Читать онлайн Мелодия опавших листьев

© Рина Райт, текст

© shutterstock.com

© Ю. Соколова, иллюстрация на обложке

© ООО «Издательство АСТ», 2025

Дорогому читателю – в память о том, что настоящая любовь начинается там, где заканчивается страх и начинается доверие

Глава 1

С первым днем осени

Начало осени в Джексонвилле, штат Орегон, было последним шансом завершить летние планы и подготовиться к зиме, закупая сезонные овощи и фрукты. На осенних ярмарках домашние винодельни устраивали дегустацию вин, а местные мастера радовали туристов кулинарными изысками. Старые дома постепенно облачались в осенние декорации, а к концу сентября к ним добавлялась хэллоуинская атрибутика.

Кто-то осень встречал как давнего друга, с которым не виделся, казалось, целую вечность. Осенние люди с первого же дня облачались в пальто, шляпы и мягкие шарфики, несмотря на жаркую погоду, а в их руках моментально появлялись стаканчик кофе и свежая булочка. Осенние люди шли в парки и наблюдали, как первые порывы колючего ветра срывали желтеющие листья, как деревья вздыхали с облегчением, сбрасывая листву, будто груз после долгой рабочей смены, и готовились ко сну.

Но среди романтиков выделялись люди, которые спешили куда-то, не обращая внимания на краски природы, и недовольно ворчали, если внезапно начинался дождь.

Одним из людей, не любящих осень, была и Алекса. Она хмуро прятала нос в складки шарфа, продираясь сквозь очередной затор. Если быть честным до конца, Алекса мало что любила в жизни. Будни она чаще всего проводила на работе, выходные – дома, из-за скопления людей на улице. Утром она еще не выспалась, а к вечеру уставала так, что спешила домой сразу же, как только переворачивала табличку «Закрыто» на двери кофейни.

Пятничное осеннее утро встретило девушку моросящим дождем и неожиданным похолоданием, отчего настроение размокло. Однако перспектива опоздать на работу подгоняла ее вперед.

Не дожидаясь транспорта и ворча на соседку, которая уговорила ее накануне досмотреть очередную серию до конца, Алекса бежала по мокрому асфальту, даже не застегнув пальто. Наплевав на правила, она перебежала последний переход на красный и, крича угрозы посигналившему ей водителю, ввалилась в зал кофейни.

– Доброе утро, извините, но мы пока закрыты, – раздался женский голос из рабочей зоны.

– Двери тогда нужно закрывать, – буркнула в ответ Алекса и, закрыв замок, прошла в подсобное помещение, снимая на ходу пальто и сумку.

– Алекса, доброе утро! – Невысокая девушка выросла в дверях подсобки. – Ты снова не в духе?

– Снова курила перед сменой, Джулс? – сильнее нахмурилась Алекса, завязывая потуже фартук и собирая копну шоколадных волос в высокий хвост.

– А она когда-то была в хорошем настроении, еще и на работе? – раздался смех из зала, и мимо дверей прошел светловолосый парень азиатской внешности с большими коробками в руках. – Утречка, бука!

Алекса сморщила нос и, точно ребенок, показала парню кончик языка. Удовлетворенный приветствием, парень исчез на кухне, а Джулс продолжила стоять над душой. Наконец Алекса не выдержала.

– Что? Да, я опоздала, извините. – Она закрепила на груди бейдж с именем и вышла из подсобки. – Оправдываться не буду, вы и без мамки рядом справились с поставкой.

– Вообще-то, курьер ждет у черного входа. – Джулс поджала губы и кивнула в сторону. – Тревис в одиночку очень долго разгружает товары.

– Ему нужна подпись ответственного лица, в первую очередь, – кивнул Тревис, облокачиваясь на столик. – А разгрузка прошла бы быстрее в несколько пар рук.

– Господи, детский сад, – закатила глаза Алекса, но быстро развернулась к выходу, махнув коллегам рукой.

В первых числах лета ее сделали ответственной за филиал, и сначала она радовалась карьерному росту, но после нескольких непутевых стажеров, которых ей приходилось увольнять, и пропавших денег из кассы, новая должность стала приносить значительно меньше удовольствия.

Вечное составление графиков, вредные клиенты и огромные поставки продукции почти ежедневно убивали тысячи ее нервных окончаний. Ее единственным утешением стали хорошие новые сотрудники – Джулия и Тревис, вчерашние подростки, но со взрослой ответственностью и вечным оптимизмом.

У крыльца, выходившего в переулок, стоял желтый курьерский фургончик, рядом курил мужчина лет сорока с планшетом и бумагами в руках. Заметив Алексу, Тревиса и Джулс, он тут же выкинул окурок и улыбнулся, обнажая золотой зуб.

– Уже думал, что не дождусь вас, мисс Спаркс, – кивнул он Алексе.

– Прошу прощения, форс-мажор, – дежурно ответила она и кинула коллегам через плечо: – Ребят, заканчивайте разгрузку, сейчас помогу.

Алекса пробежалась глазами по списку привезенных товаров и махнула курьеру, приглашая следовать за ней в кофейню. В поставках не было ничего страшного, за исключением сверки со списком, и эту часть Алекса ненавидела больше всего. Ведь можно было просто поставить подпись и отпустить курьера.

«А потом платить за недовоз», – мысленно привела она себя в чувство.

Нудная рутина иногда убивала желание работать в этом месте, но здравый смысл подсказывал, что если бросить сейчас, то дальше она никуда не уйдет. Как и прежде, Алекса глубоко вздохнула и пообещала себе постараться сегодня чуть лучше.

Сверив списки с содержимым коробок, Алекса поставила подпись, а курьер, пожелав пчелкам-труженицам хороших выходных, удалился. Тревис и Джулия принялись разбирать товары, раскладывая их по шкафчикам, а Алекса, заткнув одно ухо наушником, повернулась к рабочей зоне.

Начиналась ее любимая часть дня – настройка эспрессо. Под бодрый трек из «Избранного» она нажала кнопку на кофемолке, подставила маленький стаканчик и взвесила на точных весах блестящий холдер[1] с черной ручкой. Аккуратно убрав излишки молотого кофе, Алекса с силой надавила темпером[2] и, сделав короткий предпролив, вставила холдер в кофемашину. Нажав кнопку пролива воды, она подставила под холдер чашку и засекла время на секундомере.

По небольшому помещению волнами разлился аромат свежего кофе, выманивая из подсобки Джулию и Тревиса. Они в полной тишине подставили стулья к рабочей зоне и неотрывно смотрели на мягкие, но уверенные движения главного бариста.

Алекса налила в питчер[3] молоко. Сделав громкий продув паровиком[4], она погрузила его кончик в молоко и мягко надавила на рычаг. Мощный поток горячего воздуха зашипел, закручивая воронку в молоке и образовывая на поверхности гладкую эластичную пену.

Быстро взглянув на секундомер, Алекса выключила подачу пара, а заодно остановила варку эспрессо. Описав чашкой круг, чтобы перемешать кофейные слои, она сделала маленький шумный глоток и за ним еще один. Горечь, маслянистость и кислота перемешались во рту, оставляя привкус жареных орехов, темного шоколада и лимонной цедры.

Алекса наклонила чашку и медленно влила часть молока в темную гладь эспрессо, придавая ей более светлый оттенок. Дойдя почти до края чашки, Алекса мягкими движениями сделала несколько отрывистых вливов. На последнем она почти коснулась носиком питчера поверхности пенки, уводя его в противоположный край, и, подняв руку, оборвала молочную струю.

Самодовольно улыбнувшись уголком губ, Алекса поставила чашку перед коллегами. На поверхности кофе красовался латте-арт – розетта. Джулия восхищенно выдохнула.

– Обещаю, если ты устроишь обучение, я первая запишусь! – с энтузиазмом заявила она, протягивая руки к чашке.

– Богиня не дает уроков. – Тревис опередил подругу и после первого глотка кофе расплылся в улыбке. – М-м, этот день стал немного лучше!

– Сегодня в эспрессо орехи, темный шоколад и лимон. – Алекса принялась готовить вторую порцию живительного напитка. – Можно предлагать сиропы с орехами, карамелью и ванилью, как всегда, и кленовый.

– Тут и без всяких сиропов вкус шоколадки с орехами, – разомлела Джулия.

– Да, но не забывайте, что чаще всего люди пьют сладкий кофе. – Алекса сделала глоток из своей чашки и облегченно выдохнула. – Но если уж вам так не хочется самостоятельно портить сие чудо, то хоть булочки предлагайте.

Алекса отставила чашку и задумалась. Кофе на голодный желудок давно вошел в привычку – и весьма пагубную, но сегодня на нее с витрины соблазнительно смотрел вчерашний сэндвич. За ночь он пропитался соусом и наверняка стал вкуснее.

Внезапная мысль сверкнула в ее голове. Молча достав сэндвич и выудив из кармана свечку с зажигалкой, Алекса воткнула свечку в хлеб и подожгла фитилек.

– Что ж, второй день рождения на работе. С началом осени, господа. – Алекса резко задула язычок пламени.

– У тебя день рождения первого сентября? – Глаза Тревиса непривычно округлились.

– И ты ничего не сказала? – возмутилась Джулс, стирая молочные пятнышки с губы. – Мы бы хоть символический подарок подготовили.

– Для меня лучшим подарком от вас будет спокойная смена и пораньше уйти домой, – пожала плечами Алекса. – Соседка вчера уговорила досмотреть серию, и в итоге я жутко не выспалась. Полцарства за отоспаться!

– Не вопрос, – моментально согласился Тревис, делая очередной глоток кофе. – Я прослежу за Джулс. Мы закроем кофейню и пришлем тебе отчеты.

