Читать онлайн Небесная Крыса. Рейд

Глава 1

Из всех троих только Саймон по кличке Небесная Крыса умел управлять космическим кораблем. Поэтому никто не стал возражать, когда он уверенно сел в кресло пилота и включил бортовой компьютер. Но, так как у Саймона не было большой практики полетов на полицейских кораблях, то ему пришлось потратить некоторое время, на беглый осмотр систем и приборов. Все это время пока он вспоминал, что нужно сделать, чтобы поднять корабль в воздух, Хью и Джефри молча стояли у него за спиной.

Вскоре Саймон разобрался в системе управления и со знанием дела принялся нажимать кнопки и клавиши. Экраны ожили, и по ним поползла информация о техническом состоянии корабля и о готовности к старту. Надо сказать, что Саймон особо не вчитывался в эту информацию и поднял корабль в воздух.

Но он все–таки не был профессиональным пилотом. Поэтому старт у него получился слишком быстрым. От навалившейся перегрузки его вдавило в кресло, а Хью и Джефри с проклятиями и стонами повалились на пол.

– Босс, нельзя ли помедленней? – простонал Хью. Он как раз встал на колени и, хватаясь руками за кресло, попытался подняться на ноги.

Саймон, который и сам испытывал большие неудобства от такого резкого старта, протянул к пульту потяжелевшую руку и уменьшил скорость подъема. Перегрузка почти сразу исчезла, и это позволило Хью и Джефри принять вертикальное положение.

– Еще немного, босс и нам этот побег был бы ни к чему, – проворчал Джефри, растирая лицо и руки.

– Здесь была отключена система защиты, но теперь все в порядке, – ответил Саймон. Потом он помедлил немного и включил обзорный экран. В сетке координат появился астероид, который висел в черной пустоте прямо под ними. Через секунду корабль начал разворачиваться, и астероид ушел с экрана сначала влево, а потом и вовсе исчез.

Хью, бросив взгляд на пустой экран, повернулся и торопливо направился к выходу из рубки управления. У него, по–видимому, появилось какое–то срочное дело.

– Ты куда? – спросил Саймон, заметив его намерение.

– Хочу поискать чего– нибудь выпить. Думаю, босс, повод для этого самый подходящий. Вы как считаете? – Хью выпятил свой толстый живот и с довольной улыбкой ждал ответа.

– Не возражаю, толстяк, можешь потрясти этот корабль. Правда, не думаю, что у полицейских на борту имается что–нибудь на твой вкус, но попробуй. Вдруг повезет.

– Окей, босс, – бросил Хью и отрыл дверь. – Эй, Джефри, пошли со мной, – сказал он уже из коридора.

– Нет, Хью, я подожду здесь.

– Ну, как хочешь, – Хью кивнул головой и скрылся в коридоре.

Пока он занимался поисками в отсеке с припасами, Саймон углубился в расчеты и стал готовить корабль к гиперпереходу. Прежде чем отправиться на планету Зуб Дьявола он намеревался навестить еще одно место, которое находилось на расстоянии одного часа корабельного хода.

Это была планета Лино. Саймон прекрасно понимал, что вырваться с астероида – это еще полдела. Нужно еще суметь оторваться от преследования патрульными и полицейскими кораблями. А в том, что их будут преследовать, он не сомневался.

Но в этот момент в рубку ввалился Хью с бутылками в руках, которые он бережно прижимал к груди. Своим появлением он прервал размышления Саймона и тот был недоволен.

– Босс, эти полицейские не такие уж трезвенники как вы думали! – весело крикнул он и, не обращая внимания на раздраженное выражение на лице Саймона, направился к пульту управления.

Джефри, увидев бутылки, приподнялся с кресла, взглотнул слюну и, жадно облизывая губы, двинулся на Хью.

– О, нет, Джефри! – воскликнул Хью, поднимая глаза к потолку. – Даже не подходи ко мне, а то ты сам все выпьешь и ничего нам не оставишь.

Но Джефри в ответ только что– то промычал и сделал еще шаг вперед.

– Босс, скажите ему пусть останется на месте, – с тревогой в голосе крикнул Хью, пятясь обратно к двери.

– Джефри! – прикрикнул Саймон.

Громила на его окрик выругался и неохотно вернулся обратно. Хью, видя, что угроза его бутылкам миновала, быстро подошел к пульту управления и разложил их перед боссом.

– Только не напиваться, – грозно предупредил Саймон и посмотрел сначала на Джефри, а потом на довольного Хью.

– Ясно, босс, – дружно ответили они и принялись за дело.

Тем временем корабль ушел в гиперпространство и о том, куда они летели, знал только Саймон. Но Хью после очередного глотка блаженно погладил себя по животу и поинтересовался курсом захваченного корабля.

– Босс, мы летим прямиком к планете Зуб Дьявола? – беззаботно спросил он, глядя на черный экран.

– Нет, – резко ответил Саймон. – Сначала на Лино.

– Но, босс! – обалдело воскликнул Хью и даже слез с кресла. – На этой планете расположена база патруля, и там всегда находится как минимум один патрульный корабль класса «Квазар» или «Пульсар». А ведь наш корабль по сравнению с ним – ничто!

– Все сказал? – спросил Саймон, сохраняя спокойствие.

– Нет еще, – возразил толстяк и повертел в руках недопитую бутылку. – У них на корабле такое оружие, что за одну секунду сравняют нас с землей.

– Знаю, – проговорил Саймон.

– И вы после этого по–прежнему намерены лететь на Лино? – спросил Хью, не веря в такую возможность.

– Да, толстяк, – ответил Саймон и похлопал его по спине. – Хочу сказать вам, парни, что мы не только летим на Лино. Я собираюсь посадить корабль в единственном космопорте этой планеты.

Джефри, хранивший до этого момента безразличное выражение на лице, поперхнулся и отложил в сторону недопитую бутылку. Затем посмотрел на Хью, который продолжал сидеть, вытаращив глаза. Саймон, видя, что они его не понимают, решил посвятить их в свои планы.

– Хорошо, – проговорил он, хлопнул ладонью по краю пульта управления. – Думаю, вы не сомневаетесь в моей гениальности, которая уже не один раз спасала нам жизни?

– Нет, босс, – дружно ответили Хью и Джефри.

По лицу Саймона было видно, что другого ответа он не ожидал услышать.

– Так вот, – начал он, чеканя каждое слово. – Вы надеюсь, понимаете, что о нашем побеге быстро узнают и объявят розыск. К тому же не надо забывать, что мы убили двоих полицейских…

– Да, босс, сделали вы это мастерски, – многозначительно прервал его Хью.

– Я понял твой намек, но для остальных полицейских, не будет иметь значения, кто из нас это сделал, – отпарировал Саймон и глаза его сузились.

– К чему вы клоните, босс? – нетерпеливо проворчал Джефри. Он никогда не любил длинных и заумных речей своего босса, которые тот иногда любил высказывать.

– А к тому, Джефри, – в тон ему ответил Саймон, – что мы не сможем уйти от погони на полицейском корабле. Нам нужен патрульный корабль для межгалактических гиперпереходов. Полицейский пригоден только для прыжков в пределах галактики. Мне этого мало.

– Но, где мы его возьмем, босс? – вмешался в разговор Хью.

– На планете Лино, толстяк. Мы захватим патрульный корабль и на нем отправимся к планете Зуб Дьявола. Ну, а там нас никто не достанет.

Предложение захватить патрульный корабль было более чем необычное. Поэтому головорезы смотрели на своего босса, словно на ненормального. Никто из них в жизни не слышал, чтобы кто–то, где–либо захватывал патрульные корабли.

Первым, что удивительно пришел в себя Джефри.

– Ничего не выйдет, босс, – помотав головой, проговорил он. – Охрана уничтожит нас раньше, чем кто–то из нас успеет ступить на трап корабля. Да что ступить, мы даже на территорию, где он находится, не сможем проникнуть. А команда? А оружие? Нет, ничего не выйдет, – Джефри снова помотал головой.

– В корабельном сейфе должны быть бластеры, – заметил Хью.

– Возможно, – нахмурился Джефри. – Но ты, наверное, забыл или не знаешь, что ключи от сейфа остались там – на астероиде, – Джефри отхлебнул из бутылки и хмуро уставился на экран.

Хью посмотрел на него с презрительной ухмылкой.

– Для меня взломать дверь сейфа раз плюнуть.

– И что с того? – не сдавался Джефри. – Даже с бластерами шансов у нас нет. У экипажа пушки покруче бластера.

Саймон молча слушал препирательства своих подельников, потом повернулся к Хью.

– Что скажешь, толстяк? Есть у нас шансы?

– Взломать сейф? Да, конечно, – поспешно заверил его Хью. – Для меня это пара пустяков. Вот допью и открою…

Саймон смерил его холодным взглядом и сказал:

– Не прикидывайся дурачком. Ты знаешь, о чем я. Ну?

Хью с шумом выдохнул воздух и сразу весь поник. Даже немного пролил напитка себе на живот.

– Извините, босс, но это самоубийство. У нас нет шансов захватить патрульный корабль. Мы, конечно, можем туда сунуться, если вы настаиваете, но я предпочел бы остаться в камере на астероиде. Дольше бы прожил, да и на рудниках Меркурия тоже.

На лице Саймона играла презрительная и высокомерная улыбка.

– Излагаешь логично, – проговорил он. – А ты знаешь, почему никто не смог этого сделать?

– Откуда? – удивился Хью.

– Так я тебе скажу, толстяк. Потому, что еще никто не пытался захватить патрульный корабль. На деле все может оказаться намного проще, чем все думают. Да и выхода у нас другого нет, парни.

Хью не стал уточнять, кто такие эти «все», которые мечтают захватить патрульный корабль. Хотя ему и очень этого хотелось. Он решил промолчать и не нарываться. Если босс слегка не в себе, то это его проблемы.

– Если мы не захватим корабль, – продолжал убеждать их Саймон, – то нас поймают и тогда, могу вас заверить, нас ждет кое–что похуже рудников Меркурия, – Саймон на секунду замолчал и обвел взглядом рубку управления. – Ну, а что касается шанса, то мы должны сделать все, чтобы он у нас появился.

После его слов в рубке управления наступило молчание, которое вскоре нарушил Джефри:

– Пожалуй, вы правы, босс, – согласился он. – Если у вас есть план, тогда я за посадку на Лино.

– А ты, Хью?

– Я как все, – ответил толстяк и принялся усердно чистить пистолет убитого охранника.

– Та–ак, – протянул удовлетворено Саймон и побарабанил пальцами по креслу. – До Лино осталось три часа хода. Будем надеяться, что нас не засекут раньше времени после выхода в обычное пространство. А теперь, – Саймон прищурил один глаз. – Нам следует хорошенько все обсудить.

– Говорите, босс, мы вас слушаем, – бросил Хью, вставляя в пистолет новую обойма.

– На всю операцию, то есть на захват корабля, у нас будет минут пять. Да и то при благоприятных условиях… – Саймон подкатил кресло ближе к компьютеру и поискал в памяти карту планеты Лино. Через секунду она была найдена и светилась на экране в виде двух полушарий. В нескольких местах виднелись красные точки.

– Смотрите сюда, – проговорил Саймон, показывая на экран. – Здесь и здесь расположены две базы геологов. Но это на сороковой широте, в то время как космопорт Лино находится на шестидесятой. – Саймон показал на одну из точек и обвел вокруг нее пальцем. – Остальные точки обозначают гравитационные передающие станции и аварийный пост…

– Босс, – помявшись, прервал его Джефри. – Карта нам ничего не говорит. Не могли бы вы объясниться нам более понятным языком.

– А что, по–твоему, я собираюсь сделать? – надменно ответил Саймон. – Ладно, слушайте. План простой. Мне уже доводилось бывать на этой планете. И, насколько я помню, корабли патруля проходят там последний техосмотр, прежде чем уйти в подпространство. Дальше они направляются к границам галактики и за ее пределы. Обслуживающий персонал состоит не боле чем из двух сменных техников.

– Это хорошо, – кивнул Джефри.

– Такое небольшое количество людей, – продолжал развивать свой план Саймон, – объясняется тем, что станция напичкана автоматикой и роботами. Обычно, что для нас крайне важно, на станции практически не бывает двух кораблей одновременно. А вам, надеюсь известно, что на борту во время процедуры осмотра находится максимум три–четыре человека, с которыми мы легко управимся. Остальные члены экипажа в это время отдыхают на спутнике. Мы запросто его возьмем. Я в этом уверен.

– Точно, – снова кивнул Джефри, и пустая бутылка полетела в угол рубки управления.

– Биороботы не в счет, – все больше загораясь своей авантюрой, продолжал говорить Саймон.– С этим барахлом мы тоже быстро управимся. Главный наш козырь, – на лице Саймона появилась улыбка превосходства. – Это внезапность нападения и быстрота действий.

– Вообще–то, босс, – Джефри вдруг отчего–то засомневался, но Хью не дал ему договорить и первым высказал ряд сомнений.

– Босс, они могут закрыться в корабле, они даже могут расстрелять нас… – быстро говорил Хью, запинаясь. – Они могут натравить на нас охранных роботов или просто взять и улететь. Не забыв при этом вызвать космокопов. Они нас схватят, и мы опять окажемся за решеткой, – в этот момент Хью увидел, ка лицо босса медленно краснеет, а потом бледнеет.

– Заткнись! – процедил Саймон, ударяя кулаком по столу. – Если ты будешь так много сомневаться, толстяк, то я сам тебя пристрелю и выброшу в открытый космос. Ты понял меня?

– Понял, босс, – выдохнул перепуганный Хью и вжался в кресло. – Но, знаете, босс… – снова начал он.

– Ты опять? – грозно спросил Саймон.

– Нет, я ничего, – ответил Хью, взмахнув руками.

Джефри угрюмо следил за их перепалкой и на его загорелом лице появилась злорадная улыбка. Он снова думал о чем–то своем, но, как и прежде, ни с кем не собирался делиться своими мыслями.

Глава 2

Корабль с головорезами на борту вышел из подпространства всего в нескольких миллионах километров от орбиты Лино. По пути им никто не повстречался, за исключением одного старого звездолета, который на малом ходу направлялся в сторону Южного полюса галактики.

На таких разбитых корытах обычно летали торговцы всякой рухлядью и старатели одиночки, которые пытались найти золото на отдаленных от космических трасс планетах. Саймон провел подозрительным взглядом этот корабль и убрал руку с пусковой кнопки лазерной батареи.

«Пока что, удача сопутствует нам», – подумал он, откинувшись на спинку кресла.

– Джефри, – позвал он помощника, щелкнув пальцами.

– Слушаю, босс.

– Включи передатчик и прослушай пространство. Выясни, ищут нас уже или еще нет.

– Будет сделано, босс, – Джефри заворочался в кресле, налег на пульт и закрутил ручки настройки. В динамике на секунду появились какие–то голоса, которые быстро исчезли. Джефри, что–то ворча, переключил на другой диапазон, и через минуту рубка управления огласилась его громогласным криком:

– Нашел! Слушайте!

Трое приятелей с напряженными лицами припали к передатчику и вслушивались в каждое слово, которое доносилось из динамика:

«Передаем сообщение для всех полицейских и патрульных кораблей. Несколько часов назад с астероида под кодовым названием «Рубин– 32» совершили побег трое опасных преступников–террористов. При побеге они убили двух полицейских и захватили их корабль. В случае обнаружения, необходимо задержать. Если окажут сопротивление – уничтожить!»

