Читать онлайн Драгоценная жертва

© Серова М.С., 2025

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

Тоскливое серое небо, набухающие дождем тучи, спрятавшие в своем водянистом чреве робкое осеннее солнце, реденький, неприютный лесок с пожелтевшими листьями – такая картина предстала моему взору из окон автомобиля, в котором я сидела, слушая ненавязчивую музыку и держа путь в поселок Сельцы, что расположен в Рязанской области. Несмотря на всю хмарь за окном, я не поддавалась унынию, к тому же все, что предшествовало данной поездке, подогревало во мне жгучий интерес вперемешку с любопытством.

Я перевела взгляд на навигатор, который показывал, что ехать мне еще предстояло километров триста. Это меня нисколько не расстроило, ибо ездить на дальние расстояния мне приходилось довольно часто. Я увеличила громкость динамиков, прибавила газу и предалась ненавязчивым размышлениям.

О чем? Конечно же, о погоде.

В наших краях в этом году стояла удивительно теплая осень: дни ясные, солнечные, никаких дождей. Дело почти к концу октября, а я еще ходила в легкой ветровке. Деревья не успели лишиться листьев, многие даже сохранили летнее убранство, – я слышала, такое случается, если лето было влажное.

И вот пожалуйста – с сегодняшнего дня от бабьего лета остались только приятные воспоминания, отчего слегка защемило сердце и едва не вогнало меня в хандру. Лето позади, а все остальные времена года я не люблю. Всегда мечтала жить в какой-нибудь стране вечного лета. Не нахожу ничего пленительного в весенних погодных метаниях, бесконечных снегопадах, студеном ветре или тоскливых ноябрьских вечерах.

А насчет бабьего лета у меня вообще свое мнение… Может, это время хорошо для поэтов, только я не поэт. Как по мне, это самая лживая пора. Холода еще не наступили, солнце старается вовсю, улыбается горячечной улыбкой тяжелобольного. Красуются друг перед другом наряженные деревья, с неба льется пронзительная синь, прозрачный воздух хрустально чист.

Но кого может обмануть это показное великолепие? Красота осени – мнимая красота. Иллюзия жизни в преддверии смерти. Как хотите, но мне это время напоминает старую женщину, которая молодится, румянится, украшает себя поддельными драгоценностями, чтобы привлечь внимание. Только все бесполезно – все равно скоро обман вылезет наружу, из-под слоя грима покажутся морщины и старческие пигментные пятна.

Несколько дней, неделя, максимум месяц – и зарядят дожди, фальшивое золото облетит с деревьев, листья скукожатся и почернеют, окажутся под ногами прохожих, и те истопчут их, вомнут своей подошвой в сырую землю…

Впрочем, мои думы и размышления о пейзажах и временах года резко прервались звонком моего мобильного.

Удерживая руль левой рукой, я взяла телефон и глянула на дисплей. Звонила моя подруга, Ленка-француженка, к которой я, надо отметить, сейчас и направлялась. И ранний звонок которой стал причиной того, что я сорвалась с утра и отправилась в какую-то тьмутаракань в Рязанской области.

– Слушаю, – сухо ответила я, предварительно убавив музыку, а наш разговор переключив на громкую связь.

– Татьяна, ну наконец-то! – услышала я ее звонкий голос. – А то я звонила недавно, но ты была недоступна. Значит, ты уже в пути и на трассе, предположила я. Как ты там? Едешь?

– Естественно. Я же еще часа три назад сказала тебе, что выезжаю. Значит, я, разумеется, на трассе, – слегка раздраженно ответила я.

– Ой, Танька, здорово! Сколько тебе еще ехать?

– Думаю, часа через три-четыре буду на месте, – ответила я, подозрительно посматривая на сгущающиеся тучи.

– Ой, Тань, ты не торопись. Часом раньше, часом позже… Я смотрела погоду, там прогноз неутешительный. В наших краях обещают сильный дождь с грозой и порывистый ветер…

– Очень вовремя, – пробурчала я.

– Поэтому… Что ты сказала?

– Я сказала, что и без твоего прогноза определила будущую погоду. Надо мной в прямом смысле сгущаются тучи и темнеет небо, и, судя по всему, это не сулит мне ничего хорошего.

– Ой, Татьян, ладно тебе… Для тебя не впервой куда-то срываться, ехать, распутывать всевозможные тайны и раскрывать преступления.

– Согласна с тобой. Я просто иронизирую, – ответила я, немного смягчив интонации. – Я уже в полном предвкушении, что же меня ожидает в вашем селе Гадюкино и что там у вас такое произошло.

– Танюш, ты же знаешь, что просто так я бы тебя не сорвала с места, поверь, дело серьезное и, я бы сказала – страшное, загадочное… Тут явно нужна ты, с твоим опытом и твоими навыками.

– Надо было сразу ехать с тобой и не отказываться от столь заманчивого предложения, – заметила я.

– Вот именно! Сейчас бы по горячим, так сказать, следам начала бы свое расследование. А ты все: «Ой, не хочу… Ой, какая скука!» Поверь, теперь тебе тут точно скучать не придется. Ладно, Танюш, не отвлекаю тебя от дороги. Будь осторожна! До встречи!

Ленка отключилась, а я снова прибавила звук у динамиков и включила дворники, ибо стали накрапывать первые капли дождя.

Несколькими днями ранее

– Танюш, ну почему ты не хочешь ехать? – недоумевала Ленка. – Свежий воздух, красивые осенние пасторальные пейзажи, хорошая душевная компания. Танцы под музыку нашей юности прямо на улице у завалинки или на берегу озера. Как говорится, «plein de plaisir», – в своей манере вещала подруга, ибо была учителем французского в школе.

– Опять это твоя иноязычная лексика в нашем богатом и великом, – томно вздохнула я и отпила просекко из высокого изящного стакана.

Мы сидели на веранде в одном из наших любимых кафе на набережной и наслаждались последними, судя по всему, теплыми деньками бабьего лета. Уже со следующей недели заведение переходило на «зимний режим» и открытая веранда закрывалась до следующего года, до первых теплых весенних дней. Даже сейчас на веранде с прекрасным видом на Волгу пребывало мало желающих, предпочитавших поглощать пищу на свежем, но все же уже не летнем воздухе. Все-таки октябрь – это вам не август месяц.

– И все же, Татьян, ты подумай, – не отставала Ленка. – Ты сейчас абсолютно свободна, никаким делом не занята, маешься от безделья… А так и мне было бы веселее в дороге.

– Так и скажи, что ты хочешь, чтобы я отвезла тебя на машине, – засмеялась я. – Если это так, то я могу тебя отвезти, сделать доброе дело для лучшей подруги.

– Вот и отвези, – в ответ рассмеялась подруга. – И поверь, когда ты окажешься на месте, то тебе не захочется уезжать. Жить есть где, я остановлюсь у своей подруги Иринки, она там как жила, так и живет по сей день. Говорит, что городская жизнь это не для нее.

– Вот ты хитрая, – хмыкнула я и тут же придумала в ответ нелепую отговорку: – Лен, ты меня знаешь много лет, и как показывает статистика – там, где оказываюсь я, обязательно что-то происходит. Карма, наверно, у меня такая. Куда бы я ни поехала отдохнуть или развеяться, так обязательно случается какая-то детективная история. То кого-то убьют, то кто-то пропадет, то что-то украли… Так что, – я театрально развела руками, – не будем искушать судьбу. Поэтому езжай ты, подруга, пожалуй, без меня. И отвозить я тебя тоже не буду – передумала. И не обижайся. Доедешь и на автобусе или на чем ты там собралась. А вот обратно… Знаешь, а обратно заехать за тобой и поехать вдвоем в Тарасов я согласна. Почему бы и нет. Такой вариант тебя устроит?

– И кто из нас после этого хитрюга? – Подруга с укором посмотрела на меня. – Ладно, бог с тобой, только обещай, что заедешь за мной и останешься там хотя бы на ночь. Как раз передохнешь с дороги. Посидишь с нами, попаришься в баньке, подышишь свежим воздухом…

– Обещаю, – вздохнула я.

– Вот и прекрасно. – Ленка тоже сделала глоток из фужера. – Хоть на что-то уговорила свою несговорчивую подругу. И, с другой стороны, странно… Ты всегда была такая подрывная, как говорится, за любой кипиш. А сейчас я тебя не узнаю. Что с тобой случилось, подруга? Это осень на тебя так действует или что?

– Осень прекрасна, – ответила я и перевела взор на Волгу.

– Или отсутствие мужика в твоей жизни так на тебя влияет, – предположила моя любимая подруга. – Как я поняла, ты сейчас ни с кем не встречаешься.

На ее высказывание я лишь фыркнула и подозвала официанта, чтобы хоть как-то сменить тему разговора.

