Читать онлайн Рубикон Брахмы

Глава 1

Человек – это не то, что он строит, а то, что он разрушает, чтобы выжить.

Профессор кафедры железобетонных конструкций – Георгий Павлович Гречко не раз продвигал эту философию на своих лекциях, а Брахма не раз затевал с ним спор. Только созидание виделось молодому инженеру единственно верным путём становления личности. Только новое дело, новый проект, новое строительство могли быть лицом человека, определяющим его суть и характер.

На Фолиум–45 Брахма прилетел созидать. Так вышло, что в свои 42 опыт строительства он имел немалый, но в корпоративном бизнесе репутация была нулевой. Единственный контракт, который смогла предложить его молодой компании система тендеров, – возведение компрессорной станции на удаленной от развитых обитаемых систем планете. Фолиум–45 была богата одноимённым минералом и активно разрабатывалась. Для жизни она не годилась, поэтому переселенцев совсем не привлекала. Более шести лет назад прибывшие специалисты корпорации возвели на Фолиуме космопорт, горно-обогатительный комбинат и ряд промышленных объектов, необходимых для расширения производственной инфраструктуры. Фауна планеты оказалась весьма многочисленной и довольно агрессивной, поэтому большинство первых трёх волн колонистов оставили здесь свои кости. От некоторых, впрочем, не осталось и костей – многие обитатели Фолиума так пристрастились к мягким телам с «человеческим» вкусом, что предпочитали поглощать добычу всю без остатка.

Это был результат стандартной стратегии Дома Вальграйв. Не желая вкладываться в дорогие технологии колонизации на стадии разведки, Вальграйвы предпочитали самый дешевый ресурс – наёмников. Специалисты геологоразведки, биологии, строительства, военного дела подписывали заманчивые контракты и летели на терра-инкогнита с надеждой на лучшее. В деле освоения планет надежда для пионеров была главным мотивом. Можно было хорошо заработать и поднять рейтинг в профреестре, а можно было погибнуть. На Фолиуме удача редко заявляла о себе, поэтому строительство шло слабо. Даже когда корпорация завезла энергоустановки и стала прикрывать свои объекты силовыми щитами и роботурелями, специалисты отказывались сюда лететь.

В принципе, производственный цикл добычи Фолиума работал в автоматическом режиме: огромный комбинат обслуживали роботы и несколько инженеров. В космопорте, карьерах и логостанциях тоже находился малочисленный персонал, обеспечивающий все цепочки цикла. Однако производство не развивалось. Шахты были богаты рудой, и объём добычи можно было бы увеличить, но это требовало строительства новых объектов инфраструктуры. А стройка, несмотря на обилие автоматизирующих труд механизмов, до сих пор нуждалась в человеческих руках и мозгах, которые не желали лететь на Фолиум–45.

У Брахмы не было других вариантов, и два месяца назад он поставил галочку в Системе тендеров напротив лота: «Реконструкция и модернизация компрессорной станции на логистическом маршруте Карьер „Витте–12“ – Комбинат ДОФ – Космопорт „Фолиум-Запад–4“». Сумма: 12 600 000 юн.

Под проект корпорация охотно выделяла целевой кредит, позволяющий якобы приобрести львиную долю необходимой техники. Кураторы обещали бесперебойное снабжение материалами в рамках потребностей. По сути, от Брахмы требовалось организация и контроль строительного процесса. Это он умел.

Темнота. Он крадется в темноте. Только мерцание индикаторов на голографическом дисплее штурмового интерфейса. Он ведёт свою группу подрывников через мёртвый город на оккупированной территории. Он помнит – это задание. Командование отправило их минировать подземный комплекс повстанцев – якобы стратегический узел связи. Но данные разведки скудны, маршрут подозрительно чист, а координаты словно специально ведут их в узкий каньон между руинами.

Рядом возникает капрал Терри, обычно улыбчивый командир отделения разведки штурмовой роты, сейчас мрачен и серьёзен:

– Шива, впереди всё чисто. Мои парни никого не видят.

– Это нехорошо?

– Да, это странно. Настолько странно, что нехорошо. Узел связи надо бы охранять, а они словно забили на оборону и сняли все посты.

Уже тогда он должен был всё отменить. Отвести из зоны операции этих парней из разведки и свою группу. Ведь он знал, что опасен для штаба, для тех, кто отправил его сюда, своим мнением, своей осведомленностью. Знал, но тупо лез в ловушку. Потому что не мог игнорировать приказ.

Упрямый и прямой, как лом, он написал рапорт на одних убийц и представил его другим.

Эти генералы травили целые кварталы нейротоксином, выделяли «союзным» корпорациям пленных разных рас для тестирования новых имплантов. И теперь ему дали задание, от которого пахло гнилью.

– Почему нет дронов прикрытия? – спрашивает он по закрытому каналу.

– Экономия ресурсов, майор. Вы справитесь и так, – сухо отвечает штабной офицер.

Его люди идут за ним, не зная, что их уже списали.

Первая мина срабатывает сзади – там, где только что прошли свои. Взрыв отрезает путь к отступлению. Затем подключаются автоматические турели, оживающие в руинах. Они стреляют «точно» по имперским меткам на шлемах.

– Это засада! Нас подставили! – рвет перепонки крик одного из его бойцов.

Он признает это слишком поздно: их привели на казнь. Командование знало.

Впереди отделение разведки огрызается огнём во все стороны. Он отдаёт приказ отходить через канализацию, но там – фугасы с дистанционным подрывом.

Один за другим гибнут его люди. Сержант Ковш – разорван осколочной миной. Рядовой Лис – сгорает заживо, когда очередь турели бьет в термозаряд в его рюкзаке. Последнее, что он видит, перед тем как взрывная волна швыряет его в темноту, – голограмму генерала Дерби, холодно стирающего их группу из списков.

Он летит в чёрную пустоту, его кружит и трясёт, как тряпичную куклу.

Секунду спустя он понимает, что тряска – это рука механика Войтека, который трясёт его за плечо:

– Брахма! Да проснись же ты наконец! Транспортник заходит на посадку! Техника пришла.

Массивный транспортник «Leviathan Hauler» мерно гудел винтовыми турбинами на антигравитационных подвесах, зависнув над разгрузочной площадкой.

– Герда, – вызвал Брахма своего оператора, – сними щит.

Красавица германских кровей вонзила пальцы в голографический интерфейс, вырывая из него алые нити энергопотоков, и силовая установка сорвалась в цикл отключения. Где-то в недрах модуля энергоблока завыли турбины, и купол над площадкой начал меркнуть, как угасающий неоновый знак, трескаясь молниями статики.

Силовой щит – марево из переплетённых плазменных дуг – загудел, как трансформаторная будка под дождём, а когда поляризационные матрицы погасли, воздух звеняще схлопнулся, оставляя после едкий запах и ощущение пустоты, будто содрали кожу. Атмосферу на Фолиум–45 формировала разреженная газовая смесь – едкий коктейль из метана и сернистых испарений, – непригодная для лёгких, но хоть как-то сдерживающая радиационный ветер. Брахма почувствовал, как сквозь броню скафандра пробивается ледяное дыхание планеты.

Стоящие рядом инженеры замерли, вжав головы в плечи: теперь над ними была не мерцающая броня, а тусклое небо хищной планеты. Эта открытость неприятно жгла горло адреналином. Щита нет, а значит, нет и защиты от всего, что там, за низкими склонами скалистых гор, ждет удобного случая, чтобы напасть.

Похожий на летающий китовый скелет с реактивными «плавниками» «Hauler» распахнул створки грузового отсека, выпуская тросы с закреплёнными контейнерами.

– Четыре места у Вас по накладной, – устало объявил по рации экспедитор.

– Отлично, – ответил Брахма. – Вы спуститесь для процесса приемки груза? Документы подписать, всякое такое?

– Нет, конечно, – хохотнул от возмущения экспедитор. – Там всё нормально!

– Что значит «всё нормально»?! Это техника! Её надо принять, проверить, запустить! А что если проблемы какие-то всплывут?!

– Если что-то там всплывёт, связывайтесь с поставщиком, – отрезал экспедитор.

Брахма поднял голову, будто мог рассмотреть внутри громады «Левиафана» наглую морду говорившего, и уже собрался выдать тому короткую порцию доходчивого мата, но Герда вышла в эфир с тревожной новостью:

– Брахма, западный дрон видит на границе с плато «Грифоновы Клыки» группу местных – похоже, «контролёров».

– Дистанция? – напрягся Брахма.

– Три километра!

Каким-то непостижимым образом местные расы всегда чувствовали момент, когда человек на их территории оказывался без защиты. Исследовать этот феномен не удалось, да никто и не пытался. То ли они определяли изменение вибраций силовых полей, проходящее через атмосферу на большие расстояния, то ли изменение режима силовой установки отдавалось через платформу в грунт. А может, до них долетали флюиды человеческого страха – так земные лошади и собаки чувствовали эмоции людей через хемосигналы.

Брахма выругался. Спорить с «доставкой» было некогда, да и вряд ли имело смысл.

– Заканчивай выгрузку и вали на хер отсюда, козлина! – передал он свои соображения экспедитору.

– Ага! Вам тоже хорошего дня, мудила голожопый!

В принципе, он был прав: Брахма и впрямь был голожопым. Это было видно и по составу его команды, и по объекту, и по списку того оборудования, что он закупил для стройки.

Нормальные строительные компании, наверное, уже забыли названия тех динозавров, которых он собирался «приручать»

Там, где ширилась цивилизация, рытьем котлованов и траншей, перемещением грунтов занимались монстры из серии «Neuro» – краны, бульдозеры и экскаваторы с прямым нейроинтерфейсом, управляемые оператором через мозговой имплант. Силовые арматурные каркасы сплетали автономные роящиеся дроны «Nanowhip», использующие углеродные нити. А для разгрузки и установки многотонных блоков и модулей применяли гравитационные машины «Grav-Ripper», решающие свои задачи с помощью локальных гравитационных полей.

Однако любая единица такой техники стоила как две-три стоимости всего объёма строительства, за которое он взялся. Поэтому в контейнерах его ждали хорошо сохранившиеся, если верить поставщику, но давно морально устаревшие ветераны стройки с силовыми установками на газовых двигателях. Да, шумные, да, тяжёлые и медленные, да, управляемые даже не дистанционно, а оператором! Но машины этого поколения тоже умели делать дело. За их спиной была целая эпоха: тысячи возведённых городов и отстроенных колоний. Просто их время ушло, репутация забылась, и место им отвели на самой дальней окраине самого дальнего склада. Впрочем, как и ему – Брахме. Поэтому он чувствовал к этим машинам что-то вроде родства.

– Брахма! На севере тоже движение! Четыре километра! И там и на западе уже группы по 30–40 особей! – Герда мониторила и всю зону стройки, и прилегающие к ней территории.

Тросы транспортника освободили захваты и бесшумно скользнули вверх, оставив на площадке четыре контейнера.

– Ставь щит, Герда!

Территория стройки представляла собой квадрат со стороной 300 метров. В центре стоял двухэтажный корпус управления, где размещались центр контроля и регулирования оборудованием, жилой и медицинский модули, а также ряд вспомогательных помещений. Предыдущие команды строителей смогли возвести его и два компрессорных модуля, необходимых для перекачки газа «Крионекс–3» от месторождения к горно-обогатительному заводу. Потом пришли местные и просто всех съели. Как и Брахма сегодня, те парни тогда были предоставлены сами себе и защиту, вероятно, надеялись обеспечить сами. Теперь, когда угроза от обитателей планеты была очевидна, корпорация установила в здании управления силовую установку энергетического щита. Вероятно, опять же из экономии, установка была слабая, с минимальными характеристиками, и после отключения рабочую мощность набирала долго, около пяти минут.

За вторую неделю пребывания на Фолиуме они уже несколько раз снимали щит: и для того, чтобы зайти на станцию самим, и чтобы принять несколько транспортов снабжения. Поэтому каждый инженер знал, как работает эта дешевая хреновина. Купол накрывал квадрат медленно и не полностью, оставляя углы с габаритными фонарями за периметром. Но всё-таки это была защита.

– От западной группы отделилось три особи, идут к нам! – крикнула оператор.

Брахма уже направился открывать контейнеры, но вернулся к монитору Герды.

– Увеличь картинку. Кто такие?

– Два «тенетника» и «кривокост». Скорость – 8–10 километров в час.

Глава 2

Зум камеры увеличил изображение и навёл резкость. На мониторе стали отчётливо видны три твари, лёгкой трусцой бегущие к станции.

Системный бастиарий определил их тип и, обрисовав контуры красным, вывел сообщения:

«Тенетник» (паукообразный гарпунщик)

«Кривокост» (гибкий стайер-камикадзе)

Шесть тонких, но мощных конечностей «тенетника», оканчивающиеся крючковатыми когтями, легко несли массивное тело, покрытое ворсистой кожей. Вместо головы у паука была выдвижная «груша» со щупальцеобразным ртом, из которого он мог выстреливать заострённые ветви геспара.

На Фолиуме рос геспарианский тополь – высоченное дерево очень плотной структуры, которое под воздействием песчаных ветров периодически роняло свои ветки – прямые и прочные, как черенки от древней лопаты. Было известно, что «тенетник», садясь на них задницей, вбирал их к себе в брюхо, где, видимо, под воздействием своего кислотного секрета превращал в острейшие иглы-дротики. При помощи мощной спиральной мышцы он метал эти дротики на дистанцию до 200 метров, пробивая все виды защитных костюмов колонистов, кроме боевых.

Одно радовало: перезаряжались они долго, около минуты, и веток-геспаров несли в себе не больше трёх.

Между двумя пауками, словно пританцовывая и разворачивая на ходу длинное тело то одним, то другим боком, трусила не то гиена, не то геккон на шести лапах. Позвоночник «кривокоста» позволял ему изгибаться под немыслимыми углами. На серой с пятнами спине имелось несколько костяных «карманов», в которых хищник нёс осколки острых камней для метания. Резко выгибаясь, тварь использовала хвост как пращу и могла швырять камни с неожиданных траекторий на огромные дистанции, до 400 метров, с убийственной силой.

– Что по времени, Герда? Через сколько они будут здесь? – Брахма, как и все, чувствовал себя неуютно без силового купола. Базовый защитный костюм, выдаваемый гильдией строителей, давал защиту только от вероятных угроз стройплощадки, таких как падающий на голову или ногу лёгкий строительный блок. В случае встречи с агрессивной фауной планеты он был всё равно что пляжная майка против штурмового ножа имперского пехотинца.

– Через 18 минут, судя по данным дрона, – ответила немка, – но они же и ускориться могут, а эта рухлядь будет ещё пять минут запускаться. Тревожно мне, босс.

– Мне тут тоже тревожно стало, Брахма, – влез в эфир Эстебан – инженер-энергетик. – Что-то сильно шумит в модуле энергоустановки. И статус загрузки залип на 9%.

– Мля, мой интерфейс тоже показывает, что динамики загрузки щита нет! – воскликнула Герда.

Это была проблема. Брахма тяжело вздохнул. Осмотр техники откладывался.

Из опыта других колонистов Брахма знал типичную тактику крилл'аней. Гонять всю свою «пехоту», чтобы попросту удариться о энергощит или попасть под огонь турелей, они не желали. Потому сперва отправляли на разведку малые группы. Те проводили «проверку» обстановки, «щупали оборону», и, если оказывалось, что люди серьёзно не огрызаются или вообще лишены защиты, тогда на них шёл серьёзный накат крупной стаи.

– Так, всему персоналу! Внимание! Всем, кто снаружи, – укрыться внутри комплекса управления! Войтек, Эстебан – быстро к энергоустановке! Установить причину сбоя! Герда – продолжаешь контроль за периметром! Информируй об обстановке каждые две минуты!

Брахма побежал от разгрузочной площадки к зданию комплекса управления. Однако запереться за бронедверью ему, к сожалению, было нельзя. Его люди, техника и сооружения – были его ответственностью. Он должен был их защищать.

