Читать онлайн Тени горных троп

Глава 1

Я обожаю осень. Есть в этом времени года что-то магическое. Природа медленно замирает перед наступлением зимы, чтобы в свое время заснуть под белоснежным одеялом.

С наслаждением разглядывая начинающие желтеть листья деревьев, я сделала глоток пряного чая. Это мой традиционный осенний напиток. Я полулежала в удобном мягком белоснежном кресле перед панорамными окнами, открывающими обзор на город.

Сегодня с утра я сделала важное дело: сдала свою квартиру. А значит отрезала себе все пути отхода. Нет, конечно, в случае чего, всегда можно попросить жильцов съехать, а самой вернуться домой, но мне хотелось думать, что я сделала шаг в совершенно новый этап моей жизни. Этап начала прочной семейной жизни.

Несмотря на то что мы с Сашкой уже два месяца жили вместе, именно сегодняшний день для меня стал неким поворотным событием. "Возможно даже предложение руки и сердца было бы менее волнительным", – усмехнулась я про себя. К слову сказать, этого предложения пока не поступало.

Я взяла телефон и рассеянно принялась листать ленту своей соцсети. Миллион подписчиков – это, конечно, повод для гордости, но и ответственность немалая. Каждый день нужно что-то публиковать, оставаться интересной, сохранять эту идеальную картинку жизни, от которой все в восторге. А на душе кошки скребут.

Мой последний пост о переезде к Саше собрал рекордное количество лайков. Комментарии пестрели восторженными «вы такая идеальная пара!», «когда свадьба?» и «хочу такого же мужчину!». Если бы они только знали, как я сама боюсь этих перемен. Внешне – успешный лайфстайл-блогер, которая знает ответы на все вопросы, а внутри – девчонка, которая до сих пор паникует от мысли, что теперь нужно делить с кем-то зубную пасту и договариваться, кто сегодня выносит мусор.

Усмехнувшись собственным мыслям, я поставила чашку на стеклянный столик и потянулась к камере. Мой верный Sony A7 III уже привычно стоял на штативе в углу гостиной в том самом месте, где свет падал идеально в любое время дня. За эти два месяца я изучила каждый солнечный луч в Сашкиной квартире. Хотя теперь это была уже не только Сашкина квартира. Наша? Пока еще трудно сказать.

– Ладно, – проговорила я, поправляя волосы и включая запись. – Время для нашего традиционного влога о том, как прошел день.

Я села поудобнее, приняла привычную позу – спина прямо, плечи расправлены, легкая улыбка. Профессиональная маска легла на лицо.

– Привет, мои дорогие! – голос автоматически стал более энергичным, хотя внутри я чувствовала странную пустоту. – Сегодня был очень важный день. Официально сдала свою квартиру и теперь окончательно перебралась к Саше.

Я сделала паузу, пытаясь найти слова, которые звучали бы искренне, но не слишком лично. Миллион подписчиков – это много глаз, много мнений, много советов, которые не всегда хочется слышать.

– Знаете, переезд – это всегда стресс, даже если он к любимому человеку. Приходится заново привыкать к пространству, к бытовым мелочам, к… – я запнулась, подбирая слова, – к новым правилам жизни. Но это прекрасно. Я очень счастлива.

Последние слова прозвучали немного натянуто, и я поморщилась. Подписчики наверняка это почувствуют. Они всегда чувствуют фальшь.

– Сегодня утром мы с Сашей завтракали на кухне, и он сказал… – я остановилась, потому что вспомнила, что именно он сказал. «Ксюш, а куда ты переставила кофе?». Не самое романтичное утреннее общение для влога.

– Он сказал, что теперь квартира стала более уютной, – соврала я с улыбкой. – Мужчины ведь не всегда умеют выражать чувства словами, но я вижу, что он рад.

Пока я говорила, в голове крутилась совсем другая мысль. Это было две недели назад. Вечер четверга. Саша попросил меня достать его документы из сейфа: ему нужен был паспорт для какой-то срочной курьерской доставки. Код он назвал, не задумываясь: 1507. Дата нашей первой встречи. Это было приятно.

Я открыла тяжелую дверцу сейфа и тут же увидела ее. Маленькая бархатная коробочка темно-красного цвета, аккуратно лежащая на полке рядом с документами. Сердце екнуло так громко, что я удивилась, почему Саша не услышал из соседней комнаты.

– Сейчас покажу вам, как я организовала свои вещи в новом пространстве, – продолжала я говорить в камеру, машинально стряхивая невидимую пылинку с домашних брюк, а сама продолжала размышлять.

Футляр был точно такой, в какой кладут кольцо. Не для запонок, не для сережек, он был именно для кольца. Я тогда замерла на секунду, уставившись на него. Потом быстро схватила Сашкин паспорт, захлопнула сейф и выбежала из комнаты с лицом, которое наверняка выдавало все мои мысли.

– Саш, вот твой паспорт! – я тогда чуть ли не швырнула документ ему в руки и умчалась в ванную умываться.

Все последующие дни я жила в каком-то странном ожидании. Каждый раз, когда Саша говорил: «Ксюш, нам нужно поговорить», я чувствовала, как сердце начинает бешено колотиться. Но обычно он хотел спросить, на какой фильм мы пойдем, или спрашивал мое мнение о новом сериале.

– Вы знаете, девочки, отношения – это постоянная работа над собой, – вещала я в камеру, удивляясь собственному лицемерию. – Нужно уметь находить баланс между личным пространством и близостью.

Личное пространство! Я теперь анализировала каждый его жест, каждое слово, каждую интонацию. Когда он утром дольше обычного был в душе, я думала: «Может, репетирует речь?». Когда предлагал пойти в ресторан, я мысленно прикидывала: «А вдруг это то самое место?». Когда он брал меня за руку, я размышляла: «Волнуется? Готовится к важному моменту?».

Три месяца знакомства. Два месяца совместной жизни. По всем статистикам и женским журналам, еще рано. Но кольцо-то в сейфе лежит! Значит, он об этом думает. Значит, планирует. Но когда?

– Кстати, – я наклонилась к камере заговорщицки, – недавно мы с Сашей говорили о будущем. Пока не буду спойлерить, но… возможно, скоро у нас будут новости.

Дорогие читатели!

Добро пожаловать в новую историю!

Здесь будет всё: алтайские горы, любовь, дружба и… странные происшествия в тихой деревушке.

Если вам понравилось начало:

– ставьте звездочки, они очень вдохновляют;

– добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не пропустить продолжение;

– буду рада вашим отзывам и впечатлениям!

Спасибо, что читаете!

И встречайте наших любимых охотниц за привидениями!

Это Оксана, успешный блогер с аудиторией в миллион подписчиков, и Луизка, яркая представительница золотой молодежи, жена влиятельного олигарха. У них талант попадать в необычные истории. Эти две подруги уже знакомы вам по предыдущим книгам серии "Охотницы за привидениями".

Для тех, кто с нами недавно: каждая книга серии – отдельная законченная история, связанная только героями. Так что можно начинать читать с любой!

Ну что, готовы к новым приключениям этой необычной компании? Тогда вперед, в самое сердце Алтая!

Глава 2

Боже, зачем я это сказала? Теперь в комментариях будет еще больше вопросов о свадьбе, а предложения как не было, так и нет. Если он увидит этот влог, то подумает, что я его принуждаю. Хотя может, это и к лучшему? Небольшой такой намек. Мол, я готова, аудитория готова, осталось только тебе решиться.

Я вспомнила вчерашний вечер. Мы смотрели фильм, Сашка обнимал меня, и я лежала у него на плече. Идеальный момент для предложения. Романтичная обстановка, приглушенный свет, мы оба расслабленные и счастливые.

– Ксюх, – вдруг сказал он тихо.

У меня внутри все сжалось. Я даже дышать перестала.

– Да? – прошептала я.

– А давай завтра закажем пиццу на ужин?

Пиццу. Он хотел поговорить о пицце.

– Конечно, – ответила я тогда, стараясь не показать разочарование.

Теперь, рассказывая камере о своих «идеальных» отношениях, я понимала, что схожу с ума. Это же смешно! Взрослая женщина, успешная, самостоятельная, превратилась в подростка, который высматривает знаки судьбы в каждом взгляде парня.

– Знаете, что самое важное в отношениях? – продолжала я свой влог. – Доверие и терпение. Иногда нужно просто довериться течению жизни и не торопить события.

Терпение! Легко сказать. А кольцо продолжает лежать в сейфе, как мина замедленного действия. Каждый день я думаю о нем. Представляю, как Саша его выбирал. Наверняка советовался с кем-то. Или сам ходил по ювелирным магазинам и мучился с выбором?

Какое оно? Классическое, с бриллиантом? Или что-то необычное, под мой стиль? Сашка вообще понимает, что я предпочитаю минимализм и не люблю кричащие украшения? Хотя у него прекрасный вкус, он наверняка учел мои предпочтения.

– И помните, девочки, – я улыбнулась камере самой искренней улыбкой за всю запись, – самое главное – это не торопиться. Все происходит в свое время.

На самом деле я готова была трясти его за плечи и кричать: «Когда?! Когда ты наконец решишься?!». Но вместо этого изображала из себя мудрую женщину, которая знает цену терпению.

– Сегодня мы планируем провести уютный вечер дома, – рассказывала я камере, мысленно составляя план. – Приготовим что-нибудь вкусненькое, посмотрим фильм. Может быть, поговорим о наших планах на будущее.

Последняя фраза была адресована не столько подписчикам, сколько Саше, если он будет смотреть этот влог. Еще один намек. Тонкий, но понятный.

Хотя… А что если кольцо вообще не для меня? Господи, а вдруг у него есть еще какая-то девушка? Нет, это бредовая мысль. Мы живем вместе, он не может скрывать отношения на стороне. Или может? Он же частный детектив, умеет скрывать информацию.

Нет, стоп. Это уже паранойя. Саша не такой. Он честный, прямолинейный, не способен на подлость. Кольцо определенно для меня. Просто он ждет подходящего момента.

Но какой момент он считает подходящим?! Мы живем вместе два месяца! Мы счастливы! Мы подходим друг другу! Чего еще ждать?