– Принесите нам, пожалуйста, две чашечки американо, а то от прохладного просекко мы слегка озябли, – с наигранной улыбкой обратилась я к официанту.

– Может, хотите перебраться в помещение? Там все же будет потеплее, – предложил официант.

– Нет, спасибо, – отказалась я. – Надо насладиться последними теплыми деньками… бабьего лета. – Последнюю фразу я произнесла с иронией и слегка скривила губы.

– Может, вам тогда принести пледы, чтобы накрыть ноги?

– Ну что за сервис! – улыбнулась я. – Не зря это одно из наших любимых заведений. Несите пледы, лишними не будут. И не забудьте про американо.

– Да, конечно.

– А мне к кофе принесите эклер, – влезла Ленка со своим сладким пожеланием.

– Будет сделано. – Официант услужливо удалился.

– Ну что за душка!

– Какая прелесть!

Сказали мы это почти одновременно и рассмеялись.

– А между прочим, там будут свободные ребята, – произнесла Ленка и с хитрым прищуром посмотрела на меня.

– Ты о чем? – спросила я, сделав вид, что ничего не поняла.

– Не прикидывайся. Все о том же!

– А-а… ты все про это. Лен, ты мне сама совсем недавно говорила, что почти все там с кем-то будут. Кто-то с мужем или женой, либо просто со своей второй половинкой, кто-то притащит с собой сестру или брата, кто-то друга…

– Вот именно, – перебила она меня. – Друга! А я, как ты выразилась, «притащила бы с собой подругу». И, надо отметить, весьма интересную, привлекательную, харизматичную, неординарную подругу.

– Не подмазывайся. Я и так знаю, что я такая. Только ты еще забыла добавить – умную подругу.

– Безусловно.

– Лен, повторюсь: это твоя компания, твои друзья-знакомые. Зачем я там нужна?

– Господи, Иванова, с каких пор ты стала такой занудой? Я тебе десять раз повторяла: познакомишься, будем общаться, веселиться, танцевать под музыку, жарить шашлык. И все это на лоне природы, на берегу прекрасного озера. Тань, ты не представляешь, какое там прекрасное озеро. Можно даже на лодке покататься. Я смотрела прогноз, как раз в эти дни будет солнечная погода, без осадков.

– Какая скука. – Я зевнула и одним большим глотком допила свой просекко.

Вот уже примерно на протяжении часа моя подруга Ленка уговаривала меня поехать с ней в богом забытое село под названием Сельцы в Рязанской области.

Дело в том, что ее подруга детства Ирина Нолик, проживающая в этом поселке, решила устроить встречу друзей. К списку этих самых друзей можно было отнести от силы человек восемь. Когда-то они, еще с самого детства, проводили летние каникулы в этих Сельцах, дружили, общались, купались в озере, ходили в лес за ягодой, а когда стали старше – устраивали дискотеки прямо у дома или на берегу озера, принося с собой еще старый двухкассетный магнитофон, который в скором времени сменили на современные переносные колонки с опцией «блютус».

Со временем ребят жизнь разбросала кого куда. Только подруга Ирина и еще парочка ребят остались проживать в Сельцах, решив, что городская жизнь – это не для них. Старые друзья поддерживали связь в некоторых соцсетях, но со временем стали общаться все реже и реже, только периодически наблюдая за жизнью друг друга через экраны компьютеров, ноутбуков и смартфонов.

Моя подруга Ленка Истомина, а для близких – Ленка-француженка, училась в одном вузе с Ириной Нолик на факультете иностранных языков. Только Ленка изучала французский, а у Ирины был уклон на английский. Девушки так сильно подружились, что Ирина стала приглашать Елену к себе в гости на время летнего отдыха. Поэтому Лена стала посещать Сельцы уже в более взрослом и осознанном возрасте, но это не помешало ей влиться в компанию ребят, которые дружили там уже с самого детства.

И вот ее подруге Ирине взбрела в голову идея собраться всей компанией, с кем общались и дружили в детстве и юности, и провести вместе время, как в былые времена. Даже была задумана тематическая вечеринка у озера, где будет организована атмосфера того времени: музыка, под которую ребята тогда зажигали, небольшой стол с теми нехитрыми закусками и напитками, которыми они тогда себя баловали, – пиво, кола, чипсы, сухарики, печеная картошка, сосиски на шампурах и шашлык из курицы. Все это мероприятие выпадало на ближайшие выходные, после которых, с началом новой недели, начинались школьные осенние каникулы, поэтому Лена и Ирина планировали продолжить свое общение еще на неделю, гуляя по осеннему лесу, собирая грибы, если таковые попадутся, и периодически парясь в бане.

И вот на это сомнительное мероприятие моя драгоценная подруга пыталась затащить меня. Спрашивается, зачем и для чего?

Единственное, на что она меня смогла уговорить, так это на то, чтобы за два дня до ее отъезда я все же приехала в эти Сельцы, побыла там хотя бы один день, составив подругам компанию в прогулке по лесу и паренье в бане. И то в том случае, если к этому времени у меня не появится новый клиент и я не буду занята очередным расследованием.

Но судьба распорядилась так, что мне все же пришлось ехать в эти самые Сельцы и заниматься там расследованием.

Сначала я не приняла всерьез слова Ленки, которая позвонила мне ранним утром в воскресенье и срывающимся взволнованным голосом сообщила мне, что «случилось страшное» и что мне надо срочно туда приехать, ибо без меня в этом глухом поселке никто ничего сделать не сможет.

– Так и что же там у вас страшное случилось? – спросила я подругу сонным голосом.

– Убийство! – выдохнула в трубку Ленка.

Услышав это слово, я сразу пробудилась и уже более бодрым голосом спросила:

– Кого убили?

– Одного из наших… О господи!.. – Ленка стала всхлипывать.

– Так, Лен, успокойся! Возьми себя в руки и ответь на мои вопросы.

– Тань, какие вопросы! Это не телефонный разговор. Давай не тратить время. Поднимай свою упругую попку с постели, садись в свой тарантас и быстро направляйся к нам. Если сейчас отправишься в дорогу, то после обеда уже можешь быть у нас…

– Но…

– Танюша, никаких «но»! Поверь, дело серьезное, приезжай быстрее! На месте будешь задавать свои вопросы. Я бы не стала тебя тревожить по пустякам. И… мы с ребятами посовещались и решили скинуться и оплатить твои услуги. Так что приезжай, у тебя намечается работка.

– Дай мне хотя бы час на сборы, – пробормотала я, уже направляясь в ванную для принятия контрастного душа.

После чашечки свежесваренного кофе и нехитрого завтрака я покидала нужные мне вещи и всевозможные хитрые штучки детектива в дорожную сумку и, прежде чем выйти из квартиры, решила кинуть свои гадальные кости.

12 + 24 + 36. «Не бойтесь разгребать авгиевы конюшни. То, что произойдет, в итоге будет на благо всем».

Весьма символично и предсказуемо, учитывая то, что я направляюсь в некую сельскую местность. Мои гадальные косточки никогда не дают прямого конкретного ответа, лишь абстрактно намекают на некие события. Однако я даже предположить не могла, с чем мне придется столкнуться в ближайшем будущем, что фраза «разгребать авгиевы конюшни» покажется лишь обычным делом, словно убираться в пыльной комнате…

Накрапывал противный мелкий осенний дождь, когда я наконец добралась до нужного мне места. Из-за темного низкого неба было ощущение, что день уже заканчивается и плавно переходит в вечер. Но на самом деле время на часах показывало лишь четыре часа дня. И надо отметить, что до поселка Сельцы в Рязанской области я добралась достаточно быстро, несмотря на непогоду.

Сам поселок, окруженный большим смешанным лесом, оказался не «глухим местом», а достаточно большим и вполне развитым. При въезде попадались добротные современные, хорошо обустроенные дома с высокими заборами либо аккуратной оградкой вокруг палисадников. На центральной же улице, где, надо отметить, была единственная асфальтированная дорога, больше красовались старые, но весьма уютные деревенские домики, утопающие в уже пожелтевших деревьях.

Как показал мне навигатор, дом Ленкиной подруги находился чуть в стороне от центральной улицы, ближе к лесу. На какой-то миг меня это смутило, ибо перемещаться по земляной грязной дороге меня совсем не вдохновляло. Но, к моему удивлению, дорога оказалась вполне добротной, проезжей и ровной.

Точка на навигаторе показала, что я на месте. Я притормозила у уютного кирпичного домика с яркой оранжевой крышей и деревянной терраской, окруженного маленькой оградой в виде колышков, где виднелись посадки уже пожухлых всевозможных насаждений. Возможно, летом тут вовсю благоухает зелень и растут цветы. А сейчас…

Я набрала Ленкин номер, чтобы точно убедиться, что я приехала туда, куда нужно.

– Танюша, ну наконец-то…

Ленка выскочила именно из этого дома, у которого я остановилась.

