Читать онлайн Элемент власти. Том II

Глава 1

Имперская канцелярия. Особый уполномоченный по делам вторженцев – Сухой Пётр Яковлевич.

Пётр Яковлевич вышел из кабинета и направился по длинным коридорам с высокими потолками в соседнее крыло здания. Бюсты известных личностей прошлого, картины с изображением старых и уважаемых людей, что до сих пор входили в совет империи, были на каждом углу. Золото, бархат, сотканные вручную ковры из далёких стран – всё демонстрировало величие этого места невольным посетителям. Ну а те, кто находился здесь по долгу службы, под множеством взглядов с картин ощущали причастность к великому и всеми силами желали дослужиться до того момента, когда и их портрет окажется в этом же ряду, среди достойнейших.

Но на некоторых людей это давление не распространялось. Например, на таких, как десять особистов, в чьём ведении были дела, связанные с иномирными вторженцами. Один из них сегодня прибыл в канцелярию не ради дежурных бумажек и отчётов, а по приказу самого императора. Ему было необходимо разобраться с тем, что происходит в окраинном княжестве.

Пётр Яковлевич вошёл в кабинет спецсвязи и велел сотруднику выдать контакты трёх человек, а также подготовить «тихий зал» – комнату, обустроенную так, чтобы ни один звук не покинул её пределы, а телефон, по которому он будет звонить, никто не смог прослушать.

– Вот, ваше сиятельство! – протянул ему три карточки худой, но крайне активный старичок с идеально подстриженной бородкой.

– Комната готова?

– Пётр Яковлевич, минуточку. Техники завершают проверку… В последнее время телефон нарасхват, а второй так и не вернулся из ремонта…

Обладающий графским титулом Пётр Яковлевич кивнул и, не спеша, пошёл в сторону «тихого зала», знакомясь с выданными картами.

На первой из них было написано десять номеров, принадлежащих барону Иглову. Три из них были выделены жирным шрифтом, указывая, что так будет быстрее всего на барона выйти. Фотография – точная копия той, что имелась в личном деле разведки – демонстрировала счастливого и уверенного в себе мужчину.

Вторая карточка позволяла связаться с его сюзереном, князем Радовым. А вот третья не имела отношения к людям, служащим местному императору.

Герцог Шлёнский… Разведка так и не смогла убедиться в том, что это именно он был виновен в крахе и разрушении приграничного баронства. Но его война с Радовым уже длилась слишком долго, и никакой пользы от неё империи не было. Впрочем, этикет войны в остальном соблюдался, и договорённость относительно этого конфликта между двумя императорами поддерживалась. Их вассалы кромсали друг друга исключительно в тех рамках, что они им установили. И люди правителей с обеих сторон наблюдали, чтобы этот конфликт не перерос во что-то более опасное и кровавое.

Мир – сложное место. И если не ограничивать войны, то империи падут, заговоры сместят династии, а вторженцы получат новый шанс устроить кошмарное шествие… Нет, не для того сильнейшие маги-правители, императоры, магистры могущественных орденов и торговых гильдий заключали между собой Великую Унию, чтобы из-за человеческой жадности повергнуть в прах все свои старания.

Годы шли, и однажды заключённое соглашение принесло спокойствие и порядок на эти земли. На большую их часть. Всё ещё оставалась проблема «Диких». Тех, кто наплевал на Унию, послал к чертям всех правителей и отправился жить в запретные земли. Большая часть из них погибла, но кое-кто остался, ассимилировался и лишь усложнил захват огромного свободного куска земли. Местные племена и до этого были проблемой, а когда в их руки попали знания и они слегка наверстали технологическое отставание – захватить новые территории оказалось ещё сложнее.

Павел Яковлевич должен был сделать три вещи сегодня: отчитать за безалаберность Иглова, упустившего очередного вторженца; обсудить войну и мир с Радовым, что третий год воюет за горный перевал Сеншаль, полный железных руд и городок со смешным названием Шкапт; а ещё с ним же он должен обсудить поимку беглеца. Всё-таки, по донесениям разведки и добытым данным из электронной медкарты «пациента», он будет интересен даже императору! Удивительная живучесть, большой запас жизненных сил, огромная физическая мощь, такая же выносливость и самое главное – магия. Забытая магия. Если империя обретёт власть над этой силой, то получит ещё один козырь в свои руки, что, возможно, поможет ускорить освоение диких земель. Всё же не одна Славия претендует на них и делает всё возможное для экспансии.

– Если бы не эти проклятые шаманы и их мистики… Сколько армий погибло, сгинуло во время бесчисленных походов… И каждый раз мы откатываемся назад. И не только мы… – покачал головой Павел Яковлевич и отложил карточку с контактами герцога Шлёнского.

С ним он всегда поговорить успеет. Именно он в данный момент заинтересован в перемирии, уступая силам армии своего оппонента. И шансов получить поддержку и подкрепление от своих соседей у него нет. Чиновники и наблюдатели с обеих сторон строго следят за этим. Даже наёмникам приходится получать спецразрешения для участия в войне, и если такое выдаётся, то у противоположной стороны есть возможность воспользоваться услугами других наёмников в том же количестве.

Театр военных действий действительно напоминал театр, где правители просто сидят на своих дорогих стульях и управляют имеющимися в их распоряжении войсками. Люди гибнут, и всё ради небольшого территориального спора. Так бывает, когда два аристократа не могут сторговаться, не желая уступать…

Впрочем, все были уверены: уж лучше так, чем глобальная война двух держав. Члены Унии не потерпят отступлений от правил и могут ввести миротворческий корпус в случае нарушений. Проведут расследование с подключением всех современных технологий и магии, начнут суд, в результате которого могут даже отобрать земли у победителя, если он не пройдёт проверку.

Вообще, очень часто проигравшие надеются, что результаты войны будут пересмотрены из-за нарушений Кодекса Войны и Мира. А что им ещё остаётся делать, если своих сил не хватило, армия проиграла, и враг хозяйничает в землях, объявленных целью военного интереса?

Затрещал механизм набора номера, и вскоре послышались гудки.

– Да, ваше сиятельство! Барон Иглов слушает вас!

– Ты словно ждал этого звонка, Вася, – ровным тоном произнёс граф. – Догадываешься, почему я тебе позвонил?

– Так точно, Павел Яковлевич! – узнал барон голос звонившего и приободрился.

С этим особым уполномоченным он знаком довольно давно, и верил, что находится на хорошем счету…

– И почему же?

– Из-за сбежавшего вторженца, ваше сиятельство. Крайне силён и опасен. Мы предпринимаем все меры технического и практического характера для его отслеживания, но, к сожалению, он скрылся в диких землях.

– Твоя информация устарела, Василий. Он вернулся. Недавно его видели в твоём баронстве. Плохо, что ты не в курсе. Завтра за его голову объявят награду. Правда, из-за особенностей магии за живого заплатят в несколько раз больше. Я знаю, что большую часть твоей гвардии забрал Радов и отправил к Шкаптским шахтам, но всё равно…

– Я найду его, ваше сиятельство!

– Ты уж постарайся. Мобилизуй людей… Впрочем, не мне тебя учить. Но мне тебя наказывать, если этот человек вдруг устроит террор на наших землях.

– Так точно! Спасибо, что дали мне шанс! – поблагодарил особиста барон, и тот положил трубку.

Настало время второго звонка. Связаться с князем оказалось не так просто… А когда тот всё же вышел на связь, попросил небольшую паузу для каких-то своих дел. Номинально граф не мог ему указывать, но его должность дарила ему определённую власть над ситуацией. И всё же ругаться из-за этих пустяков со старым князем он не стал.

Разговор продолжился, и почти час они впустую сотрясали воздух о перспективах продолжения войны или её прекращения, о возможном продвижении вперёд, мелких хитростях, что могут помочь сломить сопротивление осаждённых войск герцога Шлёнского. И лишь после того, как они оба утвердили план действий и обсудили печальную судьбу разрушенного баронства, они перешли к новой проблеме.

– Граф, стоит закончиться войне, как я верну власть империи над этими землями. Нам просто не повезло с нашествиями. Но вместе с тем я закончил строительство стены, и теперь мы можем слегка перегруппировать силы с охраны пограничья. Вся загвоздка в том, что для освоения новых земель нужны новые люди… Военные, гвардия, мои маги – мы захватим эти земли и даже больше. Но кто это всё осваивать будет?..

– В империи хватает преступников. Мы найдём возможность привлечь добровольцев. Пару тысяч точно…

– Хотелось бы пару десятков тысяч… Ну да ладно. Будем решать проблемы по мере их поступления. Первое время и армия может укрепления возводить, – недовольно произнёс жадный князь.

– Уверен, если война закончится в нашу пользу, за счёт захвата шахт мы сможем снизить нагрузку и цены на руду. Возможно, даже откажемся от экспорта. Сэкономленные деньги пустим на освоение земель. Но соглашусь с вами: лучше бы нам пока сосредоточиться на другом… Слышал, где-то у вас в княжестве бегает один любопытный вторженец…

– Ох, и вы уже слышали? – удивился князь.

– Да. Даже больше того… Я получил доклад, изучил сведения и… Хочу сказать: этот экземпляр будет крайне интересен императору. Причём не только как сосуд для откачки жизни.

– Император заинтересован в этом вторженце? Он хотел бы получить его в дар или…

– Сто пятьдесят тысяч рублей за мёртвого и все выкачанные из него ядра жизни. Я видел отчёты, не думайте обмануть.

– А за живого? – князь тут же понял, к чему клонит особист.

– Полмиллиона, – ответил Павел Яковлевич.

– Ого, это тянет на самую крупную сделку века… По крайней мере в моём княжестве. Неужели его магия так заинтересовала имперскую коллегию магов?

– Не знаю. Мне назвали лишь цифры. Я передал.

– Тогда передайте администрации, чтобы готовили перевод. Завтра утром он будет в моих руках. И транспорт пришлите за ним, – радостно заявил старик, ощущая приближающуюся к нему прибыль.

Конечно, это мелочь в сравнении с ежедневными статьями расходов и доходов княжества, но всё равно… Самое большое, что он получал до этого, – девяносто тысяч. Небольшая премия, которую можно было бы направить на что-нибудь необходимое. Например, на обучение новых магов и бойцов взамен погибшим на войне или на укрепление приграничных территорий рядом с Шлёнским герцогством.

На жизнях вторженцев, что проникали в этот мир едва ли не каждую неделю, был построен целый бизнес. Иногда они проникали целыми десятками, а то и сотнями. Иногда каждый день в разных уголках мира. Князь был уверен, что благодаря его усилиям вскоре коллекция императора пополнится. Когда вторженец молод, он подобен вину. Лучше заковать его в цепи и дать его жизненной силе настояться, чтобы и император впоследствии здравствовал долгие годы.

***

Утро началось с кофе. Интересный напиток… Кажется, будто я его уже пробовал. Или что-то похожее там, в своём мире.

Это ощущение дежавю скорее веселило, чем напрягало. Я замечал отсылки в увиденном здесь и вспоминал места, где меня больше никогда не будет. Места, которых больше не существует…

Это хорошее место. Отличный мир для переезда. И очень жаль, что к таким, как я, здесь так плохо относятся. Впрочем, теперь я знаю, почему всё так произошло.

Этот мир поразительно похож на мой прошлый, только он будто моложе. Значительно моложе. И местная цивилизация здесь существует довольно долго, но не так, как в моём мире. А ещё мы с этими людьми, как я уже заметил, – абсолютно идентичны…

Официантка, помогая мне найти гостиницу поблизости от объекта моего наблюдения, слегка задержалась в номере. До рассвета. Я получил толику наслаждения, а заодно провёл тщательный эксперимент. Изучил каждую клеточку её тела. Идеальная совместимость, хе-хе.

Официантка ушла, а я продолжил наблюдать и время от времени прислушиваться к шёпоту ветра. Эльки делали своё дело, стараясь не показываться людям на глаза. Словно дым, они клубились, развеивались и собирались вновь, перетекая с места на место. Я, конечно, могу придать им практически любую форму, но обычно пускаю всё на самотёк…

Обычно призванные духи стихий стремятся к образу и подобию своего создателя. Порой пытаются выглядеть как первое встреченное живое существо, а иногда и вовсе выделяются, обретая необъяснимый вид, начиная с обычного и невыразительного полупрозрачного шара и заканчивая монстриком, которого иногда даже описать невозможно. А ведь свои формы они ещё и менять могут…

В общем, эльки подстроились и ответственно выполнили свою работу: передали в точности всё, что услышали, проследили за целью, узнали, где держат Анну. И даже нашли девушку, сидящую в комнате с водой и едой, но без возможности выйти.

Я уточнил, не было ли у неё на голове обруча, блокирующего магию. И нет – не было. И она сбегать не планировала, судя по всему. Странно… Тут два варианта: либо есть ещё какой-то сдерживающий фактор, либо она выжидает подходящий момент. Что же, скоро момент обязательно появится…

Я закрыл ноутбук, сохранив вкладку с хроникой Первого вторжения. Так называлась война, во время которой мир разделился на две противоборствующие фракции: на тех, кто победил и сейчас правит этим миром, и на тех, кто пытался адаптировать вторгающихся из других миров попаданцев. Здесь я впервые и увидел название империи прошлого – Авалон. На момент Первого вторжения она уже не существовала, и следы её трудно найти. Практически невозможно… Зато битва трёх империй на Авалонских полях случилась как раз где-то в нынешних диких землях. Теперь понимаю, почему на карте этой планеты существует столь огромный кусок суши, неподконтрольный никому! Дикие земли – это руины нескольких проигравших войну империй!

Война была столь чудовищной, что магические заклинания натворили много бед. От городов мало что осталось. Земли превратились в пустоши, а ядовитый магический туман окутал эти земли на долгие… Нет, не годы. Тысячелетия. Жить там было невозможно. Так считалось… Когда спустя многие годы опасная для всех аномалия исчезла, оказалось, что кое-кто всё же выжил.

С одной стороны, выжившие деградировали с точки зрения технического прогресса. С другой стороны, их магия отличалась: друиды, шаманы и все прочие заклинатели создали свою ветку магии, которая стала настоящей головной болью для других людей. И всё, дорога в эти области теперь закрыта. Хотя не совсем. Экспансия идёт, но очень медленно. И даже технологический подъём не помогает преодолеть свободолюбие тех, кто живёт в Диких Землях по сей день.