Рассчитывая бюджет предприятия, он подбирал персонал, как и технику, сильно ограничивая свои желания. Поэтому каждый специалист в его группе, а их было семеро, объединял в себе несколько умений. Герда была медиком с опытом работы в дальних колониях и управляла дронами контроля, Эстебан отлично разбирался в приборах энергетики и компрессорном оборудовании. Механик Войтек, если у него было время и мультитул, мог создать из кучи лома робота, винтовку или планшетный компьютер, в зависимости от задачи. Денис, Харви и Амен-анх имели обширный опыт управления техникой: от раритетных экскаваторов до современных многофункциональных строительных дронов.

Сам Брахма прежде всего был инженером-строителем, но жизнь заставила овладеть массой смежных навыков: он мог и сесть «за рычаги», и приготовить кладочную смесь, и создать архитектурный проект. Функцию службы охраны он тоже взял на себя, поэтому сейчас спешил в «оружейку». Думать о том, что будет, если инженеры не успеют поставить щит, не хотелось, но этот вариант только что стал вполне реальным.

– Брахма! От северной группы тоже делегация – два «паука» и три «гиены»! – доложила Герда. – Западная группа уже на дистанции двух с половиной километра!

– Принял, – буркнул Брахма. – Эстебан, жду от тебя инфу!

– Да, босс! Мы уже рядом! Сейчас увижу, что тут за беда! – ответил инженер-энергетик. Он недавно отметил шестидесятый юбилей и похвастать отличной физической подготовкой не мог, что и подтверждала его одышка в эфире.

Брахма достиг оружейной комнаты. Электрозамок пискнул, и стальная дверь тихо скользнула в сторону. На оборудованных для хранения, обслуживания и ремонта стеллажах и верстаках можно было бы разместить около четырёхсот единиц «стрелковки», но арсенал строителей был гораздо скромнее. Оружие Брахма закупал по остаточному принципу, надеясь на обещанный корпорацией купол. Это было очень дорогой затратной статьёй.

Он взял с полки «Beekeeper» – гражданскую версию армейского автоматического дробомёта «Шершень–12», вставил в костюмный бокс для утилит две коробки с патронами и четыре подствольные гранаты «Шок-сеть». Затем, подумав секунду, всё-таки прихватил и «Молчуна» – полуавтоматическую винтовку с интегрированным глушителем на базе армейского «Призрака» (Stealth Ops Mk.VI).

«Iron River Civilian Arms», как и многие другие производители, изящно балансировала между смертоносностью и законом, создавая гражданские версии военных образцов. Убирался режим «полного автомата», оставляя колонисту только одиночные выстрелы или очередь на три. Глушитель делался несъемным, чтобы исключить установку других стволов, а магазин урезался с тридцати до десяти патронов. Несмотря на полную невозможность как-то доработать «Молчуна», гражданские спецы любили эту машинку. Калибра 5,45 миллиметра хватало, чтобы отпугивать или охотиться на мелких и средних тварей, а бесшумность и точность позволяла не привлекать новых, нежеланных гостей и не тратить много боеприпасов.

Лестницы в западной и восточной частях здания вели на плоскую крышу с парапетом, где Брахма собирался занять позицию для огня. Удивительно, но за ту неделю, что они с командой пробыли тут, он ни разу не озаботился вопросами безопасности. Тому, конечно, были разумные объяснения. Сроки выполнения работ давили, не оставляя времени на раскачку, поэтому мозг был занят вопросами планирования стройки, изучения проекта и организацией логистики стройматериалов и техники. В свою очередь, энергоустановка щита делала вопрос обороны второстепенным и усыпляла бдительность.

Брахма выбрался на крышу. Железобетонная плоскость кровли была прикрыта слоем полимерной гидроизоляции, исключающим проникновение внутрь любых видов осадков и надёжно прикрывавшим внутреннее пространство и от кислотных ливней, и от мелких метеоритных дождей. Метровый бетонный парапет со всех сторон давал дополнительную защиту, хотя, с другой стороны, усложнял круговой обзор.

Подойдя к западной границе крыши, Брахма уложил на плоскость парапета «Молчуна», а дробомёт прислонил к стене рядом.

Оптика костюма не имела приличного зума, давая лишь пятикратное увеличение. С запада на восток тянулась ломаная линия предгорья Грифоновых Клыков – неширокой остроконечной гряды. Она прикрывала от наблюдателя и саму зону выхода из остроконечных скал на западе, и Плато Костяных Ветров на востоке, усеянное окаменелыми останками неизвестных существ, и Жилу Раздора – глубокий разлом, где тектонические плиты медленно сдвигались, угрожая обвалами на севере.

Лишь южная часть просматривалась далеко – там пролегала Беззвучная Пустошь – мёртвая равнина, где звук глох, будто поглощённый вакуумом. Через Пустошь всего в двух километрах от компрессорной станции пролегала автострада Корпоративного коридора – дорога соединяющая Горно-обогатительный комбинат и космопорт. Пользоваться ей мог только транспорт Дома Вальгрейв.

– Брахма, – зазвучал в рации голос Эстебана, – тут такое дело… Квантовый плазменный стабилизатор матрицы «поплыл»…

– Подробнее! – нетерпеливо потребовал Брахма, понимая, что забарахлило само «сердце» щитового генератора.

«Да что же так-то?! – сердито заговорила внутри досада. – Только ж начали! Почему же не строить, сука?! Почему же опять стрелять?!»

Пока Эстебан подбирал слова, с докладом подоспела Герда:

– Западная стая – дистанция 2,8 км, скорость без изменений. Северная стая – 3,6 километра, скорость та же! «Контролёры» на тех же позициях! Не понимаю всё-таки: они нас как-то видят или чувствуют?

– Короче, – снова, не спеша, вступил Эстебан, – сверхпроводящие катушки, обычно поддерживающие стабильный поток частиц, перегрелись из-за скачка в сети. Кристаллическая решётка охлаждающего модуля треснула, и теперь плазма бушует, как дикий зверь в клетке. Может прожечь корпус насквозь.

– Решение?! – основательность инженера, сейчас выглядящая как медлительность, начала бесить Брахму.

– Ну-у… В комплекте поставки корпорация прикладывает дополнительный модуль. Но… менять его… это часа два… – задумчиво произнёс Эстебан. – Наверное… многовато…

«Удивительная проницательность, – подумал Брахма, играя желваками. – Даже ты, дорогой мой испанец, понимаешь, что всех нас сожрут тут в течение первого часа».

– Давай ещё варианты, Эстебан! Только сильно не спеши, пожалуйста, подумай основательно. Будет очень хорошо, если мы поднимем щит минут за пятнадцать максимум, понимаешь, Эстебан?! То есть до того, как разведка «контролёров» поймёт, что мы тут стоим без штанов, развернувшись к ним голой жопой! Поймёт и кинет на нас полноценные стаи вместе со всякими там «буревестниками» и «роторами»!

В полёте на Фолиум–45 Брахма изучал все доступные данные по планете. Кроме особенностей грунтов и атмосферы, требующих применения особых модификаторов бетона, он почитал и о местных расах. В местах разработок колонизаторы столкнулись сперва с несколькими видами зверья, которые нападали разрозненно, как, впрочем, зверью и подобает. Однако позже атаки стали более организованными, и люди заметили, что теперь охотой на них стали управлять некие особи.

Когда после одной из контратак армейского патруля учёным передали труп крилл'анина, в бестиарии появилось подробное описание:

«Крилл'ани: трёхногое бескелетное существо, поддерживающее форму за счёт избыточного гидростатического внутреннего давления, с пальцами, сросшимися в щупальцеобразные пучки. Безротая трёхглазая голова, покрытая густой сеткой мощных вен. Спина имеет два ряда наростов, видимо, являющихся телепатическими узлами. Кожа постоянно выделяет едкую слизь, очевидно, усиливающую телепатический эффект».

Также Брахма помнил, что особь питалась через складку на животе (второй рот), скрытую под кожей, выпуская два-три тонких жалообразных отростка. Предпочитала мозговую ткань. Во всяком случае, камеры наблюдения, фиксирующие результаты удачных налётов под управлением крилл'аней, показывали, что все эти «пауки» и «гиены» поедали лишь мышечную плоть, всегда оставляя мозг своим координаторам.

Если человек не попадался на открытой местности и успевал укрыться в строениях, крилл'ане подключали к штурмам «тяжёлых» тварей: «буревестников» и «роторов». И те и другие, в целом, напоминали гальяарского н'зеритта или ходящего на двух ногах земного медведя. Оба вида имели тяжёлый заострённый горб на спине и использовали его как молот. Только «буревестник» перед ударом разгонялся и влетал в препятствие в кувырке, а «ротор» закручивался в вертикальной оси. Имея достаточно места для разгона, твари за пару десятков подходов превращали шестидесятисантиметровую железобетонную стену в печальный, гнутый армокаркас с жалкими остатками обломков бетона.

Стены центра управления были толщиной в сорок сантиметров.

«Значит, – думал Брахма, – если придётся иметь дело с „тяжёлой кавалерией“ крилл'аней, строители смогут продержаться там не больше часа».

Вспомнив снова те видео из бестиария, где «местные» разбирали подобные объекты, Брахма помрачнел и со вздохом взглянул на дробомёт. Это был, пожалуй, его последний аргумент в случае встречи с «тяжёлыми».

«Пчеловод» («Beekeeper») своим основным калибром не смог бы остановить «буревестника» или «ротора», но создавшая оружие «Frontier Defense Solutions» заложила в конструкцию хороший потенциал для установки тактического обвеса даже для гражданских версий.

При покупке оружия Брахма заказал установку на него подствольного гранатомёта DP–4. К нему шли два типа неразрывных гранат. Первая называлась «Шок-сеть» и была, по сути, сетью с шок-эффектом. А вторая… То ли издеваясь над гражданскими, то ли из безусловной любви к своему детищу, конструкторы дали ей имя «Медовый удар». При этом гранату лишили главного тактического свойства – взрываться.

«А как ещё? – подумал Брахма, по-отечески погладив ребристый ствол. – Тебя ж „Пчеловодом“ назвали… Значит, и бахать тебе – „Медовым, сука, ударом“».

На самом деле, граната кинетического действия «Медовый удар» была серьёзной штукой. Тяжёлый металлический снаряд из сплава тулия, который работал как гигантская пуля с колоссальной пробивной силой и экспансивным эффектом. При попадании в цель срабатывал пьезоэлектрический детонатор, но вместо взрывчатки он активировал кинетический ускоритель, который ещё сильнее вгонял снаряд внутрь цели, где тот расширялся вчетверо, увеличивая раневой канал.

Граната пробивала и толстые костяные наросты, и плотные хитиновые пластины, и другие виды природной брони, дробя и разрушая скелеты и внутренние органы многих видов инопланетной фауны за счёт чистой энергии удара.

– Брахма, есть вот какой вариант! – радостно объявил Эстебан, оглашая результат мозгового штурма.

– Por favor, дорогой ты мой дон Эстебан, излагай же! – глядя в сторону Грифоновых Клыков, Брахма торопливо снаряжал магазины к «Молчуну».

– В восточной части площадки, там, где я в пустом ангаре сделал склад всяких технических жидкостей, есть три криобака. Если подать жидкий азот к аварийному клапану стабилизатора и впустить его прямо в плазменный контур, получится экстренное охлаждение, – инженер размышлял размеренно и спокойно, словно находился в офисе проектного института на Земле, а не в десятке километров от алчущих его мяса аборигенов.

– Звучит неплохо! – одобрил Брахма. – Но это же не всё, верно?

– Западная стая – два километра, босс! Северная – три! – Герда глядела в оба.

– Конечно, не всё! Дальше надо перезапуск на ходу делать! Пока система остывает, я перепишу программу контроллера, чтобы заставить его игнорировать повреждённый кристалл и перенаправить поток через резервные цепи.

– Всё? – Брахма поставил на пол коробку жёлтых цилиндров 12-го калибра. Это были патроны с ЭМИ-дробью: они на время парализовали живую цель и навсегда выводили из строя киборгов, сжигая электроимпульсом импланты. Патроны с картечью уже были в магазине.

– Потом последний аккорд: обратная поляризация. Чтобы компенсировать нестабильность, надо развернуть магнитное поле на 180 градусов, используя запасные катушки от двигателей строительных дронов, ну, как временный буфер.

– И? – Брахма, задумавшись на секунду, установил в подствольник гранату «Шок-сеть».

– И… всё…

– Наконец-то! Теперь самый интересный вопрос: сколько это займёт?

– Если Войтек с катушками не затянет и операторы нам помогут всё со складов в центр притащить, то, – снова помедлил испанец, – с полчаса примерно…

Бровь Брахмы дёрнулась, но тут же вернулась на место. Отбарабанив пальцами по парапету короткий ритм, он произнёс:

– Эстебан, послушай. Разведка будет возле нашей площадки через двенадцать минут. Когда крилл'ане поймут, что щита нет, и вызовут главные стаи, те примчатся сюда ещё минут через пять-шесть. Итого у нас есть восемнадцать минут, Эстебан. Потом наш строительный проект заканчивается. Вместе с нами… Понимаешь, Эстебан?

– Понимаю, босс, но…

– Раз понимаешь, друг мой, то сделай это за двадцать минут, а не за тридцать! – Брахма перешёл на крик.

Мысли ускорились, как бывало при стрессе.

«Итак, отсидеться на этой уютной огневой позиции не удастся! Разведке надо помешать! Ведь даже если этот, прости господи, „тормоз“ сумеет ускорить процесс восстановления установки, то ненамного! Значит, нельзя позволить „паукам“ и „гиенам“ убедиться в том, что щита нет! Или хотя бы максимально оттянуть этот момент! Как? Завалить их с территории стройки? Нечем на таком расстоянии! Отвлечь? Чем?! Непонятно! Задержать их в пути?! Нереально! Костюм строителя пока не имеет ни экзоскелета, ни ускорителей! Своим собственным пешком он не успеет! Багги? Может багги? Багги? Багги!!!»

У главного входа в центр стоял небольшой простенький «Spinning Tail». Брахма использовал его для быстрого перемещения по стройке. На местных грунтах этот электробагги мог развить скорость до 50 километров в час.

Ещё не понимая в деталях, как и что он будет делать, Брахма схватил «Пчеловода» и бросился по лестнице вниз. Чёткий план пока не прорисовывался, но было ясно, что, сидя на крыше, он не остановит накат на свою стройку.

Глава 3

Подбегая к багги, он прокричал в эфир:

– Операторы, внимание! Денис, Харви! Доставить со складов всё, что нужно Эстебану и Войтеку! Аккуратнее с криобаками! Амен, дуй на погрузчик! Ставь перед главным входом пять паллет! Тех, что с полимерами в канистрах! Герда, займи место на крыше! Там мой карабин! Веди наблюдение! И за мной, и за тварями! Если мне понадобится прикрытие, будь готова открыть огонь!

«Сейчас, – решил Брахма, – прежде всего нужно остановить ту группу, которая идёт с запада, так как они подошли ближе. Затем как-то придётся заняться той, что идёт с севера».

Пока он будет мотаться, Амен-анх перекроет вход в центр управления паллетами с полимером. Если дойдёт до атак «буревестниками», тогда тем придётся потратить несколько подходов на то, чтобы раскидать большие вёдра с плотным и вязким веществом, прежде чем они смогут добраться до стен и дверей. А это подарит время…

Двигатель багги бодро засвистел, и машинка рванула вон со стройплощадки в сторону Грифоновых Клыков.

– Босс! А у тебя какой план вообще? – поинтересовалась Герда в радио эфире.

«Эх, милая, – подумал Брахма, – мне и самому интересно…», – но вслух выкрикнул: – Задержать обе стаи! До того как они оповестят крилл'аней, что у нас нет щита!

– Однако… Но там же… По три «тенетника» и «кривокоста»… Ты чего? Хлебнул какого-то едрёного отвара из мухоморов, как древний викинг?

«Ты раскусила меня, Герда, – подумал Брахма, накручивая ручку акселератора, – я хочу тебе понравиться! Поэтому пью всякую хрень и кидаюсь во все тяжкие!»

– Доклад, Герда! – выкрикнул он вслух.