– Мои вы хорошие. – Алекса сложила ладони, словно в мольбе, и с облегчением усмехнулась. – Тогда я в пять уйду. И смотрите, чтобы завтра мне никто не жаловался из-за оставленного бардака.

– Будет исполнено, – отсалютовала чашкой Джулия.

– Отлично. – Алекса взглянула на часы. – Так, у нас пять минут до открытия – допивайте быстрее и по местам.

С приходом осени менялся не только интерьер кофейни – осенний декор развешивали ежегодно в ночь с тридцать первого августа на первое сентября – или меню, в котором появлялся безалкогольный глинтвейн и множество напитков с тыквой и пряностями, но и музыка. Плейлист обычно составляли сами сотрудники, но в эту особенно не ожидаемую осень Алекса открыла поисковик и кликнула по первому же видео продолжительностью двенадцать часов.

Звуки фортепиано разогнали тишину кофейни, дополняя негромкое бормотание кофемашины и кондиционера. Алекса щелкнула замком на двери и перевернула табличку. Очередной рабочий день официально начался.

Один за другим сонные люди заходили в зал и недовольно отряхивали куртки и зонты от разошедшегося дождя. Когда тепло помещения наконец пробивалось сквозь слои одежды, посетители уже чуть более умиротворенно подходили к кассе и делали заказы у мило улыбающейся Джулии.

Друг за другом шли одни и те же наименования: латте, корица, тыква. Одинокий американо – и все по-новой: латте, корица, тыква. К полудню у Алексы, которая сегодня стояла за кофемашиной, дергался глаз. Будто остальные напитки исчезли из меню.

За спиной раздался звон колокольчика, оповещающий об очередном госте. Алекса даже не обернулась, молча запустила кофемолку, заглушая заказ. Вновь то же самое. Веселый мужской голос вторил десяткам предыдущих: «Тыквенный латте с корицей». Алекса закатила глаза и не заметила, как ее слова, которые ни к кому не были обращены, прозвучали в тишине:

– Конечно, других напитков-то нет.

Кофемолка предательски замолчала перед первым словом. Осознав происходящее, Алекса замерла. На щеки хлынул стыдливый румянец.

– С ума сошла? – прошипела ей в спину Джулия, и Алекса зажмурилась. Радовало лишь отсутствие других людей в кофейне.

– У вас есть предложение получше для первого дня осени? – обратился к Алексе гость.

Она дважды выдохнула и, собравшись, повернулась к нему лицом. Перед ней стоял высокий молодой парень с уложенными каштановыми волосами и светящимися серо-зелеными глазами. Несмотря на грубость, он разглядывал Алексу с широкой улыбкой, не стесняясь небольшой щербинки между нижними зубами.

Алекса быстро оторвала взгляд и подошла ближе, прокручивая горячий холдер в ладонях.

– Разумеется, – уверенным тоном начала она, но сердце готово было выпрыгнуть из груди, видимо желая спрятаться от стыда. – Вместо латте – более кофейный капучино, вместо тыквы – топпинг с круассаном, придающий кофе вкус выпечки, а на пенке – кориандр вместо корицы.

– А знаете, звучит гораздо заманчивее, – кивнул парень, не сводя взгляда с дерзкой бариста. – И можно объем побольше, пожалуйста.

– Конечно, три минуты, и будет готово. – Алекса быстро отвернулась к кофемашине. Уверенность и резкость растворились в паре стимера. Даже будучи в плохом настроении, она никогда не дерзила гостям кофейни.

Залив в эспрессо топпинг и молоко, Алекса посыпала пенку кориандром и закрыла крышку. Затаив дыхание и взмолившись всем богам, которых смогла вспомнить, она развернулась к гостю и поставила стаканчик перед ним в зоне выдачи.

– Ваш большой капучино с круассаном и кориандром.

Парень сделал несколько глотков и серьезно посмотрел в глаза Алексы. Подавив разочарованный вздох, она лишь приподняла бровь в немом вопросе, уже поняв, что прогадала и придется готовить злополучный тыквенный латте.

– Вы знаете… – медленно нахмурился молодой человек, но не смог до конца отыграть недовольство и расплылся в улыбке, – это лучший напиток из всех, что я пробовал! Обязательно приду к вам еще, мне нравится экспериментировать.

– Будем рады вас видеть! – нервно подрагивая, улыбнулась Джулия.

Парень уже собирался уйти, но, сделав всего шаг, развернулся и бросил в прозрачную вазочку, с любовью называемую бариста «чаюшницей», пятьдесят долларов. После он подмигнул девушкам и, пожелав хорошего дня, вышел из кофейни.

– О боже! – Алекса закрыла лицо руками и медленно опустилась на засыпанный молотым кофе пол. – Вот позорище!

– Я, конечно, понимаю, что у тебя сегодня день рождения и все такое, – наклонилась к ней Джулия, – но, по-моему, это не повод дерзить людям. Почему ты даже не извинилась?

– Решила идти до конца. – Алекса прислонила голову к тумбе. – Лишь бы отзыв не написал – от начальства влетит по самое не хочу.

– Гений мысли, – рассмеялась Джулия. – Иди-ка ты домой. Мы с Тревом доработаем – теперь уже людей много не будет до самого вечера. Чего тебе еще час без работы сидеть?

– А может, в наказание внеплановую инвентаризацию устроишь? – раздался смех с кухни, и в зал вышел Тревис с подносом свежих булочек. – Если что, вас с кухни было прекрасно слышно.

– Ладно, шутники, я отсыпаться. – Алекса направилась в подсобку, снимая черный фартук и освобождая длинные кудрявые волосы. – Узнаю, что накосячили, – прибью в понедельник.

– В смысле накосячили сильнее, чем ты? – рассмеялся Тревис.

– Трев, – Алекса наградила его испепеляющим взглядом, отчего тот замолчал.

Попрощавшись с ребятами, она вышла из теплой кофейни, на ходу накидывая пальто и шарф. Ледяной ветер тут же пробрал до костей, напоминая о времени года. Алекса включила бодрую музыку и быстрым шагом направилась в сторону дома. В прогнозе холод и дождь стояли лишь в первые три дня осени, а после весь сентябрь и октябрь обещали быть теплыми. Только в ноябре температура должна была стремительно упасть, готовя жителей штата к снежной зиме.

Алекса задумалась. Когда-то она искренне любила осень. Орегон в это время года окрашивался в бесконечный желто-оранжевый океан, и маленькая Алекса вместе с отцом ездила по пустынным дорогам, окруженным бескрайними лесами. Тогда казалось, что осесенние краски покрывали все вокруг, даже камни, а небо становилось невероятно светлого голубого оттенка.

Девушка подняла взгляд на небо – оно было затянуто серыми тучами, словно кто-то постирал мягкую игрушку с черными вещами и вытащил из нее синтепон на просушку. Алекса тихо вздохнула и свернула в магазин – ее соседка все равно заставит отметить день рождения.

– Я дома! – крикнула Алекса, закрывая входную дверь на замок.

Из комнаты к ней с громким мурчанием выбежал полосатый серый кот. Он радостно боднул ноги хозяйки, приветствуя. Следом за ним в коридоре появилась высокая голубоглазая девушка с ярко-красными волосами. На ней была лишь футболка-топ с круглым принтом в виде эмблемы супергероя, носки с тем же символом и черные трусики-хипстеры.

– Опять голая ходишь? – насмешливо проворчала Алекса. – Если хозяйку квартиры так встретишь, у нее инфаркт будет. Ну или подумает не то.

– Эй, это самые парадные трусы из всех! – притворно возмутилась девушка. – Вообще, я тебя к девяти ждала.

– Понятно, пока меня нет, ты ходишь по всей квартире и соблазняешь моего кота. – Алекса прошла на кухню и поставила пакет с продуктами на стол.

– Ты меня раскусила. – Соседка подошла к Алексе и обняла ее. – С днем рождения, вредина!

– Спасибо, Эмбер, – улыбнулась Алекса, утыкаясь в подмышку подруги. – Сегодня был даже по-своему веселый день.

– Так, дай мне минуту на поиск штанов, и я готова слушать! – Эмбер красным вихрем унеслась в комнату.

Алекса лишь качнула головой. Она давно привыкла к своей соседке, которая не стеснялась появляться перед ней в нижнем белье или нелестно отзываться о других людях. В первые дни Эмбер казалась неприступной стервой, но сейчас, прожив рядом три года, Алекса считала ее лучшей подругой и, возможно, лучшим человеком в своей жизни. Эмбер оказалась уверенной в себе и острой на язык пацифисткой, с чуткой душой, готовая прийти на помощь подруге. Она всегда интересовалась новостями и сплетнями, внимательно слушая и в ответ рассказывая свои. За время совместной жизни они стали почти сестрами, делились друг с другом всем, понимали с полуслова, а иногда и полслова было много.

Эмбер, в домашних черных штанах и длинной свободной футболке, прошла к холодильнику, помогая разбирать продукты.

– Вино? – удивилась она, принимая зеленую бутылку из рук Алексы. – То есть мы все-таки отмечаем?

– Я знала, что ты будешь настаивать, поэтому подготовилась, – пожала плечом Алекса.

– Иди переоденься, я уже сгораю от нетерпения, – взмахнула руками Эмбер. – Заодно к ужину готовься: я сварила лапшу с овощами и курицей, есть острый соус.

– Мне без него, спасибо! – из комнаты отозвалась Алекса.

Их совместные ужины чаще всего проходили в комнате Алексы на широком подоконнике, застеленном пледом и подушками. И хоть за окном виднелись лишь крыши других домов и серый лес вдалеке, каждый такой вечер был особенным и чаще всего заканчивался ближе к рассвету – за тихими разговорами или бурными обсуждениями.

