Читать онлайн В одном городе

© Марина Борисова, 2025

© Издательский дом «BookBox», 2025

Глава 1

Геолог

Существует теория, что Землю пересекают особые линии,

и там, где они сходятся, случаются странные вещи.

Стивен Фрай. Лжец

2002 год. Южный Урал. Маленький город Медный на границе Оренбургской области и Башкирии.

Юноша 16 лет, темноволосый, вихрастый, по имени Марк, придвинул высокую стремянку к книжному стеллажу и влез на неё. Поискав глазами нужное, он отодвинул несколько книг в сторону и достал одну – «Уральские были». Книга была сборником былей, сказок и сказов в обработке различных авторов. Юноша снова вернулся к столу и склонился над книгой.

«В давние времена люди из Новгорода, плававшие по Студёному морю, заметили на берегу неизвестное обширное поселение, но из-за погоды не могли приблизиться к нему. Студёное море доходило до самых гор, название которым «Каменный пояс». Новгородцы видели издалека странный низкорослый народ и слышали, что люди неведомого племени стучат в горы. Позднее моряки сказывали, что иногда велась торговля между новгородцами и странными людьми, которые предлагали драгоценные меха, жемчуг и рыбу. Новгородцы уплыли в глубь веков, но до сих пор в тех скалах слышится стук о камни и звон наковален.

Странные люди жили в Уральских горах. В заводе Каслях, по Луньевской железнодорожной ветке, они выходили из гор и появлялись среди людей, но простые люди их не видели. Дивные люди очень маленького роста, видеть и слышать их могли только избранные.

Они могли смотреть в будущее и предвещать события. Рассказывают, что в сёлах Большаковское и Строгановское в полночь слышался звон, но слышали его только люди, чистые совестью.

Заслышав звон, такие люди шли на площадь к церкви. Из дивных людей приходил старик и предсказывал то, что будет. Но, если на площадь приходил недостойный человек, он ничего не видел и не слышал…»

«Нет, вот эту ещё книгу посмотрю», – подумал юноша, открывая другую книгу на закладке.

«О скитаньях вечных и о Земле». Там была довольно интересная цитата Рэя Брэдбери: «Кто владеет Землёй? И для чего нам Земля? Чтобы скитаться по ней? Для того ли нам Земля, чтобы не знать на ней покоя? Всякий, кому нужна Земля, обретёт её, останется на ней, успокоится на малом клочке и пребудет в тесном уголке её вовеки…»

Марк не торопился ложиться спать, его увлекли книги.

Перенесёмся на три года вперёд. На дворе «лихие девяностые».

Марк уже окончил второй курс. Он учится в Уральском горном университете в Екатеринбурге. Летом все студенты Горного проходят полевую практику за городом вблизи деревни Мартюш. Для этого юных геологов отправляют в лес на две недели.

Пешие походы даются студентам нелегко. Марк вместе с однокурсниками проходит в день по несколько километров, несмотря на сильную жару – 33–35 градусов по Цельсию, в полном обмундировании: защитный комбинезон с сеткой на лице, тяжёлые походные сапоги на толстой подошве, тяжёлый рюкзак за спиной.

В нужном пункте ребята и руководитель останавливаются, ориентируются по карте и с помощью специальных геологических молотков добывают материал для исследования – производят «разведку».

Этот труд очень тяжёлый, требующий сил и выдержки.

Затем геологи также долго возвращаются в лагерь, готовят еду на костре и спят в палатках.

Жизнь в походе Марку по душе. Ему нравится бродить по лесу, по горам.

Всё бы хорошо, только отношения с ребятами не складываются. Он никак не может найти с ними общий язык и всё время отстраняется, держится одиночкой, несмотря на то, что в группе.

Ежедневные упрёки ребят в сторону Марка о неточном или неправильном выполнении работы: «слишком сильно бьёшь молотком», «недосолил кашу», «пересолил кашу», «не записал нужные данные» – скапливаются в один тугой комок невыносимого раздражения, желания убежать и быть одному.

Вот и сейчас Марк сидит после тяжёлого трудового дня один на скале, обдуваемый прохладным ветром. Из лагеря доносятся весёлые голоса и песни ребят. Но Марку невесело. Так же, как и всегда.

«Почему?» – часто задаёт он себе один и тот же вопрос. «Я слабый? – Нет!» «Ленивый? – Нет!» «Мне не нравится геология? – Нравится!» «Что со мной не так?!»

Тонкое жужжание докучливых комаров уносит его мысли в детский туристический лагерь, расположенный около деревни Чураи, на границе Оренбургской области и Башкирии, где он пребывал каждое лето после школы.

Марк всегда любил природу, и поездка в лагерь за город вызывала у него неописуемый восторг. Но проходило лишь несколько дней в лагере, начинались препирания с ребятами, и Марку уже хотелось сбежать.

Однажды, во время вечернего костра, устроенного перед закрытием лагеря, он ушёл с территории и просто брёл куда глаза глядят. Выйдя в открытое поле, он увидел группу людей, ведущих под уздцы лошадей. Это были местные – молодые ребята из села. Они часто захаживали на территорию лагеря и даже разрешали туристам покататься на лошадках.

Марк поздоровался со знакомыми башкирами и попросил прокатиться верхом. Парень по имени Марсель предложил ему свою лошадь. Он помог Марку взобраться, усесться в седле и слегка хлопнул лошадь по крупу.

Марк раньше ездил только в сопровождении хозяина. Он напрягся всем телом, крепко сжимая поводья.

Лошадь бежала лёгкой рысцой, затем начала ускорять темп. Марк запаниковал и стал кричать. Конь, напуганный криком мальчика, понёс его через лес. Ветки хлестали Марка по лицу и рукам, он кричал, но никто не слышал. А конь продолжал нестись в глубь леса.

Как Марк не упал, удержался в седле, он уже не помнит. Но Марсель, хозяин лошади, подоспел вовремя на другой лошадке и остановил своего испуганного коня.

Марк припомнил те мысли, что пронеслись в ужасе в его голове тогда: «Вот приближается конец! Так быстро! Так стремительно! Я не готов!!!»

Но, слава Богу, всё тогда обошлось!

Наконец закончилась утомительная полевая практика на Среднем Урале, и Марк приехал домой в родной город Медный.

Юноша с радостью обнял маму, папу, бабушку. Все рады. Всё замечательно. За семейным ужином и горячим травяным чаем были разговоры, разговоры, разговоры. Марк рассказывал о геологической разведке, о горной породе, о каше на костре.

А оставшись наедине с отцом, когда мама вышла, Марк прикрыл на кухне дверь и сел, не зная, как начать. Хотелось высказаться. Они всегда с отцом делились всем. Тайн не было. Отец, как человек мудрый, с немалым жизненным опытом, всегда посоветует, приободрит, развеет все сомнения.

Вот и сейчас Андрон Виленович почувствовал, что сына что-то гнетёт.

– Ну давай, что у тебя? – просто сказал отец. – Вижу, что хочешь что-то сказать. Были проблемы там? С ребятами?

Марк, не таясь, рассказал отцу о трудностях в отношениях с ребятами.

Отец хмурился, молчал, снова хмурился. Он понимал юношеский пыл и непримиримость Марка. Сам был таким. Ему хотелось приободрить сына. Наконец Андрон Виленович сказал:

– Да, дела. Ну что ж, такие мы, Неподкопаевы. – Помолчал ещё, вспоминая что-то, и тихо, проницательно сказал:

– Помнишь, я рассказывал тебе как-то об экспедиции на южный отрог Уральского пояса на границе с Башкирией?

– Да, помню, это та большая гора… Шайтан-гора, кажется! – оживился сын.

– Шайтан-гора. Её ещё называют «Бойцовая гора». История этой горы уходит корнями во времена кочевников, когда башкирские и казахские племена встречались в сражениях на её склонах.

Далее отец рассказал Марку о том, как в ручье Сакмагуш, стекающем со склона Шайтан-горы, он нашёл странную вещь. Это оказались старинные песочные часы. Но потом в городе появились скупщики всякого старья, выдававшие себя за коллекционеров старинных вещей, и отец продал ту реликвию за небольшие деньги, так как семья нуждалась в средствах.