– Западная стая – полтора километра! Северная – два с половиной!

Сердце, казалось, разогналось вместе с мотором юркой машинки.

– Брахма… – добавила немка с нажимом. – Но это же тупо… Ты же не солдат, ты сейчас просто сдохнешь!

«Да-да… Тебе тоже удачи!»

– Подправь мой курс! Так, чтобы я вышел не прямо на западную стаю, а левее!

– Продолжай двигаться так же, как сейчас! Ты их скоро увидишь! Они поднимаются на холм, на который ты въезжаешь!

– Отлично! Думайте пока с Денисом и Харви, как северную группу задержать! Может, как-то высотных дронов сможете применить?! Думайте!

На подъёме багги немного замедлился, мотор был всё-таки слабоват для гонок.

– Босс, есть у меня одна мысль! – это был Денис, самый молодой из операторов. – Возьму «высотника», заряжу грузовой стропой, и попробуем запутать этих ублюдков!

– Ну вот и молодец! Действуй!

Багги выскочил на гребень, и Брахма увидел левее, примерно в километре, первую группу. Тенетник, мелко перебирая лапами, словно плыл между скальными глыбами, как корабль на антиграве, а две постоянно извивающиеся «гиены» приплясывали рядом.

«Вот же черти, вместе держатся, будто прикрывают друг друга», – подумал Брахма. Такая слаженность, конечно, усложняла задачу, но придумывать какую-то тактику было некогда. Он направил багги к троице, обходя их по дуге, чтобы атаковать сзади.

Ветер дул в его сторону, играя на руку, отгоняя и без того очень слабый шум электромотора. Когда до тварей оставалось метров пятьдесят и Брахма увидел, что на него не реагируют, он воодушевился настолько, что возникла мысль врубиться в стаю на полном ходу. Однако через пару секунд он разглядел на «кривокостах» такое обилие шипов, что понял: багги, с его лёгким защитным каркасом, может не пережить такое столкновение без повреждений.

Он выжал тормоз. Колёса, застопорившись, шумно заскребли по битому камню. Брахма выскочил из-за руля, наводя на тварей «Beekeeper». Оба «кривокоста» мгновенно отреагировали на шум, упруго подскочив на месте и разворачивая морды в сторону угрозы.

Бах! Картридж с «Шок-сетью» ударил «тенетника» в сочленение левой задней ноги. Разлетевшись в стороны на пять метров, края сети зацепились «когтями» за плоть, спутывая жертву. Крошечный конденсатор тут же выпустил в тонкие и прочнейшие титановые нити заряд в 75 000 вольт. Мелко задрожав, паук замер и начал крениться на бок, падая.

Почти синхронно хвосты гиенн метнулись к костяным наростам на спине, извлекая метательные камни. Падая на живот, Брахма видел, как стремительно изгибаются их тела, формируя хлёсткое движение броска. Это даже было красиво.

Над головой мощно и слитно присвистело. Два камня одновременно вмазались в глыбу за спиной Брахмы.

«Ни хрена себе синхронность!» – мелькнуло в голове, и он выстрелил картечью. Получив заряд в область таза, «кривокост» свалился и забился в судорогах, дико выгибая шею.

Брахма, торжествуя, вскочил и попытался поймать в прицел последнюю тварь. Однако та, очевидно, поняв, как охотится этот «кожаный мешок», принялась бешено скакать из стороны в сторону, при этом сокращая расстояние. Преследуя скачки «кривокоста» стволом дробомета, Брахма попятился назад. В момент, когда мушка оказалась напротив морды, ботинок запнулся о камень, и, падая, он выстрелил мимо. Гиена пригнулась на секунду и тут же, злобно оскалившись, кинулась к человеку. Брахма уже вскакивал и, видя несущегося на него зверя, понял, что выстрелить не успевает. Он вскинул левую руку, прикрываясь. Однако «кривокост» лишь изобразил намерение прыгнуть и метнулся вниз, изогнув бок так, чтобы шипы при ударе раздробили ногу колонизатору.

Брахма едва успел качнуться в сторону, вскидывая колено, чтобы пропустить тварь мимо.

Этого оказалось недостаточно: изогнутые костяные острия ударили по икре, рванули штанину. Ткань костюма выдержала, но удар был такой силы, что Брахму крутануло на месте и опрокинуло наземь. Нога вспыхнула болью, и на краткий миг в глазах потемнело. Тормозя лапами по каменистой плоскости, «гиена» развернулась в дрифте.

Адреналин не дал вырубиться от боли, и Брахма вскочил, словно неуязвимый! Он не понимал, как он себя ощущает, цела ли нога и есть ли в руках оружие. Но его дикое начало, разбуженное схваткой, зашлось внутри криком!

Валяться нельзя!

Стоять спиной нельзя!

Поэтому он выпрямлялся, глядя на тварь, силясь понять: что теперь?!

В следующую секунду он понял, что «Пчеловод» по прежнему в руке, нога немеет, а «кривокост» извивается живой пращей перед броском! Пять метров! С такого расстояния камень разнесёт шлем строительного костюма вместе с головой!

Дум! Брахма сперва не понял, что произошло. В воздухе мелькнул небольшой предмет и с гулким звуком ударил «кривокоста» по морде. Качнувшись тот, смазал бросок и камень коротко прогудел у виска.

Брахма не стал вникать в суть момента и тут же просто разрядил в противника заряд картечи.

– Ха-ха! Попала! – раздался в наушниках победный крик Герды.

Брахма понял: это немка успела стукнуть «кривокоста» своим наблюдательным дроном, испортив ему «контрольный в голову».

– Я твой должник, мин Шус (мой Ангел)! – проговорил Брахма, чувствуя, как нога наливается тяжестью.

– Босс, ты там давай не расслабляйся! Это ж только полдела! – заметила Герда.

Брахма спешно ковылял к багги, устанавливая в подствольник дробемёта новую гранату с «Шок-сетью».

– Дрон цел?!

– Цел, цел! Я ж несильно приложилась, так, лишь бы отвлечь!

– У тебя получилось, Герда! Спасибо! Что с северной стаей?!

– В полутора километрах!

– Денис, как твой план с «высотником»?

– Стропу с двумя петлями подготовил! Дрон на позиции! Жду нужной дистанции, босс!

«Высотником» называли летающий строительный дрон с захватом-манипулятором и камерой. Он позволял проводить работы в труднодоступных местах, в том числе на высоте. К спецразъёму могло подключаться несколько видов инструмента – от сварки до лёгкого перфоратора. Проблема была в том, что максимальное расстояние, на котором оператор мог им уверенно управлять, равнялось 500 метрам. Для стройки вполне достаточно. Для их сегодняшней задачи – до обидного мало.

Когда до базы тварям останется всего три минуты ходу, будет очень сложно сделать что-то со стаей из пяти особей.

– Эстебан, как у тебя дела? – позвал Брахма энергетика.

– Уже запускаю азот в плазменный контур! Парни монтируют катушки для активации эффекта обратной поляризации! Ещё минут пятнадцать!

Брахма с трудом влез за руль, нога пульсировала острой болью, мешала думать. Краткая радость победы вновь уступила в мозгу место напряжённой работе мысли.

«Атаковать стаю самому? Капец как опасно… Его чуть не ушатала пара „гиен“, а там банда из пяти душ… Нашпигуют его дротиками и камнями из пяти стволов… точнее хвостов… Попытаться отвести в сторону, не подходя на дистанцию выстрела? Может, и так… Вариант!»

– Брахма, может, ты вернёшься? – снова проявила заботу немка. – Стае идти до нас минут десять! Плюс минут пять-шесть до наката! Мы вроде укладываемся!

«Ух, я бы и рад… Так неохота при таком раскладе в драку лезть, хоть плачь», – мысленно поддержал он девушку и выдал в эфир:

– «Вроде» нам не подходит, Герда! Если Эстебан не уложится – нам будет туго! Так что работаем наверняка!

– Какой план, босс? – в голосе Дениса чувствовалось вполне объяснимое волнение.

Брахма вдруг подумал, что его внутренний тремор исчез сразу после первой схватки, и теперь он, хоть и подогрет изрядно адреналином, но действует осознанно и без хаотичного метания мыслей и рук.

– Будь с «высотником» на пятистах! Я зайду на них сзади и попытаюсь сбить с курса! Твоя задача: мешать им стрелять по мне! Запутаешь стропой – вообще будет класс!

Багги, урча, выбирался на очередной скалистый холм.

– Стая в километре! – доложила Герда. – Возьми чуть левее – ты отклонился!

– Босс, а у нас точно только один «высотник»? – голос принадлежал Амен-анху, египтянину средних лет, – может, есть у тебя на складе ещё?! Я свою задачу выполнил – паллеты перед входом поставил! Теперь мог бы Денису помочь!

– Только один, Амен! – добавив грусти, ответил Брахма, – только один…

С высоты холма он увидел стаю, а ниже – так близко, очень близко – лежащую перед ней беззащитную стройплощадку. Быстро добавив в магазин «Пчеловода» два патрона взамен отстрелянных, он взглянул на интерфейс, где висел список системных сообщений:

«Получено повреждение тела»

«Получено повреждение костюма»

«Рекомендовано применение препаратов „Omni-Gel“ или „HackBlood“ для восстановления оптимального уровня здоровья».

«Omni-Gel», недорогой универсальный нанобиотический состав, был доступен любому, даже небогатому колонизатору. Он адаптировался под тип раны (кровотечение, ожог, перелом) и применялся либо перорально, либо через систему инъекции костюма. Однако костюм Брахмы не имел этого улучшения, и аптечку с собой он не прихватил.

Ну а упоминание системой «HackBlood» – препарата с микрочипами – вообще звучало издёвкой. Лекарство работало быстро и эффективно, не только залечивая раны, но и временно повышая кибер-иммунитет против вирусных взломов системы. Только вот было оно слишком дорогим для строителя с «Фолиум–45».

Брахма положил ствол «Beekeeper» между прутьями лобовой защитной решётки и повёл машину вперёд, заходя в хвост тварям.

Глава 4

– Брахма, перегрев системы успешно остановлен! – с признаками гордости в голосе объявил Эстебан. – Начинаю перезапись программы! Парни заканчивают монтаж катушек! Ещё минут семь!

– Принял, Эстебан! – ответил Брахма. – Герда, дистанция стаи!

– Семьсот метров!

Пора было начинать сближение. Брахма направил багги прямо на идущего в середине группы «тенетника». Он не собирался тормозить, а выстрел в центр точно найдёт свою цель, даже если получится неточным из-за тряски.

– Денис, начинай! – он уже видел висящий над стаей дрон, держащий в манипуляторе-захвате стропу с двумя петлями по краям.

Брахма выстрелил гранатой с двадцати метров. Сеть обхватила лапы «паука», и тот рухнул вперёд между двумя «гиенами». Стремительно набирая скорость и обгоняя стаю, он дважды попытался достать картечью ближайшего к нему «кривокоста», но без успеха.

Несколько камней мощно ударили по корпусу машины, где-то в районе мотора и по одному из колёс. Матом Брахма выпустил своё изумление, не ожидая такой точной и быстрой реакции на свою атаку. Досада «накрутила» внутреннюю злость: он дважды промазал, а они попали, хоть он и разогнал машинку до предела.

Зато Денис сработал отменно. Переполошённые падением «тенетника» и стрельбой, твари начали суету. Для «ковбоя», которым должен был стать «высотник», такие цели становились очень трудными. Пуская камни по багги, они извивались, корчились и метались, напоминая выброшенную на берег рыбину. Однако, несмотря на это, парень ловко подкинул широкую петлю под ноги одной из «гиен» и резко затянул, направив дрона вверх. Затем, не дожидаясь, пока стая растянется, принимая бой, он проделал то же ещё с одной мечущейся тварью. Выпустив из манипулятора стропу, «высотник» отлетел ближе к базе, предоставив «кривокостов» самим себе. Теперь, оказавшись в одной связке, они дёргали друг друга то в одну, то в другую сторону, то и дело падая и не давая напарнику сделать точный выстрел.

«Красавец!» – мысленно закричал Брахма, поддерживая радостные вопли Герды, которая тоже видела крутой фокус, – «Теперь бы стропа выдержала подольше!»

Связанная из арамидных волокон стропа годилась для зачаливания грузов до пяти тонн и не оставляла шансов «гиенам» разорвать свой внезапный союз. Но и один из их метких бросков не оставил шансов электромотору «Spinning Tail».

Закручивая виражи вокруг стаи, Брахма не сразу заметил зажёгшиеся один за другим тревожные индикаторы на приборной панели: «Утечка охлаждающей жидкости» и «Сбой инвертора».

Брахма почувствовал, как машина теряет мощность. Двигатель работал с перебоями, выдавая энергию рывками. Каждый разгон теперь сопровождался противным треском – повреждённый инвертор не справлялся с нагрузкой, и фазы тока сбивались.

Но хуже всего было то, что батарея начала перегреваться. Вентиляторы захрипели, пытаясь справиться с температурой, но утечка хладагента делала охлаждение неэффективным. Если так пойдёт дальше, через пару минут багги просто встанет – либо батарея сгорит, либо сработает аварийное отключение.

А если машина остановится – он тоже останется здесь. С такой ногой – ни уйти, ни отстреляться.

– Всё, ребята, я назад! – крикнул он с нотами извинения, – машина сейчас «ляжет»!

В принципе, – утешал себя Брахма, разворачивая дёргающуюся багги в сторону базы, – он выполнил задачу-минимум. Стаю разведчиков прорядили и задержали, а это ещё пара минут для инженеров.

– Выходи, Босс! Я попробую оставшихся задержать! «Высотником» с ними потолкаюсь! – поддержал шефа Денис.

Брахма чувствовал, как напряжённо дрожит машина, почти не отзываясь на его попытки увеличить скорость. До базы оставалось уже метров четыреста.

– Брахма! Криллане нас, видимо, раскусили! С запада большая группа к нам рванула! Что делать?!

– Герда, – успел крикнуть он немке, – на дистанции 300 открывай огонь из карабина! Нужно…

В следующее мгновение мозг взорвался вспышкой острейшей боли. Брахма мелко задрожал, понимая, что тело отказывается слушаться. Только руки упрямо сжимали руль до хруста в костяшках. Не в силах ни оторваться от кресла, ни повернуть голову, он скосил глаза влево, откуда жгло раскалённым железом. Мутнеющим сознанием Брахма увидел торчащее из плеча заострённое древко.

Замедлившийся багги стал удобной целью для оставшегося в строю «тенетника». Яд с пробившего плечо дротика уже разливался по венам. Холод замирающих клеток ощущался острее с каждой секундой, и сердце всё сильнее сжималось в его ледяных тисках. Брахма судорожно хватал ртом воздух, вперив взгляд в медленно приближающиеся строения станции.

Краем зрения он заметил несущегося наперерез «кривокоста». Затем, дважды судорожно стукнув, сердце остановилось.

Руки соскользнули с руля, безвольно повиснув вдоль тела. Безучастное ко всему, оно склонилось вбок, уткнувшись головой в прутья стального защитного каркаса.

И в этот момент багги, будто почувствовав агонию хозяина, взвыл последним предсмертным гулом. Повреждённый аккумулятор, перегруженный нестабильным током, взорвался каскадом искр. Голубые молнии ударили в корпус, прошили Брахму насквозь. Мышцы свело судорогой, зубы сомкнулись до хруста. И вместо смерти – удар! Словно кувалдой по наковальне – «Р-раз!».

Замёршее на три секунды сердце рванулось в бешеный ритм.

Это яд, который должен был убить, «вскипел» в крови новыми соединениями. Нейротоксин, вступив в реакцию с электрическим разрядом, «переписал» ДНК.

Брахма вскинул голову. Мир горел! И он горел! Он видел тепловые следы «кривокоста», слышал шелест лап «тенетника», ощущал жужжание перегруженных проводов багги. Что-то ещё шумело в голове, он не мог разобрать. Вот тепловая сигнатура «гиены» стремительно сблизилась с ним. Эта тварь, атакуя, прыгнула и вцепилась в бедро! Однако зубы её сейчас не причиняли человеку боли. Острее всего он чувствовал несущийся по венам горячий поток. Затем впереди что-то протарахтело, и тварь снесло в сторону.