Наполнив бокалы красным вином и разогрев лапшу, девушки взобрались на подоконник, укрыв ноги вторым пледом, и зажгли гирлянду.

– Что у тебя сегодня случилось? – поинтересовалась Эмбер, засасывая длинную лапшу в остром соусе.

– Да ужас, – нахмурилась Алекса, проглатывая кусок курицы. – Пришел, значит, гость и, как и человек сорок до него, хотел заказать этот проклятый латте с тыквой и корицей. А я уже устала после каждого напитка питчеры от корицы отмывать, ну и высказала недовольство себе под нос. И как назло, попала четко в паузу.

– И что, он услышал? – подняла брови Эмбер.

– Разумеется, услышал, даже Трев с кухни услышал! – взмахнула палочками для еды Алекса. – Позорище просто. По сути, я нагрубила гостю – за такое и штраф могут впаять.

– И как выкрутилась в итоге? – с интересом кивнула Эмбер.

– Да никак, сделала уверенное лицо, будто мне не стыдно. – Алекса сложила губы уточкой, после продолжила: – Он спросил, что я могу ему предложить, потом ушел, вроде довольный. Пятьдесят баксов на чай оставил.

– Симпатичный хоть?

– Не то слово, – вздохнула Алекса. – Его сто процентов подростки из пробирки создавали.

– А что номерок не предложила вместо напитка? – рассмеялась Эмбер. – Если свой не хочешь незнакомцам давать, могла мой написать, я не против! В следующий раз точно напиши.

– Ха-ха, смешно, – улыбнулась Алекса, сосредоточенно накручивая лапшу на палочки. – Сомневаюсь, что он хоть раз еще заглянет. Только бы отзыв не написал! Хотя он настолько добродушный, аж раздражает!

– Ой, брось. – Эмбер закинула в рот красный от специй кусочек курицы и запила глотком вина. – Если бы не наши с тобой характеры, отбоя от парней не было бы.

Алекса кивнула и подняла бокал. Эмбер была права в каком-то смысле.

После школы Алекса начала ухаживать за собой и была довольна своей внешностью, за исключением нижних кривых зубов. Но делала она это, лишь чтобы понравиться самой себе, а не цеплять привлекательных парней.

Вряд ли она была готова доверить свое сердце кому-то, кроме лучшей подруги. Любви ей хотелось всегда, но подкатывать к парням ради нескольких месяцев сказки, а после разочароваться и хандрить до следующего «принца» ей совершенно не хотелось.

Отсюда следовало, что ни отношения, ни милые посетители кофейни ей не нужны. Работа, кот и подруга вполне покрывали потребность в общении. И все же пустая ниша давала о себе знать, словно там должно что-то быть.

Однако пока там была лишь пустота.

Глава 2

Посоветуйтечто-то еще

Солнечный понедельник обещал прекрасный день на улице. Но тем тяжелее он казался в четырех стенах кофейни. Пустой зал, освещенный утренним солнцем, встретил необыкновенно раннюю пташку тишиной и умиротворением. Алекса с наслаждением прошла мимо чистых столиков, поправляя на ходу салфетницы и сухоцветы в маленьких вазах.

Джулия и Тревис должны были прийти ближе к десяти утра, когда просыпались туристы и бурным потоком шли за кофе. Поэтому начало рабочего дня Алекса проводила в гордом одиночестве, встречая постоянных гостей. Их имена она знала наизусть. В небольшом городе, затерянном в лесах, все были знакомы или по сарафанному радио, или лично, а потому короткие разговоры с постоянниками были скорее обязательством, но все же оставались приятной обыденностью.

Кофемашина, приветствуя знакомые опытные руки, тихо зажужжала, словно просыпаясь. Вода забурлила в бойлерах, кофейные зерна застучали по пластику кофемолки, и Алекса прикрыла глаза, впитывая симфонию звуков.

Как бы ей ни надоел общепит, но она растворялась в утренней рутине каждого рабочего дня. Лишь только из-за этих минут Алекса, вероятно, и держалась за нелегкую профессию.

На смартфоне высветилось время – без пяти минут восемь, – и раздалась мелодия будильника. Пора открывать кофейню. Не успела Алекса повернуть ключ в двери, как за стеклом появилась знакомая фигура.

– Мистер Майерс! – приветливо улыбнулась Алекса, распахивая перед первым гостем дверь, и вместе с высоким мужчиной прошла к кассе. – А вы сегодня рано!

– Доброе утро, Алекса. – Мужчина с выдохом стянул осеннее пальто, обмахивая лицо рукой. – Рад, что к тебе попал. Ух, вот погода обманчивая! Еще вчера был дождь, а сегодня жара летняя.

– Зато ветер приятный, – пожала плечом она. – Давайте кофеином вам настроение поднимем. Как обычно или что-то новое хотите?

– Ой, давай сегодня холодный капучино… – начал было мистер Майерс, но Алекса закончила за него:

– И побольше орехового сиропа.

– Все ты знаешь, – рассмеялся он. – И еще один стаканчик для Джесс.

– Карамельный латте, не сильно горячий, – легко вспомнила Алекса, пробивая напитки в кассовом аппарате, и махнула на терминал для оплаты. – Минутки три, и все будет готово. Как ваша дочь?

– Слишком быстро растет, – усмехнулся мистер Майерс, опуская несколько долларов в «чаюшницу». – Вроде вчера ходить начала, а сегодня уже такие песни в пять утра завела, любое радио позавидует!

– А вы ее на вокал отдайте или в музыкальный клуб. И вам легче, и дочь занята будет, – заметила Алекса.

– Да вот Джесс сегодня ее на первое занятие и поведет, – кивнул он.

– Рада, что у вас все хорошо, мистер Майерс, – улыбнулась Алекса, вставляя два стакана кофе в подставку и протягивая напитки гостю. – Хорошего вам дня!

– Спасибо, дорогая, привет коллегам-соням! – Мистер Майерс махнул на прощание и вышел на улицу.

Суеверная Джулия обрадовалась бы: первый гость – мужчина, а значит, день будет прибыльным и ненапряжным. Алекса в подобное не верила, но все же довольно отметила приятного первого гостя.

Следующие несколько постоянников слились в сплошной поток, даже бесед не получалось. Гости выстраивались в небольшую очередь и обменивались новостями друг с другом. Наконец в кофейню вошел Тревис, сонно кивнув Алексе и ожидающим гостям.

– Хорошего дня, мисс Лонг, – попрощалась Алекса с последней гостьей и после тихого звона колокольчика подошла к подсобке. – Совесть имей, Трев. Ты едва не опоздал.

– Я вчера очень поздно лег, – зевнул Тревис, взъерошив светлые волосы. – Но готов работать в полную силу после чашечки твоего лучшего флэта.

Алекса закатила глаза, но вернулась в рабочую зону. Она едва успела поставить чашку с напитком для коллеги на блюдце, как вновь раздался звон дверного колокольчика.

– Доброе утро, минутку, пожалуйста. – Алекса хотела сначала отнести в подсобку кофе, но вздрогнула от знакомого голоса.

– Ничего, я не тороплюсь.

Обладателем голоса был парень, которому она в пятницу нагрубила. Алекса медленно поставила чашку за витрину и обернулась к гостю, натянуто улыбаясь.

– Это вы, здравствуйте. – Она закусила нижнюю губу. Чувство вины, казалось угасшее за выходные, вспыхнуло вновь, смешиваясь с нарастающим раздражением.

– Приятно, что вы запомнили, – тепло улыбнулся парень. – Итак, чем порадуете?

– Горячим шоколадом с мятным сиропом, – прищурилась Алекса, вспоминая сочетание не по погоде. Ей вдруг стало интересно, возьмет ли незнакомец настолько горячий напиток в жаркий осенний день лишь потому, что она уверенно его предложила.

Но молодой человек, откинув со лба прядь каштановых волос, оперся на стойку ладонями и вгляделся в серые глаза бариста.

– Хорошая, но неудачная попытка, – тихим бархатным голосом ответил он. – Посоветуйте что-то еще, что мне понравится?

Приятный гипнотизирующий тон окутывал, как мягкий плед. Алекса замерла, не в силах ответить или подумать над заданным вопросом. Где-то вдалеке раздался шум падающего подноса. Она растерянно моргнула несколько раз, борясь с наваждением.

– Простите, – смутилась она своей резкости и тихо пробормотала: – Есть облепиховый чай, который можно сделать холодным.

– Отличное попадание, Алекса, – подмигнул парень, мазнув взглядом по бейджику.

Алекса кивнула и провела оплату, сразу же отворачиваясь к кофемашине. Новый постоянный гость начинал раздражать. Только утром Алекса сама заговаривала с посетителями, и вот, едва на пороге появился он, желание болтать о погоде или о моде испарилось.

Головокружительный аромат облепихи плавно растекся по кофейне, и Алекса не сомневалась, что следующий человек возьмет напиток с этой ягодой. Повинуясь порыву вдохновения, она потянулась за вазой с веточками розмарина и банкой меда.

– У вас есть аллергии? – отогнала раздражение Алекса.

– Нет, – тут же отозвался молодой человек. – А что?

– Я добавила розмарин и ложечку меда. – Она накрыла стаканчик с ароматным напитком крышкой и поставила перед гостем. – Как комплимент от заведения.

– Не заметил у вас в меню ничего с медом или розмарином, – прищурился парень. – Заначки?

– И то и другое появится в зимнем меню, пока это мои личные запасы. – Заметив тень сомнения на лице парня, Алекса подвинула ближе оба ингредиента. – Я помогаю составлять меню, и это от того же производителя, что и вся продукция. Хотела бы вас отравить, не спрашивала бы об аллергиях и подложила молча.