Передача закончилась, и треск в динамике стих.

– Ого! – выдохнул Хью, обводя взглядом Саймона и Джефри. – Надо полагать, они всерьез решили с нами покончить.

– А ты сомневался в этом до сих пор? – довольно спокойно поинтересовался Джефри.

– Да нет, громила, – ответил Хью. – Только не думал, что они так быстро все узнают.

– Ничего себе, быстро, – фыркнул Джефри. – Прошло около четырех часов, как мы покинули астероид. За это время персонал должен был выйти на связь как минимум два раза.

– Ладно, хватит болтать, – оборвал их Саймон. – Через полчаса мы будем на Лино, и молите бога, чтобы они не слышали сообщения о нашем побеге. Иначе… – Саймон не договорил, но им и так было понятно, что будет. Затем, немного подумав, он заговорил снова: – Если мы захватим корабль, то пусть тогда ловят. Только вряд ли у них что–нибудь получится.

– А уничтожить нас? – спросил Хью.

– Могут, – согласился Саймон. – Но не сделают этого.

– Почему, босс? – воспрянул духом толстяк.

– У нас, парни, будут заложники, и при столкновении с полицией, мы поспешим сообщить им об этом. Тогда эти вонючие ищейки не решатся атаковать нас, и будут выполнять все наши требования, – последние слова Саймон процедил сквозь зубы и его лицо снова сделалось злым.

– Это, конечно, хорошо, босс, – промолвил Джефри, откупоривая очередную бутылку. – Вопрос в том, где мы возьмем заложников? Или вы имеете в виду экипаж корабля?

– Ты очень догадлив, Джефри, когда хочешь этого, – съязвил Саймон и похлопал его по спине. – В заложники, как ты уже догадался, постараемся захватить экипаж. Если нам это удастся, – после паузы добавил он. После этих слов Саймон принялся отдавать команды бортовому компьютеру.

К этому времени корабль прошел верхние слои атмосферы, и завис над тем местом планеты, где далеко внизу размещался космопорт Лино. Саймон, не отрывая взгляда от обзорного экрана, отдавал новые распоряжения, в то время как Хью и Джефри сидели, развалявшись в креслах, и допивали из бутылок то, что там еще осталось.

– Босс, что–нибудь не так? – спросил Хью, заметив озабоченное выражение на лице Саймона.

– Заткнись, – последовал резкий ответ.

– Понял, – пробормотал Хью и принялся на свет разглядывать недопитую бутылку.

– Хью, – в полголоса обратился к нему Джефри. – Разве ты не знаешь, что босс не любит когда ему мешают во время управления кораблем. Особенно, – Джефри поднял палец вверх, – когда он краденный?

– Знаю, конечно, – ответил Хью. – Но, видишь ли, приятель Джефри, мне показалось, что не все идет, так как должно идти.

– Возможно, – согласился Джефри. – Но… – тут он снова поднял палец вверх, – Босс знает, что делает. Нам лучше помалкивать и ждать момента, когда эта куча железа коснется бетона посадочного поля.

– Ты опять прав, – вздохнув, согласился Хью, и отхлебнул из своей бутылки.

Саймону, наконец, надоело слушать полупьяные рассуждения своих помощников, и он не сдержался:

– Прекратите пить, свиньи! – закричал он на всю рубку управления. – Иначе, клянусь, я сам выдам вас полиции. Через несколько минут начинается операция, а вы уже напились.

– Не совсем, босс, – возразил Хью и помахал у него перед носом пустой бутылкой.

Саймона от этого едва не разорвало на части от нахлынувшей ярости, но он с трудом сдержался и, бормоча под нос проклятия, повернулся к пульту управления. Затем нажал несколько кнопок. Корабль мгновенно отреагировал и быстро пошел вниз…

Сама по себе планета Лино не представляла большого интереса ни для колонистов, ни для исследователей. Почва почти на всех континентах была непригодной для земледелия. Особо значительных месторождений полезных ископаемых тоже не было. Разве что удобное расположение в космосе позволило соорудить станцию технического осмотра для кораблей этого класса и исследователей окраин галактики. Вот и все, для чего использовали Лино.

И теперь, наблюдая на экране за тем, как быстро приближается поверхность планеты, Саймон сжал подлокотники и с нетерпением ждал момента посадки. И он наступил. К счастью, посадка у него вышла намного лучше старта. Хью и Джефри не довелось на этот раз растянуться на полу.

Когда двигатели стихли, Саймон поднялся с кресла и пристально посмотрел на обзорный экран, где виднелся патрульный корабль. На посадочном поле никого не было. Ни членов экипажа, ни обслуживающего персонала. Казалось, что все вымерло.

Хью, разглядывая громадину корабля, сразу поник и его уверенность в удачном исходе операции медленно начала таять. По сравнению с ним их корабль выглядел просто лилипутом. Он хотел поделиться своими сомнениями с Саймоном, но вовремя, вспомнив о его угрозах, передумал. Затем, немного поколебавшись, он спросил о другом:

– Босс, действуем по плану или как?

– Что значит «или как»? – поинтересовался Саймон. – Выходим из корабля, проникаем на борт патрульного и захватываем заложников. Все ясно?

Услышав это, Джефри незаметно покрутил пальцем у виска, а Хью закатил глаза.

– Все ясно? – повторил Саймон.

– Да, босс, – со вздохом ответил Хью и вопросительно покосился на Джефри.

Тот молча смотрел на корабль, а потом заговорил:

– Плохо, босс…

– Что плохо, Джефри? – быстро спросил Саймон, и лицо его сделалось напряженным.

– Далековато мы сели, – объяснил Джефри. – Пока мы дойдем или добежим до корабля, они успеют нас хорошенько разглядеть и, при желании, уничтожить.

Слова Джефри заставили Саймона задуматься, но ненадолго.

– А мы и не пойдем пешком, – ответил он с довольной улыбкой. – Мы воспользуемся вездеходом. Я проверил по компьютеру. Он находится в грузовом отсеке.

– Это меняет дело, – довольным тоном пробасил Джефри.

– Конечно, меняет, – согласился Саймон. – Нас никто не успеет рассмотреть, и мы быстро доберемся до корабля. К тому же не забывайте, – Саймон сделал ударение. – Те, на корабле, не знают кто мы. А я сейчас отправлю сообщение, что мы пострадали от удара метеорита и у нас на борту есть раненый. Ну, как вам мой план? – спросил Саймон с выражением превосходства на лице.

– Вполне, босс, – ответил Джефри и со злорадной ухмылкой посмотрел в сторону корабля.

– Я согласен с громилой, – добавил Хью.

– Отлично, – Саймон потер переносицу и положил перед собой на пульт пистолет охранника. – Теперь, парни быстро отправляйтесь в грузовой отсек и подготовьте вездеход. Я тем временем свяжусь с кораблем.

– Окей, босс, – дружно ответили приятели и покинули рубку управления.

Саймон провел их взглядом и включил передатчик.

– Я полицейский корабль класса «С– 6», потерпел аварию от столкновения с метеоритом. На борту есть один тяжелораненый член экипажа. Прошу помощи, – окончив передачу, Саймон откинулся на спинку кресла и, прикрыв глаза, стал ждать ответа.

Через несколько секунд из динамика донесся приятный женский голос:

– Говорит патрульный корабль «Полюс Мира», вашу передачу приняли. Помощь окажем. Ждем у входного люка. Конец связи… – послышался слабый щелчок и голос исчез.

Саймон поднялся с кресла и, не удержавшись, хрипло рассмеялся.

– Похоже, что и эти клюнули, – проговорил он вслух и, прихватив пистолет, заторопился в грузовой отсек.

За это время Хью и Джефри опустили люк пандуса и подготовили вездеход.

– Все в норме, босс, – сообщил Хью, когда Саймон появился в грузовом отсеке. – А как у вас дела?

– Отлично, парни. Они будут ждать нас у входного люка.

– Вы сказали, что мы потерпели аварию? – спросил Джефри.

– Да, и еще сообщил, что у нас на борту раненый, – кивнул Саймон. – Для большей трагичности и правдоподобности, – добавил он.

– И они вам поверили, босс? – засомневался Хью.

– Скорее всего, поверили, толстяк. Похоже, они не слышали о нашем побеге, и примут нас за стопроцентных полицейских.

– Может быть, – согласился Джефри и почесал затылок.

– Ладно, пора за дело. Занимайте места. Джефри ты за управление. Я рядом. Хью, ты займешься пушкой. Быстро! Быстро!

Через несколько секунд все уже были внутри вездехода. Двигатели взревели, и многотонная машина медленно сползла по пандусу на бетонное посадочное поле космопорта.

Глава 3

Вездеход быстро приближался к кораблю. Расстояние сокращалось с каждой секундой. В салоне росло напряжение. Даже Саймон заметно нервничал, хотя умело скрывал свои чувства. Это была чистой воды авантюра, безумная и до предела наглая одновременно. Он это хорошо понимал, но нисколько не жалел о принятом решении.

Саймон любил рисковать, что делал с большим удовольствием. Чего нельзя было сказать о его подчиненных. Но ему в тот момент было наплевать на их чувства. Мысленно он видел себя уже на борту захваченного корабля.

– Джефри, не сбавляй скорость, – резко приказал он. – Не забывай, мы везем раненого, – с ухмылкой добавил он.

– А кто раненый–то? – спросил с заднего сидения Хью.

– Ты, конечно, кто же еще, – бросил Саймон, не оборачиваясь.

Хью на это ничего не ответил, но его товарищи услышали, как он недовольно засопел.

– Непонятно, почему нигде никого не видно, – проговорил Саймон и покрутил головой по сторонам. – И не только на посадочном поле, но и под куполом тоже? Не нравится мне это.

– Бросьте, босс, – успокоил его Джефри. – Кому охота среди этого бетона и холмов, – он обвел рукой вокруг космопорта. – Гулять или просто выходить наружу? Здесь ничего нет. От тоски можно сдохнуть. Лучше под землей в комфорте сидеть или на борту корабля.

– Возможно, – согласился Саймон, невольно бросая взгляд на серые холмы и такое же серое небо над головой. – Хью, что у нас с оружием? – спросил он, когда до корабля осталось метров двести.

– Только пистолеты, босс, – со вздохом ответил коротышка. – Я обшарил на корабле все отсеки, но не обнаружил не только бластеров, но даже самой паршивой импульсной винтовки. Видно, босс, этим желторотым не разрешали пользоваться оружием, посерьезней, чем пистолеты.

– Ладно, управимся и так, – ответил Саймон и передернул затвор.

В этот момент они проехали последние метры, и Джефри остановил вездеход прямо у трапа корабля.

– Босс, мы на месте.

– Вижу, Джефри, – прошипел в ответ Саймон.

Они разом повернули головы к кораблю и увидели, как медленно открылся люк. Через секунду в проеме появилась фигура человека в форме патрульного. Рост у него был не меньше двух метров, а о силе и характере говорил квадратный подбородок. На поясе у него висела кобура бластера, и была, наверняка, не пустой. Тянуть больше нельзя было, и Саймон решил действовать.

– Хью, останешься в салоне вездехода. Когда дам знак, выйдешь. Понял?

– Да, босс, – запинаясь, выдохнул коротышка.

– Окей. Джефри, открывай колпак.

– Понял, босс.

Послышался легкий шорох и защитный колпак отъехал назад.

– За мной, – бросил Саймон и перепрыгнул через борт вездехода. Еще несколько секунд он потратил на то, чтобы взбежать по трапу и остановиться перед патрульным всего в двух шагах.

– Это ваш корабль приземлился вон там? – спросил патрульный после того, как они обменялись приветствиями.

– Да, наш, – быстро ответил Саймон. – Я вам уже сообщал. Мы столкнулись с метеоритом и у нас на борту раненый. А наш док как назло остался на планете Броно. Там местные хищники напали и изрядно помяли моего помощника.

– Ясно, – протянул полицейский и смерил Саймона недоверчивым взглядом. – Так, где же ваш раненый? – после паузы спросил он.

– Он в вездеходе, – на этот раз ответил Джефри.

– Да, это так, – подтвердил Саймон и указал на Хью, который полулежал на заднем сидении. – У него открытый перелом ноги и от шока он потерял сознание.

Во время этого разговора Саймон медленно приближался к патрульному, и когда очутился от него на расстоянии вытянутой руки…ударил его кулаком в живот. Патрульный от неожиданности и сильного удара согнулся пополам и что–то прохрипел.

Саймон, не теряя ни секунды, нанес ребром ладони короткий удар по шее, а подскочивший в этот момент Джефри, ударил сапогом в лицо и сбросил патрульного вниз по трапу. Тот, скатившись с последней ступеньки, ударился головой о гусеницу вездехода и замер, не двигаясь. Саймон дал знак Хью и тот с пистолетом в руке быстро вылез из машины и поднялся к ним.

– Босс, может пристрелить его? – спросил он, указывая на неподвижного патрульного.

– Оставь, Хью. Он и так вряд ли скоро придет в себя, а лишний шум нам ни к чему, – сказав это, Саймон с пистолетом наготове, скрылся внутри корабля. Хью и Джефри пошли следом.

Первое, что они увидели – это большой зал и лифт с открытой дверью. Саймон сразу сообразил, что патрульный спустился к ним с верхнего этажа. Он уже было вошел в лифт, как сзади раздался вскрик и шум падающего тела. Саймон мгновенно повернулся и увидел, что это всего лишь споткнулся Хью, и растянулся на полу.

– Пристрелю, идиот, – зашипел на него Саймон.

Хью, испуганно что–то бормоча себе под нос, поднялся на ноги и, прихватив пистолет, молча вошел в кабину лифта.

– Шнурок сапога развязался, – запинаясь, пояснил он, когда кабина лифта начала уже подниматься.

– Растяпа, – последовал ответ Саймона, а Джефри поднес ему под нос свой огромный кулак.

Свет в кабине был тусклый и от этого лица приятелей выглядели еще более хмурыми и мрачными. После инцидента со шнурками Хью они больше не разговаривали. Каждый с нетерпением ждал, когда остановится лифт, и они возьмутся за дело. И такой момент наступил. Ровно через тридцать секунд лифт плавно остановился.

Когда дверь бесшумно исчезла в стене, они осторожно вышли в освещенный коридор и остановились, прислушиваясь. Вокруг царила тишина и только из одного отсека доносились чьи–то голоса. Саймон знаком велел своим помощникам не шуметь, осторожно подкрался к двери, за которой раздавались голоса и прислушался. Судя по всему, внутри находились всего двое членов экипажа – мужчина и женщина.

Саймон сразу узнал этот приятный, мягкий женский голос, который совсем не так давно отвечал на его сообщение. Старясь не шуметь, он припал одним глазом к образовавшейся щели от неплотно прикрытой двери, и увидел в метре от себя женщину. Она сидела к нему спиной. Рядом с ней стоял мужчина.

Женщина, как понял Саймон, работала с компьютером, в то время как мужчина консультировал ее. Оба были одеты в форму патруля и очевидно принадлежали к экипажу корабля. Саймон внимательно следил за ними, прикидывая в уме, как ему лучше поступить.

Вообще–то, дело теперь казалось ему несложным. Мужчина, продолжавший стоять возле блондинки (по мнению Саймона крашенной), внешне казался не очень сильным и не представлял, например для Джефри большой угрозы. К тому же, как заметил Саймон, оружия у него при себе не было.