Об этом Андрон Виленович хотел забыть. Он словно недоговаривал. Марк чувствовал это, но спросить не решался. Так отец и сын просидели на кухне почти до петухов.

Марку понравилась история о находке отца. Он стал теперь думать о тех песочных часах, представлять, как они выглядят. Отец об этом ничего не сказал, наверное, сам уже забыл.

А Марку было интересно. «Вот бы найти того коллекционера!» – думал юноша, и эта идея захватила его с головой. А тяготы геологической разведки в Мартюше остались в прошлом.

Глава 2

Скрестим шпаги!

«Нужно поторопиться! – размышлял Дёма, пробираясь по узенькой неровной тропинке на новеньком велосипеде и подскакивая на каждом бугорке. – Да, точно, потом прямо по улице и завернуть к Трём тополям, туда, где Большой дом».

Мальчики часто играли у Трёх тополей. Это было их излюбленное место.

Три дерева, а точнее – два: одно было очень большое и раздвоенное, создавало впечатление двух рядом растущих тополей, и ещё одно дерево, поменьше и более корявое. Все три дерева соединялись могучими кронами и образовывали мощную крышу, которая давала тень и прохладу. А ещё по нижним веткам можно было легко влезть на более высокие и, сидя там наверху, болтать ногами, хрустя чипсами или сладкой кукурузой.

Поодаль от тополей рабочие недавно закончили отделку нового трёхэтажного дома. И огромный особняк выделялся среди остальных домов улицы своей новизной и шиком.

С самого начала строительства этого дома ребята со всей округи собирались здесь. Они любили наблюдать за работой строителей, кружить на велосипедах вокруг стройки и просто любоваться новшеством их района.

Мальчик десяти лет по имени Демид Вьюгин, или Дёма, как все называют его, живёт в маленьком рабочем городке Медный, который затерялся где-то среди множества холмов на юге Урала.

Сам город находится внутри большого котлована. Если смотреть на город с шоссе, то можно увидеть его целиком. Он, словно огромный фантастический пирог, украшенный домиками, деревьями и трубочками, в глубокой чаше великана, поселившегося в холмах.

Город Медный был образован в 1939 году из небольшого разъезда под номером 10. Но история города началась раньше – с открытия месторождений медной руды.

Сейчас 2009 год. Медный разросся и приобрёл современный вид. Но всё же он так и остался маленькой провинцией.

Мальчик покатил по бугристой дороге, изрытой ручьями, грязной от навоза и мусора, выбрасываемого прямо на дорогу нерадивыми жителями. Он гостил у бабушки и дедушки здесь, на Весенней. А поскольку дом бабушки был в середине улицы, а Три тополя росли в начале улицы, то Дёме нужно было скатиться вниз по улице к её началу. Мальчик слегка нажал на тормоза и покатился под гору. Внизу он резко затормозил, свернул и остановился у высоких кованых ворот Большого дома.

– Привет, Дэм! – переводя дыхание, крикнул издалека Севка, приехавший немного раньше и уже ожидающий друга. – Сегодня я раньше тебя!

– Ладно, держи, вот! – Дёма, пошарив в кармане, вытащил новенькую гайку и, подъехав к Севе, протянул на ладони. Это была такая своеобразная игра. Кто приехал раньше, тот выиграл. Проигравший отдаёт дань: гайку, колёсико от машинки, камень или монетку – всё равно.

Севка протянул руку и громко сказал другу вместо приветствия:

– Скрестим шпаги не ради отваги!

– А ради дружбы в нашем отряде! – подхватил Дёма весело.

– Ну что, пойдём туда? – Сева кивнул на Большой дом.

Трёхэтажный новенький особняк, окружённый пышной зеленью черёмухи и сирени, возвышался над низкими домами, стоящими в ряд, словно генерал над солдатами, и гордо сверкал на солнце свежей черепицей изумрудного цвета.

Было раннее июньское утро, и вокруг не было ни души. Яркие лучи солнца, выходящего из-за горизонта, скользили по красному кирпичу и беспрепятственно проникали внутрь дома через большие окна.

Ребята перелезли через решётку и направились по тропинке к дому.

Дёма поправил сползшую на глаза кепку, в горле пересохло и в животе как-то неприятно свело.

Ребята громко потопали ботинками по плитке. Она отозвалась звонким эхом. Мальчики рассмеялись. Потом принялись прыгать по всему двору и увидели колодец, обитый железом.

– Слу-у-у-ша-ай! – воскликнул Дёма, подойдя к колодцу. – Ты знаешь, что сейчас в колодцах устанавливают насосы?! У нас у бабушки с дедушкой установлен, а у вас?

– А мы с мамой ведром набираем, – обиделся Севка. – А ну, дай я посмотрю. Сева склонился над колодцем и принялся осматривать крышку. – Жалко, что закрыто! Мы бы туда заглянули!

– Там, наверное, очень глубоко, – сказал Дёма, – только представь себе – метров пятнадцать – двадцать глубины!

– Ты что! Больше! Смотри-ка, тут закручено на болты. Давай раскрутим и заглянем внутрь?

– С ума сошёл? А если нас увидят?!

– Да кто увидит? Сюда никто не приходит! Сейчас я слазаю вон в тот сарайчик. Там должны быть инструменты.

Вскоре Сева принёс плоскогубцы, и ребята принялись откручивать болты на крышке. Болты поддались, крышка была свободна. Ребята откинули крышку и опустили головы. Оказалось, что это в самом деле очень глубокий колодец. Мальчики принялись кричать внутрь разные смешные слова, которые гулким эхом отзывались где-то в глубине. Потом Сева случайно задел локтем какой-то шланг, торчащий из скважины, и шланг полетел вниз.

– Ой, что-то упало! – крикнул испуганный Севка. – Бежим скорее отсюда, пока нас никто не увидел!

Мальчики накрыли колодец крышкой и побежали прочь со двора. За изгородью они сели на велосипеды и помчались вверх по улице.

На самом верху Весенней улицы у ребят было ещё одно колдовское место, которое манило их с невероятной силой.

Это был заброшенный дом. Ну как дом… Домом-то его и назвать было нельзя. Скорее, маленькое жилище в земле. Крыша метра на полтора была выше густой травы, из которой торчала землянка, как большой гриб. Малюсенькие окошки до середины были врыты в землю.

Это жилище уже давно покинули, однако сносить его никто не собирался. Просто никто не обращал на него никакого внимания, словно его здесь и не было.

Но дом был! И мальчики, не раз заглядывая в его мутные грязные окошки, видели внутри комнату, кровать, шкаф, занавески. Всё очень старое, как будто из прошлого века. Но в доме ни души. Только свисающие с потолка паутины и давящая тишина.

В углу между покосившимся окошком и входной дверью стояла коробка. Там жили только открывшие глазки котята. Кошки не было. Мальчики каждое утро навещали их и привозили с собой еду – молоко, куриное мясо. Они играли с котятами, потом снова уезжали.

На этот раз мальчики долго не торчали около этой заброшки. Они покормили котят, покрутились от нечего делать туда-сюда, покидали в разбитое окно палки, крикнули что-то неприличное в дыру в окне. И, подгоняемые собственным страхом, смеясь и вопя, они рванули на велосипедах вниз по улице.

Родители Дёмы Вьюгина живут в обычной хрущёвке, в центре города, среди множества точно таких же хрущёвок на улице Советской.

Наталья Николаевна, мама Дёмы, работает в городской библиотеке.

Папа Дёмы Аркадий Юрьевич – начальник участка на медно-серном комбинате, основном предприятии города Медный.

Аркадий Юрьевич – человек строгий и требовательный и, конечно, хороший отец. Правда, в последнее время ему всё реже удаётся побыть с семьёй – всё работа.

Бабушка и дедушка Дёмы живут на окраине города, почти на выезде из огромного городского котлована, на улице Весенней.