– А я вам доверяю, – улыбнулся парень, сделал большой глоток и с наслаждением прикрыл глаза. – Потрясающе! Я посижу за столиком?

– Разумеется, они для этого и стоят.

Терпение Алексы закончилось, и обычная фраза прозвучала слишком резко, отчего девушка зажмурилась, мысленно хлопнув себя по губам. Оправдываться не хотелось, и она опустила взгляд, молча удаляясь с остывшим кофе к Тревису в подсобку. Дверь тихо хлопнула за спиной.

– Трев, пожалуйста, давай на бар, а я на кухню, иначе я там умру от стыда! – Алекса оставила чашку на тумбе и присела на коробку с молоком, прикрывая лицо длинным хвостом.

– Что там? Опять мистер Уоттс с мерзкими подкатами? – Тревис нахмурился и быстро поднялся с табурета, намереваясь в очередной раз отстаивать честь подруги. – Сейчас разберусь.

– Нет, не он. – Алекса успела поймать разозлившегося друга за запястье. – Там пятничный гость. Мне и стыдно, и он меня бесит, и все в одном. Но просто понимаю, что находиться в зале, пока он там сидит, я не могу и не хочу.

– Напугала. – Тревис сразу же расслабился и поднял чашку кофе. – Ладно, до прихода Джулс я постою, но работать с людьми не горю желанием.

Тревис улыбнулся и вышел в зал вместе чашкой едва теплого кофе. Из-за двери донеслось его радостное приветствие и удивленный голос нелюбимого гостя Алексы.

Она распустила волосы, с облегчением выдыхая и разминая кожу головы. Ей хотелось просидеть в подсобке до конца смены. Оглушающая тишина разрывалась на части проклятым тиннитусом[5], вечным напоминанием о том, что происходящее не было сном или галлюцинацией. Желание поставить мир на паузу и посидеть в спокойствии хотя бы пару минут накатывало волнами все сильнее и сильнее. Алекса открыла глаза. По щеке прокатилась маленькая слеза.

Из зала донесся звон колокольчика и веселый голос Джулии. Алекса смахнула влагу со щеки и натянула улыбку. Она столкнулась с Джулией на выходе из подсобки.

– Ого, он вернулся? – Джулия заговорщически затянула Алексу обратно в подсобку. – Неужели к тебе подкатывает?

– Смешно, Джулс, – сморщила нос Алекса. – Он меня просто кошмарит. К слову, ты сегодня в зале. И пока он не уйдет, я помогу Треву на кухне.

– А, так ты не будешь против, если я?.. – Джулия поиграла бровями.

– Вперед, – махнула рукой Алекса и вышла из подсобки.

Проскользнуть на кухню незамеченной не вышло. За спиной послышался оклик. Алекса закатила глаза, но повернулась и, улыбнувшись, подошла к молодому человеку, попутно одними губами посылая Тревиса к черту. Тот с интересом и вечной улыбкой сплетника наблюдал за происходящим.

– Слушаю.

– Прошу прощения, что отвлекаю от работы, присядете? – дружелюбно начал молодой человек. – Хотелось бы прояснить: я не турист и теперь постоянно буду появляться у вас.

– Славно, – протянула Алекса, опускаясь на стул напротив, ее щеки медленно заливались краской стыда.

– И наше знакомство не задалось. – Парень не переставал искренне улыбаться, будто пристыжая ее за пессимизм. – Поэтому я бы хотел начать сначала. Паркер О’Нил.

Он протянул руку ладонью вверх. Алекса вздрогнула, словно он должен был отвесить ей подзатыльник. Парень это заметил, но лишь смягчил взгляд.

– Я не кусаюсь, честно, – не сдержал он смешка.

– Вы знаете мое имя, – смутилась Алекса, но аккуратно вложила руку в ладонь Паркера, легко сжимая. – Алекса Спаркс.

– Очень приятно. – Паркер привстал со стула и невесомо прикоснулся губами к тыльной стороне ее ладони.

Глаза Алексы распахнулись, и, сама не заметив, она поджала губы. Дыхание чуть сбилось, но девушка резко дернула головой и встала, высвобождая руку.

– Простите, мне нужно вернуться к рабочим обязанностям. – Алекса, красная от смущения, кивнула. – Хорошего вам дня, мистер О’Нил.

– Просто Паркер, – рассмеялся он.

– Хорошего дня, просто Пар… – Алексе показалось, что на ее лице надувается красный клоунский нос. – До свидания!

Последнее прощание она выкрикнула и почти бегом унеслась на кухню, прячась от смеющегося гостя. Она медленно сползла по стене, прикрывая рот рукой. Сердце было готово выпрыгнуть наружу. Стыд вернулся. Как теперь смотреть Паркеру в глаза, она не представляла.

Из зала донеслось прощание и звон колокольчика. На кухню зашел Тревис, едва сдерживая смех, а за ним забежала и Джулия.

– Алекса, ты просто икона! – в голос рассмеялся Тревис, хватаясь за живот.

– Врушка, – по-дружески толкнула ее в плечо Джулия. – А говорила, что не претендуешь!

– Боже, как стыдно. – Алекса обмахивала руками красное лицо.

– У нашего прекрасного шефа появился ухажер! – нараспев сказал Тревис. – Любовь витает в воздухе! Я слышу трепетание крыльев Амура. Он натягивает тетиву и стреляет прямо в сердце нашей Снежной королевы кофебара…

– Прекратите вы. – Алекса резко встала и чуть качнулась от мимолетного потемнения в глазах. – Возвращаемся к работе!

– Есть, мисс! – отсалютовал Тревис, отходя к духовке. – Девушки, мои дорогие, прошу оставить меня наедине со сладкими булочками!

Под тихое хихиканье Джулии Алекса вернулась в зал. Отправив коллегу за кассу, она подхватила влажную тряпку и подошла к столику, за которым сидел Паркер. Столешница была такой же чистой, как и до него. Алекса провела тряпкой по столу и заметила на одной из салфеток надпись, выведенную аккуратным почерком:

«Ваш сарказм и смущение – повод каждый день пить чай с облепихой.

P. S. Не люблю облепиху:)

Паркер».

Алекса улыбнулась и сунула салфетку в карман фартука. Раздражающий гость оказался с чувством юмора, а это качество она ценила в людях.

Остаток дня утонул в сплошном потоке людей – приятных и не очень. Кто-то даже успел нагрубить скромной Джулии и покрыть Алексу не самыми лестными словами. Но они привыкли к озлобленности людей и относились к ним с толикой понимания. Не срывать же накопившуюся агрессию на начальниках или членах семьи, когда есть две молодые девушки, не имеющие права ответить.

Под конец дня, когда народа почти не было, Алекса уселась за столик пересчитывать наличные из кассы. Тревис и Джулия готовили кофейню к закрытию, намывая кофемашину и протирая пыль со всех поверхностей. Общая усталость висела в воздухе, утяжеляя плечи и веки.

На город медленно опускались сумерки, проводя последними лучами солнца по крышам домов. Алекса бросила взгляд за окна. В парке напротив появились первые желтеющие листья. Скоро придет пора листопадов и приятной прохлады.

– До Хэллоуина всего два месяца, – заметив взгляд Алексы, мечтательно протянула Джулия. – А после и День благодарения, и Рождество рядом.

– Кстати об этом, – опомнилась Алекса. – Завтра, как придете, я схожу за осенними гирляндами из листьев и, может быть, бутафорскими тыквами. Вечером украсим зал и вход снаружи.

– Зря напомнила, – фыркнула Джулия. – Хотя украшать лучше, чем снимать. А разве с прошлых лет украшений не осталось?

– Нет, весной все выкинули, и вот обновляем с каждым сезоном, – качнула головой Алекса. – Честно говоря, я рада, что новые украшения покупаем. Ты бы видела этот ужас в прошлом году. Тыквы развалились, а их все равно сказали сохранить. Они скотчем были заклеены. Снеговики вообще держались на честном слове и святом духе.

– Кошмар, – поморщилась Джулия. – Ладно, надеюсь, ты подберешь первоклассные украшения. Только при выборе помни, что осень – мое любимое время года. И по-уродски украсить кофейню я вам с Тревом не позволю!

– И за что ее можно любить? – буркнула Алекса, не желая продолжать разговор.

Она понимала всеобщее восхищение зимой, хотя холод и ветер не любила. Могла смириться с восхищением от прихода весны, даже если погода не сильно разнилась с зимой. Летний восторг окружал ее ежегодно, хотя как можно любить испепеляющую жару? Но вот в осени она упрямо не видела ничего хорошего.

Понимая положение дел, Алекса печально вздохнула. Ее накрыло вечным недовольством, а она и не заметила. Ведь раньше она вместе с отцом собирала желтые листья в лесу, светясь от счастья, и каждый сезон года в детстве приносил ей гору положительных эмоций.

Со смертью отца ее мир потерял краски и казался скучным и серым. Краски слегка возвращались лишь через объектив фотоаппарата – и далеко за пределами городов. Но свободные мгновения теперь занимала работа, и ездить за город не было ни времени, ни возможности.

В глаза ударил яркий свет первого фонаря, и Алекса отвела взгляд. Впервые за долгое время ей стало грустно оттого, что она не видит в мире ничего потрясающего. Хотелось, как раньше, закончить с делами побыстрее и оказаться за городом, собирать листья, делать фотографии на пленочный фотоаппарат, а после половину ночи проявлять получившиеся снимки.

Алекса чертыхнулась. Жалея себя, с мертвой точки не сдвинешься. Осенней хандре не взять над ней верх, иначе чем она лучше других?