Следом за ней семенила, как я предположила, хозяйка дома. Это была высокая молодая женщина с весьма стильной ассиметричной прической, выкрашенной в иссиня-черный цвет. В левом ухе девушки я заметила несколько блестящих сережек, идущих друг за другом по ушной раковине.

«Весьма необычно и экстравагантно для сельской жительницы и учительницы местной школы», – мелькнуло у меня в голове.

– Вот она, наша Татьяна! Гроза всех преступников и негодяев, великая сыщица от бога… – весьма высокопарно представила меня Ленка свой подруге. – Знакомьтесь, а это Ирина, прекрасная подруга и вообще замечательный, добрый человек.

– Наслышана о тебе, Татьяна. Приятно познакомиться. – Ирина протянула мне руку.

– Ленка любит преувеличивать. Взаимно! – Я ответила на рукопожатие и мило улыбнулась.

– А ты любишь строить из себя скромницу, хотя на самом деле совсем не такая, – продолжала болтать подруга.

– Татьяна, я предлагаю поставить твою машину в гараж. – Ирина кивнула в сторону, где сбоку дома, чуть вправо от него, виднелось приземистое кирпичное строение.

Заметив немой вопрос в моих глазах, хозяйка дома тут же пояснила:

– Мой муж с сыном позавчера уехали в Рязань к его родителям. Каникулы же, вот я и отправила их развеяться, да и чтобы нам с Ленкой не мешали, нашему уединению. Вот ведь как получается, городские едут развеяться в сельскую местность, а сельские жители уезжают, наоборот, в город.

После того как я загнала свою машинку в гараж, мы прошли в дом. Расположившись на просторной кухне с двумя большими окнами, мы сразу приступили к трапезе. Передо мной стояла большая тарелка с домашними щами, заправленными сметаной, а рядом благоухала чашка свежесваренного в турке кофе. Видимо, Ленка заранее предупредила хозяйку дома о моих предпочтениях.

Почему-то в этот момент у меня промелькнула крамольная мысль, что все, что я услышала по телефону утром, – это выдумки моей сумасбродной подруги. Что ничего страшного здесь не произошло и Ленка специально все это придумала, чтобы вытащить меня сюда из Тарасова. Зная мою подругу, я вполне могла себе предположить такой вариант и уже готова была его услышать, внутренне настраиваясь на подобное развитие событий. Но…

Еще до нашего основного разговора я отметила, что лица у Лены и Ирины были весьма напряженными, а в глазах отмечались волнение и даже нотки страха. И если подруги и улыбались, то делали они это словно через силу.

– А теперь рассказывайте подробно, что тут у вас произошло? Для чего вы меня сюда выдернули? – деловитым тоном спросила я, отпивая ароматный кофе из пузатой чашки.

Подруги многозначительно переглянулись, глубоко вздохнули, словно решая, кто будет говорить.

Начало разговора взяла на себя Ленка.

– Татьян, у нас произошло убийство. И произошло это при весьма странных и непонятных обстоятельствах. Убили одного из наших друзей…

– И самое страшное в том, что буквально недавно мы узнали, что произошло еще одно убийство, – перебила ее Ирина.

– Два убийства? – удивилась я.

– Да, Тань, получается, убили двух людей за одну ночь, – взволнованно ответила Лена.

– А кто второй убитый? Это тоже… кто-то из ваших друзей?

– Слава богу, нет, – выдохнула Лена. – Это какая-то пожилая женщина, местная жительница. Но вот только… как все это произошло и где…

– Где? – машинально спросила я.

– На кладбище, – громким шепотом выдавила из себя моя подруга.

– На кладбище? – удивленно переспросила я, но уже в следующую секунду сменила тон и обратилась к подругам: – Так, красавицы мои, давайте рассказывайте все по порядку, с самого начала. Что? Где? Когда? Как? И тэ дэ…

В последующие полчаса подруги, перебивая друг друга, поведали мне весьма странную и загадочную историю.

Все началось, как и планировалось заранее, весело, задорно и совсем безобидно. Старые друзья собрались около озера под раскидистым, начинающим сбрасывать свои желтые листья вязом. Слушали веселые старые песенки, под которые зажигали в юности, жарили куриный шашлык, запекали картошку в углях, попивали пиво, грызли чипсы и сухарики. Рассказывали друг другу о своей жизни, кто чем занимается, у кого какие значительные перемены в жизни, успехи, неудачи и тому подобное. Потом танцевали, снимали видео и делали друг с другом селфи.

Когда уже значительно стемнело, веселая компания решила не расходиться и продолжить свой уик-энд. Поступило предложение взять самогонки и «догнаться ею после пива» – куда ж без нее. Прям как тогда в далекой юности, когда они изредка втихаря от близких доставали напиток местного производства и баловались им, ощущая себя такими взрослыми и смелыми.

Идея была принята всеми на ура, хотя единицы от принятия сего напитка отказались, да и брать самогонки решили немного – чисто посмаковать для полноты ощущений.

Поэтому примерно часам к одиннадцати компания друзей была достаточно навеселе – шутили, смеялись, танцевали, но расходиться не собирались.

– Ребята, а помните, как мы в юности иногда играли в игру «кто смелый»? – спросил один из парней, в дутой спортивной кофте с накинутым на голову капюшоном, с виду крепкий и приземистый.

– Слушай, точно… – ответила ему короткостриженая девушка, сидя на пеньке и кутаясь в мягкий плюшевый плед. – Мы сами тогда придумали эту игру, было весело…

– Что за игра? – спросила Лена, ибо вписалась в эту компанию уже в довольно зрелом осознанном возрасте и данную игру не застала.

– Ленка, а мы при тебе разве не играли? – спросил тот же парень в дутой кофте.

– Нет, Миш, – ответила она. – А что за игра?

– Так-с… У Ленки есть возможность в этом поучаствовать. Ребята, никто не против?

– Ой, если снова мне не повезет и придется делать что-то… кхм, непристойное, то я даже не знаю, – с сомнением отозвалась Ирина.

– Непристойное? – удивленно спросила Ленка.

– Ну как… – Подруга рассмеялась. – Это я так выразилась. Например, я никогда не забуду, как мне пришлось среди ночи залезть на территорию дома нашего лесничего и принести полено из его сарая. И самое интересное, что я это сделала!

– Какое полено? – недоумевала Ленка – Так, ребята, расскажите мне подробнее, что это за игра такая? Что вы вообще задумали?

– Смотри, – начал ей пояснять Михаил, который изначально и предложил эту затею. – Мы придумывали какое-нибудь интересное и слегка пугающее задание, но вполне выполнимое. Например, как уже рассказала Ирка, залезть в сарай к лесничему и принести полено. Или залезть в палисадник к нашей математичке и сорвать гладиолус с клумбы. Главным правилом было именно что-то принести как доказательство, что ты это сделал.

– Ой, блин, – отозвался невысокий вихрастый парень, стоя у дерева и обнимая свою жену, которую привез с собой. – Я помню, мне досталось пойти в лес и найти белый гриб, и это после десяти вечера. И самое интересное, что я тоже это сделал. Два часа рыскал по лесу с фонариком в руках. – Он рассмеялся.

– Точно! – подхватил другой парень, одетый в легкую деревенскую фуфайку, рыжеватый и с простым лицом сельского озорника. – Колька, мы же потом из этого гриба суп варили.

– Да-да, – ответил Колька. – Был суп из найденного мной гриба и картошки. Если не ошибаюсь, мы туда еще сосиски кинули.

– Ой, весело было! – ответил рыжеватый парень, которого звали Борис.

– Да что там гриб… – со смехом отозвалась короткостриженая. – Мне нужно было в пол-литровую банку набрать воды с озера, и именно с ряской, что доказывало бы, что я не набрала эту воду из колонки.

– Машка, так ты это… тогда по пояс провалилась в воду! – засмеялся Михаил.

– Знали бы вы, как я вас материла, когда пыталась вылезти из воды с этой гребаной банкой, – без злобы ответила Маша, а потом снова рассмеялась.

– Ничего себе, – ахнула Ленка, попивая из термоса горячий чай, наотрез отказавшись пить самогонку. – А были случаи, когда кто-то не выполнил задание?

– Мне кажется, такого не было, – ответил Михаил.

– Было, – отозвался рыжеватый Борис. – Андрюха тогда сфилонил, не пошел на кладбище ночью. Точнее, сделал вид, что пошел, а сам домой свернул. Трус.

– Кстати, Андрюхи сегодня нет с нами, – отозвалась Ирина. – Я думала, он все же к нам присоединится.

Она выразительно посмотрела в сторону Михаила, ибо тот больше всех с ним общался и имел дружеские отношения.

– Не-е… – отозвался тот. – Приболел он, лежит с температурой, бедняга.

