Читать онлайн В тени иллюзий

Пролог

Три часа назад отгремел комендантский час. Сумрак ночи окутал улицы Дэльривера мягким покрывалом тишины. Почти полная луна, словно бледная свеча, освещала редкие тени прохожих, спешащих укрыться от ночной прохлады и уснуть, чтобы с новыми силами встретить грядущий день. Именно в это время суток оживает мир тайн и загадок, скрытый от глаз дневных обитателей. Взять вот неприметный люк, спрятанный за одним из домов в малонаселенной части города. Всем он казался лишь путем в сливную канализацию, куда стекает вся лишняя вода и куда незачем лезть без надобности, и только узкий круг лиц знал, для чего служит этот ход на самом деле.

Оказавшись внизу, облаченный в плащ цвета ночи мужчина стал осторожно пробираться вперед, стараясь лишний раз не наступать в воду и грязь, пока в одном из коридоров не добрался до тупика. Любой обычный прохожий просто свернул бы в другую сторону, но только Райан Пари́с, как и несколько его подчиненных, знал, что именно скрывается за потрепанной временем стеной.

От прикосновения его светящейся магией ладони старые и хлипкие от вечной сырости кирпичи с характерным шумом задвигались в стороны, образовав собой новый проход. Маг уверенно прошел дальше, и стена через несколько секунд приобрела прежний вид. Теперь его тень скользила вдоль древних колонн, озаренных светом свечей. Чтобы не угодить ни в одну из множества ловушек, тщательно спрятанных в храме, мужчина просчитывал каждый свой шаг по каменному полу на пути к цели. Так внимательно шел, что часто даже не дышал, но вскоре он смог вздохнуть спокойно, когда увидел знакомую дверь, запечатанную от незваных гостей с помощью особого заклинания. Камешком артефактного перстня Райан коснулся выемки в самом центре рунического круга. Магические символы по очереди засветились и привели в действие механизм открытия двери.

Здесь уже имелись признаки жизни: двое слуг-адептов в черных балахонах сразу же позабыли обо всех своих делах и пали ниц при виде гостя. Райан же, не подав виду, просто фыркнул в ответ и пошел дальше как ни в чем не бывало. Эти жалкие людишки, покоренные воле его владыки, казались ему бездушными и бесполезными, недостойными даже толики его внимания! Да и в целом за свои три десятка лет жизни он так и не повстречал человека, которого захотелось бы уважать.

Неприметный подсвечник, висящий на одной из стен его кабинета, стал ключом к еще одной потайной двери. Теперь маг шагал вниз по каменной винтовой лестнице, с трепетом предчувствуя заветную встречу с господином. Спускался Пари́с сюда нечасто, лишь несколько раз за год, но каждый раз его окутывал некий благоговейный трепет.

Едва маг ступил на самую последнюю ступеньку, как свечи в зачарованных металлических светильниках сами загорелись, осветив гостю путь. Пройдя по разрушенному от времени каменному полу, усыпанному местами осколками плитки, Райан в итоге добрался до центра комнаты, где взору его предстало изваяние божества. Гранитная статуя человека, из-за спины которого выглядывают длинные щупальца, имела пугающий, наполненный властью взгляд. Глаза изваяния едва заметно светились алыми огоньками, а на лбу имелось углубление, по форме как раз подходящее под камень из артефактного перстня.

Без какого-либо смятения маг сел на колени у алтаря, усыпанного драгоценными камнями, и склонился перед своим божеством. Промозглый ветерок промчался по залу и сдул с лица гостя капюшон. Очи статуи ярко вспыхнули, а вместе с ними загорелось и пламя свечей, украшающих алтарь. Из недр алтаря раздался зловещий утробный голос. Немного прерывистый, но отчетливо понятный.

– Время… Скоро придет…

– Приветствую вас, владыка Эгретор! – отозвался Райан, приподняв голову и устремив взгляд к изваянию. – Вы правы, время почти настало!

– Ты… уже выбрал новую жертву?

– Разумеется, о великий! Через два дня, в полнолуние, последовавшее за солнцестоянием, я, как и обещал, проведу священный ритуал, во время которого воздам вам почести и напитаю ваш алтарь энергией чар.

Из статуи раздалось довольное урчание.

– И кто на этот раз?

Пари́с жутко улыбнулся.

– Молодая эмпатка. Ее все равно никто в здравом уме замуж бы не взял, а так ее дар сослужит службу во благо вас, владыка!

Изваяние издало странный звук, отдаленно напоминающий тот, что человек издает, предвкушая вкусную трапезу.

– М-м-м, эмпатия… Природа этого дара имеет некоторые сходства с силами, которым я покровительствую. Мне… нравится твой выбор.

– Благодарю, владыка Эгретор! – Райан отвесил божеству поклон. – Ваша похвала для меня слаще любого нектара!

Но божество комплимент мага почему-то не оценило. Еще недавно благосклонный голос зазвучал теперь раздраженно и жутко.

– Благодарить будешь, когда успешно совершишь ритуал, ибо, если что-то пойдет не так, я найду нового избранника, достойного моего покровительства!

По лбу мага проскочила испарина. Он никогда не подводил своего покровителя за все годы службы, но подобная угроза всегда производила на него особое впечатление. Он будто чувствовал нутром, что оплошность добром для него не закончится.

– Великий Эгретор, вам не о чем беспокоиться! Можете быть уверены – в полночь заветного дня жертвенный алтарь наполнится желанной вам силой.

На некоторое время воцарилась тишина. По залу снова загулял прохладный ветерок, пламя свечей дрогнуло и затем погасло, а глаза изваяния начали тускнеть.

– Я… Жду… – сказал тихий утробный голос, после чего затих. Похоже, божество решило закончить разговор.

Вздохнув, Райан поднялся с колен и неторопливо прошел к еще одному тайному проходу, за которым скрывался вход уже в его личные покои. Комната, мягко говоря, не самая удобная: на длинной каменной лавочке при желании наверняка можно поспать, но вот не будет ли после этого проблем со спиной? На высокой каменной плите вместо стола тоже есть мало кто захотел бы, а от книг, хранящихся на старой полке, так и веяло сыростью. Освещал все это дело всего один небольшой напольный светильник-подсвечник.

Игнорируя все удобства, маг прошел в дальнюю часть комнаты, где располагалось большое овальное зеркало с крупной золотой каймой. Оценив в полный рост свое отражение, Пари́с выставил вперед ладонь с сияющим магией перстнем. Зеркальная гладь зашевелилась и завертелась воронкой, в итоге приняв форму портала.

– С удовольствием побыл бы здесь еще немного, но меня дома ждет невеста, – мужчина злорадно усмехнулся и пригладил взъерошенные волосы. – Надо побаловать ради приличия девчонку, а то ей недолго на этом свете осталось…

Сказав это, Райан без колебания шагнул в воронку портала. Чары привели мага в овеянный иллюзией особняк, в одной из комнат которого мирно спала молодая волшебница, еще не подозревающая о своей возможной участи.

– Наслаждайся жизнью, дорогая, – с предвкушением прошептал маг, погладив невесту по голове. – Ведь совсем скоро для тебя все закончится…

Глава 1

Два дня спустя…

Утром дел у Ванессы было невпроворот: нужно было и себя в порядок привести, и проследить при этом, чтобы слуги все оформили по высшему разряду. Расчесывая перед зеркалом черные локоны, девушка до сих пор не могла поверить в свое счастье. Сегодня она наконец-то выйдет замуж! Да еще и не за абы кого, а за вполне достойного жениха, за спиной которого и богатство имеется, и какая-никакая магия. Здорово же!

С момента возникновения магии в Эдельмарии действовала четкая иерархия. Помимо сословий, люди делились на тех, кто обладает даром, и на тех, у кого нет предрасположенности к магии. Наделенные даром люди не могли взять себе в пару неодаренного человека, делалось это с целью сохранения магического потенциала в мире. Также для владельцев дара существовали специальные академии, буквально несколько на всю страну, но обучение в них мог себе позволить не каждый, а на бюджет поступить нужно было еще умудриться.

– О, это же я, получается, смогу и в академию поступить! Денег нам точно хватит! – мечтательно размышляла Ванесса, собирая волосы в пучок. Прическу для свадьбы она другую планировала, а сейчас нужно было хотя бы присобрать локоны, чтобы не мешались.

До семнадцати лет Ванесса Верле́н росла скромным ребенком. Пока другие девушки ее возраста строили планы на будущее, она думала лишь о том, какую еще работу по дому можно сделать в надежде порадовать родных. Несмотря на трудолюбие девушки, ближайшие соседи все как один говорили, что не видят в Ванессе невесты, и это повлияло на отношение к ней родителей, которые и раньше не отличались особым теплом.

В семнадцать лет юная Верле́н неожиданно осознала, что понимает эмоции людей. Не слишком отчетливо, но достаточно, чтобы распознать ложь среди милой улыбки, или же почувствовать боль в спокойном на вид лице. Узнав об этой новости, родители девушки немного подобрели – хоть в чем-то их дочь преуспела. Но они рано порадовались – магический потенциал Ванессы оказался не настолько сильным, чтобы та могла рассчитывать на выгодное замужество. Молодая волшебница тогда совсем отчаялась – на работе из-за ее дара эмпатии вечно были проблемы, родители практически ни во что не ставили свою родную дочь, друзей у нее тоже не было. В маленьком городке Фейрвилль все жители друг друга знали, так что Несса и не надеялась на чудо, но однажды, спустя два года, всё изменилось.

Во время очередной подработки в городском порту к ней за помощью подошел мужчина. Ванесса сразу заприметила его обаятельную улыбку и аккуратную прическу. Его эмоции, правда, у нее никак не получалось почувствовать, но к подобным капризам своего дара она привыкла. Любой маг, обладающий хотя бы средней ментальной защитой, мог с легкостью обойти воздействие ее магии, и молодая Верлен осознавала это.

Однако, к ее удивлению, общение с очаровательным приезжим гостем, представившимся как Райан Пари́с, на этом не закончилось. Следующим вечером мужчина встретил ее после работы! Причем красиво как: стоило только выйти на улицу, как ей в руки влетел большой и красивый букет алых роз. Так стремительно и завязалась дружба между Ванессой Верлен, владелицей дара эмпатии, и Райаном Пари́сом – умелым магом стихии воздуха. Поначалу девушка не рассчитывала на близкие отношения, ведь все-таки дар ее не настолько силен, чтобы она могла стать подспорьем другим волшебницам, но вскоре случилось невероятное. После примерно месяца свиданий и подарков Райан вручил ей бархатистую коробочку с дорогим золотым перстнем внутри.

– Любишь… меня? – губы девушки дрожали от удивления. – Но ведь моя магия не настолько сильная, как твоя. Ты мог бы найти себе более достойную невесту.