Тогда же, когда магический туман рассеялся, появилась новая напасть – слимы… Они начали атаковать весь мир. Кто-то говорит, что их готовят и отправляют шаманы Диких; кто-то, что они всё это время приходили в этот мир и дождём падали на землю в туманные запретные земли. А как не стало этого природного барьера, так и полезли.

В общем, любопытные вещи творятся здесь… С одной стороны, отголоски той древней войны показывают, что угроза магических аномалий, которые уже практически уничтожили мой родной мир, здесь тоже может проявиться. С другой стороны, местные олухи-правители небесполезны. Их Кодекс Войны и Мира, ограничивающий магические войны, – это именно то, чего так не хватало нам. И здесь у них есть сила и опыт, чтобы соблюдать этот мир и наказывать тех, кто этим правилам не следует.

На мой скромный взгляд, именно благодаря этому в мире и перестали массово появляться магические аномалии. Единственная на сегодняшний день – разрывы пространства и слимопадение. Ну и телепортация таких, как я… Но это уже совсем другая история, которую я и сам до конца не понимаю. Правду знает лишь старый, упрямый настоятель храма, что отправил меня сюда и укрыл мой народ. Но делиться ей он не захотел. Лишь подсказал мне путь…

Быстренько сделав зарядку, я принял душ и отправился в дорогу, следуя за своими неуловимыми помощниками. Дорога оказалась не такой уж и близкой. Почти сорок минут бодрым шагом. Я не рискнул сесть в общественный транспорт и не стал оставлять следы в системе, используя такси. Уверенный вид, костюмчик, парфюм, очки, ослепительная улыбка восходящему солнцу…

– Эй! Смотри, куда прёшь, козёл! – Какой-то нехороший паскудник на странном устройстве – доска на колёсиках и с ручкой – промчался мимо меня на сумасшедшей скорости, едва не зацепив.

– Вот эти самокатчики – петушары недоделанные. ТЕБЕ ОТДЕЛЬНУЮ ПОЛОСУ СДЕЛАЛИ, КЛОУН! – заорал мужик рядом со мной, курящий сигарету и изучающий табличку на столбе с кучей цифр.

Кажется, это называется остановкой…

– Пошёл ты! – показал самокатчик ему средний палец.

– Сам ты пошёл! – ответил ему тем же мужик и повернулся ко мне. – Вы в порядке?

Его любезность никак не вязалась с внешним видом и криком в сторону нарушителя спокойствия. Я же на всякий случай запомнил этот любопытный жест и кивнул мужику. Это был самый обычный работяга, который должен, просто ОБЯЗАН ненавидеть мир за то, что его подняли в шесть утра и отправили пахать до вечера.

– Да, благодарю. Отделался лёгким испугом, – улыбнулся ему и, пожелав хорошего дня, пошёл дальше.

Скорость шага я не убавил и очень быстро прошёл мимо валяющегося на тротуаре самоката и выбирающегося из кустов парня в странной, вызывающей одежде и с крашеными волосами. Сразу и не заметил.

– Твою мать… Что это меня так ударило? – начал он отряхивать свои дырявые, словно бы их рвала свора бешеных собак, джинсы. – Да ёп, собачники… Чтобы вам… сволочи! Хоть бы кто убрал за своими блохастыми мордами.

Я лишь ухмыльнулся, любуясь, как парень пытается найти хоть что-нибудь, чтобы вытереть свою одежду. Судя по всему, он далеко не в одну мину собачью влетел.

– Отличная работа, ветерок, – отметил я успешно выполненную элькой миссию, который только и рад был сделать гадость очередному засранцу.

Такая вот их натура… Может, это я так на них влияю? Может, моё суровое детство, не позволившее мне вдоволь насладиться привычными для ребёнка вещами, нашло такое вот проявление? Эх-х… Ну, проверить это я не мог и не могу. Спросить не у кого… Других элементалистов в моём мире не существовало. И в этом их тоже нет.

Одно я могу сказать наверняка: первые четыре тысячи лет детства самые сложные в жизни мальчика-архимагистра элементальной магии.

– Моро-о-о-о-женка… – заприметил я открывающийся ларёк с вкусняшкой.

Вчера в кафе я съел всё мороженое, что там только было. Вообще, кошелёк мой похудел слишком сильно всего за пару дней… Выданные бароном средства для путешествия взамен кучи гопслима и пары центнеров украшений, золота, серебра и прочей полезной и дорогой ювелирки подходили к концу.

– Ну, на мороженку должно хватить, – кивнул я и решительно отправился за покупкой, понимая, что уже почти добрался до нужного места и у меня ещё есть время в запасе. – Девушка-красавица!

– Ой, это вы мне? – удивилась совсем ещё юная, прекрасная, пахнущая весенней свежестью блондинка с синими прядями волос.

– А вы ещё здесь красавиц видите?

На неё накатила такая волна смущения, что лицо в один миг покраснело.

– Моя ты хорошая, продай мне немного мороженки.

– Да, секундочку, только кассу включу. Вы выбирайте пока!

Ответственная! Молодец! Ну а мне предстоит наугад найти самую вкусноту… Перед тем как отправляться в логово врага и начать там кровавые разборки, надо немного освежиться, охладить разум, найти баланс между жестокостью и счастьем, что дарит своим жителям этот прекрасный, полный жизни и энергии мир.

Я набрал кучу мороженого, подарил одно юной красавице и отправился в вычурное здание торговой гильдии «Хемос».

– Здравствуйте. Рады приветствовать вас в гильдии «Хемос». Чем я могу вам помочь, – стоя в начищенных до зеркального блеска ботинках на красной ковровой дорожке, спросил меня лысый очкарик, приветствуя возле входа.

– Мне вниз, – ответил я ему и откусил половину рожка… Ух, холодненькое!

– Вниз? Прошу прощения, у вас назначена встреча? Стойте, куда вы идёте? ОХРАНА!

Охрана, по-видимому, тоже захотела мороженку. Но они за него не платили. Поэтому я дал им понять, что его трогать не стоит. В любом случае эти люди работали на Ямато. А к этому хитрожопому торговцу у меня так себе отношение.

Безусловно, будучи местной крупной рыбой, он считал себя невероятно важным. И, естественно, он очень хотел поиметь с меня денег… Даже когда я вежливо и учтиво предупредил его, что со мной лучше не шутить, отправив поваляться всю его крутую охрану, он всё равно решил гнуть свою линию. Ну а я решил за это преподать ему урок, потому и согласился.

Хм? Сколько внизу народу! Полным-полно людей князя. Прибыли, чтобы схватить меня в случае, если я и впрямь объявлюсь? И сражаться со мной, видимо, будут не обычные бойцы, а суровые профессиональные убийцы. Лучшие из лучших. Эти два засранца всё подготовили и хотят вымотать меня, а затем внезапно атаковать, схватить и пленить, да? Хе-хе… Наивные какие…

– Ты, в очках, подойди… – замерев у дверей лифта, подозвал я того самого крикливого администратора.

И вместо того чтобы подойти, он зачем-то убежал… Нехороший какой. А у меня просьба-то простая была – мороженку подержать…

Я быстро схомячил открытую, раз взять её некому, и двумя руками раскрыл двери лифта. Впереди оказалась пустая шахта, ведь сама кабина была где-то там, наверху.

– Ну, не поминайте лихом, мужики! – громко сказал я и спрыгнул.

Спустя минуту я вышел из пыльного подвала на самый нижний уровень, где и была «арена».

Охрана, к их чести, уже ждала меня. И я даже было собирался отстаивать безопасность очередной мороженки от нападающих, но нет. Они лишь хмыкнули, разошлись в стороны и пропустили меня.

– А вот и звезда сегодняшнего дня! Сергей, добрый вечер, проходите! – приветствовал меня какой-то усатый хмырь.

Все сосредоточились на мне, стоило мне пройти несколько узких коридоров и оказаться в главном зале. Большая часть взглядов выражала ненависть. Парочка помятых лиц, запомнивших вчера моё приветствие, смотрели со страхом. Кто-то проявлял неподдельный интерес, а кто-то прожигал меня алчным взглядом.

Ямато нашёл я быстро. Это было нетрудно. Он сидел в отдельном боксе, словно на вип-трибуне, за пуленепробиваемым стеклом. Он сам так сказал, предупреждая меня о том, чтобы я не делал глупостей, и громко рассмеялся. Я же после этого цирка, наконец, увидел её.

Этот взгляд… Такой необычный, отличающийся ото всех. Не страх, не ненависть, не надежда. Практичный, волевой и смелый. Я не был её врагом, я не был её надеждой. В её глазах я был всего лишь новой переменной. Возможностью, с помощью которой она может попытаться сбежать.

Я направился к ней и передал ей всё мороженое, что у меня было, кроме одного.

– Выбери и себе. Даже два можешь взять. И не переживай, не дёргайся. Скоро ты отправишься домой, Анна.

– Откуда вы меня знаете? Кто вы? – насторожилась она.

– Ох, а они тебе не сказали? Меня зовут Сергей. Сергей Багров. И я пришёл за тобой. Всего три… Хм… Нет… – я показал ей пальцами цифру четыре, – боя, и мы уйдём отсюда. Твой отец очень скучает. И к слову… Я знаю, что произошло в тот вечер. Та тварь не заслуживает и волоса на голове такой красавицы. И что бы ни думали эти жадные ублюдки, знай: я на твоей стороне. Всецело поддерживаю твой поступок.

Духовная сила, бережно хранимая внутри меня всё это время, пришла в движение. Озорство и веселье от предстоящей схватки захватили меня. Мне было невероятно приятно наблюдать лица собравшихся вокруг уродов, которые меня прекрасно слышали и знали, о чём идёт речь. Их морды скривились, злоба напитала их хлипкие тела, а я улыбнулся и открыл ещё одну мороженку.

– Ну, давайте сюда первого бойца. – Лениво и непринуждённо я зашёл на импровизированную арену. – О, лёд! Фруктовый! Обалдеть можно!

Удовольствие и предчувствие хорошей битвы заполнили всё моё естество. Я даже прослушал сверхпафосное объявление ведущего и кровавые титулы моего оппонента.

– …порву, мразь иномирная! – донёсся до меня голос высокого, накачанного противника, облачённого в лёгкий бойцовский доспех и вооружённого кастетами.

– Что говоришь? Мороженку тебе дать? Разбежался! – продемонстрировал я ему свой свежевыученный жест.

– Ха! – взмахнул он своими кулаками в кастетах, и два воздушных удара – нечто среднее между плоским лезвием и объёмным кулаком – устремилось в мою сторону.

О, так это не простые две железяки, а магические!

Я легко увернулся. А вот лёд нагрузки от столь стремительного прыжка не выдержал и упал на грязную арену.

Сволочь! Начало боя ещё не объявили! Мой фруктовый лёд!

– Да ты хоть понимаешь, что ты сейчас сделал? Ты хотя бы представляешь, куда я тебе эту палочку вместе с твоими железками засуну?! – угрожающе наставил я на него оставшуюся в моих руках деревяшку.

– Сдохни! – рванул боец на меня, размахивая руками, как пьяный школьник во время драки за гаражами. – Ай! Ай-ай-ай!

– Боже правый… – начали закрывать глаза люди в зале.

– ПОЩАДЫ! УМОЛЯЮ! ПОЩАДЫ! А-А-А-А-А-А! Я куплю! Я куплю новое мороженое! Простите! Помогите! КАРАУЛ!

Я не сторонник жестокости, но некоторые люди по-хорошему просто не понимают!..

Глава 2

Первая дуэль закончилась, едва успев начаться. И пока бедолагу уносили с помоста ограниченной магическим куполом арены, что находилась на пол-этажа ниже трибун, в небольшой яме, сверху раздался любопытный диалог…

– Падре, ты следующий.

– Ну на хер…

Слегка украшенная сединой голова ещё одного присланного по мою душу маньяка исчезла в попытке сбежать, но его проводник был начеку и вскоре вернул его к входу в яму.

– Святой отец! Нам заплатили!

– НУ ТЫ ВИДЕЛ ЭТО? ВИДЕЛ? ЧТО Я, ПО-ТВОЕМУ, ТУТ ДОЛЖЕН СДЕЛАТЬ?

– Отрабатывай долг! – Впихнули его в яму ко мне проводник, пользуясь помощью других трёх мужиков, что стояли на страже этого чудесного мероприятия.

Следом в яму и рабочие инструменты священника упали. Длинный и тонкий клинок, напоминающий крест, и что-то навроде кадила. И я бы даже поверил, что передо мной настоящий служитель церкви, если бы не знал его подноготную… Как и всех, кто сегодня станет моим противником. Собственно, не только из-за мороженки я первого скрутил без жалости. Он в целом не заслуживал жизни. Отдаю Ямато должное: умеет он подбирать кадры так, чтобы и своей цели достичь, и от головной боли избавиться…

Жаль, что действительно сильных бойцов тут не будет. По моим меркам. А так все мои противники крутые, мощные. И могут любому обычному посетителю этой кровавой ямы навалять. А нет их по двум причинам… Во-первых, Ямато даже не догадывается, насколько я силён. А во-вторых, люди князя, что тут собрались, страсть как желают заполучить меня живым… И судя по тому, что в разговоре они упоминали запрос от императорского двора, обо мне знают уже далеко за пределами княжества. Это хорошо. Этот интерес даёт мне новые возможности…

В общем, эти наивные стратеги просто хотят меня вымотать, загнать в угол, заставить показать свои козыри и сломить моё сопротивление. Тридцать пять магов в этом убогом подвале скрывается. Такое чувство, что они вообще всех, кто есть в Радаевске, сюда стянули…

Первый, любитель кастетов, посланный мне на убой, был серийным убийцей. Ему грозила смертная казнь. Как раз недавно его поймали, но приговор ещё не успели привести в исполнение, потому решили использовать его таким вот образом. Даже вернули ему магическое оружие. Силой этого гада была скорость и сокрушающие, калечащие тело удары. Но ему не повезло: я оказался ещё быстрее.

Он, конечно, всё ещё дышит, но это ненадолго. Не с его послужным списком «достижений»… В интернете нашёл. Парень просто был наркоманом насилия и ловил кайф от убийств случайных слабых людей в тёмных переулках. Маньяк… Мой второй бой ещё не успеет начаться, как эльк воздуха нападёт на него и перекроет ему кислород. Он в отключке от полученной боли, так что сопротивляться не сможет.