Их дом с красивой синей крышей горделиво выглядывает из-за металлического забора. Он сверкает большими светлыми окнами с аккуратными занавесками. Растущие в палисаднике густые кусты сирени совсем не затеняют высокие окна, но придают им торжественную свежесть.

Бабушка Дёмы, Татьяна Васильевна, выращивает около дома различные сорта яблок, груш, слив и винограда и варит замечательные компоты.

А дедушка Юрий Павлович – электромонтёр с большим стажем. Только он сейчас на пенсии. Чаще всего он помогает бабушке в саду или сидит в своём любимом кресле под навесом, наблюдая за весёлой игрой щенка с котом, сторожит огород от назойливых кур или читает местную газету.

Сейчас летние каникулы. Дёма, как обычно, большую часть времени на каникулах проводит у бабушки с дедушкой. Не только потому, что бабушка и дед всегда дома и с ними нескучно. А скорее потому, что через дорогу от них живёт его закадычный друг Севка. Тот приходит к Вьюгиным-старшим как к себе домой. Ему всегда здесь рады. И Севка этим бессовестно пользуется.

Сейчас бабушка Таня подвязывает гортензии, а Дёма крутится у неё под ногами, не помогая, а только мешая. В конце концов бабушка не выдерживает:

– Тебе, что, заняться нечем? Так помог бы.

– Баб, я хотел спросить у тебя… – как бы издалека начал Дёма.

– Что ты хотел? – бабушка оторвалась от работы, устало смахивая выбившуюся из-под платка прядь волос.

– А этот дом… Ну, на том конце улицы… На холме… Ну, такой заброшенный, помнишь?

Бабушка с негодованием посмотрела на внука:

– Лазали туда?!

Но Дёма быстро сделал «лицо невинного ягнёнка» и поспешил заверить бабушку:

– Да нет, мы не подходили даже к нему! Я просто… Ну, мне интересно, для чего построили дом, если там никто не живёт?

– Это вас не касается!

– Ну, баб, ну для чего? – противно гундел Дёма. Это иногда помогает, а иногда – наоборот. Но на этот раз бабушка смягчилась:

– Построили ещё до войны, но потом, когда война закончилась, переехали в новое современное жильё. А эта землянка так и осталась.

– А чья она теперь?

– Да ничья уже, наверное. А земля принадлежит городу.

– А… – хотел было продолжить беседу Дёма, но бабушка его перебила:

– Так, берём ведро и вперёд – собирать вишню!

Дёма съёжился, втянул голову в плечи и на цыпочках удалился из сада. На порог вышел дедушка. Он беззаботно потрепал внука по голове и пошёл к бабушке.

Глава 3

Невероятный гость

Следующим утром Дёма сразу после завтрака собрался на улицу. Ему не терпелось вновь со своим другом Севкой отправиться к тому заброшенному дому и поближе рассмотреть комнату в окне.

«Надо выяснить наконец, живёт там кто-нибудь или нет?» – подумал мальчик. Дёма уже стоял на пороге, когда его остановила мама:

– Если моя шпана снова собралась покорять местные прерии, то от ворот поворот!

– Ну почему? Мы не лазали нигде! Я же говорю: это Растяпов и Козырь, ну ты знаешь. Они постоянно…

– Потому, что сегодня днём будет очень жарко. Ясно? – мама была не в духе, и Дёма знал, что сейчас с ней лучше не спорить.

– Но меня ждёт Сева…

– Наверняка его родители тоже не пустят сегодня гулять, так что можешь не беспокоиться!

Дёма снял ботинки и побежал к телефону. Через минуту он услышал шуршание и заспанный голос в трубке:

– Мне тоже велели сидеть дома из-за этой жары!

– А ты один?

– Нет, с бабушкой, но она спит, а что?

– Приходи ко мне на Весеннюю, я сейчас там буду!

– Мне нельзя выходить из дома, понимаешь? – досадовал Сева.

– Ну, мы же не будем гулять, мы посидим в комнате. У меня приставка есть.

– Ладно, ща прибегу!

– Ты никуда не пойдёшь! – строго повторила свой приговор мама.

– Мам, – хитро прищурился Дёма, – а ты говорила, что тебе срочно нужно отнести бабушке семена…

– А, ну да, я забыла совсем. Ну что ж… – мама всё ещё раздумывала, – только… надень кепку! И семена возьми! – крикнула она вдогонку сыну, шагнув за дверь на площадку.

– Взял! – отозвался сын, а уже через минуту его и след простыл.

Когда Сева пришёл к Вьюгиным-старшим, Дёма уже был на месте.

Друзья, закрывшись в детской комнате, принялись выдумывать всякие интересные истории, как они обычно делали, когда их не пускали гулять. Приставка надоела.

Сева нахмурил лоб и принялся рассказывать длинную и запутанную историю про то, как он летал через тоннель под землёй:

– Но я ничего не вижу, ведь у меня повязка на глазах, как у Бэтмена, и плащ! Я лечу так быстро, что никакие червяки и жуки на меня не могут упасть.

– Да ладно, – возражает Дёма, – их под землёй так много, что ты просто будешь ими увешан! – Потом, подумав, добавил: – Хотя, если ты пролетел несколько сот метров, там уже насекомые и червяки не живут, нет кислорода!

Потом мальчики соорудили из стульев и одеял шалаш, забрались туда и зажгли фонарик. Сева начал рассказывать про индийских шаманов, про то, как шаманы вызывали разных духов, а потом начал колдовать.

– А может, лучше доброго духа будем вызывать? – осторожно поинтересовался Дёма.

– Да нет, понимаешь, вызывать доброго духа совсем неопасно!

– Это же хорошо!

– Хм. Да нет, это скучно.

– Это почему же, с ним хоть поговорить можно, не боясь, что он на нас накинется!

– Я умею вызывать только злых! – не унимался Сева.

– И всё же лучше – добрых! – перебил его Дёма.

– А, ну попробуй!

Дёма немного подумал, почесал затылок, потом закрыл глаза, пошевелил губами, побормотал что-то, потом открыл глаза и сказал:

– Для начала уберём это, – он взял листок с чёртиком, которого нарисовал Сева для своего обряда, скомкал его. Потом взял чистый лист и нарисовал карандашом существо, похожее на чёртика, только с добрыми глазами и чёрточкой вместо рта, напоминающей улыбку. У существа была большая голова с очень большими ушами и маленькое туловище с крошечными ручками и ножками.

– Ну и кто же это? – Сева обиженно повернулся на полу и, стукая теннисным мячиком об пол, искоса взглянул на рисунок.

– Ну-у-у, просто добрый дух, – пожал Дёма плечами.

– А что он напуганный какой-то, твой дух?

– И совсем он не напуганный, а просто задумчивый. Я думаю, его что-то тревожит.

– Что, например?

– Скорее всего, какая-нибудь катастрофа! – таинственно произнёс Дёма.

– Ну и? Продолжай! – проявил интерес Сева.

– Наш дух хочет предупредить город о надвигающейся катастрофе. Он хочет спасти людей!

– Какой катастрофе?

– Дай мне немного времени, наш дух оживёт и сам всё расскажет!

– Что он спасёт город от страшных мутантов или от падающего астероида? – Сева потянулся и вылез из-под одеяла на диван. Дёма взял свой рисунок и тоже вылез из-под одеяла, щурясь от света.

– А чтобы наш дух нас увидел, нужно сделать вот так… – продолжал фантазировать Дёма. И начал размахивать своим листочком по всей комнате, проговаривая разные непонятные слова. Сева хитро прищурился, забрался на диван с ногами и, прыгнув прямо на друга, выхватил у него рисунок, тоже смял его и выбросил скомканную бумагу в форточку.

Теперь обиделся Дёма. Он отвернулся и, уткнувшись в диван головой, замер. Сева тоже надулся. Оба мальчика не проронили ни слова.

В этот момент в комнату вошла кошка Мелисса. Она обошла комнату, поточила о диван коготки и начала играть лапкой с комочком бумаги. А потом принялась весело гонять его по всей комнате.