Потом он снова перевел взгляд на женщину, и желание захватить ее в заложницы увеличилось у него в насколько раз. Он осторожно отодвинул дверь в сторону, и слова говоривших зазвучали громче. Говорила женщина:

– Послушайте, Фрэнк, что так долгот делает Олин? – удивленно спрашивала она.

– Не знаю, Джессика. Вы сами видели, как к нашему кораблю направлялся их вездеход. Возможно, Олин сейчас оказывает им помощь.

– Вы так думаете, Фрэнк? – задумчиво спросила женщина. – Но почему он не сообщит, как обстоят дела? Может, ему что–то нужно?

– Не знаю, Джессика, – спокойно ответил Фрэнк, пожав плечами. – Если хотите я спущусь к нему и все узнаю.

– Нет, оставайтесь со мной, – женщина на секунду замолчала, а потом добавила:

– А где связь? Где картинка? Почему ничего не работает? Вы можете мне это сказать?

– Это могу, – сразу отозвался Фрэнк. – После неудачного выхода из последнего гиперпрыжка у нас у самих наблюдаются серьезные проблемы с управлением и навигацией. Многие системы работают с перебоями. Кибмозг их, конечно, устранит, но на это потребуется определенное время. Поэтому у нас перебои не только со связью, но и с внешней защитой. Мы даже не знаем, что сейчас происходит вокруг корабля, да и на многих уровнях внутри. Мы слепы и глухи, к сожалению.

– Быстрее бы все наладилось, – с чувством воскликнула женщина.

– Обязательно. Еще немного и все будет в порядке. Ремонтные андроиды знают свое дело. Они все починят… – заверил ее Фрэнк.

«Так–так–так, – мысленно проговорил Саймон. – Так вот почему никого нигде нет, и мы без проблем проникли на борт. Они, похоже, сам напоролись на астероид или метеоритный пояс. Отлично. Это нам на руку».

– Я схожу, гляну, что там, – решил Фрэнк, желая успокоить свою коллегу.

– Да, идите, – сразу согласилась блондинка. – Возьмите на всякий случай оружие. Я подожду вас здесь.

– Оно всегда со мной, – ответил Фрэнк и похлопал себя по внутреннему карману куртки.

Саймон сразу запомнил, с какой стороны у него спрятанное оружие. Фрэнк тем временем повернулся к двери, с явным намерением покинуть рубку управления. Сделать этого он не успел. Саймон резким движением отодвинул дверь в сторону и вместе с Хью и Джефри ворвался внутрь помещения.

– Руки за голову! – громко крикнул он и навел на ошарашенного Фрэнка пистолет. Увидев это, тот потянулся было к своему оружию, но его остановил резкий окрик: – Я кому сказал! – гаркнул Саймон, заметив его движение.

Фрэнк не стал больше испытывать свою судьбу и, помедлив, заложил руки за голову.

– Что здесь происходит? – грозно спросила Джессика, поворачиваюсь лицом к Саймону.

– Уже ничего, мэм. С этой минуты вы наши заложники, – ответил Саймон и навел на нее пистолет.

– Что все это значит? – возмутилась Джессика, вставая с кресла. – Какие еще заложники?

– Самые обыкновенные, мэм, – теперь уже ответил Хью.

От этих слов лицо Джессики побледнело, и она с непониманием переводила взгляд с одного головореза на другого. Но несмотря на ситуацию, в которой она очутилась, Саймон не заметил у нее на лице и тени страха. Только возмущение и негодование.

– Вы хоть представляете себе, что вы сейчас делаете? – спросила она, стараясь сохранить спокойствие, насколько это было возможно в данной ситуации.

– Вполне, куколка, – ответил Джефри, а Хью добавил:

– Мы захватили ваш патрульный корабль, а вас взяли в заложники, – толстяк нервно захихикал и посмотрел на босса. Видя, что все идет как по маслу, Хью пришел в хорошее расположение духа и был не прочь еще что–нибудь захватить.

– Фрэнк, – Джессика повернулась к своему коллеге. – Кто они такие, и как здесь очутились?

Фрэнк в ответ поморщился и ответил:

– Я не знаю, кто они такие и не представляю себе, откуда они здесь взялись. Ведь кроме нас в космопорте есть только один корабль, а вы знаете, что…

– Заткнись, – прервал его Саймон. – Мне надоела твоя болтовня. Я сам могу сказать вам, кто мы такие. Я – Саймон по прозвищу Небесная Крыса. А это мои храбрые парни – толстяк Хью и громила Джефри.

– Это точно, босс, – проворчал Джефри и сплюнул на пол.

– Теперь вы знаете, мэм, кто мы такие и можете не беспокоить вопросами своего дружка, – Саймон кивнул на оторопевшего Фрэнка и хрипло рассмеялся.

– Что вы собираетесь с нами делать? – помедлив, спросила Джессика деловым тоном.

– Я уже сказал – вы наши заложники. И пока вы нам нужны, мы с вами ничего делать не будем, а там посмотрим, – Саймон повернулся к Джефри, и указала ему на Фрэнка, который все это время стоял, заложив руки за голову. – Обыщи его и забери оружие.

– Понял, босс, – Джефри в развалку направился к Фрэнку. После короткого обыска, он вытащил пистолет из внутреннего кармана куртки патрульного и засунул себе за пояс.

– Все, босс, у него больше ничего нет и… – он не успел договорить, потому что от неожиданного удара отлетел в сторону и упал на пол.

– Джессика! – крикнул Фрэнк, прыгая вперед. – Беги!

Но Джессика бежать не собиралась. С пронзительным криком она бросилась на Саймона и нанесла удар ногой. Но Саймон не растерялся и, парировав удар, отбросил ее назад.

– Не стрелять! – приказал он, заметив, что Хью целится в нее. – Займись лучше им.

Хью понял приказ босса и направился к Фрэнку.

Глава 4

Видя его маленький рост и большой живот, все считали Хью слабым и неповоротливым. Фрэнк тоже так посчитал, и вид толстяка на коротких ножках вызвал у него невольную улыбку. Но Фрэнк, впрочем, как и многие другие, ошибся в оценке Хью.

Он бросился на Хью и… тут же отлетел от сильного и точного удара. Но сдаваться Фрэнк не собирался. Он резво поднялся на ноги и снова прыгнул на Хью. Тот ушел от его удара ногой и, крутнувшись волчком, нанес молниеносный удар, от которого Фрэнка подняло в воздух и отбросило к стене рубки. После коронного удара Хью, он больше не двигался и лежал с разбитым лицом.

– Готово, босс! – крикнул он, потирая руки.

– Отлично, – быстро ответил Саймон и парировал очередной удар Джессики.

Она оказалась хорошим бойцом, но и Саймон был не промах. Но все эти выпады и блоки вскоре надоели ему. И когда Джессика попыталась сбить его ударом ноги, он перехватил ее ногу одной рукой, а кулаком другой ударил ее в живот. Затем нанес молниеносный удар по одному из нервных узлов. Вскрикнув, Джессика обмякла, и упала на пол.

– А ничего дерется кошка, а босс? – спросил Хью, который стоял в с сторонке и с удовольствием следил за последней фазой схватки между Саймоном и Джессикой.

– Прилично, – ответил Саймон, стирая кровь с рассеченной губы. – Правда, техника слабовата.

– Это дело поправимое, босс, – протянул Хью и принялся разглядывать лежавшую перед ним девушку.

– Займись лучше Джефри и осмотри корабль, – приказал Саймон, поворачиваясь к нему.

– А чего им заниматься? – удивилося Хью. – Он и сам очнется.

– Делай, что велено и не возражай.

Убедившись, что босс не шутит, Хью, бормоча что–то себе под нос, направился к своему приятелю, которому повезло меньше. Джефри, не двигаясь, лежал на полу и только стонал. Хью молча присел возле него и принялся бить его по щекам, считая, что, таким образом, он быстро приведет Джефри в себя. И он оказался прав. Джефри открыл глаза и со стоном сел.

– Ну, и врезал он тебе, – сочувственно сказал Хью, глядя на то, как Джефри морщится.

– Да, – признался тот. – Где эта собака?

– Я его прикончил, приятель, – успокоил его Хью.

Джефри в ответ удовлетворенно что–то промычал и поднялся на ноги.

– Как дела? – спросил его Саймон.

– Башка прямо гудит, босс, – пожаловался Джефри и помотал головой.

– Пройдет, – успокоил его Саймон.

– Это верно, босс, – согласился Джефри и посмотрел на Джессику, которая к этому времени открыла глаза и смотрела на них с ненавистью. – А с этой что, босс?

– Демонстрировала нам свое умение в боевых искусствах, – с иронией в голосе ответил Саймон.

– Тогда понятно, – ухмыльнулся Джефри. Он хорошо знал, с каким совершенством его босс владеет всеми этими приемами, и не встречал еще в галактике человека, который мог бы сравниться с ним в мастерстве. Тем более победить его.

– Что у нас по плану, босс? – беззаботно спросил Хью.

– Для начала обыщи эту красотку и смотри, будь осторожней. Она иногда брыкается, – Саймон хрипло рассмеялся и бросил на Джессику издевательский взгляд.

Хью кивнул головой и, резво подскочив к ней, принялся за обыск. Правда, как заметил Саймон, он искал оружие не совсем в тех местах, где его принято прятать.

– Толстяк, перестань лапать ее, – процедил Саймон. – Она наша заложница. Запомни это и не приставай к ней.

Хью в ответ на это вздохнул и отошел от Джессики.

– Босс, у нее нет оружия.

В этот момент Фрэнк очнулся и, не задумываясь, бросился к Саймону.

– Осторожней, босс! – крикнул Хью, и сразу за его словами прогремело несколько выстрелов.

Фрэнк, взмахнув руками, упал на спину и замер. Из нескольких отверстий в его теле вытекала кровь, образовав алую лужу на белом пластике пола. Саймон подул в ствол пистолета и засунул его за пояс.

– Жаль, парня, – сказал он через секунду таким тоном, словно ничего не произошло. – Правда, нетерпеливый он какой– то был.

Хью и Джефри, поняв, что их босс шутит, громко рассмеялись над распростертым телом Фрэнка. Джессика только на секунду взглянула на лужу крови и, побледнев, отвернула лицо.

– Босс, что с ним делать? – услышала она вопрос Хью, а через секунду ответ Саймона:

– Выкиньте его наружу. Пусть составит компанию своему приятелю.

– Так значит, вы убили Олина? – воскликнула Джессика.

– А его звали Олин? – переспросил Саймон, приподняв одну бровь. Затем, подумав, он добавил: – Не знаю, может он еще и жив. Хотя, когда мы его оставили он больше был похож на мертвеца.

Джессика в ответ промолчала, и твердо решила использовать удобный момент, чтобы дать сигнал на базу. К несчастью, Хью и Джефри следили за ней, не спуская глаз. Она решила ждать и не терять надежды.

– Хью, – позвал Саймон.

– Да, босс?

– Оттащи тело в лифт и выбрось из корабля.

– Понял, босс, – ответил толстяк и, схватив Фрэнка за ноги, быстро потащил его в коридор, где размещалась шахта лифта. Через несколько секунд дверь за ним закрылась, и послышалось мерное гудение, которое означало, что кабина пошла вниз.

Саймон, не теряя времени, обошел лужу крови и сел в кресло пилота перед пультом управления. Понятно, что система управления патрульным кораблем была несколько сложнее, чем полицейским. Поэтому не удивительно, что несмотря на свой немалый опыт, он не сумел понять назначения некоторых приборов. Пришлось призвать на помощь Джессику. Она сидела на полу под охраной громилы.

– Джефри, садись в кресло рядом, – велел он.

– Иду, – раздался за его спиной ответ.

– И прихвати с собой эту крошку. Возможно, нам понадобится ее помощь.

Джефри схватил Джессику за руку и, не обращая внимания на ее сопротивление, потащил за собой.

– Если будешь брыкаться, свяжем и запрем где– нибудь, – пригрозил он, когда Джессика попыталась применить к нему один из своих приемов.

Джессика послушалась его совета и, раздраженно оттолкнув его от себя, сама села справа от Саймона. Громила немного потоптался и тоже опустился в свободное кресло.

– Ну, что же, Джефри, – довольно улыбаясь, проговорил Саймон. – Операция прошла успешно. Теперь у нас есть и корабль, и такая симпатичная заложница. Не правда ли, мэм? – Саймон повернул голову к Джессике.

– Вы еще ответите за это и за убийство Фрэнка тоже, – ответила она, побелев от гнева.

– О! Это обязательно, мэм, – с иронией ответил он и поднял руки, словно собирался сдаваться. – Только ждать этого, я думаю, придется долго, – добавил Саймон и сжал ее колено. Джессика сбросила его руку и стала смотреть на экран, где виднелись здания тех станции. – Ладно, – проговорил Саймон после паузы. – Тобой мы займемся позже. Джефри, куда подевался наш коротышка?

– Откуда мне знать. Он ведь пошел выполнять ваш приказ.

– Пойди, найди его, – приказал Саймон.

– Окей, босс.

Не успел Джефри сделать несколько шагов, как услышал шум лифта, который поднимался.

– Босс, это, наверное, он, – промолвил Джефри и, не дожидаясь разрешения, вернулся назад.

Секунд через десять кабина лифта остановилась, и из не вывалился запыхавшийся Хью.

– Где ты пропадал так долго? – резко спросил Саймон.

– Представляете, босс, – возбужденно заговорил толстяк, размахивая руками. – Когда я спустился по трапу, таща за собой этого Фрэнка, то оказалось, что тот патрульный жив. Он набросился на меня, и мне пришлось защищаться.

– И чем все это закончилось, Хью? – с легкой улыбкой спросил Саймон.

– Как обычно, босс. Я его попросту пристрелил. Но он никак не хотел затихнуть, и мне пришлось всадить в него всю обойму.

– Отлично, толстяк, – прогудел Джефри.

– Да, старина, но у меня не осталось ни одного патрона, – Хью вытащил из пистолета пустую обойму и всем ее показал.

– Это дело поправимое, Хью. Я тебе одолжу одну, – Джефри порылся в своих карманах и протянул толстяку обойму с патронами. Тот взял ее и сразу вставил в пистолет. Затем, шумно дыша, подошел к пульту и сел в кресло, в котором перед этим сидел Джефри.

– Так вот, босс, – продолжал свой рассказ Хью. – Я положил их рядышком возле вездехода. Пусть себе греются на солнышке…

– Кого–нибудь видел еще? – прервал его Саймон.

– Да, босс, – сразу же ответил Хью.

– И кого? – вкрадчиво поинтересовался Саймон.

– Подкатил там один на электрокаре. Стал спрашивать, как идут дела.

– И что ты ответил?

– Сказал, что проверяю вездеход.

– И он поверил тебе?

– Нет, босс, – небрежно ответил Хью и взмахнул рукой. – Но не беспокойтесь, он тоже сейчас греется на солнышке. Вот почему я задержался.

Последние слова Хью заглушил громкий хохот Джефри. Он смелся так долго и с таким удовольствием, что даже позабыл вышвырнуть Хью со своего кресла. Саймона рассказ тоже развеселил, и только Джессика была хмурой и бледной.

Пока Джефри успокаивался Саймон, проверил бортовые системы. К этому моменту все уже функционировало, и через десять минут они стартовали. Все шло отлично, но на высоте трех километров Саймон неожиданно отдал команду прекратить подъем.

– Джессика, еще один вопрос, – подозрительно мягким тоном проговорил он. – Скажите, где находится персонал станции?

– Персонал? – удивилась она.

– Да, – подтвердил Саймон, кивая головой.

