Читать онлайн Эхо без Причины

Пролог

Вселенная не терпит парадоксов. Она их аккуратно замыкает в петли, словно старая вязальщица, чьи спицы – это сами нити времени. Мы, люди 2242 года, считали себя повелителями хроноса. Мы построили машины, способные рассекать временные потоки, как ледоколы – арктические льды. Мы думали, что можем исправлять ошибки, лечить раны истории, делать мир лучше.

Мы были глупцами.

Мы не меняли прошлое. Мы его обслуживали. Каждое наше вмешательство уже было учтено, вписано в летопись мироздания невидимой рукой. Мы не архитекторы истории, мы – её дворники, подметающие улицы времени так, чтобы всё выглядело именно так, как уже выглядело. Наше величайшее открытие заключалось не в технологии прыжков, а в осознании этого ужасающего факта. Мы живём в мире, который является результатом всех наших будущих вмешательств. И моя работа – следить, чтобы они произошли.

Меня зовут Кайлен Торссон. Я – Хранитель Петли.

И я – раб того, что ещё не случилось.

Глава 1

Сигнал пришёл глубокой ночью, пронзив тишину моих покоев пронзительным, знакомым до боли гулом. Хроно-тревога. На экране терминала замигал кровавый триггер: Сектор 7-G. 12.04.2087. Инцидент: "Заря Проекта". Приоритет: Абсолютный.

Я сгрёб с лица влажные от пота пряди волос. "Заря Проекта". Миф, легенда, священная корова всей нашей временной программы. Убийство доктора Арвида Сёренсена, гениального безумца, который первым обнаружил временную нестабильность и чья смерть, как гласит официальная история, сподвигла правительство бросить все ресурсы на развитие его теории. Без его смерти – не было бы нас.

Моя задача была парадоксальна, как и всё в этой работе: предотвратить убийство. Но инструкции были точны, выверены до микрона: я должен был обеспечить видимость попытки спасения, но в конечном счёте – допустить его гибель. Создать героическую легенду для будущих учебников. Замкнуть петлю.

Тело ещё ныло от предыдущего прыжка, но время не ждёт. Я вошёл в капсулу. Металл был холоден и безжизненен. Он знал мою судьбу лучше, чем я сам. Машина гудела, набирая мощность, вырывая меня из ткани настоящего и вплетая в прошлое. Мир распался на миллиарды сверкающих частиц, и я провалился в бездну.

2087 год встретил меня запахом дождя, бензина и надежды. Эпоха наивного технологического оптимизма. Мир собрался вокруг меня обратно из мириад сверкающих частиц в тенистом переулке за зданием Института Перспективных Исследований, именно в тот момент, когда по плану должен был появиться убийца. Воздух пах надеждой, которую мне предстояло уничтожить. Мои сенсоры сканировали окрестности, выискивая аномалию, чужого агента, которого мне предстояло остановить.

И тогда я его увидел. Фигура в таком же, как у меня, хроно-скафандре последней модели, с бластером наготове. Он двигался с механической, вымученной точностью, как марионетка, что ненавидит свои нити. Он вышел из клубка временной энергии напротив и двинулся к выходу доктора Сёренсена. Его скафандр… на нём были тактические нашивки моего собственного подразделения. Его походка… она была до жути знакомой.

Я поднял бластер, голос прозвучал хрипло в моём шлеме: "Стой! Временная охрана! Прекрати вмешательство!"

Фигура обернулась. Свет уличного фонаря упал на забрало его шлема. И сквозь затемнённое стекло я увидел… свои собственные, полные нечеловеческой скорби и обречённости глаза.

И случилось то, чего нет в учебниках. Реальность захлебнулась. Звук превратился в стеклянный звон и рассыпался. Дождевые капли застыли, сияя в свете фонарей, как бриллиантовая пыль. Два идентичных временных поля, столкнувшись в одной точке, на мгновение парализовали локальный ход времени. Мы были в ловушке момента.

В этот миг я всё понял. Задание. Причина. Парадокс. Не "допустить" убийство. Совершить его. Руками этого другого меня, который был послан с той же миссией? Нет. Руками того, кто пришёл первым. Руками того, кто стоит сейчас передо мной. И он смотрел на меня не с ненавистью. Он смотрел с мольбой. С мольбой сделать это быстро. С мольбой освободить его.