В следующую секунду огненные краски мира стали меркнуть так же быстро, как и загорелись. Жар, охвативший тело, стремительно отступал, оставляя после себя липкий холод и пустоту, будто из него вытянули раскалённые угли, но не вернули прежних сил. Сознание плыло, как в густом тумане: мысли были вязкими, тяжёлыми, и даже страх смерти уже не мог разбудить разум, лишь тихое, безразличное: «Пусть будет так…»

Багги катился вниз по инерции, оставляя позади шлейф едкого дыма, валившего из умолкшего мотора. Навстречу бежали Харви и Амен-анх, но Брахма этого уже не видел. Веки его налились свинцом, дыхание выравнивалось, и последнее, что он ощутил, – будто его мягко толкнули в тёмную, бездонную воду, где нет ни боли, ни воспоминаний, только тишина перед неизвестным пробуждением.

– Парни, давайте быстрее! Пожалуйста, вашу мать! – кричала Герда выбежавшим навстречу подбитому багги операторам.

С севера к компрессорной станции неслась крупная стая.

– Эстебан, сукин сын! Ты там скоро?! Твари минуты через четыре будут здесь! – Герда с винтовкой металась по крыше. Наблюдать обстановку через камеру дрона она не могла – не хватало выдержки. Руки и ноги ходили ходуном, поэтому девушка отбросила пульт управления и подбегала то к северному парапету – взглянуть на парней, волокущих бесчувственного Брахму, то к западному – посмотреть на приближающуюся волну тварей.

– Поляризация займёт меньше минуты! Потом сразу запускаю! – прокричал Эстебан.

– Подожди, придурок! – истерично выкрикнула немка, – там Харви с Аменом тащат босса! Не вздумай оставить их за куполом!

– Слушай, женщина! Прекрати орать! – взорвался инженер. – Ты там на контроле! Вот и контролируй! Скажи: когда – и я запущу установку!

Герда отчаянно зарычала сразу на всё и на всех и вновь схватила пульт дрона дальнего наблюдения.

Навела камеру сперва на стаю, затем на тройку своих. Твари были ещё более чем в полутора километрах, а операторы – в двухстах метрах, но «гиены» мчались, а люди ползли, отягощённые ношей. Анализ скоростей показывал, что парни опережали стаю лишь на одну минуту.

Девушка подлетела к западной стене и пристроила карабин на парапете. Она вспомнила инструкцию Брахмы: «„Молчун“ бьёт прицельно на пятьсот метров».

Когда стая пройдёт вон тот приметный камень, она откроет огонь. Кровь стучала в висках, дыхание стало частым и неглубоким, как у загнанного зверя. Когда в эфире прозвучал голос Харви, она вздрогнула всем телом:

– Мы зашли за контур!

Губы Герды растянулись в улыбке.

– Эстебан! Поднимай! – крикнула она, ловя в прицеле тварь, несущуюся впереди остальных.

С треском и грохотом щит вспыхнул – не ровным куполом, а рваными, пульсирующими сегментами, как кожа больного зверя. Но этого хватило.

Герда слышала, как радостно орут в эфире мужики, и сама забормотала, чувствуя на щеках слёзы: – Спасибо… Спасибо… Спасибо…

Снаружи, в ставшем теперь тёмном пространстве, твари врезались в барьер и отскакивали обожжённые. Сзади в них ударялись напирающие новые ряды. У гудящего, переливающегося марева щита образовалась свалка. Вдруг две твари, перескочив через спины сородичей, ввалились через одну из ещё не закрывшихся пробоин купола внутрь периметра.

Кувыркнувшись и вскочив на лапы с бурого песка площадки, они принялись хищно озираться, выбирая цель.

И тогда, весело и зло матерясь, Герда методично всадила по три пули сначала в одну и затем во вторую «гиену».

Герда «хлопотала» над Брахмой почти неделю. Медицинский модуль, работая над его ранами, «жрал» Omni-гель как слепая лошадь. Когда Брахма закупал препарат на всю команду, он надеялся, что капсулу модуля вообще не придётся применять.

«Если кто-то подвернёт ногу, гель нанесут вручную», – думал он. Конечно, такие решения были следствием жалкого бюджета.

Травмы, которые он получил в бою с разведчиками крилл'аней, вручную вылечить было нельзя: сильнейшие гематомы и разрушение сустава правой ноги, разрывы тканей левой ноги, обширные ожоги и, самое главное, – раздробленная лопатка и интоксикация ядом всего организма.

Капсула гудела, как старый холодильник, заполняясь мутным Omni-гелем, который медленно обволакивал тело Брахмы, затягивая переломы и ожоги с проворством сонного слизня. Герда, хмурясь, вручную корректировала процесс: дешёвый модуль вечно путал приоритеты, и без её контроля он мог залатать кожу, забыв про сломанные кости. Omni-гель булькал, превращаясь в липкую массу, а девушка ворчала, поправляя дренажные трубки, чтобы гель не забил лёгкие.

«Почему у нас всегда такие проблемы?» – бормотала она, наблюдая, как синяки на теле начальника бледнели со скоростью тонущего в смоле насекомого.

Брахма пришёл в себя только через четыре дня. Вся команда стояла возле капсулы, радостно галдя на все лады. Слушая возбуждённые рассказы мужиков и Герды о том, как всё было, он подумал, что ему просто повезло с этими ребятами. Знакомы все были недолго. Никакого слаживания произойти ещё не успело. Но его группа работала и неплохо ладила друг с другом. Он знал, что многие коллективы могли пройти вместе множество заданий и командных тренингов, но оставались просто собранными в одном месте специалистами. А эти…

«Да-а… Повезло… Бывает…» – улыбался он сам себе.

Пока он был в отключке, его люди не сидели без дела. Стройка, конечно, встала без его руководства, но и мысли всех, после истории с отключением щита, были направлены совсем в другую сторону.

– Мы тут все сошлись во мнении, – говорил Эстебан, – что, раз эти корпоративные ублюдки не делают того, что нужно, и делать не собираются, нужно позаботиться о себе самим.

– Сперва, чего уж там, – подхватил Войтек, – хотели свалить отсюда с первым транспортом. Но потом покумекали и кое-что придумали.

– Я говорил со своим приятелем, работавшим на Дом Локмария на Китрииде, – продолжил испанец, – был у них там такой опыт. Все эти грёбаные Дома аристократов, конечно, очень жадные, но в критических ситуациях начинают сорить юнами, как пьяный дирийский торговец в публичном доме.

– Не трави душу, Эстебан, – улыбнулся Денис. – Мне и так уже третий день снятся всякие неприличные сюжеты на эту тему!

Герда покачала головой.

– Если мы отсюда свалим, – продолжил инженер, – мы серьёзно испортим себе репутацию в реестре гильдии. Но тогда и эта долбаная стройка тоже обрастёт такими легендами, что хрен кого они сюда заманят!

– Да уж, – усмехнулся Харви, – я бы сумел дать пару ярких интервью тематическим блогерам! И уже никакой Дом не смог бы остановить распространение этой вирусной истории по строительным гильдиям галактики!

– Такие проблемы Вальграйвам не нужны, – ухватил нить разговора Брахма, – и Дом пойдёт на дополнительные затраты, если мы решим остаться и продолжить работу…

– Именно, – кивнула Герда, – а уж мы их раскрутим на бабки, босс!

– Вы же сумеете подготовить нужные отчёты о сложностях, возникших при строительстве? – осклабился Войтек.

– Высококоррозийные подземные газы в глубинных слоях на пути трафика? – предположил Брахма.

– Аномально твёрдые породы, ушатывающие инструмент и узлы техники, – подсказал Амен-анх.

– Нестабильные геологические пласты, требующие укрепления новых и старых траншей, – радостно подхватил Харви.

– Ну и, конечно, эта история с энергоустановкой, которая могла стоить корпорации всего оборудования станции, – подвёл итог Эстебан.

Брахма обвёл глазами лукаво глядящих на него людей.

– Пусть платят, жадные суки! – энергично и доходчиво подтолкнул его к решению Денис.

На следующий день Брахма подготовил письмо в департамент строительства Корпорации. Ссылаясь на «липовые» отчёты по изысканию грунтов, составленные Войтеком, он сетовал на тяжёлую долю колониального строителя. Указывал на то, как много не хватает его команде для успешного решения стоящих перед ним задач. В конце открыто и чётко прописал требования.

Как и предполагал Эстебан, в департаменте долго не торговались. Бюджет проекта увеличили втрое. Оклады специалистам можно было теперь поднять вчетверо и заказать увеличенное количество материалов. Ведь то, что уже было закуплено, – металл, цемент, топливо и прочее – Брахма собирался использовать для превращения своей стройплощадки в крепость.

Глава 5

Командир грузового конвоя Айрат Кейн, скрестив на груди руки, замер у края погрузочной платформы. Оранжевые отблески фонарей скользили по чёрному бронекостюму – наследию Имперского Корпуса. Местами выгоревшая до бледно-бурого броня хранила следы плазменных атак, между которыми просматривался полустёртый герб «Седьмого Ударного».

Айрат наблюдал, как грузовые экзоскелеты с гудящими сервоприводами закатывали последний контейнер в чрево бронетранспортёра. Вспышка сварочных дуг осветила его лицо: изборождённое шрамами, с левым глазом, заменённым на тусклый красный сенсор. Через прозрачное сейчас стекло бронешлема лицо Айрата казалось высеченным из марсианского базальта. Шрамы – одни ровные, словно от лазера, другие рваные, оставленные когтями неизвестных тварей, – переплетались с тактическими татуировками.

От головного бронетранспортёра подошёл лейтенант Стив Рейн с планшетом. От Айрата снова не укрылся беглый взгляд, которым молодой офицер всегда скользил по его костюму.

«Что ж, смотри, мальчик, – подумал Айрат, беря из рук лейтенанта планшет, – это была моя жизнь… которую ты вряд ли сможешь повторить…»

Лейтенант доставал ростом лишь до плеча Айрата, и сейчас он быстро взглянул на массивные наплечники с выгравированными зарубками – по одной за каждый успешный рейд. Их было слишком много, чтобы сосчитать. Шрамы на броне были не просто повреждениями. Вмятины от пуль подчёркивали дополнительный слой кевлар-керамики, а оплавленные участки на животе выдавали встроенный экстренный теплоотвод – штурмовики первыми шли сквозь огонь…

– Это последний, майор, – доложил Рейн, – все контейнеры размещены и наглухо заварены. Может быть, кейс с мальрумом тоже приварим к переборке в одном из грузовых отсеков?

Последние слова он произнёс, невольно понизив тон. Мальрум, даже в самых небольших количествах, вызывал у любого почти благоговейный трепет.

– Это моя забота, лейтенант, – мрачно ответил Айрат, – отпускай сварщиков, завершай погрузку.

Не стоило этому лейтенанту знать, где именно в конвое пойдёт кейс. Такая информация не для его юных плеч скороспелого карьериста.

Внезапно нейроинтерфейс в виске Айрата выдал серию микроспазмов – тот самый «призрачный зуд», что не раз спасал ему жизнь на фронтах Внешнего Кольца.

Пальцы непроизвольно потянулись к набедренной кобуре с «Косторезом» – старая имперская привычка проверять оружие последнего шанса.

В воздухе пахло озоном от плазменных сварщиков и пылью фолиумских песчаных бурь, но что-то было не так. Уже что-то происходило.

«Опять эти глюки… Или?.. – Айрат всё-таки доверял внутреннему чутью. – Или это твоя старость?»

Конвой – 4 машины, медленно вытягивался из заводского грузового терминала на трассу.

После списания из имперского штурмового корпуса Айрат прослужил командиром конвоя уже три года. Как и везде, опасности этой работы зависели от региона. Дальние планеты, такие как Фолиум–45, чаще всего оказывались в зоне интереса рейдерских группировок. Завладеть ценным грузом конкурента проще всего было на этапе его перевозки. Враждующие Дома охотно нанимали лихих профи, чтобы присвоить себе плоды трудного производственного процесса заводской добычи. Поэтому здесь шла своя уникальная конкуренция: одни совершенствовали средства перевозки и обороны, другие – улучшали всевозможные виды атакующего оружия.

Отряд Айрата за эти три года выдержал более сорока попыток завладеть перевозимым им грузом. Штурмовик по духу, он хорошо понимал всевозможные тактики, которые могли применить их враги на разных маршрутах. Это давало преимущество, позволяло подготовиться, усилить уязвимые места, правильно использовать технику, сохранять её, жизни своих людей и груз. Это преимущество позволяло выживать.

Однако сегодня почему-то ни опыт его бойцов, ни броня техники не действовали на него успокаивающе.

Хотя транспортные броневики – массивные, угловатые машины длиной около 15 метров – уже одним своим видом показывали, что любой груз, заключённый в их нутре, в полной безопасности.

Корпуса из композитной керамотитановой брони покрыты слоем термостойкого нанопокрытия, рассеивающего лазерные удары. Форма их напоминала гибрид танка и грузового модуля: низкий профиль, скошенные грани для уменьшения радиолокационной заметности, а по бокам – выдвижные стабилизаторы для движения в условиях низкой гравитации. Мощные колеса на магнито-гравитационных ступицах и дублирующих временных антиграв-платформах – позволяли поддерживать нужную скорость на любом покрытии. Ионные ускорители развивали крейсерскую скорость броневиков до 200 км/ч. Вместе с комплексом вооружения это были грозные машины, способные и выживать, и огрызаться. Две импульсные пушки на турелях могли вести огонь сгустками плазмы и пробивать лёгкую бронетехнику.

Ракетные шахты с восьмью самонаводящимися микроракетами ждали команды для поражения воздушных целей или групп пехоты, а лазерные точки ПВО были готовы автоматически перехватывать снаряды и ракеты противника.

Где-то там, за клубящейся пылью, должно было скрываться… что-то. Но радары молчали, а дозорные дроны продолжали свой размеренный патруль.

– Все датчики зелёные, командир, – доложил Рейн от пульта.

Айрат не ответил. Он знал: технологии можно обмануть. Но нельзя обмануть «запах смерти», въевшийся в его ноздри за тридцать лет войны.

Восемьсот километров мёртвой земли. Броневики летели по раскалённой трассе, оставляя за собой дымчатый след. Песок лизал броню, шипел на горячих турбинах, забивался в щели. Фолиум–45 не любил гостей.

Айрат Кейн сидел в кабине второго броневика, поглядывая на мониторы камер кругового обзора. Невысокие горные цепи сменялись бескрайними пустынями, горизонт плавился в мареве.

Как всегда, на долгой боевой вахте, его мысли, как осенние листья в хороводе времени, начинали кружиться в бесконечном цикле. То вспыхивая багрянцем воспоминаний, то угасая в сером тумане сомнений, они будоражили сознание старого солдата.

В кресле напротив сидел Рейн, что-то внимательно разглядывая в своём планшете.

– Что там? – лениво поинтересовался Айрат.

– Дорога чистая, – отозвался лейтенант.

«Уже опылился, – подумал командир, – уже спокоен».

В первые несколько рейдов Рейн заметно нервничал. Тогда его руки, проверяющие боекомплект, дрожали.

Айрат помнил это чувство. Он отвернулся. В полированной переборке броневика он увидел не своё лицо, а тень 16-летнего новобранца, впервые увидевшего смерть боевого товарища. «Почему именно этот рейс? Почему сейчас это гадское чувство?»

Груз, конечно, был ценным. Но и конвой достаточно силён, чтобы стать чьей-то лёгкой добычей на этом маршруте.

Но когда главный инженер завода – старик с блёклым взглядом – вручил ему кейс с мальрумом лично, в его глазах что-то мелькнуло.

«Кто-то знает, что мы везём. Значит… будут ждать…»

«Если бы Лиза была здесь…»

Дочь Айрата десять лет спала в анабиозе. Это были последствия теракта Дома Мордентейлов.