– А разве в законах Эдельмарии прописано, кого именно я должен выбрать в жены? – возразил мужчина и мягко направил ее лицо к себе. – Мы оба обладаем магическим даром, мне этого достаточно.

За словами признания последовал поцелуй. Неожиданный и страстный. Несколько секунд Ванесса стояла в оцепенении, совершенно не зная, что делать. Это ведь был первый раз, когда кто-то проявил к ней подобное внимание.

Доверившись предчувствиям, Несса все-таки ответила на поцелуй. Неумело шевеля губами, с каждой секундой она все сильнее ощущала, как разгорается в ее груди яркое чувство. Чувство, с отсутствием которого она за свою жизнь смирилась, и вот оно неожиданно возникло вновь… Прикосновения Райана пробирали до мурашек, поцелуи разжигали невиданную страсть, а от его шепота на ухо нежных слов девушка и вовсе теряла голову.

– Так каков же твой ответ, Ванесса?

– Хорошо, – с улыбкой кивнула волшебница. – Если ты настаиваешь, то я буду твоей женой.

С того дня жизнь молодой волшебницы изменилась. Жених сразу же забрал невесту в свой дом и выделил ей отдельную комнату. Особняк у Райана был не слишком огромный, но достаточно просторный. И прислуга здесь имелась, пусть и не очень общительная, но Нессу это особо не смущало. Так что впервые за свою жизнь она смогла позабыть о домашних делах и посвятить время себе любимой.

Дни потекли своим чередом: утром молодая волшебница завтракала вместе с будущим супругом, днем любящая пара проводила время вместе, а уже вечером каждый занимался своими делами. Не забывали и о планировании церемонии: Райан настоял на том, чтобы все было оформлено в соответствии со вкусом невесты и взялся оплатить все капризы. С датой, правда, немного поторопился – на всё про всё оставалось меньше месяца, и девушка не понимала, к чему такая спешка.

– Основную церемонию бракосочетания проведем в полночь на открытом воздухе. Яркая полная луна над головой, огни ночи, прохлада… Разве не здорово? – убеждал невесту маг, покачивая ее в объятиях. Ванесса не возражала, лишь только наслаждалась заботой возлюбленного и млела от его ласк.

– Ты прав, звучит интересно. А потом я поступлю в академию и разовью свои силы, чтобы вносить вклад в семью! – мечтательно рассуждала девушка, рассматривая через окно крохотные звезды.

– Отучившись, станешь потом сильной волшебницей и матерью наших детей…

Очередной раз обнимая будущего супруга, Несса мысленно удивлялась, насколько многогранен ее супруг, как личность: в меру строг с прислугой, уверен на переговорах, но при этом очень добр и нежен рядом с ней.

Так незаметно пролетело время, и заветный день в итоге настал. Погода на улице стояла теплая, так что торжество решили провести на свежем воздухе. Неподалеку от беседки, украшенной в честь праздника алыми розами, накрыли огромный стол с угощениями. Чуть подальше располагалась небольшая сценка, где выступление репетировал приглашенный оркестр. В самой беседке подготовили все для бракосочетания, в том числе и алую, окаймленную золотом зачарованную ленту, концами которой, согласно легенде, связываются две судьбы.

На праздновании собралось множество разных гостей: от родни жениха до влиятельных лиц Дэльривера. Родителей со стороны невесты на свадьбе не было, хотя приглашение Несса выслала им лично. Они что, проигнорировали ее письмо? Мысль об этом, разумеется, немного расстроила девушку, но Райан ее успокоил.

– Раз не пришли, значит сегодня они показали свое настоящее отношение к тебе. Забудь о них, дорогая. Они не стоят твоих слез.

Обнимая возлюбленного, молодая волшебница почувствовала, как горькие мысли покидают ее вместе с потоком легкого ветерка, гуляющего по поляне. Держа жениха за руку, она в итоге вернулась за праздничный стол. С едой повара постарались на славу: гости то и дело расхваливали качество и дороговизну блюд. Оркестр на фоне исполнял негромкую романтичную музыку, и после застолья все приглашенные присоединились к мелодии вальса. Танцуя вместе с Райаном, Ванесса ловила себя на мысли, что не помешало бы поспать, но все же терпела. Некрасиво будет, если она уснет посреди праздника! Вот придет пора первой брачной ночи, тогда и поспать можно…

Незадолго до полуночи наконец-то настал долгожданный момент бракосочетания. Над пламенем священной свечи жрец повязал руки пары алой лентой, и Ванесса с Райаном произнесли клятвы любви. Голос молодой волшебницы дрожал на эмоциях: в глубине души она никак не могла поверить, что все это происходит по-настоящему. Она теперь и вправду замужем! Больше никаких ссор с родителями и предвзятости из-за слабости дара!

Когда гости начали расходиться, Райан шепотом на ухо намекнул Ванессе, что наступила пора им побыть наедине. Ноги чуть ли не сами несли девушку в их общую спальню. Сердце учащенно забилось, а живот свело в предвкушении столь сокровенного момента.

«Ох, неужели все случится сейчас? Как оно будет?» – с волнением размышляла по дороге волшебница в надежде отвлечься, но сохранять самообладание в присутствии супруга оказалось ой как непросто. В мыслях ее то и дело возникали образы объятий и поцелуев. Как они лежат вместе на кровати, как блестят его волосы в свете луны и как его чуть прохладные губы касаются ее шеи…

Едва заметно вздрогнув, Несса несколько раз моргнула и, собрав волю в кулак, продолжила путь до комнаты. Райан, как подобало воспитанному мужчине, открыл своей даме дверь.

Оказавшись в комнате, Ванесса замерла у кровати и закрыла глаза, тем самым уступив инициативу супругу. Тот медлить не стал и неторопливо подошел сзади.

– Вот мы и одни… – соблазнительно прошептал маг девушке на ухо. Одна его рука легла на тонкую талию, другая скользнула вверх от запястья к плечу и шее.

– Даже не верится! – прошептала Ванесса, в следующую секунду издав негромкий стон. Снова поцелуй в шею! Такая сладкая слабость… До встречи с Райаном она понятия не имела, что ей могло понравиться нечто подобное!

После нескольких минут ласк Райан поднес к глазам супруги темную повязку.

– А это зачем? – удивилась Ванесса, повернувшись к нему.

– Я подготовил для тебя сюрприз, дорогая. А повязка нужна, чтобы ты не увидела все раньше времени. Подожди минутку, я сейчас открою портал и все тебе покажу.

Молодая волшебница не стала спорить и продолжила покорно стоять, мысленно представляя себе, каким бы мог быть тот самый подарок. Ох, неужели они прямо сейчас отправятся в настоящее свадебное путешествие? Но ведь у нее не приготовлено вещей с собой.

– Готово. Пойдем.

С этими словами Райан завел свою невесту в портал, неторопливо, шаг за шагом. Оказавшись по ту сторону, Ванесса замерла и нахмурилась: ее открытые плечи обдало прохладным, пробирающим до мурашек потоком, в воздухе ощущался противный запах затхлости и сырости. Услышав где-то рядом лязг стали, Ванесса нервно потянулась к повязке.

– Эм, а что происходит?! Где мы?

Не успела девушка снять тряпку, как на ее руках защелкнулись оковы. Мужчина открыл глаза супруге сам.

– Добро пожаловать в мое тихое и уединенное местечко! – маг нацепил на лицо жуткую улыбку. – Здесь нам никто не помешает.

– Райан, это шутка? Сними сейчас же цепи! И здесь мне не нравится! Я хочу домой! – выразила недовольство Ванесса. Предчувствие девушки забило тревогу: здесь явно происходит что-то странное!

Древний зал содрогнулся от заливистого смеха мага.

– Не сниму, дорогая моя жена. И домой ты тоже не отправишься, потому что у тебя его нет…

– Что значит «нет»?! Ты в своем уме?!

– Вот так вот, просто «нет», – пожал плечами Парис. – Твои родители уже недели две на том свете, а особняк, который ты все это время считала нашим домом, мне даже не принадлежит, – мужчина щелкнул пальцами, и богатые наряды молодоженов начали изменяться прямо на глазах Ванессы. Девушка увидела черные церемониальные одеяния и плащ с капюшоном, из которого выглядывала жуткая улыбка ее мужа. Ее свадебное платье при этом превратилось в простой наряд горожанки молочного цвета с черным корсетом.

– Прекрати, Райан! Мне страшно! Верни меня домой!

Маг хихикнул и грубо сжал подбородок жены. На мгновение волшебнице показалось, что в глазах ее обезумевшего мужа сверкнули искры подозрительных чар.

– Глупышка, ты до сих пор ничего не поняла? Я изначально не был магом воздуха, а все, что ты видела вокруг, было лишь иллюзией. Я никогда ничего тебе не дарил, а мои чары повелевания разумами сделали свое дело, – на глазах пленницы обручальное кольцо исчезло с руки Париса, будто его никогда не было. – Только гости на свадьбе были настоящие, но их эмоции и воспоминания – навязанные.

– А прислуга?

– То были адепты Эгретора, и скоро ты их увидишь.

Сердце забилось в груди Нессы, как бешеное. Страх начал стремительно заполонять ее разум. Ей очень хотелось сейчас проснуться и осознать, что происходящее лишь сон.

– Не может быть! Я бы почувствовала! – пискнула она, еще раз безрезультатно дернув цепь.

– Ха-ха, ты слишком слаба, чтобы противостоять моему уровню магии. – усмехнулся Райан и впился в губы жертвы. Страсть Ванессы на эмоциях как рукой сняло, а целовал Парис ее грубо, не принося даже толики прежнего удовольствия. Она пыталась вырваться и разомкнуть поцелуй, но маг настойчиво продолжал издеваться над пленницей, пока не прокусил ей до крови губу. Почувствовав боль и жжение, Ванесса пискнула, и только тогда маньяк отстранился. – Моя бесполезная волшебница… Ничего, скоро ты сделаешь одно полезное дело! – Райан грубо дернул цепи. – Пошли!

Несса хотела воспротивиться и остановиться, но ноги сами вели ее вперед против воли. С каждой секундой, проведенной в мрачных залах, Ванесса все больше предавалась ужасу. Место, где она очутилась, явно не выглядело дружелюбным. Скорее наоборот, из каждого мрачного угла здесь так и веяло смертью…

Вскоре Парис остановился, и Несса взвизгнула, увидев перед собой пугающее изваяние темного божества.

– Прояви хоть каплю уважения, девчонка! Перед тобой великий Эгретор, владыка иллюзий и повелитель разумов! – выругавшись, Райан подал знак двум появившимся из-за угла адептам, и те схватили девушку за плечи. Тело против ее воли тут же опустилось на колени перед изваянием, прямо напротив золотой жертвенной чаши, наполненной прозрачной жидкостью, возможно водой.

– Но ведь поклонение Эгретору запрещено законами!