– Они в правом куполе, под землей, – медленно ответила она и, пожалуй, впервые за все это время посмотрела на Саймона в упор. – А зачем вам это? – спросила она, ни о чем не подозревая.

Саймон оставил ее вопрос без внимания и повернулся к Джефри, который сидел, закинув нога на ногу.

– Как, Джефри, устроим прощальный салют? – подмигнул он.

– Можно, босс, – оживился громила и быстро подошел к пульту управления.

– Что вы собираетесь делать? – требовательно спросила Джессика, почувствовав что–то неладное.

– Сейчас увидишь, крошка.

В следующую секунду пальцы его коснулись нескольких кнопок, и из недр корабля вырвались две ракеты. Оставляя за собой инверсионный след, они ринулись вниз к защитному куполу.

– Не–ет! – закричала Джессика, вцепившись в рукав Саймона. – Что вы делаете? Там же люди!

– Ну, и хорошо, что люди, – ответил Саймон каким–то странным голосом и оттолкнул ее от себя.

Больше сказать он ничего не успел. Ракеты одна за другой достигли цели, и защитный купол взлетел на воздух. В целях безопасности Саймон отвел корабль немного в сторону и с интересом принялся смотреть на обзорные экраны, где все потонуло в мощном взрыве, а обломки так и летали вокруг.

Когда пыль немного осела, они увидели на месте купола полурасплавленные части металлических конструкций и пожар. Плотной стеной огонь неумолимо пожирал то, что уцелело после взрыва. От высокой температуры металл плавился и растекался огненными ручейками.

– О, боже, – прошептала Джессика, глядя вниз широко открытыми от ужаса глазами. – Они все погибли.

– Хотелось бы верить, мэм, – процедил Саймон, и корабль стал набирать высоту.

– Но зачем…зачем вы это сделали? – выдохнула она, бросая взгляд на экран, где продолжал бушевать пожар.

– Надеюсь, мэм, вам понравился фейерверк? – словно не слыша ее слов, спросил Саймон.

Джессика не ответила и, закрыв лицо руками, откинулась на спинку кресла. Видеть пылающую станцию она больше не могла. Когда корабль достиг отметки в пятнадцать километров, Джефри заворочался в кресле и повернулся к Саймону.

– Босс, такие станции обычно строятся на глубине от одного до пяти километров. Я думаю, что «прощального салюта» недостаточно, чтобы они не засекли нас и не передали сообщение полиции.

– Думаешь, они уцелели?

– Кто его знает, – пожал плечами Джефри.

– Окей, – медленно проговорил Саймон и повернулся к пульту управления.

После этого произошло то, чего Джессика так опасалась. Саймон нанес удар по космопорту аннигиляторами. На несколько секунд внизу словно зажглось маленькое солнце, и на месте космопорта образовался расплавленный, кипящий кратер диаметром километров двадцать и глубиной километров пять.

– Чистая работа, – восторженно выдохнул Джефри и на время отбросил свою обычную угрюмость.

Хью тоже понравился взрыв, но его больше интересовало, где сейчас находится ближайший от них полицейский корабль.

– Босс, пора сматываться от этой планетки, – нетерпеливо выкрикнул он. – Они, наверняка, успели сообщить полиции о том, что на корабле что– то произошло. Готов поспорить на все свои тайные банковские счета, что сейчас со всех концов галактики сюда направляются полицейские корабли.

– Не паникуй, Хью, – властным тоном оборвал его Саймон. – Мы уходим отсюда. Но посмотрите, как там красиво, – после этих слов Саймон показал на часть экрана с изображением расплавленного космопорта.

«Нет, он определенно сумасшедший, – с ужасом подумала Джессика, взглянув на Саймона. – И в тоже время, он не боится ни полиции, ни закона». Еще она подумала о том, что такого человека ей еще не доводилось встречать…

Налюбовавшись зрелищем, которое Саймону так пришлось по душе, он, наконец, вывел корабль на орбиту и ввел в компьютер координаты планеты Зуб Дьявола. Полет в подпространстве займет всего десять часов стандартного времени.

А это не так уж и много, если учесть, что выбранная Саймоном планета находилась совершенно в другой части галактики. Через минуту все было готово к прыжку. Саймон нажал на кнопку и корабль, вспыхнув голубым светом, исчез.

Глава 5

Через десять часов стандартного времени патрульный корабль, захваченный Саймоном и его подручными, вышел из–под пространства и завис на орбите какой–то планеты. Что это была за планета, еще предстояло выяснить. После минутной работы с приборами и поступавшей непрерывным потоком информации на дисплеи компьютеров, Саймон определил, что это именно планета Зуб Дьявола. Конечный пункт их маршрута. Кибмозг корабля не ошибся, и вывел корабль в заданную точку. Убедившись в этом, Саймон облегченно вздохнул и вытер вспотевший лоб.

Хью и Джефри впервые были так близко к условному краю галактики. Поэтому с интересом смотрели на обзорные экраны. Надо сказать, зрелище, которое им представилось, было впечатляющим. С трех сторон от звездной системы, где находилась планета Зуб Дьявола, сверкали мириады звезд, а с четвертой стороны была пустота. И только очень далеко светились островки соседних галактик.

Теперь Хью лично убедился, что планета, к которой они прилетели, действительно, находится на краю галактики. Раньше он не верил, что такое можно увидеть. Считал рассказы о границе мира выдумками старых космонавтов и одиночек исследователей, которые редко, но еще попадались. Но теперь он сам убедился в правдивости их слов и ему, находясь в буквальном смысле на границе мира, как–то сразу расхотелось садиться на планету, где неизвестно что их ждет.

На Джефри, в отличие от Хью, граница галактики не произвела особого впечатления. Его только удивило, что впереди по курсу нет звезд и, как он выразился, не на что даже сесть. Правда, когда корабль достиг орбиты планеты, Джефри первым нарушил молчание, которое царило в рубке управления с того момента, как они вышли из– под пространства.

– Босс, это и есть та планета, о которой вы говорили?

– Она самая, Джефри.

– Да, босс, – заметил Джефри. – Она действительно находится черт знает где.

– Ты прав, сынок. Но это нам как раз на руку. В этом отдаленном уголке галактики нас вряд ли кто отыщет. Да и кому придет в голову искать нас здесь, – после этих слов Саймон тронул на пульте сенсор и изображение на экране быстро увеличилось. Сразу стали видны горы и моря.

В обоих полушариях, как они заметили, на тысячи километров тянулись горные цепи, вершины которых были покрыты ослепительно белыми шапками снега. Джессика, молчавшая до этого времени, неожиданно заговорила.

– Что это за место, Саймон? – спросила она, обращаясь прямо к боссу.

– Как, вы не знаете, мэм? – Саймон сделал удивленный вид. – Ведь вы профессиональный патрульный. Вы должны знать галактику не хуже, чем свои пять пальчиков на вашей прелестной ручке.

– Перестаньте, Саймон, – нетерпеливо оборвала его Джессика. – И ответьте, пожалуйста, на мой вопрос.

– С удовольствием, крошка. Планета, которую вы видите перед собой на экране называется Зуб Дьявола.

– Что?! – удивленно воскликнула Джессика и привстала с кресла. – Этого не может быть.

– Отчего же, Джессика. Очень даже может быть. Вернее сказать уже есть. – Саймон поднялся с кресла и встал у нее за спиной. – Скажите, Джессика, а что вас так удивило в моих словах?

– Как «что»? – удивленно посмотрела она на Саймона. – Ведь это, если верить вашим словам, планета Зуб Дьявола.

– Ну, да, – подтвердил Саймон. – Она– то, как раз мне нужна сейчас.

– И что же…вы намерены садиться на нее? – спросила Джессика, не веря в возможность такой посадки.

– Джессика, вы на редкость догадливы, – насмешливо воскликнул Саймон и щелкнул пальцами. – Именно это я как раз собираюсь сделать.

– Нет, Саймон! – воскликнула она. – Мы не сможем выбраться обратно и все погибнем. Вы, наверное, не знаете, что все исследовательские модули, посланные на эту планету, были уничтожены неизвестной силой, а корабль с колонистами на борту, просто исчез спустя сутки после посадки. Если вы мне не верите, – воскликнула она, заметив его ироничную улыбку. – То можете просмотреть отчеты, и тогда убедитесь сами.

– О, я вам верю, Джессика. Но иного выхода у нас нет. По той простой причине, что за нами сейчас гонится вся космическая полиция. А другого подходящего места, где можно было бы переждать эту бурю, я не знаю, – после этих слов, голос Саймона с мягкого снова стал резким, и он принялся отдавать команды: – Хью, Джефри – приготовиться к посадке.

– Мы готовы, босс, – вразброд ответили его помощники.

– Босс? – через секунду позвал Хью.

– Что?

– Может, запреть эту кошку, а то она еще выкинет что–нибудь?

– Не стоит, Хью. С корабля ей не сбежать, а умереть, как ее дружок Фрэнк она вряд ли хочет. Я, прав, Джессика? – Саймон посмотрел на нее с глумливой улыбкой.

Девушка промолчала.

– Как хотите, босс, – проворчал Хью и недовольно засопел.

– Приготовиться! – приказал Саймон, и патрульный корабль быстро стал терять высоту, пронизывая атмосферу планеты.

С каждой секундой перегрузка возрастала, и Джессика чувствовала, как ее все больше вдавливает в кресло.

«Мог бы и защиту включить», – подумала она, стараясь не потерять сознание.

Саймон бросил на нее насмешливый взгляд и, словно угадав ее желание, протянул руку к пульту управления и включил защиту. Перегрузка мгновенно исчезла, и Джессика со вздохом облегчения выпрямилась в кресле.

– Люблю острые ощущения, – объяснил ей Саймон.

– Я уже догадалась, – ответила она и стала смотреть на обзорный экран.

Но, вспомнив, куда они садятся, ее снова охватил ужас. Она никогда раньше не была на этой планете и даже близко не подлетала к окраинам галактики. Она слышала много легенд и страшных историй, подчас мистических об этой планете.

Из скудных официальных, но зато правдивых донесений, ей было известно, что планета Зуб Дьявола населена множеством туземных племен, которые внешне удивительно похожи на людей. Но несмотря на это сходство, ни одно туземное племя не шло на контакт с исследователями, и так длилось много лет. Все попытки людей проникнуть вглубь материка оканчивались безуспешно. Исследователи, как правило, исчезали и никогда больше не возвращались.

Джессика также слышала от своего друга Стива, что только одному или двум исследователям удалось выбраться оттуда живыми. Их рассказы подтвердили, что планета населена необычными дикими животными, и не менее дикими туземцами. Но не это было страшным на планете получившей название Зуб Дьявола. Кроме хищников и враждебно настроенных аборигенов там было еще что–то, или кто–то. Таинственное и непонятное, которое по утверждениям исследователей, представляло собой главную опасность для землян.

Возможно, эта опасность исходила от огромного астероида, который миллионы лет назад столкнулся с планетой, да так и остался на ней. В то время, когда разведчики еще только изучали планету с орбиты, один из операторов, находившихся на борту корабля, принял передаваемое автоматическим зондом изображение астероида. Но кроме густого облака тумана ничего больше нельзя было увидеть.

Тогда покрытый облаками астероид прощупали радарами во всех мыслимых диапазонах, сканерами и даже гравитационными локаторами. Ничего необычного исследователи не обнаружили. Правда, все тот же оператор, который первым принял сообщение от зонда, утверждал, что заметил светящиеся точки на поверхности астероида. Но его коллеги только посмеялись над его словами. И не забыли напоследок сказать, что ему все это померещилось.

После этого, естественно, пытались высаживаться на планету, но туземцы неизменно нападало на людей из засад, и убивали их. Да и животный мир тоже был далек от безобидных земных овечек. Но все же, несмотря на трудности исследователи пытались изучать планету, не только с воздуха.

Правда, после того, как за одну ночь одновременно исчезло пятьсот колонистов, руководство приняло решение на время прекратить исследования планеты. К тому же в галактике было большое количество других планет, которые требовали освоения. Спустя несколько лет о планете Зуб Дьявола стали понемногу забывать, а потом и вовсе убрали ее из списка перспективных для колонизации.

После всех этих размышлений Джессика оторвала взгляд от экрана и посмотрела на Саймона.

«Нет, он или безумец, или знает об этой планете нечто такое, чего не знают другие», – думала она, наблюдая за тем, как главарь наемников уверенно управляет кораблем.

– Послушайте, – не удержалась она. – Откуда вы так хорошо умеете управлять кораблем?

– О, это длинная история, Джессика, – ответил Саймон, бросив на нее короткий взгляд. – Можете считать, дорогая, что у меня дар от природы к этому занятию.

– Что же, вполне возможно, – в тон ему ответила Джессика. – Но я думаю, вам иногда приходится практиковаться?

– Вы правы, мэм. Вот сейчас как раз тот случай, когда я снова практикуюсь, – ответил Саймон и слегка улыбнулся.

Джессика в ответ недовольно фыркнула и, сделав вид, что обиделась, принялась следить за тем, что происходит на обзорном экране. К этому времени картина изменилась, и они не опускались вертикально, а летели над поверхностью планеты на высоте нескольких километров. Облака остались над ними. Джессика отчетливо различала мелкие детали, но ничего необычного она так и не смогла увидеть. Хотя, и надеялась на это.

– Босс, мы собираемся где–нибудь садиться или так и будем висеть над этим шариком? – недовольно проворчал Джефри.

– Еще немного и мы пойдем на посадку, – успокоил его Саймон.

– Быстрее бы, – поддержал громилу Хью.

Но Саймон, судя по его движениям и тем командам, которые он отдавал кибмозгу, не собирался сажать корабль. По крайней мере, в ближайшие полчаса. Он внимательно следил за проплывающей внизу поверхностью и временами бросал взгляд на сетку координат. Со стороны создавалось впечатление, что он что–то ищет, но не может найти.

В голове Хью появилась подобная мысль, и он не замедлил спросить:

– Босс, мы что, заблудились? – спросил он, слегка нервничая.

– Заткнись и не мешай мне, – последовал резкий ответ.

Хью таким советом остался доволен, и принялся разглядывать Джессику, которая сидела в соседнем кресле. Для Хью это было не менее приятно, чем убивать людей, а это занятие ему очень нравилось. Джессика была в его вкусе и если бы не Саймон, то он давно бы мило с ней развлекался. Правда, она по выражению Джефри «брыкалась», словно кобыла, но Хью это мало тревожило. Несмотря на свою комплекцию он справлялся еще и не с такими «девочками», как Джессика.

Она сидела к нему боком, и Хью с удовольствием переводил взгляд с ее бедер на ее пышную, красивую грудь. Еще секунда и он бы набросился на нее, но взгляд его случайно упал на босса и Хью сдержался. Желая немного расслабиться, он закрыл глаза и стал представлять себе тот момент, когда эта красотка Джессика окажется в его руках. Но его мечты прервал резкий окрик Саймона.

– Хью, ты что, уснул?!

– Что, босс? – очнулся коротышка, вскакивая с кресла.

– Отведи ее в какое–нибудь подходящее помещение и запри там. Ты все понял?

– Да, босс, – ответил Хью и схватил Джессику за руку. – Вставай, – напыжившись, велел он.

– Уберите руку, – резко сказала Джессика и бросила на толстяка взгляд, от которого он не только отпустил ее руку, но и отступил на шаг.

Не обращая на него внимания, Джессика поднялась с кресла и повернулась к Саймону.