«Она никогда не видела эту пустыню… Здесь красиво… Но… Пусть лучше так… Эти камни не место для детей».

«Рейн слишком спокоен».

Его помощник слишком часто проверял планшет. Слишком ровно дышал. Слишком не глядел в глаза, когда докладывал о «чистой трассе».

Айрат помнил этот стиль поведения. Так ведёт себя человек, который уже предал.

«Да хватит уже себя накручивать. То, что парень мне не нравится, не значит, что он…»

Чтобы отвлечься, он вызвал на интерфейсе голографическое фото дочери. Шестилетняя Дамира улыбалась. Счастливая, солнечная девочка. Щербинка от выпавшего молочного зуба. «Папа, мы тебя ждём! Ты скоро вернёшься?»

«Скоро не получится, дочь…» – вздохнул Айрат.

Ему уже вряд ли удастся вернуться туда, в счастливое прошлое.

– Командир Кейн, это Рико, – раздался в наушнике голос бойца из головного броневика, – у нас связь с космопортом пропала.

Айрат посмотрел на Рейна, пальцы которого скользили по планшету.

– Лейтенант?

– Да, да, сейчас уточняю, – странно ответил тот.

– Дай перекличку по всем экипажам!

Тут тишину пустыни встряхнул резкий толчок, будто кто-то переключил мир на другую частоту.

В один миг мониторы взорвались десятками сообщений, выхватывая в пространстве красные контуры: «Враг! Враг! Враг!»

В эфир посыпались доклады:

– Дроны! Слева по курсу!

– Два десятка дронов по правому борту!

– Два БМД встречным курсом на одиннадцать часов!

– РПГ! Ухожу!

Водитель резко выкрутил руль, уходя от огня, и броневик сильно качнуло, бросив в сторону.

Айрат вылетел из кресла и крепко приложился спиной о перегородку. Тут же вскочил, ища глазами Рейна. Тот, как и ещё два бойца, которые были с ними в машине, уже подскочил к бортовой амбразуре с лазерным пулемётом и вглядывался в мониторы внешних камер.

Айрат тоже видел картину.

«Хреновый расклад».

Колонна оказалась в небольшом широком каньоне. Огневые средства противника работали по ним с обеих сторон. Они были и на земле, и в небе. Их было много.

Айрат перевёл костюм в боевой режим – стекло визора затемнилось, генерация кислорода усилилась, внешние звуки стали чётче, но тише.

– Всем экипажам – стоп! Построение – «Круг»! Манёвр – «Карусель»! Бойцы – к оружию! Пулемёты – по пехоте и дронам! «Рельсы» – по тяжёлой броне!

А пространство уже наполнилось грохотом боя. Надсадно заревели двигатели, выходя в разгон для манёвра. Радиоэфир затрещал помехами, возбуждённо кричали бойцы, и шумели взрывы снаружи.

Внутри оглушительно запищали конденсаторы заработавших лазерных пулемётов, защипели охлаждающие системы энергетических контуров. Конвой «выпустил когти».

«Щас, суки, раздадим всем страждущим», – зло пробормотал Айрат

Он видел, как слаженно броневики развернулись в боевой порядок – круг, словно цветок с четырьмя лепестками. Цветок завертелся, густо поливая в стороны оранжевые и голубые смертоносные «споры» лазерных лучей и плазменных сгустков.

«Бззз-Так! Бззз-Так!» – соединяя звук сварки и винтовочного выстрела, мощно отрабатывала рельсотронная пушка.

По левому борту задымился вражеский БМД. В небе одна за другой загорелись вспышки подбитых дронов.

Броневик качнуло от мощного попадания.

Монитор вывел справку о повреждении бортовой турели и камеры обзора.

– Рейн, – прокричал Айрат, – уступи пулемёт Вэнсу! Дай мне связь с космопортом!

– Есть! – тут же откликнулся лейтенант.

И снова Кейну показался странным его голос.

Снова удар. Попадание.

– «Сквозняк»!!! – заорал один из бойцов, и тут же с ним слился вой второго стрелка.

Айрат обернулся и увидел сквозную пробоину через весь боевой отсек на уровне колена. Капрал Нормм валялся на полу, ухватившись за обрубок ноги.

«Ни хера себе… Что там за калибр? И такой странный угол входа снаряда…»

– Дроздов! – крикнул Айрат оператору бортового вооружения. – Перевязку Нормму! Я подменю!

Он вскочил в кресло управления огнём, всё сильнее мучимый мыслью о неправильности происходящего.

Монитор боя горел обилием целей в разноцветных контурах абрисов, подсказывая приоритеты.

Над вертящимся в маневре «Карусель» конвоем кружило около трёх десятков дронов. Два БМД перекрывали выход из каньона, лупя из пушек. Выпущенный ими десант рейдеров рассыпался среди крупных валунов и бил по броневикам всеми видами пехотного оружия.

Айрат кинул взгляд поверх монитора. Дроздов, весь в крови, споро накладывал турникет на ногу Нормма, а Рейн всё ещё возился у бойницы с пулемётом.

«Столько крови… При взрывном?..»

«Рейн…» – сперва Кейн хотел резко окликнуть лейтенанта, не выполнявшего приказ, но потом… Калейдоскоп догадок слился в единую страшную мысль. Уже не догадку. Уже понимание.

Да, горячий подкалиберный снаряд пушки БМД! Отрывая ногу Нормму, он прижёг бы артерию. Столько крови – невозможно!

Сквозное пробитие корпуса! При оборонном маневре его машин такое попадание – чудо! И это чудо должно давать тот самый «сквозняк»! Шум и свист ветра, ощущение тяги! Но в какофонии звуков его не было!

Система сообщила о повреждении турели, но монитор показывал активную работу всех стрелковых систем!

Когда он бежал к месту оператора, тело не ощущало характерного для маневрирующего броневика эффекта!

И наконец – Рейн… Спокойный Рейн… Рейн, отвечающий ему с едва уловимой усмешкой в голосе. Во время боя! Да – херня!

Айрат поднял руку к шлему и быстрым касанием нажал кнопку перезагрузки HUD. Секунду в эфире было очень тихо. И тогда через затемнённое стекло он увидел лейтенанта. Рейн не был у бойницы. Не возился с пулемётом. Он спокойно стоял среди трёх бездыханных тел бойцов экипажа и с интересом наблюдал за Айратом. В его руке был плазменный резак, а на лице – лёгкая улыбка довольного собой человека.

Глава 6

Да, Рейна купили. Только он не видел в этом ничего зазорного. Человек из набирающего силу Дома Бестиано предложил ему билет в новую жизнь. Мосты в старую надлежало сжечь. В этом предложении прекрасным было всё. Он разом заканчивал ненавистную карьеру военного, на которую его обрекли упрямые родители. Он заканчивал с семьёй, где его мнение ни черта не значило. Он получал достойный стартовый капитал, чтобы начать создавать себя нового – предпринимателя в сфере торговли.

Отдельным бонусом шла возможность лично прикончить этого солдафона Кейна.

Рейн сам предложил план захвата груза. Проработав с Айратом продолжительное время, он знал: для победы в прямом столкновении понадобится очень много средств. Просто до хрена. Поэтому он предложил Бестиано совсем другой подход.

Он сам написал вирус. Вот к этому душа лежала. Оставалось загрузить его в бортовую систему броневиков, и оттуда он проникнет в индивидуальные системы защитных костюмов бойцов охраны. Каждый из них начнёт видеть, слышать и чувствовать свою ложную реальность, начнёт вести бой с несуществующим врагом. Голоса товарищей и командира вирус будет изменять либо в помехи, либо в шум боя. Тогда он всех их уберёт. Сам. От Бестиано ему понадобится лишь транспорт для перегрузки контейнеров и небольшой отряд прикрытия. Не столько от охраны, сколько от этого долбанного зверья из пустыни.

Всё шло как по нотам. Когда пришло сообщение о потере связи с космопортом, он понял: пора начинать. Станция РЭБ, установленная Бестиано на этом участке пути, отключила внешний передатчик. Рейн нажал кнопку на планшете, активируя вирус.

Дальше он в смешанных чувствах наблюдал созданный собой театр. Бойцы метались между бойницами, орали и палили в пустоту, падали, заходясь в крике от «ранений». И… Кейн. Кейн, чёрт его побери… Он был хорош, крут, как всегда. Его команды были чёткими и спокойными. Он собирался победить.

Рейн подошёл поочерёдно к каждому бойцу и перерезал горло плазменным резаком. Он думал, что испытает торжество от того, что Кейн не может ему помешать убивать своих людей, но… восторга не было.

Остался только он. Командир сидел в кресле оператора управления огнём и был похож на императора на троне. Нет, на грозного бога.

«Я должен это сделать».

Пальцы сжимают холодный металл, а в груди – пустота. Не страх, нет. Что-то другое.

«Осколки того, во что я когда-то верил.»

«Он стоял перед нами тогда – высокий, в орденах, с лицом, высеченным из гранита. Говорил о долге, о чести, о победе. Мы слушали, затаив дыхание. Я был готов умереть за него.»

«А потом – будни. Грязь, голод, бесконечные приказы. Он проходил мимо, не глядя. Мы для него – инструменты. Винтики в машине, которую он строил. Ни благодарности, ни тепла. Только холодный расчёт.»

«И за что я его боготворил?! Юность – глупая пора. Веришь в героев, в благородство, в то, что командир – это почти отец. А потом понимаешь: он просто человек. И не лучший.»

«Но теперь… теперь я хочу его убить.»

«Не ради денег, не ради свободы – хотя и это тоже. Я хочу стереть его из памяти. Уничтожить того, кто когда-то был моим кумиром. Потому что, пока он жив, во мне живёт и тот мальчишка, который верил в него. А я ненавижу этого мальчишку.»

«Он должен умереть. И они все должны.»

«Больше нет иллюзий. Больше нет героев.»

Айрат пару секунд смотрел на этого парня и не понимал – почему так? Однако вопросы психологии и мотивации предательства сейчас волновали его мало. Перед ним стоял враг. Враг убил его парней: Вэнса, Нормма, Дроздова и водителя Йоханссона.

Айрат активировал ускоритель костюма. Привычно, буквально на полсекунды. Его профиль мелькнул в тесном пространстве боевого отсека, и вот он уже стоит за спиной предателя. Конечно, лучше бы передать его Вальграйвам живым, задать вопросы, но… паковать сейчас этот мусор – трата дорогих секунд. А там ещё три броневика с его бойцами. Их надо выручать. Очень быстро.

Гибридная киберперчатка с вмонтированным клинком взметнулась вверх. Острие безошибочно нашло стык между пластинами и через подбородок пробило мозг Рейна, уперевшись в свод сферы шлема.

Айрат взглянул на мониторы. Конвой стоял так же, как и вошёл в каньон, – колонной.

«А как же все-таки убедительно выглядело всё это нападение и построение в „Карусель“…»

Возле третьего и четвёртого броневика возились люди в боевом снаряжении – рейдеры. Чуть поодаль стояла небольшая бронемашина и длинный грузовой транспорт.

Замыкающий броневик конвоя пугающе молчал, а экипаж соседней машины лупил из лазерных пулемётов в пустоту неба.

Грохнул взрыв – у третьей машины отлетела в сторону дверь боевого отсека. Видимо, рейдеры оторвали её направленной «закладкой». Охрана внутри не отреагировала на грабителей, продолжая воевать с фантомами. Айрат понял: они всё ещё видят «реальность» вируса.

Он выскочил из своей машины и бросился к третьему броневику, на ходу вынимая из кобуры «Косторез».

Бззз-так! Бззз-так! – две пули нашли заметивших его внезапное появление рейдеров, оставшихся снаружи. Кастомный рельсотрон, переделанный из штурмового ружья, разнёс им головы, проигнорировав защиту шлемов.

Через две секунды Айрат возник в проёме боевого модуля. Скрипнул зубами, поняв, что опоздал. Кортес, Денисов, Карпински и Джонсон лежали на полу. Плазменные резаки рейдеров вскрыли каждому горло. Ещё два выстрела – и ещё двое убийц рухнули среди тел экипажа.

Айрат бросился к замыкающей машине, но там тоже всё было кончено. Тела в лужах крови.

Оставался головной броневик. Оставалась надежда.

«Или добить ублюдков в грузовике и БМД?»

«Нет, сперва увидеть своих!»

Его ключ-карта, пискнув, открыла замок бронедвери отсека. Там творился сумасшедший театр.

– Доктора! Сука! Дока сюда! Я же вытекаю!

– Ещё морфина, сержант! Ещё укол! Будь же человеком, ублюдок!

– А-а-а-а-а-а-а!

Видимо, сценарий говорил бойцам, что они все ранены. Стрелки катались по полу, сжимая колени, зажимая животы и дрожащими руками накладывая турникеты на «оторванные» конечности.

Айрат бегло осмотрел всех четверых – целы. Начал трусить за плечи сержанта Новикова – но тот лишь кричал без остановки на одной ноте. Тряхнул за шлем оператора Свенсона.

– Ким, удлини цикл охлаждения! – заорал тот. – Не видишь, моя пушка перегрелась?! Сколько ж их, сука?!

Айрат лихорадочно соображал.

«Снять шлем? Не получится! Дать пинка покрепче и пореальнее?! Такое… Перезагрузить HUD? Может быть! Но это можно было сделать только рукой бойца, носящего шлем. Попытка силой подвести руку к шлему может вызвать сопротивление! Свенсон и Новиков – здоровые лоси, под вирусом будут биться отчаянно. Отнимут время…»

Он подскочил к самому мелкому – корейцу Киму – и, прижав его всем телом, заломил руку, подвёл к кнопке перезагрузки. Боец внезапно замер под Айратом, продолжая тяжело дышать.

Но тут со стороны БМД донеслись крики. Очевидно, остатки рейдеров поняли, что не все их жертвы сдохли.

Айрат увидел по камерам, как трое бойцов побежали от транспортника к своей бронемашине.

Если займут БМД и наведут на них орудие – ему и парням конец.

– Ким, снимай шлем! – закричал Айрат. – Нас предали! Система давала ложную картинку!

Затем подскочил к выходу и, оглянувшись, увидел, что Ким неуверенно поднимается.

– Сделай связь с космопортом! Запроси поддержку!

– Есть, – Ким приходил в себя, – сделаю, командир…

Снова зашипели сопла ускорителей, и Айрат понёсся к бронемашине врага. Нападающие, видя приближающегося штурмовика, с ходу открыли встречный огонь. За годы службы Айрат сотни раз проделывал манёвр ухода. Но тогда на нём был подготовленный к армейскому штурму костюм.

Сейчас ускоритель откинул его в сторону и затих, издав звук опустошённого баллона. Система известила: «Ускоритель недоступен. Требуется зарядка ресивера».

Правила корпорации требовали изменения возможностей оружия и снаряжения при смене гильдии.

«Ускоритель охранника и ускоритель штурмовика – разные, сука, вещи…»

На пару мгновений Айрат замер, осознавая «подставу» костюма, но очереди автоматов рейдеров потянулись к нему, и он снова «включился». Тело немолодого солдата помнило вбитые тренировки тех лет, когда на бронекостюмах не было экзоскелетов и ускорителей. Это были пара десятков килограммов керамики и титана, которые сковывали и замедляли, но берегли жизнь. Несколько пуль ударили в пластины.

«Касательное! Ни хера!»

Он ушёл в кувырок и, вскочив, дважды выстрелил. Одного рейдера откинуло назад, второго крутануло на месте. Оставшийся бандит понял, что задавить огнём охранника точно не сможет, и припустил к БМД. Айрат увидел это и занял удобную позицию для стрельбы.

Когда профиль грабителя прорисовался над башенным люком, «Косторез» снова сказал:

«Бззз-так!»

Всплеснув руками, бандит рухнул на землю.

Надо было бы досмотреть рейдерский броневик и транспорт, но Айрат решил скорее привести в чувства своих.

Когда он вернулся в головной броневик, Новиков уже сидел на полу, обхватив голову руками, а Ким со Свенсоном боролись на полу. Кореец в хитром приёме охватывал Свенсона ногами и пытался подвести его руку с распахнутой пятернёй к кнопке перезагрузки.

