую бригаду? Да и в жены досталась уроженка славного города Крыжополя.

«Зеркальный шкаф» в приметах не нуждается. Зачем они тезке грозного князя Ярополка, у которого на всю грудину наколка – вождь мирового пролетариата, указывающий ладошкой дорогу в зону отдыха?

По крайней мере, так поняла собравшаяся устроить пирушку под сенью сосен-крымчанок развеселая компания. Впрочем, обо всем по порядку.

Однажды на лесосеку, а дело было до войны и в полутысяче километров от Лампачей, где ударно трудились носитель овощной фамилии, Куприян и Ярополк, заявился мастер Тарасик. Выглядел он так, словно ему капнул на маковку пролетавший мимо грач.

– Жена борщ пересолила? – поинтересовался Кабачок. – Или теща приезжает?

– Хуже, – пожаловался Тарасик. – Народ в бору собрался шашлыки жарить. Душ десять мужиков и пяток телок. Похоже, крутые из города. Я толкую, что костры дозволено разводить только в зоне отдыха, а они хохочут: «Проваливай, лесник, пока на вертел не нанизали».

– Вертел, говоришь? – переспросил Ярополк, размазывая по лысине вождя опившуюся крови комариху. – У, тварь… Это я о насекомом. Ладно, парни, перекурите, а я взгляну на эту крутизну, – подхватил топор и скрылся в зарослях бересклета.

Занятная получилась сценка. Похлеще той, с которой написана картина «Не ждали». Ее потом во всех деталях обрисовал бегавший посмотреть на представление Кабачок:

– Охренеть можно, – рассказывал, давясь смехом, полутораметровый отпрыск овощной династии. – Приезжие вначале на Ярополка ноль внимания. Видно, крутизна в золотых ошейниках слишком увлеклась. Кто бутылки открывает, кто телок за причинные места лапает… Но как только заметили, запашком подозрительным потянуло.

Кабачок, конечно, приврал. Однако массовый нежданчик – вполне закономерная реакция чужаков на появление жутковатого вида двухметрового молодца, который опирался то ли на топорище, то ли на рукоятку обоюдоострого меча.

– Кто брата Тарасика грозился на вертел насадить? – протрубил молодец. – В последний раз интересуюсь… Ах, вы дико извиняетесь и готовы взять собственные слова взад? Что ж, великодушно разрешаю… Могу даже подсказать, в какой стороне находится зона отдыха. Но после того, как компенсируете причиненный брату Тарасику моральный ущерб… Нет, от коньяка у него изжога. А вот пара бутылок водки в самый раз.

Бряцая золотыми ошейниками, крутизна покидала барышень в салоны внедорожников и укатила. А вослед ей растерянно глядел с обширной грудины вождь мирового пролетариата. Наверное, переосмысливал им же однажды сказанное: «Верной дорогой идете, товарищи!»

Только давно это было. Так давно, как это бывает на войне, где малый промежуток между двумя минами, упавшей и той, которая еще в воздухе, длиннее целого года. А то и всей жизни.

Впрочем, судьба отвела санитаров леса от передовой. Бригаду дровосеков с берегов Ингульца просто передислоцировали на околицу села Лампачи. А чтобы она не осталась без присмотра, за компанию мобилизовали и желтоглазого мастера.

– Будете заготавливать древесину для строительства блиндажей и прочих хозяйственных нужд, – приказал комбат, воспитывающий воинство посредством матюгов и прибауток.

– Подчиненный, – наставлял комбат, – должен иметь вид лихой и придурковатый, дабы размышлениями на своем лице не смущать начальство… Еще вопросы есть?

– Есть, – подал робкий голос Кабачок, – скажите, пожалуйста, товарищ подполковник, где мы в этих Лампачах жить и столоваться будем?

– Во-первых, гусь свинье не товарищ, во-вторых, получите сухпаек на декаду, а в-третьих… Короче, не мне вас учить. Обязаны знать, что сказал по этому поводу Петр… Нет, не этот, настоящий – лесник такая тварь, что сама себя прокормить способна. Иначе, спрашивается, на кой хрен вам выдали карабины, по две обоймы, утепленный вагончик с «буржуйкой», бензопилы и топоры? Старшим назначаю сержанта Тарасика. Как тебя по имени? Иван? Ответь мне в таком случае, ты часом не с бодуна? И гидравлического удара в голову не было? Моча, спрашиваю, в голову не стукнула?.. А почему глаза такие желтые?.. С рождения, говоришь, желтые… Ну тогда вперед и с песнями.