– А теперь я покажу вам, как я организовала свой рабочий уголок в новом доме, – сказала я, вставая с кресла и поворачивая камеру к столу у окна.

– Видите, я поставила здесь свою кольцевую лампу, – рассказывала я, водя камерой по аккуратно организованному столу, – а здесь мой любимый ежедневник. Саша специально освободил для меня самое светлое место в квартире. Он вообще очень внимательный к деталям.

Внимательный к деталям, но не к моим нервам, которые натянуты, как струны! Две недели я живу с этим знанием о кольце, две недели анализирую каждый его взгляд, каждую паузу в разговоре.

– Ну что, девочки, это все на сегодня. Увидимся завтра, и, возможно, у меня будут для вас особенные новости, – я подмигнула камере и нажала на стоп.

Боже, опять намекнула! Теперь точно половина комментариев будет о помолвке. А вторая половина о беременности. А если завтра никаких новостей не будет, придется что-то придумывать. Может, расскажу о новой коллаборации с брендом косметики?

Я выключила камеру и тяжело опустилась обратно в кресло. В квартире стояла тишина. Саша был на работе. Сейчас у него в деле очередное расследование, детали которого он, как всегда, не раскрывал. Говорил только: "Ксюш, задержусь сегодня". И все. Никаких подробностей, никаких эмоций. Боится, что я опять влезу в какое-нибудь расследование, как это уже было раньше.

Я взяла телефон и уставилась на экран. Луизка. Моя лучшая подруга всегда знает, что делать в таких ситуациях. Хотя нет, Луизка знает, что делать в ситуациях, когда мужчина не оправдывает ожиданий: она его бросает и находит нового. Но это не мой случай. Я же люблю Сашку.

Люблю? Или просто привыкла к нему? Мы ведь так естественно и легко сошлись. Но это любовь или просто удобство?

Господи, я уже начинаю сомневаться в собственных чувствах! Вот до чего доводит это дурацкое кольцо в сейфе.

Глава 3

Я набрала номер Луизки, даже не глядя на время. Она всегда доступна для экстренных консультаций, особенно если это касается мужчин.

– Ксюха! – голос Луизки как всегда был энергичным. – Я как раз думала о тебе! Как дела с совместным бытом? Еще не надоели друг другу?

– Луиз, мне нужно с тобой поговорить, – сказала я, не отвечая на ее вопрос. – Причем серьезно поговорить.

– Ого, – в голосе подруги появились нотки настороженности. – Что случилось? Сашка что-то натворил? Хочешь, я с Леоном к вам подъеду? Мой муж умеет проводить профилактические беседы с непонятливыми мужчинами.

Я рассмеялась, представив, как Леон – здоровенный, мрачный мужчина с репутацией человека, с которым лучше не связываться – проводит "профилактическую беседу" с моим тихим и спокойным Сашкой о важности своевременного предложения руки и сердца.

– Нет, Луиз, Леона не нужно. Это не тот случай, – я запнулась, не зная, с чего начать. – Две недели назад я увидела кольцо в его сейфе.

– Какое кольцо?

– Кольцо в коробочке. Такой, знаешь, специальной, для помолвочных колец. Правда коробочку я не открывала, но там точно кольцо.

На том конце трубки воцарилась тишина. Это была та редкая тишина, когда Луизка на самом деле думает, а не просто готовится к эффектной реплике.

– Ксюх, – наконец произнесла она осторожно, – а ты уверена, что это то самое кольцо?

– Ну конечно! В таких коробочках больше ничего не хранят. И лежит оно в сейфе уже точно две недели, а может, и больше.

– И что ты делаешь эти две недели?

– Схожу с ума, – честно призналась я. –Жду, когда он решится сделать предложение.

– А он не решается?

– Нет! Ведет себя как обычно. Недавно вечером была идеальная романтическая обстановка – фильм, объятия, приглушенный свет. Я думала, что вот сейчас он скажет что-то важное. А он спросил про пиццу на ужин!

Луизка фыркнула:

– Мужчины! Даже самые умные из них иногда поражают своей непроходимой тупостью в романтических вопросах.

– Луиз, я не знаю, что делать, – я чувствовала, как к глазам подступают слезы. – Я уже сомневаюсь в собственных чувствах. То ли я его люблю, то ли просто привыкла. То ли мне действительно хочется замуж, то ли это просто потому, что все подписчики в комментариях спрашивают про свадьбу.

– Стоп, стоп, стоп, – голос подруги стал жестким. – Ты хочешь сказать, что из-за этого кольца начинаешь сомневаться в своих чувствах?

– Ну да. Я не понимаю, что со мной происходит. Раньше мне было с ним легко и хорошо. А сейчас я как на иголках. Постоянно что-то жду, анализирую, придумываю.

– Дорогая моя, – Луизка вздохнула так тяжело, что я услышала это даже через телефон. – Тебе нужно срочно менять обстановку. Знаешь, что происходит, когда слишком долго смотришь на одну картинку? Начинаешь видеть то, чего там нет, и не видеть того, что есть.

– И что ты предлагаешь?

– Уехать. Срочно. Далеко. Чтобы твоя голова проветрилась, а сердце поняло, что оно на самом деле чувствует.

Я замерла с телефоном в руках. Уехать? Сейчас? Но у меня контент-план, съемки, коллаборации…

– Луизка, я не могу просто взять и уехать. У меня работа, обязательства…

– Можешь, – перебила она меня. – Твоя работа в том и состоит, чтобы создавать интересный контент. А что может быть интереснее путешествия?

– А Сашка?

– А что Сашка? Он же не запрещает тебе путешествовать?

– Нет, конечно. Но мы же только месяц назад вернулись из той лакшери деревни, в которую ты меня затащила1.

– Послушай, я же вижу, что с тобой происходит! – голос Луизки становился все более убедительным. – Ты превратилась в параноика, который высматривает знаки судьбы в каждом жесте мужчины. Скажу тебе честно, подруга: это нездоровое поведение.

Я молчала, понимая, что она права. Последние две недели я действительно вела себя не как взрослая женщина, а как одержимая идеей замужества девчонка.

– Знаешь что, – продолжила Луизка, – у меня есть идея. Отличная идея! Помнишь Марго?

– Конечно помню.

Несколько лет назад Марго начала раскручивать свою соцсеть о йоге и духовных практиках и решила заказать у меня рекламу. Конечно же, я ничего не рекламирую, пока лично не проверю, вот мы вместе с Луизой и пришли на ее занятия. Сказать, что мы были в восторге, значит ничего не сказать. Марго оказалась классной девчонкой, и между нами завязалась дружба.

– Она неделю назад звонила мне, рассказывала о своем новом проекте. Купила дом в деревне на Алтае и собирается делать из него ретрит-центр. Представляешь? Наша мечтательная Марго решила создать место для духовных практик и внутренних открытий.

– Ретрит-центр? – я невольно заинтересовалась.

– Ага. Место, куда люди приезжают отдохнуть от городской суеты, заняться йогой, медитацией, разобраться в себе. Марго говорила, что купила старинный дом с большим участком, но там нужно многое переделывать. Она просила помочь – и руками, и советами.

– И ты думаешь, что мне стоит поехать туда?

– Я думаю, что тебе стоит поехать туда вместе со мной! – голос Луизки загорелся азартом. – Представляешь, какая авантюра? Мы с тобой едем в алтайскую деревню помогать подруге обустраивать дом для духовных практик. Свежий воздух, природа, новые впечатления.

– Но Луиз…

– Никаких "но"! – она не дала мне возможности возразить. – Только представь, какой контент у тебя получится! Блогер на таинственном Алтае, ремонт старинного дома, создание ретрит-центра. Твои подписчики будут в восторге от такого поворота. Это же совершенно новый формат для тебя.

Я задумалась. Идея была безумная, но в то же время заманчивая. Может, Луизка права? Может, мне действительно нужно вырваться из этого замкнутого круга размышлений о кольце и предложении?

– А что говорила Марго про дом? – спросила я, чувствуя, как внутри просыпается интерес.

– О, у нее там целая история! – Луизка явно обрадовалась, что я начинаю клевать на ее идею. – Дом старинный, еще начала прошлого века. Бревенчатый, с резными наличниками, с большой верандой. Марго говорила, что влюбилась в него с первого взгляда. Правда, местные жители рассказывают всякие истории про предыдущую хозяйку, но ты же знаешь деревенские байки.

– Какие истории?

– Да обычные сельские сплетни. Говорят, что там жила какая-то странная женщина, которая занималась травничеством и всякими обрядами. Люди к ней ходили за помощью, но в то же время побаивались. После ее смерти дом долго пустовал, никто не хотел покупать. Марго говорила, что поэтому смогла купить его за смешные деньги.

– Звучит как начало детектива, – заметила я.

– Или как начало твоего нового контента! – рассмеялась Луизка. – Блогер исследует мистические истории алтайской деревни. Миллион просмотров гарантирован.

Я встала с кресла и подошла к окну. Внизу текла привычная городская жизнь. Люди спешили по своим делам, машины стояли в пробках, где-то мигали рекламные вывески.

– Луиз, а что если это все глупость? – сказала я, не отворачиваясь от окна. – Что если я убегаю от проблем вместо того, чтобы их решать?

Глава 4

– Ксюх, – авторитетно произнесла Луизка, – а какие у тебя сейчас проблемы? То, что мужчина не делает предложение через два месяца совместной жизни? Это не проблема, это твои завышенные ожидания. То, что ты сомневаешься в собственных чувствах? Это как раз повод разобраться в себе.

– Но это же бегство, – неуверенно возразила я. – Вместо того чтобы честно поговорить с Сашкой, я собираюсь уехать в деревню.

– Не бегство, а стратегическое отступление для переосмысления ситуации, – парировала Луизка. – Ты же не навсегда уезжаешь, а на недельку-другую. Чтобы голова проветрилась.

Я помолчала, обдумывая ее слова. Луизка, чувствуя мое колебание, перешла в наступление:

– Слушай, а ты вообще когда-нибудь была на Алтае? Это же невероятно красивые места! Горы, реки, чистый воздух. Представляешь, какие кадры у тебя получатся?