– Всё из-за этой жары! – в отчаянии сказал Сева.

– Да, и растения гибнут. Вон у бабушки на яблонях листики засыхают! – продолжил Дёма. Он на минуту задумался, а потом добавил, подняв палец вверх: – Нам нужен дух, который спасал бы нас и наш город от жары!

– Как ты себе это представляешь? – удивился Сева.

– Только представь себе…

Ребята принялись фантазировать, хохоча и перебивая друг друга.

Неожиданно рванул ветер и, скрипнув, распахнулась форточка. За окном послышался шорох, напоминающий взмахи птичьих крыльев.

Ребята замерли, переглядываясь. А в следующий момент в форточку с шумом влетело что-то большое и чёрное! Ребята так и попадали на пол от неожиданности, онемев от страха.

Это оказался огромный чёрный ворон, который приземлился на широкий подоконник и вертел клювом, а на его спинке сидела какая-то страшная кукла.

Ребята, всё ещё сидя на полу, во все глаза таращились на птицу. Странная кукла вдруг зашевелилась и, придерживая ворона за уздцы, начала водить головой вправо-влево, как болванчик. Живая кукла была в пальто и шляпе с пером, из-под шляпы торчали довольно большие уши.

Она важно спрыгнула на подоконник, сняла с головы шляпу с пером, затем достала из малюсенького кармашка малюсенький платочек, быстренько протёрла лицо и громко высморкалась.

После этого кукла оглядела комнату, мальчиков своими большими выпуклыми глазами и сказала вдруг скрипучим голоском:

– Приветствую вас, юные создания!

Мальчики застыли от изумления и не могли сказать ни слова. Первым в себя пришёл Дёма:

– Здрас-с-с-с-ти, – голос мальчика дрожал, – а вы – добрый или злой дух?

– Дух? Какой ещё дух? – встревожилось существо и, тряхнув длинным пером на шляпе, поторопилось добавить: – Прошу не путать меня с представителями потустороннего мира, дорогие мои. Я всего лишь такой же житель планеты Земля, как и вы, только другой расы. Меня зовут Август, – он мило склонил ушастую голову в поклоне.

– А кто вы такой? Вы похожи на человека, только очень маленького! – не скрывал своего удивления Сева, с интересом разглядывая гостя.

– Мой народ называется шурусы. Есть теория, что мы произошли от белок, в то время как люди – от человекообразных обезьян.

– Простите, – вмешался Дёма, – мы впервые видим шу… ну, такого, как вы… и ещё не знаем, как нам с вами себя вести.

– Ничего, не извиняйтесь, – ответило существо. – Я живу на Земле, в государстве, которое сокрыто от людей и называется Гайя, в Поднебесном городе. Это очень далеко, если пытаться смотреть с земли, и не очень далеко, если лететь на птицах.

А это – мой верный ворон Крокк. Я на нём много путешествую, совершая мои экспедиции. Простите, а вас как зовут, дорогие мои? – осведомился карлик.

– Меня Дёма.

– Меня Сева.

Мальчики всё ещё боялись пошевельнуться, но существо проявляло дружелюбие, и они осмелели.

– Очень рад знакомству, – продолжал гость. – Вообще-то, мы, шурусы, не знакомимся с людьми. Но получилось так, что я был как раз в этом чудесном саду, собирал пробы с фруктов. И вдруг мне на голову свалилось вот это послание, – карлик протянул смятый рисунок Дёмы. – И я решил с вами познакомиться!

– Значит, уважаемый Август, вы собираете фрукты в нашем саду?! – воскликнул радостно Дёма.

– Минуточку, собирал не фрукты, а пробы налёта на фруктах, – уточнил карлик, затем спрыгнул с подоконника, важно прошествовал в середину комнаты и поднял на мальчиков большие глаза.

– Я – исследователь. Это моя миссия – исследовать ваш город.

– Для чего? – удивились ребята.

– Для того, чтобы уберечь его от различных бедствий: наводнений, пожаров, ураганов и прочих.

Ребята с интересом рассматривали гостя.

Этот так называемый шурус был по человеческим меркам среднего возраста с большими серыми глазами и довольно торчащими ушами. Его кожаное пальто было с воротничком-стоечкой и подпоясано широким ремнём. На бляшке сверкала лавровая веточка. По всему ремню в специальных углублениях стояли в ряд пробирки, наполненные тёмной и светлой жидкостью. На его коротеньких ногах были малюсенькие тканевые брючки и походные сапожки. А на голове красовалась старинная шляпа с загнутыми полями и серебристым пером. Весь этот походный костюм дополнял небольшой толстый рюкзачок за спиной.

– А что у вас в рюкзаке? – не удержался от любопытства Сева.

– Так… Всё необходимое для моих длительных путешествий и для полевой лаборатории. А также книги. – Август немного задумался и вежливо спросил: – Ну так как, я могу рассчитывать на ваше гостеприимство?

– Да, да, конечно! – загалдели восторженно мальчики. – Мы будем рады помочь вам во всём, господин Август.

– Попрошу, не называйте меня «господином», я только учитель в Школе экологии при Университете охраны природы для наших детей. И ещё попрошу выделить мне немного места под вашей уютной крышей, где я смогу расположить свою лабораторию, но только так, чтобы, кроме вас, меня никто больше не видел!

Дёма задумался:

– Так, чтобы никто не видел… А! Придумал! У нас есть мансарда наверху – второй этаж. Туда никто не заходит сейчас, там только хлам! – Мальчик сиял от восторга.

Так шурус по имени Август расположился в пустой мансарде на втором этаже дома старших Вьюгиных. Он деловито и быстро установил свою лабораторию, разложил вещички, книги. Все вещи карлика были такие занятные: малюсенькие пробирочки, флакончики, трубочки. А старинные рукописные книжечки потрясли ребят. Так у Дёмы и Севы появился новый необычный друг, которому мальчики были несказанно рады.

Глава 4

Август за работой

Ранним июньским утром Аркадий Юрьевич отправился на работу на своих стареньких «Жигулях». Преодолев весь путь, Аркадий Юрьевич поставил машину на стоянку и направился к проходной.

Солнце всходило над горизонтом, протягивая свои лучи, словно хотело само дотронуться горячими лапами до домов, до машин, до людей. И уже было очень жарко.

У проходной медно-серного комбината, как обычно, столпилось много народа. Люди толкались, гудели, суетились, смеялись.

Ослепительные лучи отражались в огромных окнах административного здания комбината, от чего те казались большими и устрашающими.

Полупустые автобусы отъезжали от остановки и вновь приезжали, переполненные рабочими, служащими. И вновь прибывшие люди снова гудели, и суетились, и ругались около проходной.

Воздух здесь, у самого комбината, особенно сильно пропитан газом. Но люди, похоже, не замечают этого, озабоченные своими повседневными хлопотами

За всей этой суетой с интересом наблюдал маленький большеухий карлик, сидящий на вороне наверху крыши административного здания комбината. Он внимательно изучал окрестности комбината и делал какие-то пометки в малюсенькой записной книжечке.

Вот к воротам подкатила сверкающая тёмно-синяя машина. Из неё с трудом выбрался грузный человек в чёрном плаще, в шляпе, с папкой под мышкой. Вслед за господином выскочила большая чёрная собака в наморднике и сверкающем ошейнике.

Оба – и господин, и собака направились к проходной. Народ расступился, пропуская их вперёд. Служащий, приторно улыбаясь, проводил господина заботливым взглядом. Господин, не спеша, шагал по территории комбината, словно по своему участку на даче, и по-хозяйски осматривал объекты, отдавал распоряжения суетливым чиновникам. Собака неотступно везде следовала за хозяином.

Когда народ у проходной поубавился, Август надел на лицо защитный фильтр, хлопнул ворона по спинке и полетел к главной, самой большой трубе. Подлетев вплотную к объекту, он спрыгнул на узкую длинную лестницу, пристроенную к трубе. Затем вытащил из-за пояса пробирку и, наполнив её газом из трубы, плотно закупорил. То же самое он проделал, подлетая к другим трубам, немного поменьше, пока не наполнил все свои пробирки. Эта работа была не из лёгких, так как выбивающийся из труб газ был очень горяч и сама труба была раскалена. Мощный поток воздуха, стремительно поднимающийся вверх, образовывал вокруг трубы воздушные воронки, от которых ворона Крокка кидало из стороны в сторону так, что Август едва мог удержаться на его спине.