– А кому тогда поклоняться? – ответил маг, холодно улыбнувшись. – Жалкой богине Эларии, якобы прародительнице магии? Владыка Эгретор повелевает самой силой, способной поглотить сущее. Под его покровительством мне под силу исполнить любое желание! Но за подобные дары полагается плата…

– К-какая плата?! – пискнула волшебница. И почему-то ее не покидало ощущение, что она знает ответ.

Избранник божества подошел к пленнице и шепнул ей на ухо.

– Как именинникам раз в год дарят подарки на день рождения, так и я раз в год одаряю своего покровителя. И сегодня его подарком станешь ты. Точнее, твой дар!

– Ни за что! Отпусти! – нервно дернулась Несса. Маг усмехнулся и отошел обратно к изваянию.

– Меня не интересует, хочешь ты или нет. Через несколько минут после особого ритуала твой магический дар перейдет к владыке.

Девушка почувствовала, как на мгновение перестало биться ее сердце. Предчувствие подсказывало ей, что потеря дара не сулит ничего хорошего!

– Ни за что! Я ничего тебе не дам! – выкрикнула Несса, предприняв еще одну тщетную попытку вырваться. Ноги словно прилипли к полу, а руки окоченели! Только головой хоть как-то получалось шевелить, но толку с этого было мало.

По сигналу Райана один из адептов заткнул волшебнице рот. Избранник Эгретора присел напротив пленницы и взял в руку кинжал, лежащий возле жертвенной чаши. Одно едва заметное движение – и громкий вскрик Ванессы эхом пронесся по залу. Из пореза на ее левой ладони прямо в чашу потекла алая кровь. Такой же надрез избранник Эгретора без какого-либо страха сделал и на своей руке. Кровь приверженца темного бога добавилась в жертвенную чашу. Острием кинжала он перемешал получившуюся жидкость, словно чай в чашке, и жадно облизнул лезвие, а потом зачерпнул немного лежащим рядом золотым кубком и залпом все выпил.

– Обожаю этот нектар. Пить его приходится редко, всего лишь раз в год, но от этого он не менее сладок.

Ванесса хотела выкрикнуть, насколько ее пленитель безумен, и обругать его всеми известными бранными словами, но получилось лишь бессвязное мямленье. Один из адептов до сих пор крепкой хваткой закрывал ей рот, а второй отпустил плечи и начал держать голову. Испачканным в остатках «нектара» пальцем Райан нарисовал непонятные магические символы: несколько на алтаре у изваяния и один на лбу пленницы.

– Да примет великий Эгретор дар твой магический в знак моей верности… – маг выдержал паузу и зловеще улыбнулся. – И да не продлятся долго твои мучения…

Вытащенный из перстня камешек Райан приложил ко лбу испуганной и плачущей жертвы. В следующую секунду камешек засветился, и Ванесса содрогнулась от мучительной боли. Неизвестная сила будто сжигала ее изнутри и отнимала драгоценную магическую энергию, заставляя ту перетекать в драгоценный сосуд. Тело сотрясало судорогой, даже с заткнутым ртом девушка надрывалась от крика. Серые глаза, казалось, вот-вот выпадут из заплаканных глазниц, лишь бы не видеть всего происходящего ужаса. Слабость настигала Ванессу все быстрее, сердце билось все медленнее, рассудок ее мутился все сильнее. Не выдержав агонии, девушка в итоге потеряла сознание раньше, чем все закончилось.

Когда последние крупицы заветной энергии перетекли в сосуд, избранник Эгретора забрал камешек со лба жертвы и с довольной улыбкой прикрепил его к специальной выемке в изваянии. Адепты отпустили пленницу, чтобы отдать дань чести темному богу, чары Париса тоже развеялись, и не подающая признаков жизни девушка упала на мокрый холодный пол.

Примерно пару минут Райан наблюдал, как ярко пылает камешек от поглощенного дара и как перетекает энергия вглубь изваяния. Частично сияющий камешек по окончании ритуала он вставил в свой артефактный перстень – источник его магии и символ связи со зловещим божеством.

– Теперь пришла пора прибраться, – маг подхватил жертву на руки и отнес в комнату с зеркалом. Активировав портал, он без какого-либо смятения забросил девушку в образовавшуюся воронку и направился по своим делам, дав одержимым адептам приказ навести на алтаре порядок.

Расслабляясь за бокалом любимого напитка в когда-то украденном у прежних хозяев особняке, Райан Парис размышлял, как хорошо все прошло. Жажда божества утолена, и тем самым сила, способная творить невероятные вещи, на еще один год принадлежит ему. А все эти жертвы… Люди часто умирают по самым разным причинам, так что он не видел ничего зазорного в использовании их жизней во благо своих желаний.

Портал выбросил беспомощную истощенную девушку где-то в глубоком лесу, далеко от города, где все случилось. У покрытого тиной закисшего водоема квакали лягушки, яркий лунный свет освещал лежащее на берегу тело еще недавно радующейся жизни девушки, когда на ней нависла незнакомая тень. Длинная и бесформенная. Увидев непонятный силуэт при жизни, Ванесса обязательно взволновалась бы, а может даже и закричала. Но сейчас, на грани жизни и смерти, она ничего не могла поделать…

Глава 2

Ванесса очнулась внезапно. Сердце ее бешено колотилось от пережитого ужаса, губы дрожали. Рассудок прояснился не сразу, и она какое-то время не осознавала, где находится. Перед глазами возникали расплывчатые, но устрашающие образы: кровь, мрак, лезвие ножа… Ей хотелось встать и спрятаться где-нибудь, но тело не слушалось. Руки и ноги неожиданно стали такими тяжелыми, будто окаменели.

Постепенно страх немного отошел в сторону, и Несса, не поднимаясь с кровати, краем взгляда осмотрела обстановку. В незнакомой комнате, заставленной у стен книжными полками, через окно мягко пробивался солнечный свет. На обшарпанном и потрепанном временем деревянном столе поблескивали разноцветные камешки. Воздух, наполненный коктейлем из запахов благовоний и ароматов трав, одновременно успокаивал и волновал.

Вздохнув, Ванесса медленно отвернулась к стене и зажмурилась. Ей очень хотелось, чтобы вся эта неизвестно откуда взявшаяся боль и незнакомая комната оказались лишь сном. Как она здесь очутилась? И где она вообще? Теперь ей как никогда хотелось домой…

Увидев неожиданно воплотившийся неподалеку миниатюрный портал, Несса затихла. Появившаяся через воронку мужская на вид рука взяла с полки книгу и тут же исчезла там же, откуда явилась. Лишь через несколько секунд девушка выдохнула и уткнулась лицом в подушку. Такие причуды она даже во сне никогда не видела!

Услышав позади звук разбившейся посуды, Ванесса нервно обернулась. Неизвестная рука, судя по всему, пыталась утащить в портал чашку, но теперь на месте происходящего остались лишь осколки и коричневая лужица с плавающими в ней ошметками когда-то заваренных трав. Еще один портал появился совсем неподалеку, прямо рядом с кроватью, и она еле сдержалась, чтобы не взвизгнуть от ужаса. Что, если эта культяпка дотронется до нее? Вдруг ее владелец прознает, что гостья не спит? А что, если хозяин дома окажется далеко не другом? В Эдельмарии ведь мало кому можно довериться… С ранних пор не имеющие магии люди недолюбливали своих одаренных собратьев, а среди обладателей дара еще надо умудриться найти друга, ведь для сильных магов владельцы более слабого дара стояли разве что чуть выше простых людей. А вдруг она сама вломилась в незнакомый дом, просто не помнит этого? Несса хотела плакать от одной лишь мысли, что тогда могло бы случиться. И не убежать же никак, тело до сих пор не слушается…

Несколько минут девушка лежала на кровати, с волнением поглядывая на разбитую чашку, и потом в итоге приняла решение. Нужно уйти! Скорее! Нельзя, чтобы ее кто-то обнаружил!

Усердно пересиливая слабость, Ванесса аккуратно смещалась к краю кровати. Сначала одну ногу медленно опустила на пол, потом другую. Каждое движение отдавалось в ответ неприятным покалыванием, но она терпела и, стиснув зубы, продолжала медленные шаги к цели. Ухватившись изо всех сил за изголовье, девушка, издав болезненный стон, потихоньку поднялась на ноги.

«Никогда себя так плохо не чувствовала! Что же случилось? Как я здесь очутилась?» – размышляла она, опираясь о стену и неторопливо двигаясь вперед и иногда останавливаясь, чтобы отдышаться. Через пару минут удалось миновать первую книжную полку. Осталось еще три и откроется путь к свободе!

Когда вторая полка оказалась позади, посреди комнаты появилась еще одна воронка. Уже не такая маленькая, как первые. Через нее запросто мог пройти взрослый человек, и эта мысль волшебницу взволновала. Кем бы ни был владелец дома, присутствию чужачки в комнате он явно не обрадуется.

Несса так задумалась, что не заметила, как через портал в комнату вошел мужчина.

– О, проснулись? Ну наконец-то… С добрым утром!

Увидев перед собой незнакомца в мантии, бедняжка пискнула и с испуга убрала руку от стены. Слабые после пережитого ноги подкосились, и девушка начала падать, но мужчина успел подхватить гостью в самую последнюю секунду.

– Эй, аккуратнее! Куда так спешите? Вы же на ногах еще стоять не можете! – с укором произнес маг. Почувствовав его прикосновение, Несса сразу одернулась и отползла немного назад.

«Отпустите меня! Кто вы? Почему я здесь?» – хотела спросить она, но вместо этого лишь бессвязно шевельнула губами, не издав ни звука. В попытке осознать происходящее девушка ненадолго затихла, но тут же вздрогнула и отползла, когда заметила тянущуюся к ней руку.

– Понимаю, вы наверняка пережили нечто ужасное, но здесь вам нечего бояться, поверьте! – заверил ее хозяин дома.

Понимая, что убежать все равно не удастся, Ванесса отвела в сторону взгляд и шмыгнула от безысходности. Ноги и руки не слушаются, голос куда-то делся, в мыслях то и дело всплывали непонятные жуткие размытые образы… Чем же она так прогневала судьбу? Она же счастливо жила со своим женихом. Неужели у Райана были враги? А что, если этот незнакомец – один из них?

– Вряд ли вы, конечно, мне сейчас поверите, но я нашел вас в лесу при смерти. Преступник, опустившийся до подобного, должен понести наказание, и, если вы мне поможете, дело по поиску виновного явно пойдет быстрее. Скажите, как вас зовут? Может, вы что-то вспомните из последних событий?

Ответом магу стало всё то же гробовое молчание. Осознав, что добиться ответа не удастся, мужчина вздохнул и отошел к своему столику.

– Похоже, вы совсем не настроены на беседу. Что ж, не буду тогда беспокоить и дам вам время успокоиться, – незнакомец поджёг благовония в курильнице и покинул комнату через новый созданный портал.