– Помогите, командир!

Вдвоём они одолели буйного Свенсона, и перезагрузили его систему. Обмякнув на секунду, тот завозился на полу, ошарашенно оглядываясь.

– Что со связью? – спросил Айрат, вставая.

– Никакие внешние системы не работают! Связь тоже! – Ким был сверх меры на «взводе». – Только внутренний интерком и управление огнём от оператора! Что это за херня, командир?! Как они это сделали?!

– Вирус в системе. Рейн постарался, – Айрат говорил нарочито спокойно. Он знал, как важно, чтобы в бою боец видел, что командир знает, что делать, и не суетится. – Эй, Грант, – крикнул он в сторону водительского отсека, – ты как?

– Я в норме, сэр! – отозвался водитель. – Спасибо Киму – перезагрузился! Только вот двигатель не запускается, вся электроника будто мёртвая!

«Ага… Уйти, значит, не получится. Вирус вырубил системы силовой установки… Но наш Ким всё-таки быстрый сукин сын. За пару минут „попробовал“ связь, вернул Гранта, заборол Новикова и пытался одолеть Свенсона», – Айрат сам набирал бойцов в группу и сейчас был доволен тем, как неожиданно проявился низкорослый парень в нештатной ситуации.

«…и Рейна ты тоже выбирал сам… и теперь двенадцать парней остывают с перерезанным горлом в этой сраной пустыне…»

Глава 7

Итак, они отбились. Что теперь? Двигатели не работают… Связи нет, но это, в принципе, не проблема. Безопасники с космопорта начнут их искать, прилетит дрон – и всё закончится. Ещё угрозы? Груз цел. Если прямо сейчас не придёт ещё одна группа рейдеров на броне, то они смогут удержать его до прихода поддержки. Так, а эти, как их… Крилл'ане? Они же начнут подтягиваться к месту боя… И хрен с ними. В броневике они смогут отбиваться от них хоть несколько дней. Надо только убрать тела убитых ребят, чтобы твари до них не добрались, и снять с других броневиков аккумуляторы для лазерных пулемётов.

Айрат начал раздавать приказы:

– Новиков, Свенсон! Соберите тела наших во втором броневике – там дверь цела, заприте.

Два здоровяка поднялись, направляясь к выходу.

– Грант, Ким! Снимаете всё питание для бортового оружия с пустых машин, сносите сюда.

Бойцы кивнули.

– Здесь, в головной машине, будем ждать эвакуации, – обратился Айрат ко всем, – и не расслабляться там, оружие – с предохранителя! Это пустыня, мать её, а не лужайка у вас на заднем дворе!

Свенсон хмыкнул и шагнул за товарищем к двери отсека.

Тут в проёме возникла фигура человека с оружием наперевес.

– П-пуф! – хлопнул вышибной заряд подствольного гранатомёта, и Айрат понял, что это конец. И ещё он успел подумать, что он – старая, тупая каракатица. Не проверил периметр. Пропустил врага.

Сейчас граната влетит в боевой модуль и взорвётся внутри, растерзав всех их разом шквалом осколков или пламенем термобара…

Но получилось иначе. Новиков, Евгений Новиков с Земли, из России, не шарахнулся в сторону от летящего навстречу заряда, как сделал бы любой нормальный человек с нормальными инстинктами. Он шагнул ему наперерез.

Айрат знал: их там так с детства воспитывают. Не бросать, прикрывать, защищать. Новобранцы из России очень ценились во всех армиях Галактики. Тренировки делали из мужчины опытного бойца в своей специальности, но те качества, которые русские получали на Земле, у себя на Родине, натренировать было нельзя. Редкое, врождённое свойство.

Граната вонзилась ему в живот, но не успела встать на боевой взвод. Новикова швырнуло в переборку, и, гулко грохнув о железо, он со стоном сполз вниз.

Взрыва не случилось.

Мгновенно вскинутые три ствола ударили в ответ и буквально вынесли гранатомётчика наружу.

– Ким! Свенсон! Досмотр! – взревел в ярости Айрат. – Грант! Прикрытие!

Граната могла рвануть в любой момент. Надо было выгнать парней из замкнутого пространства модуля.

Когда, вскинув автоматы, бойцы скрылись за дверью, Айрат упал на колени перед Новиковым. Боец полусидел у стены и мычал, держа растопыренные дрожащие ладони над торчащей из живота гранатой. Словно оберегая хрупкое сокровище.

Айрат быстро достал медпакет и, сжав в руке перевязочный пакет, принялся разглядывать рану. Штатная граната, термобарическая. С доводчиком. Пробила слои кевлара, но увязла в амортизирующем подкладе. Механизм доводчика словно вколачивал заострённый корпус гранаты вглубь цели, чтобы взрыв происходил внутри, принося максимум разрушения.

Взрыватель взводился через одну-две секунды после выстрела. Видимо, не успел. Но что у него в его электромеханических мозгах?

Применить медпакет снаружи было невозможно.

– Сынок, – негромко позвал Айрат, – нам с тобой надо отключить систему лечения ран, понимаешь?

Боец с урчанием закачал головой.

– Сейчас костюм начнёт лечить твою рану. У тебя там установлен препарат HackBlood. Рана, быстро затягиваясь, может сдвинуть гранату. Тогда вероятно – взрыв.

Новиков наконец поднял на Айрата бледное лицо.

– Взрыв нам не нужен, командир, – он попытался улыбнуться. – Я потерплю.

Из опыта Айрат знал: ранение живота – очень болезненная хрень.

Снаружи раздались несколько очередей.

– Сейчас я введу тебе обезбол, боец, – произнёс осторожно Айрат, наблюдая за тем, как под бронестеклом парень с трудом двигает глазами, управляя интерфейсом системы костюма.

Новиков отключал автоматическую систему лечения.

В модуль заскочил Ким:

– Командир, каньон чист! Ну, от рейдеров чист…

– Кто стрелял?

– Мы с Грантом стреляли! Там эти местные начали подходить. Мы отогнали.

– Как выглядят?

– Да как? Как уродские, многоногие собаки.

– Понял, Ким! Возвращайся к заданию!

– Командир, а как с собаками быть? Их там больше становится…

– Ким, не заставляй меня рассказывать тебе, потомку древних корейцев, что делать с собаками. Ким засопел.

– Собирай батареи к пулемётам, солдат! Сейчас я приду – прикрою.

Ранение Новикова всё меняло. Ему нужна срочная помощь. В броневике её не окажешь. И помощь, отсюда не вызвать! Через сколько часов их найдут? Протянет ли раненый это время? Что придумать? Как не дать парню умереть?

Айрат открыл командирский планшет с картами местности. Нашёл корпоративную трассу. Нашёл каньон. Они тут. А это что? Взгляд упёрся в небольшую область, очерченную жёлтым абрисом недалеко от ленты дороги. Он вызвал описание. Вот оно!

Айрат аккуратно уложил голову Новикова на пол – морфин действовал, боец расслабился и блаженно закатил глаза.

Подбежав к замыкающему броневику, откуда Свенсон и Грант выносили тела, он увидел метрах в ста около десяти шестиногих фигур с выгнутыми спинами. Твари словно приплясывали на месте, изгибаясь, как ужи на сковородках.

– Отряд! – зычно гаркнул он. – Новая вводная! Нашему боевому товарищу нужна скорая медицинская помощь! Поэтому мы отсюда уходим! Ким и Грант! Отбой по сбору батарей! Они нам не понадобятся! Помогайте спрятать тела и готовимся…

– Сэр! – неожиданно перебил его Свенсон, смотрящий на Новикова с брезгливостью, словно на таракана в тарелке с супом, – У меня предложение!

Айрат знал: сейчас наступал критический момент. В ситуации, когда всё идёт не так, некоторые люди начинали терять контроль. Терять себя. Страх, боль, отчаяние заставляли их забывать о чести, о присяге и долге. Бойцы дезертировали, устраивали мятежи, убивали своих командиров.

Свенсон – сильный боец, он верит в свою силу, но явно боится. Сейчас он, а вероятно, и кто-то ещё из его небольшого отряда спрашивает себя: почему бы им не выкинуть раненого Новикова за ближайший камень? Почему бы не избавиться от гранаты, что вот-вот рванёт, и не занять огневые позиции в надёжном броневике? На хрена им куда-то идти, тащить на себе тяжёлое тело, подставлять жопу под зубы и клыки этих пустынных тварей? На хрена им снова думать каждую секунду: взорвётся в следующий миг грёбаная граната в животе Новикова или нет? На хрена им слушать тупые приказы тупого командира?!

– Свенсон! – голос Айрата стал холоднее и мрачнее обычного. – Я сделаю вид, что ты контужен. Контужен и кое-что подзабыл! Я твой командир, сынок! Я твой командир не потому, что так решили в штабе! Я твой командир, потому что сильнее, быстрее, точнее и умнее тебя! Я выше, мать твою, и красивее! Поэтому напомню: если ты ещё раз позволишь себе перебить командира, перебить меня… я оторву тебе твою тупую башку, не способную думать дольше одного тактического хода. Я могу оторвать тебе башку этой рукой или этой и не испытать при этом ни грамма сомнения или страха! Потому что боец, бросающий товарища ради спасения своей дрожащей жопы, жить не достоин! Не в моём отряде!

Айрат, медленно шагая, приближался к Свенсону. Он заметил, что твари там, за спиной у шведа, у входа в каньон, тоже пришли в движение.

– Грант! Ким! Твари с западного входа! Сдерживающий огонь! Беречь боеприпасы! – голос его прозвучал так мощно и уверенно, что, если у кого-то и были сомнения, заявить о них никто не решился. Водитель и кореец, кивнув, пробежали немного за замыкающий броневик и, встав на колено, принялись бить одиночными по «кривокостам».

– В моём отряде, Свенсон, – продолжил Айрат, подходя к шведу, – уважают боевое братство! В моём отряде не бросают своих! В моём отряде парень, который закрывает всех от гранаты, достоин того, чтобы о нём позаботились!

Он остановился перед огромной фигурой шведа и тяжело посмотрел тому прямо в глаза.

– Ты в моём отряде, боец?

Айрат видел: швед сейчас решает для себя что-то важное и непростое. Он смотрел на Айрата с тревогой и нерешительностью. И вот чаша весов качнулась:

– Конечно, сэр! Я в вашем отряде!

Айрат немного склонил голову набок, не спуская со Свенсона глаз.

– Какое у тебя было предложение, солдат?

– Я… э-э… – швед на секунду замялся, – я хотел предложить сделать носилки из сети для закрепления груза! Я видел сеть в третьем броневике!

Айрат удовлетворённо кивнул:

– Отличная мысль, солдат! Займись этим, когда перенесёшь тела!

Грант, который очень неплохо для водителя стрелял, всаживая пули в самых дерзких тварей, неожиданно бодро выкрикнул, не поворачивая головы:

– Командир! Сэр! Так какой у нас план?! Куда мы уходим?!

– Прекрасный вопрос, Грант! – ответил Айрат, убавив грозы в голосе. – Там, за северной грядой, всего в двух километрах – компрессорная станция. Это значит, там есть люди, защитный купол и медицинский модуль!

– Секция А–3 на месте. Рекомендация: необходима герметизация стыков, – отрапортовал один из дронов-укладчиков.

– Спасибо тебе большое, родной, – сердито пробормотал Брахма, – где бы я был и как бы я тут со всем этим справился… Со своим-то жалким академическим образованием… Без твоих-то бесценных советов…

Основу станции составляли модульные секции, доставленные грузовыми челноками с орбиты. Каждый блок – это предварительно собранный узел из сверхлёгкого графенового сплава «гиперион», способного выдержать и перепады температур, и мощные вибрации частых здешних землетрясений.

Харви, управляя погрузчиком, опускал узлы в подготовленные углубления, где дроны-укладчики стыковали их с хирургической точностью.

Последние обновления программного обеспечения, которые проводили производители, заставляли роботов любезно напоминать своим операторам о том, что нужно делать дальше. Обычно это были азбучные истины, которые знал, как считал Брахма, любой оболдуй-второкурсник.

– Амен-анх, запусти «малышей» в третью секцию!

По швам поползли ремонтные микророботы, напыляя самозатягивающийся герметик. Через минуту соединение было готово к испытаниям.

– Босс, есть минута? – к Брахме подошёл Денис. – Готов отчитаться по исследованию восточного сектора!

– Да, давай, конечно! – ответил тот, расширяя фрейм виртуальной карты на своём планшете.

– Вот тут два больших вытянутых кармана, – указал он на участки территории, прилегающие к восточной окраине стройки, – а тут три маленьких.

– Угу, – вгляделся Брахма в контуры рельефа карты, – спасибо, Денис. Нанеси потом на карту точные границы и подгрузи в общую базу.

Когда три недели назад, после выздоровления начальника, команда активно приступила к стройке, Денис нечаянно подкинул Брахме смелую идею.

Перед тем как Амен-анху приступить к рытью десятиметрового квадратного приямка под установку секций станции, Денису надлежало сперва исследовать грунт. Среди прибывшей в злополучный день техники была автономная буровая платформа на магнитных подушках. На буровой, кроме установок плазменного бурения, находился комплекс ультразвуковых устройств. Вся эта хитромудрая электроника позволяла увидеть, из чего состоит грунт планеты на глубине до пятнадцати метров.

– Грунт стабильный, но есть карманы с криогелиевым льдом, – доложил Денис тогда, в первый же день исследований. – Глубина – три метра. Придётся выжигать перед заливкой фундамента.

Это была нормальная практика. Платформа заходила на поверхность над карманом, раскалённые иглы плазменных буров легко входили в мерзлоту, испаряя лёд и уплотняя грунт. Одновременно микророботы-стабилизаторы впрыскивали в породу полимерный состав, который, расширяясь, создавал уплотнённую основу.

Но Брахме припомнились некоторые опасные свойства криогелия, и он ухватился за возникшую в голове не менее опасную мысль.

Штука была в том, что криогелий–9 при быстром подогреве взрывался с мощным бризантным эффектом. По сути, это была адская мина, заложенная в грунт самой природой. В замороженном состоянии газ лежал в грунте и никого не трогал, но…

– Если разогреть его с помощью термовихревой установки, – подтвердил догадку Брахмы на вечернем совещании Эстебан, – тогда рванёт.

– А ещё лучше – ионным детонатором, – с азартом подключился Войтек. – Сделать проще, и сработает быстрее.

– Эй, эй, эй! – вскочила Герда, отодвинув кофе. – Вы чего удумали, маньяки-пиротехники?! Всё тут взорвать к чёртовой матери?! Мы же ещё не достроили!

Брахма тогда рассмеялся:

– Ты права, Герда! Какой, на хрен, интерес что-то взрывать, если это что-то ещё не построено!

На следующий день он вызвал Дениса:

– Когда удалишь весь газ здесь, в местах строительства, начинай поиск других карманов по всей прилегающей территории. Нужны неглубокие залегания, до пяти метров. Ширина поиска – сто метров.

Вспоминая день, когда отрубился щит, Брахма снова и снова переживал множество эмоций, кипевших в нём тогда.

Самой сильной была – страх. Страх потерять людей – тех, которые, доверившись ему, отправились в это гиблое место. Второй по силе была злоба на корпорацию. Для аристократов жизни строителей – их жизни – измерялись по шкале ценностей наравне с остальными накладными затратами: газом, металлом, композитами, техникой, рудой. Просто строчка в списке расходных статей.

Потому, проведя пару дней в размышлениях, он придумал план, как защитить себя и своих людей. Причём за деньги этих жадных ублюдков.

Глава 8

Спустя три недели наступил важный день. Сегодня Брахма запланировал пробный запуск турбин перекачки. Это был последний этап работ. Его успешное прохождение означало окончание стройки. Турбины аккуратно опустили на подготовленные посадочные площадки, где магнитные захваты зафиксировали их в рабочем положении.

– Подключаем охлаждение, – объявил Эстебан, наблюдая, как гибкие трубопроводы с жидким азотом автоматически присоединяются к корпусу.