– Тоже мне… – скривился Борис. – Выпил таблетку – и вперед! А тут бы самогоночкой подлечился бы. А-а! – махнул он рукой. – Как был трусом, так им и остался.

– Ребята, а каким образом вы распределяли эти самые… задания? – спросила Ленка, отхлебывая чай из термоса.

– Я помню, у нас были спички, и одна из них была помечена красным маркером. Кто ее вынимал, тот и шел на «задание», которое мы заранее придумывали, – ответила Ирина. – А потом уже стали писать на клочках бумаге и придумывать несколько испытаний.

– Именно!.. Придумывали, например, два-три задания, писали на клочках бумаги и кидали либо в коробочку, либо кому-то в карман и потом по очереди вытаскивали. Кому попадалось задание, написанное на листке, тот и должен был выполнить его. Проявить, так сказать, смелость.

Ленка сделала очередной глоток чая из термоса, быстро осмотрела всех присутствующих и с опаской в голосе спросила:

– Значит, вы сейчас предлагаете поиграть в эту игру?

– Конечно! – воскликнул Михаил. – А почему бы и нет?

– Ой, ребят, а может, уже не будем ерундой страдать, – предложила Ирина, за что Лена в глубине души была ей благодарна. – Уже взрослые люди, а это все детские забавы…

– Ирка, ты чего? Тоже мне, взрослая нашлась, – не унимался Михаил. – В самый раз, давайте прикольнемся, к тому же у нас такая тематическая встреча, вся атрибутика сделана под то время, значит, и в эту игру можно сыграть – последний раз в жизни, думаю, больше такого случая не предоставится.

– Вы знаете, а я не против, – отозвалась короткостриженая Маша.

– И я! – выкрикнул Борис.

– Ой, не знаю, – с сомнением ответила Ирина.

– Аха-ха!.. Представляю себе, наша местная учительница английского, вся такая культурная и правильная, залезла среди ночи в сарай к нашему участковому, чтобы принести оттуда вязанку хворосту! – выдал Борис и громко рассмеялся.

Остальные тоже дружно рассмеялись.

– Ой, давайте только не будем придумывать такие задания, – отсмеявшись, предложила Ирина.

– Хорошо, придумаем что-нибудь менее компрометирующее, но оригинальное. Ребята, вы чего молчите? Колька? Ольга? – обратился Михаил к семейной парочке, молча жавшимся у дерева.

– Да я-то не против, – ответил сиплым голосом Колька. – Но вот Оля, наверно, в эту игру играть не будет. Она ж впервые тут. Да и не отпущу я никуда свою жену среди ночи.

– Ой, а я тоже плохо знаю поселок, хоть и бывала тут не один раз, – пискнула Ленка.

– Ладно, давайте так. Раз уж у нас такая ситуация, то внесем некоторые изменения. Бумажки будут тянуть все. Если выпадает Оле или Коле, то они вдвоем идут на задание. Но… если выпадает Ленке, то с ней идет Иринка. А если, Ир, вытаскиваешь задание ты, то идешь одна, без Ленки. Идет?

– Да ну вас! – махнула рукой Иринка. – Давайте уже быстрее сыграем и пойдем по домам спать.

– Да что ты как бабка, – поддел ее Борис. – Я думал, мы вообще до утра тут посидим. После игры можно будет дожарить куриный шашлык, сосиски сделать на шампурах. Да и наш горячительный напиток нужно допить.

– Можно вообще сгонять за добавкой, – предложил Колька.

– Я думаю, с тебя хватит уже, – осадила заботливая жена.

– Надо было еще глинтвейн замутить, – отозвалась Маша и сладко зевнула.

– У меня есть дома вино и приправы, можно и глинтвейн, – поддержала Ирина. – Холодного пива в такую погоду много не выпьешь, все же не лето на дворе.

– Так… что делать дальше – решим, как поиграем. Ну что ж, какие будут задания? У кого какие идеи? – Михаил хлопнул в ладоши.

– Обязательно кладбище, – предложил Борис. – Это классика.

– Ой, батюшки! – прошептала Ленка и прижала руки к груди.

– Не переживай, подруга, я составлю тебе компанию, – поддержала ее Ирина. – Но будем надеяться, что тебе это не попадется. И мне тоже. Но уж лучше пусть тебе, чем мне. – Подруга рассмеялась.

– Почему? – Ленка вытаращила глаза.

– Потому что если попадется тебе, то мы пойдем вдвоем, а если мне, то придется идти одной. Вдвоем все же веселее и не так страшно.

– Да ну тебя!

– Ребят, нас семь человек. Предлагаю придумать три задания, чтоб было интересней и веселей. А остальные в это время будут здесь жарить остатки шашлыка, сосисоны… Итак, кладбище есть. Еще надо два испытания.

– И какие будут предложения? – спросила Ирина.

– Надеюсь, мы останемся тут и будем жарить шашлык, – отозвалась Ленка, продолжая попивать горячий чай из термоса.

– Я придумал! – хлопнул в ладоши Борис. – Второе задание – залезть в палисадник к нашему участковому и сделать селфи напротив его крыльца.

– О господи! – ахнула Ленка.

– Да в этом ничего сложного, – рассмеялся Борис. – Ограда палисадника у него невысокая, заходишь за угол дома, и там сразу крыльцо. Делаешь селфи и сматываешься. Собаки у него в доме нет. А наш доблестный Иван Сергеевич уже, наверное, видит десятый сон.

– Принимается, – с энтузиазмом ответил Михаил. – Кстати, насчет собаки… Это идея! Я вот что предлагаю… У покойной Серафимы Эдуардовны в доме осталась собака, точнее во дворе.

– Подождите… – озадаченно перебила Ирина. – Это та самая пожилая женщина, которую недавно нашли мертвой в лесу?

– Да, она самая, – кивнул Михаил. – Наша местная колдунья-гадалка. У нее в доме сейчас ее дочь живет, тоже такая же слегка прибабахнутая. А во дворе пес обитает в будке. Это обычная дворняга, не злая. Но если залезет чужак, то начнет лаять. Но мне еще сама Серафима, помню, говорила, что возьми с собой кусочек колбаски или сосиски, и он сразу успокоится, мол, любит поесть из чужих рук.

– Мишаня, ты что, к Серафиме на сеанс гадания ходил? – со смехом спросил Борис.

– Ничего смешного, рыжий! – огрызнулся Мишаня. – Был у меня вопрос к ней, вот и пошел.

– И что, дала ответ на твой вопрос?

– Да ну тебя!.. Не об этом сейчас речь. Я предлагаю в качестве третьего испытания взять с собой сосиску, залезть во двор покойной Серафимы и покормить ее пса. И все это снять на камеру.

– А я слышала, что эту самую Серафиму убили в лесу, – мрачно ответила короткостриженая брюнетка Маша.

– Кто что говорит, – передернула плечами Ирина. – Наш участковый не особо разглашается по этому поводу. Но идет слух, что ее задушили или стукнули по голове…

– Кому-то не так нагадала или порчу навела, – хихикнул Борис.

– Ой, давайте не будем об этом. – Ирина толкнула Бориса в плечо.

– Я даже не знаю, что хуже – идти на кладбище или лезть во двор к недавно умершей местной колдунье, – отозвался Колька, продолжая прижимать к себе свою жену.

– Так, хватит трепаться! Давайте играть! – возбужденно произнес Михаил. – Только… а у нас есть бумага и ручка? Ирин, в твоем рюкзаке всегда полно всякой мелочи.

– Да я уже поняла, что мне надо лезть в рюкзак. Маленький блокнот точно есть, а вот ручка… – Ирина залезла рукой в свой небольшой компактный рюкзачок. – Так, вот блокнотик. Держи, вырви пока несколько листочков. – Она кинула записную книжку Михаилу. – Ага… есть косметический карандаш, тоже подойдет. Возьми…

Через несколько минут все было готово. Семь скомканных клочков бумаги, на трех из которых были написаны задания, перемешались в крупных ладонях Михаила и были выброшены на пожухлую траву.

– А теперь разбираем. Сначала все берут по одной бумажке, а потом все вместе разворачиваем.

– Детский сад, – со вздохом ответила Ирина и первая схватила клочок бумаги.

Следом за ней все шустро похватали бумажки и тихо замерли на месте, глядя друг на друга. В полумраке, слегка освещенном искусственным фонарем, стоящем на земле, ребята на «раз-два-три» развернули записки.

– О нет! – воскликнула Маша. – Я так и знала.

– Слава богу, – выдохнула Ленка.

– Да, подруга, нам повезло. Мы остаемся тут и будем жарить шашлык из курицы, – радостно ответила ей подруга Ирина и обняла ее за плечи.

– Ну, парни, остаетесь вы, – кивнул на Бориса и Михаила Колька, продолжая прижимать к себе свою худенькую жену. – У нас с Ольгой пусто.