– Ладно, – сказала я, чувствуя, как внутри созревает решение. – Допустим, я соглашусь. Но у меня есть условие.

– Какое?

– Никаких расследований! – строго сказала я. – Помнишь, что было в прошлый раз? И в позапрошлый? Мы едем отдохнуть и помочь подруге, а не искать приключений на свою голову.

– Ксюх, ну что ты! – в голосе Луизки звучала наигранная обида. – Разве мы виноваты в том, что неприятности сами нас находят?

– Луизка!

– Ладно, ладно, обещаю! Никаких расследований. Только отдых и духовные практики.

Я еще раз посмотрела в окно на городскую суету, потом перевела взгляд на свое отражение в стекле. Девушка в отражении выглядела усталой и напряженной.

– Хорошо, – сказала я, удивляясь собственному решению. – Давай звони Марго, уточняй детали.

– Ура! – Луизка издала победный вопль. – Это будет потрясающе! Мы с тобой устроим настоящий девичник на Алтае!

– Только помни: никаких расследований, – еще раз напомнила я.

– Даже не думай об этом. Мы едем отдыхать и помогать подруге. Что может пойти не так?

***

Вечером, когда Саша вернулся домой, я ужасно нервничала. Он переоделся в домашнюю одежду, поцеловал меня и направился на кухню.

– Как дела? – спросил он, доставая из холодильника минералку. – Что снимала сегодня?

– Обычный ежедневный влог, – ответила я, наблюдая, как он открывает бутылку. – Саш, а у тебя случайно командировок не намечается?

Он посмотрел на меня с некоторым удивлением:

– А что, соскучилась по одиночеству? – в его голосе прозвучала легкая ирония. – Вообще-то да, на следующей неделе должен съездить в Нижний Новгород. Дня на три-четыре. А что?

Я глубоко вздохнула:

– Луизка предложила съездить к нашей подруге Марго. Помнишь, я тебе рассказывала про нее? А теперь она купила дом в деревне на Алтае и обустраивает там ретрит-центр.

– Марго… – он задумался. – Та, что занимается йогой и всякими духовными практиками?

– Да, она самая. Просила помочь с обустройством. Луизка уговаривает меня поехать.

Саша внимательно посмотрел на меня:

– И ты хочешь поехать?

– Не знаю, – честно ответила я. – С одной стороны, это интересно. Новые места, новый опыт, материал для блога. С другой стороны, мне придется уехать от тебя как минимум на неделю…

– Ксюх, – он подошел ко мне и взял за руки, – ты же не в тюрьму попала. Если хочешь поехать – езжай.

Я вгляделась в его лицо, пытаясь понять, что он на самом деле чувствует. Он выглядел спокойным, даже довольным.

– Ты не против?

– Почему я должен быть против? – он улыбнулся. – Наоборот, раз у меня командировка, то получается идеально. Ты не будешь скучать одна дома, а я не буду волноваться, что тебе грустно без меня.

Что-то внутри меня болезненно сжалось. Он казался даже обрадованным перспективой моего отъезда. Неужели ему не жаль расставаться? Неужели он не хочет, чтобы я была рядом?

– Да, хорошо, что так удачно получается, – сказала я, стараясь, чтобы голос звучал естественно.

– Единственная просьба, – Саша сжал мои руки чуть сильнее, – постарайтесь с Луизкой не вляпаться в какое-нибудь расследование. Помню, как вы в прошлый раз…

– Саша! – я возмутилась. – Мы же не специально!

– Я знаю, что не специально. Но у вас талант попадать в неприятности. Особенно у твоей подруги.

– Мы едем просто помочь Марго, – заверила я его. – Никаких приключений.

– Хорошо, – он поцеловал меня в лоб. – Когда планируете ехать?

– Не знаю еще. Завтра с Луизкой все обсудим.

– Ну и отлично. Тогда давай поужинаем.

И вот так, просто и буднично, вопрос моей поездки был решен. Саша вел себя как всегда спокойно, рационально, без лишних эмоций. И это меня расстраивало больше, чем я готова была себе признать.

Неужели ему настолько все равно? Неужели он не почувствует, что со мной что-то не так? Обычно он был очень внимательным, замечал мои настроения раньше меня самой.

Может, Луизка права. Может, мне действительно нужно уехать и разобраться в собственных чувствах. Потому что то, что я чувствую сейчас, глядя на спокойную реакцию Саши, больше похоже на разочарование, чем на любовь.

На следующее утро я проснулась с твердым решением. Саша уже ушел на работу, оставив записку на кухне: "Удачного дня, любимая. Увидимся вечером".

Я сфотографировала записку для сториз – мои подписчики обожают такие бытовые детали – и набрала номер Луизки.

– Доброе утро! – бодро ответила она. – Не передумала?

– Не передумала. Когда встречаемся для планирования поездки?

– Прямо сейчас! Я уже в машине, буду у тебя через полчаса. Готовь кофе!

Глава 5

Через полчаса Луизка ворвалась в квартиру как ураган. На ней было яркое платье цвета фуксии с длинными рукавами, огромные солнцезащитные очки и брендовая сумка размером с чемодан.

– Я уже все узнала! – объявила она, не успев даже поздороваться. – Марго в восторге от идеи нашего приезда. Говорит, что работы там непочатый край, а женские руки и женская интуиция просто необходимы.

– Женская интуиция? – усмехнулась я, наливая кофе.

– Конечно! Для создания правильной атмосферы! Марго хочет, чтобы каждый уголок дома излучал гармонию и покой. А кто лучше женщины чувствует, что нужно для создания уюта?

– Логично, – согласилась я. – А что там с проездом?

– Самолет до Горно-Алтайска, а оттуда на машине. Марго говорит, что может встретить нас в аэропорту.

– Когда летим?

– А вот тут самое интересное! – Луизка достала из сумки планшет и начала листать что-то на экране. – Я нашла билеты на завтра. Прямо утренним рейсом.

Я задумалась. Завтра – это очень быстро. Нужно будет предупредить подписчиков, подготовить контент, собраться…

– Это не слишком быстро? – спросила я.

– Ксюх, а что откладывать? Марго ждет, у нас есть свободное время, билеты сейчас купим. Чем быстрее мы поедем, тем быстрее ты разберешься в себе.

– Хорошо, – решилась я. – Покупай билеты.

– Уже купила! – победно объявила Луизка. – Сейчас скину твой билет тебе на почту.

– То есть ты купила билеты, даже не будучи уверенной в том, что я соглашусь? – прищурившись, посмотрела я на нее.

– Я была абсолютно уверена в том, что ты согласишься, – бескомпромиссно заявила эта зараза, и я лишь вздохнула.

– А что там с интернетом? – задала я животрепещущий вопрос. Все-таки для блогера интернет – это второй по важности инструмент после телефона.

– Марго говорит, что в деревне есть вышка сотовой связи, так что с интернетом проблем не будет. Правда, скорость не особо быстрая, но для постов и сториз хватит.

Я кивнула, уже мысленно составляя список необходимых вещей. Странно, но чем реальнее становилась поездка, тем больше меня захватывала идея.

– А знаешь, что самое интересное? – продолжала Луизка. – Марго рассказала, что местные жители очень колоритные. Есть там старушки, которые могут знать местные легенды и истории. Марго надеется, что они помогут ей больше узнать о доме и его прошлом.

– Для ретрит-центра это важно?

– Марго считает, что очень важно. Она хочет понять энергетику места, его историю, чтобы правильно использовать в своих практиках.

***

Мой будильник прозвенел в половине шестого утра, и первое, что я увидела, открыв глаза, – это аккуратно сложенные на кресле вещи. Я всегда подготавливаю себе одежду с вечера. Джинсы, удобная белая футболка, кардиган на случай прохладной погоды и кроссовки для долгой дороги. Рядом с креслом стоял рюкзак, практичный и вместительный, с кучей карманов и внушительных размеров чемодан.

Первым делом я заставила себя встать, несмотря на желание понежиться в постели еще хотя бы полчаса. В ванной включила холодную воду и умыла лицо – это помогло окончательно проснуться. Быстро приняла душ – горячая вода расслабила мышцы и зарядила энергией на предстоящий день. Завернувшись в махровый халат, я сделала небольшую зарядку: несколько наклонов, приседаний и растяжка. Тело откликнулось благодарностью, теперь я чувствовала себя бодрой и готовой к долгой дороге. Быстро оделась в подготовленную одежду, собрала волосы в практичный хвост и направилась на кухню, откуда уже доносился аромат свежего кофе.

Саша уже проснулся и варил кофе на кухне. Волосы растрепанные, в домашней футболке – такой родной и близкий. На секунду захотелось отменить все и остаться дома, но я взяла себя в руки.

– Доброе утро, путешественница, – улыбнулся он, протягивая мне кружку. – Готова к приключениям?

– Готова, – ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал бодро. – А ты к командировке?

– Тоже готов. Кстати, – он потрепал меня по волосам, – не забывай писать. Хочу знать, как дела у вас там. Конечно, я буду смотреть твои сторис, но хотелось бы узнавать информацию еще из, так сказать, первых уст.

Я кивнула, чувствуя, грусть от расставания. Саша обнял меня крепко, по-настоящему, и я почувствовала, как мои глаза предательски защипало. Не плакать. Только не сейчас. Но его объятия были такими теплыми и надежными, что захотелось прижаться еще сильнее и не отпускать.

В этот момент под окнами раздался автомобильный гудок. Луизка приехала в семь утра, как и обещала.

– Все, мне пора, – сказала я, надевая рюкзак. – А то Луизка сейчас весь дом на уши поставит.

Саша обнял меня крепко и поцеловал в макушку:

– Береги себя, дорогая. И постарайся не давать Луизке втянуть себя в какую-нибудь авантюру.

– Постараюсь, – я встала на цыпочки и поцеловала его в щеку.

Луизка сидела в машине и что-то оживленно обсуждала по телефону. Увидев меня, она помахала рукой и закончила разговор.

– Привет! – она выскочила из машины, чтобы обнять меня, и я невольно залюбовалась ее видом.