Теперь Ванесса снова осталась наедине со своими переживаниями и вопросами. Из-за пережитого напряжения и слабости она едва сдерживала слезы. Жуткие воспоминания, вернувшиеся вспышкой, вновь охватили ее разум. Почему она оказалась в таком ужасном положении? Кто так поступил с ней? Где ее жених? И самое главное – что ей теперь делать?

Страх сменялся чувством беспомощности, смешанного с отчаянием и паникой. Ей очень хотелось поскорее выбраться отсюда, убежать подальше, спастись любым способом, только вот ноги совсем отказывались ее слушаться.

Не придумав ничего лучше, Ванесса аккуратно взгромоздилась на кровать и посмотрела на источающую дым курильницу. Она почувствовала, как постепенно слабеет напряжение от сладковатого и травянистого аромата благовоний, наполняющего комнату. Поддавшись расслабляющей неге, волшебница зевнула и прилегла на подушку. Менее, чем через минуту она забылась глубоким, но тревожным сном. Ей явились остаточные образы недавно пережитого ужаса и возможного будущего. Она видела, как владелец размытого мрачного силуэта замахнулся на нее ножом, еще раз почувствовала, как ее тело содрогнулось в агонии боли. Нежный голосок срывался на крик, а из ее глаз текли нескончаемые слезы. Последним ее видением стал поросший тиной берег, сокрытый среди зарослей колючего терновника, на фоне которого снова мелькнул устрашающий силуэт…

Очнулась теперь Ванесса уже от удара обо что-то твердое. Болезненно поморщившись и потерев ушибленную спину, она открыла глаза и осмотрелась. М-да, так сильно, видимо, ворочалась, что рухнула с кровати на пол. Комнату за время ее сна заволокло полумраком, курильница давно погасла, а через окно виднелась щербатая луна. Глядя на нее, девушка задумалась о том, сколько могло пройти времени. В обрывках воспоминаний почему-то мелькнула именно круглая луна…

Вспомнив о еще недавней слабости, Несса решила проверить свое самочувствие. Пошевелила пальцами, согнула ноги в коленях, помахала руками – почти не болит! Легкое, едва ощутимое покалывание еще проносилось по телу, но в целом чувствовала она себя гораздо лучше. Тревога, конечно, немного грызла отголосками душу, но здравый рассудок все же преобладал.

Взгляд девушки скользнул к месту, где недавно разбилась чашка. Лужица уже высохла, и теперь на полу остались только осколки и ошметки трав. Сразу вспомнился владелец дома и неудавшийся разговор. Несса попыталась сказать хотя бы слово, но попытки оказались тщетны. Ей удавалось только бессвязно шевелить губами или издавать какие-нибудь звуки…

Поднявшись с пола, молодая волшебница стала пытаться расхаживаться. Неуверенными шажками, иногда опираясь о стену, она в итоге добралась до стола. Вот это беспорядок! Измельченные и цельные сухие травы, разноцветные камешки, крупы – все было разбросано в хаотичном порядке! Поверх этого безобразия лежал закрытый блокнот в тисненой кожаной обложке со светящимися символами. Неподалеку лежало зачарованное перо, которым, видимо, маг вносил необходимые записи. Пытаться заглядывать в блокнот Несса не видела смысла – обычно такие сокровенные вещи опытные маги запечатывают надежными чарами. Зачем тогда пытаться нарываться на лишние неприятности? Сейчас у нее и без этого, судя по всему, проблем по горло.

Не придумав ничего лучше, девушка стала аккуратно ходить по комнате и разглядывать обстановку. Интерьер не казался чем-то из ряда вон, в похожем небольшом домике она жила с родителями, и ощущалась здесь атмосфера уюта, которую не портил даже хаос на столе. Деревянные полки вдоль стены изобиловали книгами. Судя по символам на обложках, многие из них были о магии или имели к ней какое-либо отношение.

От неожиданного топота, раздавшегося позади, девушка вздрогнула и обернулась. Возле открытой воронки портала на нее смотрел хозяин дома. Несмотря на немного строгий взгляд, выглядел мужчина скорее доброжелательно: короткие чуть отросшие после стрижки русые волосы придавали образу легкую, свойственную молодым магам небрежность, в зеленых глазах читалась серьезность характера, а ухоженная черная мантия, надетая поверх темно-синей рубашки и черных брюк, говорила о возможной опытности ее собеседника.

«Явно как минимум академию закончил!» – мелькнуло в мыслях волшебницы.

– Похоже, вам стало гораздо лучше, – заметил маг, бросив мимолетный взгляд на растрепанную кровать. – Рад видеть, что вы идете на поправку. Надеюсь, теперь вы не примете меня за маньяка-убийцу и мы сможем нормально поговорить?

Ванесса взволнованно сглотнула и медленно кивнула. Знакомства с новыми людьми и раньше ей давались нелегко, а сейчас и подавно.

– Тогда представлюсь. Дариус Алерон, – продолжил мужчина. – Опытный маг, любящий разбавить свое дело увлечением травами и благовониями. Мне повезло отыскать вас во время очередной вылазки в лес… К счастью, как я вижу, теперь вам уже лучше. А как вас зовут?

Увидев, как девушка сжала губы и растерянно отвела взгляд, мужчина напрягся. Как-то не ожидал он, что разговор снова не заладится.

– Понимаю, верить кому-то в Эдельмарии иногда себе дороже, но неужели я своими поступками заслужил подобного отношения?

Снова гнетущая тишина. Дариус мотнул головой и коснулся пальцами лба.

– Видимо, не стоило приводить вас сюда… Если считаете себя пленницей, могу открыть портал к вашим друзьям или родным. С ними вы наверняка найдете о чем поговорить.

Маг отвернулся и занес руку, чтобы создать новую пространственную воронку, но неожиданно гостья схватила его за рукав мантии. Ванесса с сожалением смотрела на мужчину перед собой, понимая, что нужно как-то поблагодарить его словами, но дар речи, как назло, куда-то пропал, из-за чего она чувствовала себя не в своей тарелке.

– Зачем вы мешаете? – недоумевал Дариус. – Разве вы не хотите уйти, ведь я такой весь из себя подозрительный?

Девушка с виноватым взглядом мотнула головой и указала свободной рукой на собственное горло. Может он хоть так поймет?

– Вы что, не можете говорить? – удивился маг.

Ответом стал неторопливый кивок. Несса даже почувствовала облегчение. Похоже, разговор медленно, но завязывается.

– Это у вас с рождения? Или же только недавно началось?

Жестом указательного и среднего пальцев гостья изобразила «галочку», намекая тем самым на второй вариант.

– Дайте угадаю – до вашего пробуждения здесь вы здравствовали и радовались жизни?

На несколько секунд волшебница задумалась. Не то чтобы она прямо радовалась жизни все эти годы, но дар речи действительно был с ней до недавних, забытых сейчас событий.

Мужчина задумчиво погладил гладкий подбородок.

– Похоже, ситуация серьезная. В первый раз сталкиваюсь с подобным. Нужно будет получше изучить этот вопрос.

Гостья подняла вверх указательный палец в знак привлечения внимания и повернулась к столу. С помощью пера она накарябала на ладони часть своего имени.

– Несса… Ну вот, уже не молчание и какой-никакой разговор получился, – Алерон усмехнулся и пожал плечами. – Осталось только выяснить, как тебя вылечить, а то словами много не попишешь.

Несса мрачно кивнула. Как-то не думала она, что без голоса будет так худо. Сможет ли она заговорить снова? Или быть ей остаток дней немой? Последнего исхода ей очень не хотелось.

Почувствовав волнение девушки, Дариус подошел к столу и начал задумчиво перебирать содержимое.

– Пожалуй, лучше поговорить о случившемся позже. После пережитого тебе необходимо хорошенько отдохнуть и набраться сил. Как насчет чая с целебными травами? Или лучше благовония?

Голос мага звучал так ровно и спокойно, что страх молодой волшебницы начал потихоньку отступать. Пожалуй, в ее шатком положении знакомство с кем-то вроде Дариуса не выглядело лишним. Хуже же вряд ли будет, правда?

Ванесса указала одновременно и на благовония, и на чашку с еще не заваренными травами. Мужчина понял просьбу без слов, и через несколько минут гостья уже попивала травяной чай, попутно наслаждаясь ароматом успокаивающих благовоний. Сам маг при этом рассиживаться за столом не стал и засобирался на выход.

– Мне нужно посоветоваться с одним знакомым по поводу твоего… неприятного случая с голосом, – объяснил он. – Да и тебе куда легче отдыхать будет, когда рядом не мельтешит малознакомая угрюмая рожа.

Ванесса шумно сглотнула чай и встрепенулась. Получается, она будет спать одна?

– Можешь не волноваться, никто сюда без повода не сунется, – взгляд Дариуса неожиданно посерьезнел. – Мало кому захочется обрести такого врага, как я…

Гостья аж поперхнулась напитком. Пугающий голос собеседника взволновал ее до мурашек.

– Это шутка, Несса, – усмехнулся маг. – Я предпочитаю записывать в враги гнилых людей, а не беззащитных девушек.

Слова Алерона отдались на душе Ванессы едва уловимым отголоском утерянных воспоминаний. Кто-то явно недавно шутил над ней в подобном ключе, но она не могла вспомнить кто именно. Да и шутка ей нисколько не понравилась. Она ведь не совсем беззащитна, у нее есть дар! А эмоции Дариуса она не чувствует, видимо, из-за уровня его сил. Прямо как с Райаном…

– Ладно, мне пора, – маг приглушил свет и, не дожидаясь ответа Ванессы, шагнул к порталу. – Вернусь утром.

Воронка привела мужчину на место преступления. Исследуя заросший тиной и терновником водоем, он размышлял о полученной сегодня информации.

– Первое полнолуние после солнцестояния, попытка убийства, остаточная энергия портала… Несомненно, Несса первая, кому повезло выжить после смертоносного ритуала. Интересно почему? Впрочем, наверное, неважно. Главное, чтобы она в итоге привела меня к Райану Парису.

Не разузнав ничего нового, Дариус отправился к одному старому другу. Оба любили допоздна не спать, так что даже после полуночи у мужчин находились темы для разговора. Обычно это были какие-нибудь новости или светские беседы, но сегодня Алерона беспокоила потеря голоса гостьей. Ведь вызнавать у нее информацию через писанину – не самая удобная идея.

Ванесса же какое-то время не могла уснуть. Аромат благовоний, гуляющий по комнате, расслаблял и успокаивал, но сон никак не шел. Пугающие образы, потеря дара речи и части воспоминаний, знакомство с Дариусом – от вороха мыслей у нее голова шла кругом! Несмотря на внешнюю строгость, новый знакомый произвел на нее вполне хорошее впечатление. Она даже поймала себя на мысли, что скорее рада встрече с новым знакомым. Шутка про силу дара, правда, показалась ей неуместной, хотя ей ли судить? По уровню магии он явно не слабее ее будущего супруга. Интересно, где Райан? Знает ли он, что с ней случилось? Ищет ли он ее? И как далеко она очутилась?