Они втроем вышли из кофейни, и Алекса провернула ключ в замке. Очередная смена подошла к концу. Тревис и Джулия одновременно махнули на прощание и ушли на остановку. Алекса же вставила в уши наушники и, смотря под ноги, медленно зашагала в сторону дома.

С приходом осени количество туристов в Джексонвилле удваивалось, а потому ждать транспорт, чтобы проехать несколько кварталов, было бессмысленно. К тому же со дня на день начнутся осенние ярмарки и фестивали, и люди, желающие насладиться желто-оранжевым Орегоном, ринутся в его исторический центр. Это все равно что ехать в Салем на Хэллоуин.

Дорога до дома утонула в мыслях о предстоящих праздниках и запарах на работе. Алекса подняла голову, выискивая взглядом окна уже родной квартиры. В комнате Эмбер горел свет, а на окне сидела она сама. Заметив Алексу, Эмбер радостно замахала рукой и приподняла с колен сонного кота. Алекса рассмеялась, и Мартин, услышав хозяйский голос, открыл глаза. Его уши встрепенулись, и кот высвободился из рук Эмбер, ткнувшись головой в стекло.

Стоило Алексе зайти в квартиру, как кот бросился ей в ноги, звучно приветствуя.

– Привет, Мартин. – Алекса присела на корточки и почесала кота между ушей. – Соскучился, мой хороший?

– Я тоже. – Из комнаты вышла Эмбер со стаканчиком йогурта. – И меня за ушками почесать.

– Дай отдохнуть, и хоть всю голову зачешу, – устало пообещала Алекса.

– Тогда лучше подкрась мне корни, – довольно улыбнулась Эмбер. – Краску я уже купила, перчатки и ванночка тоже готовы.

– Да, вот кто точно меня ждал. – Алекса скинула с плеча сумку и прошла в комнату. – Пойдем, будем из тебя еще большую помидорку делать.

Когда Алекса переоделась в домашние штаны и футболку, Эмбер уже сидела в ванне и листала новостную ленту. Алекса узнала старую майку подруги, которую та надевала, когда красила волосы. На белой ткани на спине и бретельках остались красные разводы с прошлых покрасок.

Алекса подтянула табуретку с кухни и села у края ванны. Она замешала краску в пластмассовой миске и опустила в нее кисть. К покраске волос подруги Алекса тоже привыкла – это было похоже на медитацию. Однако в этот раз Эмбер была настроена на разговор.

– Как сегодня на работе? – Эмбер, не двигая головой, с трудом дотянулась до края ванны и взяла стакан с колой. – Красавчик приходил?

– И на какой вопрос мне отвечать? – усмехнулась Алекса, прекрасно понимая, что интересует подругу. – Приходил.

– Так, рассказывай. – Эмбер отложила телефон в сторону. – Давай-давай, не тянуть же мне из тебя все.

– Что ты хочешь знать? – закатила глаза Алекса.

– Кто он, откуда, сколько лет, – загибала пальцы Эмбер. – Женат?

– Я без понятия. – Алекса чуть сильнее потянула волосы подруги. – Он представился и предложил нормально общаться, типа не держит зла за мой излишний сарказм. Кстати, мистер О’Нил – истинный джентльмен.

– О-о, – протянула Эмбер. – Мистер О’Нил? У меня завтра выходной, пойду-ка я с тобой завтра. Хочу увидеть живую легенду.

– Какую легенду? – выдохнула Алекса.

– Ну как, человека, который смог украсть твой покой, а может быть, и сердечко. – Эмбер запрокинула голову и вгляделась в ее лицо.

– Так, а ну прекрати, хуже Трева с Джулс. – Алекса обратно наклонила голову Эмбер. – Иначе сама будешь докрашивать.

– Молчу, – улыбнулась Эмбер, но тут же нарушила данное слово: – А он, случайно, номерок не оставил?

– Оставил. – Алекса выдержала паузу и саркастично продолжила: – А еще кредитку без лимита, ключи от квартиры и машины.

– Понятно. – Эмбер шутки не оценила. – Машина хоть хорошая?

– Импала шестьдесят седьмого, – ляпнула Алекса первое, что пришло в голову.

Эмбер только цокнула языком, но больше не расспрашивала. Алексе показалось, что подруга настроена решительно, особенно по части проведения дня с ней на работе. Ее дело. Алексе же веселее будет. Может, у нее появится еще одна напарница. Она усмехнулась и мазнула кистью последний раз.

– Готово, иди. – Алекса сняла перчатки. – Заодно чай сделай. Пожалуйста.

Эмбер унеслась на кухню, оставляя Алексу наедине с собой. В последнее время ей будто не хватало одиночества, не смотря на то, что она часто была одна. Порой это давило, но в тяжелые моменты рядом оставался Мартин. Кот жил с Алексой уже года три и наполнял каждую минуту ее жизни смыслом, любовью и заботой. Верный спутник, который превращал даже самое тоскливое одиночество в приятное времяпрепровождение.

Тигр в засушенном виде, как иногда его с любовью называла Эмбер, словно услышал свое имя в мыслях хозяйки и тут же прыгнул к ней на колени. Алекса вздрогнула и провела рукой по короткой мягкой шерсти, с благодарностью отпуская тревожные мысли.

Глава 3

Человеческие причуды

Эмбер, как отличная подруга, молча следовала за Алексой, не дергая ее без повода. Потому что предел терпения Алексы был достигнут еще до выхода из дома. Поскольку Эмбер шла к ней на работу не просто провести выходной, а увидеть овеянного легендами нового постоянника, то и обычная рабочая форма – джинсы с разводами от кофе и черная блузка – Алексы были «случайно» закинуты в стирку. И так удачно в шкафу Алексы оказалась чистая джинсовая юбка чуть выше колен и топ с открытыми плечами. Благо топ был черного цвета, а ключицы во время работы будет прикрывать фартук.

Алекса не была в восторге от резкой смены одежды посреди недели, но рядом с рабочей формой в стиральной машине оказались почти все подходящие вещи.

Всю дорогу до кофейни Алекса молчала, а Эмбер, понимая, что подруге нужно остыть до начала смены, разговаривала по телефону с родителями. Лишь открыв входную дверь кофейни, Алекса махнула рукой, пропуская подругу вперед.

– Входи. – Алекса вытащила наушник. – Сегодня особо людей не будет, самые прибыльные дни – понедельник и пятница. Так что столики в твоем распоряжении.

– Я здесь до прихода мистера О’Нила, – улыбнулась Эмбер и плюхнулась за столик у входа в подсобку.

– Откуда у тебя вообще уверенность, что он придет сегодня? – фыркнула Алекса.

– Я ведьма. – Эмбер прикрыла глаза и показала руками хрустальный шар. – И вижу будущее. Он придет, расслабься.

– Я расслаблюсь, если не выставлю себя полной дурой перед ним, – закатила глаза Алекса.

– В смысле еще раз? – усмехнулась Эмбер.

– Именно!

Алекса прошла к рабочей зоне, бросая ключи возле кассы и на ходу включая кофемашину. На этот раз Тревис и Джулия должны прийти к открытию, но рабочий день у них заканчивался еще до наступления сумерек, так что времени на разговоры с подругой предостаточно.

За несколько минут до открытия в зал кофейни вошли бодрый и веселый, как всегда, Тревис и до ужаса сонная Джулия.

– Привет, Эмб! – Тревис присел рядом с Эмбер. – Давно тебя не было, как ты?

– Отлично, вот купидоном подрабатываю, – улыбнулась Эмбер, отвлекаясь от экрана ноутбука. – Слушай, ты же видел Паркера. Стоит он того, чтобы дожидаться его?

– О да. – Тревис с восхищением прикрыл глаза и зашептал подробности встреч с покорившим всех новым постоянником.

– Джулс, ты сегодня на кассе. – Алекса вернулась от входной двери, на которой теперь гордо висела табличка «Открыто», обратно за стойку. – Иначе всех в округе обложу матом.

– Опять без настроения? – Джулс похлопала себя по щекам. – Кстати, выглядишь потрясно, а я хочу кофу.

– Будет тебе кофа, – передразнила ее наигранный британский акцент Алекса.

– О, нам тоже! – подала голос Эмбер.

Джулия бросила вопросительный взгляд на Алексу. Сотрудникам разрешалось пить кофе почти без ограничений, но на их друзей и родственников это не распространялось. Разве что можно было делать небольшую скидку. Алекса вздохнула и кинула рядом с кассой свой сертификат на несколько долларов.

– Проводи ее заказы, но со скидкой. – Алекса заплела волосы в толстую косу и отвернулась к кофемашине.

Люди и правда шли за кофе крайне неохотно, и за первый час работы появилось лишь трое гостей. Из-за отсутствия посетителей Тревис наотрез отказывался уходить на кухню, объясняя нежелание работать тем, что витрины он заполнил, и случится чудо, если все десерты уйдут до вечера.

Алекса же ждала потока больше, чем Рождество или Пасху последние несколько лет. На удивление, сегодня ей хотелось работать. Погрузиться полностью в процесс приготовления напитков, возможно, поэкспериментировать со вкусами. Но немногочисленные гости заказывали одно и то же. Классические напитки шли сплошной чередой, иногда разбавляясь сиропами и ненавистным тыквенным латте.

После полудня на улице поднялся холодный ветер, сдувая высокую температуру. Алекса вышла из кофейни на короткий перерыв и, жмурясь от яркого теплого солнца, вдохнула дыхание осени. Сентябрь всегда был больше похож на разгар лета, но редкие порывы ветра напоминали, что пришла пора перебирать гардероб и вооружаться шарфами.