Обошлись без песен. Молча липли к окошкам вагончика, который тащил дымивший чертовой смолокурней тягач. А заодно копили зло на себя, на комбата, на растоптанные боевыми машинами пехоты чужие нивы.

К сожалению, ходившие в разведку деды не догадывались о легшем на души служивых гнете. И поэтому очень удивились, когда «Зеркальный шкаф» при помощи берцев сорок седьмого калибра едва не отправил их за пределы Галактики.

– Лихо старперов отшил, – радовался представитель овощной династии. – Все пни носами пересчитали.

– Зловредный ты человек, Кабачок, – молвил Тарасик, ковыряясь в ящике с сухпайками. – Думаешь, забыл, как тебе дали наряд – вязать банные веники? А ты что сделал? Правильно, нарезал побегов шиповника и сунул по паре в каждый веник. У самого руки расцарапаны, но рот до ушей. И чему ты тогда так радовался?

– Представил рожу бедолаги, которого в парной веником хлестать станут.

– Вот я и говорю, зловредный ты человек. И Ярополк тоже хорош. Тут надо думать, как из этого дерьма выбираться, а он пожилыми людьми в футбол играть решил.

– Думай не думай, – возразил Железняк, – а если по мне, то самый велный выход – в бега податься. Живой дезелтил все-таки лучше дохлого гелоя.

– Предложение, конечно, заманчивое, – согласился Тарасик, отпихивая берцем ящик с сухпайками. – Эту гадость даже собаки жрать не станут… Но дело в том, брат Куприян, что дезертир есть наипервейший кандидат в покойники. Возьмут за жабры и тогда точно от передовой не отвертится. А там либо на дерьмецо от страха изойдешь, либо мина в мошонку угодит.

– Что пледлагаешь?

– Здесь обустраиваться. Вагончик утепленный, дрова свои. Вот только со жрачкой полный кабзец.

– Надо одинокую бабенку присмотреть, – подал голос Ярополк, пробуя на изгиб конфискованную пилу. – Умели же предки товарец производить. Ишь, как улетно поет… И не просто одинокую, а с самогонным аппаратом. Сахару бабенке подкинем, дровишек, по хозяйству поможем…

– Фильм «Они сражались за Родину» вспомнил? – усмехнулся сержант. Так для местных мы не защитники, скорее – оккупанты. Можно сказать, супостаты. И ты это только что подтвердил своими действиями.

– Ничего, – отмахнулся Ярополк, продолжая терзать двуручную пилу. – Задница ведь мужику дана для того, чтобы через нее внушать уважение к порядку… А насчет бабенки, то у меня имеются кое-какие соображения. Когда нас тащили сюда, обратили внимание на дом-одиночку? Кладу башку под топор, его хозяйка – стопроцентная вдова.

– С чего лешил?

– Дом под металлочерепицей, а калитка дрыном подперта.

– А вдлуг у нее на хозяйстве одна кулица, да и та блошивая?

– У пернатых, брат Куприян, вши. И потом, нет у тебя смекалки, которая всякому служивому полезна. Иначе бы согласился, что одна курица даже при большом старании не способна произвести кучу свежайшего навоза.

– Самогонный аппарат у вдовы часом не заметил? – съехидничал Тарасик.

– При ближайшем знакомстве выясню. И потом, в любом уважающем себя селе самогонных аппаратов столько, сколько и печных труб… Ладно, хватит попусту языки чесать. Сержант, закрывай богадельню, то есть вагончик, и строй воинство в шеренгу по одному. Пора проведать домишко на отшибе. Заодно поищем места, где солдату по сходной цене всегда готовы поднести стаканчик огненной воды.

Искать долго не пришлось. Адрес ближайшего злачного места подсказали деды. Старые знакомые тащили по разбитому танками асфальту сельской улицы груженную останками дощатого сооружения тележку. Венчала поклажу дверь с литерой «М», которой прежде обозначали нужники, а теперь хлебные нивы и опушку дубравы.

– Старперы, – укоризненно молвил Ярополк, – вы бы ступицы колес солидолом смазали. Визжат на все село…

– Где ж его, солидол-то, взять, когда на мехдворе ржавого болта не осталось, – ответил дед постарше и опустил на измордованный асфальт оглобли тележки.

Дед помоложе промолчал. Он угрюмо глядел на испачканные осенней грязью берцы всесокрушающего калибра. Похоже, ничего хорошего не ждал от повторной встречи с «Зеркальным шкафом».