В конце концов, девушке все-таки удалось погрузиться в сон. Ее сердце согревала уверенность, что рано или поздно она все вспомнит. Для начала, правда, стоило прийти в себя. Повторения сегодняшних симптомов ей очень не хотелось, а с любимым она наверняка скоро увидится…

Глава 3

Затхлый влажный воздух пробирал до тошноты. Мрак, перебиваемый лишь пламенем свечей, нагонял жути. От вида изваяния божественного существа хотелось убежать в ужасе, но ноги Ванессу не слушались.

«Сегодня его подарком станешь ты…» – с ухмылкой сказала размытая фигура, промелькнувшая в осколках воспоминаний, а после взор заполонила тьма.

Вскрикнув, Ванесса подскочила на кровати и в страхе завертела головой. Фух, сон… Такой реалистичный, что сомнений не осталось – ей приснился еще один отрывок воспоминаний из недавнего прошлого. Получается, кто-то и вправду хотел ее убить, но попытка маньяка не увенчалась успехом. Это хорошо, конечно, но не предпримет ли убийца попытку завершить начатое?

Осознав, что сна теперь ни в одном глазу, девушка медленно потянулась и, хрустнув костяшками пальцев, поднялась с кровати.

«Эх, спать бы и спать…» – вздохнула она, глядя через окно на первые лучи зари, играющие за горизонтом. Поперебирав разбросанные по столу камешки, волшебница подошла к висящему напротив окна на стене зеркалу и взглянула на свое отражение. Кожа бледноватая, но хоть не как у покойника, в мешки под глазами можно будет скоро крупу собирать, черные локоны превратились в некое подобие лохматой мочалки… Зато серые глаза, как ни странно, блестели радостью за спасение.

«И как Дариус моего вида не испугался?» – размышляла Несса, помотав головой и осуждающе цокнув языком. Отражение в зеркале ей совсем не понравилось. Но и привести себя в божеский вид ей было нечем – в поле зрения не попадалось ни расчески, ни полотенца, ни кадки с водой, чтобы испачканное платье постирать.

«Как же здесь тогда прибираться?» – недоумевала она, внимательно разглядывая каждый закоулок в комнате. Ни единого намека на инструменты для уборки!

От нечего делать скучающая волшебница решила навести порядок на столе. Спать все равно не хочется, а занять себя чем-нибудь хотелось. Книги на полках тоже не каждую возьмешь, вдруг на них чары, например. Неприятностей ей и так пока что хватает…

Дариус же, пока гостья спала, за чашкой чая обсуждал со своим другом случившееся.

– Значит, ты думаешь, что она выжила после ритуала поклонения Эгретору? – облаченный в мантию мужчина средних лет с важным видом поправил очки.

– Я не думаю, профессор Эрвин, я уверен, – буркнул молодой маг, облизнувшись после очередного глотка. – Как академию в шестнадцать лет закончил, так с тех пор за ублюдком этим и охочусь. Десять лет минуло, между прочим!

– И первый раз ты находишь жертву избранника Эгретора живой… – дополнил его слова Эрвин, с важным видом почесав бороду.

– Да, – кивнул Дариус. – Вот пытаюсь понять, что могло послужить причиной такому везению.

– Какова бы ни была причина, тебе легче теперь будет разыскать Париса. Если, конечно, у тебя получится добыть от девушки информацию.

– С этим как раз может быть проблема… – Алерон вздохнул и с помощью миниатюрного портала поставил кружку на стол, не поднимаясь с дивана.

– Какая?

– По непонятной мне причине она не может говорить с момента пробуждения у меня дома. Может, у вас есть предположения, почему такое могло случиться?

Хозяин дома махнул рукой в сторону книжной полки, и к нему прилетел один из фолиантов. Профессору магии Эрвину Серранти уже перевалило за сотню лет, но внешне ему никто не давал больше пятидесяти. Через его увлекательные лекции прошло множество магов, но именно с Дариусом Алероном у него завязались дружеские отношения.

– Если верить записям, подобные симптомы среди людей встречаются редко.

– Надо же, какой я везучий, – буркнул Дариус, откинувшись на спинку дивана. – Надеюсь, эта гадость лечится?

По желанию Эрвина страницы начали сами листаться.

– У кого-то лечится, у кого-то нет…

– А поподробнее можно? – нахмурился молодой маг.

Не отвлекаясь от чтения, Серранти продолжил.

– Здесь написано, что чаще всего потеря дара речи происходит у тех, кто пережил непередаваемый страх и ужас. Способ лечения от этого довольно размытый – жертве нужно преодолеть пережитое. Лишь обретя спокойствие и смирение, твоя подопечная вернет способность говорить. Если, конечно, приложить должные усилия.

– М-да, глупо было надеяться, что все окажется легко… – Дариус через пространственный портал подал себе небольшую вазу с ягодами.

– Ты никогда легких путей и не искал, – усмехнулся профессор. – Я это с первых дней нашего знакомства в академии понял.

– Ага, у меня же такая скучная жизнь… – молодой маг с недовольным лицом откусил клубнику по самый хвостик.

– Просто постарайся, чтобы гостья поменьше волновалась и побольше проводи с ней времени, разговаривай о чем-нибудь. Хуже от внимания точно не будет.

– Вы так говорите, будто я с ребенком нянчиться собираюсь, – фыркнул Алерон. – Вызнать, как отыскать Париса – вот что меня интересует в первую очередь!

– Если она еще об этом помнит, – Серранти с важным видом погладил бороду.

– Думаете, она все забыла?

– Если потрясение оказалось достаточно сильным – не исключено. Может, не полностью, но частично память вполне могла пропасть.

– Например, подробности и место проведения ритуала, – Дариус нервно сжал руку в кулак. – Надеюсь, вы ошиблись.

– Ты же знаешь, я редко ошибаюсь.

«Это и раздражает!» – подумал молодой маг, но вслух не сказал. Вместо этого он поднялся и начал создавать новый портал.

– Пожалуй, мне тогда стоит подумать над дальнейшим планом.

Эрвин вздохнул и пожал другу руку.

– Только не лезь на врага в одиночку и обязательно расскажи мне, если что-то узнаешь, – профессор с напутствием похлопал указательным пальцем по виску. – Месть местью, но рассудок всегда должен оставаться холодным и трезвым.

– Да, я помню, вы это на каждой лекции рассказывали, – закатил глаза Дариус. – Вот только здравый рассудок не помог мне спасти родителей…

Воцарилась напряженная и гнетущая тишина. Дариус сдерживался, чтобы не сорваться на эмоции, а профессор Серранти размышлял, как бы отвлечь бывшего ученика.

– Кстати, мне не помешало бы взглянуть на выжившую. Так судить о ее здоровье будет гораздо проще.

– Эм, вы уверены? – встрепенулся молодой маг. – В ее состоянии от разговоров вряд ли толк будет.

Профессор посмотрел на бывшего ученика уверенным взглядом.

– Я и не собираюсь ее расспрашивать в первый же день. У меня есть другая идея.

– И какая же?

– Узнаешь, когда отведешь меня к потерпевшей. Где она сейчас? У тебя дома?

– Да, дома… – взгляд Алерона помрачнел.

– Тогда перестань ерепениться и пойдем уже.

– Вы про время не забыли? Она сейчас спит.

Серранти взглянул на стоящие в углу комнаты старинные часы с маятником и с медленно кивнул, почесав седую макушку.

– И вправду, что-то я не подумал… Тогда предлагаю разойтись и немного отдохнуть, а с первой зарей отправимся.

Оказавшись в гостевой комнате, Дариус некоторое время не мог уснуть. Его не отпускала мысль о возможном скором свершении мести. И ключ к желаемому находился сейчас буквально у него дома. Живой, нуждающийся в помощи ключ… Отдыхал молодой маг в полудреме. Вместо кровати Алерон поудобнее расположился в кресле и закрыл глаза. При этом он слышал каждый шорох, происходящий вокруг. Даже в собственном доме Дариус просыпался от любого подозрительного шума. По этой же причине он оставил Нессу в одиночестве – чтобы иметь хоть какой-нибудь шанс поспать. Нормально отдохнуть у него, правда, не получилось – во сне ему приснилась родная мать. Семья Алерон проживала вполне счастливую жизнь, пока однажды судьба не свела Линду Алерон с Райаном Парисом. Будучи под чарами избранника темного бога, она сначала разбила сердце мужу и ушла из семьи, а потом, спустя несколько дней ее обнаружили мертвой. Все улики оказались не новы – женщина погибла в результате смертоносного ритуала, вырывающего из жертвы магический дар. При этом поймать преступника никому не удавалось – настолько сильно влияние его силы, дарованной темным божеством. Райану Парису ничего не стоило в один момент подделать воспоминания о себе и реальность, окружающую любого человека. Горюющий по возлюбленной глава семьи Алерон все сильнее сходил с ума, пока однажды его не нашли мертвым прямо у могилы жены. В день похорон осиротевший юный маг принес сам себе клятву, что однажды отомстит Райану Парису за все погубленные жизни…

Услышав стук в дверь, Дариус очнулся и сонно потянулся.

– Не спишь? Молодец! – прозвучал по ту сторону голос профессора. – Предлагаю тогда отправиться прямо сейчас.

«Ага, поспишь тут…» – подумал Алерон, потерев глаза. Мысленно он даже пересчитал все шаги учителя, прозвучавшие в доме за эту ночь. И как при такой бессоннице профессор Серранти еще живет и здравствует? Секрет он узнает явно нескоро…

Создав портал, маг впустил профессора первым и вслед за ним отправился домой. По прибытии он застал гостью на месте небольшого преступления.

– Несса, а что ты делаешь с моим столом?

Услышав знакомый голос, девушка подскочила на месте и быстро обернулась, крепко сжимая в руке один из разноцветных, еще не убранных камешков.

– Будь так добра, больше не трогай ничего на столе. Здесь все лежит так, как и должно быть, – строго произнес молодой маг, нахмурив темные брови.

Несса сжала губы и отвела в сторону виноватый взгляд. Ей хотелось немного порадовать нового знакомого, спасшего ей жизнь, но вышло, судя по всему, наоборот.

Видя происходящее, профессор осуждающе цокнул и покачал головой.

– Разве так разговаривают с девушками, нуждающимися в помощи? – Эрвин подошел ближе и приветливо кивнул Нессе. – Простите моего нерадивого ученика, у него очень даже доброе сердце, но вот характер скверный. Позвольте представиться – Эрвин Серранти, профессор магии, бывший учитель вашего спасителя и по совместительству его друг.