Господи, как она умудряется выглядеть так эффектно в семь утра?! На ней было платье цвета морской волны, идеально подчеркивающее фигуру, изящные босоножки на каблуке, легкая белоснежная курточка, и вся она сияла как новогодняя елка. Рыжие волосы уложены в небрежные, но явно продуманные локоны, макияж безупречен, а на шее сверкает колье.

– Луиз, мы же в аэропорт едем, а не на светский раут, – засмеялась я.

– А в чем проблема? – она удивленно приподняла бровь. – Разве существует место, где женщина не должна выглядеть потрясающе?

Я посмотрела на свои джинсы и кроссовки и почувствовала себя серой мышкой рядом с павлином. Но это чувство длилось секунду, я давно привыкла к контрасту между нами.

– Клади свои вещи, – Луизка открыла багажник.

Я заглянула туда и ахнула. Там стояли ТРИ огромных чемодана, дорожная сумка, косметичка-чемоданчик и еще какие-то коробки.

– Ты в курсе, что мы летим на Алтай на неделю, а не переселяемся туда навсегда?

– Ксюх, – закатила глаза моя подруга, поправляя огромные солнцезащитные очки от Gucci, – мне надо быть готовой ко всему. Там могут быть и светские ужины, и походы, и медитации на закате, и даже встречи с местными шаманами. А вдруг там будет прохладно? А вдруг жарко? А вдруг нужно будет одеться красиво? Я не могу предугадать все ситуации!

– У тебя там что, весь гардероб?

– Не весь, – серьезно ответила она. – Процентов сорок. Остальное дома оставила.

Я покачала головой. Рядом с ее багажом мой чемодан и рюкзак выглядели совсем крохотными.

В аэропорту началось настоящее представление. Луизка с ее чемоданами привлекла внимание всех вокруг. Носильщики наперебой предлагали помощь, служащие авиакомпании нервничали из-за количества багажа, а прохожие откровенно рассматривали нас.

Я всегда знала, что полеты в Луизкином обществе – это отдельный вид экстремального развлечения. Но сегодняшний день превзошел все мои ожидания.

– Смотри, что Леон мне дал с собой, – Луизка заговорщически подмигнула и приоткрыла одну из сумок, показывая мне блеск чего-то смертоносно-черного.

– Это что?.. – я начала, но она тут же закрыла сумку.

– Маленький Беретта. Для безопасности. Ты же знаешь, дикая природа, медведи всякие.

– Луиз, ты с ума сошла? – прошипела я. – Это огнестрельное оружие! Нас арестуют!

– Не драматизируй, – она небрежно махнула рукой. – Он зарегистрирован на мое имя, и у меня есть все необходимые документы. К тому же, – тут она понизила голос, – если тебя это успокоит, таможня в курсе.

"Ну конечно, – подумала я. – С таким мужем таможня всегда "в курсе".

Глава 6

Тем не менее, проверка Луизкиного багажа прошла подозрительно гладко. Сотрудник, проверяющий ее бумаги, даже подмигнул ей и пожелал приятного полета. А вот меня почему-то заставили открыть рюкзак и долго рассматривали мою бутылку с питьевой водой, будто в ней могла скрываться как минимум ядерная бомба.

– Видишь? – шепнула мне Луизка, когда мы наконец прошли досмотр. – Все по закону.

Я только вздохнула. Спорить с ней было бесполезно.

В бизнес-зале Луизка первым делом направилась к столику с напитками и взяла бокал шампанского.

– Тебе не кажется, что десять утра – не самое подходящее время для алкоголя? – поинтересовалась я, наблюдая, как она с наслаждением делает первый глоток.

– Вообще-то мы в путешествии, – она посмотрела на меня как на неразумное дитя, – и здесь время понятие относительное. К тому же, это традиция! Нельзя начинать приключение без шампанского.

– Я, пожалуй, воздержусь, – сказала я и налила себе кофе.

За разговорами время пролетело незаметно, и вот уже объявили посадку на наш рейс. Мы направились к выходу, и я искренне надеялась, что мы сядем быстро и без приключений.

Наивная.

– Что значит, я не могу взять в салон все свои сумки? – возмутилась Луизка, когда стюардесса вежливо объяснила ей правила провоза ручной клади. – Здесь важные вещи! Косметика! Лекарства! Документы!

– Мадам, – стюардесса сохраняла олимпийское спокойствие, – по правилам авиакомпании в салон можно взять только одно место ручной клади и небольшую женскую сумочку. Все остальное необходимо сдать в багаж.

– Вы знаете, кто я такая? – Луизка приняла свою коронную позу.

Стюардесса даже не моргнула:

– К сожалению, личность пассажира не является основанием для нарушения правил безопасности полетов.

Я уже приготовилась к скандалу, но вдруг Луизка улыбнулась и достала из сумочки визитку.

– Позвоните по этому номеру и скажите, что у Луизы Карапета проблемы с багажом.

Стюардесса нерешительно взяла визитку и отошла. Через пять минут она вернулась с совершенно другим выражением лица.

– Приносим свои извинения за недоразумение. Конечно, вы можете взять в салон все необходимое. Позвольте помочь вам с вещами.

Я только покачала головой. Связи Леона, казалось, распространялись даже на воздушное пространство России.

Когда мы наконец уселись в креслах (первый класс, разумеется, Луизка даже не рассматривала эконом как вариант), я выдохнула с облегчением.

– Ты всегда превращаешь простую поездку во что-то невероятное, – заметила я, наблюдая, как она распаковывает свою косметичку размером с мой рюкзак.

– Я просто умею жить, – подмигнула она мне. – Может алтайский шаман и тебе откроет глаза.

***

Самолет мягко коснулся взлетной полосы аэропорта Горно-Алтайска, и я почувствовала, как напряжение последних дней понемногу начинает отступать. В иллюминаторе виднелись далекие горные вершины, окутанные легкой дымкой.

– Ну что, Ксюх, – Луизка потянулась и поправила макияж в зеркальце, – готова к встрече с природой?

– Готова, – ответила я, собирая свои вещи. – Только аккуратнее, не навернись на своих шпильках.

– Для информации: у меня есть запасные варианты. Три пары кроссовок, сапоги на каблуке, резиновые сапоги и даже валенки!

– Валенки? – я расхохоталась. – Серьезно?

– А что? Леон сказал, что в горах может быть холодно!

Мы вышли из самолета, и первое, что я почувствовала, – это удивительную свежесть воздуха. Такого в Москве точно не было. Прохладно, но не холодно, пахнет хвоей и чем-то горным, чистым.

В зале прилета стояла толпа встречающих с табличками, но я сразу же увидела знакомую фигуру у колонны. Марго стояла, прислонившись к стене, в длинной вязаной кофте цвета кофе с молоком, потертых джинсах и замшевых ботинках. Волосы – светло-каштановые, мягкие – были заплетены в свободную косу, а на лице играла та самая умиротворенная улыбка, которую я помнила. Вокруг нее будто витал какой-то особый покой. Раньше Марго всегда была спокойной, но сейчас она словно излучала какую-то особую гармонию.

– Девочки! – она подошла к нам и обняла сначала меня, потом Луизку. – Как же я рада вас видеть! Как долетели?

– Нормально, – ответила я, а Луизка тут же начала жаловаться на стюардессу, которая «не знает, как обращаться с VIP-персонами».

Марго выслушала тираду с мягкой улыбкой, а потом взяла меня за руку:

– Оксана, ты выглядишь уставшей. Все в порядке?

– Да, просто дорога утомила, – я не хотела сразу же грузить ее своими проблемами. – А вот ты выглядишь прекрасно. Прям светишься изнутри.

– Это все алтайский воздух, – засмеялась она. – Увидишь, через пару дней и ты будешь такая же.

Мы направились к выходу, и я отметила, какой Марго идет походкой – плавной, неторопливой, будто она никуда не спешит и знает, что время – не враг, а друг.

– Где машина? – осмотрелась по сторонам Луизка.

– А вот, – Марго показала на старенький, но ухоженный УАЗик цвета хаки. – Познакомьтесь, это Федя. Мой новый друг и спутник.

– Федя? – я усмехнулась. – Ты дала имя машине?

– Конечно! Он же живой, у него есть характер. Например, по утрам он не любит заводиться, пока его не попросишь по-хорошему. А еще он знает все дороги в округе лучше любого навигатора.

Луизка с сомнением посмотрела на УАЗ:

– А кондиционер там есть?

– Лучше, – подмигнула Марго. – Есть окна. Природный кондиционер

Пока мы загружали багаж (что с Луизкиными чемоданами было отдельным квестом), Марго рассказывала о своей новой жизни:

– Знаете, девочки, я впервые за много лет чувствую себя на своем месте. Будто все эти годы я искала что-то, а теперь наконец нашла.

– Как ты вообще решилась на такое? – спросила я, устраиваясь на переднем сиденье.

Глава 7

Марго завела машину (и действительно, пришлось немного "попросить" Федю), и мы тронулись в путь.

– Помните, я рассказывала про странные сны? – начала она, выруливая на трассу. – Они не прекращались. Более того, стали еще ярче. Я видела горы, старый дом, себя в каком-то совершенно другом состоянии. И вот месяц назад я поняла, что больше не могу это игнорировать.

– И что, прямо взяла и поехала искать дом из снов? – удивилась Луизка.

– Почти. Я начала изучать объявления о продаже недвижимости на Алтае. И вдруг вижу фотографию – точь-в-точь дом из моих снов! Точно такие же резные наличники, такая же веранда, даже яблоня во дворе на том же месте.

– Мистика какая-то, – я покачала головой.

– Или синхроничность, – мягко поправила Марго. – Вселенная посылает нам знаки, когда мы готовы их принять.

Дорога шла через потрясающие пейзажи. Сначала мы ехали по относительно ровной местности, но постепенно начали подниматься в горы. Я не могла оторваться от окна, такой красоты я давно не видела.

Слева от дороги тянулась широкая долина с изумрудно-зеленой травой и разбросанными там и сям стогами сена. Справа поднимались покрытые лесом склоны, а за ними – настоящие горные вершины, кое-где припорошенные снегом.