На самом деле и такую гуманную смерть он не заслужил… Но я не собираюсь за ним таскаться. А внезапная смерть лишь добавит загадочности моей персоне, чего я и добиваюсь.

Суждено умереть и второму. Конечно, не потому, что он стал моим противником. Драка и драка. Сколько у меня таких было в жизни? А сколько ещё будет? И не умрёт он из-за того, что был отправлен сюда с простой целью – вывести меня из строя. Во-первых, не поможет его кадило, испускающее ядовитый парализующий газ: я задержал дыхание. А во-вторых, битва закончится намного раньше, чем он ожидает.

Умрёт этот недосвятоша потому, что в реальной жизни он совмещает две профессии: наёмный убийца и чёрный трансплантолог. Про последнее я ничего не знал – впервые от своих разведчиков услышал – и полез в интернет. И лучше бы я этого не знал…

Тварь убивала заказанных жертв, а следом вскрывала, собирала органы и продавала их. К церкви он вообще никакого отношения не имел. Весь образ не более чем маскировка. Хотя нет. Этот своеобразный стиль выгодно отличал его от других тварей из профессии, заставляя обращать внимание потенциальных клиентов.

Были среди его жертв и дети… Сволочь. Очень любишь роскошь, деньги и женщин? Но сегодня ты взял не тот контракт…

– Сын мой… Да будут прощены грехи твои… Скажи, тебе есть в чём исповедоваться?

Я ответил молчанием. Хрен тебе, а не мои слова, ничтожество.

Сверху зашумела вытяжка, защищая гостей от ядовитого газа, что постепенно заполнял арену. Недосвятоша закончил проповедь, надел какую-то защитную маску – вспомнил, противогаз – и, нажав на кнопку, выпустил из кадила в разы больше газа.

– И НОВЫЙ РАУНД, ДАМЫ И ГОСПОДА! ДЕЛАЙТЕ ВАШИ СТАВКИ! КТО ЖЕ СЕГОДНЯ УЙДЁТ КОРОЛЁМ АРЕНЫ, А КТО ПАДЁТ НА ДНО ЯМЫ И УМОЕТСЯ КРОВЬЮ? НОВИЧОК ИЗ ДРУГОГО МИРА, ПОКАЗАВШИЙ СВОЁ МАСТЕРСТВО, ИЛИ ЖЕ ПАДРЕ, ТАКЖЕ ИЗВЕСТНЫЙ НА НАШЕЙ АРЕНЕ КАК ЧЁРНЫЙ МЯСНИК?

Ведущий специально затягивал время, давая практически бесцветной заразе распространиться по арене. Хм… Мне вот интересно, что будет, если я тебе, грешный ублюдок, шар этот дымящийся в пасть засуну…

Такими темпами я ещё минут пять тут стоять буду. Раздражает…

Я закрутил пальцем воздух, создал крохотного, практически прозрачного элька и отправил его к гонгу. Ударит – бой начнётся. Я должен демонстрировать им абсолютную доминацию, а сражаться с ядами – не мой конёк. Раньше у меня была Джасмин, что всегда помогала разобраться с этой заразой. Ядовитая для врагов, спасительная для меня и тех, кто со мной. И прекрасная… Она первой научилась принимать форму человека и поддерживать её. Мой прелестный дух-элементаль природы. И душа ему под стать. Эх, я даже не знаю, остались ли они жить после моего ухода… Надеюсь, что да. Они не меньше прочих заслужили спокойствия и второго шанса.

Только элька долетела до гонга и врезалась в него, как в мою голову пришла идея куда как более заслуженной участи для этой нелюди передо мной, и кровожадная улыбка своевольно появилась на моём лице.

Мужик в противогазе воспользовался моментом и кинулся на меня, потрясывая кадилом. Он попытался меня заколоть, но промахнулся. Развернулся и раскрутил над головой кадило, отчего дыма стало ещё больше. Он буквально заполнил бойцовскую яму.

Недосвятоша попятился и спиной натолкнулся на мою грудь. Один удар – и сломанная рука роняет клинок. Второй – и мужик падает на землю с криком. Третьим движением я резко стянул противогаз с его рожи, взмахнул рукой и направил свои силы на дым вокруг.

Просыпайся, газовый элементаль.

Вся гадость ядовитая начала стягиваться к кадилу и вскоре сама по себе сформировала вокруг него подходящий образ. Страшное, демоническое нечто, при виде которого хочется надеяться, что ты во сне и вот-вот проснёшься. Но нет, дружочек-пирожочек. Тебе даже молиться бесполезно…

– Хы… – улыбнулся ужас из ночного кошмара, глядя прямо в глаза психопата, и начал втягиваться в него через глаза, нос, рот и уши.

Спустя десять секунд замолчавшая от шока публика узрела закономерный итог для засранца. Кровавые слёзы, кровь из ушей и носа, кровавый кашель… Он умер быстро. А следом и газовый элементаль выбрался тем же путём наружу, почтительно поклонился мне и поплыл ко мне за спину. Я взглядом нашёл Анну и жестом попросил скинуть мне мороженое. Осталось дождаться третьего бойца, которого было не жалко потерять ни князю, ни подпольному королю этого города.

Минута, две… Кажется, он резко перехотел выходить. Жаль…

Третий ублюдок был самым занятным из всех. Бывший аристократ. Маг. Причём полноценный, а не как двое предыдущих, что способны только костыли в виде магических и технических штуковин использовать. Был признан невменяемым после того, как перебил всю свою родню. Буквально раскромсал их. За что – неизвестно. Но то, что он смог это сделать, – удивило многих. Во время попытки его поймать ещё трое магов отправились в мир иной. А двое – в больничку. Один потерял сразу обе ноги… Жестокость, ненависть и злоба. Он просто ненавидел этот мир и всех вокруг. И никто так и не узнал, из-за чего это всё случилось.

О том, какими магическими техниками он владеет, тоже не было никакой информации в интернете. И это лишь разожгло моё любопытство. Почему он согласился со мной сражаться? Ну, как согласился… Он прямо возжелал моей крови! Ему просто сказали, что я его троюродный брат, что уехал в детстве за границу и теперь вернулся на родину. Банальная манипуляция к абсолютно неспособному мыслить и рассуждать здраво. Так о нём думали все остальные. Так думал о парне и я, пока он не появился на арене…

Он был скован по рукам и ногам. На его голове железными тисками была прицеплена конструкция для подавления магии. Маска, ошейник, обруч. Я видел лишь его глаза. И этого было достаточно, чтобы моё настроение вмиг упало на дно. Я видел этот взгляд слишком много раз…

Обида. Нечеловеческая обида, помноженная на ярость и разочарование. Словно загнанное в угол животное, он смерил взглядом толпу, пытаясь найти там кого-то. Он искал, но не находил. А на меня ему было наплевать.

Ведущий снова завёл свою шарманку. Парня, что выглядел в лучшем случае лет на двадцать пять, назвал он Адаманским Зверем. Публика – в большинстве своём аристократы и те, кто с ними тесно связан – знала его. Знала хорошо. Ропот пронёсся по трибунам. Парень вызывал в их умах не меньший ужас, нежели я.

Уроды… решили моими руками убрать неудобного человека с доски. Думаете, сволочи, что в вашей власти натравить друг на друга две проблемы, и они, если повезёт, уничтожат друг друга. Ну или надеетесь, что парень меня хотя бы потреплет… Судя по всему, его подавитель снимать не собираются… Если он победит, они попросту активируют ограничитель вновь?

– Что не так? Почему ты не хочешь сражаться? – поинтересовался я у него, игнорируя шум вокруг.

– Ты не тот, про кого они говорили, – приглушённый из-за металлической маски голос звучал слабо. Но человек передо мной слабым точно не был.

Даже годы плена и издевательств не сломили его дух. И тело готово к битве.

– Ага. Я не твой родич. Я человек, которого они надеются схватить. Так же, как и тебя.

– Иномирец? – догадался он.

– Это так очевидно?

– Дух рядом с тобой… Такой магии нет.

– Откуда ты знаешь?

– Я был… – он замялся, вспоминая прошлое. – Был когда-то сильнейшим магом империи. В категории до двадцати лет. И я знаю о магии чуть ли не всё.

– Расскажешь, почему они тебя схватили? И почему ты пошёл против своей семьи?

– … – Он промолчал.

– Да брось. Им всё равно плевать на тебя.

– Вот именно. Они решили всё-таки от меня избавиться… Я знал, что меня ждёт казнь. Но обычно проходят десятки лет, прежде чем приговор приводят в исполнение.

– Используют твой магический источник для зарядки артефактов? – предположил я и по лёгкому кивку железной маски понял, что попал в цель. – Ну, это ожидаемо. А насчёт казни…

– …И БОЙ НАЧИНАЕТСЯ! – ведущий закончил свой пронзительный рассказ о том, скольких магов перебил Адаманский Зверь.

Раздался гонг, и я ощутил, как что-то в моём противнике изменилось. Магия начала струиться по его телу. Цепи, которые стягивали его руки и ноги, щёлкнули и упали. А сам он начал преображаться.

Сильная магия. Чересчур сильная… Как бы барьерчик арены не раскололся от его атаки.

– Я не закончил разговор, – предупредил я парня.

– Это ни к чему. Просто давай покончим с этой дерьмовой жизнью. – Молнии окутали руки парня, словно шёлковые перчатки, и он ринулся ко мне.

Я присмотрелся и заметил под ними подкладку из стихии воды. Понятно. Двухстихийный маг, способный усиливать эффект одного заклинания за счёт другого. Неудивительно, что он справился со многими преследователям…

Я остановил дёрнувшегося было вперёд элементаля и увернулся от первых ударов. Молнии пытались дотянуться до меня, облизали мою магическую защиту и безвольно отступили, не сумев добраться до тела. Оппонент удивился, но лишь усилил свой натиск. Его атаки били по площади и каждый раз пытались достать меня, но я успевал без особого напряжения восстанавливать магический щит.

Вообще, странные бои без правил. Я ожидал увидеть здесь звёзд кулачных боёв, суровый мужской мордобой, но вместо этого они устроили шоу с казнью неугодных людей… Ну и те, кому предстояло меня словить, внимательно наблюдали, оценивая силы пришедшей в эту ловушку «жертвы».

– Зря ты так. Я не собираюсь плясать под дудку этих мудаков. И ты мог бы выговориться.

Я проскользил мимо него и дал символический щелбан по затылку. Будь у меня в руке оружие, он был бы уже мёртв.

Парень развернулся и натравил на меня целую стаю электрических змей. Выглядело это эффектно, но оказалось бесполезно. Я просто прыгнул вверх, и большая часть даже не облизала своими молниями мою защиту из чистой, спрессованной маны.

– Нам не о чем говорить! Ни с тобой! Ни с этими тварями! Я был в своём праве! Они заслужили!

– Что заслужили? Смерть? Быть разорванными на клочки?

– ДА! Они знали, что я не смогу без неё жить! Знали, что я за неё любому горло перегрызу!

– О, так это история о печальной любви. И что, легче стало, как всем отомстил?

Я увернулся от очередной атаки и приземлился прямо перед магом. Резкий удар в живот выбил из парня дух, и он скрючился и попытался отмахнуться от меня, но лишь легонько зацепил меня кулаками.

– Нет! – сквозь стиснутые зубы ответил он и поднял голову, смотря мне прямо в глаза. – Я не всех убил… Некоторые сбежали. Виновные во всём этом…

– А дети? Твои братья и сёстры тоже были виноваты?

– Моим братьям больше лет, чем тебе. А сёстры давно уже вышли замуж и влились в чужой род. Детей я не трогал. Пусть они ненавидят меня, мне плевать. Я был в своём праве. То, что она простолюдинка, – не значит, что мы не можем полюбить друг друга. Они убили её, чтобы я, видите ли, взялся за голову!

– И ты взялся… Но им не понравилось, что ты взялся за их голову. Что же, понимаю…

Я подошёл совсем близко к нему и насытил пространство перед собой плотной маной, что стала вязкой стеной, не дающей пошевелиться его ручным электрозмеям.

– А что ты сделаешь, если вдруг вырвешься из оков?

– Убью виновных…

– А потом что?

– Не знаю… Потом мне будет плевать.

– А чего бы хотела она, – задал я вопрос, на который большая часть таких вот мстителей не знает ответа.

Они теряются, замирают, погружаются в себя… Они ненавидят этот вопрос. Они боятся его больше, чем топора палача. Потому что ответ им известен… И он разрывает им душу.

– Скажи вслух: «Я признаю поражение», – и ты получишь шанс. Возможность и надежду. У тебя ещё не всё потеряно. Твоя жизнь всё ещё имеет вес намного больший, нежели твоя смерть. Говори! – приказал я, и надёжно скрываемая аура повелителя обрушилась на него, словно цунами, подавив и его волю, и его мысли. И даже его желание наконец-то сдохнуть.

– Я… Признаю поражение, – тихо сказал он, а спустя миг я схватился за маску на его лице и разбудил спящую внутри меня силу.

– Сломайтесь! – новый приказ был отдан, и неживая металлическая маска не осмелилась ему противостоять.

Крепления были разорваны, металл смят, артефакт уничтожен. Я отбросил его в сторону, ощутив странный импульс, и сделал это очень вовремя. Взрыв поднял пыль и оставил чёрный след на каменной стене ямы.

– Третья битва окончена! Настало время расплаты! – объявил я во всеуслышание, с усмешкой следя за выставленным в мою сторону огнестрелом, приготовленными посохами и активируемыми заклинаниями. – Анна, одну секунду.

Я щёлкнул пальцами, и вверх устремился мой газовый элементаль, у которого ещё было достаточно сил, чтобы отправить в ядовитый нокаут большую часть присутствующих. Перед ним была преграда – магический купол. Но этот барьер треснул и рухнул в тот самый миг, как камни, из которых была создана эта яма, ожили и пришли в движение.

Большой, сильный и разрушительный каменный элементаль пробудился. Сама яма ожила и пошла на разборки со всеми врагами. А за активно дёргающимися стенами обнаружились подземные ходы, технический проход и спуск в канализацию.

– Вот он, твой путь на свободу. Найди меня, когда решишь взглянуть правде в глаза. Я буду ждать тебя в баронстве Буровых. В бывшей столице…

– Бывшей? – удивился парень.