Наконец исследователь завершил свою работу и полетел в город, чтобы наполнить ещё несколько пробирок в черте города. После того, как все пробирки были наполнены, он вернулся в свою новую лабораторию в мансарде на Весенней улице и принялся исследовать содержимое пробирок.

Вся лаборатория была не больше коробки из-под телевизора, сверху над столом с пробирками и прочими вещичками ребята натянули прозрачную плёнку в виде купола.

Когда Август возился со своими пробирками, его невозможно было оторвать или отвлечь разговором. Настолько он самозабвенно погружался в работу. И ребятам, которым очень хотелось поговорить с кар-ликом о его работе, расспросить обо всём, приходилось часами сидеть около лаборатории и следить за каждым его движением через прозрачную плёнку, ожидая, когда же он закончит работу.

Зато, когда Август освобождался и выходил из-под плёнки, ребята сразу набрасывались на него со своими бесконечными расспросами. И в лаборатории начинались долгие беседы о таинствах природы, о её законах, о мироздании, об охране природы и о многом другом. Похоже, что Август знал ответ на любой вопрос, и ребятам было с ним интересно. Даже сорвиголова Сева, который терпеть не мог учёбу, чтение и поучительные рассказы, слушал небесного гостя, почти не дыша.

С бабушкой вопрос давно был решён. Дёма уговорил бабушку не заходить пока в мансарду, так как они с Севой организовали здесь читательский клуб (того, чего было задано в школе на лето) и пожелали, чтобы им никто не мешал. Бабушка только одобрила эту идею и не беспокоила ребят.

Каждое утро Август снова улетал на своём Крокке в открытое окно, чтобы наполнять всё новые и новые пробирки. Возвращался после обеда, и подкрепившись фруктами из сада, закрывался в лаборатории. Так продолжалось три дня, пока Август не сообщил ребятам о том, что изобрёл специальный фильтр для одной из средних по величине труб комбината и хочет его опробовать. Карлик показал ребятам своё изобретение и объяснил, как оно устроено.

– Фильтр для трубы сделан из тонкой, но жаропрочной материи, удерживающей пыль и взвесь газа. Такой материи в природе не существует. Мы в нашем университете разработали её. Это очень ценный материал! Кафедра доверила мне его применение, и я горжусь этим. И во что бы то ни стало не могу подвести университет.

Затем Август деловито прошёлся по мини-лаборатории и твёрдо сказал:

– Завтра же испытаю мой фильтр.

Глава 5

Беседа с бабушкой

На следующий день Август, как обычно, сел верхом на своего Крокка и вылетел в открытое окно.

К Дёме пришёл Сева. Он принёс радостную весть, что сильная жара спала, родители разрешили им погулять немного на улице.

Дёма и Сева решили отправиться к пятиэтажкам в беседку, где они частенько любили сидеть и о чём-нибудь разговаривать. Только мальчики свернули в переулок, как навстречу им проковылял старичок лет девяноста, дряхлый, но довольно энергичный.

В округе Модеста Памфиловича называли просто – Памфиловец. Старик имел две скверные привычки: всегда появляться неожиданно и всех всему учить.

Дёма и Сева уже хотели повернуть обратно, но старичок окликнул их:

– Постойте, постойте, ребятки, погодите… – Он ткнул в каждого из них по очереди палкой и прошамкал: – Вы кто? Ты – Петя? Нет, не Петя? А? Не слышу… А ты кто – Иван? Растяпин? Нет?

Мальчики топтались от досады и соображали, как сбежать:

– Я Демид Вьюгин.

– А я Сева.

– А, Вьюгин? Вьюгин – это хорошо. Ладом! – старик закашлялся, потом снова прокряхтел: – Как поживают мама с папой?

– Всё хорошо.

– Ты я вижу молодец, соколик! – похвалил старик Дёму. – А вот дружок твой – невежда! – вдруг рявкнул он, отчего Сева чуть не подавился жвачкой.

– А? Зачем на землю плюёшь? А? В наше время за энто прутиком, да по мягкому месту! – Модест Памфилович собрался ещё что-то сказать, но Сева сильно дёрнул Дёму за рукав, отчего тот, не удержавшись, повалился на землю, и мальчики затряслись от хохота. Потом Сева крикнул старику в ухо:

– Простите, мы спешим!

И ребята, держась за руки и хохоча, помчались наутёк от Памфиловца.

– Эх-хе-хо… – проскрипел сам с собой старик, – до чего занятой народ, поговорить нельзя. – И Модест Памфилович побрёл дальше по переулку, стуча палочкой по асфальту.

А ребята тем временем приблизились к беседке, в которой ссутулился Герка – внук Модеста Памфиловича. Он вертел в руках какую-то штуковину. Тощий, угловатый Герка одиннадцати лет всегда был угрюм и неразговорчив, он не дружил ни с кем из ребят. Да и ребята его недолюбливали.

Дёма вошёл в беседку первый.

– Гер, ты мог бы поиграть пока в другом месте, нам нужно обсудить одно важное дело? – вкрадчиво начал Дёма.

– Вот сам и чеши поиграть в другом месте! – нагрубил Герка.

– Ну, я же попросил по-хорошему!

– А ну-ка, дуй отсюда, балбес, а то мы тебе ща покажем! – погрозил кулаком Севка.

– Ну и что вы сделаете? Думаешь, я вас боюсь? – заявил Герка, а сам на всякий случай вышел из-за столика и отошёл на безопасное расстояние.

– А! Боится! – злорадно воскликнул Севка и, затопав ногами, сделав вид, что хочет догнать Герку. Тот плюнул в сторону ребят и убежал.

– Мы ему ещё покажем! – погрозил Сева.

Ребята немного поскучали в беседке и отправились на Весеннюю, в мансарду, ждать возвращения Августа.

– Вы, наверное, уже проголодались? – встретила ребят в дверях Татьяна Васильевна. – Пойдёмте кушать.

За обедом ребята рассказали бабушке о том, как повздорили с Геркой. Бабушка вытирала стол. Она посмотрела на ребят с укором:

– Зря вы, ребята, с ним так.

– Это он первый! – хором ответили Дёма и Сева.

– Он такой, да. Не такой, как вы, потому что один. Он никак не может найти себе друзей, ему не с кем поговорить, поделиться своими переживаниями.

– Он сам не хочет ни с кем дружить! – возразил бабушке Дёма.

– Откуда вы знаете, что у другого человека на уме? Он, может быть, говорит одно, а на душе у него совсем другое!

– Ты предлагаешь нам с ним дружить? С этим Геркой? – ужаснулся Дёма. – Он же такой противный!

– А вы просто попробуйте посмотреть на него другими глазами, ведь у каждого человека есть свои недостатки и свои достоинства. И у вас, кстати, тоже!

– Какие у Герки могут быть достоинства? – усмехнулся Сева.

– Вот, если бы вы узнали его лучше, то и узнали бы о его достоинствах, – сказала строго бабушка. Она снова задумалась и продолжила свою мысль уже более спокойным голосом:

– Душа каждого человека уникальна, скрывает в себе множество тайн и загадок, мечтаний и стремлений чего-то достичь в жизни. Вот, например, о чем вы мечтаете? О чем ты, Дёма, думаешь чаще всего? – обратилась бабушка к внуку.

– Сейчас я мечтаю только об одном: чтобы не было жары и чтобы детей всегда отпускали гулять, – уверенно заявил Дёма.

– А ты, Сева, какая твоя самая большая мечта?

– Я хочу вызвать настоящего духа тьмы, и чтобы он исполнял мои желания!

– О! Ты у нас прямо шаман какой-то! Увлекаешься чтением о северных шаманах?

– Да.