Девушка чуть заметно улыбнулась и уже хотела ответить, чтобы выразить свою радость знакомства, но вновь не произнесла ни слова и грустно опустила взгляд. Познакомиться с профессором магии – великая честь, но все, что ей сейчас под силу – просто глупо молчать. Несправедливо!

– Ее зовут Несса, – добавил Дариус. – По крайней мере, именно так она мне представилась.

– Вы правда не можете говорить? – уточнил профессор.

Волшебница схватилась за юбку платья и кивнула. Получив ответ, Эрвин принялся осматривать девушку со всех сторон – лицо, спина, руки. Даже на перевязанную ладонь взглянул. Рука в этом месте на удивление практически не болела, поэтому Ванесса как-то не придавала ране значения. Ее ведь чуть не убили, в конце концов…

– Хорошую ты повязку сделал, Дариус, – Серранти одобрительно кивнул, глядя на спрятанную под самодельным бинтом почти зажившую рану. – Не зря на дополнительные занятия по травологии и лекарскому делу ходил.

– Спасибо на добром слове, профессор, но вы пришли явно не мои навыки лекаря проверять, – напомнил учителю Алерон. Похвала профессора его порадовала, но сейчас подобные слова ему показались неуместными, о чем он и напомнил давнему знакомому.

– Ты прав, не каждый день девушкам удается выжить после таких испытаний, поэтому мне хотелось взглянуть на героиню воочию, – Эрвин заглянул в серые грустные глаза гостьи. – Не стоит так горевать, красавица. Пусть вы лишились голоса и части воспоминаний, но зато сохранили самое главное – жизнь. А утерянное, скорее всего, к вам вернется в ближайшее время, если вы окажетесь достаточно сильной, чтобы принять пережитые эмоции, оставить позади горькое прошлое и открыться новому будущему.

Ванесса почувствовала, как от слов профессора в ее сердце затеплилась искорка надежды. Серранти тоже заприметил, как заискрился благодарностью и теплом взгляд молодой волшебницы.

Дариус наблюдал за происходящим с двоякими эмоциями – ему было интересно, что делает учитель, но при этом так и хотел закатить глаза, глядя, с какой напускной заботой тот разговаривает с его гостьей. Эрвин ведь явно не ради этого решил сюда заявиться. Что же он тогда задумал?

– Дариус, подойди сюда, – вдруг позвал ученика профессор. Молодой маг без каких-либо сомнений сразу же исполнил приказ и встал рядом у стола.

– Вы что-то придумали?

Эрвин не ответил, просто дал новое указание.

– Возьми Нессу за руку.

Молодая волшебница и ее спаситель тут же встрепенулись.

– Эм, что?

– Возьми ее за руку. Что непонятного?

– Это еще зачем?

Серранти вздохнул и с укором посмотрел на ученика.

– Не задавай глупых вопросов и не получишь глупых ответов…

Недовольно скривившись, Дариус все же нехотя протянул девушке руку. Ванесса тоже какое-то время колебалась в решении. Размышляла, стоит ли доверять людям, с которыми она почти не знакома? Ведь в Эдельмарии доверчивость – одна из черт, которая как минимум среди простых людей считается слабостью. С другой стороны, выбора у нее особо не было. Хуже уже все равно вряд ли будет, а вот заручиться поддержкой двух сильных магов точно лишним не будет.

Вздохнув для храбрости, молодая волшебница отложила камешек и осторожно протянула спасителю перевязанную ладонь. От прикосновения Алерона по ее телу с непривычки пробежали мурашки. Из-за пережитого ужаса Ванессе теперь всюду чудился подвох…

Одобрительно кивнув, Эрвин выставил вперед сияющую чарами ладонь. Ванесса вздрогнула, почувствовав, как чужая магическая энергия течет по ее жилам, но руку не убрала. Она не чувствовала мыслей ни Дариуса, ни Эрвина, но согревало ее предчувствие, что никто из них не желает ей зла. Девушка так прониклась влиянием чар, что закрыла глаза и слегка улыбнулась.

Когда магия заклинания угасла, Дариус поспешно убрал руку и с недоумением посмотрел на своего учителя.

– А что вы сделали?

«Мне тоже интересно, – подумала Ванесса, взглянув на свои ладони. – Вроде ничего не изменилось».

Услышав незнакомый голос, молодой маг насторожился.

– Кто это сказал?

«Что сказал?» – подумала Ванесса, вопросительно посмотрев на хозяина дома.

Дариус подошел к гостье и заглянул ей в глаза.

– Ты! Ты все-таки говоришь!

«Я?! – Несса захлопала ресницами от удивления. – Но разве так бывает?»

– Успокойся, Дариус, это моих рук дело, – буркнул профессор.

– Ч-что вы сделали?! Зачем? – Алерон схватился за голову.

– Теперь ты сможешь слышать, что хотела бы сказать твоя гостья. Так будет гораздо легче с ней общаться, не находишь?

– Я бы нашел другой способ! Но это… Это…

– Не благодари, – отмахнулся профессор. – Ради хорошего друга и постараться не жалко.

Ванесса с удивлением наблюдала за магами и не могла поверить своим ушам. Получается, она сможет хоть как-то разговаривать, пока разбирается с лечением своего недуга? Как же это здорово!

– А я вот вообще не рад! Мне своих мыслей хватает, а теперь еще и твои слышать… – возмутился Дариус и скрестил на груди руки. – Профессор Серранти, снимите, пожалуйста, заклинание. Я как-нибудь разберусь с этим вопросом.

Эрвин с хитрой улыбкой мотнул головой.

– Магия сама рассеется, когда у девушки восстановится дар речи. А до тех пор – привыкай. Теперь у тебя в доме вряд ли будет тихо.

«Спасибо!» – Ванесса благодарно поклонилась.

– Ага, пожалуйста, – буркнул молодой маг и хмуро посмотрел на учителя. – Можно было бы меня спросить, прежде чем заклинание накладывать.

– Ты бы тогда не согласился, – усмехнулся профессор. – Ладно, что-то мне домой захотелось. Подсобишь порталом?

Молодой маг, фыркнув, открыл пространственную воронку. Перед тем как уйти, Серранти окинул Ванессу дружелюбным взглядом.

– Выздоравливайте, милочка. И не принимайте близко к сердцу ворчание моего ученика.

«Спасибо! Постараюсь!» – мысленно ответила волшебница, но Эрвин уже ушел через портал.

Дариус, оставшись наедине с Ванессой, сразу же отвернулся к своему столу.

«И что он там среди беспорядка разглядывает?» – подумала девушка, краем глаза наблюдая, как молодой маг перебирает камешки и пучки трав.

– Хаос тоже одна из основ порядка, – буркнул он, закинув благовония в курильницу. – Мне удобнее, когда все лежит именно так. Если хочется навести порядок в доме – пожалуйста, только не трогай книги и этот стол. Договорились?

«Хорошо», – Несса с досадой вздохнула и пожала плечами. Теперь она осознала весь недостаток наложенных Эрвином чар. А вдруг Дариус услышит то, чего она говорить не хотела?! Что-нибудь личное и сокровенное, что хотелось удержать в себе и не раскрывать так просто?

– Тогда просто не думай так громко, – буркнул молодой маг и поднес огонь к благовониям. Уже через несколько секунд в воздухе стали ощущаться нотки лаванды и других расслабляющих трав. – Ладно, коль нас так угораздило, давай тогда поговорим.

«О чем же?» – развела руками Ванесса.

– О том, что будем делать дальше. И о твоем самочувствии, разумеется.

Последняя фраза мага прозвучала с ярко уловимым смущением, но девушку она все равно порадовала. В целом мало кто интересовался ее самочувствием, особенно если речь о практически незнакомых людях. Разве что ее жених, Райан, с самого начала был другим…

– Про твоего жениха мы тоже поговорим, но как-нибудь попозже. Сосредоточься лучше на совете Серранти про исцеление: обычно он ерунды не говорит, хоть и любит иногда ее вытворять… – маг обреченно вздохнул и указал на одну из пустых кружек. – Чаю с травами?

«Можно! – скромно кивнула Несса. – Заодно можешь показать мне, где брать воду и щетку».

– А щетку зачем?

Волшебница бросила задумчивый взгляд на валяющиеся посреди комнаты осколки от разбитой чашки. Без какого-либо смятения маг взмахнул рукой, и комнату на мгновение озарила яркая вспышка. Открыв глаза, Несса поразилась увиденному: вся пыль и грязь исчезла, а ее платье обрело чистый и опрятный вид, как и прическа.

– Заклинание чистоты и порядка, – с умным видом ответил маг на ее немой вопрос, не отвлекаясь от приготовления трав для напитка. – Базовый курс прикладной бытовой магии.

«Ого! – удивилась Несса. – И водой, получается, не надо пользоваться?».

– Вода есть в уборной, если так нужно, – объяснил Дариус. – Потом все покажу как-нибудь.

Угощаясь травяным чаем, волшебница поймала себя на мысли, как же удивителен дом мага. Все эти травы, камешки, магическая уборка. Неужели на подобное способен каждый студент академии?

– Ты так удивляешься, как будто не была в академии магии, – усмехнулся хозяин дома.

Несса промолчала и медленно отпила чай. По ее мрачному взгляду Алерон догадался, каков должен был быть ответ.

– Ты правда не была в академии? Но почему?

Девушка неловко замялась.

– На то были причины…

– Ты – маг, это уже веская причина, – мужчина с недоумением развел руками.

– Мой жених обещал помочь с обучением после свадьбы. Надеюсь, мы скоро встретимся.

«А я-то как надеюсь с ним встретиться… “ – подумал молодой маг, но виду не подал.

– Ага, встретитесь, как только закончим с лечением. Пока что лучше подумай о своем выздоровлении.

Ванесса не стала возражать и, кивнув, продолжила пить чай как ни в чем не бывало. Краем глаза поглядывая на Дариуса, девушка ловила себя на мысли, какой мужественный поступок совершил ее собеседник. Не каждый ведь станет спасать незнакомую девушку от смерти… Но что же все-таки случилось на самом деле? И как с происходящим связаны пугающие отголоски воспоминаний, явившиеся ей во сне? Ответа на этот вопрос у нее не было. Но предчувствие подсказывало, что правда сама раскроется перед ней рано или поздно. Главное, как напутствовал Серранти, принять прошлое, каким горьким оно бы ни оказалось…

Глава 4

Еще один день отдыха прошел без особых приключений. Ванесса постепенно шла на поправку и привыкала к своей новой особенности в виде разговора мыслями, а Дариус помогал ей с лечением. Несмотря на то что слабость в большинстве своем прошла, девушка все равно была вынуждена часто отдыхать. Объятия целительного сна просто захватывали девушку с головой, но Несса по этому поводу особо не грустила. Еще до встречи с Райаном в ее жизни часто бывали дни, когда даже ночью поспать не получалось – настолько огромный объем работы сваливался на хрупкие женские плечи.