– Многое изменилось, пока ты был узником клетки. А теперь извини, меня наверху ждёт попавшая в западню красавица, – указал я вверх и выпрыгнул прочь из этой ямы.

Как и ожидалось, девять человек из десяти пытались уничтожить моего каменного элементаля, постепенно отступая. Газовик же вёл свою игру, стараясь накормить своим ядом всех вокруг хотя бы немного. За исключением Анны, само собой. Я больше не видел смысла ни оставаться здесь, ни церемониться со всеми.

– Убегающих не преследуй. Просто разрушь здесь всё, до чего дотянешься. И особо буйных успокой, – приказал я и выпрыгнул через дыру в потолке подвала, затапливаемого водой из повреждённой трубы.

Возле Анны было сразу трое ублюдков. Один из них держал девчонку за шею, пытаясь вывести прочь из этой ловушки.

Люди стреляли, кричали, матерились и пускали заклинания, но это всё не очень помогало. Сильное заклинание может обрушить потолок и похоронить их всех. Слабое – не сработает ни против меня, ни против камнеголового.

Спустя миг пропал свет, и крики стали ещё громче. Для кого-то тьма – это ограничения. Для меня же это ещё один элемент.

– Иди сюда, мой хороший, – призвал я элька тьмы и объединился с ним.

Теперь я видел всё не хуже, чем при дневном свете, и ощущал движения других. Они словно куча муравьёв, что упали в кисель и шевелят лапками…

– Хм… Что такое кисель?

Снова этот рассинхрон мыслей и образов. Магическая амнезия какая-то… Словно базы данных по этому миру не загрузили до конца. Хм… А что такое базы данных? Ладно, плевать. Троица с Анной уже почти добрались до чёрного хода…

– Простите, господа, но дама отказывает вам в этом танце. Можете идти своей дорогой. – Двумя стремительными ударами я отправил двух бойцов полетать, и они вышибли собой тяжёлую бронированную дверь.

Третий, что вытащил кинжал и потянулся к шее Анны, просто осел на землю. Бездыханный. Я предупреждал, что если с её головы хоть волос упадёт…

– А? Это ты? Ты убил его?

– Все вопросы потом. Что с твоей магией?

– Не слушается… Что-то подмешали мне. Я не могу контролировать ману.

– Впервые о таком слышу… Идти-то можешь? – Протиснулся я в дверь к чёрному выходу и замер. – Стоп!

Пространство впереди было полностью забито вооружёнными до зубов автоматчиками в чёрной одежде. Здесь тоже темно, но они явно видят всё вокруг: на лицах какие-то приборы.

Неплохо вы подстраховались… Но этого всё равно недостаточно!

Шквал пуль попытался продавить созданный моими усилиями барьер. Десять секунд – и стрелки начали перезаряжаться. Но не все. Кто-то бросил автоматы и схватился за пистолеты, а кто-то упал замертво… Так бывает, когда у человека вроде меня портится настроение и появляются запасы духовных сил из-за гибели людей вокруг. Видать, мои элементали всё же прикончили особо ретивых…

Тьма – не самый отзывчивый из элементов, но годы практики своё дело сделали. Она ответила на мой призыв, приняла моё подношение и, словно разящий клинок, стала прорубать нам путь на свободу.

Стоит ей выйти на свет, как она ослабнет, начнёт таять и расходиться дымкой. И перейти на другой уровень силы она уже не сможет, потому много сил я в неё не вкладывал.

– Тут всё разбросано, ноги сломать можно. Прости за вульгарность, – подхватил я девушку на руки и закинул себе на плечо. – Мы отправляемся домой.

Глава 3

Единственное, о чём я жалею, – там, внизу, не оказалось ни Радова, ни Ямато. Конечно, эти двое своими шкурами рисковать не стали. И дважды им повезло, ведь в этот раз я прибыл в город не из-за них.

Темнота, хаос, слабость из-за отравления, опасный элементаль, способный случайно раздавить… Хах, не ожидали, что я могу взять под контроль пол и стены дома и превратить их в оружие? Хотели меня поймать, но сами оказались в ловушке, где сохранить свои жизни будет той ещё проблемой.

Нас не преследовали. Маги. А вот обычная полиция выполняла своё дело, пытаясь разобраться в происходящем. Безумная отвага. Впрочем, они не видели, что я учудил, и не знают, на что я способен. Не представляют, во что превратился отряд специального назначения, уничтоженный в кромешной тьме.

Какое-то двоякое ощущение из-за этой погони… С одной стороны, очень приятно нести на себе визжащую из-за скоростных манёвров красавицу. Она, конечно, сопротивляется, кричит, что может бежать сама… Но я же не дурак! С моей скоростью она никогда не побежит. Да ещё и обходить едущие по дороге машины надо… С другой стороны, мне совесть не позволяет просто так брать и лапать такую милашку. Не соврал Дмитрий. Анна – редкой красоты прелестница. И я вроде как спасаю её, вытаскиваю из передряги, и в то же время…

– Мы оторвались! Поставь меня! Я уже дышать не могу!

– Нет, они за поворотом. Надо ещё увеличить дистанцию, выбраться из города.

– Ты мне все рёбра отбил!

– Прошу прощения… – Я перехватил её иначе – просто взял на руки. – Цепляйся за шею, сейчас ускоримся.

– Куда ускоримся? А-А-А-А!

– Родная, не могла бы ты не кричать мне на ухо?

– Я тебе не родная! – сопротивлялась она как могла.

– Если ты сейчас упадёшь, то разобьёшься, – предупредил я Анну, ёрзающую и пытающуюся вырваться из моих рук.

Мы вышли на железную дорогу, и девчонка заорала ещё громче, когда путь нам преградил длинный поезд с кучей вагонов:

– Мы сейчас врежемся!

А позади появились мчащиеся на всех парах машины полиции с громкими сиренами и стали нас нагонять. Думают, что мы в ловушке? Хе-хе…

– Не бойся.

Я не стал прыгать, так как всерьёз переживал за приземление. Я-то справлюсь… А она? Поэтому мы синхронно сделали две вещи: Анна наконец-то признала своё поражение и обхватила руками мою шею со всех сил, а я заложил вираж и побежал вдоль поезда.

Вообще, сказать по правде, было тяжело передвигаться из-за смещённого центра тяжести – спасибо моему пассажиру. И нужно было бежать не только быстро, но и плавно, ровно… Иначе девушку начинало трясти так, что чуть душа из неё не вытряхивалась. А ещё надо было смотреть, куда я ступаю. Поэтому мы оказались в большой опасности, когда её волосы упали мне на лицо…

Пришлось прямо на ходу вызывать элька воздуха и объединяться с ним, чтобы он сдувал волосы в нужную сторону. В какой-то момент моя скорость и скорость поезда сравнялись, и на нас двоих уставился немолодой джентльмен в старомодной шляпке, с кружкой чая в одной руке и бутербродом во второй. От неожиданности он перепутал руки и попытался укусить стакан с чаем и «вылил» на себя бутерброд. И даже не заметил…

Я кивнул ему и побежал дальше, по чуть-чуть набирая скорость. Неудобный участок пройден, так что можно и ускориться.

Поезд, к моему сожалению, решил поступить так же, и джентльмен прильнул к окну, пялясь на нас выпученными глазами. Вот же…

Я напрягся и ускорился ещё больше, постепенно обходя вагон за вагоном, собирая с каждого шокированных зрителей. Показалась проводница, схватилась за голову. Затем вторая, постарше и – принципиальнее. Она показала мне на часы и закрыла шторку.

– Она что, думает, что мы на поезд опоздали и пытаемся его догнать? – удивилась Анна и начала смеяться.

– Не смейся, пожалуйста. Ты трясёшься от смеха, нарушаешь аэродинамику…

Вскоре я обогнал наконец-то поезд и, помахав ему и машинисту на прощание рукой, свернул в сторону лесного массива поблизости.

– Спасибо… – тихо сказала Анна, когда мы сбавили обороты, и я стал искать место для перерыва.

– За что? – не понял я и притормозил у озерца, посреди которого виднелся частично затопленный остров и церквушка.

– За всё… Отец… Он правда жив?

– И ждёт тебя. – Я опустил Анну на землю. – Знаешь это место? Выглядит безлюдным…

– Это водохранилище. Там за излучиной будет дамба большая, гидроэлектростанция питает город. Остров – это всё, что осталось от небольшой деревни. Посещать её запретили. Тут если кто и бывает, то это туристы-экстремалы…

– Отлично! Идеально. Сейчас переведём дух, ты тут останешься, а я в город вернусь ненадолго.

– Что? Зачем? Там ведь все тебя ищут! Нас! – ужаснулась она.

– Я забыл ноутбук и телефон в гостинице. Ну, как забыл… Оставил.

– И это причина рисковать жизнью? Ты совсем дурак?

– Малышка, если ты думаешь, что эти слабаки могут меня остановить, то ты ничего не вынесла из сегодняшнего урока, – усмехнулся я.

– Я тебе не малышка! Не смей меня так называть! – зашипела она, словно кошка.

– Ладно, невестушка. Раз стесняешься, не буду.

– КАКАЯ ЕЩЁ НЕВЕС… – закричала она, и мне пришлось закрыть ей рот руками.

– Это ещё не точно. Ты пока на испытательном сроке.

– Да ты вообще офигел?! – возмутилась она и с большим трудом отодвинула мою ладонь.

– Я ещё не дал согласие на это дело твоему отцу. Посмотрим. Может, и получше кандидатуру найду. Ты больно шумная.

– Да ты!.. Да я!.. Да… Да ну тебя! – развернулась она и с разбегу влетела в воду.

Она так хорошо плавает? До острова около километра…

Анна поплыла вперёд, с уверенностью рассекая водную гладь. Я подошёл к краю воды, осмотрелся вокруг. Из воды торчала верёвка. Толстая, надёжная… Потянул за неё, ощутил что-то тяжёленькое и вытащил из-под воды утопленную лодку.

– Видать, чтобы не утащили. Ну или спрятали от властей… Вроде не сгнила, – оценил я находку.

В своём мире я тоже с таким сталкивался. Старый, проверенный временем фокус, показывающий опыт владельца лодки.

Вёсла искать не стал. Создал пару водных элек и на этом природно-магическом двигателе зашуршал в сторону острова.

– Леди, вас подвезти? – поинтересовался я у девушки, что уже еле-еле гребла.

Она взглянула на меня так, будто хотела, чтобы я свалился с лодки и окунулся, после чего легла на спину и продолжила свой вояж.

– Нет, спасибо.

В одежде плавать – то ещё удовольствие… Её намокшая белая майка плотно обтягивала тело и просвечивалась.

– А я сразу и не заметил, что ты без лифчика, – хохотнул я.

Девушка тут же развернулась и начала усердно грести дальше, но я и водные эльки подтолкнули её вверх.

– А-ай! – плюхнулась она на дно лодки, отчего та закачалась. – Я бы сама справилась, – фыркнула девчонка, прикрывая рукой своё девичье сокровище.

– Не сомневаюсь. Но у меня нет времени… – сказал я, отвернулся, чтобы не смущать Анну, и сосредоточился на приближающейся колокольне церкви.

Первые обломки цивилизации, утопленные в воде, появились метров за пятьдесят до церкви. Пришлось тщательно выбирать маршрут, чтобы ни на что не напороться. Когда мы оказались на месте, я притопил лодку и посмотрел на трясущуюся от холода Анну.

– Что, не подумала, прежде чем в воду прыгать?

– Нормально. Сейчас согреюсь.

– Ага, не сомневаюсь. План такой: ты остаёшься тут, на глаза не показываешься, ждёшь меня и думаешь, как нам добраться до твоего родного баронства. Какой маршрут построить, где машину найти и так далее. Проверим, на что ты годишься, – скрыл я от неё свою географическую слабость, что никак не желала проходить, и начал стягивать с себя одежду.

– Эй! Ты чего? Что за дешёвые попытки соблазне… – начала она болтать всякий бред, а как в лицо прилетел сперва пиджак от костюма, затем прилетела рубашка, она замолчала. А в конце ещё и штаны прилетели.

Я снова стоял в том же виде, в каком пришёл в этот мир. В целом, проблем не вижу. Найду новую.

– Снимай свою одежду. И побыстрее! – дал я Анне указание и сосредоточился на окружающих меня элементах.

О! Да тут энергии полно! Медитировать можно! Видимо, поэтому здесь церковь с деревней построили.

Я открыл глаза, обрадованный находкой, и уже приготовился было создать элементаля воздуха, чтобы перемахнуть через воду на берег…

– Ты чего? – удивился я готовой к бою Анне.

– Я этого козла зарезала, когда он попытался взять меня силой. Думаешь, с тобой не справлюсь?

Я медленно подошёл к стоящей в боевой стойке девушке с коротким ножичком в руках. Миг – и он был уже в моих руках.

– Ты где это его взяла? И второй вопрос: где ты его прятала всё это время?

Девушка начала краснеть.

– Оу… Неожиданно. А ты отчаянная.

– Что? Да нет! Дурак! Мне стыдно, что ты нож забрал! Фу! Как ты мог такое обо мне подумать!

– А что мне остаётся? – пожал я плечами. – Короче, не знаю, что ты там себе нафантазировала, но, как я и сказал, ты на испытательном сроке. Направлять в мою сторону клинок, пусть даже это тупой нож для фруктов, – глупая затея. Переоденься в сухую одежду и жди меня. Думал я заскочить одежды тебе женской взять, но раз ты такая деловая – ходи в мужском костюме, который в два раза больше, чем ты.

– А, то есть ты не…

– Ой, девочка моя, поверь: если бы мне было нужно от тебя это, мы бы отправились в гостиницу, где есть хоть какой-то комфорт, а не на затопленный остров, полный крыс.

– Крыс? Аа-а-а! – только теперь она заметила глазастую водяную крысу, что сидела на каменных обломках и внимательно наблюдала за нами.

От крика девчонки животинка спрыгнула в воду и поплыла по своим делам, а Аня, схватив вещи, заскочила на сухой берег и потребовала в приказном порядке вернуть ей нож.

– Лови, – бросил я ей эту несуразность и создал наконец элементаля. – Единение…

– Подожди! – раздался крик за моей спиной.

– Что такое?

– Извини… Не мог бы ты принести мне одежды?