– Ну что ж, будь осторожнее. Вот видите, какие вы разные. Я уверена, что и Гера когда-нибудь себя проявит. Вы всё-таки с ним помиритесь, – сказала в заключение разговора бабушка. А потом что-то вспомнила и добавила:

– Да, в июне начинается туристический лагерь, не хотите поехать вместе? Заявления нужно подавать уже сейчас.

Бабушка много лет проработала в школе, и у неё было много знакомых среди бывших коллег и родителей детей. И бабушка всегда была в курсе всех событий в школе. О многих вещах она была осведомлена лучше мамы.

Мальчики переглянулись, они очень хотели поехать в лагерь. Но, вспомнив про своего гостя, быстро ответили:

– Нет!

– Не-а.

Бабушка удивлённо взглянула на сорванцов, но ничего не ответила и вышла из кухни.

После обеда ребята помчались в мансарду. Они встречали своего героя – маленького отважного исследователя, который только что вернулся со своего задания и, стоя на подоконнике, весело улыбался.

– Ну что, учитель Август, ваши испытания прошли успешно? – с нетерпением спросил Дёма.

– Да, ребята, всё отлично! Я прикрепил фильтр к одной трубе и понаблюдал за ним. Мой фильтр держится хорошо, и я думаю, что завтра сделаю повторный замер выхлопа и получу другой результат.

– Значит, пока всё благополучно? – улыбался Сева.

– Да, одно только выбило меня из колеи…

– Что?

– Там на территории бегала большая чёрная собака. И, когда мы с Крокком опустились на окно цеха, она неожиданно подбежала и чуть не схватила Крокка за крыло. Мы едва успели увернуться от её страшной пасти. Хорошо, что хозяин позвал её. Ох, как я испугался!

– Послушай, Август, в следующий раз будь осторожен, не приземляйся слишком низко! – пожурил нового друга Дёма.

– Да, конечно, – кивнул тот.

– Нам жаль, что у тебя такая сложная и опасная работа! – продолжил разговор Дёма. – Но почему вы должны что-то предпринимать, чтобы защищать город, ведь вы такие маленькие, такие слабые!

Август прополоскал руки в небольшой банке с водой и уселся поудобнее в своё миниатюрное кукольное кресло.

– Это наша миссия на Земле, – просто ответил он.

Рассказы большеухого карлика волновали ребят. Но больше всего им хотелось услышать ответы на волнующую всех тему – тему безопасности Земли.

– Человечество достигло большого прогресса, мощных технологий. Человек – царь природы! Однако, в погоне за ценностями и новшествами прогресса, люди стали забывать, что они – часть этой самой природы, которую они сейчас так безжалостно губят. Люди стали алчны и глупы. Люди настолько недальновидны и безответственны, что потихоньку уничтожают свою расу, а заодно и всё живое на планете Земля, – объяснял Август.

– Мы тоже развились и получили интеллект. Наша цивилизация находится на Земле прямо здесь и прямо сейчас, только в параллельном мире. У нас свои государства под небесами. Мы живём в гармонии с природой. По принципу: необходимо и достаточно. Наша цивилизация намного скромнее вашей. У нас есть швеи, которые шьют руками, повара, которые готовят на костре или в простейших печах, сложенных из камней. Мы строим дома на деревьях, и они очень уютны. Для освещения жилищ мы используем огонь. Мы передвигаемся по воздуху на специально обученных воронах и других крупных обучаемых птицах, а по воде плаваем на байдарках и парусных кораблях. По земле мы почти не ходим!

У нас есть школы и университеты, где мы учимся познавать себя, своё предназначение на Земле. А также изучаем естественные и другие науки и приобщаемся к работе, связанной с охраной природы. Мы хотим выжить и поэтому помогаем вам, людям, сохранить экосистему в равновесии. Ведь два параллельных мира находятся на одной планете. И если человечество разрушит планету, то мы тоже останемся без дома! Помощь наша ничтожна, но мы не сдаёмся.

Август перевёл дыхание, затем достал карманный платочек, громко высморкался и снова убрал платок. Ребята сидели не шелохнувшись. Их потрясло, что существует такой маленький народец, раса, живущая наравне с людьми, но такая непохожая на людей и такая отважная.

– Август, – сказал после минутной паузы Дёма, – ты говоришь, что все люди глупые. Но мы понимаем, что люди сами засоряют свой город и ведут себя часто несдержанно – злятся, грубят, обманывают, совершают плохие поступки.

– Да, я знаю, – улыбаясь, сказал карлик, – вы, дети, ещё чисты и невинны. Вы всё видите яснее, чем взрослые. Потому что дети, как цветы, просто растут и наслаждаются жизнью. Их не касаются трудности и сложности взрослой жизни. Поэтому они видят и чувствуют то, что ближе всего к ним – природу, потребность в её чистоте и неприкосновенности, справедливости и мире на Земле.

Глава 6

Внезапная осень

Всё шло хорошо. Август усовершенствовал свой фильтр и установил ещё несколько таких же на трубах комбината. Он снял несколько проб и остался доволен результатом. Однако и этого было, конечно, мало. Это был только эксперимент. И маленький исследователь обдумывал, как наладить производство такой материи для изготовления множества фильтров. Как и прежде, он каждый день вылетал на вороне в город и неустанно наполнял пробирки, делал много записей, а затем, возвращаясь в мансарду, развлекал детей лекциями о природе. Всё так бы и шло. Но однажды случилось одно непредвиденное обстоятельство, которое в корне всё изменило.

Экологи – люди, следящие за загрязнением воздуха в городе, сделав последний замер на территории комбината, пришли в недоумение от того, насколько изменился состав воздуха за последние несколько дней на одном из участков комбината. Притом, что никакие новые технологии по очистке выбросов газа комбинат не внедрял. На первом же собрании директоров экологи сообщили руководству об этом известии, от которого всё руководство тоже пришло в недоумение.

– Вот видите, господа, – встал с речью один из членов собрания, – я же говорил, что новое сырьё, закупленное нами недавно, даст нам производство с максимальной выгодой для нас. Теперь мы видим, что и количественный состав загрязняющих веществ в выбросах комбината сократился почти на четверть. Я был прав!

И на следующий день в печь загрузили вдвое больше обычной нормы сырья. Фильтры Августа не удержались под мощным напором газового потока и оторвались от труб. Ветер швырнул их так далеко ввысь, что он едва успел разглядеть в мутном потоке выхлопного столба лёгкую ткань. Ворон взмыл вверх, и Август смог поймать один фильтр. Но голова карлика вдруг закружилась, он почувствовал сильное удушье. В глазах потемнело, и маленькое тельце соскользнуло со спины ворона. К счастью, верный Крокк успел подхватить друга мощным клювом за воротничок пальто. Бесценная ткань выпала из рук карлика и полетела вниз – прямо в пасть чёрной злобной собаки.

Крокк с Августом в клюве попытался снизиться и вернуть ткань. Но собака схватила Крокка за крыло, и кровь брызнула на землю. Крокк отлетел, всё ещё держа в клюве своего хозяина. Собака со злостью рвала на куски тонкую бесценную ткань. Потом снова кинулась на кружившего вокруг ворона и чуть не выхватила карлика своими зубами.

Тогда Крокк резко вспорхнул ввысь, в последний момент заметив, как пёс разорвал ткань на кусочки. Ворон оставил попытки вернуть ткань, взмыл вверх и полетел к дому, спасая друга.

В мансарде ребята встретили Крокка, обеспокоенные состоянием Августа. Но всё обошлось. Он долго кашлял и отхаркивался. Вскоре ему стало значительно легче.

– Что с тобой случилось? – озабоченно спросили ребята.

Август рассказал мальчикам всё, что с ним произошло.

– Слава Богу, ты остался жив! – взволнованно воскликнул Дёма.

После этого происшествия Август стал опечаленным и замкнутым. Он винил себя в том, что не уберёг драгоценную материю. Ребята успокаивали его как могли. Но он был безутешен.

Исследователь три дня никуда не вылетал, а сидел, запершись в лаборатории, и перечитывал книги. Ребята тоже сидели по домам.