На следующее утро после визита профессора Серранти Дариус устроил для гостьи экскурсию по дому. Поначалу жилище мага показалось молодой волшебнице каким-то скромным – небольшой деревянный домик в три комнаты, засаженный во дворе различными травами и кустами ягод, создавал скорее впечатление о владельце знахаре-отшельнике, но никак не опытном маге.

– А зачем нужна вся эта людская суета? – пожимал плечами Дариус. – Если мне вдруг понадобится попасть в город, я просто открою портал. А так я живу на окраине, рядом только природа и ни одной живой души. Разве это плохо?

Пораздумав, Ванесса в итоге согласилась. Будь у нее магия пространства, она тоже поселилась бы в каком-нибудь приятном месте. Сидишь ты на берегу озера и теплым летним деньком наблюдаешь, как поблескивает солнце на ребристой водной глади. Красота же!

Еще девушка удивилась оформлению уборной. В огромной кадке имелось отверстие, куда через миниатюрный портал утекала ненужная вода, а новая набиралась через кран опять же с помощью магии из ближайшего озера! Да в ее мелком городке никто даже не мог мечтать о подобном!

– В Магестаде, столице магов, такое в порядке вещей, – с гордым видом рассказывал Дариус, демонстрируя гостье изобретения. – Я еще простенько устроился, можно сказать.

Глаза молодой волшебницы округлились от удивления.

– Мы сейчас в Магестаде? – с помощью чар профессора Серранти мысль девушки вновь обрела звучание в голове Дариуса.

– Не совсем прямо в городе, недалеко от окраины, но можно считать, что да. А что?

– Фейрвилль, мой родной городок, находится на другом конце страны…

Алерон громко присвистнул.

– Далековато будет. Особенно если учитывать, что я нашел тебя умирающую в лесах неподалеку.

– Но как я здесь оказалась?

– В месте, где ты лежала, я почувствовал остаточную энергию портала. Скорее всего, именно через него от тебя и пытались избавиться. Причем магу не обязательно владеть пространственной магией – достаточно заиметь во владение сильный артефакт, способный открывать порталы, а такие даже среди волшебников Магестада стоят недешево. Да и мощность таких «игрушек», как правило, ограничена, замучаешься покупать новые. Если только это не какой-нибудь древний и могущественный артефакт – у тех свои правила…

– Тогда мне нужно будет как-нибудь вернуться домой. Могу я попросить тебя открыть портал?

– Попридержи коней, милочка. В таком состоянии тебе не стоит куда-либо торопиться. Что подумают родители, когда увидят, что ты лишилась дара речи?

Ванесса сжала губы и отвела в сторону мрачный взгляд. А ведь и правда, родители же ее тогда точно со свету сживут! Они к ней и раньше-то какой-то особо сильной любви не испытывали, а уж теперь…

«Наверное, он прав. Лучше переждать… “ – подумала девушка, но мысль ее с непривычки снова оказалась слишком громкой.

– Поверь, стоит, – поддакнул Дариус. – Если переживаешь за разлуку с родными, то можно будет как-нибудь потом отправить им магическое сообщение.

– Боюсь, они все равно его не получат, – Несса пожала плечами и вздохнула.

– Почему? – молодой маг поднял темную бровь.

"Потому что они простые люди" – промелькнуло в мыслях гостьи, но вслух она сказала другое.

– Не важно. Забудь, – отмахнулась она. – Расскажи лучше о городе. Это правда, что в Магестаде маги мирно живут с обычными людьми?

Алерон с подозрением покосился на собеседницу, но задавать вопросов не стал. Он подумал, что у Нессы наверняка есть причины недоговаривать. Не все ведь с первого дня бросятся рассказывать свою подноготную.

– Не то чтобы прямо мирно, но вполне спокойно уживаются без драк и открытых конфликтов. Среди жителей практически нет той предвзятости, что издревле отделила обладателей магии от остальных людей. В Магестаде для всех найдется работа и важно ремесло каждого. – С помощью миниатюрного портала Дариус призвал из пустоты зеленое яблоко, откусил его и, прожевав, продолжил. – Например, свежие фрукты и овощи, выращенные руками фермера, гораздо вкуснее их собратьев, сотворенных с помощью магии. – Еще одно яблоко появилось уже в руках у Ванессы. – Попробуй.

Мельком осмотрев угощение и не найдя ничего подозрительного, девушка откусила плод и скривилась. Привычной яблочной сладостью с легкой кислинкой здесь и не пахло.

– Не нравится?

– Если честно, нет. Оно какое-то… Словно…

– Безвкусное и не живое? – уточнил Дариус.

– Угу, – скромно кивнула Несса. – Даже у воды есть хоть какой-нибудь вкус, а здесь…

– Всё потому, что оно лишь внешне выглядит яблоком. На самом же деле это материя, которой с помощью магии придали форму. В ней есть питательность и полезность, но в малых количествах. Как ты понимаешь, частенько такое есть никому не захочется…

– И для этого важен труд фермеров! – добавила девушка.

– Быстро схватываешь! – похвалил ее мужчина и с помощью магии забросил ей в руки еще одно яблоко. – Держи. Это настоящее.

Ванесса осмотрела плод и осторожно прокусила кожуру. Почувствовав привычную сладость, она принялась с аппетитом грызть свое угощение. Дариус тоже хрустел яблоком и с недоумением поглядывал на гостью. Девушка, разумеется, этот взгляд заприметила и выпрямилась, отложив огрызок на появившуюся рядом тарелку.

– Что-то не так?

– Да нет, все нормально.

– Я же вижу, что нет, – скрестила она на груди руки.

– Да нет, все так. Просто первый раз в жизни вижу волшебницу, которая никогда не пробовала магически созданную еду.

Несса почувствовала, как теплеют ее щеки от волнения перед новым знакомым. Не могла же она признаться, что о подобной еде слыхом не слыхивала! Ее ведь с рождения окружали простые работящие люди, создающие все своими руками. Маги в их маленьком городке были скорее достопримечательностью. Сокровищем, которое нужно умудриться отыскать.

– Я что, правда угадал? – удивился Дариус, заприметив растерянность гостьи.

Осознав, что отвертеться не получится, волшебница обреченно вздохнула.

– Ты прав. Мне никогда до этого не доводилось пробовать такую еду. И, если честно, я думаю, что ничего не потеряла в жизни от этого. Она не вкусная!

Нависла пугающая тишина. Мысленно Несса корила себя за подобную прямолинейность, ведь она явно обидела собеседника, но к ее неожиданности тот лишь рассмеялся.

– В чем-то мы похожи. Я тоже терпеть не могу магическую еду, но иногда приходится ее есть. Причем даже чаще, чем хотелось бы.

– Потому что не умеешь готовить? – выпалила Несса.

Теперь уже неловко затих молодой маг.

– Умею, но еду моего приготовления можно только врагам или скотине давать, и то насчет скотины я сомневаюсь.

В надежде развеять витающую в воздухе неловкость волшебница решила сделать новому другу предложение.

– Если покажешь, где взять мясо и овощи, могу что-нибудь приготовить. Травы, как я вижу, у тебя под рукой имеются.

– И что, даже съедобное приготовишь? – усмехнулся маг.

Несса с хитрым взглядом потерла ладони.

– Лучше! Пальчики оближешь и захочешь добавки!

– Шутишь?

– Не шучу!

– С чего это вдруг такая щедрость? – недоверчиво буркнул маг.

– Могу задать такой же вопрос о спасении моей жизни, – взгляд волшебницы посерьезнел. – Ты не обязан был это делать. Так с чего же такая щедрость?

Дариус внимательно посмотрел на нее, слегка прищурившись.

– Я еще не настолько прогнил, чтобы бросить в беде человека, нуждающегося в помощи, – протянул он задумчиво. – Чем бы тогда я был лучше той гниды, что пыталась тебя убить?

Ванесса заприметила, как слегка дрогнули его губы на эмоциях. За душой ее спасителя явно был какой-то неприятный секрет, терзающий его явно не первый день.

«Эх, не будь он магом, я бы почувствовала…» – осторожно подумала она, чтобы собеседник из-за влияния чар ничего не услышал. Он же не услышал, правда?

– Хорошо тогда, что еще остались в стране такие люди, как ты, – Несса скромно улыбнулась и расправила плечи. – Так, а что бы ты хотел из еды?

– А что, можно даже выбрать? – удивился маг.

– Ты же в таверне блюда на заказ выбираешь, – хихикнула Несса.

– Дык это другое, я за это деньги плачу, – Дариус провел по полу носком ботинка.

– Ладно, что у тебя тогда есть помимо фруктов? Мясо? Овощи? Специи?

– На кухне кое-что есть. Пойдем.

Хозяин дома проводил гостью в соседнюю комнату. Кухней, правда, ее можно было назвать лишь отдаленно. Судя по огромному количеству разбросанных вокруг колб и бутылок, пустых и наполненных, и большому котелку, в этом месте явно чаще занимались зельеварением каким-нибудь, но никак не готовкой. Печь, заправленная вместо дров потухшими огненными ядрами, в некоторых местах и вовсе паутиной покрылась.

– Да, моя кухня пережила многое, можешь смеяться, – хмыкнул Алерон, неловко почесав макушку.

Ванесса промолчала и просто прошла к полочке с крючками, на которой висела кухонная утварь.

– Кастрюли вижу, сковороду вижу, приборы и специи тоже вижу… А овощи и мясо где? – полюбопытствовала она, повернувшись к собеседнику.

Дариус указал на неприметный сундук. Когда крышка открылась, изнутри повалил пар и прохлада. На самом дне виднелось замороженное до состояния льда разделанное мясо, чуть выше – прохладные овощи.

– О морозные камни! Хорошая идея!

– Да. Как по мне, гораздо удобнее обычного льда, – Алерон кашлянул в кулак и продолжил. – Этих запасов тебе хватит?

– Конечно! Еще останется потом на следующий раз. Нужно паутину с печи смести и огонь разжечь, остальное оставь мне.

Угукнув себе под нос, молодой маг снял со стены пучок перевязанных веток и пошел на охоту за восьминогим созданием. Откормленный крупный паук, явно не первую неделю проживавший в углу печи, нервно забегал по паутине.

– Слышал? Меня угощать будут! Выселяйся!

Молодая волшебница стояла неподалеку и еле сдерживалась, чтобы не засмеяться. Давно она так не веселилась. Мужчина с боевым настроем размахивал импровизированным веником, смахивая паутину, но житель печи не захотел так просто сдаваться и заполз обидчику в рукав мантии. Почувствовав щекотку, Дариус задергался и завертелся в попытке избавиться незваного гостя.

– Ай! Щекотно! Вылези! Мерзкая тварь! Увижу – уничтожу!

После пары минут смеха, перебиваемого воплями отчаяния молодого мага, восьминогий нарушитель спокойствия через штанину брюк выполз на пол, где его уже накрыла банкой Несса.