Недолгая разминка спины и ног, и Алекса была готова возвращаться к работе. Но милый сердцу пейзаж задержал ее, не отпуская в здание. Прямо напротив кофейни в парке росло раскидистое дерево. Снизу еще зеленое, как уходящее лето, а верхушка, желтея, напоминала, что на дворе сентябрь и совсем скоро леса, окружавшие маленький Джексонвилл, разольются всей палитрой осени. Желто-оранжевые деревья, пожухлая трава и голубое небо с кучевыми облаками уже полным ходом надвигались на штат.

Алекса присела на скамейку у входа в кофейню.

– До конца сентября надо съездить пофоткать, – пробормотала она, прикрыв глаза.

Машины у нее, разумеется, не было, но из города и в город ездило огромное количество туристов и автобусов. Уж кто-нибудь да согласится подвезти девушку на природу и обратно. Поймать попутку будет несложно, хотя немного страшно. Времена популярности автостопа давно прошли, и громкие криминальные истории, связанные с ними, отпугнули людей от этого занятия.

Алексу, несомненно, это тоже пугало, но желание вырваться из привычной обстановки в умиротворенные леса подталкивало на совершение глупостей. Может быть, она не вернется из недолгой поездки, но…

– Наслаждаетесь погодой? – раздался знакомый мужской голос.

Алекса чуть вздрогнула и открыла глаза. Перед ней возвышался Паркер с теплой улыбкой и светящимися глазами.

– Если бы начался апокалипсис, тогда можно было насладиться, а так, – она дернула плечом, скрываясь за броней сарказма, – всего лишь солнце и ветер. Ничего необычного.

– Не скажите. – Паркер присел рядом. – Осень прекрасна.

– Правда? – Алекса изогнула бровь. – Ах да, вы, несомненно, правы. Эти штормовые ветра, сносящие все вокруг, ливни, слякоть. А как же простуда и осенняя хандра? Идеально.

– Нежаркое солнце, легкий ветер, рыжие леса и волшебство урожая, – парировал Паркер. – Вы только посмотрите на это дерево! Как будто волшебник, который меняет время года, не успел закончить заклинание, и листья не до конца окрасились.

– Хм, мне говорили, что дело во вращении Земли и фотосинтезе, – хмыкнула Алекса. – Врали, получается.

– Впервые встречаю настолько пессимистичного человека, – рассмеялся Паркер. – Ваш сарказм и взгляд на мир вокруг – повод пить кофе каждый день.

– Значит, сегодня для вас без сиропа? С моим сарказмом кофе выпьете? – закатила глаза Алекса.

– Можно и так, но я предпочту что-то новое. – Паркер тепло посмотрел на нее. – Рубрика «Эксперименты» продолжается. Удивите?

– Что ж, пойдемте удивляться, – фыркнула Алекса, вставая со скамейки.

Пока она шла по залу кофейни будто в замедленной съемке, Тревис и Эмбер таращили глаза. Эмбер переводила взгляд с подруги на идущего следом парня и обратно, одними губами спрашивая: «Это он?»

– Итак, мистер О’Нил, – кашлянула Алекса, вставая рядом с Джулией. – С чем экспериментируем?

– С холодным и бодрящим. – Паркер улыбнулся шире.

– Эспрессо-тоник с малиной и мятой, – тут же ответила Алекса.

– Отлично! – согласился Паркер.

– Ну и бурда… – скривилась Джулия, ловя на себе взгляды Алексы и Паркера. – Это же ужас какой-то. Как вообще можно пить подобное? Хотя бы бамбл.

– Это самый лучший напиток человечества, – нахмурилась Алекса. – Для тех, у кого есть вкус.

– Нет, я не позволю этому уродцу оказаться в руках гостя! – Джулия с мольбой в глазах посмотрела на Паркера.

– То есть тыквенный латте ты продавала, а тоник… – хотела возмутиться Алекса, но Джулия горячо ее перебила:

– Закажите лучше бамбл, Алекса намешает восхитительно, обещаю!

– Ну, давайте сегодня бамбл, а когда нужно будет больше кофеина, возьму ваш предмет спора, – рассмеялся Паркер.

Алекса с удивлением посмотрела на него. Подобные споры при гостях заведения были недопустимы. Тем более заявление, что какой-то продукт – невкусный «уродец» в меню. Но Паркера совершенно не смутила ни сама стычка между бариста, ни описание напитка. Он молча расплатился и кинул чаевые, не переставая улыбаться.

Алекса еще с первого его прихода поняла, что ему нравится пробовать новое, экспериментировать со вкусами, полагаясь на выбор профессионалов. Возможно, это было единственным, в чем они были похожи.

Алекса пожала плечом, скрывая интерес, и отошла готовить бамбл. Классический бамбл казался ей невкусным и скучным. Она достала с полки сотрудников свой сок и показала гостю.

– Вы не будете против, если я приготовлю на своем соке?

Это было не совсем по правилам, но тот бамбл, который Алекса намешивала себе, содержал сок розового апельсина, придавая интересный вкус грейпфрута и обычного апельсина.

– Конечно. – Паркер кивнул, присматриваясь к необычной упаковке.

Всего две порции эспрессо на большой стакан, немного мятного сиропа, сок розового апельсина и лед для нейтрализации приторной сладости – и перед посетителем стоял необычный бамбл, которого и в меню-то не было.

– Прошу. – Алекса на всякий случай проговорила ингридиенты и подвинула стакан. – Перемешайте трубочкой, чтобы вкуснее было.

– Даже грустно портить. – Паркер шевельнул трубочкой.

Слой зеленого сиропа на дне, розовая середина и почти черный эспрессо сверху смешались в цельный темный напиток с оттенком розового. Паркер медленно отпил.

– Ого, а это вкусно. – Он сделал еще несколько глотков. – Эспрессо такой ненавязчиво-кофейный, а эта кислинка как будто сладкая и свежая. Никогда подобного не пробовал и не могу описать. Алекса, вы гений.

Алекса смущенно улыбнулась, а Джулия приободряюще погладила ее по плечу.

– И к тому же одинока! – раздался за спиной Паркера голос.

Он обернулся. Эмбер наигранно делала вид, что вообще оказалась здесь случайно и крайне увлечена чем-то в ноутбуке. Тревис спохватился не сразу, но когда понял, что гость смотрит на них – никого другого в зале не было, – тут же уставился в экран ноутбука Эмбер. Рука на плече Алексы исчезла.

– А у вас весело, – рассмеялся Паркер, поворачиваясь к краснеющей Алексе. – Я зайду вечером за чем-нибудь теплым. Хорошего дня.

Алекса стояла не шевелясь. Стыд и злость постепенно застилали глаза, не в силах решить, кто из них возьмет верх. После недолгой схватки за шестеренки в голове победило раздражение.

Эмбер спешно собирала вещи в сумку, догадываясь, что ее ждет. Алекса медленно прошла к раковине, снимая на ходу полотенце для рук. Неспешно закипая, она направилась в зал к подруге.

– Лекс, я съезжаю с квартиры и уезжаю из штатов сегодня же! – Эмбер суетливо закинула сумку на спину, готовясь. – Лекс, не бей, не надо. Давай успокоимся, подышим. Алекса!

Имя визгом отразилось от стен. Однако это не остановило Алексу. Она было замахнулась влажным полотенцем, но резко передумала применять насилие и села на стул, прикрывая глаза рукой.

– Господи, ну за что? – Алекса метнула уничтожающий взгляд на подругу. – Уйди с глаз моих, дома поговорим.

Эмбер довольно улыбнулась и махнула Джулии и Тревису на прощание, прежде чем спешно выйти из кофейни. Алекса откинула выбившиеся волосы с лица и со стоном встала. Сколько еще раз ей краснеть перед новым посетителем? И хоть сегодня краснела она не по своей вине, провалиться под землю хотелось именно ей. Провалиться, уволиться и уехать куда-нибудь очень далеко.

– Брось, Алекса, – слабо приободрила ее Джулия. – Очевидно, что ты ему запомнилась.

– Ага. – Алекса придвинула невзрачную табуретку и спряталась за высокой тумбой кассы. – Так позориться буквально каждый раз, как он приходит за кофе.

– Я имею в виду, что ты ему очевидно нравишься, – нашлась Джулия.

– Очевидно… Мало ли что очевидно, а что нет, – огрызнулась Алекса. – По мне, он очевидно назойливый. Вот возьму завтра выходной, и будешь сама с ним справляться.

– Какая ты вредина, – надула губки Джулия. – Мне кажется, что он милый молодой человек.

– Джулс, тебе поговорить больше не о чем? – раздраженно выдохнула Алекса. – Почему все разговоры только о мистере Паркере?

– Ладно, молчу! – Джулия спрятала улыбку.

С наступлением сумерек в парке и у ближайших магазинчиков зажглись желтые гирлянды. Их мягкий свет озарил вход в кофейню. Алекса чуть не ударила себя по лбу. Она же должна была сходить за осенними украшениями и вечером украсить кофейню!

Однако было слишком поздно. Джулия и Тревис давно ушли по домам, да и до закрытия оставалось около часа. Алекса могла бы зайти в магазин с праздничной атрибутикой после смены, но в это время работали лишь продуктовые.

Она вздохнула. Выходной среди недели звучал чересчур соблазнительно. Но следующие два дня в ее расписании было свободное утро, следовательно, она вдоволь отоспится и успеет до смены зайти за украшениями.

Закрытие кофейни было для Алексы еще одной формой медитации. Музыку она включала из своего плейлиста, посетители почти не заглядывали, и можно было спокойно выполнить свои обязанности и уйти отдыхать.