– Куда прикажете идти? – поинтересовалась она с легкой иронией в голосе.

– Толстяк, проводи ее, – бросил Саймон и отвернулся.

Хью молча толкнул Джессику в спину и, не обращая внимания на ее возмущение, вывел из рубки управления.

– Босс, разве она нам мешает? – недоуменно спросил Джефри, когда дверь за ними закрылась.

– Нет, но ей необязательно знать, как выглядит сверху то место, где мы собираемся садиться.

– Но ведь она не сможет сбежать с корабля. Да и куда ей бежать?

– Верно, Джеффри, но колесо судьбы постоянно вертится, – философски ответил Саймон.

Джефри в ответ что– то невнятно промычал и принялся чистить пистолет. Сейчас он снова не понимал своего босса, и это ему не нравилось.

Глава 6

Саймон тем временем, не обращая внимания на громилу, наконец–то повел корабль на посадку. Место, которое он выбрал для этой цели, представляло собой с одной стороны цепь невысоких гор какого–то черно–оранжевого цвета, а с трех остальных окружалось густым лесом.

К своему удовольствию Джефри отметил, что листья деревьев зеленого цвета, а не желтого или синего, как он ожидал увидеть. Пока он любовался местной флорой, Саймон развернул корабль и направил его к горам, расположенным всего в сотне километров.

– Босс, мы разве не будем садиться? – недовольно спросил Джефри.

– Будем, но не здесь, – раздраженно ответил Саймон. Ему не нравилось, когда его отрывают от дела и лезут, по его мнению, с дурацкими вопросами. – Мы сядем в горах. Там есть одно место похожее на кратер вулкана, – добавило он, чтобы исключить последующие вопросы.

– В кратере вулкана? – озадаченно прогудел Джефри, не обращая внимания на раздражение босса. Сейчас ему было наплевать нравятся его вопросы Саймону или нет.

– Он давно погас, Джефри и нам нечего опасаться. К тому же там удобное место, чтобы спрятать корабль.

Джефри, услышав эти слова, некоторое время неспособен был даже слова сказать. Но потом решил все–таки возразить.

– Вы, конечно, мастер на эти штуки, босс. Я не сомневаюсь в вашем таланте, но, даже если мы спрячем его в кратере, то корабль легко засекут сверху.

– Как бы ни так, Джефри, – с улыбкой превосходства ответил Саймон. – У меня на базе припрятана целая куча имитаторов. С их помощью кратер и корабль будут накрыты картинкой имитирующей горную вершину. Да к тому же со снежной шапкой. Так что… – Саймон самодовольно потянулся в кресле. – Никому в голову не придет искать корабль в горах, да к тому же в кратере, – он бросил взгляд на громилу и с удовольствием отметил, что у того челюсть так и отвисла. – У тебя есть возражения, Джефри? – добавил он спустя минуту.

– Нет, босс, – выдохнул Джефри и почти что с восхищением посмотрел на Саймона. – Я бы такого никогда не придумал, – с завистью добавил он и что– то проворчал себе под нос.

– А тебе это незачем, мальчик, – успокоил его Саймон. – Здесь думаю я, а ваше дело исполнять мои приказы.

– Пожалуй, вы правы, босс, – ответил Джефри, почесав затылок.

К концу их разговора корабль достиг заданной точки и на пульте раздался сигнал. Саймон отключил его и увеличил изображение на экране. Вдвоем с Джефри они приблизились к экрану и принялись внимательно осматривать место, куда они прилетели.

Джефри, разглядывая соседние вершины гор, подумал, что босс не преувеличил. В кратер, который он видел на экране, без труда мог поместиться их корабль. Чаша была просто огромных размеров. Джефри невольно засомневался в его природном происхождении. Правда, несмотря на свои сомнения он не стал задавать вопросов.

В этот момент в коридоре послышались торопливые шаги, и в рубку управления ввалился Хью. Выглядел он несколько помятым, а из многочисленных царапин на лице сочилась кровь.

– Что случилось, толстяк? – первым спросил Джефри.

– Ничего, приятель, только эта кошка не хотела, чтобы я ее запер, – ответил Хью, вытирая окровавленную щеку.

– Но ты ее запер? Верно? – спросил Саймон, барабаня пальцами по креслу.

– Да, босс, можете не беспокоиться. Она ничего не увидит.

– И куда ты ее дел? – прищурив один глаз, поинтересовался Саймон.

– Я ее оставил в лифте, а питание отключил. Пришлось с первого этажа подниматься пешком.

– Где–где? – переспросил Саймон, едва сдерживая смех.

– В лифте, – повторил Хью. – Вы же сами просили подобрать подходящее место. Вот я и подобрал. Для нее в самый раз…зараза, – намного тише добавил он.

– Хм–м, – последовал ответ. – Кстати, Хью, а что у тебя с лицом?

– Да так, – неохотно ответил коротышка и взмахнул рукой. – Никак не хотела оставаться в лифте. Или вы думаете, я приставал к ней? – обиженно спросил Хью.

– А разве нет?

– Что вы, босс, – испуганно ответил Хью. – Я ее и пальцем не тронул. Вернее тронул, но только для того, чтобы запихнуть в лифт. Ей это не понравилось, – глаза Хью перебегали с Саймона на Джефри и он с опасением следил, не тянется ли рука босса к пистолету. Но ему повезло.

– Ладно, Хью, займи свое место. Через минуту идем на посадку.

– Понял, босс, – почти радостно воскликнул тот и влез в свободное кресло.

Хью был доволен, что босс ничего не заподозрил и не пристрелил его, как обещал. Раздумывая над этим, он осторожно потрогал свою щеку и сразу вспомнил то, как Джессика врезала ему, когда он попытался схватить одной рукой ее за грудь, а вторую засунуть под комбинезон. Но ему не повезло. От сильного удара он свалился на пол, да еще и ко всему этому приложился щекой к металлической тумбе, которая служила подставкой для блока видеосвязи.

После этой стычки Хью оставил попытки укротить «брыкающуюся кобылу» и, угрожая Джессики пистолетом, заставил ее войти в кабину лифта, где она и находилась до сих пор. Помассировав щеку, Хью взглянул на Саймона и увидел, как тот осторожно сажает корабль прямо среди гор. Хью от увиденного слегка обалдел, но лезть к боссу с расспросами все– таки не решился. Он молча стал смотреть на экран, где быстро приближался и увеличивался в размерах кратер вулкана.

Саймон сосредоточенного изучал информацию на дисплеях бортового компьютера и время от времени что–то переключал на пульте управления. Хью в очередной раз взглянул на ряды цифр и символов и решил на всякий случай нацепить на себя предохранительные ремни. Он, конечно, не сомневался в способностях Саймона сажать патрульные корабли в кратерах потухших вулканов, но так он чувствовал себя спокойней.

Вскоре корабль со всех сторон окружили горные вершины и Саймон, не желая рисковать, перешел на автоматическое управление. Лазер наводки и локаторы исправно делали свое дело, и через минуту опоры корабля плавно коснулись застывшей некогда лавы вулкана. После нескольких напряженных секунд скрежета и тряски, корабль замер. Рев двигателей смолк, и наступила тишина.

– Черт, едва сели, – выдохнул Саймон, вытирая вспотевшее от напряжения лицо. – Из–за этих валунов и обломков скал запросто можно завалиться на бок.

– Это верно, босс, – согласился Джефри, высвобождая свое тело из кресла.

– Хью, – Саймон повернулся к побледневшему толстяку. – Принеси несколько бутылок. Такую посадку обязательно следует отметить.

– Иду! – радостно воскликнул Хью и рванул с кресла. Предохранительные ремни, о которых он успел позабывать от испуга не дали ему этого сделать, и он снова плюхнулся в кресло.

– Эй, толстяк, зачем ты привязался к креслу? – недоумевая, спросил Джефри.

Хью на это ничего не ответил и, высвободившись от ремней, выскочил из рубки управления.

– Босс, что дальше? – спросил Джефри, разглядывая стены кратера, среди которых он очутился по милости Саймона. Вид нагроможденных скал, покрытых темно– оранжевым мхом, вызывал у Джефри недоверие и подозрительность к этой планете. Ему хотелось как можно быстрее очутиться в месте, где цвета походили на земные. Об этом он и сказал боссу, на что Саймон ответил, что он и сам не в восторге от необычной окраски мха.

– Не кипятись, Джефри, – добавил Саймон после паузы. – Еще сегодня мы оставим корабль и отправимся на базу, которую я оборудовал в надежном месте…

– Скорее бы, босс, – прервал его громила и, подумав, добавил: – Как долго мы собираемся торчать в этой дыре на самом краю галактики?

– Сколько понадобится, Джефри, – ответил Саймон. – И потом, у меня есть еще одно дело. Но об этом мы поговорим позже.

– Босс, я принес то, что вы просили, – радостно сообщил Хью и по своей привычке выложил бутылки на пульт управления.

– Отлично, толстяк. Ты там стаканы случайно не прихватил?

– А зачем они? – удивился Хью. После этого он ловким движением вышиб пробку из бутылки и, запрокинув голову, принялся пить.

– Перестань напиваться, – приказал Саймон. – Мы оставляем корабль и переселяемся на планету.

– Зачем это? – Хью опустил бутылку и уставился на Саймона.

– Заткнись, – по привычке последовал ответ.

Саймон заложил руки за спину и принялся ходить взад и вперед по рубке управления. Джефри следил за ним взглядом, но ничего не говорил. Он знал, что на босса нападают временами приступы ярости и гнева. Также ему было известно, что эти приступы иногда проходят быстро, а иногда нет. После пятиминутного молчания, Саймон резко остановился и посмотрел на недоумевающих помощников.

– Корабль мы оставляем сейчас же. До захода солнца нам нужно обустроиться на базе и произвести небольшую разведку окрестностей, – Саймон на секунду замолчал и потер лоб. – Последний раз я был на этой планете несколько лет назад. За это время многое могло здесь измениться, – он снова замолчал и сосредоточено принялся разглядывать пол. Затем резко вскинул голову и его тяжелый взгляд уперся сначала в грудь Джефри, а потом Хью, который в целях безопасности отошел от Саймона к двери.

– Вы оба, – Саймон щелкнул пальцами, – Займитесь вездеходом. Снаряжение брать не нужно, только воду и оружие. Все, идите.

Хью мигом выскользнул из рубки и скрылся в коридоре. Там он решил подождать Джефри, который не спеша поднялся с кресла и направился к двери. Возле порога он остановился и повернулся к Саймону.

– Босс, один вопрос.

– Давай, – буркнул Саймон.

– Зачем нам вездеход в этом кратере? Нам понадобится планетарный катер или на худой конец флайграв.

– Джефри, – спокойно проговорил Саймон. – Я лучше знаю, что нам нужно, а что нет. И если я говорю вездеход, значит вездеход.

– Понял, босс, – кивнул громила и вышел из рубки управления.

Когда Саймон остался один, он порылся в кармане и вытащил оттуда довольно потрепанную карту, и разложил на столе. Карта была старой, вся испещрена непонятными знаками и была распечатана на корабельном принтере. Саймон некоторое время что– то измерял, потом удовлетворенно хлопнул ладонью по столу и спрятал карту обратно в карман.

После этого он отключил бортовой компьютер и всю автоматику, включая внешнюю защиту корабля. Сделав это, он вышел в коридор и спустился по лестнице на первый уровень. Прежде чем отправится в грузовой отсек, Саймон решил вытащить из лифта Джессику.

Глава 7

Не утруждая себя поиском системы подачи электропитания в кабину лифта, он ногой вышиб дверь и увидел, сидевшую на полу девушку. Джессика мигом вскочила на ноги и с пронзительным криком прыгнула на Саймона. Но Саймон, все еще охваченный не остывшей яростью, на этот раз не склонен был «играть» с ней. В считанные секунды он отделал Джессику так, что она едва на ноги поднялась.

– Вперед, – приказал Саймон и подтолкнул ее в спину.

– Куда? – старясь не стонать от боли, сквозь зубы спросила Джессика. Ее буквально распирало от ярости.

– В грузовой отсек, – бросил Саймон и снова подтолкнул ее.

– Нельзя ли вежливее? – огрызнулась она, и медленно пошла в указанном направлении. Ей было очень больно, но она не собиралась показывать это Саймону. Пусть не радуется. Она все выдержит. Выдержит и отомстит своим обидчикам, когда придет время.

– Не забывай, крошка, – предупредил ее Саймон. – Мы удачно совершили посадку на этой планете, и теперь ты как заложница нам не нужна. Если хочешь жить, помалкивай и делай, что я тебе приказываю.

– Послушайте, Саймон, неужели вы считаете, что все эти ваши проделки сойдут вам безнаказанно? – Джессика повернула голову и пристально посмотрела на него. Нужно отметить, что она никак не могла смириться с ролью заложницы и с тем, что наемники обращаются с ней не самым лучшим образом.

– Я не считаю, мэм, я знаю, что так все и будет, – уверенность, с которой это было сказано, ошеломила Джессику. Лично она считала, что Саймону и его подельникам только чудом удалось уйти от полиции. Да и то ненадолго. По крайней мере, ей очень хотелось в это верить.

Возле грузового отсека она остановилась и вопросительно посмотрела на Саймона. Он тоже остановился.

– А зачем мы идем в грузовой отсек? – спросила Джессика.

– Чтобы покинуть корабль, – безразлично ответил Саймон.

Лицо Джессики от этих слов вздрогнуло и побледнело.

– Испугалась, крошка? – ухмыльнулся Саймон. – Где твоя самоуверенность?

– Нет, но ведь это опасно.

– Это, смотря для кого.

– Но туземцы…

– Мы уже пришли, Джессика и хватит болтать.

Саймон взял ее за руку и подвел к Джеффри и Хью, которые закончили осмотр вездехода и поджидали своего босса.

– Как дела? – спросил Саймон.

– Отлично, босс, – довольно улыбаясь, ответил Хью и бросил на Джессику убийственный взгляд.

– Отлично, парни, – Саймон подвел Джессику к вездеходу и усадил ее на заднее сидение.

Когда все заняли места в салоне, Джефри вручную открыл грузовой люк, и вездеход по пандусу сполз на дно кратера.

– Джефри, остановись, – приказал Саймон.

– Понял, босс, – раздался ответ, и рев двигателя смолк.

Саймон, ничего не объясняя, вылез из вездехода и почти целую минуту молча смотрел на голубое небо над головой. Потом вытащил из кармана плоский прибор, напоминающий дистанционный пульт управления, и нажал одну за другой четыре кнопки.

Как только он это сделал, у них над головами стало твориться что– то невероятное. Воздух медленно, но неуклонно начал темнеть, и над краями кратера появилась полупрозрачная вершина горы, которая идеально накрыла и кратер, и корабль.

Не оборачиваясь, Саймон услышал удивленный и одновременно отчаянный возглас Джессики. Она мгновенно оценила ситуацию и поняла, что ее надежда на то, что корабль засекут сверху, рассеялась словно дым.

Тем временем вершина горы с каждой секундой все больше темнела и приобретала естественный цвет. Наконец она сделалась совершенно непрозрачной, и все вокруг погрузилось в темноту. Дневной свет исчез, и Джессика не могла даже увидеть пальцы на своей руке. Но темнота длилась недолго. Раздался сухой щелчок и все вокруг осветилось гирляндой мощных прожекторов.

– Как вам нравится моя небольшая предосторожность от полицейских, мэм? – услышала она издевательский голос Саймона. – Признайтесь, Джессика, вы такого не ожидали увидеть.