– У меня собака покойной Серафимы, – ответил Михаил и криво усмехнулся.

– У меня участковый, – обреченно отозвалась Маша.

– Ребята, мы не уточнили, что надо делать на кладбище? – ровным тоном произнес Борис, теребя в руках листок бумаги. – Сделать селфи с могилой?

– Давай на фоне часовенки, которая стоит почти сразу, как заходишь, – предложил Михаил.

Борис ответил не сразу. Он наполнил небольшой стакан самогонкой, выдохнул, залпом выпил и с бравадой в голосе произнес:

– Я сделаю селфи на могиле моей матушки. Царство ей небесное. – Он перекрестился. – Надеюсь, она не будет серчать, что я навестил ее в такое время…

– Достаточно будет часовни. Но решай сам, – тихо ответил ему Михаил.

– Ну что, ребята, вперед! Я смотрю, кто все это затеял, тем и достались самые интересные задания. Но вы справитесь, – весело напутствовала ребят Ирина. – Машка, у тебя ничего сложного. У нашего Ивана Сергеевича ограда у палисадника – перешагнуть можно. Быстро делаешь селфи и тикать обратно.

– Лишь бы наш местный блюститель порядка не заметил вспышку камеры, – с кривой ухмылкой ответила Маша.

– Накати для храбрости, – предложил ей Борис.

– Ну уж нет… На такое дело я пойду на трезвую голову, – рассмеялась Машка и решительно направилась в сторону тропинки, идущей в поселок. – Эй, парни, вы идете?

– Мишаня, держи сосиску. – Ирина, продолжая посмеиваться, протянула другу детства лакомство для пса покойной Серафимы.

Он молча схватил сосиску и, взяв Бориса под локоток, повел его к тропинке, следом за Машей.

– Ребята, надеюсь, к нашему возвращению вы успеете нажарить новую порцию куриного шашлыка, – обернувшись, ответил Борис.

– Ждем вас с нетерпением, – ответила Ирина.

Борис отсалютовал ребятам, а потом, когда ребят уже не было видно, выкрикнул из темноты:

– На обратном пути заскочу в Нюрке Чугуновой, за новой порцией горячительного напитка!..

Но никто из старых друзей даже предположить не мог, что подобная, казалось бы, детская шалость приведет к настоящей трагедии. И что одного из ушедших друзей они уже больше никогда не увидят живым…

– И кто же не вернулся? – озадаченно спросила я, делая последний глоток из чашки уже остывшего кофе.

– Борис, – тихо ответила Ирина.

– Это, как я поняла, тот самый рыжеватый парень, которому досталось идти на кладбище? – уточнила я.

Две подруги одновременно кивнули.

– Когда вы поняли, что он… что его нет в живых? – спросила я их.

– Сначала мы не особо волновались, что он до сих пор не вернулся, хотя прошло уже почти два часа. Миша и Машка вернулись вместе. Они договорились, что на обратном пути встретятся на выходе из поселка, где идет развилка – две тропинки в сторону леса, одна к озеру. Борис сказал, что его ждать не надо, он сам доберется, к тому же он еще планировал зайти за самогонкой к тете Нюре… Ни у кого даже и в мыслях не было, что могло произойти что-то… неприятное или страшное. Миша и Маша показывали нам фото и видео о своих маленьких приключениях. Все у них прошло гладко и спокойно. Мы смотрели видео, как Мишка кормит сосиской пса… веселились, смеялись, ели шашлык, кто-то стал жарить сосиски над костром. А потом неожиданно спохватились – где Борис? По идее, ему уже давно пора было вернуться. Предположения были самые разные – от шуточных до абсолютно абсурдных. Сначала решили, что он, зайдя к тете Нюре, решил в одного принять на грудь и пьяный отправился домой. Кто-то решил, что он вообще не пошел на кладбище, а попросту свернул в сторону дома, где завалился спать… Да, ему звонили, но шли гудки и он не отвечал. И только уже под утро, уставшие, сонные и хмельные, мы всерьез обеспокоились. Его сотовый издавал гудки, и Борис все так же не отвечал… В общем, решено было, что Мишка по пути домой заглянет к Борису и убедится, что тот жив-здоров и просто дрыхнет в своем доме. Все же остальные отправились по домам.

– Когда стало известно о его смерти? И кто обнаружил тело? – задала я важные вопросы.

– Я даже еще не успела уснуть, – продолжила Ирина. – Домой мы зашли примерно в шестом часу утра, было еще темно. Ленка сразу упала на диван и отрубилась, а меня… у меня возникло чувство тревоги, было ощущение, что случилось что-то нехорошее. Так и оказалось. – Она глубоко вздохнула и продолжила: – Примерно в половине седьмого мне позвонил Михаил и срывающимся голосом сообщил, что Борис мертв…

– Как он это выяснил? Это он обнаружил его мертвым?

– Да… Когда он убедился, что его нет дома, в его душе зародилось беспокойство. И он решил во что бы то ни стало отыскать друга, мало ли… Вдруг человеку стало плохо и он просто свалился на месте, всякое же бывает… Сначала Миша сходил к нашей местной самогонщице тете Нюре Чугуновой. Та, спозаранку и с бодуна, долго не открывала дверь, потом еще несколько минут пыталась осознать, что от нее хотят в такую рань. В конечном итоге Миша выяснил, что Борис к ней среди ночи не заявлялся. Надо отметить, что для Чугуновой это привычное дело – к ней часто среди ночи могут заявиться желающие приобрести «коньяк местного производства». Так вот… Миша решил сходить на кладбище. По дороге туда он продолжал названивать Борису, все так же шли гудки, но он не отвечал. Как рассказывал Миша, его сразу окутало волной непонятного страха и ощущением того, что случилось что-то нехорошее, стоило ему зайти на территорию кладбища. А когда он в очередной раз набрал номер Бориса, то услышал, как предрассветную тишь погоста прорезал звук мелодии. Миша тут же пошел в сторону играющего мобильного, он сначала предположил, что Боря просто потерял тут телефон, но оказалось… Он сидел, словно в седле, на возвышающейся могиле своей матери, а руками обнимал деревянный крест, прижавшись к нему головой. В его кармане играла мелодия смартфона… Михаил тут же подскочил к нему, на секунду предположив, что его друг просто уснул на могиле матери, но… Когда пошевелил его за плечо, тот завалился в сторону и слегка повалился на бок. Миша осторожно его осмотрел, потом пытался нащупать пульс и понял, что Борис мертв.

– Предположительная причина смерти известна? – сухо спросила я, словно заправский следователь на допросе.

– Да… – так же сухо ответила Ирина. – Его убили.

Я продолжала вопросительно смотреть на нее, ожидая пояснений. Через несколько секунд Ирина продолжила:

– Миша сначала подумал, что Борис просто чего-то испугался, ибо его лицо было перекошено, словно от ужаса, но потом… Увидел рядом валяющийся ремень от его джинсов и характерную красно-синюю полосу на шее. А в области затылка запекшуюся кровь.

– То есть следует предположить, что Бориса стукнули по голове, а потом еще и задушили его же собственным ремнем, – заключила я.

– Да, – со вздохом ответила Ирина.

– Какой кошмар, – тихо отозвалась Ленка, сидя на своем месте с широко раскрытыми глазами. – Татьян, ты теперь понимаешь мои слова и мое волнение, когда я тебе звонила. Тут столько возникает вопросов: кто убил Бориса среди ночи на кладбище? Кто там был в это время и для чего? За ним следили? И главный вопрос: за что его убили?

– Да, вопросов много, – согласилась я и обратилась к Ирине: – Какие были дальнейшие действия Михаила? Он сообщил в полицию, участковому?..

– Да, он тут же позвонил нашему участковому Ивану Сергеевичу Полозову, обрисовал ему ситуацию и… пошло-поехало. Приехали из Рязани «скорая», опергруппа, начали опрашивать, допрашивать… потом уехали. Пока вся эта возня тут происходила, наша замечательная подруга, – Ирина кивнула на Ленку, – воскликнула: «Я знаю, кто нам нужен!» И рассказала про тебя. Мы с ребятами недолго думая согласились, чтобы ты приехала к нам и провела свое частное расследование, коли уж Ленка так тебя расхвалила и расписала. Ситуация действительно… загадочная и ужасная. А у следствия сразу легли подозрения на Мишку и Машку, мол, они это организовали, а потом Миша якобы нашел труп… Как это узнаваемо и очевидно для наших… Ладно. – Ирина махнула рукой. – А надежды на нашего участкового вообще никакой. Увалень тупоголовый. А следакам из Рязани, думаю, вообще нет никакого дела до нашей глуши, им самим работы там хватает. Готовы будут повесить убийство на первого попавшегося или вообще оставить в висяках… А так им, беднягам, пришлось дважды к нам в Сельцы приезжать. Вот переполох сегодня у нас тут был. Кто бы мог подумать…

– Смею предположить, мы подошли к разговору о втором трупе, – произнесла я. – Вы говорили, это какая-то пожилая женщина. Неужели тоже убийство?