– Можете продолжать движение, – великодушно разрешил тезка грозного князя. – Предлагаю забыть об имевшем место инциденте. Пилу вернем, а таксу для вас установим персональную. Скажем, не две, а одну бутылку за дерево… Кстати, где здесь можно разжиться огненной водой?

– Свернете вон в тот проулок. Третий дом по левую руку. Там бабка Гуня с малолетней внучкой проживает. Если увидите на заборе ведро – это знак, что товар в наличии имеется.

Прохудившееся ведро на заборе висело. Но бабка Гуня отсутствовала. Вместе нее на зов выбежала внучка. Ржаная челка, на лбу прыщи, обещающие, что в обозримом будущем кое-чего обозначится и под зеленой кофтенкой.

– Бабушка пошла на крестьбины, – доложила девчушка. – Если спешите, могу отпустить товар. Вам сколько? Трехлитровчик… Хорошо. Только я не знаю, сколько она кладет в бутылек кусочков сухого спирта. Вынесу то и другое, а вы уж, будьте добреньки, сами разберитесь.

– Не надо, милая, – поморщился Тарасик. – Держи червонец за хлопоты. А бабуле передай… Если будет травить народ сухим спиртом, ее по законам военного времени повесят на собственном чулке.

Ушли. По пути Ярополк снял с забора прохудившееся ведро и зашвырнул в канаву, где пауки развешивали отсыревшие сети.

– Чертовы деды, – подытожил содеянное. Навели на точку… Хотелось бы знать: нарочно подлянку подсунули, или сами не в курсе?

– Лучше поблагодари внучку, – посоветовал Тарасик, – что по простоте душевной выдала бабкины секреты. И тем самым избавила нас от головной боли на похмелье. А вообще, парни, надо в таких вещах быть поосторожнее. В Дебальцево один из наших зашел в хату и потребовал, чтобы хозяйка сварила кофе. Ну она его и угостила. Да так, что вечером с бедолаги снимали мерку для деревянного бушлата… Айда в магазин, если таковой здесь имеется…

Под разговоры вышли на мост с покарябанными гусеницами панцерников отбойниками. Зажатая бетонными опорами речушка, словно продолжая чувствовать загривком бронированную тяжесть, стремилась побыстрее проскочить опасное место.

– У них тут даже речки пугливые, – глубокомысленно изрек представитель овощной династии и поправил захватанный несколькими поколениями служивых ружейный ремень. – На кой хрен мы эти железяки таскаем? И по две обоймы к ним? Оставили бы в вагончике вместе с бензопилами, и всего делов.

– Пугливые потому, что грозу древоточцев на своих берегах узрели, – съехидничал Тарасик. Но по мне, речка не хуже нашенских. Да и сентябринки в палисадах точно так цветут… А знаете, парни, село мне определенно начинает нравиться. Особенно – вывеска на магазине. Не какая-то задрипанная «Наталка», а «Сельпо». Желаете случай на эту тему?.. Мамаша посылает малолетнего сынка поглядеть: не в сельповскую ли лавку подался глава семейства? Ну, тот, ясное дело, следом, за деревьями и прячется. Только от батькиных глаз все равно не утаился. Дальше идут уже вдвоем. Заходят в лавку, батька и говорит: «Сто пятьдесят водки и кулек конфет «подушечки». – Кулек себе в карман, стакан отпрыску. «Та, батьку, я малый». – «Пый, тоби сказано». Короче, деваться мальцу некуда, хлопнул стакан. Из очей слезы, из носа сопли. «Шо, гирка? А вы з мамкой думаете, шо я тут мэд пью».

– Часом, – поинтересовался Ярополк, – не из личных воспоминаний?

– Бабушка рассказывала. Это от нее я узнал, что за царя Панька были такие конфеты. От долгого лежания они слипались, и тогда их резали ножом. Поэтому «подушечки» делались похожими на пчелиные соты.

– Вкусно, черт подери, повествуешь, – сказал Ярополк, разминая пальцами цвета самоварной меди сигарету. – Но я бы им предпочел те самые сто пятьдесят, черняшку и полкило доброй колбаски… Фу, чуть слюной не поперхнулся… Кстати, Вань, а что нам мешает накатить, не отходя от кассы? Думаю, столик в «Сельпо» найдется. Закажем пару пузырей, колбасы. Пусть продавщица кольцами нарежет. А мы будем наблюдать, как у нее титьки прибойной волной плещутся. Туда-сюда…

Поднялись на ущербное с ошметками засохшей грязи крыльцо, возле которого пригорюнилась общипанная выпивохами рябинка. Впереди – Ярополк, замыкающим – Кабачок. И поэтому представитель овощной династии позже прочих узнал причину оброненной Ярополком фразы:

– Бабах старая транда с печи…

А когда узнал, тоже засмеялся. Вместо молодайки с прибойным бюстом из подсобки вынырнул мужик. О таких говорят: «Метр с кепкой». И вдобавок кривой на один глаз.