– Вы правы, – пряча глаза от резкого света, ответила она. – О том, чтобы таким образом использовать имитаторы я, конечно, и не думала.

– О, крошка, это еще мелочи и детская забава, – воскликнул Саймон, польщенный похвалой своих способностей. – Если у меня будет настроение и желание, Джессика, то я покажу вам кое–что намного интересней, – Саймон весело рассмеялся и влез в кресло рядом с Джеффри. – Вперед, – приказал он и махнул рукой.

Джефри недоумевающе сдвинул плечами и, не задавая вопросов, направил вездеход прямо на стену, часть которой неожиданно отъехала в сторону и скрылась где–то в тени скалы.

– Ого! – пробасил Джефри и мотнул головой. – Босс, неужели это все вы построили? – с сомнением спросил он, когда машина въехала в длинный и освещенный туннель.

– Я что, похож на крота? – холодно поинтересовался Саймон.

Джессика невольно улыбнулась, а Джефри возразил:

– Нет, босс. Но откуда все это?

– Я не знаю, кто все это построил, – безразлично ответил Саймон. – Это место показали мне мои приятели из одного туземного племени.

– А кто им показал? – спросил Хью с заднего сидения.

– Перестань задавать дурацкие вопросы, – отрезал Саймон.

– Я молчу, – поспешно ответил толстяк и принялся вертеть головой во все стороны.

Туннель, по которому они ехали, был довольно широким, около шести метров. На гладких и блестящих стенах висели прямоугольные лампы, которые излучали мягкий, красноватый свет. Джессика подняла вверх голову и сквозь прозрачный колпак вездехода увидела серый, гранитный потолок, до которого было приблизительно десять метров.

Ее не меньше чем Хью и Джефри подмывало разузнать у Саймона все, что ему известно об этом кратере и туннеле. Но, взглянув на его сосредоточенное лицо, она не решилась этого сделать и принялась, как Хью с интересом разглядывать все, мимо чего они проезжали.

Не проехали они и двухсот метров, как из–за поворота туннеля появилась массивная дверь, которая преграждала им путь. Джефри резко затормозил, и Джессика по инерции уткнулась лицом Саймону в спину.

– Извините, меня, – вырвалось у нее.

Хью, сидевший рядом с ней вытаращил глаза, а Саймон, не оборачиваясь, кивнул головой.

– Босс, дальше что? – спросил Джефри, оглядываясь по сторонам. – Может, лучом врезать?

– Не неси чепухи, – ответил Саймон. – Сейчас откроется.

И он оказался прав. Массивная дверь задрожала и, словно не желая, медленно стала уходить куда–то вверх. Наемники, а вместе с ними Джессика, провели ее взглядом и поехали дальше. О том, откуда здесь дверь, и кто ее установил, никто не решался спрашивать. Только Хью что–то пробормотал невнятное и снова смолк.

Ехать им пришлось недолго. Минут через пять они подъехали к точно такой же двери и она, как и предыдущая, тоже ушла вверх. Вездеход, завывая двигателями, выехал на освещенную дневным светом поляну и остановился.

Джефри, немного помедлив, открыл защитный колпак. В салон вездехода сразу ворвался теплый, с непривычными запахами воздух. Джефри с блаженством потянулся в кресле и вдохнул свежий воздух на полную грудь.

– Босс, здесь прямо как на курорте, – воскликнул Хью, поглаживая себя по животу.

– Это до тех пор, пока нам не повстречались туземцы, – охладил его Саймон.

– А мы их встретим? – безмятежно спросил Хью.

– Кто его знает, – медленно проговорил Саймон и его взгляд заскользил по нагромождениям скал и каких–то диковинных растений. – Ближайшее отсюда племя находится в двадцати километрах к югу. По крайней мере, оно там было несколько лет назад… Джефри, – неожиданно позвал он.

– Да, босс, – ответил громила, отрываясь от созерцания скалы, которая закрыла вход в туннель.

– Возьми веревку и свяжи нашей красавице ноги. Мне почему– то кажется, она собирается удрать от нас. Не правда ли, Джессика? – мягко спросил Саймон, поворачиваясь к ней.

Застигнутая врасплох Джессика не знала, что ответить, и испуганное выражение глаз, выдало ее с головой. Она сделала попытку возразить, но Саймон жестом остановил ее.

– Можете не утруждать себя, – проговорил он и громко рассмеялся.

В эту минуту в небе пронеслась какая–то птица и вцепилась в спину Хью, который решил прогуляться по территории «курорта». От сильного толчка он свалился в траву и от страха заорал во весь голос:

– Босс, спасите меня! Уберите эту тварь! Иначе она меня съест!

Джессика увидела, как лицо Саймона побледнело, и он с пистолетом в руке бросился к орущему на земле толстяку. Тварь, которая прилипла к спине Хью, не походила ни на одно земное животное. Отдаленно она напоминала помесь ската и морской звезды. Несмотря на свой отвратительный вид, она пока не причинила толстяку вреда, и он по– прежнему продолжал орать на всю глотку.

Саймон подскочил к Хью и, морщась от невыносимого запаха, стрелял до тех пор, пока тварь не замерла и не свалилась в траву. Щупальца исчезли внутри туловища, и она из серого цвета превратилась в белый. На этом превращения мертвой твари не закончились. Форма ее тела непонятным образом начала меняться и сжиматься. Вскоре помесь ската и морской звезды превратилась в белый «брусок» длинной десять сантиметров. Ширина «бруска» не превышала шести сантиметров.

Саймон сапогом поддел образовавшийся комок и тот несколько раз перекатился в траве. Несомненно, тварь была мертва. Саймон подхватил перепуганного Хью под мышки и поставил его на трясущиеся ноги. Куртка толстяка на спине была мокрой, и вся воняла так же нестерпимо, как до этого убитая тварь. Хью орать перестал, но одна щека у него дергалась, и говорил он заикаясь.

– Босс, что это было? – выдохнул он дрожащим голосом.

– Черт его знает, – ответил Саймон, беспокойно глядя в небо. – Я слышал, что туземцы называют их липучками. Они присасываются к телу человека или животного. Если быстро не отодрать, то сначала высосут всю кровь, потом внутренности ткани. Останутся только кости и кожа. Своеобразный мешок с костями.

Джефри, который все это время охранял Джессику, наконец–то привязал ее к сидению и с пистолетом в руке приблизился к Саймону и Хью.

– Ну, как, толстяк, понравился тебе курорт? – съязвил он, ухмыляясь.

– Пошел ты… – пробормотал Хью, не преставая оглядываться по сторонам. – Босс, пожалуй, в салоне вездехода намного спокойней и безопасней. Вы как считаете?

– Точно так же, – бросил Саймон, и они втроем забрались под защитный колпак вездехода.

– Босс, дальше куда? – спросил Джефри, когда они расселись по своим местам.

– Туда, на базу, – кивнул вперед Саймон.

– Понял.

Вездеход взревел двигателями и, подминая под себя траву и мелкий кустарники, направился к видневшейся неподалеку долине. Где–то там, скрытая среди валунов и скал находилась секретная база Саймона. Именно там они надеялись укрыться от полиции и правосудия.

Глава 8

Путь к базе, куда они направлялись, занял чуть больше двух часов. И это при том, что вездеход все это время шел почти на полном ходу. Местность, по которой они ехали, была довольно однообразной. С одной стороны тянулся горный хребет, а с другой раскинулись заросли низкорослого кустарника, тянувшегося на многие километры.

Вот по этим–то кустам и прокладывал Джефри дорогу. Сгорбившись, он прильнул к рулям управления и, не отрываясь, смотрел вперед. Саймон сидел рядом с ним и временами отдавал короткие приказы, которые в основном касались того, куда ехать.

Все эти два часа вездеход ни разу не останавливался и Джессика, стараясь развеять скуку, с большим интересом наблюдала за тварями, которые иногда появлялись среди веток кустарника. Но ни одну из них она не смогла толком разглядеть.

Вездеход двигался быстро, и в салон проникал только приглушенный рев двигателей, хруст ломаемых костей и пронзительный визг, раздавленных гусеницами животных. Все эти звуки действовали ей на нервы, и она старалась как можно меньше обращать на них внимания. Правда, без особого успеха.

Стянутые веревками ноги начинали болеть и если сначала, как правильно догадался Саймон, Джессика хотела бежать, то после инцидента случившегося с Хью, она отбросила мысль о побеге. У нее даже не было желания покидать надежный и хорошо защищенный вездеход. И это несмотря на соседство с отъявленными головорезами, которые не колеблясь, убивали людей. Но для Джессики страх перед летающими липучками и тварями, которые копошились вокруг вездехода, был намного сильней Саймона и его помощников. Все–таки они были людьми.

Хью, сидевший рядом с ней, что не удивительно, тоже не испытывал ни малейшего желания снова прогуляться по планете, которая по его собственным словам была сплошным курортом и ничем больше. После пережитого испуга мнение о планете у него резко изменилось, и толстяк, как и Джессика, предпочитал находиться внутри вездехода.

К этому времени он уже снял вонявшую куртку и надел другую. Но слабый запах все же остался, и Джессика, наконец, поняла, почему у нее такое ощущение, словно защитный колпак вездехода открыт, и внутрь до сих пор проникает отвратительный запах убитой липучки.

Источником запаха был сам Хью. Она поспешно отодвинулась от него на максимально возможное расстояние, которое ей позволяла веревка, и наградила коротышку брезгливой гримасой своего очаровательного лица.

Когда вездеход оставил позади еще километров десять, Джессика увидела, что местность понемногу меняется. Кустарник становился все ниже и попадался все реже. Вскоре он полностью исчез, и вездеход катил по равнине покрытой жухлой травой. Животные, которые во множестве водились в лесу и среди кустов, исчезли. Джессика увидела только несколько мелких зверьков, которые напоминали ей земных грызунов. Правда, эти имели диковинную и необычную окраску.

В небе несколько раз проносились небольшие группы липучек, и Джессика не переставала удивляться способности этих «морских звезд», держаться в воздухе. Поэтому, когда над ними пролетела четвертая такая группа, она несмотря на данное самой себе обещание быть неприступной, решила узнать у Саймона больше об этих диковинных созданиях.

Конечно, она все еще была заложницей, но любопытство, которым она была наделена от природы, не давало ей покоя. К тому же служба в звездном патруле не позволяла ей лично посещать новооткрытые планеты. У патрульной службы, как известно, совсем другие цели и задачи.

– Послушайте, – обратилась она к Саймону, который сидел перед ней. – Я хочу кое о чем спросить.

Саймон даже не шевельнулся и по–прежнему продолжал смотреть прямо перед собой.

– Саймон, я к вам обращаюсь, – резко проговорила она.

– Ну, и что вы хотите, Джессика? – спросил он, немного повернув к ней голову.

– Расскажите мне, пожалуйста, об этих липучках. Уже несколько раз они пролетали мимо нас, и я не могу понять, каким образом они держатся в воздухе. И, вообще, что они собой представляют?

Саймон повернулся к ней всем телом, и бросил на нее изучающий взгляд.

– Знаете, Джессика, – не спеша начал он. – В бытность, когда я еще не был террористом и не убивал людей, я немного занимался изучением животных из других миров. Конечно, – он на секунда замолчал и бросил на нее ироничный взгляд. – Как вы сами понимаете, на любительском уровне.

Брови Джессики от удивления поползли вверх. Она никак не думала, что отъявленный убийца, мог когда–то заниматься чем–то другим. Это ей казалось совершенно невозможным. Саймон заметил ее нескрываемое удивление.

– Да, крошка, было и такое. Но сейчас это не имеет никакого значения. Так вот, когда я впервые очутился на этой планете, то меня тоже заинтересовали эти животные. Туземцы, среди которых у меня уже были знакомые, ничего вразумительного не смогли мне о них рассказать. Возможно, причина заключалась в ограниченном запасе земных слов, которому я на тот момент их обучил. Но это меня не остановило. Я убил несколько липучек и изучил их в своей лаборатории.

– У вас даже есть лаборатория? – не удержалась от изумления Джессика.

– На этой планете, прелестная заложница, у меня есть все, что мне нужно, – высокомерно ответил Саймон. – А ели чего и нет, так будет, – добавил он. – А теперь, Джессика приготовьтесь услышать то, о чем вы даже не подозреваете. Мне после нескольких недель проведенных в лаборатории, удалось выяснить, каким образом они летают, и могу добавить, довольно резво летают.

– И что вы обнаружили? – спросила Джессика.

– В это почти невозможно поверить, Джессика, но … – Саймон улыбнулся уголком рта. – Липучки для полета используют магнитное поле планеты. Внутри у них есть орган, который, как я думаю, выполняет функцию своеобразного магнитного двигателя. Так что, Джессика, как вы сами видите, все просто и понятно, – Саймон снова повернулся к ней спиной и велел Джефри свернуть налево.

Джессика ни о чем больше его не спрашивала, и размышляла над услышанным. Насколько ей было известно, в галактике еще не встречали животных, которые использовали для полетов магнитное поле планеты.

Но еще больше, чем невероятные способности липучек ее заинтересовали слова Саймона о том, что он не всегда был преступником, и когда–то давно занимался наукой. В этом было что–то таинственное и …трагичное.

Такой ход мыслей немного удивил Джессику и взволновал. Саймон был совсем не тем, за кого выдавал себя, и Джессика решила разузнать его тайну. Правда, как это сделать, она пока не имела ни малейшего понятия. И все же главной задачей для себя она по–прежнему считала побег.

В то время когда она была погружена в свои размышления и анализ ситуации, вездеход продолжал мчаться на полной скорости по равнине. Хью и Джефри начинали нервничать. Им было непонятно почему после двух часов езды по оранжевым зарослям, базы о которой говорил Саймон, все еще не было видно. К тому же из–за разговоров никто не заметил, что горная цепь уже с правой стороны, а не с левой. Как это случилось, никто не мог объяснить.

Саймон между тем сидел с неприступным видом, и было ясно, что он ничего и никому не собирается объяснять. Хью это прекрасно видел и решил до поры до времени молчать. Но Джефри был человеком другого склада, и его мало интересовало настроение Саймона. Поэтому он первым задал вопрос, который интересовал всех, в том числе и Джессику.

– Босс, долго нам еще петлять по этой равнине? – спросил он с недовольными нотками в голосе.

– Потерпи еще немного, Джефри. Скоро мы будем на месте.

– Скоро – это когда? – вмешалась в разговор Джессика.

– Тебе лучше, вообще, помолчать и не вмешиваться, – отрезал Саймон.

Джессика после такого обращения презрительно фыркнула и повернула лицо к боковому окну, делая вид, что разглядывает местность, по которой они проезжали. Установившееся в салоне вездехода молчание через несколько минут нарушил Саймон.

– Осталось приблизительно километров пять, – проговорил он. – Так что, Джефри не расслабляйся и внимательно смотри вперед.

– Понял, босс, – ответил громила, заметно воспрянув духом.

Саймон тем временем снова напустил на себя неприступный вид и мысленно потешался над тем, как ловко он обвел всех вокруг пальца. Дело в том, что база, к которой они ехали уже почти три часа, находилась в пяти минутах ходьбы от кратера, в котором они спрятали захваченный корабль. Саймон с самого начала решил кружить вокруг базы, желая создать впечатление, что она расположена очень далеко от кратера. И все это он проделывал ради Джессики.