– А чем расплачиваться за неё будешь? – ухмыльнулся я, и девушка снова залилась румянцем.

Я рассмеялся и полетел вперёд. Забавная она. Крикливая чуток, отчаянная. Нож нашла, сбежать умудрилась в первый раз и готовилась сделать это во второй. Надо ещё узнать у неё про то зелье странное, которым её поили. Не нравятся мне такие напитки, от которых потом магия перестаёт контролироваться…

***

В центре столицы княжества, во дворце «Первого копья», названного так в честь оружия предка, основателя рода Радовых, сидели нынешний глава этой семьи и его гость.

Гость выглядел не столько подавленным, сколько разочарованным слабостью гвардии местного правителя. А ведь он вчера предупреждал его и даже записи с камер передал, чтобы продемонстрировать силу их потенциальной жертвы. Радов уверял, что всё в полном порядке и его люди – профессионалы, справятся с любой угрозой. Но всё пошло не по плану…

– Я свою часть сделки выполнил, ваше сиятельство. И хотел бы получить обещанное.

– Обещанное? Ты, сволочь, хотя бы представляешь себе, в какой жопе мы оба находимся?

– Не мы, а вы… – поправил Ямато местного правителя.

– Что? Поговори мне ещё! И думать забудь о награде. Мы не получили ничего! А ведь я обещал доставить его императору! Уже договорился о прибытии конвоя с этим бездушным особистом. И он уже едет сюда!

– Странно, что не летит. И всё же, какие ко мне претензии?

– Может, и летит… Его перемещения не отследить. Я только знаю, что завтра он будет здесь. А претензия у меня одна и очень простая: как можно было упустить не только его, но и девку? А также Зверя?! Почему не прикончили его, когда всё пошло по одному месту? Чем думали твои люди? Почему не перехватили его во время побега? Куда они все трое делись? Мне теперь их всех искать! Так что хрен тебе, а не награда за Бурову. За разрушения в здании сам отвечай и за свой счёт ремонтируй. Не надо было на материалах экономить. А за побег Зверя ты мне вообще должен! Отправь своих ищеек, свяжись с отребьем в других городах. Ищи их. Я жду результата! Понял?

– Понял… Но прошу заметить и учесть, что с моей стороны всё было сделано, – поднялся с кресла Ямато и про себя добавил пару оскорблений в адрес этого старого болвана, чьи люди облажались.

К сожалению, ему придётся, как бы он ни хотел, искать сбежавших. И, кроме этого, думать, как остановить мага. Если со Зверем и девкой всё более-менее понятно, то вот сила этого мага… Даже нейротоксин не свалил его…

Ямато ушёл, и в кабинет князя зашёл его первый помощник Арсен и тяжело вздохнул.

– Что ещё?

– Павел Большерукий… Скончался…

– Да твою мать! У меня так скоро магов не останется на службе! Десять погибли, элитная группа спецназа погибла, тридцать человек в больнице с травмами и ещё больше с отравлением валяются… Город перекрыт и парализован, ущерб идёт на сотни тысяч рублей каждый час! Скажи мне, что вы вышли на его след?

– Мой господин, работают все. Он затерялся после выхода из города. Мы прочёсываем местность, подняли в воздух вертолёт, но… Увы.

– Да что за день-то такой!

Телефон Радова внезапно зазвонил. Князь взглянул на имя звонящего, с удивлением вскинул брови и ответил…

– Ваше сиятельство! Я нашёл его! – На связи был граф Ларин, командовавший засадой.

Он отправился на больничную койку и прямо сейчас должен лежать на операционном столе. Потому князь и поднял телефон. Он слегка опасался, что ещё один его человек отправился на небеса, но вместо очередной плохой новости наконец-то услышал радостную.

– Где? Кого именно?

– Вторженца! Ай… Осторожнее там зашивай, болван!

– Ты на операции?

– Да. Под обезболом… Отказался от анестезии, когда увидел его.

– Так и где он? Как ты его нашёл?

– Эта сволочь… ОН ГРАБИТ МОЙ ДОМ!

– Чего? – удивился князь. – В смысле? А как он его нашёл?

– Не знаю! Но я прямо сейчас в прямом эфире смотрю, как он камеры срывает. Собаки мои породистые, сторожевые церберы… Убежали поскуливая. Охраны почти нет: всех, кто был в доме, он в одной комнате запер. И сейчас ходит, наряды выбирает, тварь!

– Наряды выбирает? Дай врача…

Граф не ослушался и передал трубку врачу, что прямо сейчас проводил операцию.

– Сейчас не очень удобно разговаривать, ваше сиятельство…

– Твой пациент под веществами? Или он и впрямь смотрит записи с камер?

– Так точно. Смотрит в планшет и буйно реагирует, чем только мешает оперировать…

– СВОЛОЧЬ! ЭТО БЫЛ ФАРФОРОВЫЙ НАБОР, ПОДАРЕННЫЙ ИМПЕРАТРИЦЕЙ ЕКАТЕРИНОЙ МОЕМУ ДЕДУ!

– …Да блин, откуда ты говоришь. Вроде же все камеры сломал, – тихо ответил кто-то, и ещё одна чашка оказалась разбита.

– ПАДЛА! УРОЮ! – заверещал пациент.

– О, нашёл… – вновь донёсся через помехи голос «грабителя» из другого мира.

– Хорошо, верните трубку графу, – потребовал князь от врача, и тот с радостью сделал это.

– Вот сволочь… Представляете, чашки из набора разбил! И камеры ломает!

– Пускай. Я сейчас же отправлю людей за ним. Уж лучше убьём его, но не отпустим такую угрозу. Ты отдай планшет кому-нибудь, а не кричи, помогая ему найти их. В госпитале мои люди есть, я сейчас свяжусь, они начнут помогать в координации операции. Понял? И не мешай хирургу. Мы и так много хороших людей сегодня потеряли. Понял?

– Да. Завалите этого гада, ваше сиятельство! – согласился он. – ПОСТАВЬ ВАЗУ НА МЕСТО, ПАДЛА! КУДА ТЫ ЕЁ ТАЩИШЬ?!

Тысячи людей начали стягиваться к усадьбе, куда пришёл через лес полуголый вторженец. Они надеялись устранить угрозу, но вместо этого застали лишь перевёрнутый вверх дном дом, запуганных горничных, поварих и садовника. Человек из другого мира исчез так же быстро, как и появился, забрав с собой два здоровенных рюкзака, используемых для военных походов. Он унёс с собой много всего, что посчитал необходимым для комфортного путешествия с юной красавицей.

Но прежде чем начать вояж через всё княжество и преодолеть дикие земли, следуя в Бурый, магу предстояло пройти ещё одно испытание. И называлось оно женское любопытство…

***

– Встречай, родная. Добытчик вернулся!

– Я тебе не родная! – откликнулась из колокольни Анна.

Как и думал, не спит.

Я быстро прошёл в храм, таща за собой два здоровенных рюкзака. В одном всё для себя, включая небольшой запас одежды, какие-то магические зелья, суть которых мне не ясна, какие-то артефакты, немного оружия на все случаи жизни, ремень, запасная обувь, комплект для чистки оружия, какие-то масла для клинка, газовая горелка, приправы да специи, палатка, ковш для кипячения воды, газ в баллоне и много всего другого, что будет необходимо НАМ.

Большое спасибо интернету и прислуге того полудурка, что организовал на меня засаду в подвале. Не зря я пробил адрес, где он живёт. И не зря я не скупился на элек-разведчиков.

Второй огроменный рюкзак был полон всякой фигни для девушек. Я не знаю, что ей нравится, какие цвета она предпочитает. Но знаю одно: девушки жить не могут без всяких штучек-дрючек, бесполезных по своему функционалу, но «очень важных, чтобы оставаться самой-самой». Причём работает это со всеми девушками. Без исключения. Даже если они нетакуси и говорят, что им это не нужно. Всё равно в итоге насобирают целую сумку с косметикой…

Я не пытался сыграть в предсказателя и просто взял всего с запасом. Треть сумки заняла косметика и всякие средства гигиены, вроде ватных дисков и палочек. Спасибо интернету, что помог мне составить список всего этого. Духи просто взял все, что нашёл. А было там почти пятьдесят флаконов, и они тоже заняли порядочно места. Остальная половина сумки – обувь и одежда. Влезло не много, но всякие маечки, лифчики, трусики, штанишки и шортики там были. Мне повезло успеть хорошенько пощупать Анну, поэтому плюс-минус в размерах я был уверен. Отдельная благодарность супругам… или супруге и многочисленным любовницам графа: в его усадьбе была целая гардеробная, в которой два шкафа – всё новые вещи с бирками. Правда, чтобы найти его, пришлось по старинке допросить прислугу графа.

Они очень удивились, когда полуголый мужик, что влёт скрутил их охрану одной левой, начал воровать женские трусики. Уверен, теперь обо мне по всему миру пойдёт очередная волна слухов. Просто обязана. Хе-хе. Только мне плевать. Пускай императору хоть докладную записку отправят о том, что я сексуальный извращенец. Если у него есть хоть капля мозга, а его разведка не только щи хлебает, то он поймёт, для кого все эти женские вещички предназначаются. Если нет – они дебилы. И им же хуже. Я готов договариваться с людьми, в чьих глазах, поступках и словах слышу голос разума. Но если у них этого нет, они мало чем отличаются от животных. И пытаться установить с ними дипломатические отношения – всё равно что метать бисер перед свиньями. Весело, но бесполезно.

Как и ожидалось, нас искали. И за мной отправили после весёлого разговора с владельцем дома через камеры целую ораву местных правоохранителей и военных. Но пока они чухались, я уже взял всё необходимое и свалил по воздуху. Они попытались меня найти, даже вертолёт пригнали. Только вот искать на вертолёте того, кто бежит по лесу, – такая себе затея.

– Какой рюкзак выбираешь?

– Тот, из которого торчит лифчик, – ответила Анна, сидя в моей одежде.

Она умудрилась её как-то так подвязать, заправить и застегнуть, что выглядела даже в этих огромных штанах, рубашке и пиджаке весьма стильно, элегантно и сексуально. Я даже на секунду задумался, что в целом я не против того, чтобы она стала моей супругой. Задорный характер, крепкая воля, магические таланты и красота. Я, конечно, не видел её матушку, но могу с уверенностью сказать, что она передала своей дочери лучшее от себя в плане внешности. А вот характер очень и очень напоминал одного упрямого барона…

Мне не нужно много времени, чтобы понять, что за человек передо мной. Сказывается жизненный опыт и регулярная оценка всех встречных людей… В моём мире быстрое понимание истинной сути людей было необходимо для выживания, и это стало привычкой.

Анна с уверенностью поднялась, продемонстрировала свою изящную фигуру и схватила рюкзак, открыла его и шумно вздохнула.

– Я не знаю, кого ты ограбил, но я уже отсюда ощущаю аромат моих любимых духов и вижу бирку моего любимого бренда одежды… – из холодной, суровой и недоступной красавицы, что сидела здесь с гордостью львицы, Анна моментально превратилась в довольную и счастливую домашнюю кошку, готовую ластиться за небольшой, в общем-то, презент.

Я не ожидал, но вместо того, чтобы вытаскивать всё из рюкзака, она отложила его в сторону и занялась уборкой. Деловито срезала ветки ивы с листьями, обмотала их резинкой для волос и принялась подметать. Даже за водой сходила, отобрав у меня ковш, и принялась всё вымывать, используя вместо тряпки свою майку, намыленную куском взятого у меня же мыла.

– Что ты делаешь, – не удержался я от вопроса.

– Ты предлагаешь мне доставать всю эту прелесть на этот грязный, вонючий пол?

– Ну, делай что хочешь, – пожал я плечами. – Займусь ревизией и ужином в таком случае.

– А когда мы уходим?

– Утром. Перед рассветом, – ответил я. – Ты план продумала? Маршрут?

– Постаралась, но… мне нужны карты или телефон с интернетом.

– Держи, – бережно передал я ей свой телефон и продолжил ревизию уже на свежевымытом полу церкви.

Вообще, мы были в колокольне, на одном из технических этажей. Выше – ветер гуляет. Ниже – вода подступает. А здесь сухо, тихо, хорошо. Но поесть не приготовишь. Да и вообще огонь разводить не стоит. Вертолёт всё ещё может летать и заметить дым от огня издалека. Даже ночью. Не говоря уж про сам огонь.

Мало ли какие у них есть заклинания или устройства для отслеживания… Поэтому вокруг дежурят эльки, разведку проводят они же. В воде два водных элементаля дежурят, готовые отразить потенциальную атаку. Я не поскупился на средства обороны этого места.

Осмотр добычи показал, что я взял еду, но не позаботился о воде. Как только я это понял, сразу же захотелось пить. Естественно, в подсознании у меня была мысль, что стоянка посреди воды, так что с её наличием проблем нет. Но вот как её прокипятить… Нехорошо тратить силы элементалей на это, но что поделать.

Я спустился, подозвал к себе одного из братьев «Булек» и дал команду наполнить единственную доступную ёмкость водой без примесей. Чистый дистиллят. Не знаю, есть ли у Анны какие-то предрассудки по этому поводу, поэтому говорить ей, откуда вода, я не буду.

Вернулся на свой «этаж» и понял, что спать здесь бесполезно. На идеально вымытом полу уже всё разложено по какой-то схеме. Косметика сортировалась прямо на ходу, и Анна успела, пока я с элементалем возился, переодеться. На ней были короткие белые кроссовки, майка и шортики.

– Не замёрзнешь? – вдоволь налюбовавшись её пятой точкой, я задал вопрос и продвинулся к моему рюкзаку, который деловито убрали в сторону вместе со всем добром.

– Так уже почти лето, – повернулась она ко мне, светясь как солнышко.

Как много, но мало девушке надо для счастья…

– Ну смотри…

Я принялся сгребать всё, оставив котелок с водой на лестнице, и вскоре был готов занять свой этаж. Мне нужна была тишина и спокойствие. Совсем скоро солнце скроется, а там уж и до утра недоалеко. Впрочем, если будем порасторопнее, мы не только с маршрутом успеем разобраться, но я ещё и помедитирую. Может, восстановлю хотя бы немного духовных сил.