– Ох, да… – Хозяйка дома устало потерла свои виски. – Буквально после полудня обнаружили труп некоей Лидии Петровой. Я ее шапочно знала, странная была женщина, я бы сказала – немного не в себе, ну это ладно… Самое интересное, я думаю – самое страшное, заключается вот в чем. – Ирина сделала интригующую паузу и расширила свои и без того немаленькие глаза. – Эта Лидия Петрова была обнаружена рядом с кладбищем, недалеко от входа, и ее тоже задушили и, судя по всему, огрели по голове. Но подробности мы не знаем, нам никто не докладывал.

– Какой ужас! – снова в сердцах произнесла Ленка.

– Так-с… – задумчиво протянула я. – Что тут за ужасы у вас происходят в вашем «селе Степанчиково и с его обитателями»! Да, подруга, ты права, – я глянула на Ленку, – дело действительно неординарное, загадочное… уверена, расследование обещает быть необычным и интересным. Хорошо, продолжим… Кто, как и когда обнаружил труп пожилой женщины?

– Ее обнаружили примерно часов в десять. На кладбище пошли какие-то две женщины, они и… Точнее, не они, а сначала труп обнаружил пес, принадлежащий одной из женщин. Не доходя до ворот кладбища, собака залаяла, заволновалась и побежала чуть в сторону. Хозяйка пса поплелась за ним, узнать, что так взволновало ее питомца. Когда они подошли ближе, то увидели там мертвую женщину. Татьян, подробностей я не знаю, при желании и необходимости ты сама можешь встретиться с этими дамами… Слухи идут, что Лидию Петрову тоже убили, она была задушена. Вообще, в поселке сейчас такой переполох из-за этого. За одну ночь два трупа, обоих явно убили. А место и время убийства просто вызывают дрожь во всем теле.

– А что, уже точно известно, что эту Петрову убили именно этой ночью? – решила уточнить я.

Ирина лишь пожала плечами и выпятила губы.

– Я не знаю, но так говорят… Нам о результатах экспертизы никто не докладывал. Это надо с нашим Иваном Сергеевичем общаться, – думаю, он уже в курсе. Труп этой Петровой тоже забрали и увезли в морг в город. Думаю, завтра снова приедет опергруппа и начнет тут свои разыскные мероприятия. А участковый, бедняга, совсем чуть с катушек не слетел. Ходит весь взлохмаченный, суетной, нервный, говорят, у него давление, у бедняги, подскочило и он весь вечер лежит и пьет таблетки. Ну еще бы… – Ирина усмехнулась. – В тихом спокойном поселке, где всегда была тишь да благодать, вдруг такие вещи случаются. Да уж… у меня у самой чуть давление не подскочило. А Борьку жалко, конечно.

– А Рязань находится далеко от вашего поселка? – решила уточнить я.

– Примерно километров сорок.

– Поняла. Скажи, Ирина, у Бориса кто-то остался тут из родственников? Как я поняла, он жил здесь, в Сельцах?

– Он всегда здесь жил. Окончил учхоз и вернулся в родное село. Работал в лесничестве, плотником он был неплохим. Часто с ребятами ездили по области то строить, то кому-то крышу подлатать и тому подобное… Рукастый был парень. А насчет родни… Да никого у него не осталось. Отец спился и умер, когда тот еще в старших классах учился. Жил в одном доме с матушкой своей. Несколько лет назад и она померла. Борис отчий дом подлатал, веранду пристроил и жил себе спокойно. Последнее время все о женитьбе поговаривал, мол, пора уже, за тридцатник стукнуло – надо бы и жениться. Присматривал себе все невесту, то в соседних селениях, то в самой Рязани. Вроде даже и в интернете знакомился, но все никак не мог определиться с выбором. А теперь вот… – Ирина не сдержалась и смахнула с глаза накатившуюся слезу. – Жаль парня. Да и смерть такая… страшная и нелепая. Господи, да кто же это мог сделать? И за что? Кстати, когда похороны, пока не известно, труп из морга не отдают, пока будет идти следствие. А так… Мы с ребятами решили похоронить его рядом с могилой… его матери, где он… Ой, ладно… Девчонки, может, еще по кружечке чая-кофе? Или, может, что покрепче? У меня есть хорошая настойка.

– Ирина, кофе у тебя отменный, но делу к вечеру, так что оставим кофе на утро…

– Тогда чай и настойка, – перебила хозяйка дома, даже не уточнив у нас, будем мы или нет.

Но возражать никто не стал.

После получасового общения на отвлеченные темы я снова вернулась к сбору информации, которая мне в дальнейшем сможет помочь в намечающемся расследовании.

– Что вообще известно об убитой женщине? – обратилась я к Ирине как к местной жительнице.

– Лидия Петрова. Я даже не знаю ее отчества. – Ирина на несколько секунд впала в задумчивость. – Я, кажется, говорила недавно, что женщина она была весьма странная. Я бы сказала, слегка помешанная…

– В чем это выражалось?

– Ну, как сказать… Лично я с ней знакома не была, но несколько раз сталкивалась в поселке, особенно в центре. Один раз, примерно пару недель назад, видела ее у центрального магазина. Она шла, что-то бормотала себе под нос, увидела меня, зачем-то перекрестилась и семенящей походкой затрусила прочь, прижимая к груди болоньевую сумку. В общем, по первому впечатлению весьма странная особа.

– Поняла. Это все, что ты можешь рассказать?

– Увы, больше ничего про эту тетку не знаю. Но собрать нужную информацию, думаю, будет несложно. Есть знакомые, соседи, кто с радостью тебе расскажет все, что нужно. Еще и отсебятину приплетет. Так что тут надо еще суметь отфильтровать зерна от плевел.

– К этому я привыкла, – улыбнулась я. – Тогда, как и договорились ранее, поступим так: сейчас постепенно собираем всех ребят, кто был на встрече у озера, я знакомлюсь с ними, общаюсь, задаю интересующие меня вопросы и тэ дэ и тэ пэ… А потом… а потом уже пора будет спать, и, как говорится, утро вечера мудренее. Или, как говорит один мой знакомый, – утро вечера дряннее. То есть с завтрашнего дня я начну конкретно свое расследование.

– Как топорно и примитивно работает наша полиция! Обвинить того, кого им удобно! Понятное дело, что прямых доказательств у них нет, одни только домыслы, но все равно неприятно. – Высокий крепкий парень, примерно нашего возраста – лет тридцать или чуть старше, по имени Михаил Жданов, смачно прихлебывая, пил чай с настойкой и громогласно возмущался.

– Это нормальная практика, не стоит так реагировать, – спокойно ответила я.

– Но я все равно возмущен! – продолжал негодовать Михаил. – Я так переживал о пропаже Бориса, особенно когда не обнаружил его дома и выяснил, что он не заходил к Нюрке-самогонщице. Тогда-то я и понял, что с товарищем что-то случилось. Я еще в предрассветных сумерках потащился на кладбище, обнаружил его мертвым на могиле, позвонил участковому, а они… Сразу записали меня в подозреваемые.

– И меня, заметь, тоже, – фыркнула девушка невысокого роста с короткой стрижкой черных волос – это была Маша Новикова.

– Маш, а как отреагировал наш Иван Сергеевич, когда ты показала ему селфи на фоне его крыльца, да еще и посреди ночи? – веселым тоном спросил другой молодой мужчина, коренастый, вихрастый и с носом-картошкой на простецком лице. Это был Николай Лыков, который приехал в Сельцы вместе с супругой Ольгой, которую он сегодня же с утра отправил домой в Липецк – к ребенку и свекрови.

– Ой, Коль, лучше не спрашивай. – Маша зарделась и напряженно улыбнулась. – Он замер, посмотрел на меня, как удав на кролика, а потом хлопнул себя по лбу и произнес: «Вот идиоты! Выросли, а ума как не было, так и не прибавилось». Тоже мне интеллектуал-мудрец нашелся.

– То есть вам пришлось рассказать все вашему участковому как на духу про свою странную игру, – скорее утвердительно произнесла я и слегка при этом улыбнулась.

– Пришлось, – вздохнула Маша. – Ир, у тебя такая офигенная настойка, сама делаешь?

– Нет, это муж промышляет.

– Шикарный муж! И шикарная настойка! – восхитилась подруга.

– Хочешь добавки?

– Да, только чуток и так же с чаем. Да… пришлось пошагово все рассказать и Полозову, и следакам из города. Что делали у озера, что за игру затеяли и зачем я залезла к участковому в палисадник, и вообще… Стыдобища!

– Получается, у вас есть видео- и фотоподтверждение, что в определенное время вы были там-то и там-то, – сказала я. – Интересно, время смерти Бориса и этой женщины уже установили?