– Ага, попался! – злорадствовал Алерон, постукивая по банке. – Так тебе и надо! На зелье тебя пущу за издевательства!

Паук нервно бился в своей ловушке, словно умоляя о пощаде. Проникнувшись жалостью к беспомощному существу, молодая волшебница отнесла банку к окну и вытряхнула восьминогого пленника на улицу.

– Т-ты чего наделала? – возмутился Дариус, указав на пустую банку в руках гостьи. – Я его на зелье пустить хотел!

– Можешь тогда поискать его во дворе, – пожала плечами Несса. – Ты сам его откормил, а теперь жалуешься.

– Я его не откармливал, он сам кормился! – стыдливо буркнул маг, забрав у гостьи банку. – Просто печь мне редко нужна была, вот.

Волшебница выглянула за окно и устремила взгляд к небу.

– Если так подумать, мы с ним чем-то похожи.

– Похожи? И чем же? – Дариус вопросительно поднял бровь. – Я чего-то не знаю и на самом деле у тебя под платьем еще две пары рук?

– Нет, конечно, – усмехнулась девушка. – Его мирная жизнь, как и моя, неожиданно перевернулась. Он даже был на волосок от смерти! Но его, как и меня, спас один добрый человек.

Мужчина промолчал. Как-то неловко он себя почувствовал после этих слов. Родная мать часто хвалила его за доброту, хотя чаще всего эту черту в Эдельмарии считали слабостью. И где его родители теперь? Скитаются бесплотными душами вместе с остальными умершими по Бесконечной Пустоте…

В себя мага привел раздавшийся в голове голос гостьи.

– Дариус, приправы принесешь?

– А? Ага…

С мрачным видом Алерон протянул девушке деревянную подставку, заставленную наполненными различными травами баночками.

– Тебе нездоровится? Что-то случилось? – забеспокоилась она, увидев мрачное лицо собеседника.

– Все нормально, я всегда такой, – отмахнулся маг и направился к двери. – Кстати, постарайся не спалить кухню, когда будешь готовить.

«Да я и не собиралась, – Несса пожала плечами и принялась подготавливать овощи. – И что это на него нашло? Если так подумать, это мне надо угрюмой ходить, а не ему».

Пока девушка хозяйничала на кухне, Дариус пошел прогуляться. Через портал он сначала добрался до особняка, который когда-то был его родным домом. После смерти родителей участок молодой маг продал и поселился в небольшом домике на окраине Магестада. Теперь здесь жила уже совсем другая семья, а в когда-то любимой беседке игрались теперь совсем чужие дети…

Вздохнув, Дариус воплотил в руке две алые розы и через новый портал пришел уже на кладбище. По одному цветку он возложил на каждую из могил родителей.

– И что я творю? – корил он себя, прокручивая в голове воспоминание о роковом для его семьи дне. – Развлекаюсь, как ребенок, когда мог бы усердно идти к цели… Обещаю вам, что к началу зимы, до того дня, как ваших могил коснется первый снег, я обязательно свершу месть, чего бы мне это ни стоило! Райан Парис или же Дариус Алерон… В этом мире живым останется только один из нас! И новая знакомая мне в этом поможет!

Грудь мага в это мгновение обдало холодом. Висящий на его шее магический медальон, инкрустированный прозрачным, будто лед, камнем, едва заметно засветился.

– Что это? Неужели артефакт среагировал на Нессу? Но разве это возможно?

Дариус также поймал себя на мысли, что так и не поинтересовался, каким типом магии обладала его гостья. Одно ему теперь было понятно точно – ее сила явно имела связь с ментальной сущностью. Только вот как медальон мог среагировать на девушку, из сердца которой жестоким образом вырвали дар? Этого он никак понять не мог. Но знакомство с Нессой его несомненно обрадовало. Всего лишь нужно подобрать ключик к доверию девушки и аккуратно, не вызывая сомнений, все вызнать.

По возвращении домой Дариусу в нос с ходу ударил непривычный запах свежеприготовленной еды. На кухне своего часа ждала кастрюля мяса, тушеного с овощами и приправами. Стоило приподнять крышку, как пряный аромат специй сразу же вырвался наружу. Аж слюнки потекли!

Услышав шаги Нессы, Алерон спешно захлопнул крышку.

– Уже вернулся? Я как раз закончила. Сейчас накрою на стол.

С напускным равнодушием молодой маг наблюдал, как гостья раскладывает еду по тарелкам и оформляет стол. Ванесса сначала ловила себя на мысли, что ее немного расстраивает холодность нового знакомого, но отказываться от начатого она уже не стала. Отголосок предчувствия подсказывал, что дело не в ней, а в чем-то другом. В конце концов он тоже взрослый человек, мало ли что могло случиться?

Почувствовав на языке приятный пряный вкус, Дариус вздрогнул от удивления. Даже на заказ он уже давно не пробовал что-то настолько вкусное!

– Нравится? – Несса улыбнулась, увидев замешательство друга.

Как же хотелось молодому магу выразить свое восхищение, но вместо этого он спокойным голосом произнес:

– Спасибо. Вкусно.

Остаток трапезы прошел тихо. Ванесса понимала, что не нужно сейчас докучать другу лишними вопросами, а Дариус был как-то не в настроении общаться. Холодок магического талисмана, обжигающий его грудь, все сильнее намекал на возможную принадлежность дара гостьи, и мысль об этом невольно разжигала годами скопившуюся злобу. К счастью, здравый смысл пока что преобладал, и Алерон смог удержать себя в руках.

– Эм, Дариус?

Маг поднял на собеседницу взгляд.

– М?

– Можешь мне как-нибудь показать город? Очень хотелось бы хоть раз на него взглянуть перед тем, как вернусь домой.

– А как твое самочувствие, Несса? – ответил Алерон вопросом на вопрос. – Сможешь ли ты продержаться? Ведь прогулка займет не минуту, и даже не две.

Девушка на секунду отвела в сторону задумчивый взгляд, но потом продолжила.

– Я чувствую себя гораздо лучше. Вот еду приготовила спокойно, не думая об отдыхе, так что пару часов на улице я явно переживу. Если понадобится, ты же откроешь портал?

– Открою, угу… – наведя порядок заклинанием чистоты, мужчина засобирался на выход. – Спасибо за угощение. На столе у себя в комнате ты найдешь целебные зелья. Выпей их, облегчит симптомы и поможет уснуть.

– Обязательно. Спасибо! – кивнула Несса. – А благовония тоже будут?

Мужчина растерянно покосился на гостью, но все же зашел в ее комнату и поджег курильницу.

– Так лучше?

– Да, спасибо!

– Тогда я пошел.

Дариус не успел завершить портал, как молодая волшебница его окликнула.

– Получается, до завтра?

Кивнув в ответ, маг покинул дом через магическую воронку. Оставшись в одиночестве, Ванесса Мерлен прилегла на кровать и задумалась. У нее не получалось прочитать эмоции и мысли нового друга, но что-то явно испортило ему настроение. Он обиделся, что она невинного паучка на улицу выбросила? Или случилось что-то другое? Вдыхая пропитанный благовониями воздух и закрывая глаза, она надеялась, что скоро все образумится и хотя бы на прогулке Дариус не будет выглядеть серой тучей.

Сам Алерон же, гуляя в лесу неподалеку, размышлял, с чего бы завтра начать с Нессой разговор о случившемся и как не довести девушку до нервного срыва. Она явно не помнила всех подробностей ритуала, и излишний шок мог только усугубить все его старания.

– Наверное, стоит начать издалека. Разузнать, какой у нее дар, что она помнит о ритуале, намекнуть на преступления Райана. О, а если отыскать среди жителей Магестада людей, пострадавших от избранника Эгретора? За несколько десятков лет кто-нибудь явно найдется, ведь ублюдок разрушил не одну семью. Кажется, жена хозяина таверны «Серебряный орел» тоже пострадала. Завтра поинтересуюсь…

Составив примерный план, он отправился обратно домой. Гостья к тому времени уже спала, так что он спокойно заперся в другой комнате и устроился в кровати. Перед тем как уснуть, Дариус немного помечтал о заветном дне, когда он своими руками покончит с безумием Райана Париса.

Избранника темного бога, сгубившего не одну жизнь.

Негодяя, разрушившего счастье его семьи…

Глава 5

«Помни, сын, как тяжело ни было бы, какие бы испытания ни подкинула тебе судьба – важно всегда оставаться собой и ни в коем случае не сдаваться!» – напутствовал отец Дариусу, шутливо растрепав волосы юного сына. Тот как раз готовился к экзаменам, предшествующим переходу на последний курс. Пусть он и близко не был к званию самого сильного мага Эдельмарии, родители все равно всем сердцем любили своего единственного сына. С учебой в академии у Алерона младшего все тоже складывалось неплохо: не с отличием, конечно, но очень даже способный и уверенный хорошист. С некоторыми профессорами подающий надежды ученик даже умудрился завязать дружбу, но после выпускного Дариус общался уже только с профессором Серранти.

Мирный сон про семейный завтрак за столом превратился в кошмар очень быстро. Все, как случилось в жизни: мать Дариуса объявила об уходе, ведь нашла новую, «настоящую любовь», а потом через несколько дней после солнцестояния ее обнаружили мертвой где-то на задворках Магестада. Изменился и глава семьи – горе после потери любимой женщины, с которой прожито почти два десятка счастливых лет, захватывало мужчину все сильнее, пока однажды его не обнаружили мертвым у могилы собственной жены. Так шестнадцатилетний Дариус Алерон остался сиротой в шестнадцать лет, и с тех пор в его жизни что-то перевернулось. Улыбка практически исчезла с его лица, а вместо развлечений юный маг все больше предпочитал тренировки и уединение. Несмотря на поддержку профессоров, другие ученики все больше отдалялись от него, пока круг знакомых не сузился буквально до пары человек. Видения могилы родителей, одиночество, отчаяние – сквозь сон весь ужас последних лет обрушился на молодого мага с новой силой. Мужчина безрезультатно ворочался в надежде прогнать кошмар, пока в итоге не очнулся от боя часов.

Присев на кровати, Дариус потер руками лицо, помотал взъерошенной русой головой и, поморщившись, выглянул в окно. Солнце уже вовсю сияло на небе, успокаивающее пение птиц разносилось по двору. Свежий утренний ветер слегка шевелил шторы, наполняя комнату прохладой и ароматом цветов. Но настроение молодого мага, понятное дело, было далеким от идеала – после ночного кошмара мысли его путались, словно клубок нитей, смешиваясь с сомнениями и тревогами. Ему не терпелось свершить месть за погибших родителей, но душу также грызли сомнения по поводу разумности воплощения плана.

– Правильно ли я сделаю, если вот так с ходу вывалю все на Нессу? – тихо пробормотал Дариус себе под нос. – Она ведь так много пережила за последнее время… Что, если ее чуткое женское сердце не выдержит?