На улицу третий день никто из горожан не выходил, так солнце беспощадно жарило город. Выходили лишь те, кто спешил на работу или по срочным делам. За какие-нибудь два дня с улиц исчезли собаки, кошки, птицы. Так как животные попрятались по прохладным подвалам, за бетонными плитами, сложенными в районе строек, в тени навесов и заборов.

Трава пожухла и пожелтела. Часть листьев на деревьях свернулась в коричневые трубочки, а оставшаяся часть печально кружилась на ветру, словно внезапно наступила глубокая осень. Раскалённый диск солнца палил нещадно всех, кто передвигался по улице, окутывая каждого прохожего горячим ветром. А ведь было начало июня, лето только начиналось!

Дёма был у бабушки с дедушкой на Весенней.

На следующий день Татьяна Васильевна куда-то собралась.

– Баб, ты куда? – окликнул её Дёма.

– По делам, – бросила на ходу она, собралась и вышла из дома.

Дёма поспешил в мансарду. Август по-прежнему сидел за книгами.

– Как ты? – спросил мальчик.

– Ничего, спасибо, – поблагодарил карлик.

– Что читаешь?

– Смотри. Это «Древнее писание»… – Август достал очень старенькую книжечку, на переплёте которой были замысловатые письмена. – Оно из библиотеки Университета охраны природы, нашего – небесного.

– А о чём в нём говорится?

– Здесь нашими древними мудрецами кратко описана история возникновения Земли, возможные пути её развития и существования, благополучные и не очень, и те, которые оканчиваются катастрофами. Все виды катаклизмов на Земле – это лишь ступени на пути к одной большой катастрофе.

– Хм, катастрофе? – переспросил рассеянно Дёма. – Фрукты из компота хочешь?

– Пожалуй, пора перекусить.

– Сейчас принесу! – мальчик принёс карлику яблоки и сливы из компота, ведь питаться в саду теперь было опасно – можно было получить солнечный удар.

Бабушка вернулась через час и постучала в дверь мансарды:

– Дёма, можно я войду, мне нужно кое-что взять?

– Сейчас, баб! – мальчик закружился, на ходу придумывая, как спрятать невесть откуда взявшееся сооружение из полиэтилена прямо посреди помещения. Наконец он сорвал со старого кресла плед и накинул его на лабораторию.

Бабушка вошла и, увидев непонятное нагромождение, спросила:

– Что это?

– Это? Это… Э-э… растение! Новое растение. Нам мама Севы дала… Я забыл тебе сказать… просто.

– О, как интересно, – обрадовалась бабушка и, сделав шаг, спросила: – А почему оно под одеялом?

– Оно не выносит света!

– Так мне можно посмотреть?

– Нет! – запротестовал мальчик. – Оно ещё очень слабое, может погибнуть!

– Хм, ну ты же его поливаешь как-то? – удивилась бабушка.

– Нет. Оно как кактус, может долго обходиться без воды, – придумал Дёма на ходу и быстро переменил тему разговора:

– Ну а как дела в садоводческом клубе?

– А, никак, – махнула рукой бабушка, – что ж поделать, если такой климат у нас резкий: то холодно, то жара! – Бабушка потрепала внука по голове и улыбнулась: – Но мы любим наши степи и наши холмы, мы родились здесь. Это наша родина!

Дёма с бабушкой спустились пить чай. Он размышлял про себя: «Может, эта жара, эта стихия, обрушившаяся на город, неслучайна? Что это значит?»

Мальчик снова поднялся в мансарду и освободил маленькую лабораторию от тяжёлого одеяла.

– Спасибо! – поблагодарил Август. – Он уселся в кукольное кресло и взял в руки какую-то бумаженцию.

– Что читаешь? – поинтересовался осторожно Дёма.

– Это письмо от моего старого приятеля и коллеги Самсонова. Он оповещает меня о том, что я могу приступать к сотрудничеству с избранными людьми, которые занимаются проблемами экологии в городе. Мы должны объединить наши усилия: люди и шурусы. Время пришло!

– Расскажи мне о вашем Университете, где он находится? В небе, да? – Мальчику было страшно интересно всё, о чём рассказывал Август, а особенно про чудесный поднебесный мир.

– Да, наши университеты и школы находятся везде: и в небе, и на земле, – уклончиво ответил карлик и хитро прищурился, – но сейчас я послан с важной миссией в ваш город.

– Вот это да! – воскликнул восторженно мальчик. – А что за миссия? Ты – тайный агент? Тебе нужно получить важные сведения?

– Ну, почти! – усмехнулся Август. – А что, тебе правда интересно?

– Я не знаю, что вообще может быть интереснее! – Дёма был вне себя от восторга.

– А ты хотел бы посмотреть, как юные шурусы обучаются науке экологии? – вдруг спросил Август.

– Ты серьёзно?! Нет, правда ты сейчас не шутил? – мальчик не мог поверить. – Конечно хочу! А можно я возьму с собой и Севу тоже?

– Да, можно. Нам скоро понадобится крепкая команда!

– Отлично! Когда и куда нам приходить?

Глава 7

Загородный лагерь

На днях Дёма и Сева должны были поехать в детский загородный лагерь «Лесные долины». Мальчики долго не соглашались, так как не хотели оставлять Августа. Но когда тот заявил им, что он тоже временно отправляется за город, а именно – в свою Школу экологии, организованную как раз близ «Лесных долин», ребята тут же согласились. Ведь Август пообещал им провести экскурсию по своей школе!

Лагерь «Лесные долины» находится в нескольких километрах от города, и сборы были организованы у школы в 9 часов утра. Ребята пришли пораньше и долго и мучительно ждали автобуса на школьной площадке, изнывая от утренней жары.

Зато мама была рада! Наконец-то мальчики уедут из пыльного душного города – в лес. Она провожала мальчиков на автобус.

Вскоре прибыл автобус, школьники, одетые в майки и в шорты, с тяжёлыми сумками и рюкзаками, загрузились, и автобус тронулся.

Настроение, несмотря на ранний час и жару, было весёлое. Вскоре за окном показались загородные дачи. Одни были простые и даже дряхлые на вид, другие – богатые и красивые. По левую сторону дымил огромными серыми трубами комбинат.

Мальчики были спокойны и веселы, ведь сегодня начиналось самое интересное приключение в их жизни!

– Я так рад! Нам повезло, правда, же? – повернулся Дёма к Севе. Потом достал из кармана кусочек слюды и протянул его на ладони. Сева сейчас же сделал тоже самое, и два камушка засверкали на солнце очень красиво. Сева улыбнулся. Потом вдруг он подскочил на месте и завопил, тыча пальцем в окно: «Лагерь! Мы приехали!»

Автобус с детьми и воспитателями остановился на стоянке у распахнутых ворот лагеря, и тут же дети шумной густой лавой вывалились из дверей автобуса. Дёма и Сева спрыгнули со ступени, вяло волоча за собой тяжёлые рюкзаки и пакеты с вещами, и бросили их в сочную мятую траву.

– Хорошо здесь! – сказал Сева и потянулся так, чтобы размять затёкшую в автобусе шею.

– Да, благодать! – отозвался Дёма и вдохнул свежий сладковато-травяной воздух полной грудью.

Вдруг Сева, вздрогнув, отскочил в сторону.

– Мама! – вскрикнул он.

– Ты чего? – озабоченно посмотрел на друга Дёма.

– Смотри! – Сева указал на траву возле его ног.

Дёма наклонился – в высокой траве он увидел зеленовато-коричневую черепаху, размером с небольшую миску. Она, вытянув необыкновенно длинную шею, ползла по траве.

– Ух ты! Да это же настоящая черепаха! – воскликнул Дёма. – У нас в природном уголке в садике была одна черепаха, но она была намного меньше. Откуда она тут взялась?

Мальчики продолжали рассматривать черепаху, пока весь лагерный поток просачивался через ворота в лагерь под весёлый гомон и восклицания воспитателей.