Перетащив всё на этаж выше и убрав ногой истлевшие листья, я принялся за готовку. Нужно было найти что-то среди припасов, готовое к употреблению. Например, бутерброды… Дурной пример, как говорится, заразителен. И, насмотревшись на пассажира, кусавшего стакан и пьющего бутерброд, я набрал подходящие для подобного ужина ингредиенты. Бонусом ко всему были какие-то сладости: шоколадки, вафельки, кексы. Стащил прямо из духовки графа.

Звук нарезаемой колбасы привёл ко мне голодную хищницу. Анна прервала свой ритуал копошения и присоединилась к трапезе. Начали есть мы в молчании. Блаженное наслаждение накрыло с головой. Я надеялся, что так будет и дальше, но Анна – девушка весьма скромной комплекции – весьма быстро смяла три бутерброда, закусила всё это дело шоколадкой, выпила две трети воды и наелась. Мне же этого не хватило даже на разминку. Ей стало скучно, но, вместо того чтобы просто уйти, она решила бомбардировать меня вопросами…

Кто я такой, сколько мне лет, откуда я вообще взялся, как я познакомился с её отцом, о чём мы с ним договорились, где её отец, почему я такой сильный, что за странная магия у меня, где я взял эти вещи, что с их владельцем, что будет дальше, почему мы, вторженцы, говорим на их языке, что с миром, из которого я пришёл, какой мой любимый цвет, кто я по знаку Зодиака, во что я верю, почему я вообще согласился её спасать…

Ответить на всё это было той ещё пыткой. Тем более что я не собирался просто брать и обнажать перед ней душу. Поэтому я проигнорировал половину вопросов, а когда она задала очередной, весьма глупый вопрос о потенциальной свадьбе, я устал и загнал её в ловушку.

– Скажи, Сергей, а вот эта свадьба… Отец был серьёзно настроен? Ты сам зачем решил связать свою жизнь со мной? Ты же совсем меня не знаешь. Вдруг я была бы, не знаю… тупой или уродиной? Или тупой уродиной. Или…

– Анна… – остановил я её.

– А?

– Как-то не честно получается. Ты меня допрашиваешь словно…

– Так и ты спрашивай! Мне не жалко! – уверенно заявила она.

Видимо, эффект спасения и доставка вещей сломили её природное нежелание общаться с незнакомыми мужиками, и теперь она жаждет выведать у меня всё на свете…

– Давай договоримся: ты задаёшь вопрос, я отвечаю, а дальше моя очередь задавать вопрос. Будем по очереди. Идёт?

– Да! Чур я начинаю! Так, что бы такого спросить?.. О! Вот ты первый раз меня увидел и… что, как я тебе? Какая была твоя первая мысль? Я понравилась тебе?

– Это два, если не три вопроса.

– Ну… Что тебе понравилось во мне?

– Как ты молчала, – ответил я, ни секунды не потратив на размышления.

– А если серьёзно? – не поверила она.

– Я абсолютно серьёзен. Молчаливый взгляд готовой порвать всех и вся девушки – это мне понравилось.

– Ну… Ладно. Тогда твой вопрос, – уставилась она на меня с лёгкой улыбкой и захлопала глазами.

Я же доел шоколадку и начал подниматься.

– …

Взял мешок с палаткой и вышел на первый ярус. Тут и ветра нет, и наблюдатели не заметят. И если воды не прибавится, то не затопит. Сыровато, пол кривой, но это не такая уж и большая проблема.

– Эй! Твой вопрос! – показалась она на лестнице.

– Как придумаю – задам. А сейчас ложись спать. В палатке будешь или со своим рюкзаком?

– ХМПФ! – хмыкнула она, вздёрнула нос и скрылась.

– Ну, это твой выбор, – пожал я плечами и принялся пытаться собрать этот чудо-конструктор…

Полчаса потратил на сборку, и результат мне понравился. Тишина и спокойствие. То что надо! Сняв максимум одежды, я сел внутри неё и принялся медитировать. Труселя тоже лучше бы снять, но мало ли кто заглянет в гости. Только-только вошёл в особое состояние и нащупал связь с духовными силами этого места, как в мою обитель бесцеремонно вторглись. Что ж… Это было ожидаемо.

– Я замёрзла. Ой… – заявила Анна и уселась рядом со мной.

– Одеться не пробовала?

– Одежда вся внизу рюкзака. Косметика и крема сверху, я устала, и у меня нет сил искать другую одежду.

– Ну ладно. Сиди здесь. Только тихо.

– Я буду как мышка… И ещё. Даже не думай прижиматься ко мне, понял!

Мне даже пришлось открыть глаза, чтобы посмотреть на неё, а демонстративно закатить их, дополняя всё вздохом разочарования.

Мы сидели в тишине. Она ковырялась в телефоне, искала маршрут и прикидывала дорогу, а я пытался нащупать связь с духовными силами. Только-только начало всё получаться, как Анна зашмыгала носом и начала стучать зубами.

– Я же просил тишину.

– Я не специально. Тут просто холодно!

Вот ведь… Я, когда медитирую, перестаю ощущать тепло, холод, и всё остальное. Теряется связь с миром. Но вокруг меня становится тепло. Особенность формирования духовной сферы… Я словно на тренировке физической нахожусь: когда прихожу в себя после медитации, вечно есть охота. И если бы она не стучала своими зубами, я бы уже вошёл в нужное мне состояние и начал работать печкой для этой палатки.

– На, – не выдержал я очередного зубного стука и отдал свою одежду.

Мой выбор был намного разумнее. Походные штаны, майка, кофта, ветровка. То, что днём жарко – ерунда. Снять всегда можно.

Анна лишь для вида поотнекивалась и спустя пару минут уже сидела в блаженном тепле. А ещё через какое-то время уснула. Устала, умаялась, распереживалась… Понимаю её. Только… Ладно бы она спала спокойно, но нет! Эта «принцесса», видимо, привыкла спать на всю ширину кровати! А в данном случае – палатки. Её сонные выкрутасы постоянно сбивали меня с толку. И я даже выйти нормально не мог, не разбудив её.

В какой-то момент она наконец-то успокоилась, и я словил связь с духовными силами и начал разгонять их по телу, закаляя себя и вливая их в духовное вместилище. Всё шло очень даже хорошо и активно, но меня вырвало через какое-то время из медитации. Что-то прилетело мне на лицо. Я открыл глаза, злясь на неугомонную девку.

– Надо было выйти на улицу… Но лень вставать было, блин… Только время поте… – стянул я то, что закрывало мне обзор.

Это была моя же кофта. И лифчик. Сама девушка беззаботно продолжала спать в одних трусиках и была вся мокрая.

Ну, в палатке и впрямь стало намного теплее… Даже жарко.

Покачав головой и слегка полюбовавшись этой беззаботной красавицей, я вышел из палатки и отправился на самый верх колокольни.

До утра оставалось ещё пару часов. Я успел лишь восстановить всё то, что потратил за эти дни. А надо бы успеть ещё немного подкопить. Снова закрываю глаза… Снова чувствую пульс жизни этого места. Благодать…

– А-А-А! ИЗВРАЩЕНЕЦ! – крик любительницы спать практически в чём мать родила оповестил, что с медитацией на сегодня покончено.

– Надо бы купить или найти ей кляп… Как в том видео… А то ведь она и впрямь всех врагов к нам приведёт с этими криками… Да и я уж всё равно получил титул извращенца. Надо бы соответствовать…

Я поднялся на ноги и взглянул на зарево на горизонте. День обещает быть интересным…

Глава 4

– Нет! Я не могла так поступить! – с уверенностью заявила Анна, идя за мной следом.

Она успела переодеться, позавтракать, накраситься, отчитать меня за то, что у нас недостаточно воды, сгрузить на меня свой рюкзак и обвинить в «переходящем всякие границы извращенстве». Я же оставался спокоен как удав, что заводило и бесило её ещё больше. Просто раз за разом повторял, что она сама пришла ко мне в палатку, сама надела мои вещи, а когда стало слишком жарко, сама же их и сняла. И бонусом стянула и разбросала часть своих элементов женской экипировки.

И, конечно же, она не верила. Пыталась меня подловить, спорила, заявляла, что воспитание ей не позволяет подобное и всё такое. Я же пропускал её слова мимо ушей, сосредоточившись на разведке и попытках не заблудиться. С первым дела обстояли ещё хорошо, со вторым – терпимо. Помогал телефон и переносная зарядка – павербанка, как её назвала Анна.

– Могла, конечно. Встала, стянула с себя всё, швырнула лифчик, будто ты моя фанатка. Еле уговорил трусы не снимать. Ты вообще ничего не помнишь, что ли?

– Я всё прекрасно помню! Я спала, и это ты своими похотливыми ручонками медленно и осторожно стягивал с меня одежду. Я была очень уставшей, и только поэтому тебе удалось это сделать! – придумала она наконец-то свою версию событий и поинтересовалась, далеко ли нам ещё идти.

– А я откуда знаю? Телефон у тебя в руках, ты и следи, чтобы мы не сбились с маршрута, мой штурман-стриптизёр.

– Я не стриптизёр!

– Ага. Ты стриптизёрша.

– Нет! Не стриптизёрша то есть! – поправила она себя.

– А я не извращенец. Контролировать себя надо, Анюта. Хоть какую-то волю иметь, а не дефилировать своими прелестями перед первым встречным, – сказал я, а сам удивился появлению в моём лексиконе нового слова…

Вылезло само по себе и как точно в цель попало! Удивительно!

– Это ты себя контролируй! И вообще, для изврата, который меня всю обмацал, пока мы бежали, и видел практически голой, ты какой-то неблагодарный!

– Мне тебе теперь что, ноги целовать? Анют, я напоминаю, это ты здесь на испытательном сроке. Если и дальше будешь так себя вести, сдам отцу на руки и ариведерчи.

Хм… Снова интересное слово вылезло. Ариведерчи… Это откуда вообще взялось такое? Явно не местный язык.

– Аричего?

– Досвидос по-нашему.

– Да и пожалуйста! Мне такой мужлан и даром не нужен. Даже воды не может взять с собой догадаться.

– Да. Ты права. Жажда – ужас. Меняемся. Давай мне телефон, а сама тащи рюкзаки.

– В смысле тащи рюкзаки? Я же девочка! – возмутилась Анна.

– А я всё ещё думаю свернуть в ближайший город и купить там кляп для этой непослушной девочки.

– Фу, изврат! – скривила она лицо.

– Фу, стриптизёрша с мелкими сиськами, – повторил я её выражение лица.

– Ничего у меня не мелкие! – завелась она с пол-оборота и стала выглядеть как валькирия на тропе войны.

– Ну, так себе, если честно. Видал и более достойные стихов девичьи прелести, – пожал я плечами с ухмылкой. Причём вообще не соврал: за многие годы я видел… многих.

– Ну, раз тебе моя грудь не понравилась, то можешь больше и не мечтать её увидеть.

– А ты что, на каждой стоянке хотела мне её показывать? Фу… Извратка.

Подловил я её и смог на целую минуту вогнать в ступор. Блаженная тишина.

– Что, правда такая мелкая? – раздался голос у меня за спиной, как только мы подошли к лесному ручью.

Я обернулся и увидел душещипательную картину, где Аня своими мелкими ладошками со слезами на глазах водит вокруг своих скромных прелестей.

– Мне в ладонь поместится… – показал я ей свою руку, и она понуро опустила голову. – Но не в сиськах счастье, Аня.

– А в чём тогда? – с надеждой посмотрела девчонка на меня.

– В их размере! – рассмеялся я и увернулся от брошенной в мою сторону деревянной палки.

– Прибью! Изврат!

Надо всё-таки купить кляп. С таким криком мы далеко не уедем…

Спустя всего пятьдесят километров Аня устала. И пусть она пыталась не показывать виду, я видел, как с неё пот уже течёт. Неудивительно, нам приходилось следовать за подсказками элек-разведчиков и то останавливаться, то возвращаться, то петлять. Прошло больше десяти часов с того момента, как мы вышли, и не всегда попадалась ровная дорога. Порой и через непролазные дебри приходилось пробираться.

Потерпев многочисленные поражения в словесных пикировках, а быть может, и просто устав из-за дороги, Аня замолчала. И в таком блаженном состоянии мы прошли ещё с десяток километров, пока не добрались до очередной лесной развилки, где я и остановился.

– Ох. Я сейчас сдохну… У меня, кажется, мозоль на ноге. Ты пластырь не брал?

– Нет. Может, у тебя в косметичке есть. Я там скидывал всё в кучу. Поищи. Стоянка пять минут.

– Всего пять? Мы прошли так много! У меня сейчас ноги отвалятся!

– Пять. Надо двигаться дальше. За нами всё ещё идёт погоня, и нас ищут по всему княжеству.

– Может, машину найдём?

– Я водить не умею. Это раз. Два: машины – это дороги, блокпосты, проверка документов. Шанс нарваться в разы выше.

– Но ты же сильный! Справишься!

– Справлюсь. А ты нет. Есть моменты, когда риск – дело благородное. Но в данном случае это будет глупость. Мы только затерялись, а ты хочешь дать князю возможность найти нас снова. Бесконечно я убегать не смогу с такой ношей.

– Ты хочешь сказать, что я толстая? – нахмурилась Аня, копошась в рюкзаке.

– Я хочу сказать, что ты не мешок с картошкой и что я ограничен, когда тащу тебя на руках или на плече. Так что идём лесом до соседнего баронства. Там найдём место для отдыха, и я отправлюсь в разведку. Посмотрю, что люди говорят, что в газетах пишут, на скольких столбах наши лица наклеены.

– О! Нашла! – вытащила она пластырь из мини-аптечки, взятой просто на всякий случай с остальным барахлом. Не зря…

– Две минуты.

– Да подожди ты, изверг… О-о-о-ох… Ка-а-айф… – сняла Анна кроссовки и принялась колдовать над мозолью.

Я, скосив глаза, посмотрел на кровавые мозоли. Такими темпами мы не только до заката не уберёмся в соседнее баронство… Я ещё рискую превратить Аню в калеку. Это плохо… Не учёл особенность неподготовленного тела к столь дальним путешествиям.

– Придётся избавиться от лишнего груза… – вздохнул я и без сожалений принялся вываливать содержимое обоих рюкзаков на землю.

– Стой, ты что делаешь?

– Спасаю ситуацию. Это выкидываем. Это тоже… Так, газовая горелка. Полезная, но тяжёлая и объёмная. Выкидываю. Запасной костюм – прощай. Духи… выбери два флакона.