– Смотрите, – Марго указала на дальний хребет, – видите эту заостренную вершину? Это Белуха, самая высокая гора Алтая. Местные считают ее священной.

– Красиво, – призналась Луизка, на мгновение отвлекаясь от своего телефона.

Мы проехали несколько поворотов, и вдруг открылся вид на небольшую речку, петляющую между холмами. Вода была удивительно чистая, прозрачная, а по берегам росли березы с уже пожелтевшими листьями.

– Это Катунь, – пояснила Марго. – Мы еще проедем вдоль нее.

Мы продолжили путь по серпантину, и с каждым поворотом виды становились все более впечатляющими. То мы ехали по краю обрыва, и внизу расстилалась целая долина с разноцветными полями, то дорога вела через густой лес, где солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев.

– Расскажи про дом, – попросила я. – Как ты его купила?

– О, это отдельная история, – Марго аккуратно объехала большую яму. – Значит, звоню я по объявлению, а мне отвечает мужчина. Зовут его Андрей. Оказывается, дом принадлежал его бабушке, Прасковье Ивановне. Она умерла полгода назад, а он живет в Новосибирске, работает программистом. Приехал разбираться с наследством и понял, что дом в глуши ему не нужен.

– Ну дальше понятно. Он решил его продать, ты решила его купить, – подсказала Луизка.

– Ну, все не совсем так просто. Сначала он испугался, когда я сказала, что хочу купить дом, даже не посмотрев на него вживую. Думал, что я мошенница. Но потом мы поговорили, и он понял, что я серьезно настроена. Продал действительно очень дешево. Сказал, лучше пусть дому достанется хозяйка, которая будет его любить, чем он будет стоять заброшенным.

Мы ехали уже около часа, когда дорога начала спускаться в долину.

– Смотрите, если свернуть вон туда, – Марго кивнула на узкую дорожку слева, – то можно добраться до водопада. Я там медитирую по утрам.

– Медитируешь у водопада? – я попыталась представить себе этот процесс. – Не холодно?

– Прохладно, но это только поначалу. Потом тело привыкает, а энергия воды дает невероятную силу. Я встаю в пять утра, иду туда и сижу полчаса. Такая благодать!

Луизка скептически фыркнула:

– В пять утра я обычно только засыпаю.

– А зря, – серьезно сказала Марго. – Рассвет – самое магическое время суток. Тогда граница между мирами особенно тонка.

Впереди показались крыши домов.

– А вот и Верхний Ключ, – объявила Марго.

Деревня была совсем маленькой, домов тридцать, не больше. Но какая же она была уютная! Дома стояли не в ряд, как в обычных деревнях, а кто где: кто-то на пригорке, кто-то у самой речки, кто-то в окружении огромных сосен.

Большинство домов были деревянными, старой постройки, но ухоженными. У многих – резные наличники, цветастые занавески в окнах, аккуратные палисадники. Возле одного дома паслись козы, возле другого – важно расхаживали куры. В центре деревни стоял небольшой магазин с вывеской "Продукты".

– А в магазине что продают? – поинтересовалась Луизка.

– Все самое необходимое. Хлеб, молоко, крупы, консервы. Дядя Коля, хозяин, еще и почтальон по совместительству.

Мы проехали через всю деревню и свернули на узкую тропинку, ведущую к окраине. И тут я увидела дом Марго.

Он стоял на небольшом возвышении, окруженный старыми березами и соснами. Двухэтажный, бревенчатый, с широкой верандой, которая опоясывала весь первый этаж. Резные наличники на окнах, крыша из металлочерепицы зеленого цвета. К дому вела деревянная калитка, а за ней – заросший садовый участок с одичавшими яблонями и кустами смородины.

– Ого, – выдохнула Луизка. – Атмосферно.

– Я влюбилась в него с первого взгляда. – Марго светилась от гордости. – Смотрите, какие резные узоры! А веранда какая просторная! Представляете, здесь можно будет проводить групповые медитации, чайные церемонии…

Дом действительно был красивым, но выглядел заброшенным. Краска на наличниках облезла, несколько досок на веранде прогнулись, а сад превратился в настоящие джунгли. Но при этом было в нем что-то очень притягательное.

– Сколько тебе работы предстоит… – разглядывая дом через окно машины, задумчиво протянула я.

– Бесконечно много, – засмеялась Марго, останавливая УАЗ у калитки. – Но знаете что? Мне это нравится. Каждый день я делаю что-то новое, и дом оживает на глазах.

Мы вышли из машины, и я сразу почувствовала, какой здесь воздух. Чистый, прохладный, пахнущий хвоей и осенними листьями. Где-то вдалеке слышался шум речки, а над головой кружили какие-то птицы.

– Девочки, добро пожаловать в мой дом! – Марго торжественно открыла калитку, которая жалобно скрипнула. – Прошу прощения за дорожку, я еще не успела ее привести в порядок.

Дорожка к дому была выложена старыми кирпичами, но многие из них сдвинулись или ушли в землю. Приходилось аккуратно переступать с камня на камень. Луизка, несмотря на свои шпильки, умудрялась идти так, будто шла по красной дорожке.

– А соседи есть? – спросила я, оглядываясь по сторонам.

– Ближайший дом вон там, – Марго показала на видневшуюся крышу за деревьями. – В нем живет тетя Даша с котами. Очень милая женщина, я покупаю у нее яйца и молоко. А вот остальные жители, кажется, меня немного побаивается.

– Почему? – удивилась Луизка.

– Ну, местные рассказывают всякие мистические истории про предыдущую хозяйку. Говорят, что Прасковья Ивановна занималась травничеством и всякими обрядами. Люди к ней ходили за помощью. Кто за травами от болезней, кто за советом, кто за… ну, более специфическими услугами.

– Какими такими специфическими? – я почувствовала легкую тревогу.

– Да всякие там заговоры, привороты, отвороты, – беспечно ответила Марго.

– Постой-постой, – Луизка резко остановилась. – То есть ты купила дом, в котором жила ВЕДЬМА?

Глава 8

– Не ведьма, а травница, – поправила Марго. – Знахарка. Это большая разница.

– Какая, к черту, разница! – возмутилась Луизка. – Марго, ты в своем уме? А вдруг там привидения? А вдруг проклятье? А вдруг…

– Не драматизируй, – я похлопала ее по плечу. – Помнишь нашу поездку летом, когда мы ездили смотреть на твое "родовое гнездо"? Ты тоже громче всех кричала, что там водятся привидения2.

Марго заинтересованно посмотрела на нас:

– Какое еще родовое гнездо?

– О, это целая история, – я улыбнулась, вспоминая наше июльское приключение. – Луизка вдруг решила, что ей необходимо обзавестись старинной усадьбой в глуши.

– Звучит вполне в твоем духе, – кивнула Марго, бросив взгляд на Луизку.

– Ты бы видела эту "усадьбу"! – я не могла сдержать смех. – Развалины посреди болота.

Марго расхохоталась:

– Впечатляет. И после этого вы решили, что деревенская жизнь не для вас?

– Ну почему же, – пожала плечами Луизка. – Мы просто поняли, что для деревенской жизни нужны нормальные условия. Водопровод, электричество, интернет. И отсутствие бандитов поблизости.

– В твоем доме ведь нет бандитов? – шутливо спросила я Марго.

– Только призраки прежних владельцев, – мрачным голосом ответила она, а потом расхохоталась, увидев испуганное лицо Луизки. – Шучу, шучу!

Мы поднялись на веранду по скрипучим ступенькам. Доски действительно прогибались под ногами, но держали крепко. Марго достала из кармана связку старинных ключей.

– Прасковья Ивановна была дамой основательной, – объяснила она, подбирая нужный ключ. – На каждую дверь свой замок. Вот от входной двери, этот – от подвала, этот – от чердака…

Дверь открылась с торжественным скрипом, и мы оказались в просторной прихожей. Здесь пахло древесиной, стариной и чем-то травяным.

– Ого, – выдохнула я. – А внутри он больше, чем кажется снаружи.

Действительно, дом оказался просторнее, чем я ожидала. Прихожая была достаточно большой, с вешалкой для одежды и полкой для обуви. Полы из широких деревянных досок, темных от времени, но крепких. Потолки высокие, балочные.

– Пройдемте в гостиную, – Марго провела нас через коридор.

Гостиная оказалась настоящим сюрпризом.

Большая комната с огромной русской печью, мягким диваном и двумя креслами у окна. Окна были широкие, с теми самыми резными наличниками, и через них в комнату лился мягкий осенний свет.

– Печка работает? – поинтересовалась Луизка, с подозрением разглядывая массивное сооружение.

– Еще как! – гордо ответила Марго. – Я уже научилась ее топить. Вечером затоплю, и всю ночь в доме тепло. Правда, утром приходится снова разжигать, но это такой медитативный процесс…

– А если ночью замерзнешь?

– Есть электрические обогреватели. Электричество тут нормальное, не отключают. А еще в доме ловит интернет!

– Интернет есть, а канализация? – практично поинтересовалась я.

– Канализация тоже есть! – Марго просто светилась от гордости. – Прасковья Ивановна, видимо, была прогрессивной женщиной. Туалет и ванная в доме, горячая вода от бойлера. Конечно, душевая кабинка не как в пятизвездочном отеле, но вполне приличная.

– Слава богу, – облегченно выдохнула Луизка, когда Марго, приоткрыв незаметную дверцу в коридоре, продемонстрировала нам туалет и душевую кабинку.

Затем мы прошли на кухню. Это было большое, светлое помещение с современной плитой и холодильником. Правда, все это было явно уже не первой свежести, но рабочее.

– Посуды хватает, – объяснила Марго, открывая шкафчики. – Андрей оставил все бабушкины вещи. Говорит, пусть служат новой хозяйке.

– А что это за травы? – я указала на пучки сушеных растений, развешанные вдоль стен.

– О, это же настоящий клад! – глаза Марго загорелись. – Прасковья Ивановна оставила целую коллекцию. Вот мята, это зверобой, а это… – она осторожно коснулась одного пучка, – кажется, полынь. Я еще не все разобрала, но тут есть удивительные экземпляры.