Через два часа станция была готова.

В главный зал центра управления вбежали Амен, Денис и Харви. На пороге они замедлились и, будто в храм, уважительно вступили в просторное помещение. Присоединившись к Брахме и Войтеку, они замерли за спиной Эстебана. Инженер колдовал за пультом.

– Подаём пробное давление, – Эстебан проверил показатели на панели. В его голосе звучало волнение.

Газ из магистрали рванул в систему, искусственный интеллект центра контроля мгновенно отрегулировал потоки. Турбины взревели, набирая обороты, но их гул тут же погасили акустические демпферы.

– КПД – 98,7%! Утечек нет! Станция готова к работе! – уже не сдерживая радости, воскликнул инженер.

Помещение главного зала центра управления наполнилось радостными криками всех членов команды.

Эстебан вскочил, развернулся к своим и тут же оказался в объятиях здоровяка Харви. Споткнувшись о чью-то ногу, они, хохоча, повалились на пол, а сверху стали сыпаться остальные, создавая счастливо орущую кучу.

– Сегодня все бухаем! – с торжественностью церемониймейстера объявил Брахма.

Сдачу объекта дрону-приёмщику он планировал провести сегодня же. После этого – получение бонуса, и можно будет свалить!

Вечером главный зал центра управления превратился в бар. Герда с хохотом швырнула пустые канистры из-под топлива в угол, освобождая место для импровизированного бара, пока Денис на полной громкости гнал через динамики аварийной связи похабный техно-рейв, заглушая ворчание Брахмы. Харви и Войтек, не говоря ни слова, сдвинули два массивных терминала, устроив танцпол из стальных плит, по которым теперь звонко стучали их тяжёлые ботинки. Амен-анх, обычно молчаливый, отпускал комплименты Герде, разливая по стаканам самогон, сваренный Эстебаном из технического спирта: напиток, от которого, как они знали, завтра будет болеть даже душа.

Под ритмичный бит из колонок лилось сипение Дениса:

Под грохот чокающихся кружек команда дружным ором поддержала последние строки.

Герда с воинственным воем соскочила с «танцпола»:

– Химера?! Ах ты, гнусный засранец! Я вытаскивала из твоей жопы кусок арматуры! Убью!

Хохочущий Харви мягко сграбастал её в объятия, не дав добежать до горе-рэпера:

– Ещё там есть слово «семья», сестрёнка!

Держа немку на руках, как ребёнка, он влез на поваленный приборный шкаф и провозгласил: – За придурков, которые спасают других придурков!

Брахма смотрел на эти, ставшие ему очень близкими, лица. За эти три месяца они действительно не раз спасали друг друга.

Восемь недель назад магистраль за периметром купола дала течь. Не просто трещину – разрыв, и если не залатать его до рассвета, давление разорвало бы трубу на километры вокруг. Кислотный дождь начался внезапно, разъедая металл за минуты. Брахма валялся в медкапсуле, Герда безрезультатно запрашивала помощь и у завода, и у космопорта, а Войтек – чех, худой, с вороньими волосами и быстрыми пальцами, – уже тащил сварочный аппарат.

– Ты с ума сошёл? Там же жопа! – орал Харви, хватая его за плечо.

– Если не залатаем – завтра станция останется без энергии, без кислорода и без тепла. Иди, прикрой меня!

И они пошли.

Денис запустил дронов с экранирующими щитами, Герда мониторила их показатели, крича в рацию:

– Ещё пять минут – и ваши скафандры потекут!

Амен-анх с лицом фараона и спокойствием пустыни. Эстебан, его округлая физиономия с вечной пятидневной щетиной напоминала доброго монаха, если бы не острый взгляд. Вдвоём они вручную держали плазменную мембрану, пока Войтек варил шов в ослепляющих искрах.

Месяц назад грунт под Харви внезапно поплыл. Он даже не успел выругаться: его бульдозер уже кренился в разлом, и американца зажало стойкой кабины, и если бы не Амен-анх, резко вогнавший свой экскаватор в режим якоря… Но даже этого было мало.

Денис запустил дронов с тросами, Герда подогнала к ним манипулятор, а Эстебан влез на проваливающийся экскаватор и вручную перегрузил энергосистему, чтобы хватило мощности на задний ход.

– Тяни, сука! – орал стиснутый Харви, уже наполовину в пропасти.

Когда его вытащили, Войтек сразу полез проверять двигатель.

– Ну что, ковбой, опять везёт?

– Не везёт – у меня есть вы, кретины…

Пространство зала управления напиталось запахом перегара, дешёвым синтетическим виски и жареным мясом маленьких съедобных скорпионоподобных тварей, которых Денис убивал за периметром разрядами дронов-сварщиков.

– Иди, я обниму тебя, мелкий! – кричал Харви Денису. – Когда-то я чуть не грохнул тебя!

– Благодарение небесам, верзила! Я тоже рад, что тогда не укокошил тебя на месте!

Денис, молодой, с хищной ухмылкой и татуировкой «Born to Fly» на шее, весил раза в два меньше Харви. Как-то они чуть не подрались из-за того, чей дрон врезался в бульдозер.

– Это был глюк навигации! – кричал Денис.

– Глюк – это твоя башка! – орал в ответ Харви, широкий, как его бульдозер, с тату «Semper Fi» на бицепсе. Брахма тогда просто встал между ними и сказал:

– Если убьёте друг друга, я велю Герде вас оживить и заставлю работать в одном скафандре!

Где-то с треском полетел предохранитель, и комната погрузилась в полумрак, озаряемый теперь только миганием экранов и синим огнём плазменной горелки, которую Войтек, как факел, воткнул в потолочный крепёж. Брахма, наконец, тоже сдался всеобщему безумию. Потягивая варево Эстебана, он слушал неразборчивые истории про «лучшую в галактике команду ублюдков», пока Герда и Харви, спотыкаясь, пытались отплясывать что-то среднее между вальсом и рукопашным боем.

Войтек поднялся из-за стола и протянул руку с кружкой, указывая на Брахму:

– За нашего гуру!

Один за другим все начали вставать, присоединяясь к тосту:

– За Брахму, который за нами приглядывает!

– За босса, который всех нас спас!

– За тебя, Брахма, победивший смерть и яд!

Брахма улыбался. Работа была закончена. Но он знал: если снова позовёт – они придут. Потому что так делается работа. Потому что так живут люди.

Герда проснулась от навязчивого повторения дроном-наблюдателем тревожной фразы:

– Посторонние у границы защитного купола. Посторонние у границы защитного купола.

На часах было одиннадцать часов.

Монитор планшета показал пятерых человек, стоящих возле гудящего плазменного марева щита. – Что за на хрен? – пробормотала немка, накручивая зум, и побежала будить Брахму.

– Всем внимание! Тревога! – скомандовал Брахма, выслушав её короткий доклад. Он тяжело приходил в себя – самогон инженера был беспощаден к возрасту.

Герда выжидающе смотрела на шефа, пока тот напряженно разглядывал в мониторе стоящих перед куполом людей.

– Снимай щит, – сказал наконец Брахма неожиданно охрипшим голосом.

– Уверен, что нам это надо? – недоверчиво спросила немка.

– Нет. Но это люди. Они в беде.

Когда щит упал, вся команда была в сборе и встретила на границе пятерых военных в полной боевой выкладке. Двое из них несли самодельные носилки с раненым.

– Вы чего там, строители херовы?! Уснули, что ли?! – гневно выпалил с ходу самый здоровенный из них.

Он шёл первым в паре, нёсшей раненого.

– Ни хера себе… – тут же завёлся в ответ Харви. – А ты чё, мужик, к себе домой пришёл? Или в мотель при дороге? Давай-ка повежливее!

– Сейчас-сейчас, сраный бетонщик, – свирепел солдат, – сейчас я нашего опущу и устрою тебе урок вежливости!

– А давай! – Харви дерзко шагнул вперёд.

Один из бойцов вскинул ему навстречу ствол автомата.

– Свенсон! Ким! Грант! Отставить! – громко произнёс пятый боец властным голосом. Его броня отличалась от остальных.

Автомат тут же опустился, а командир обратился к набычившимся строителям:

– Гражданские! Мы бойцы конвоя дома Вальграйвов, вам ничего не грозит, если не будете глупить. Кто у вас старший?

Брахма шагнул навстречу:

– Старший здесь я, майор! Что у вас стряслось?

– Представьтесь, гражданский! – потребовал человек в имперской броне.

– Ого… Майор, – Брахма успокоительно поднял вверх руки, – зачем же так? Мы не на плацу, не у вас на службе. Я вижу, вам нужна помощь. Мы готовы помочь, но не стоит с порога грозить моим людям и диктовать свои порядки.

– Не стоит трепать нам нервы, – снова влез в разговор Сведсон, – не то пожалеете…

– Гражданский, – в голосе командира звучал металл, – у меня важное задание, и вы поможете мне его выполнить, нравится вам мой тон или нет.

В недолгой тишине стал слышен вой ветра за куполом.

– Меня зовут Брахма, – начальник стройки не проявлял ни капли волнения, – я повторю: мы готовы помочь. Я вижу, вы на нервах и вы опытные бойцы. Однако… на крыше здания за моей спиной два опытных снайпера с винтовками калибра 12,7 миллиметра. Если начнётся драка, мы все тут поляжем. Он чуть повернул голову в сторону здания центра управления:

– Герда, скажи-ка, ты видишь нашивку на броне офицера?

– Вижу, босс, – недобро отозвалась немка в эфире, – «Седьмой ударный». Он мне не нравится. Затем в эфире всплыл голос Дениса:

– А я вижу имена всех других солдатиков.

Брахма развёл руками:

– Возможно, вы, майор, с помощью ускорителей вашего бронекостюма и уйдёте от их огня, но ваши люди… вряд ли.

Брахма покачал головой и, воспользовавшись повисшей паузой, миролюбиво предложил: – Может, начнём сначала?

Командир военных шагнул вперёд и несколько секунд вглядывался в невозмутимое лицо начальника стройки.

– Слушайте, Брахма… Я командир конвоя, моё имя Айрат Кейн. Мой боец нуждается в срочной медпомощи. Это первое. Затем нам понадобится связь.

Было видно, что слова без приказного тона даются Кейну с трудом.

– Конечно, майор. Прошу Ваших людей оставить здесь оружие, и мы проводим вас в медбокс.

– Наши переговоры сейчас зайдут в тупик, гражданский, – мрачно проговорил Кейн.

– Майор, это корпоративный объект, за который мы отвечаем. Вы пришли из пустыни без сопроводительной информации… Как бы вы поступили на моём месте, увидев незнакомцев с оружием у себя на пороге?

В эфире слышалось яростное сопение Кейна.

– Впрочем, – продолжил Брахма, – я верю вашему офицерскому слову. Я не буду против, если Ваше оружие останется при вас.

Бойцы конвоя выжидательно смотрели на командира. Кейн бегло взглянул на бледного Новикова и наконец выдавил:

– Грант, собери у всех оружие. Передай вон тому, – он кивнул на Харви.

Пока солдат собирал стволы, Брахма поинтересовался:

– Что за ранение?

Айрат медлил с ответом, что-то решая для себя. Словно прочитав его мысли, Брахма вставил:

– Вы не сможете воспользоваться капсулой без нас, майор. Не стоит думать о… нехорошем.

Кейна медленно сжал и расжал кулаки.

– В нём неразорвавшаяся граната из подствольника.

Брахма присвистнул.

– Вы хотите, чтобы я внёс в здание центра управления человека, в котором торчит граната? Граната, которая, взорвавшись, разнесёт нам весь центр?

После этих слов Харви, Амен-анх, Войтек с Эстебаном попятились от солдат на несколько шагов.

– Что, каменщики сраные, зассали?! – зло улыбнулся Свенсон.

Айрат молча сверлил глазами Брахму, а тот стоял, опустив голову, как будто потерял интерес к беседе. Спустя несколько секунд, словно очнувшись, он произнёс:

– Эстебан, забирай всех и уводи в помещение жилого модуля. Воды и еды – солдатам.

Пока строители непонимающе смотрели на военных, Брахма шагнул к Новикову и, опустившись на колено, внимательно осмотрел донную часть гранаты, почти скрытую краями пробитой брони. Затем, что-то бесшумно пробормотав, он обратился к Кейну:

– В медблоке мне понадобится только ваша помощь, майор. Прошу вас приказать вашим людям следовать за Эстебаном. А мы с вами прямо сейчас возьмём вашего бойца и пройдём в медблок. Снова повисла пауза, после которой в эфир посыпались гневные реплики:

– Босс, ты чего там удумал?!

– Плохая идея, Брахма, очень плохая!

– Эй, эй, эй! Не надо тащить ЭТО в наш центр!

Распрямившись в полный рост, Брахма рявкнул неожиданно сильно и зло:

– Всем успокоиться! Делать, что я сказал! Всё! Будет! Хорошо!

И добавил, сменив тон:

– Герда, подготовь капсулу к реанимации. Двойной запас Omni-Gel заряди. Потом уходи. Я справлюсь сам. Тут мне всё ясно. Задача специфическая, но решаемая.

При последних словах Брахмы Кейн немного дёрнул плечом, словно через него пропустили слабый разряд тока. Эфир стих. Айрат, не говоря ни слова, сделал знак рукой, отпуская солдат. Опустив носилки, те, ничего не понимая и постоянно оглядываясь, всё же пошли с остальными к зданию центра. Подождав, пока люди скроются в здании, Брахма взялся за края носилок. Айрат последовал его примеру.

Глава 9

В медблоке слабо гудела капсула. Уровень Omni-Gel стоял на максимуме – Герда выполнила приказ.

Медленно и очень осторожно уложив бойца внутрь, мужчины перевели дух. Новиков был тяжеленный.

– Майор, – начал Брахма, – план у нас будет такой: я извлекаю гранату, вы – аккуратно выносите её из здания. Хорошо?

Айрат кивнул, понимая, что в случае взрыва его бронекостюм выдержит львиную долю поражающих воздействий, в отличие от защиты строителя.

Подключив к костюму Новикова усыпляющую анестезию и слабую подачу Omni-Gel, Брахма ушёл в свою комнату и через минуту вернулся с небольшим набором инструментов.

Раскладывая их на столике возле капсулы, он перехватил мрачный и подозрительный взгляд Кейна.

– В гильдии, на высших курсах, нас учат работать с разными видами взрывчатки. Я знаю, что делаю.

Он трудился над раной около часа. Omni-Gel действовал относительно медленно, поэтому можно было не опасаться, что ткани начнут быстро сжиматься вокруг раны, зарастая, как это было бы в случае с HackBlood. Лица обоих мужчин под стёклами были покрыты потом. Айрат напряжённо следил за руками инженера, не произнося ни слова.

Когда корпус гранаты стал виден более чем наполовину, Брахма приступил к извлечению. Обхватив цилиндр прочными миниатюрными пневмощипцами, он задержал дыхание и потянул её наружу.

Тут что-то случилось. Пространство вокруг Брахмы неожиданно стало красным, словно в комнате включилось особое освещение, а время потекло по другому, не как всегда, медленно. Он растерянно оглянулся и в тот же миг вспомнил, что так же он видел мир вокруг себя, когда сидел, пробитый дротиком «тенетника», в горящем багги. Потом он взглянул на гранату и понял, что видит её целиком.

Сквозь слои мяса и обрывки броневой ткани его взгляд пробивался к заострённому цилиндру гранаты. Внутри, в чреве смертоносного механизма, он увидел, как ударник, будто в жутком балете, медленно проваливается вперёд, сминая капсюль-воспламенитель. Тот вспыхнул ослепительной каплей белого огня, и Брахма буквально наблюдал, как пламя по миллиметру пожирает замедлитель – тонкую нить пиротехнического состава, искрящуюся, как новогодний бенгальский огонь.

Уже через микросекунды огненная змея добралась до основного заряда – и тут внутри гранаты начинался ад. Брахма видел, как гексоген кристаллизуется в огне, его молекулярная решётка рушилась с выделением чудовищной энергии. Первые микротрещины, похожие на молнии, пронзали заряд, а корпус гранаты медленно, почти эстетично, раздувался, как перегретый шар. Металл вот-вот разорвёт в клочья, но…

Его пальцы с пневмоклещами рванули гранату из тела и швырнули в дальний угол медблока ровно за мгновение до того, как она взорвалась в ослепительной вспышке.