– ТРИ!

– Два, – настоял я и, разрушая зачатки симпатии в девичьем сердце, выбросил косметичку. Оставил только мыло, да и то – одно на двоих.

– ИЗВЕРГ!

– Я не могу нести два огромных рюкзака и тебя одновременно. Надо все вещи для длительного перехода вместить в один рюкзак. Ноутбук и телефон – берём…

– Что ты такое странное придумал?! Устал нести – не проблема. Я своё добро сама понесу! НЕ ТРОГАЙ МОЁ БЕЛЬЁ!

– Оно же тебе не по размеру?

– Это последняя коллекция Дома Золотого Персика! Я такое даже и не надеялась купить! Пусть будут!

– На вырост? – посмотрел я на неё, как на вредного ребёнка, и без капли сомнений последняя коллекция какого-то персика отправилась на мох, шишки и иголки этого прекрасного леса.

– Не-е-е-ет. Я сама понесу! Оставь!

– Ты себя скоро понести не сможешь. Ещё километров десять пройдёшь и умрёшь от потери крови. Нет, так дело не пойдёт. Давай, не жалей. Я тебе новые шмоточки потом найду.

– Обещаешь… – сквозь слёзы спросила Аня.

Я ещё раз посмотрел на неё и удивился. Реально плачет… Вот эта убивающаяся из-за каких-то тряпок и духов соплячка и та валькирия, что была готова броситься на меня с ножом от фруктов, – одна и та же девушка? Ну и дела…

– Обещаю. Но только если ты будешь себя хорошо вести и пройдёшь испытание.

– Какое ещё испытание?

– А ты уже забыла про испытательный срок? Слыхал я легенды про память девичью, но чтобы настолько всё плохо было…

– Я не могу понять, когда ты шутишь, а когда серьёзен, – вздохнула она.

– Про испытательный срок я не шутил. Если ты будешь доставлять много проблем, то спасибо барону Бурову за предложение, но я поищу другой способ решить свой вопрос.

– Меня что, правда хотят отдать мужлану-извращенцу? – надула она губы.

– Понятия не имею, ведь я не такой.

– Ты-то не такой? – приподняв брови, сказала она с изрядной долей иронии.

– Да. Я не такой. Они все такие, а я не такой, – уверенно заявил я.

– Ну да-а-а-а-а… Я эту песню уже сто раз слышала.

Я не стал ей отвечать, зависнув на выборе оружия. Из огнестрела у меня охотничье ружьё и пистолет. Хорошенько подумав, я оставил и то и другое. Мне оно ни к чему, но вот в жизни всякое может случиться. Пригодиться вполне может.

За пятнадцать минут мы активно пересобрали рюкзак, несмотря на безуспешные попытки Ани надуть щёки при виде закапываемых в землю вещей и начать возмущаться. И причина была подходящая – прилетели с разведки эльки с новостями.

– Направо не идём, там есть люди. Довольно много, прочёсывают местность. До них далеко, но всё же можно нарваться. Налево двинем.

– Это крюк ещё на двадцать километров! Я не знаю, дойду ли.

– Потому мы и скидываем всё барахло, оставляя только самое нужное. Надевай рюкзак.

– В смысле? – удивилась она, но, к моей радости, кроме общего возмущения, никакой глупости не последовало.

Она быстро натянула кроссовки, поморщилась от боли, а после взяла и сам рюкзак.

– А теперь залезай ко мне на спину. Побежим быстро, держись крепко, – велел я ей.

Анна внутри себя сопротивлялась – всё на лице написано. Что, не дело это, дочери барона, на мужика вот так вот вешаться? Ну, извини, ситуация…

Наконец, Анна кивнула, и я присел, чтобы ей было проще. Она забралась мне на спину и обхватила меня руками и ногами, как панцирь черепашку.

– Ничего не мешает? – прижалась она ко мне своим горячим телом.

– Так нечему. Я же говорил уже.

– Задушу… – крепче сдавила она мою шею.

***

Остановились мы в домике лесника, в двадцати километрах от мелкого городишки Домысланска. Он даже скорее напоминал собой большую деревню, по меркам местных, но в нём были все блага развитой цивилизации. Почта, банк, салоны связи, какое-то пищевое производство газировки, отделение полиции, небольшая больничка, аптеки и самое главное – супермаркеты.

Аня тосковала по потерянным тряпкам из бутиков и уплывшим от неё дорогим духам и вместе с тем приводила в порядок домишко. Здесь мы задержимся на ночь, и дальше нас ждёт двухдневный марафон до приграничья. Надо закупиться всем необходимым: водой, едой. Надо зарядить телефон. Повербанк тоже разрядился, к моему огромному сожалению. Неплохо бы новый купить или этот зарядить. Ну и как я в домике без электричества должен зарядить?

Домик лесничего оказался просто укрытием от непогоды с парочкой припрятанных инструментов. И судя по внешним признакам, людей здесь не было уже год или два.

Как бы там ни было, как бы мы ни устали, я отправил разведку и стражей во все стороны, а сам двинулся к ближайшему озеру искупаться и сбить с себя стойкий запах любителя природы. Всё же пришлось попотеть, какой бы там Аня ни была пушинкой. Пятьсот километров за день пробежать – тяжело. Сделать это под её бубнёж – почти нереально. Но я справился.

Аня от предложения искупаться отказалась и принялась вытирать пыль и вытряхивать подушки с одеялом. И когда я вернулся, то увидел спящую красавицу. Я тихонько подошёл и поправил одеяло. Пусть отдыхает. Она обычный человек, хоть и неплохо тренированный. Ей это всё далось нелегко.

На самом деле, я ожидал, что нытья будет больше. Но, видимо, она болтала без умолку только лишь из-за стресса. Ну, неудивительно. Пережила девочка многое, и я бы не пожелал пройти через такие испытания никому. Но судьба оказалась к ней благосклонна: со мной встретилась, отец выжил, девичью честь на поруганье не отдала, вырвалась на свободу… Пусть спит и отдыхает. А я пока за припасами схожу.

Вода, еда, электричество… Еды надо побольше. Я просто из-за таких нагрузок люблю поесть. Вот и приходится искать добычу. Альтернатива – охота и собирательство. Но на корешках и ягодах я далеко не убегу, а мясо… Его жарить нужно. А это демаскирует. Сейчас я хочу оставаться призраком, невидимкой и создать таким образом давление на князя. Пусть ищет меня и боится, трясётся от беспомощности.

Город выглядел вымершим, несмотря на разгар рабочего дня. Я присмотрелся к столбам. Наших фотографий на них нет. Но это ещё ничего не значит. Замаскироваться бы…

Кепка и очки – всё, что было в наличии. Ими и прикрылся, отправляясь в супермаркет.

Магазин не шёл ни в какое сравнение с теми громадинами, что были в торговых центрах Радаевска. Даже обидно слегка. Я уже размечтался, что накуплю всякого, а тут такой облом… Ещё и ленивый охранник меня подозрительно сопровождал в практически пустом магазине…

Чем дольше я тут нахожусь – тем выше риск нарваться. Поэтому взял упаковку местной газированной воды, корзинку всяких колбас, тушёнок, хлеба, сыра и прочего, что можно съесть без готовки, и выдвинулся на кассу.

– Здрасте… – поздоровалась продавщица.

– Здрасте, – ответил я.

– Проездом в нашем городе?

– А вы всех в лицо знаете? – удивился я.

– Ну так… Пятнадцать лет здесь работаю. Вас первый раз вижу.

– Потому что проездом. В гости еду. Обещают знатную рыбалку!

– Да? Ну, рыба у нас тут действительно водится… Природа богатая. Сколько, – внезапно спросила она, и интуиция подсказала мне, что это что-то вроде проверки.

Я слегка прищурился, мозг напрягся. Что за шифр она от меня требует?.. Боюсь, одна ошибка может стоить мне всей скрытности… О, точно!

Продавщица, по-видимому, решила, что у меня проблемы со зрением, и поэтому я так щурюсь, отошла в сторону и указала рукой на стеллаж за её спиной.

– Ящик, я думаю… Меньше брать – только ещё раз в город ехать посреди рыбалки.

– И то верно. Есть пшеничная, купалинка, сябры, аквадив…

– А какую порекомендуете?

– Я-то? – Она деловито посмотрела по сторонам, подала глазами какой-то странный знак охраннику, и тот кивнул отворачиваясь. – Я бы вот что порекомендовала… – На прилавке вмиг появилась стекляшка с мутного цвета содержимым. – Литр – десять рублей. Если возьмёшь хотя бы десять, дам скидку рубль за каждый бутыль. Натуральный продукт, чистейший! Тройная дистилляция…

– Мутноватый он какой-то…

– Это специально сделано для придания колоритности нашему Домысланскому Ржанушке.

– Ржанушка?

– Ну, на ржи мы гоним самогон. Потому так и назвали. Качество гарантирую. Ты знаешь, где меня искать…

– Если не понравится или отравлюсь?

– Кхе! – заулыбалась она своими двадцатью зубами. – Чтобы добавки взять! Как первый день живёшь, честное слово…

– Да я городской… Ну, из Великого Иглова. Не знаю даже… Давайте десять литров и пять бутылок Аквадива.

– Резонный компромисс. Но я уверена, про водку вы забудете уже после первого глотка нашего ржаного чуда. Вась! Десять!

– Уже несу! – отозвался охранник, смотря на меня таким взглядом, словно я его давно потерянный родственник, что должен ему денег.

Я отсчитал нужную сумму и с двумя сумками вышел на улицу.

Добыча еды прошла успешно. Осталось придумать, где зарядить телефон…

Мой взгляд упал на местного забулдыгу, что с грустью смотрел на торчащую из сумок водку.

Кажется, с оплатой услуг местного алконаселения у меня проблем не будет. А они очень дружелюбные, если знать, как к ним подойти.

– Эй, брат! На секунду! Можешь помочь донести сумку? – поднял я ту, где было десять литров самогона и пять бутылок водки.

Стекло весело зазвенело, и человек от всей души, радостно улыбнулся, услышав этот звук. Выглядит как рефлекс… А ещё он рекордсмен по числу зубов: всего четыре…

– Брат! Для тебя всё что угодно! – Словно кот, приманенный валерьянкой, он взял в руки сумку и замер, с вожделением смотря на её содержимое.

– Выпить хочешь? Мне бы телефон зарядить… Поможешь – и одна бутылка твоя.

– Да хоть жену мою… – сразу расставил приоритеты алкаш, но я ответил, что в этом нет нужды и мне хватит одной работающей розетки.

Через три часа я покинул этот гостеприимный город, став богом всех местных бухариков. Такого застолья у них ещё никогда не было. За такую цену…

***

Войдя в дом, я застал спящей Анну, в гордом одиночестве замотавшуюся в одеяло и кучу одежды. Спит себе и видит сны. Хорошо, пусть отдыхает.

На столе аккуратно были разложены столовые приборы и нехитрый ужин, который она подготовила для меня. Даже записку оставила: «Если я буду спать, значит, не дождалась твоего возвращения. Поужинай и… Тут одна кровать. Даже не думай меня лапать, понял?!»

Озорное настроение пропало, когда свет луны упал на её милое личико. Это напоминало мне об одной… бессмертной из моего прошлого мира. Она была из людей востока. Одной из тех, кто практиковал не совсем адекватные магические техники.

Она была лидером одной из местных сект и вела своих людей по пути познания вселенной. Я часто приходил к ней в гости, мы забирались на самую высокую горную вершину и оттуда любовались звёздами и луной. Я не могу сказать, что испытывал к ней какие-то сердечные чувства. Скорее уж она была мне добрым другом, несмотря на то, что магические практики её клана, секты и всей этой «страны» мне были чуждыми и казались противоестественными.

Она называла меня партнёром. Я понимал, что под этим словом скрывается куда больше, нежели обычное сотрудничество. И пусть я не раз выручал её, а она помогала мне и моим людям… В итоге наши пути разошлись. Сперва я не смог ответить на её призыв во время войны кланов и сект, ведь был на другом крае мира. А затем и она отказалась уйти вместе со мной, с моими людьми, когда я предложил. А ведь она не хуже меня понимала, что мир обречён…

Люди за последние сотни лет превратились в кочевников. И её клан не стал исключением. Однако старейшины не поддержали моё предложение, а она не смогла их бросить. Позже, когда мы были на полпути к храму, подаренный ей браслет на моей руке треснул и тысячей осколков осыпался на землю.

Это означало лишь одно: я больше её никогда не увижу. И даже не узнаю, что именно сломило столь сильную женщину-практика. Были это враги из других кланов, очередная война сект, засада охотников, мутанты или же магическая аномалия обрушилась на них всей своей яростью, – я не знаю. И никогда не узнаю…

Всё, что я мог, – это сохранить в своём сердце память о Лави. Она не первая, кого я потерял. Далеко не первая, к сожалению…

Лави любила всегда говорить одну странную фразу: «Никогда не доверяй женщинам. Они сами не знают, чего хотят».

Тихо и быстро съев свою часть ужина, собрав сумку с продуктами в дорогу, я ещё раз взглянул на Анну.

– Слишком часто она требует её не лапать, не прижиматься. Видимо, это тот самый момент, когда она будет сопротивляться, но радоваться, если я решу поступить вопреки её воле, – прошептал я, представляя, что бы сейчас могла ответить Лави.

Прав ли я? Или это моё воображение шалит?

Мои слова заставили дочь графа заёрзать и перевернуться. Она раскрыла одеяло и заняла всю кровать, валяясь в позе «звёздочки». Я вздохнул, поправил одеяло и вышел на улицу. Спать не хотелось. Хотя делить постель с такой красоткой я очень даже не против. Но не сейчас…

Ночь, тихий шелест листьев на деревьях, хлопающие в ночи крылья совы, шуршанье зверьков, выбравшихся за ночной добычей… Неплохое место. Но духовной силы здесь почти нет. Медитировать нет смысла, тратить силы на новых элементалей – тоже. Послушаю, что говорит разведка, и займусь просвещением.