– А кто нам об этом скажет, – раздраженно ответил Михаил. – Полозову, наверно, известно. Тебе, Татьян, надо с ним обязательно познакомиться.

– Я обязательно это сделаю. Завтра… – Я на некоторое время задумалась, потом обратилась с интересующим вопросом: – Ребят, вы говорили, что у вас есть еще один друг, кажется, Андрей, правильно?

Ребята кивнули.

– Андрюха Сурков, – ответила Маша. – Он заболел и не пришел на нашу встречу.

– А сюда на встречу со мной вы его приглашали? – спросила я.

– Конечно, – кивнул Михаил. – Я лично ему звонил, он все еще лежит с температурой. И вообще, он в шоке от происходящего. Подожди… – Он выразительно посмотрел на меня. – Не хочешь ли ты сказать…

– Я вообще пока ничего не хочу сказать, – твердо ответила я, перебив его. – Я просто общаюсь с вами и собираю информацию. Но скажу честно, для следствия этот ваш Андрей Сурков должен представлять огромный интерес. Думаю, не стоит объяснять почему? Все взрослые и догадливые, детективы читали, фильмы смотрели…

– Ох, блин… – Михаил схватился за голову. – А ведь мы про него как-то и забыли со всей этой суетой. И полиция к нему не заявлялась, как я понял…

– Ну нет, это полный бред! В чем-то подозревать Андрюху? Да вы совсем, что ли?.. – возмущенно высказалась Маша.

– Он местный? – спросила я.

– Уже нет, – ответила Ирина. – Перебрался в Москву. Здесь у него родители.

– Вот! Значит, у него есть тот, кто подтвердит его алиби! – почти выкрикнула на одном дыхании Маша.

– Не так уж и сложно улизнуть ночью из дома от пожилых родителей, – развеяла я ее радость.

– Ага! – не сдавалась Маша. – А как же он узнал, что Борька в это время на кладбище?

– Здесь может иметь место сговор, – спокойно ответила я. – Ему сообщили, и он пошел.

– Да что за бред! – в сердцах выкрикнула Маша.

– Мы сейчас так начнем подозревать друг друга! – следом ответил Николай.

– Согласна, – кивнула Ирина.

– Так, стоп! – Я выставила перед собой ладони. – Я ни в коем случае не хочу сейчас кого-то из вас в чем-то обвинить. Я просто рассуждаю и строю версии, ведь для этого вы сюда меня и позвали. И не стоит забывать еще про одну важную деталь. – Я сделала интригующую паузу. – На кладбище убили двоих человек. Возможно, главной целью убийцы была именно та женщина, Лидия Петрова…

– Да кому она вообще нужна, старая карга? – с легким пренебрежением в голосе сказал Михаил.

– И что она, интересно, делала ночью на кладбище? – вмешалась в наш разговор Ленка-француженка, доселе сидевшая молча и смотря на всех удивленно-вопросительным взглядом.

– А с чего ты взяла, что она туда пошла именно ночью, – ответила я ей. – Нам пока еще неизвестно точное время ее смерти.

– Одни только предположения… – со вздохом ответил Михаил.

– Господи, у меня голова от всего этого идет кругом, – нервно ответила Маша и отпила из чашки чая, заправленного настойкой.

– Какие планы, детектив? – спросил меня Николай, глядя на меня подозрительно веселым взглядом.

Это говорило о том, что особого доверия к моей персоне пока еще нет. Ну, ничего, скоро у меня представится возможность показать ребятам, кто такая Татьяна Иванова и на что она способна. И, чувствую, мне придется немалый шухер навести в этом селе Гадюкино.

Я выдержала на себе слегка тяжелые с оттенками сомнения и недоверия взгляды своих собеседников и ответила:

– Смею предположить, что ваш друг Борис просто оказался не в том месте не в то время. Как говорят – роковое стечение обстоятельств. Да, такое бывает в жизни, поверьте моему опыту. Возможно, он увидел то, чего ему совсем не следовало бы видеть. И за это он поплатился жизнью. Это на данный момент пока мое единственное предположение. С завтрашнего дня, уже с самого утра, я начну основательно свое расследование.

– Татьяна справится! Уж поверьте мне! Я знаю ее не один год, она и не такие преступления раскрывала… – поддержала меня моя верная подруга Ленка, за что я ей в глубине души была очень благодарна.

Мне для сна разложили большое удобное кресло, где рядом со мной, у противоположной стены, спала Ленка – только на диване. Мне, как ВИП-гостье, изначально был предложен этот самый диван, на котором до сего времени почивала Ленка, но я скромно отказалась, решив разместиться на разобранном кресле.

Моя подруга уже вовсю спала, слегка похрапывая, и, судя по всему, видела десятый сон – бессонная ночь, проведенная на природе, и напряженность всего дня давали о себе знать. Я же лежала на спине и уснуть пока никак не могла, потому что моя голова была занята предстоящим расследованием. И поразмышлять было о чем.

Итак, компания старых друзей, уже будучи слегка навеселе, решила разбавить свое времяпрепровождение игрой в «смельчаков», которой они часто забавлялись в юности. Кто предложил игру? Насколько я поняла из общения с Ириной – Михаил Жданов. А убитый Борис Лиходеев, как мне сообщили, с радостью эту затею поддержал.

Даже если предположить, что это был чей-то заранее спланированный замысел, то как объяснить то, что именно Борис вытащил бумажку с надписью «кладбище». Заранее никто этого предвидеть не смог, поэтому версию о некоем заговоре против Бориса можно смело отмести. Даже отсутствие их друга Андрея Суркова по причине болезни тоже мало о чем говорило. Если только не рассмотреть версию о спонтанности. Например, когда ребятам стало известно, что Борис идет на кладбище, кто-то из них сообщил об этом Андрею, и тот… Но для этого должна быть веская причина, возможно, некая тайна или затаенная обида, чтобы вот так спонтанно затеять убийство. Интуиция мне подсказывала, что эта версия слабовата и притянута за уши и не стоит ее рассматривать как первоначальную и важную.

Также мне не давал покоя еще один труп, найденный около кладбища. Когда эту пожилую женщину убили? Если тоже ночью, то когда именно и которую из двух жертв убили первой? И если эту женщину убили той же ночью, что и Бориса, то возникает большой вопрос: что она делала в это время на кладбище?

Конечно, предположения можно построить самые разные, учитывая (со слов Ирины), что эта женщина была весьма странной. Кто знает, что ее сподвигло пойти ночью на кладбище. Вдруг она на старости лет возомнила себя великой ведьмой и решила провести ночью на погосте некий, только ей ведомый ритуал.

А что, если предположить, что две жертвы – Лидия Петрова и Борис Лиходеев, оказавшись ночью среди могил, стали свидетелями чего-то страшного. Свидетелями того, чего видеть никак нельзя было.

Но чего именно?

Кого они встретили на кладбище и кому могли помешать, что их за это лишили жизни?

Что такого они могли там увидеть, что их обоих убили, причем, как я поняла, одинаковым способом – стукнули по голове и потом задушили.

Может, кто-то под покровом ночи решил разрыть некую могилу, где мог быть спрятан древний клад? Это я иронизирую, но подобные вещи в моей практике тоже были, уж поверьте мне.

Ладно, версии сейчас можно строить всякие разные – от достойных до нелепых. Но у меня пока что очень мало информации, а именно информация в моем деле – это самый важный аспект. Поэтому завтра, прямо с утра, я этим и займусь – сбором нужных мне сведений.

С местным участковым мне надо обязательно познакомиться – и желательно подружиться и выведать из него максимум информации. А вот сталкиваться с опергруппой из Рязани мне не очень бы хотелось – не особо эти ребята жалуют нас, частных сыщиков.

Я поняла, что меня стало клонить в сон и голова уже перестала нормально соображать. Вот только одна неуловимая, словно летающая муха, мысль не давала мне покоя. Что-то меня тревожило, и от этого я не могла полностью расслабиться и провалиться в сон. Но что?.. Где-то что-то промелькнуло в сегодняшних многочисленных разговорах. Это вертелось в моей голове, и я никак не могла эту мысль поймать.

Так… Кажется, это связано с «заданиями» ребят. Кладбище, участковый, собака… Точно – собака колдуньи. А что с этой местной колдуньей не так? «Покормить собаку местной мертвой колдуньи…»

Вот оно! Ирина в нашем разговоре упоминала о некой… Серафиме Эдуардовне, которую якобы нашли мертвой в лесу. Так-так, а это уже интересно! Неужели у нас три убийства, а не два? Или эта Серафима вообще не имеет никакого отношения к нашим двум убийствам? Мало ли по какой причине она могла оказаться мертвой в лесу. Об этой женщине я обязательно все выясню – тоже завтра.