– Ты уверена, что среди них нет ничего… опасного? – осторожно спросила Луизка.

– Что может быть опасного в травах? – удивилась Марго.

– Луизка, конечно же, имеет в виду магические травы, – закатив глаза, пояснила я. – Для всяких заговоров и ритуалов.

– Ах, вот в чем дело, – рассмеялась Марго. – Девочки, любая трава может быть "магической", если знать, как ее использовать. Та же мята прекрасно успокаивает нервную систему. Разве это не магия?

– Это фармакология, – поправила я.

– А разве между ними есть большая разница? – философски заметила Марго.

Мы поднялись на второй этаж по узкой деревянной лестнице, которая скрипела под каждым нашим шагом. Наверху оказался коридор с небольшим окном, откуда была видна деревня, и четыре двери. Три из них вели в комнаты, а ещё одна – в маленькую ванную.

– Вот эти две комнаты ваши, – Марго указала на две соседние двери и открыла одну из них. – Я специально для вас подготовила.

И тут я поняла, что не зря приехала сюда. Комната была простой, даже аскетичной, но невероятно уютной. Кровать с белоснежным постельным бельем, небольшой столик у окна, старинный комод. А главное, огромное окно во всю стену с потрясающим видом на горы.

Я подошла к окну и замерла. От этого вида, захватывало дух. Прямо перед нами расстилалась долина, серебрилась полоска реки, а за ней поднимались горные вершины, одна за другой.

– Я каждое утро просыпаюсь и сразу смотрю за окно, – призналась Марго. – И каждый раз думаю, что это сон.

– Невероятно красиво! – я не могла оторваться от пейзажа. – Марго, а можно вечером здесь на подоконнике посидеть с чаем?

– Конечно! Я даже подушки приготовлю. А если не будет облаков, то увидите звезды. Такие, каких в городе не бывает.

Луизка тем временем исследовала кровать:

– А постельное белье чистое? Не от предыдущей хозяйки?

– Луиз! – возмутилась я. – Ты серьезно?

– А что? Мало ли что эта Прасковья там делала на этих кроватях.

– Белье новое, – успокоила ее Марго. – Я все перестирала и поменяла. И вообще, девочки, я хочу сказать вам огромное спасибо за то, что приехали. Мне так нужна была поддержка!

И она обняла нас обеих.

Мы с Луизкой провели следующий час, разбирая вещи. Я довольно быстро управилась со своим чемоданом: сложила джинсы и свитера в комод, повесила куртку на спинку стула, разложила косметику на столике у окна и расставила свои камеры и штативы. Все просто и функционально.

А вот Луизка… Три чемодана были открыты и их содержимое аккуратно разложено по всем доступным поверхностям: на кровати лежали платья, рассортированные по цветам, на подоконнике выстроились в ряд флаконы духов, крема и сыворотки, а на столе красовалась коллекция украшений.

Я еще немножко понаблюдала за Луизкиными попытками разместить все свои вещи в маленькой комнатке и решила проверить, как дела у Марго. Я нашла ее на кухне, она колдовала над какими-то кастрюлями и сковородками.

– Тебе помочь? – предложила я.

– Спасибо, но я уже почти закончила. Решила приготовить что-то простое, но вкусное. Надеюсь, вы не против овощного супа и домашнего хлеба?

– Это даже звучит вкусно, – искренне ответила я. – А где мы будем обедать?

– А вот это сюрприз! – глаза Марго загорелись. – Пойдем, покажу.

Глава 9

Она повела меня через черный ход на задний двор. И там, в окружении старых яблонь, стояла беседка. Не современная пластиковая конструкция, а настоящая деревянная беседка с резными столбами и скамейками. Правда, она явно знала лучшие времена. Сейчас краска облупилась, а на крыше кое-где проросли мох и трава.

– Я только недавно ее обнаружила! – восторженно объяснила Марго. – Она была вся заросшая кустарником. Представляешь, сколько труда вложили в эту резьбу?

– Красиво, – согласилась я. – А она на нас не рухнет?

– Я проверила, крепкая.

Марго не только расчистила беседку от листьев и паутины, но и даже постелила на стол красивую скатерть. В центре стояла ваза с ветками рябины и кленовыми листьями.

– Боже, как атмосферно! – пришла в восторг Луизка, наконец спустившись к нам. – Это же как в кино!

– А воздух! – Марго глубоко вдохнула. – Чувствуете, как пахнет осенью?

Действительно, воздух был удивительный. Прохладный, свежий, пропитанный ароматами опавших листьев, хвои и какой-то «деревенской свободы».

Вскоре мы сидели в беседке, укутанные в пледы, которые предусмотрительно принесла Марго, и наслаждались обедом. Суп оказался действительно вкусным: наваристым, с тыквой, морковью и травами. Хлеб был домашний, еще теплый, а к нему Марго подала сливочное масло, которое, по ее словам, принесла соседка тетя Даша.

– Девочки, – сказала Марго, отломив кусочек хлеба, – расскажите мне про свою жизнь. Ксюш, как дела у тебя с Сашей?

Я поперхнулась супом. Именно об этом я и не хотела думать.

– Все нормально, – уклончиво ответила я.

– Нормально? – Луизка скептически подняла бровь. – Я бы назвала это "кризис в отношениях".

– Никакого кризиса нет! – возразила я. – Просто я думала, что мы продвинулись дальше, а оказалось, что нет.

– А что случилось? – мягко спросила Марго.

– Она увидела кольцо в его сейфе две недели назад, – выдала меня Луизка с потрохами. – И теперь каждый день ждет предложения.

– Луиз! – возмутилась я. – Это не так!

– Ой, прости, – невинно пропела она. – А как тогда?

Я вздохнула:

– Ну хорошо, хорошо. Да, увидела коробочку с кольцом. И да, подумала, что это для меня. Но прошло две недели, а он даже не намекнул. Ведет себя как обычно, работает, в командировки ездит… А я как дура каждый день жду.

– Может, он выбирает момент? – предположила Марго. – Хочет сделать предложение в особенном месте? Или ждет какой-то даты? Или просто нервничает?

– Саша не из тех, кто нервничает, – вздохнула я. – Он вообще очень спокойный и уравновешенный. Если бы хотел сделать предложение, то уже сделал бы.

– А может, – осторожно предложила Марго, – тебе стоит с ним поговорить?

– О чем? – я чуть не подавилась. – Сказать: «Привет, я случайно видела кольцо в твоем сейфе, когда ты будешь делать мне предложение?».

– Не о кольце, – пояснила Марго. – О ваших отношениях. О том, как вы видите будущее.

– Знаешь что, – сказала Луизка, – я думаю, что эта поездка – лучшее, что могло случиться. Ты отдохнешь, разберешься в своих чувствах, а он поймет, что скучает.

– Если поймет, – мрачно добавила я.

– Может, он хочет быть уверен, что ты тоже готова к браку? Вы же действительно знакомы всего три месяца, – предположила Марго.

– Но зато какие это были месяцы! – вмешалась Луизка. – Совместное расследование, опасности, спасение… Это же круче пяти лет обычных отношений!

Она была права. Наши отношения с Сашей начались в экстремальных условиях – сначала он тайно нас охранял, потом спасал от психопата3. А после этого мы вместе расследовали таинственную пропажу одной деревенской жительницы4… Мы узнали друг друга в критических ситуациях, когда люди показывают свое истинное лицо.

Мы закончили обедать, когда солнце уже начало склоняться к горизонту. Несмотря на пледы, становилось прохладно, и мы решили вернуться в дом.

– Марго, спасибо за обед, – искренне сказала я. – Очень вкусно и очень душевно.

– Пожалуйста, – она просто светилась от удовольствия. – Знаете, мне так нравится готовить здесь. В городе я вечно торопилась, перекусывала на ходу. А здесь… Здесь хочется делать все неспешно, с удовольствием.

– И правильно, – согласилась я. – Городская жизнь действительно затягивает в вечную гонку.

Мы вернулись в дом, и я поняла, что у меня появилось немного свободного времени. Луизка отправилась изучать травы на кухне, а Марго занялась какими-то хозяйственными делами.

Я прошла в свою комнату, достала телефон и увидела три пропущенных звонка от Саши.

Я быстро перезвонила.

– Ксюш, наконец-то! – его голос звучал встревоженно. – Ты как? Долетели нормально?

– Да, все отлично, – я почувствовала, как напряжение покидает меня. – А что случилось? Ты три раза звонил.

– Ничего не случилось, – в его голосе появились нотки смущения. – Просто волновался. Как дом? Как Марго?

– Здесь невероятно! – я подошла к окну. – Саш, здесь такие виды! Горы, лес, речка внизу. Дом старинный, с печкой, с резными наличниками. Как в сказке.

– Звучит романтично, – в его голосе послышалась улыбка. – А я вот сижу в офисе и разбираю документы. И очень скучаю по тебе

– И я скучаю, – искренне ответила я. И поняла, что это правда. Все мои переживания по поводу кольца и предложения вдруг показались такими мелочными. Я действительно скучала по нему. По его голосу, по его присутствию, по тому, как он умел создавать ощущение безопасности.

После разговора с Сашей у меня резко улучшилось настроение. Да, кольцо все еще где-то маячило на периферии сознания, но сейчас я чувствовала себя легче. А теперь пора поработать, подписчики ждут, и сейчас у меня есть отличная возможность создать контент!

Глава 10

Я достала камеру и установила ее на штатив. Такой атмосферный контент мои подписчики точно оценят.

– Привет, мои дорогие! – я включила камеру и села на кровать. – Сегодня у меня для вас особенный влог. Я нахожусь в совершенно удивительном месте – в алтайской деревне, в гостях у подруги.

Я рассказала о том, как мы с Луизкой решили поддержать Маргошу в ее новом проекте, показала комнату – простую, но невероятно уютную, с деревянными стенами и винтажной мебелью.

– А теперь самое интересное! – я взяла камеру и подошла к окну. – Смотрите, какой вид открывается из моей комнаты!