Сбежать она не могла, но Саймон был очень осторожным, и эта осторожность не раз спасала ему жизнь. К счастью, за все время блужданий по оранжевым кустарникам и голой равнине, они ни разу не наткнулись на свои собственные следы. Иначе Саймону было бы довольно трудно объяснить, откуда они взялись.

Но вот наступил долгожданный момент, когда он велел остановиться. Вездеход сразу же сбавил скорость, а потом замер. Джефри торопливо заглушил двигатель. На этот раз никто не спешил покидать салон. Все крутили головами по сторонам, желая убедиться, что поблизости нет никакой опасности. И сделали они это не зря.

Глава 9

Непонятно откуда в небе возникла группа липучек и не спеша направилась к вездеходу. Нападать они не стали и только медленно, словно изучая, кружили вокруг защитного купола. Джессика, увидев этих тварей на таком близком расстоянии, невольно отпрянула от окна и, не скрывая своего отвращения, принялась разглядывать их.

Липучки были разного размера. Длиной от тридцати сантиметров до полметра. Цвет кожи светло–серый или черный. Никаких усиков или крыльев не было видно. Только пять острых щупальцев как у морской звезды. Липучки, что удивило Джессику, летели бесшумно: ни писка, ни свистов не было слышно.

«Пожалуй, Саймон прав, когда говорил, что они используют магнитное поле, – думала она, наблюдая за одной крупной липучкой, которая особенно близко подлетела к вездеходу. – Интересно, сколько они еще будут донимать нас?»

– Саймон, как вы думаете, что они намерены делать? Почему не оставят нас в покое? Хотят напасть? – спросила она, не поворачивая головы.

– Не знаю, – неохотно ответил Саймон. – Такое поведение липучек я вижу впервые. Раньше они наоборот, завидев вездеход, исчезали как можно быстрей и незаметней. Это что–то новое. Посмотрим.

– А если они не улетят? Что тогда? – не унималась Джессика.

Саймон в ответ пожал плечами и посоветовал ждать. Время шло, но бесшумно парившие существа не улетали, и по–прежнему проносились на разном расстоянии от защитного купола. Джефри начинал нервничать и, угрюмо наблюдая за тварями, что– то бормотал себе под нос насчет того, что их давно пора уже сжечь всех лучом бластера. Но Саймон, слушая его бормотания, никак не реагировал.

– Босс, может припугнуть их двигателем? – не выдержал Джефри.

– Попробуй, – не стал возражать Саймон и скрестил на груди руки.

Джефри завел двигатель, и на холостых оборотах принялся, то прибавлять, то уменьшать мощность. Джессика, которая внимательно следила за странными существами, заметила, что при первых звуках работающего двигателя, они немного испугались и отлетели в сторону. Движения их сделались быстрыми и резкими. Но уже через несколько секунд полет липучек снова замедлился, и они еще плотнее окружили вездеход.

Джефри, тихо ругаясь себе под нос, включил двигатель на полную мощность, и он заревел так, что весь вездеход задрожал. На странных существ это не произвело никакого впечатления. Они совсем перестали обращать внимание на шум, исходивший от вездехода. Шевеля щупальцами липучки, по–прежнему держались возле машины, то поднимаясь вверх, то опускаясь почти до самой земли.

– Дьявол! – выругался Джефри и ударил кулаком по приборной панели. – Босс, они не боятся. Что будем делать?

Саймон какое–то мгновение продолжал смотреть на липучек, прищурив один глаз. Потом резко сказал:

– Сядь на мое место. Сейчас я заставлю их улететь.

Джефри послушно поднялся с сидения, и они поменялись местами.

– Что вы собираетесь делать? – настороженно спросила Джессика.

– Хочу немного поупражняться в стрельбе, – ответил Саймон таким тоном, что у Джессики по спине пробежали мурашки.

– Но они же погибнут! – воскликнула девушка, пытаясь предотвратить никому не нужное убийство хоть и отвратительных внешне, но, как она считала, безобидных животных.

– С чего это вы взяли, Джессика? Возможно, кое–кто уцелеет, – ответил Саймон и крутнул турель крупнокалиберного импульсного излучателя. Затем поймал в прицел одну из липучек. В следующую секунду из разрядника вырвалось несколько ярких, коротких вспышек.

Джессика увидела, как сгустки энергии, сопровождаемые низким гулом, навылет прошили тело липучки и она, вобрав в себя щупальца, камнем упала на землю. Цвет и форма ее сразу стали меняться. Не прошло и полминуты, как в траве остался лежать белый брусок с неровными краями.

Остальные липучки или не поняли, что им грозит опасность или не обратили на смерть своего товарища никакого внимания. Джессика не знала, какое из этих предположений больше соответствует истине. Как бы там ни было, внешне такие безобидные существа продолжали парить возле вездехода.

Саймон тем временем поймал в прицел вторую липучку. Снова последовала серия коротких вспышек. Так продолжалось до тех пор, пока он не перестрелял всю стаю, и теперь вместо восьмерых липучек на земле лежало восемь почти одинаковых белых брусков.

Не отыскав в небе очередной мишени для стрельбы, Саймон с видимым сожалением выпустил из рук излучатель. Потом поменялся с Джефри местами. После столь удачного упражнения в стрельбе настроение у него значительно улучшилось, и он выглядел почти веселым.

– Босс, это мог сделать и я, – проговорил Джефри. – Вам не стоило себя утруждать.

– Еще успеешь настреляться, – ответил Саймон. – А теперь открой колпак. Нападения этих тварей нам больше не нужно опасаться.

– Это, хорошо, босс, – медленно проговорил Джефри. – Но где база, о которой вы так много нам говорили? – спросил он, внимательно разглядывая нагромождение скал с одной стороны, и голую равнину с другой, которая тянулась неизвестно как далеко.

– База? – переспросил Саймон.

– Да, босс, – подтвердил Джефри и выдвинул вперед подбородок.

– Не беспокойся, Джефри, база здесь, – ответил Саймон и с видом превосходства кивнул прямо перед собой. – Но, прежде чем вы ее увидите, – он повернул голова назад. – Ты, Хью завяжи нашей прелестной заложнице глаза. Ей не обязательно видеть, где расположена база.

– Но я не хочу, чтобы мне завязывали глаза, – возразила Джессика, сверкнув при этом глазами, которые Саймон намеревался скрыть под повязкой.

– Не волнуйся, крошка, это ненадолго, – успокоило ее Саймон, и добавил уже более резким тоном, обращаясь к Хью: – Делай, что я сказал.

– Понял, босс.

Хью порылся в задней части вездехода и нашел кусок какой– то тряпки вполне подходящей для этой цели. Джессика, видя, что деваться ей некуда, позволила толстяку завязать себе глаза. Когда все было готово, она с иронией в голосе поинтересовалась:

– Теперь, Саймон, я думаю, вы спокойны за свою базу?

– Нет, Джессика, еще не спокоен, – в тон ей ответил Саймон. – Хью, – обратился он к толстяку.

– Слушаю, босс.

– Свяжи ей руки за спиной, а то она чего доброго еще сорвет повязку, и тогда мне придется ее убить. А эта птичка еще может нам пригодиться.

– Вряд ли Саймон я буду вам чем–то полезна, – ответила Джессику, подставляя руки под веревку.

– Ну, это как сказать, – многозначительно проговорил Саймон и его взгляд заскользил по ее соблазнительной фигуре.

Джессика из–за повязки не могла видеть его взгляда, но по интонации поняла, что ее будущее под большим вопросом. И только сейчас она в полной мере осознала, в каком безысходном положении очутилась. Так же ее посетила мысль, что единственная ее защита и охрана на этой планете, это как раз…Саймон.

Несмотря на то, что он главарь своей шайки, Джессика отлично понимала, что если бы не он, то эти безжалостные головорезы Хью и Джефри расправились бы с ней точно так же как с Фрэнком и Олином. Да к тому же проделали бы с ней разные непристойные и отвратительные вещи. Мысль эта была ужасной, но, тем не менее, правдивой.

Тем временем Хью связал ей руки за спиной и сообщил об этом Саймону. Джессика сразу почувствовала, как веревки мигом врезались в ее мягкую кожу, причиняя сильную боль. Но она ничего не сказала и решила терпеть.

Она без труда догадалась, что Хью специально так сильно стянул веревки в отместку за тот случай на корабле, когда он попытался залезть ей под комбинезон, а она хорошенько врезала ему, да еще и расцарапала физиономию. Эта мысль вызвала у нее улыбку. Но так как глаза Джессики были завязаны, то она не могла увидеть удивление, которое появилось на лице Саймона.

– Я вижу, вам очень весело, Джессика. С чего бы это? – спросил он.

– О, нет, Саймон. Просто я вспомнила одну смешную историю.

– Может, и с нами поделитесь? – поинтересовался он.

– Как–нибудь в другой раз, Саймон. Сейчас у меня нет желания что–либо рассказывать. Да и Хью моя история может не понравиться, – с намеком добавила она, переставая улыбаться.

– Вот как, – Саймон бросил взгляд на коротышку. Хью невольно пожал плечами и развел руками. Мол, он сам ничего не понимает. – Ладно, подождем следующего раза, – сокрушенно ответил Саймон и подмигнул Джефри.

Тот оскалился и посмотрел на Джессику. Вид ее высокой груди и, словно выточенных бедер, вызывал у него сильное желание. Он даже губы облизал, так ему хотелось.

Саймон это заметил.

– Успокойся, Джефри и займись делом, – посоветовал он.

– Понял, босс.

– Окей, заводи двигатель и вперед.

– Куда ехать–то, босс?

– Сейчас увидишь, – ответил Саймон и достал из кармана еще один портативный дистанционный пульт управления. Он представлял собой небольшую плоскую коробочку с несколькими кнопками на гладкой поверхности. Саймон направил блок на скалу и нажал на одну из кнопок. Раздался тонкий писк, после чего часть скалы немного выдвинулась вперед, затем отъехала в сторону, открыв вход в туннель.

– Ого! – воскликнул Джефри и от удивления даже рот открыл.

Хью вытянул шею, и смотрел на открывшийся туннель с не меньшим удивлением, чем его товарищ.

– Да, босс, – восхищенно проговорил он. – Я бы никогда не догадался, что в этой…

Заткнись! – рявкнул Саймон, быстро к нему поворачиваясь.

– А что я такого сказал? – насупился коротышка.

Саймон ничего не ответил и только кивнул на связанную Джессику. Она сидела рядом с толстяком и пыталась угадать, о чем идет речь. Хью сообразил, что босс хотел этим сказать и умолк.

Тем временем Джефри развернул вездеход и резко тронул с места. Саймон едва успел подставить руку, чтобы не удариться лбом о приборную доску.

– Джефри, ты можешь полегче? – недовольно спросил он.

Громила в ответ что–то промычал и плавно повел вездеход в темный туннель. Когда они въехали под гладкий каменный свод, автоматически включилось освещение, и их залил яркий свет.

Глава 10

Туннель, по которому они ехали, мало чем отличался от того, где они оставили корабль. Такие же гладкие стены и потолок. Лампы, освещавшие путь, были прямоугольной формы, точно как в первом туннеле. Создавалось впечатление, что оба туннеля были созданы одними и теми же руками.

Приблизительно метров через сто туннель закончился, и они очутились перед массивной дверью. Джефри вопросительно посмотрел на Саймона, и тот велел ему открыть защитный колпак. После этого Саймон немного привстал, и навел на дверь все тот же блок управления.

Дверь сразу утратила свою монолитность и скрылась в стене. Двигатели вездехода взревели, и многотонная машина сдвинулась с места. Но, проехав метров сорок, им пришлось остановиться. Впереди туннель заканчивался тупиком. Джефри притормозил и недоуменно посмотрел на Саймона.

– Тупик, босс. Может, вы что–то перепутали?

– Все правильно, – остановил его Саймон. – Мы уже на месте.

– Босс, вы считаете, что эта нора похожа на базу? – вмешался в разговор Хью.

– Толстяк, а кто тебе сказал, что это база? – удивился Саймон.

После этих слов он спрыгнул с вездехода и протянул руку к нише в стене. Оттуда послышалось несколько щелчков и тупик, а вместе с ним стены туннеля исчезли. Теперь вездеход находился посередине круглого помещения диаметром не меньше пятидесяти метров. Потолок скрывался в темноте и не был виден.

Джефри вылез из вездехода и молча принялся бродить среди большого количества ящиков и контейнеров. Он что–то довольно бормотал себе под нос и временами чесал затылок. Надо сказать, что ему было чему удивляться. Саймон не преувеличивал, когда говорил, что у него на базе есть все, что ему нужно.

Одну часть стены занимал экран огромных размеров, который в данный момент был выключен. Внизу под ним размещался пульт управления коммуникациями и несколько мощных компьютеров с искусственным интеллектом. Возле противоположной стены от экрана, размещались стеллажи с оружием.

С первого взгляда было ясно, что человек, собиравший этот арсенал, понимает толк в этих делах. Дальше стоял зачехленный, новенький флайграв. Эти машины в основном предназначались для исследователей, и было непонятно, как один из этих флайгравов очутился у Саймона.

– Босс, где тут у вас бластеры? Надоело это старье, – Джефри показал свой пистолет. – Давно не держал в руках, – он принялся разглядывать стеллажи.

– Бластеры нужно беречь, – возразил Саймон. – Еще пригодятся.

– Босс, это и есть ваша база? – воскликнул Хью, перелезая через борт вездехода.

– Она самая, Хью, – ответил Саймон с довольной улыбкой на лице. Он стоял, скрестив руки на груди, и с наслаждением наблюдал за тем эффектом, который произвела база на Хью и Джефри. Связанную Джессику, он в счет не брал. Она была всего лишь врагом и заложницей.

Но, что касается его помощников, то да, они были ошеломлены наличием такого большого количества полезных вещей. К тому же Хью и Джефри заметили в стенах несколько дверей, за которыми, наверняка, тоже было не пусто.

Босс, неужели вы сам все это построили? – недоверчиво спросил Джефри.

– Нет, конечно. Туннель и эта, если так можно сказать пещера, были здесь раньше. Я только доставил сюда всю эту начинку, – Саймон обвел жестом ящики и контейнеры. – И подключил кое–что к атомному генератору.

– Отлично сделано, – похвалил Хью, задрав голову к потолку. – Но как отсюда вылетает флайграв? – спросил он, ища глазами какой–нибудь искусственный или естественный выход.

– Потом узнаешь, Хью. Спешить нам некуда, – ответил Саймон и направился к Джессике, которая связанная продолжала сидеть в салоне вездехода. Взобравшись на корпус, Саймон снял с нее повязку и развязал руки.

– Наконец–то, – проговорила Джессика, – облегченно вздохнув. – Я уже начала думать, что вы забыли обо мне, и не собираетесь развязывать.

– Что вы, мэм, – прикидываясь возмущенным, ответил Саймон. – Как только мы прибыли на место, я сразу бросился освобождать вас от неудобных веревок.

– Саймон, перестаньте кривляться, – резко оборвала она его и быстро вылезла из вездехода. Спрыгнув на каменный пол, она с удивлением озиралась по сторонам. – Это и есть ваша база? – спросила она через некоторое время.

Саймон в ответ только кивнул головой.

– Мы находимся под землей? – снова задала вопрос Джессика.

– Нет, конечно, пока что на поверхности.

– Ясно. Еще один кратер потухшего вулкана? – с иронией в голосе проговорила Джессика.

– Не совсем, но, похоже.

Джессика хотела еще что–то спросить, но Саймон не дал ей этого сделать.