Алекса подключилась к колонке кофейни и запустила альбом любимой певицы. Бодрая, но лиричная песня подняла настроение и будто добавила сил. Вот только за четверть часа до закрытия кофейни раздался звон колокольчика. Заставший Алексу в подсобке страшный для последних рабочих минут звук отрезвил ее.

Алексе едва удалось сохранить самообладание и натянуть неискреннюю улыбку, прежде чем выйти. У кассы стоял тот, кого она уж точно не ожидала увидеть.

– А, это вы, – улыбка слетела с ее лица. – Не поздно кофе пить?

– Для кофе нет неудачного времени суток, – приветливо улыбнулся Паркер.

– А как же бессонница и частые походы в туалет среди ночи? – Алекса встала за кассу и облокотилась на тумбу. – Семью не боитесь разбудить?

– Я живу один, а потому мне можно пить кофе хоть вечером, хоть ночью. – Паркер поправил высокий ворот черной водолазки. – Жаль, ночью вы мне его не сварите.

– Еще десять минут, и сегодня тоже больше не сварю. – Алекса указала на часы на стене. – Мы закрываемся в девять.

– Тогда чай, – пожал плечами Паркер. – Обычный зеленый чай без сахара, пожалуйста.

– Две минуты. – Алекса провела оплату и сонно зевнула. Настроение, резко упавшее из-за риска готовить эспрессо на только что вычищенной кофемашине, вернулось в исходную точку – скорее закрыться и лечь спать.

– Кстати, не поделитесь секретом? – вдруг спросил Паркер. – Почему люди в общепите так мрачнеют к вечеру? Усталость?

– И это тоже, – кивнула Алекса, заваривая чай. – В основном в спокойные вечера мы готовы к закрытию за час до времени в графике. Все оборудование блестит, пыль протерта, продукты подготовлены и так далее. Закажи вы сейчас кофейный напиток, мне пришлось бы после этого перемывать тачку. В смысле кофемашину.

– Вот в чем дело. – Паркер почесал подбородок. – Что ж, постараюсь приходить не так поздно или заказывать не кофейное.

– Мне вообще кажется, что фокус с бессонницей после кофе или крепкого чая придумали крайне уставшие бариста, – улыбнулась Алекса, но тут же поджала губы.

– Вам идет улыбка.

Возможно, ей только показалось, но на щеках Паркера она увидела легкий румянец. Алекса опустила взгляд. Ей почудилось. Точно.

– Ваш чай, мистер О’Нил. – Алекса поставила стакан.

На телефоне Алексы прозвонил будильник с надписью, от которой она каждый раз улыбалась: «Добби свободен!» Паркер невольно бросил взгляд на телефон, лежащий рядом с зоной выдачи.

– Забавная надпись, – усмехнулся он.

– Жду от руководства носки в подарок. – Алекса выключила будильник. – Если хотели посидеть с чаем, у вас три минуты, пока я закрываюсь.

– Благодарю, – кивнул Паркер и присел за ближайший столик.

Алекса развязала фартук и закинула его на плечо, расслабленно улыбаясь. Вечер перед выходным всегда ощущался по-особенному, даже если от выходного есть только утро. Путь с работы до дома чувствовался как те самые последние дни на учебе перед летними каникулами.

Алекса повесила небольшую сумку на плечо и выпорхнула из подсобки. Паркер по-прежнему сидел за столом и пил чай.

– Уже уходите? – невозмутимо поинтересовался он.

– Ага, дома ребенок голодный. – Алекса взмахнула связкой ключей.

– У вас есть ребенок? – Брови Паркера поползли вверх. – Вы выглядите крайне молодо.

– Ой, нет, простите. – Алекса нервно хихикнула. – Мой кот. Мой детеныш Мартин. Прекрасный серый тигренок.

– Тогда позвольте вас проводить. – Паркер поднялся со стула и, пройдя до выхода, придержал дверь. – Все-таки поздно уже.

Алекса поднырнула под его рукой, хотя этого не требовалось из-за разницы в росте, смущенно поблагодарила и, выключив свет в зале, закрыла дверь на ключ.

Внезапно до нее дошел смысл слов, сказанных Паркером перед выходом из кофейни. Ей стало неловко, и она поглубже вдохнула свежий прохладный воздух, наполненный запахом влажной земли.

– Вы не должны меня провожать. – Алекса распустила косу, разметав шоколадные волосы по спине.

– Простите, конечно, за нескромное замечание, – серьезность тона Паркер смягчил легкой улыбкой, – но вы очень красивая молодая девушка, а на улице уже темно.

– Спасибо, приятное замечание. – Алекса покраснела и отвернулась. – Но что с того?

– Дураков всегда хватает, особенно с таким количеством домашних виноделен в округе. – Паркер поправил часы на запястье. – Не могу позволить вам подвергать себя риску.

– Просто это немного странно. – Алекса не заметила, что они неспешным шагом двинулись в направлении ее дома. – Мы почти не знакомы…

– Поэтому я не предложил подвезти, это уже крайняя степень странности. – Паркер пожал плечами. – Хотя, как по мне, это можно приписать к правилам вежливости, этикета или просто проявления уважения.

– А знаете, вы правы, – кивнула Алекса. – Это очень милый жест. Спасибо. А то я постоянно оставляю перцовый баллончик дома.

– Интересно, чем он вам из дома поможет? – рассмеялся Паркер.

– Моральная поддержка. – Алекса не удержалась и прыснула, чувствуя себя великим комиком.

– А вы вне работы совершенно другой человек, – заметил Паркер. – Не думал, что вы такая веселая.

– Сама себе удивляюсь. – Она взяла себя в руки.

До дома оставалось совсем немного, но расставаться с очаровательной компанией не хотелось до боли в висках.

– Знаете, с вами дорога куда приятнее, мистер О’Нил, – призналась Алекса, отводя взгляд.

– Алекса, может, не нужно формальностей? У нас не настолько большая разница в возрасте. – Паркер остановился под фонарем.

– Хорошо, – кивнула она. – А вы не посчитаете это неуважением, мистер О’Нил?

– Паркер, – улыбнулся он. – Мне будет приятно, если ты будешь обращаться ко мне по имени.

– Паркер, – протянула Алекса с улыбкой, будто пытаясь распробовать его имя.

Паркер прикрыл губы рукой и отвернулся. Алекса наклонилась, заглядывая в его лицо. На его щеках розовел легкий румянец.

– Вы засмущались, – рассмеялась Алекса. – Это мило.

– Рад, что тебе весело.

– С тобой очень здорово, – с толикой грусти потупилась Алекса, – но мы уже пришли. Мне пора домой. – Она махнула рукой в сторону невысокого многоквартирного дома из бордового кирпича.

Паркер вздохнул, обводя дом взглядом.

– Жаль, ты так близко живешь. – Он поджал губы. – Тогда до завтра? На старом месте.

– Завтра я работаю вечером, – дернула плечом Алекса.

– Значит, снова провожу, – уверенно ответил Паркер. – Если ты не против.

Алекса слишком быстро и активно закивала, что вызвало искреннюю улыбку у них обоих. Паркер неловко махнул рукой и, пожелав хорошего вечера, ушел в сторону кофейни.

Алекса с опозданием вспомнила, что он говорил о машине. Ему пришлось возвращаться обратно, чтобы забрать автомобиль. Неловкость вновь захлестнула Алексу.

Остаток пути до квартиры – всего два лестничных пролета – Алекса преодолевала долгие минуты, может, и часы. Наконец перед ее лицом распахнулась дверь. В проеме стояла Эмбер, на этот раз в домашней одежде, у ее ног вился Мартин.

– Привет, – словно сквозь сон улыбнулась Алекса и подняла кота на руки. – Привет, моя радость!

– И где мы гуляем, юная леди? – плохо скрывая чертят в глазах, спросила Эмбер, впуская подругу домой.

– Нигде, просто долго шла. – Алекса спрятала лицо в шерсти кота.

– Ага, а Мистера Красавчика рядом просто не заметила? – прищурилась Эмбер.

– Паркер пришел перед закрытием и предложил проводить, – не ударяясь в подробности, ответила Алекса, проходя к себе в комнату. – А еще я смертельно устала и иду в кровать. Через душ.

– Ужин? – лишь успела крикнуть ей Эмбер.

– Завтра, – раздалось из темной комнаты.

Эмбер пожала плечами и удалилась к себе. Дверь в ее комнату закрылась под приглушенный голос – «В предыдущих сериях…» – и музыку заставки сериала.

Водные процедуры дались Алексе с большим трудом. Но тем слаще стал момент, когда она с чистым телом в свежевыстиранной пижаме упала на только что застеленное постельное белье. Тяжесть дня утекла в канализацию с каплями воды, а ее остатки растворились в прохладном сквозняке.

Длинные волосы, почти черные от влаги, не помещались на подушке, и Алекса лениво перебросила их за спинку кровати. Перед глазами из темноты комнаты проступали лампочки желтой гирлянды на окне. Слабый свет охватывал стол, забытые чашки с остатками чая и открытый ноутбук. Балансируя на грани сна, Алекса почувствовала тяжесть на животе. Она протянула руку, зарываясь пальцами в кошачью шерсть.

– Ты ж мой ночной монстрик, – полушепотом проговорила Алекса, почесывая шею любимца. – Марти, стоит ли вообще думать? Или проще отмахнуться и жить дальше?

Мартин тихо мурлыкнул, будто понимая вопрос хозяйки.

– А если я разочаруюсь?

На этот раз Мартин не ответил, и Алекса прикрыла глаза, погружаясь в бездну бесконечных мыслей. В памяти смешались яркие счастливые моменты из жизни. Вдруг из темноты появился силуэт, узнаваемый лишь по светлой улыбке. И маленькой щербинке между нижними зубами.