Мой двойник, видя моё оцепенение, сделал то, что должен был. Он вскинул бластер – не в мою сторону, а к двери, из которой должен был появиться Сёренсен. Его палец потянулся к курку. Он не был злодеем. Он был таким же исполнителем. Жертвой петли. И его миссия заключалась не в том, чтобы убить, а в том, чтобы быть остановленным. Чтобы его оружие оказалось в моих руках.

Инстинкт, отточенный сотнями миссий, сработал раньше мысли. Я выстрелил из своего бластера. Выстрел был чист и точен. Он рухнул на мокрый асфальт, и его скафандр испустил шипящий звук дестабилизации. В его глазах не было боли. Только благодарность. Он был свободен.

Я подбежал, давясь от ужаса. Время снова начало свой ход с надрывным скрежетом. Я отшвырнул свой бластер в темноту – он не должен был быть здесь найден. Я поднял оружие моего двойника. Оно должно было стать вещественным доказательством, артефактом, который запустит всё. Я склонился над телом. Через треснувшее забрало смотрели мои же мёртвые, пустые глаза.

Сирена. Выходящий Сёренсен. Не было выбора. Никогда не было. Была только иллюзия. Петля требовала жертвы. Моя рука не дрожала. Она была холодна, как время между мигами.

Я выстрелил.

Звук выстрела раскатился по переулку, смешавшись с воем сирены. Сёренсен упал. Петля замкнулась. Вселенная вздохнула с облегчением.

Я стоял над двумя трупами. Творца и себя. Я только что стал отцом и сыном самого себя, убийцей и жертвой.

Эхо без причины.

«Свобода воли, – подумал я, возвращаясь в капсулу, – это всего лишь удобная сказка, которую мы рассказываем себе, пока не увидим собственное лицо под забралом убийцы».

Глава 2

Возвращение было похоже на небытие. Обычно прыжок – это резкий, почти мгновенный переход. Сейчас же я проваливался в липкую, густую тьму, где не было ни времени, ни мысли, ни чувства, кроме одного: всепоглощающего стыда. Я был не хранителем порядка, а мясником, принесшим в жертву самого себя на алтарь причинности.

Мир 2242 года собрался вокруг меня с безжалостной стерильностью. Белые стены дезинфекционной камеры, шипящие распылители, смывающие с моего скафандра пыль и запах прошлого века. И – чужую кровь. Кровь себя.

Люк открылся. Я вышел, пошатываясь. Техник-хрономеханик, юный и неопытный, бросился ко мне с таблицей для отчёта.

– Хранитель Торссон! Статус миссии "Заря Проекта"? Петля стабилизирована?

Его глаза сияли восторгом. Для него это была история. Легенда. Для меня – свежая, незаживающая ранена на душе.

– Стабилизирована, – мой голос прозвучал хрипло, как скрип ржавой двери. – Инцидент исчерпан. История сохранена.

Он что-то ещё лопотал, но я уже прошёл мимо, направляясь в свой отсек. Походка была чужой, ноги ватными. В голове стучала одна-единственная мысль: Они знают? Знает ли Командование, что именно произошло в том переулке? Что Хранитель – это не титан, поддерживающий своды времени, а шестерёнка, которую безжалостно перемалывают её же собственные зубья?

Мой личный блок был аскетичен: койка, терминал, небольшой обзорный иллюминатор, за которым сияли искусственные спутники Земли. Я содрал с себя скафандр, швырнул его в угол и упал на койку, уставившись в безупречно белый потолок. Я ждал чего-то. Кары? Поздравлений? Осознания со стороны системы, что петля замкнута слишком идеально, слишком уж чудовищно.

Но ничего не произошло. Только тихий гул станции и стук собственного сердца.

Я подошёл к терминалу. Голосовое управление. Мне было противно слышать свой собственный голос.

– Открыть архив. Запрос: Инцидент 12.04.2087. Сектор 7-G. Убийство доктора Арвида Сёренсена.

Экран ожил. Появились оцифрованные газетные вырезки, полицейские отчёты, исторические справки. Я видел фотографию места преступления. Своего тела в скафандре. Бластер, который я поднял с земли. Мой бластер. В отчёте баллистической экспертизы он значился как «орудие убийства неустановленного происхождения, технология опережает современные аналоги на 150 лет». Именно эта деталь, как гласила официальная история, и заставила правительство запустить секретный «Проект Петля» – чтобы понять, откуда в прошлом взялось оружие из будущего.