– Такие в нашей местности не водятся, – заметил Дёма, – смотри, у неё на лапах перепонки! – Мальчик осторожно поднял черепаху двумя руками, чтобы лучше рассмотреть её. Черепаха сильно вытягивала голову, устрашающе поблёскивая маленькими чёрными глазками, и вращала всеми четырьмя лапами, как будто плыла по воздуху.

– Фу! Какая она противная! – скорчил гримасу Сева.

– Сам ты противный, – возразил Дёма, – смотри, какой мощный у неё пан-цирь! Постой, а вот здесь у неё что-то есть… – Мальчик присмотрелся к костяному панцирю черепахи внимательнее. Слева была небольшая отметина в виде кленового листочка.

Сева тоже склонился над черепахой:

– Это похоже на лист, да?

– Да! – Дёма сунул черепаху в рюкзак. – Я возьму её себе.

В это время к мальчикам подбежала обеспокоенная тётя из лагеря. Она раскраснелась от палящего утреннего солнца и волнения. Рыжеватые прядки волос выбились из причёски, вид лагерной тёти не предвещал ничего приятного.

Вскоре после небольшого, но эффективного внушения со стороны директора лагеря и взволнованной лагерной тёти, мальчики вместе со всеми детьми заселились в домик и принялись раскладывать свои вещи. Сева быстро и деловито раскладывал и рассовывал содержимое своего рюкзака везде, где только можно: в тумбочку рядом с кроватью, под подушку, под матрас.

Дёма же не торопился с вещами, он, сидя на кровати, рассматривал черепаху и говорил с ней.

– Быстрей, быстрей давайте! – заорал вбежавший взъерошенный мальчик из их отряда. – На завтрак строимся!

Дёма сунул черепаху за пазуху, и мальчики побежали строиться – внушение директора пока ещё действовало безотказно. Завтрак оказался необыкновенно вкусным. Дёма и Сева съели всю рисовую кашу и выпили весь чай. А печенье взяли с собой в домик.

Они шли по тропинке к домику, где уже стоял отряд. Скоро идти на спортивный стадион. Вдруг Дёма увидел свою черепаху в руках мальчишки из отряда, он держал её за панцирь и рассматривал. Должно быть, она выскользнула у него из-за пазухи в столовой, а он и не заметил!

Черепаха беспомощно плыла в воздухе. Дёма рванулся к мальчишке. Драка. Вызов к директору лагеря. Ещё одно внушение.

Дёма и Сева сидели на стадионе на скамейке запасных и смотрели, как их второй отряд забивал голы в ворота третьего отряда.

– Нам до завтра нужно всё подготовить, – громко зашептал Дёма, – помнишь наш план, который мы обсуждали с Августом? Мы завтра пойдём с отрядом на Синюю гору. Это наш шанс оторваться от отряда, найти Тихую тропу и одиноко растущую раздвоенную берёзу. Там нас будет ждать Август.

– Ты уверен, что нас снова не будут искать? – спросил на всякий случай Сева.

– Да нет, не будут, – Дёма указал на вратаря второго отряда, – видишь вон того чела? Вратаря?

– Ну?

– Он скажет нашей воспиталке, что мы на шахматах с тобой, а на шахматах будут уверены, что мы в походе, и всё! К обеду мы вернёмся! Ну как план?

– Супер! А воспиталка, думаешь, не заметит, что нас нет?

– Не-а! Этот Гена, вратарь который, будет нас прикрывать, говорить, что только что нас видел. А к обеду мы уже придём!

– А что ты ему за это?

– Шины велосипедные отдам. Старые. Они мне всё равно не нужны. Я его немного знаю по школе. Он просил у меня эти шины прошлым летом. Мама сказала: «Подари, зачем они тебе?»

– И?

– Ну, а я не хотел отдавать, думал, вдруг ещё пригодятся.

– А сейчас?

– А сейчас для дела нужно, понимаешь?

– Понимаю, – закивал головой Сева. – Ну, ты голова!

Весь вечер ребята строили план побега из лагеря. Правда, побег был лишь временный, на несколько часов до обеда. Но всё-таки. Нужно было спланировать всё так, чтобы никто не догадался, что их в лагере нет.

На следующий день Дёма и Сева вместе со своим отрядом, собрав рюкзаки, взяв воду и надев кепки, отправились в туристический поход к Синей горе.

По дороге Дёма рассказывал Севе о своих занимательных беседах с Августом и о Синей горе. По словам Августа, эта гора является частью горного массива Караклинских гор на Южном Урале. Говорят, что при дневном свете это обычная скала, а на восходе солнца скала отливает красивым синим цветом. Поэтому она получила такое название.

Сева слушал внимательно и то и дело переспрашивал друга то об одном, то о другом. Так второй отряд дошёл до первого привала и остановился. Воспитатель и вожатый велели снимать рюкзаки, пить воду и отдыхать, но только недолго, полчаса.

Мальчики сели на траву, переглянулись и хитро кивнули друг другу. Потом Дёма резко встал и вскрикнул:

– Ой!

– Что с тобой? – испугалась воспитательница отряда Марья Тимофеевна.

– Нога болит, – со страдальческой миной просипел Дёма.

– Иди-ка сюда, я посмотрю, – сказала Марья Тимофеевна.

Дёма, хромая, подошёл к воспитательнице и поставил ногу на носок. Марья Тимофеевна и вожатый Гоша осмотрели больную ногу Дёмы, пощупали её, заставили наступить, потоптаться на месте. И ничего подозрительного не обнаружили.

– Когда она у тебя заболела? – продолжила Марья Тимофеевна.

– Вчера, я споткнулся и немного потянул связку.

– Почему же ты не обратился к нашей медсестре?

– Думал, пройдёт.

– Ну, ты даёшь! – упрекнул вожатый Гоша. – Тебе нельзя продолжать поход, тебе нужно вернуться в лагерь.

– Н-да, – задумалась Марья Тимофеевна, – мы уже так далеко! Ну что ж, всё-таки тебе нужно вернуться. Гоша тебя проводит.

– А… можно я его провожу? – вступил в разговор Сева. Он как будто случайно оказался рядом и услышал разговор.

– Нет, с Дёмой пойдёт Гоша, он старше.

Сева вопросительно посмотрел на друга.

– Марья Тимофеевна, а пусть Гоша проводит нас с Севой до того большого поворота, а там лагерь видно, мы дойдём вместе! – умоляюще затараторил Дёма. Воспитательница не соглашалась. Но потом, после долгих уговоров, согласилась и отпустила мальчиков в лагерь с вожатым Гошей.

Мальчики попрощались с Гошей у большого поворота дороги к лагерю, сказав: «Ну, всё, дальше мы сами дойдём». Гоша повернулся и ушёл. А ребята бросились что есть духу в сторону перелеска.

Им нужно было найти Тихую тропу. Они добежали до леса, остановились на тропинке. Однако было непонятно – та это тропа или нет. Дёма порылся в рюкзаке и нашёл маленький листок. Когда он развернул его, это оказалась маленькая карта местности.

– Вот, смотри, – показал Дёма Севе карту, – это мне дал Август в последний день, перед тем как улетел. Нужно найти Тихую тропу.

– Вот это здорово! – Сева был в восторге.

Мальчики быстро сориентировались по карте. Тихая тропа оказалась совсем рядом, она уходила от той тропы, по которой мальчики шли, не в глубь леса, а вдоль речки.

Они, не мешкая, помчались по Тихой тропе, пробежали по лесу с километр и наконец свернули в глубь леса. Там они увидели большую, одиноко стоящую раздвоенную берёзу.

– Вот она, эта берёза! – с радостью закричал Дёма. – Я же говорил, мы правильно идём!

– Ну да, ну да, ты был прав, признаю, – отозвался Сева. И тут вдруг мальчики услышали знакомый шорох крыльев. Прямо с берёзы к ним слетел и приземлился большой ворон с седоком на спинке.

– Приветствую вас, мои храбрые воины! – Август спрыгнул на тропинку и кивнул ребятам. – Вы быстро добрались до Магических врат. Хвалю. За вами никто не следил?