– На месте этого недомерка, – пробормотал Кабачок, – я бы точно повесился.

Сказал вполголоса. Не захотел портить отношения с гражданином, который мог проявить гостеприимство, но мог и отказать. И при этом не принять во внимание то обстоятельство, что десятизарядный карабин как бы добавляет Кабачку лишний вершок роста.

– Так что там стряслось со старой трандой? – спросил мужичок, цепко ощупывая уцелевшим глазом вошедших.

– Отказала сексуально озабоченному деду, и тот турнул ее с печи, – ответил тезка грозного князя. – Но, думаю, у нас все произойдет по обоюдному согласию. Ты организовываешь выпивку с закуской прямо здесь, а мы приплачиваем к счету за дополнительные услуги.

– Принимается, – сверкнул единственным глазом мужичок. – Выставить вас за дверь – себе дороже обойдется. К тому же дождик начал срываться. А вы не из этих, которые в лесу за селом отаборились?.. Ну, тогда плата за услуги отменяется. И бутылка с меня.

– Что надо? – поинтересовался Железняк, помогая мужичку утвердить пластиковый столик у окна, за которым продолжала страдать обиженная выпивохами рябинка.

– Так, пустяки. Нижние венцы садовой беседки подгнили, да столбы сеновала пора заменить.

– Олганизуем, – заверил Железняк. – Завтла же заходи, подбелем что тлебуется.

Уютное местечко выбрал бывший воин триста тридцать третьей артиллерийской бригады. Отсюда ниспадающая к изувеченному панцерниками мосту сельская улица казалась цепочкой плывущих по течению венков с зажженными свечами, а главное – было слышно, как дождик читает рябинке вечернюю молитву.

Зажгли свет и в магазине. Подвешенные под высоким потолком лампочки заглянули в стволы прислоненных к стене десятизарядных карабинов и голодные рты стаканов.

Роль распорядителя попытался взять на себя Кабачок, однако потянувшаяся к бутылкам рука была на полпути остановлена мощной дланью тезки грозного князя:

– Хочешь, чтобы и здесь узнали, какой ты из себя есть жлоб? Так я сам способен объяснить новому человеку… Кстати, присоединившийся к нам хозяин торгового заведения так и не назвал своего имени… Иван? Распрекрасно. Значит я, как находящийся в окружении двух Иванов, имею право загадать желание. А это Куприян и Витек. Он же – Кабачок, который скорее удавится, чем обделит себя. Горазд куски со стала метать. Надкусит и возле себя кладет, надкусит и… Короче, к концу пьянки на столе муравьи за последнюю крошку дерутся, а возле Витька куча жратвы. А станет водку разливать, обязательно себе полуторную дозу выгадает.

– Я виноват, что оно само так получается? – обиделся Кабачок.

– Вот из-за этого «само» роль виночерпия тебе доверять опасно. Но не будем выяснять отношения… В стаканы налито не для того, чтобы спирты испарялись. Ну что, за то, чтобы наши дети грома не боялись?

– Правильный тост, – согласился Иван сельповский, выцеливая в общем ворохе горбушку. – Только запоздалый. Наша детвора с позапрошлого лета не только грома, упавшего корыта страшится.

– Стреляли сильно? – спросил Тарасик, глядя через стекло на заплаканную рябинку.

– Мягко сказано, тезка. С двух сторон хреначили. И все по селу. Парочка каких-то дур на мою леваду прилетала. Рвануло сильно. Но вместо воронок, как полагается, кротовины до причинного места.

– Вакуумные снаряды, – снисходительно объяснил сержант. – Способны выковырять из самого глубокого схрона.

– Значит, – загоревал Иван сельповский, – прятаться в подвале нет никакого смысла?.. Только если не прятаться, зароют по соседству с Толяном. Хозяйственный мужик был, царствие ему небесное. Три коровы, десяток свиней, извозом занимался, перед войной хату металлочерепицей перекрыл. Но дурной. Народишко по погребам прячется, а он сигарету в зубы и на крышу. Чтобы видней было, откуда стреляют. Ну и докурился.