Глава 4

Табак, вишня, ваниль

– Не смей даже трогать это кошмарище, – шикнула Эмбер.

Проснувшись утром, Алекса вспомнила об украшении кофейни и предложила подруге сходить с ней. Но она и не думала, что Эмбер отнесется к закупке осенней атрибутики настолько серьезно. Заявив, что поможет не только с выбором, но и с украшением кофейни, Эмбер взбудораженно засобиралась и задергала Алексу.

– Лекс, давай включайся. – Эмбер пощелкала пальцами перед ее носом. – Нам через полчаса нужно привести тебя на смену, а мы только три гирлянды взяли.

Алекса сонно перевела взгляд на тележку. В ней действительно лежали три коробки со светящимися листьями клена. Она облокотилась на тележку, понурив голову.

– Эмбер, мне нужен кофе. – В голове мелькнула мысль. – А, нам еще к Хэллоуину нужно что-то взять. Не знаю, типа скелетов или приведений. Обязательно тыквы.

– Так, – Эмбер резко остановилась, – доверяю тебе выбор тыкв, а я быстро соберу оставшееся.

Алекса не успела возразить. Ураган красных волос улетел дальше по проходу между стеллажами. С трудом отгоняя желание возненавидеть осень еще сильнее или пожалеть себя, Алекса направилась в сторону декоративных тыкв. На половине выставочных громадных овощей из пеноплекса четко выделялись следы детских зубов. Не найдя декор из более прочного материала, Алекса выбрала парочку симпатичных коробок и забросила их в тележку. В этот же момент словно из воздуха появилась и Эмбер с несколькими коробками и пакетиками украшений.

– Черт возьми, Эмбер! – Алекса схватилась за сердце, но тут же принялась перекладывать товары из рук подруги в тележку. – Не пугай ты меня так.

– А ты поменьше связь с Землей теряй, тогда видеть будешь, как я к тебе иду, – отмахнулась Эмбер. – Вроде мы закончили. Побежали на кассу, а то снова вовремя не придешь.

– Да было-то всего пару раз, – закатила глаза Алекса.

Украшения получилось раскидать по пяти большим бумажным пакетам, вот только из-за одного из них Алекса не видела дороги перед собой. Она впервые пожалела, что ни у нее, ни у Эмбер нет машины, и им предстоит пройти несколько кварталов, чувствуя себя ишаками.

Они уже выходили из магазина, когда Эмбер резко замолчала, а Алекса воткнулась во что-то. В кого-то. Пакет перед лицом внезапно пропал, и Алекса увидела знакомую улыбку.

– Добрый день. – Паркер подхватил поудобнее ее пакет.

– Здравствуй, Паркер, прости, не хотела, – извинилась Алекса, кидая хмурый взгляд на Эмбер, которая, казалось, не чувствовала за собой вины.

– Масштабная закупка? – Он указал подбородком на пакеты.

– А это Лекс кофейню украшать собралась, – ответила за подругу Эмбер. – Хотите помочь?

– Эмбер! – шикнула Алекса.

– А что? – Эмбер искренне удивилась. – Мне, например, доставляет огромное удовольствие украшать что-то. Атмосфера праздника пронизывает до косточек.

– Поддерживаю, – кивнул Паркер. – С удовольствием помогу и, к слову, могу вас подбросить.

– Вы сегодня не работаете? – буднично спросила Эмбер. – Просто середина недели и четвертый час дня, большинство людей на работе, нет?

– Я работаю из дома и на сегодня уже закончил, – пожал плечом Паркер, приглашая за собой. – Пойдемте, в машину закинем вашу ношу.

Паркер забрал еще один пакет у Алексы и направился к парковке. Эмбер, тихо хихикая, на полусогнутых пробежала мимо застывшей подруги. Алекса неловко перехватила последний пакет и поплелась следом.

На самом деле, отказываться от помощи Паркера было бы глупо. Идти с полными руками украшений через половину города – перспектива не очень. Но и напрягать нового знакомого не казалось чем-то вежливым. Истинную причину принять помощь Паркера Алекса не хотела произносить даже в голове.

Паркер остановился у блестящей черной машины, явно стоившей как квартира девушек со всеми вещами внутри. Эмбер восхищенно присвистнула. Стало страшно трогать ручку двери.

– Нам с тобой за всю жизнь не заработать на такую, – шепнула Эмбер в ухо подруги.

Алекса кивнула, боясь дышать рядом с машиной Паркера. Сам парень вызывал еще больше вопросов.

– Откуда ты такой ангел взялся? – едва шевеля губами, улыбнулась Алекса Эмбер.

Подруга тихо рассмеялась, и это не ускользнуло от внимания неожиданного помощника. Паркер обернулся к девушкам, вопросительно приподнимая бровь.

– А, ничего, – мотнула головой Эмбер, но тут же продолжила: – Алекса вас ангелом назвала.

Паркер смущенно улыбнулся и забрал пакеты Эмбер, аккуратно ставя их в багажник. Алекса только вздохнула. Она уже устала испытывать стыд, находясь между Паркером и подругой. Оставалось только идти до конца.

– Ага, ангел-спаситель на крутой черной тачке. – Алекса подошла и поставила последний пакет в багажник, прямо глядя в глаза Паркеру. – На самом деле, я правда очень благодарна тебе за помощь.

– Мне не сложно. – Паркер захлопнул багажник и приоткрыл заднюю дверь машины. – Дайте мне пять минут, и поедем.

– Точно, – уверенность Алексы испарилась, – мы тебя отвлекли.

– Ничего, я быстро. – Паркер спешным шагом ушел от машины, оставляя девушек.

Они переглянулись и с трудом сдержали смех. Комичность ситуации их крайне веселила. В основном Эмбер. Она бедром оттеснила Алексу к передней двери машины, хитро поглядывая в сторону магазина.

– Дерзай, – закатила глаза Алекса. – Вижу, что у тебя полно шуток.

– Воздержусь, дорогая. – Эмбер уселась на заднее сиденье, высовываясь между передними креслами. – Чувствую себя как в машине с родителями.

– Не вынуждай комментировать. – Алекса опустилась на переднее сиденье и качнула пальцем ароматизатор, свисающий с зеркала. – Не люблю эти вонючки, меня от них укачивает.

– Давай снимем? – Эмбер уткнулась в телефон, безэмоционально листая ленту. – О, Тревис историю выложил. Им с Джулс скучно, людей почти нет.

– Ну класс, – недовольно скривилась Алекса, но, заметив подходящего Паркера, она прикрыла глаза и словно мантру размеренно проговорила: – Хотя можно спокойно украсить кофейню. Во всем есть плюсы.

– Ого, практикуешь дзен? – усмехнулась Эмбер, не обращая внимания на вернувшегося Паркера.

– Неплохая практика, – выдохнул он, садясь за руль. – Ну что, едем?

До смены Алексы оставалось еще немного времени, и она предложила своим «волонтерам» прокатиться не по городу, а по объездной дороге. И хоть путь оказался дольше на несколько минут, он того стоил. Дорога в объезд города пролегала через лес, дугой огибая крайние здания и скрывая их за густыми деревьями.

Лес постепенно переодевался в золото осени. Вторая неделя сентября не охлаждала, а лишь продолжала жарить траву, отчего на небольших полях за городом земля окрасилась в желтый. Приятный шелест дороги погружал в раздумья и наполнял спокойствием. Алексе ужасно захотелось вылезти на крышу и ловить ветер, раскинув руки в стороны.

За прикрытыми от блаженства глазами предстала эта захватывающая дух картина. Над вопросом безопасности подобных действий Алекса решительно не задумывалась, продолжая улыбаться встречному ветру, пролетающим листьям, пытаясь поймать в ладони золотые лучи солнца.

Открыв глаза, она с сожалением отметила, что лес сменился старыми кирпичными домами Джексонвилла. Алекса проводила взглядом последние золотистые деревья. Машина Паркера остановилась почти напротив входа в кофейню.

– Паркер, поможете нам с пакетами, пожалуйста? – наверняка ни капли не стесняясь своей наглости, попросила Эмбер, выходя из машины.

– Разумеется. – Паркер уже открывал багажник. – Но теперь с Алексы кофе.

– Он тебе и так полагается за помощь и классную поездку, – неожиданно беззлобно согласилась Алекса. Весь ее негатив сдуло приятным ветром из окна машины – недовольство осталось где-то среди желтеющих деревьев леса, растворяясь в свежем осеннем воздухе.

Эмбер удивленно покосилась на подругу и хитро прищурилась.

– Паркер, раз мы с вами такие сплоченные помощники, ждем вас вечером на ужин или просто чай к нам домой. – Она воспользовалась мягкостью Алексы.

– С удовольствием, если никто не против. – Паркер стоял в обнимку с пакетами и смотрел на Алексу, которая мысленно отсутствовала.

– Супер. – Эмбер открыла дверь кофейни и с приветственным возгласом скрылась внутри.

– Придется отправить ее убираться, как перед приходом хозяйки квартиры, – предупредила Алекса, подхватывая оставшиеся два пакета. – Ибо у нас творится настоящий хаос.

– Тогда зайдем вместе за вином. – Паркер заметил тень сомнения на ее лице и тут же продолжил: – С вас место, а я тогда отвечаю за еду и напитки, не против?

Алекса мотнула головой. Ей казалось, что это сон. Местами приятный сон, наваждение, но не больше. Поверить в реальность происходящего с первого же дня осени было крайне сложно. Алексе все чаще хотелось ущипнуть себя, то ли для того чтобы проснуться, то ли чтобы убедиться, что она не спит. Задумчивость будто сопровождала ее нынешней осенью. Она регулярно выпадала из этой версии реальности.