Айрату удалось проследить стремительное движение руки инженера и, всё поняв, он шагнул назад и в сторону. Его мощная фигура оказалась между эпицентром взрыва и людьми, приняв на себя основную часть ударной волны и осколков. И всё же она врезала по барабанным перепонкам, превратив мир в вакуум немоты, а горячий воздух, плотный, как свинец, свалил с ног, прижав Брахму к полу, сбив дыхание.

Через несколько секунд в комнату вбежали все: и строители, и солдаты. Герда с Аменом-анхом кинулись к Брахме, испуганно осматривая костюм, заглядывая в лицо через стекло шлема. Грант и Ким бросились к своим.

Оказалось, что пара осколков, добравшись до Брахмы, увязли в плотной ткани защиты. В остальном – он был цел.

Ещё несколько фрагментов пробили корпус капсулы, но и она продолжала обиженно тарахтеть, трудясь над совершенно не пострадавшим от взрыва Новиковым.

Поднявшись на ноги, Брахма, для которого мир снова обрёл привычный вид, подошёл к Кейну. Опираясь на край капсулы, тот внимательно продолжал наблюдать за ним. Казалось, взрыв нисколько не побеспокоил военного.

– Вы в порядке, майор? – спросил Брахма.

– Да… В порядке, – задумчиво ответил тот, – на мне же штурмовой имперский костюм. А это, – он кивнул через плечо, – всего лишь лёгкая PLG–4, опасная при проникновении в цель, ну или для незащищённых гражданских за счёт бризантного воздействия.

Брахма заинтересованно вскинул бровь:

– Ух ты… Чего только не понапридумывают…

Айрат кивнул и произнёс в тон ему:

– Да, да… Но что-то мне подсказывает, Брахма, что вам знакомы все эти особенности. Верно?

В этот момент мимо них походкой зомби, с планшетом в руке, прошагал Эстебан. Он остановился возле развороченного взрывом релейного шкафа, осмотрел искрящиеся внутри искорёженных жестяных створок внутренности. Потом посмотрел на экран планшета и объявил:

– Ну что, коллеги… Вы только что расхерачили коммутацию узла управления энергоустановкой щита, поэтому скоро он ляжет.

Брахма и остальные потянулись к нему, окружив и заглядывая в монитор, где среди множества строк с меняющимися показателями три мигали красным.

– Поясни, Эстебан, – тихо произнёс Брахма, ещё надеясь, что инженер просто сгущает краски, чтобы выразить своё «фи» в ответ на уничтожение электронного оборудования, – как медблок и его оборудование влияет на энергоустановку?

В повисшей тишине вздох Эстебана тут же лишил всех остатков надежды.

– Когда мы устранили аварию со щитом… ну тогда… ну, когда тебя покоцало… я запросил запчасти у корпоративного центра снабжения, но они сказали… ну, типа: «Ждите, когда-нибудь привезём…». Я не особо надеялся и создал резервный контур, задействуя… ну, проще говоря, мощности другого оборудования. Оказалось, не зря. За это время он несколько раз нас выручил. При снятии и запуске щита перегрузки то и дело выводили из строя основной контур энергоустановки. Он продолжал работать за счёт резервных контуров, а я в это время снова и снова чинил основной. Теперь…

– То есть, – перебил его Брахма и страдальчески зажмурился, – оборудование медблока поддерживало работу щита?

– Верно.

– И теперь у нас нет не только медблока, но и щита?

– Ну, формально щит ещё держится. Однако без резерва он скоро уйдёт в перегрузку и сдохнет. – Ремонт?

– Невозможно.

Эстебан кивнул на развороченный шкаф и повторил:

– Теперь невозможно.

На несколько секунд снова повисла гнетущая тишина.

– Гребаные… Тупые… Сраные солдафоны, – медленно и зловеще, разделяя слова, начала Герда, – на кой хер…

Ответная тирада Кима не заставила себя ждать, и спустя мгновение медблок наполнился ором, проклятиями и угрозами.

Выстрел «Костореза» оглушил и разом оборвал пламя раздора.

– Успокоиться всем! – Айрат продолжал держать в руке пистолет, ни на кого не направляя, но и не опуская ствол. – Брахма, надо поговорить!

Брахма положил руку на плечо Харви, видя, что тот готов сорваться в драку в любой момент.

– Да, майор, – произнёс он, – поговорить надо. Но говорить мы будем все вместе, здесь. Потому что времени у нас совсем немного, а сделать предстоит до хрена.

Кейн нахмурился. Опять эти гражданские гнули свою линию. Он, конечно, знал, как пресечь это в пару щелчков, но… Во-первых, только что их главный, этот Брахма, спас Новикова. Он сделал это своими руками. Он не упал в обморок при виде гранаты, не устроил ожидаемую от гражданского истерику о требованиях, правах, гарантиях и прочем торге. Просто успокоил своих людей и взял на себя все риски. Чётко и быстро. У гражданских так бывает? Видимо – да… Хотя этот Брахма явно не был обычным гражданским… Очень уж похож на…

– Сколько до падения щита, Эстебан? – обратился Брахма к инженеру.

– Примерно час, – ответил тот.

– Так… Угу… Значит, два часа примерно у нас… Майор, прошу вас, попросите ваших бойцов пройти в зал управления. Нам нужно срочно, сейчас же, провести совещание. Всем.

Через три минуты все, кроме Новикова, стояли в зале центра управления, окружив стол, прошлой ночью служивший «танцполом». Брахма разложил свой планшет, развернув формат карты местности до максимального – А1.

– Итак, первую часть мои знают, объясню для вас, майор, и ваших парней. Когда ляжет щит, крилл'ане начнут разведку. Вы знакомы с этой расой?

– Брахма, мы не туристы, – раздражённо ответил Кейн, – мы здесь на боевой работе. Конечно, нам знакома вся враждебная фауна. Это обязательные условия найма.

– Отлично, – продолжил Брахма, – тогда, вероятно, вам известно, что через 10–15 минут крилл'ане узнают, что у нас сбой. Сперва они отправят разведку, затем кинут сюда штурмовые стаи. Кривокосты, тенетники, буревестники. Из опыта мы знаем: первые ряды основных стай будут здесь через час после падения щита. Можно пытаться замедлить разведку, но твари умные, уже с опытом и, скорее всего, поймут, что атаки на разведчиков подтверждают главное – мы голые. Для них это значит – пора жрать. Короче, штурмовая стая будет здесь примерно через два часа. – Ясно, – кивнул Кейн. – Какие на объекте средства обороны? Турели? Стрелковое? Силовое? Минирование?

Денис, Герда и Харви язвительно загоготали, чем вызвали яростный взгляд Кейна.

– Теперь мы с вами в одной лодке, майор, – улыбнулся Брахма, – поэтому буду откровенен. В нашем распоряжении всего две единицы стрелкового оружия. Гражданские версии, разумеется. Это карабин «Молчун» под 5,45 мм, тот, что у Дениса, и дробемёт «Пчеловод» с подствольником, вот, на мне. Ну и медицинский плазменный резак для ближнего боя, если прижмёт. Более ничего.

Денис, куражась, издал звук опорожняемого кишечника.

– Брахма, – строго сказал Кейн, – обеспечьте мне связь с космопортом. Буду запрашивать помощь. И уймите ваших клоунов. Мне это надоело.

Брахма сделал два коротких жеста. Герда передала Кейну рацию. Денис, надувшись, затих.

Майор вышел из зала и вернулся через три минуты.

– Ресурсов для помощи нет. Но они вышлют вертолёт для эвакуации, – объявил он. – Вертушка будет здесь примерно через час.

– И? – Брахма взглянул скептически.

– Думаю, всех заберёт. Во всяком случае, я так описал задачу.

– Чего? – с подозрением протянула Герда.

– Майор, – поддержал её недоверие Брахма, – либо ваши возможности безграничны, либо вас вводят в заблуждение. За эти три месяца мы не раз запрашивали у корпорации самую разную помощь, но ответ всегда был одинаковым – отказ в разных вариациях. Поэтому я предлагаю не сильно надеяться на такую быструю эвакуацию и приступить к обсуждению плана обороны.

– Смотря кого нужно эвакуировать, босс, – вставил Харви. – Это за нами транспорт придёт по графику только через день. А эти парни – охрана конвоя. Если у них есть с собой что-то ценное, за ними могут прилететь и через час. Мы останемся тут с голой задницей, а их работа будет выполнена. Вот тебе и «Ломая щиты, сжигая знамёна»…

Как только он произнёс последние слова, Кейн метнулся к нему, словно выпущенный «тенетником» гарпун. Оказавшись за спиной у Харви, майор схватил его голову в захват и подсёк ноги. Выгнув шею назад, здоровяк повис в захвате, как мученик на дыбе. Изгиб был такой, что шейный участок костюма критически передавил американцу горло. Не в силах даже дёрнуться, Харви захрипел, задыхаясь. Он даже не смог понять, что клинок Кейна встал остриём на стыке защитных грудных пластин.

Денис, Амен-анх и Герда, сжав кулаки, шагнули вперёд, но Брахма тут же остановил их, расставив руки.

– Разве я не просил вас прекратить клоунаду, Брахма? – спросил Айрат спокойным, как у робота, голосом.

– Да, да, майор, признаю, – торопливо произнёс Брахма и умоляюще взглянул на своих, – это была ошибка. Он не подумал. Он не знал.

– Не думаю, – Кейн буравил взглядом строителей, – он тоже из бывших. Нашивка на его рукаве… Он всё понимал.

– Ошибка моя, майор. Не уследил. У всех нервы. Давайте просто разойдёмся…

– Угу, – удовлетворённо прорычал Кейн. – Это будет последний урок. Объясните ему, почему это плохо.

Он ослабил захват, и Харви хрипящим мешком рухнул на пол.

– За мной! – скомандовал Айрат, и трое бойцов вышли за ним из зала управления.

Глава 10

Герда подскочила к Харви, но тот уже поднимался на ноги.

– И что это за херня, босс?! – набросилась она на Брахму. – Что это была за херня?! Это благодарность нам за то, что мы их пустили?! Это благодарность тебе за то, что ты спас одну из этих горилл?! Почему ты так сделал?! Зачем пустил их?! Они ломают нам щит! Они бьют Харви! И теперь просто уходят?!

Брахма молчал, опустив глаза. К потрясающей кулаками Герде подошёл Харви и обнял её за плечи:

– Я объясню, сестрёнка…

– Да пошёл ты на хер, Харви! – Герда ткнула пальцем в энергетика. – Он всё уже объяснил! Нам жопа! А у этих ублюдков стволы! Но они уходят! А мы им помогли, чтобы теперь самим раздрачиваться со всей этой хернёй!

Она врезала кулаками по его широкой груди и уткнулась туда же лицом, зарыдав.

– Ну, раз уж у нас пока совещание не началось, объясни мне, Харви, – простодушно попросил Денис, – чё это был за прогон от тебя про «щиты и знамёна»? Чё этот мурый тип про твою нашивку говорил? Чё за прикол?

Харви заговорил, продолжая обнимать Герду за дрожащие плечи:

– «Semper Fi» – то, что набито у меня на бицухе, и то, что написано на нашивке, – это девиз морской пехоты. Я служил в этих частях… в молодости, на Земле. Сокращение от древнего латинского – Semper Fidelis. «Всегда верен». Каждый боец, даже бывший, чтит девиз как кодекс чести. Особенно если с ним он ходил в боевые выходы.

– Ух ты! – искренне обрадовался Денис. – А я-то думал: просто такой прикол у тебя! А ты, оказывается, – ого!

– Это было двадцать лет назад… Теперь моя работа – строить… и я давно не «ого!». А вот этот мужик… Он носит свою броню не зря. Его работа, явно, – война… У него нашивка Седьмого ударного имперского батальона. «Ломая щиты, сжигая знамёна» – их девиз. Я помню его со времён службы. Они крутые. Поэтому то, как он отреагировал на мои слова, вполне понятно.

– Но ведь мы помогли им! – развёл руками Амен-анх.

– Это… другое, напарник, – грустно пояснил Харви. – Честь подразделения нельзя трогать никому.

Войтек посмотрел на Брахму:

– Босс, это всё прекрасно: девизы, честь, эвакуация… Но, если я правильно понимаю, нас это не сильно касается, поэтому, может быть, мы вернёмся к «нашим баранам»?

Брахма встряхнул плечами, словно сбрасывая повисшие на них тяжкие мысли, и ответил:

– Да, Войтек, ты прав! Я, собственно, о них уже и думаю! Просто сперва начал прикидывать, как этих стрелков использовать, а тут все эти драмы.

– Да и хер с ними, босс, – вскинулся Денис, – пусть валят! Мы же и сами подготовились! Сколько всего напридумывали! Чё, разве не отмашемся?! Да как два пальца обоссать!

Да, они подготовились. После случая с аварийным отключением купола Брахма всерьёз пересмотрел вопрос обороны объекта. Уже тогда стало понятно, что энергощит не панацея, а на помощь кого-то из корпорации рассчитывать не стоит. Защитить себя они смогут только сами.

Эстебан подготовил ложные отчёты по исследованию грунтов в зоне строительства, а Брахма на их основании заказал дополнительные материалы. Применили их на создание средств обороны.

Однако Брахма понимал, что меры эти временные и непрофессиональные. Пару-тройку накатов стай они выдержат. А если тварей окажется больше? А если вахтовый транспорт задержится? А если корпорация в принципе решит на них «забить»? Думать об этом не хотелось. Обсуждать такие варианты со своими людьми, давая им почву для сомнений, он в принципе не имел права.

– Конечно, Денис! Справимся сами. Мы такой сценарий продумывали. Теперь надо обсудить боевое расписание.

– Это чего такое? – шмыгнув носом, оторвалась от Харви Герда.

– Ну, кто и где стоит и кто что делает…

Строители склонились над картой.

Первой линией обороны был «противотанковый» ров. Точнее, это была цепь прерывающихся траншей, каждая длиной около десяти и глубиной около двух метров.

Сделать ров непрерывным не хватало ни времени, ни даже дополнительных средств, поэтому Брахма снова балансировал между экономией и эффективностью. На дне траншей установили прутья заточенной арматуры, а сверху укрыли тонкой, но прочной опалубочной фанерой.

Название «противотанковый» шло от задачи. Брахма рассчитывал, что относительно лёгкие «тенетники» и «кривокосты» смогут пройти по настилу, не вскрыв ловушку. Для них он готовил вторую линию, а вот траншеи должны были принять в себя «тяжёлую кавалерию» – Буревестников. Весящие под тонну туши крушителей проломят фанеру и с разбегу напорятся на прочные штыри. Нетленная классика.

– Здесь, – водил Брахма пальцем по нанесённым на карте обозначениям первой линии, – как помните, между траншеями мы валы из грунта насыпали, поэтому, надеюсь, что «тяжёлые» не захотят влетать на подъём и выберут ровные участки с ловушками. Иначе…

– Иначе придётся встречать их на короткой дистанции, – подсказал Харви.

– Верно, – кивнул Брахма и указал пальцем на «вторую линию», – здесь работа Войтека и Эстебана. Герда подаст вам сигнал. За десять минут до того, как стая сюда влетит, нужно залить эти участки огнесмесью.

Он взглянул на Герду:

– Подашь ведь, Герда?

– Да, босс, подам, – со злобным предвкушением ответила немка.

«Вторая линия» шла через десять метров после «первой». Это была уже непрерывная линия стальных «ежей» – сваренных из арматуры и заострённых труб объёмных шестиконечных крестов. Преодолевая её, «пауки» и «гиены» должны будут замедлиться и намотать на лапы липкую смесь, приготовленную Войтеком. Дрянь из отработанного машинного масла, топлива и ещё пары ингредиентов, придуманная чехом, была очень густой и горела с выделением большого количества тепла.