И действительно, вид был потрясающий. Прямо за окном раскинулась долина, окруженная горами. Осенние леса пылали желтым, оранжевым, красным, как будто кто-то разлил краски прямо по склонам. Вдали виднелась речка, которая блестела на солнце, как серебряная лента. Самые дальние горы были припорошены снегом и казались нереально красивыми в лучах заходящего солнца.

– Ребята, я просто не могу передать словами, насколько здесь красиво, – я медленно вела камерой по панораме. – Воздух нереально чистый. А тишина… Слышите? – я сделала паузу. – Никаких машин, никакой городской суеты. Только ветер в листьях и… Что это? Кажется, корова мычит.

Я засмеялась и продолжила съемку. Сняла резные наличники на окнах – настоящие произведения искусства, деревянную лестницу, которая поскрипывала под ногами, гостиную с огромной печью.

– А это сердце дома, – я показала печь. – Представляете, как здесь уютно зимой? Треск дров, запах дыма, а за окном снег…

Потом я перешла на кухню, где Марго как раз заваривала травяной чай.

– Познакомьтесь, это Марго, – я перевела камеру на подругу. – Она скоро откроет здесь ретрит-центр для всех, кто устал от городской суеты.

– Привет всем! – Марго помахала рукой камере, выглядя немного смущенно. – Я очень рада, что Оксана и Луиза приехали ко мне в гости.

– А что это за травы? – я заглянула в чайник.

– Это местный сбор. Ромашка, мята, лист смородины и немного зверобоя.

– Ну что же, дорогие мои, – я снова повернула камеру на себя. – Это был мой первый день в алтайской деревне. Завтра планируем изучать окрестности, может быть, даже дойдем до той речки. Так что подписывайтесь на обновления! И помните: иногда нужно останавливаться и дышать полной грудью. До встречи!

Я выключила камеру и сразу же принялась делать фотографии для контента. Вид из окна, чашка травяного чая на подоконнике, старинные половицы под ногами, резные детали интерьера.

– Ксюх, ты что делаешь? – в кухню заглянула Луизка. На ней был огромный вязаный свитер, который явно принадлежал не ей.

– Контент снимаю. А что это на тебе?

– Марго дала, – Луизка покрутилась передо мной. – Говорит, вечером здесь прохладно. Представляешь, я никогда не носила вязаные свитера!

– Тебе идет, – искренне сказала я. – Правда я не знаю, когда ты будешь носить ту гору вещей, которую привезла с собой, если будешь брать одежду у Марго.

– Не переживай, успею, – фыркнула она. – А знаешь что? Мне здесь нравится. Тихо, спокойно…

– Это называется умиротворение, – сказала Марго, подходя к нам с подносом. – Чай готов. Девочки, вы же хотели посидеть на подоконнике? У меня есть подушки, пледы…

– Я за! – тут же согласилась Луизка. – Как в фильмах про деревенскую жизнь.

Через десять минут мы уже сидели на широком подоконнике в гостиной с чашками ароматного чая в руках. На улице стемнело, и в окне отражались языки пламени из печки, которую Марго успела растопить.

– Девочки, посмотрите! – Луизка показала в окно. – Звезды!

Я подняла голову и ахнула. Небо над деревней было усыпано звездами. Такого количества я не видела никогда. В городе видны в лучшем случае самые яркие, а здесь было ощущение, что можно дотронуться рукой до Млечного Пути.

– Это невероятно, – прошептала я. – Как будто мы в планетарии.

– А вон там Большая Медведица, – Марго показала пальцем. – А это Кассиопея.

– А это что? – Луизка вдруг напряглась, глядя в сад. – Девочки, мне показалось, или там что-то двигалось?

Я всмотрелась в темноту за окном. Сад был погружен во мрак, только силуэты старых яблонь слабо различались на фоне неба.

– Где? – спросила Марго.

– Там, возле беседки, – Луизка показала рукой. – Мне показалось, что какая-то тень мелькнула.

Мы все замерли, вглядываясь в темноту. Несколько минут сидели в полной тишине, но в саду было спокойно. Только ветер шелестел листвой.

– Может, кот? – предположила я. – Или собака соседская?

– Или привидение Прасковьи Ивановны! – с мрачным энтузиазмом выдала Луизка.

– Луиз, ну не начинай, – попросила я.

– А что? Вполне логично! Женщина всю жизнь прожила в этом доме, занималась магией…

– Не магией, а травничеством, – поправила Марго.

– А в чем разница? – не унималась Луизка. – Ворожила, заговоры читала, с потусторонним миром общалась. А теперь ее дух бродит по саду и проверяет, как новые жильцы хозяйство ведут!

– Девочки, – мягко вмешалась Марго, – а давайте просто примем тот факт, что в деревне по ночам могут быть разные звуки и тени. Это нормально. Здесь же живая природа – животные, птицы…

Мы еще немного посидели у окна, допивая чай и любуясь звездами. Луизка периодически поглядывала в сад, явно надеясь увидеть еще какое-нибудь движение, но там было тихо.

– А знаете, девочки, – сказала Марго задумчиво, – а может, и правда стоит узнать побольше про Прасковью Ивановну? Не из-за мистики, а просто из интереса. Я же теперь живу в ее доме, пользуюсь ее вещами…

– Отличная идея! – оживилась Луизка. – Завтра пойдем к соседям и все выясним!

– Луиз, – предупредила я, – только без фанатизма. Не нужно людей пугать.

– Да какой там фанатизм, – отмахнулась она. – Просто культурный интерес. Мы же тактичные люди.

Я посмотрела на подругу – рыжеволосую, в огромном свитере, с горящими от любопытства глазами – и подумала, что слова "Луизка" и "тактичность" плохо сочетаются друг с другом. Но промолчала.

– Ладно, девочки, – зевнула Марго, – думаю, пора спать. Завтра у нас большие планы! Я буду показывать вам окрестности.

Мы убрали посуду и разошлись по комнатам.

Поднимаясь по скрипучей лестнице, я еще раз взглянула в окно, но сад был погружен в мирную тишину. Никаких теней, никакого движения. Наверняка Луизке действительно показалось.

В своей комнате я быстро переоделась в пижаму, забралась под теплое одеяло и взяла телефон. Написала Сашке: "Спокойной ночи", затем поставила телефон на зарядку и закрыла глаза. Тишина вокруг стояла какая-то особенная, совсем не похожая на городскую. Никаких звуков машин, соседей за стенкой, лифтов. Только тихое поскрипывание дерева и едва слышный шорох листвы за окном.

Я уже почти задремала, когда услышала, тихий стук в дверь моей комнаты.

Глава 11

Резко подскочив на кровати, я прошептала:

– Кто там?

– Ксюх, ты не спишь? – раздался за дверь голос Луизки.

– Теперь не сплю. Что случилось?

Дверь распахнулась, и подруга ввалилась ко мне в комнату в своей розовой пижаме.

– Да ничего, просто жутковато как-то одной. Можно я у тебя посплю?

Я усмехнулась. Вот она, моя бесстрашная Луизка, которая способна поставить на место любого, а темноты боится, как маленькая.

– Заходи, конечно.

Она быстро закрыла за собой дверь и нырнула в кровать, как будто за ней гналась стая волков.

– Слушай, а ведь в этой кровати могла спать эта самая Прасковья, – внезапно сказала она. – Представляешь? А вдруг она тут умерла?

– Луиз, заткнись и спи, – проворчала я. – Завтра будет тяжелый день, если ты продолжишь в том же духе.

Она захихикала и устроилась рядом поудобнее. Через несколько минут мы обе крепко спали.

Проснулась я от запаха свежесваренного кофе и звуков с первого этажа. За окном было солнечно – один из тех редких осенних дней, когда небо чистое, воздух прозрачный, а солнце еще по-летнему теплое.

Луизка спала, раскинувшись на полкровати, и выглядела совершенно умиротворенно. Я тихонько выбралась из кровати, оделась, умылась и спустилась вниз. Марго уже была на кухне – свежая, умиротворенная, в длинной льняной рубашке, босиком.

– Доброе утро! – поприветствовала она меня. – Как спалось?

– Замечательно. А утро какое красивое!

– Да, здесь почти каждый день такой. Кофе или чай?

– Кофе, пожалуйста.

Через полчаса к нам присоединилась и Луизка – растрепанная, в том же вязаном свитере, который она вчера стащила у Марго.

– Девочки, а давайте завтракать в беседке? – предложила Марго. – Погода такая чудесная, грех сидеть в доме.

Идея мне понравилась. Мы накрыли стол в той самой беседке, возле которой вчера вечером Луизка видела "тень". При дневном свете она выглядела совершенно обычно. Вокруг росли старые яблони, усыпанные мелкими красными яблочками.

Марго приготовила настоящий деревенский завтрак: яичницу из домашних яиц, толстые ломти хлеба, масло, мед, домашнее молоко и малиновое варенье.

– Слушайте, – сказала я, намазывая хлеб маслом и вареньем, – я уже и забыла, какими вкусными могут быть обычные продукты. Эти яйца совсем не похожи на магазинные.

– А молоко какое! – восхитилась Луизка. – Обожаю деревенское молоко!

– Тетя Даша держит трех коров, двух коз и бессчетное количество кур, – пояснила Марго. – Она сказала, что готова снабжать меня всем необходимым. Очень милая женщина.

– А она знала Прасковью Ивановну? – сразу же оживилась Луизка.

– Знала. Но я пока особо не расспрашивала, мне не хочется показаться слишком любопытной.

– Зато мне хочется! – объявила Луизка. – После завтрака пойдем знакомиться с местными жителями и узнаем все подробности!

Я посмотрела на подругу и поняла, что остановить ее будет невозможно. Ну что ж, в конце концов, мы все равно планировали прогуляться по деревне.

После завтрака мы оделись потеплее и снова вышли на улицу. День действительно был великолепный – солнечный, теплый, с легким ветерком. Воздух был чистый и свежий. Листья на деревьях переливались всеми оттенками золота, а вдали, на склонах гор, виднелись ярко-желтые пятна березовых рощ.

– Какая красота! – восхитилась я, доставая телефон. – Девочки, давайте сделаем пару кадров.