История, география, этикет, животные и растения, магия… В этом мире, где ни копни, найдётся у меня множество вопросов. И на большую часть из них ответы есть в этом чудо-устройстве – телефоне. Главное – случайно не нарваться на рекламу, от которой кровь приливает не к той голове, что надо. А то «приглашение» Ани может вдруг сработать…

Голова к утру начала кипеть от объёма информации и попытки всё это систематизировать. Если раньше я чисто по азам пробежался в разных темах, то теперь зачитывался, часы посвящая интересующим меня статьям. В первую очередь интересовала структура этого мира, разделение на правящие верхушки, союзы, альянсы и многое другое. Оказалось крайне любопытным то, что в этом мире, как и в моём, шесть континентов. Один необитаемый, а остальные – очень даже населены! И вот такая вот область с «дикими туземцами» не одна. Но та, что граничит с княжеством Радова, самая огромная. Она даже превосходит один из материков по своему размеру. Ну а остальные области просто незаселённые, труднодоступные, законодательно закреплённые как ничейные земли, отданные для проживания местным «индейцам».

– Какое забавное слово «индейцы»…

Я продолжал изучать всё об этом мире, и чем больше читал, тем больше понимал, что для получения хотя бы базового понимания у меня уйдёт, пожалуй, минимум год. А это время ещё найти надо. Мне же медитировать, руководить элементалями, направлять возможных подчинённых и разбираться с местными аристократами…

Больше всего меня позабавило объявление о розыске с моей фотографией, размещённое в интернете и попавшее на первые полосы многих местных интернет-порталов.

– Самую уродскую выбрали, сволочи, – скривился я, записывая в воображаемый блокнотик ещё одну претензию к местным властителям.

Дверь за моей спиной открылась, и на пороге появилась сонная Анна, укутанная в одеяло.

– Не спишь?

– Не сплю.

– А чего не спишь?

– Кто-то захватил кровать…

– Так я бы подвинулась… – тёрла она глаза и смотрела на пробивающиеся через лес редкие лучи солнца.

– Это кровать слишком мелкая. Мне бы пришлось прижиматься к тебе.

– Я знаю… – ответила она и поёжилась. – Холодно-то как… Ты достал всё, что нам надо?

– Да. Вода под столом, еда в сумке рядом с ним, – говорил я, медленно стягивая с себя одежду, чтобы потренироваться.

Аня даже не попыталась кричать, что я опять решил заняться извращениями, а просто молча стояла, улыбалась и разглядывала меня.

– Как ты стал таким сильным?

– Если бы тебе не предстоял переход, я бы тебе… А, стоп. Ты же опять на меня сядешь и не будешь напрягаться! Решено – раздевайся!

– Ага, сейчас, разбежался!

Она повернулась, чтобы пойти в дом, но не тут-то было. Я рывком потянул её на себя, стянул одеяло, кофту и даже штаны.

Анна из-за моих действий впала в ступор. Я ощущал, как внутри неё зреет вулкан негодования. Она уже была готова взорваться из-за моего «наглого» поведения, но не успела…

– Икроножные слабые. Спина слабая. Размер лёгких тоже не впечатляет, – начал я её, как хирург, щупать в разных местах, но не тех, о которых она беспокоилась. – Готовься к зарядке и тренировке. Быстро в дом. На подготовку у тебя пять минут. Умылась, оделась и вперёд! Давай, я жду. Пока что по-быстрому разомнусь.

С этими словами я подпихнул её в сторону двери, закончив экспресс-оценку состояния физического тела, и подошёл к огромному корню сосны, выпирающему из земли. Вцепился в него пальцами, оттолкнулся ногами, словил равновесие и, стоя на руках вниз головой, принялся отжиматься.

– Раз, два, три… Эй. Тебе отдельное приглашение надо? Я вроде бы сказал, что делать.

– Извращенец! – с обидой сказала она и ушла в домик.

Кажется, в этот раз это была та самая обида на то, что в её голове я творю с ней всякие непотребства, но в реальности ничего подобного не происходит. Я в этом более чем уверен. Она вообще не оказывала сопротивление, когда я раздевал её. Даже помогала, молча смотря на меня с открытым ртом всё это время.

Аня, ты даже не представляешь, насколько я большой извращенец, когда дело касается тренировок, хе-хе-хе…

Глава 5

Стоит отдать Анне должное: она превзошла мои ожидания и упала без сил лишь на втором часу занятий. Да, мы делали одни и те же базовые упражнения, но с небольшой разницей. Я добавлял себе усложняющие элементы и объём работы, а она занималась самыми азами. Она отжимается двадцать раз – я двести. Она делает двадцать пресса – я двести. Она ладошкой лупит обычную двоечку по большому лопуху, пытаясь его порвать, – я, как дятел, долблю по дубу, надеясь, что тот выдержит.

Уже когда бежали обратно босиком по шишкам, Анна притормозила, тяжело задышала и, найдя мох, приземлилась в него прямо лицом.

– Всё, Бобик сдох? – посмотрел я на неё.

Она лишь перевернулась и уставилась вверх, не замечая меня.

– Думаю, ты готова, – с ухмылкой заявил я, и Анна дёрнулась в ответ на мои слова.

Но ни встать, ни возразить, ни что-то высказать не смогла. Сил у неё больше не было. И это хорошо! Во-первых, она может и должна становиться сильнее. Магия – это хорошо, но не всегда она определяет победителя. Во-вторых, я очень надеюсь, что сегодня она будет молчать всю дорогу. Может, даже вырубится и поспит. И, в-третьих, она не станет в очередной раз заявлять, что я извращенец, когда я отнесу её к ближайшей реке, раздену, окуну и притащу в избушку, чтобы сделать восстановительный массаж.

Уж я-то знаю, как важно после подобных тренировок пройти сеансы восстановления. А иначе весь труд насмарку. Да и шанс получить травму на следующий день и превратиться в полено станет сильно выше.

– Знаешь, что меня удивляет, забавляет и одновременно возмущает?

Чуть более тяжёлый и длительный вздох дал понять, что она меня слышит и уже начала очень медленно приходить в себя.

– Все люди, с которыми я встречался, всё мерят по себе. Вот серьёзно. Я про извращенцев слышал едва ли не каждый день с момента попадания в ваш мир. А вживую разве что наёмники подпадали под эту категорию, но и то с оговоркой на магию их лидера. Вот ты меня извращенцем называла, хотя не было за что. Сейчас я тебя вообще догола раздену, и ты будешь трястись от негодования и возмущения.

От моих слов она попыталась ёрзать, но куда там с моей-то хваткой и её бессилием.

– Не смотри на меня и мои действия с точки зрения девочки-принцессочки. Ты, может, и драгоценное, неприкасаемое сокровище, но только для своего отца. В моём случае ты – спутник. Возможно, временный, возможно, мы и дальше будем тесно взаимодействовать. И мне важно, чтобы ты соответствовала критериям, что я устанавливаю для людей, которых готов принять под своё крыло. Самое важное – слабые умирают. А я ненавижу смерть, ошивающуюся среди моих близких, да и простых людей под моей защитой. У меня с ней… особые отношения, и я стараюсь лишний раз не привлекать её внимание, – продолжал я свой монолог, ощущая всё большее и большее сопротивление со стороны Анны.

– То, что происходит и будет происходить с тобой в дальнейшем, если ты не решишь трусливо спрятаться от меня, – всего лишь базовая подготовка, через которую пройдут все мои соратники. Ты всегда можешь отказаться и сказать, что тебя устроит жизнь второго плана где-то в убежище, под крылом настоящих воинов. Я забуду о тебе, и ты сможешь забыть обо мне, просто живя свою жизнь. Выбор за тобой. Но я должен сделать перед этим три очень важные вещи. Догадаешься какие?

Аня резко перестала сопротивляться и продолжила тяжело дышать. Последние силы потратила. Вот и хорошо.

– Первая: я должен донести тебя до отца. Довезти, дотащить – неважно. Мы определились, что будем идти по непроторенным дорогам, избегая глаз местных соглядатаев. Исчезли, как призраки, и пусть местный князюшка обломается, пытаясь нас найти.

Вторая: понять, насколько ты и я подходим друг к другу. В себе и своих силах я уверен. Ты же пока что успела продемонстрировать мне лишь один навык на крайне высоком уровне – чесать языком без остановки. Вот и посмотрим, на что ты способна в реальности, насколько крепка твоя воля и желание не быть очередной бедолажкой, которую судьба пинает, как ей вздумается. Сможешь ли ты этой самой судьбе сама отвесить пинка и взять свою жизнь в свои руки?

И третье, самое важное… После тренировки ты сильно вспотела. Мне тебя тащить, а ты пахнешь как портовый грузчик. Так что помою тебя, раз уж ты без сил осталась. Так уж и быть. Ну и результаты тренировок всегда надо скреплять восстанавливающим массажем. А то травмы, инвалидности и все остальные прелести можно заработать. Понятно?

– Гмпх… – с трудом выдавила она из себя нечто непонятное и закрыла глаза, смиряясь с моим решением.

Стоит откровенно признать, что у Ани, в отличие от многих других людей в этом мире, было одно несомненное преимущество: она мне реально понравилась. И поэтому я буду сам заниматься этими далеко не соответствующими Дану вещами.

Красивая она, скажем прямо. И бойкая. Будь на её месте тот же бородач Кириллов – им бы занимались элементали. Водный бы всю душу ему вымыл, деревянный отмассажировал бы каждую клеточку. А ещё лучше – каменный, предварительно нагретый огнём.

Когда мы добрались до берега реки, я осмотрелся и, не найдя никаких посторонних людей, вроде случайных рыбаков, принялся за дело. Аня быстро оказалась без одежды, и я погрузил её в воды реки, отлёживаться на пологом берегу. Под голову подложил ровный валун и, смотря на то, как её лицо наливается краской от стыда или смущения, отошёл обратно в лес.

Вода в реке чистая. И вообще: чем ближе к приграничью, тем чище реки, озёра и природа пышнее, прекраснее.

Так, нужно найти подходящие растения для массажа. Сам я буду делать это долго и упорно. Не изучил ботанику, да и в целом, сложное это мероприятие. А вот если создам элька природного и дам ему задание, он на уровне рефлексов сможет найти подходящие инструменты. Останется только проверить их на себе. А то растения могут быть подходящими, но при этом ещё и ядовитыми.

– Привет, Живчик… – поприветствовал я природного элька. – Сделай доброе дело: найди мне травы, что выглядят живительными, помогают снять усталость и боль. А также масла растительные найди.

«Шурх» – затряс он своими руками-ветками и ушуршал в поисках необходимых растений.

Я взмахнул рукой и создал ещё одного элька. Простого, примитивного, но полезного. Деревянный помощник отправился к дому, где мы скинули свои вещи, чтобы достать мыло. Мне тоже не помешает искупаться, но сперва я должен позаботиться о том, кого оставил без сил.

Я вернулся к Ане, стараясь не нарушить её покой и отдых. Уж я-то знаю, как помогает облегчить боль и слабость спокойная вода. Думал, может, она уснула, но нет, она заметила меня в последний момент и закрыла глаза. Не хочет смотреть на меня или прикидывается совсем бессильной? Всё ж нашла в себе силы спрятать самые сокровенные места за ладошками. Ну, как бы там ни было, моя задача простая – смотреть, чтобы её не унесло течением.

Созерцать прекрасное – одно из моих самых любимых занятий. И то, что водный эльк прикрывал её в моё отсутствие, не значит, что мне надо перестать любоваться природной красотой. Это немного нечестно, но я считаю это компенсацией за те часы, что она выносила мне мозг по дороге.

Полчаса – минимум, который ей надо провести в воде. Это облегчит нагрузку на мышцы, снизит напряжение нервной системы. А затем её надо перенести в тепло и разогреть ей мышцы, кожу и всё остальное, чтобы не заболела. Это я всё сам организую.

Первым пришёл Деревяшка. Нашёл мыло, молодец. Не зря объяснял, как оно выглядит. Смышлёный получился.

– Настало время водных процедур, – предупредил я Анну.

Она, недолго думая, показала, что не спит, и попыталась сбежать. Оттолкнуться от берега и уплыть от меня куда подальше. Ну да, удачи. Даже если бы я сам не мог тебя догнать, думаешь, дух воды отпустил бы тебя?

– Или ты хочешь сама? – предложил я ей альтернативу, и она с радостью за неё схватилась, протянула руку к мылу, но и пяти секунд не смогла её продержать, прежде чем она рухнула в воду.

Тяжело вздохнув, она словно бы смирилась со своей судьбой.

– Эльк, намыль её хорошенько и сполосни, – перестал я издеваться над раскрасневшейся в очередной раз девушкой и бросил мыло в воду. – Ты же не думала, что я какой-то «извращенец» и воспользуюсь твоей слабостью сейчас, чтобы просто пожмакать?

– Я так не думала… Я была уверена в этом, – ответила она. – Спасибо.

– Не за что. Это просто подготовка к массажу. Вот там мне уже придётся взять дело в свои руки. И тебе не отвертеться.

Я не стал говорить ей, что в итоге она испытает чувства, близкие к перерождению. И, возможно, она захочет повторить всё это ещё раз. И уже добровольно…

Живчик достал всё необходимое, и я сперва проверил всё это на себе. Никаких покраснений кожи, раздражения, волдырей и прочего. Масло из корня какого-то дерева, травы перемешал в пасту, проверил самым простым и известным мне способом – капнул разведённую с водой пасту на насекомое. Муравей не только выжил, но и оказался утащен своими сородичами в муравейник, как ценная и полезная добыча. Значит, яда нет. Отлично! Я переживал, что может не повезти. Всё же у меня знаний не было, да и дух ничего, кроме природной предрасположенности к поиску, не имел. Но в этот раз и этого оказалось достаточно.

Смыл с себя масло, подошёл к всё ещё нежащейся в воде Анне и, словно дикарь, взвалил её себе на плечо и потащил в свою «пещеру». Шустро добрались до хижины лесника. Я положил её на простынь, прикрыл сокровенные места полотенчиками. Да, когда я на стоянке выкидывал всякий хлам, я уже предвидел эту ситуацию и позаботился о комфорте девушки. И всё равно она была красная, как ракус варёный.

На её крики и просьбы остановиться не реагировал. Смысл, если я ничего, кроме базовых вещей, не планировал.

– Подожди, стой, не надо! – кричала она. – Я хорошо себя чувствую! Полна сил и энергии!

– Хватит думать о пошлятине. У тебя мышцы деревянные. Я, пока тащил тебя, думаешь, за икры просто так щупал?

– Сергей, нет, стоп. Ваше благородие, остановитесь. Прошу, умоляю, я не готова. Мне воспитание не позволяет!