– Все, крошка, хватит вопросов. У меня много дел. Сейчас я отведу тебя в твою… – он на миг замялся, – комнату, если ее можно назвать этим словом, где я думаю, ты сможешь хорошенько отдохнуть.

– А где это? – настороженно спросила Джессика.

– Увидишь, – бросил он и схватил ее за руку.

Джессика немного поупрямилась, но видя, что деваться ей некуда, последовала за ним. Далеко им идти не пришлось. Саймон подвел девушку к двери в стене и открыл ее.

– Прошу вас, – проговорил он, пропуская Джессику вперед.

Джессика вошла в комнату и остановилась. Место, где она, по словам Саймона, могла отдохнуть, представляло собой небольшое помещение, освещенное мягким светом. Из мебели было только самое необходимое: кровать, стулья и стол. В углу комнаты на подставке она увидела компьютер и систему видеосвязи.

– Вот ваша комната, – сказал Саймон и обвел помещение рукой.

– Я не хочу оставаться здесь одна, – решительно заявила Джессика.

Саймон ухмыльнулся и обошел комнату.

– Это всего лишь на одну ночь. Завтра мы отправляемся в путь.

– И куда? – поинтересовалась Джессика.

– К моим друзьям из туземного племени.

– Нет, уж лучше я останусь здесь совсем одна, чем ехать к дикарям, – воскликнула Джессика. – Они же убьют нас. Из отчетов исследователей мне известно, что племена на этой планете очень кровожадные и жестокие. Они имеют обыкновение убивать землян, даже не спрашивая, зачем они прилетели к ним.

– Возможно, где–то в глуши и есть такие племена, о которых вы только что рассказали мне, Джессика, но … – Саймон сделал паузу. – Племя, которое мы собираемся навестить, несколько отличается по кровожадности от своих сородичей. Так что, можете не беспокоиться. А теперь мне нужно идти, – с этими словами Саймон вышел из комнаты, оставив Джессику наедине со своими невеселыми мыслями.

– Да–да, Джессика твоей судьбе не позавидуют даже дикари, – со злорадной улыбкой процедил Саймон, возвращаясь к вездеходу и своим приятелям.

Насчет заложницы у него были свои планы, правда, не совсем еще ясные. Если что–то пойдет не по плану, то он отдаст ее дикарям в качестве подарка. И сделает это просто так, ради развлечения.

Глава 11

На базе, спрятанной в недрах горного хребта, они провели два дня. Все это время Джессика находилась в комнате, куда ее привел Саймон, и ей ни разу не удалось выйти из нее. Она никак не могла понять, в чем дело. Но вскоре пришел Хью и все разъяснил.

Из его слов Джессике стало ясно, что Саймон не собирается ее выпускать из этой комнаты до тех пор, пока они не покинут базу. На возмущение девушки толстяк ответил, что он больше ничего не знает. Да и вообще, она будет здесь сидеть столько времени, сколько пожелает босс.

После этого разговора она на протяжении двух дней видела только Хью. Три раза в день он приносил ей поднос с нехитрой едой и, усевшись на низкий стул, ждал, когда она утолит голод. Джессику поначалу очень раздражало, что она вынуждена есть под пристальным взглядом толстяка, но сделать ничего не могла. Поэтому смирилась и старалась не обращать на него внимания.

Во время таких визитов она делала попытки заговорить с толстяком, но Хью на все ее вопросы отвечал с явной неохотой. А это, по крайней мере, было странно. Джессика не забыла и прекрасно помнила то, как Хью еще на корабле делал весьма настойчивые попытки «познакомиться» с ней поближе. Но, как известно, после отпора ему пришлось отступить и оставить ее в покое. После всех этих размышлений Джессика пришла к выводу, что поведение Хью и его приятелей труднообъяснимое.

Больше к ней в комнату никто не заходил: ни Саймон, ни тем более Джефри. Подумав об этом на вид мрачном убийце, Джессика с удивлением обнаружила, что питает к нему определенную долю симпатии и интереса. Она уже успела заметить, что за его немногословностью и мнимой тупостью скрывается сильная личность и хитрый ум. Но, что он собой представляет на самом деле, Джессика так и не смогла понять.

Несколько раз за время своего «домашнего ареста» она слышала непонятные глухие взрывы, от которых дрожали каменные стены и пол. Когда такое случилось впервые, она бросилась к двери и принялась стучать кулаками, требуя, чтобы ее немедленно выпустили.

На все ее призывы никто не обращал внимания. Она вынуждена была сидеть в комнате и ждать, когда от очередного взрыва обвалится потолок и похоронит ее под грудой обломков. К счастью, потолок выдержал и только мелкие крошки сыпались ей на голову.

Стараясь объяснить себе все эти взрывы, Джессика решила, что это последствия действий Саймона и его подручных. Приняв такое решение, она немного успокоилась и первый испуг прошел. Ведь сначала она подумала, что это либо проснулся поблизости какой–нибудь вулкан, либо началось землетрясение. На деле все оказалось намного проще и Джессика, лежа на кровати, пыталась угадать, что может взрывать Саймон. Кроме скал, покрытых оранжевым мхом, вокруг ничего не было.

На второй день, когда к ней в комнату вошел Хью, она невольно вскрикнула, и уставилась на его перевязанную руку. Несмотря на толстую повязку, кровь все–таки проступила на ее поверхность.

– Это от взрывов? – спросила она.

Хью в ответ положил поднос с едой перед ней и небрежно махнул здоровой рукой. Разговаривать он не желал и принялся ждать, когда Джессика все съест и можно будет забрать посуду.

«Странно все это, – подумала Джессика, глядя в спину Хью, который уносил поднос и тарелки. – Скорее всего, его ранило во время одного из этих взрывов», – пришла она к окончательному выводу.

Подтверждением этому могли служить слова Саймона, когда он говорил, что у него есть лаборатория, в которой он иногда проводит научные опыты. Такое объяснение ранения Хью вполне ее устраивало, и она почти перестала обращать внимания на взрывы, которые все еще продолжали греметь.

Но Джессика, что понятно, очень заблуждалась, когда считала, что взрывы – это последствия опытов Саймона. Все было намного сложней. Она еще не знала, что Саймон, Хью и Джефри отбивали все эти два дня яростные атаки племени Онаки под предводительством их вождя, носившего имя Отиаки.

В тот день, когда на базу напало племя Онаки, Джефри сидел на большом валуне неподалеку от входа в туннель и курил. Время от времени он поднимал голову и выпускал аккуратные колечки дыма. Выходило это у него очень здорово, и Джефри с удовольствием наблюдал за тем, как кольца поднимаются в воздух и медленно рассеиваются.

Пока он этим развлекался, Саймон и Хью находились в центральном помещении базы. Они занимались осмотром продуктов и оружия. Поэтому не могли видеть, как нарушилась их идиллия. Джефри уже выкурил половину сигареты, как неожиданно услышал странный и подозрительный звук, тон которого, то понижался, то повышался. Желая узнать, в чем дело, он выбросил недокуренную сигарету и слез с валуна.

Но как он пристально ни всматривался, так ничего и не увидел. Кроме скал и нагромождения валунов. В этот момент Джефри заметил, как из–за валунов стали появляться какие–то люди, которые как ему показалось, издавали этот ни с чем несравнимый звук. Надо сказать, что у Джефри все–таки хватило ума понять, что это не люди, а туземцы, о которых их всех предупреждал Саймон. Сообразив это, Джефри правильно сориентировался в ситуации, и со всех ног бросился к Саймону.

Туземцы, которых было не меньше сотни, повыскакивали из своих укрытий и бросились догонять Джефри, который был уже всего в десятке шагов от спасительного туннеля. Но туземцы не хотели его упускать. Джефри услышал непонятный свист у себя за спиной, а потом увидел, как справа и слева от него шлепаются на землю небольшие камни.

Джефри, несмотря на опасность, все же успел подумать, что туземцы используют оружием чем– то напоминающее пращу. И он оказался прав. Когда Джефри вбежал под свод туннеля, ему в спину угодил один камень и сбил его с ног. Но громиле повезло, потому что удар был ослаблен расстоянием.

Недолго разлеживаясь, он снова вскочил на ноги и помчался к центральному помещению базы. Джефри не знал, как закрыть вход в туннель и теперь спешил предупредить Саймона о том, что на них напали туземцы.

В это время Саймон стоял над Хью, который открыл ящик с гранатами и пересчитывал их. Саймон с нетерпением подгонял его и велел торопиться.

– Хью, сколько их? – спрашивал он.

– Считаю, босс, – вздыхая, отвечал толстяк.

В этот момент в помещение вбежал запыхавшийся Джефри. Рубашка на груди у него была расстегнута, а рукав на локте порван.

– Босс, туземцы напали на базу! – заорал он во весь голос.

– Дверь, ты закрыл дверь?! – ужаснувшись услышанного, взвизгнул Саймон.

– Нет, босс, я не знаю, как ее закрыть, – ответил Джефри и оглянулся назад.

В туннеле за его спиной раздавался тот самый звук, тон которого, то повышался, то понижался. И самое главное, весь этот шум приближался.

– Босс, они ворвались в туннель! – крикнул Джефри, отходя к середине помещения, где был спрятан под тентом вездеход.

Саймон, не раздумывая, метнулся к пульту управления и руки его принялись лихорадочно дергать рычаги.

– Вход закрыт, – сообщил он через несколько секунд. – Проникшие в туннель туземцы, отрезаны от остальных, – добавил он и отошел от пульта.

Хью и Джефри, не двигаясь, замерли на месте, и прислушивались к шуму, который все усиливался в коридоре.

– Идиоты! – заорал на них Саймон. – Чего стоите, как столбы? Вам что, жить надоело?!

– А что? – заикаясь, выдохнул Хью.

– Быстро хватайте оружие и в туннель, – рявкнул Саймон.

Приятели мигом бросились к стеллажам и похватали короткоствольные импульсные бластеры. Но их ждало разочарование: батарей у бластеров не было.

– Босс, они без батарей, – растерянно крикнул Хью, выпучив от испуга глаза.

– Дьявол! – изрыгнул Саймон, крутнувшись на месте. Но в следующую секунду он уже отдавал приказы: – К черту батареи. Берите гранаты и вперед. Сейчас мы покажем этим тварям, с кем они имеют дело, – сказав это, Саймон замолчал, и на его лице появилась зловещая улыбка.

Его подельникам эта улыбка была хорошо знакома и страх, охвативший их вначале, стал понемногу отступать. Хью и Джефри схватили один ящик с гранатами, проворно подтащили его к входу в туннель и остановились. Дальше идти они не собирались. В туннеле с гладкими стенами они не смогли бы укрыться от осколков, разрывающихся гранат. Саймон быстро подошел к ним и остановился рядом. Сказать он ничего не успел, потому что в туннеле на прямой видимости появились первые туземцы.

Вид у них был настолько необычным и невероятным, что Саймон на какое– то мгновение даже позабыл, что ему, Хью и Джефри грозит смертельная опасность от рук этих дикарей. У всех туземцев были длинные волосы оранжевого цвета.

Эти волосы были заплетены в большое количество косичек, которые, в свою очередь, были перевязаны металлическими пластинами. От бега волосы на головах туземцев подпрыгивали вверх и пластины, ударяясь друг о друга, создавали тот самый шум и грохот, который к тому же усиливался эхом туннеля.

На более детальное изучение дикарей у Саймона не было времени. Первые ряды туземцев находились уже на расстоянии броска гранаты. Саймон нагнулся и схватил из ящика две гранаты.

– А ну, парни, за дело, – подбадривающе крикнул он, и бросил гранаты одна за другой в гущу дикарей. В следующую секунду раздалось два сильных взрыва и противный лязг осколков, которые срикошетили от гранитных стен.

Хью и Джефри последовали примеру своего босса, и вскоре весь коридор заполнился взрывами, воплями туземцев и горьковатым дымом. В туннеле образовалась сумятица, и шум еще больше возрос. Звук, который постоянно менялся в тональности и сопровождал туземцев, сделался резче и еще пронзительней. После секундной заминки туземцы снова бросились вперед.

Саймона такое поведение немного удивило и встревожило. Он рассчитывал на то, что после первого взрыва гранаты, туземцы испугаются и повернут обратно. Но все было наоборот: оставляя на полу убитых и раненых, которые ползали в лужах крови среди оторванных рук и ног, уцелевшие дикари с визгом и воплями ринулись в атаку.

Неожиданно Саймон почувствовал какую–то непонятную силу, исходившую от туземцев. На один миг он поддался этой силе и отступил назад, но потом опомнился и бросился к ящику с гранатами. Схватив несколько штук, он упал на пол и бросил их одна за другой в толпу дикарей.

Не дожидаясь, пока утихнут взрывы, он подтащил ящик к себе, и принялся забрасывать гранатами все еще атакующих туземцев. От непрерывного грохота у Саймона заложило в ушах. На вопросы Джефри он только мотал головой и доставал из ящика очередную гранату.

Несмотря на опасность и напряжение, Саймон все же сумел сообразить, что туземцы не отступят, и будут атаковать до тех пор, пока хоть один из них будет способен передвигаться. И он, как это часто бывает, оказался прав.

Глава 12

Когда в ящике осталось всего четыре гранаты, а туннель был заполнен горой окровавленного мяса, они увидели, как из этой кучи поднялся один и, скорее всего, последний оставшихся в живых туземец. Потрясая оранжевыми волосами и не обращая внимания на своих убитых соплеменников, он бросился на одной ноге к Саймону. Вторая нога у него была оторвана и из обрубка хлестала кровь.

Издавая пронзительный крик, туземец подскочил к Саймону и попытался схватить его за шею. Но Саймон увернулся от его вымазанных в кровь рук и ударил туземца кулаком в лицо. Дикарь пошатнулся и, не удержавшись на одной ноге, упал на спину.

Потрясая пластинами, он заскрежетал зубами, крутнулся на спине, и снова вскочил на одну ногу. Теперь он оставил Саймона в покое и бросился на Хью, но Джефри опередил воинственного дикаря, и своими огромными лапами сломал ему позвоночник.

Затем схватил его поперек туловища и с силой бросил вглубь туннеля на груду мертвых туземцев. Но этого Джефри показалось мало, и он метнул вслед последние четыре гранаты. Когда грохот от взрывов стих, они увидели, что туземца, которому Джефри сломал хребет, разорвало в клочья, а все стены туннеля забрызганы кровью.

– Дьявол, – выдохнул Саймон, и устало опустился на пустой ящик из– под гранат.

– Точно, – согласился Джефри, оскалившись.

– Нам еще повезло, что они все не ворвались на базу, – добавил Саймон и потер кулак, которым заехал в рожу туземцу.

– Верно, босс, – согласился Джефри, вытирая окровавленные руки. Затем он повернулся и поискал взглядом Хью, которого нигде не было видно. – Интересно, босс, где это наш толстяк спрятался? – проворчал он тоном, не обещающим ничего хорошего для Хью. – Эй, толстяк, ты живой? – громко крикнул он и прислушался.

Несколько секунд ответа не было, потом раздался испуганный голос Хью:

– Я здесь, босс.

– Где «здесь»? – поинтересовался Саймон и его глаза мигом превратились в узкие щелочки.

– Возле вездехода, – ответил Хью все тем же испуганным голосом.

– Хью, что ты там делал все это время? – спросил, оскалившись Джефри, и подмигнул Саймону.

– Я? – удивленно воскликнул Хью. – Ничего…наблюдал за дикарями, а что?

– Свинья! – заорал Саймон. – Иди ко мне!