Мы сфотографировались на фоне дома, в саду, у беседки. Луизка позировала с таким видом, будто она всю жизнь прожила в деревне и только что подоила корову.

– А теперь – на разведку! – объявила она, когда мы закончили фотосессию.

Деревня Верхний Ключ была действительно маленькой: дома стояли вдоль одной главной улицы, которая больше походила на широкую тропинку. Большинство домов были старыми, деревянными, с резными наличниками и палисадниками. Кое-где виднелись и более современные постройки, но общая атмосфера оставалась патриархальной.

Первым нам встретился дядя Коля – хозяин единственного в деревне магазина "Продукты". Невысокий, коренастый мужчина лет пятидесяти с добродушным лицом и внимательными глазами.

– А, Маргарита! – поприветствовал он нас. – Подружки приехали? Правильно, веселее будет.

– Дядя Коля, познакомьтесь – Оксана и Луиза, – представила нас Марго. – Они из города, приехали мне помогать с домом.

– Очень приятно, – дядя Коля дружелюбно улыбнулся. – Если что нужно будет – обращайтесь. У меня все есть – от хлеба до гвоздей.

– Дядя Коля, – не удержалась Луизка, – а вы знали бывшую хозяйку дома, где живет Марго?

– Прасковью Ивановну? Конечно знал. Я ж всю жизнь здесь прожил, – его лицо стало серьезнее. – А что, интересуетесь?

– Просто любопытно, – дипломатично ответила я. – Марго хочет побольше узнать об истории дома.

– История там… непростая, – покачал головой дядя Коля. – Прасковья Ивановна женщина была особенная. С травами зналась, люди к ней за помощью ходили. Но многие и побаивались ее.

– Почему побаивались? – тут же спросила Луизка.

Дядя Коля оглянулся по сторонам, будто проверяя, не слушает ли кто.

– Да говорили разное. Что она не только травами лечила, но и… ну, другими способами. Заговоры там всякие, обряды. Правда это или нет – не знаю. Но точно знаю, что после ее смерти дом долго пустовал. Никто покупать не хотел.

– А что именно говорили? – не унималась Луизка.

– Луиз, – предупреждающе сказала я.

– Да ладно, – отмахнулся дядя Коля. – Не секрет это. Говорили, что водятся в том доме привидения. Сам не видел, но слышал от людей. Но это все суеверия, наверное. Хотя…

– Что хотя? – напряглась Луизка.

– Да свет иногда в окнах видели, когда дом пустой стоял. И звуки какие-то. Но опять же, может, бродяги заходили погреться.

– Спасибо, дядя Коля, – поспешно сказала я, видя, что Луизка готова расспрашивать дальше. – Нам пора идти.

Мы попрощались и пошли дальше по деревне. Луизка буквально светилась от возбуждения.

– Ну что я говорила! – торжествующе заявила она. – Привидения! Точно говорю!

Глава 12

– Луиз, это всего лишь деревенские сплетни, – попыталась урезонить ее я.

– А свет в окнах? А звуки? Объясни мне это!

– Легко. Бродяги, как дядя Коля и сказал. Или соседи проверяли, не залез ли кто.

Марго молчала, но я заметила, что она задумчиво хмурится.

– Марго, ты же не веришь в эти истории? – спросила я.

– Я не знаю, – честно ответила она. – С одной стороны, я не верю в привидений. С другой – в старых домах действительно может быть особая энергетика…

– Вот именно! – подхватила Луизка. – Энергетика! А если эта энергетика негативная?

Не дослушав мой ответ, она помчалась к следующим соседям – пожилой паре, которая копалась в огороде.

– Здравствуйте! – громко поприветствовала она их. – Мы к Марго в гости приехали!

Пожилые люди – дедушка и бабушка лет семидесяти – дружелюбно улыбнулись нам.

– А, новые жильцы! – сказала бабушка. – Меня Анна Петровна зовут, а это мой муж Иван Степанович. Мы уже с Маргаритой знакомы.

– Я – Оксана, а это Луиза, – представилась я. – Мы из Москвы приехали.

– Ой, из Москвы! – всплеснула руками Анна Петровна. – И как вам наша глухомань? Нравится?

– Очень! – искренне ответила я. – Такая красота кругом!

– Красота-то красота, – согласился Иван Степанович. – Только вот молодежи здесь делать нечего. Все уезжают в города.

– А вы не думали уехать? – поинтересовалась Марго.

– Куда нам в наши годы, – вздохнула Анна Петровна. – Да и родные места бросить жалко. Всю жизнь здесь прожили.

– А Прасковью Ивановну помните? – не удержалась Луизка.

Лица пожилых людей стали серьезными.

– Помним, как не помнить, – сказал Иван Степанович. – Соседи были много лет.

– А правда, что она… ну, особенными способностями обладала? – осторожно спросила Луизка.

– Люди разное говорили, – уклончиво ответила Анна Петровна. – Но то, что знахарка хорошая была – это точно. Многим помогла.

– А после ее смерти никого в доме не видели? – не унималась Луизка.

Супруги переглянулись.

– Видели свет иногда, – неохотно признался Иван Степанович. – Но может, показалось.

– Или не показалось, – многозначительно сказала Луизка.

Я решила срочно менять тему разговора.

– А у вас такой красивый огород! – восхитилась я. – И капуста какая крупная!

Это возымело действие. Анна Петровна сразу оживилась и начала рассказывать про свои овощи. Мы еще минут десять поговорили о сельском хозяйстве, а потом попрощались.

– Девочки, идемте к тете Даше, – предложила Марго. – Она как раз дома должна быть.

Тетя Даша оказалась той самой милой женщиной лет пятидесяти, у которая Марго покупала молоко и яйца. Круглолицая, добродушная, в фартуке и с улыбкой до ушей.

– Ой, девочки! – обрадовалась она нам. – Проходите, проходите! Чаем угощу!

Мы зашли к ней в дом – уютный, чистый, пахнущий свежими пирогами. Повсюду лежали и сидели коты – рыжие, полосатые, черные, белые. Я насчитала как минимум семь штук.

– Ой, не обращайте внимания на котов, – засмеялась тетя Даша. – Они у меня как дети. Каждого подобрала, выходила. Садитесь за стол, сейчас чайку поставлю.

Она засуетилась, доставая красивые чашки и нарезая пирог с яблоками. Один из котов – пушистый серый – запрыгнул ко мне на колени и начал мурлыкать.

– Это Барсик, – пояснила тетя Даша. – Он у меня самый общительный. К гостям сразу лезет.

– А какой красивый! – восхитилась я, поглаживая кота.

– Да все мои красавцы, – умилилась хозяйка. – Вот только корма много уходит. Но что поделать – не выгонять же.

– Тетя Даша, – начала Луизка, как только мы сели за стол, – а вы Прасковью Ивановну хорошо знали?

– Конечно! – тетя Даша налила нам чай. – я же ее соседка самая ближайшая. Прасковья Ивановна женщина была непростая.

– В каком смысле непростая? – заинтересовалась Марго.

– Ну, умная очень. Образованная. В молодости она в городе жила, учительницей работала. А как на пенсию вышла, сюда перебралась, в родительский дом. Куда муж ее делся – не знаю, может помер, а может и не было его. Хотя дети были: дочь. Но она здесь не появлялась. В город укатила и поминай как звали. Прасковья одна жила.

– А почему ее боялись? – спросила Луизка.

– Да кто ее боялся! – возмутилась тетя Даша. – Глупости это все! Просто люди темные, необразованные. Прасковья Ивановна травы знала хорошо, лечила всех. Добрая была женщина, отзывчивая.

– А правда, что к ней за… ну, за особой помощью обращались? – осторожно поинтересовалась я.

– Ну… бывало и такое. Приходили девки молоденькие, плакали – мол, любимый не женится или к другой ушел. Она их успокаивала, травяные сборы давала для спокойствия. А они потом рассказывали, что Прасковья Ивановна им "приворот" сделала. Хотя какой там приворот – обычная ромашка с мелиссой!

– А заговоры она знала? – не унималась Луизка.

– Знала кое-какие. От болезней всяких, от сглаза. Но это же народная медицина! В любой деревне каждая бабушка что-то такое знает.

Я почувствовала облегчение. Наконец-то нормальный человек, который объясняет все логично, без мистики.

– А после ее смерти дом долго пустовал? – спросила Марго.

– Ох, да! – вздохнула тетя Даша. – Больше полугода стоял заброшенный. Андрей, внук ее, приезжал пару раз, вещи разбирал. А потом решил продавать. Только желающих не было – мало кто хочет в такой глуши жить.

– А почему говорили, что в доме привидения? – полюбопытствовала Луизка.

– А это уже ерунда полная! – махнула рукой тетя Даша. – Один дурак увидел свет в окне – может, Андрей приезжал, а может, луна отразилась – и пошли слухи. А потом уж каждый что-то свое добавил. Знаете, как в деревне – из мухи слона делают.

– Но некоторые до сих пор верят, – заметила Марго.

– Ну, есть такие. Особенно старшее поколение. А молодежи-то у нас почти не осталось – все в города подались. Вот и сидят бабки да дедки, сплетни всякие придумывают от скуки.

Мы еще немного поболтали о деревенской жизни, попили чаю с вкуснейшим пирогом. Тетя Даша оказалась очень приятной и здравомыслящей женщиной. Покидать ее дом было жалко – так уютно и спокойно здесь было.

– Спасибо огромное за гостеприимство! – поблагодарила я, прощаясь.

– Да не за что! Приходите еще, я всегда рада гостям. А завтра свежие яйца принесу и творожок.

– Видите, – сказала я подругам, когда мы вышли на улицу, – все объясняется очень просто. Никаких привидений, обычная народная медицина.

– Может быть, – не очень убежденно согласилась Луизка. – А может и нет.

Мы продолжили прогулку по деревне. На улице нам встретилась еще одна женщина – Тамара, лет пятидесяти, с усталым, но добрым лицом. Она несла из магазина сумку с продуктами.

– Здравствуйте! – поприветствовала нас она. – К Маргарите приехали?

– Да, мы ее подруги, – ответила я. – Оксана, а это Луиза.