С этой мыслью я благополучно провалилась в сон…

– Татьяна, тебе нужен Паша. Паша Тюрников. Я ему уже звонила с самого утра, он готов с тобой встретиться. А также пообщаешься с его матушкой, – вещала Ирина и, стоя у плиты, варила для нас кофе в турке.

Разбудил меня будильник, чтобы я не дрыхла до полудня, как я это обычно делаю дома. Уже в восемь часов я была ногах и спросонья не сразу поняла, о чем вообще вещает мне хозяйка дома. И, если честно, я вообще не поняла поначалу, где я нахожусь и почему этот противный сигнал будильника на айфоне трещит у меня над ухом. А когда поняла, тут же усилием воли заставила себя подняться и пойти в туалетную комнату.

Для сельских жителей вставать ни свет ни заря, видимо, обычное дело, даже в выходные и отпускные дни. Поэтому хозяйка дома уже давно, как я поняла, была на ногах. По крайней мере, выглядела она бодро, была причесана и весьма активна. Завидев меня, провозгласила «доброе утро!» и отправилась варить кофе. Ленка же еще дрыхла на своем диване, отвернувшись лицом к стене и укутавшись в одеяло, словно куколка гусеницы.

– Что за Паша? – резонно спросила я, начиная потихоньку просыпаться.

– Пашка, мой коллега. Тоже работает в нашей школе. Только он учитель русского и литературы, – пояснила Ирина, помешивая длинной ложкой кофе в турке. – Я почему о нем вспомнила… Буквально пару недель назад мы с ним вместе шли домой из школы, около магазина я снова увидела ту самую женщину… ну эту, которую убили вчера, – Лидию Петрову. Не удержалась тогда от комментария и сказала, что, мол, странная особа какая-то, словно не в себе. На что Паша мне ответил, что эта самая тетя Лида действительно весьма странная. Оказывается, много лет назад она потеряла свою маленькую дочку. Та весной во время паводка пошла гулять к озеру, оступилась, провалилась и утонула. Нашли ее потом через несколько дней. Вот бедная мать с того момента и стала другой, словно рехнулась на почве такого горя. А чем дальше, тем хуже… Люди, знавшие ее, снисходительно к ней относились, с пониманием, но потом стали сторониться. Говорят, невыносимая она стала, порой не совсем адекватная. Я помню, Пашка мне тогда рассказал, что она ночью со свечкой по улице ходит, и вроде как кто-то видел, что она в потемках шла со стороны кладбища… Понимаешь, к чему я клоню? – Ирина наконец сняла турку с плиты и начала разливать ароматный напиток по чашкам.

– Понимаю, – пробурчала я, осознав, что окончательно проснулась. А запах свежесваренного любимого кофе полностью вернул меня в действительность. – А откуда твой коллега Паша это знает? Он был знаком с этой… тетей Лидой?

– Вот я к этому и веду. – Ирина поставила чашки на стол. – Матушка Паши была хорошо знакома с этой женщиной, вроде как дружили с юности, но потом перестали. Представляешь, я все это с самого утра вспомнила, как только проснулась. Вот что значит свежая голова с утра, не то что вчера – мозги закипали от всего происходящего. Так вот… Я уже позвонила Паше, сказала, что у нас в поселке детектив, которому надо с ним поговорить. Он очень заинтересовался и сказал, что ждет тебя с нетерпением. Правильно я все сделала?

– Ирина, ты молодец, все сделала правильно. Я обязательно встречусь с этим Павлом. А кофе у тебя великолепный. – Я сделала глоток обжигающего ароматного напитка и зажмурилась от удовольствия.

– Кушай сырники и бери бутерброды с колбаской. – Хозяйка указала мне на румяные сырники и бутерброды, размещенные на больших тарелках.

– Ты уже успела сырников нажарить? – удивленно спросила я.

– Делов-то! – махнула она рукой. – Это я еще не рано встала, позволила себе лишних пару часов поспать. Когда у тебя муж и ребенок, это привычное дело – проснуться рано утром и идти готовить завтрак для всей семьи.

Через некоторое время я обратилась к ней с вопросом:

– Ирина, расскажи, как мне найти вашего участкового?

– Ивана Сергеевича?.. У меня даже нет его номера телефона, у мужа был. Но я знаю, где он живет. Также ты можешь его застать в здании нашей местной администрации. Сельсовет – как раньше говорили. Это двухэтажное небольшое здание из белого кирпича, сразу за магазином. А если точнее, между нашим главным магазином и церковью. Там у него кабинет, и он часто там зависает, но, бывает, в город отлучается по служебным делам. Татьян, если хочешь, я составлю тебе компанию, все покажу и расскажу…

– Спасибо. Думаю, участкового я найду сама, и с него я начну, пожалуй, в первую очередь. А вот с вашим сельским учителем Павлом я пообщаюсь позже, и ты мне покажешь, как его найти.

– Договорились.

После завтрака, не тратя время, я собралась и вышла из дома. Ирина мне подробно объяснила, как дойти до центра и также, по какому адресу проживал участковый Иван Сергеевич Полозов, на тот случай, если не застану его в рабочем кабинете. В крайнем случае в здании сельской администрации я всегда могу узнать номер его мобильного и связаться с ним для встречи.

Когда я выходила из дома, моя распрекрасная подруга Ленка еще спала. Ну пусть отдыхает – все-таки у человека мини-отпуск, каникулы…

Мне повезло – участкового Ивана Сергеевича Полозова я застала в его рабочем кабинете, что располагался на первом этаже, в самом конце левого коридора, здания сельской администрации. Как я успела заметить, тут также имелись аптека, банкомат «Сбера» и даже пункт выдачи известных маркетплейсов.

– Частный сыщик! Да еще из Тарасова! Только этого мне не хватало… – Участковый потер свои виски и уставился на меня своим уставшим взглядом.

– Вот как раз этого, как я понимаю, вам и не хватало, – парировала я и мило улыбнулась.

– Ну что ж… присаживайтесь. – Мне указали на стул с потрепанной обивкой, стоящий напротив стола. – И рассказывайте, что вас привело в наши богом забытые Сельцы? Да еще и из Тарасова.

Участковый – лет пятидесяти, плотный, невысокий, с намечающейся лысиной на круглой голове, с усталым взглядом и осунувшимся лицом. Мне с этим человеком нужно было полное сотрудничество и содействие, поэтому я, ничего не утаивая, рассказала ему о цели моего визита в Сельцы. Все, с самого начала.

– Вот, значит, как… – задумчиво промычал он и почесал свою лысую макушку. – Ну что ж… Не вижу смысла чинить вам какие-то препятствия в вашем частном расследовании, особенно если у вас есть заказчик и, как вы говорите, вам могут дать хорошие рекомендации коллеги из Тарасова. А в данной ситуации, как говорится, все средства хороши.

– Я рада, что вы меня поняли, – улыбнулась я. – Поэтому я с вашей стороны рассчитываю на полное сотрудничество. Думаю, вы понимаете, что меня интересует.

– Информация. – Он воздел указательный палец кверху. – В нашем деле это важный аспект. Главное, правильно обработать эту информацию в своей голове и выстроить нужные версии. Те версии, которые дадут результат!

Он в очередной раз посмотрел на меня взглядом, в котором угадывались нотки сомнения, и продолжил:

– Ладно… раз говоришь, опыт большой, то дерзай, детектив. Ты мне все-таки телефончик дай, я позвоню в Тарасов и наведу о тебе справки. А так… будем работать все вместе! Все!

Я это истолковала по-своему: работать будете вы, а я буду делать вид, что чем-то занимаюсь, а вы потом преподнесете мне преступника на блюдечке с золотой каемкой. И, судя по всему, оказалась права.

– Вы, сыщики, те еще жуки, особенно молодые, хватка у вас хорошая, железная, а если еще и с опытом… А я вижу, ты деваха сообразительная, со стальной хваткой, нутром чую. Не против, что я вот так по-свойски к тебе… мы тут люди простые.

«Деваха сообразительная». Это резануло мне слух, но будем считать это сельским комплиментом.

– Все в порядке, Иван Сергеевич, ко мне можно на «ты» и просто Татьяна.

– Вот и отлично! Значит, так, Татьяна, рой, ищи, копай носом землю, делай что хочешь, только найди мне этого мерзавца! Этого маньяка чертова! Если возникнут какие терки с операми из города, сразу звони мне.

– Договорились. Иван Сергеевич, вы сказали – маньяк. Есть основания полагать, что в поселке орудует маньяк?

– Я не знаю, что думать. – Он схватился за голову. – Но кто-то явно сошел с ума! Не вижу никаких мотивов. Тут явно действует какой-то псих.

– Смею предположить, что уже было убийство, – стала я подходить к нужной теме. – Расскажите мне, сколько женщин у вас было убито? Две?

– А ты зря время не теряла. – В глазах собеседника промелькнула искра уважения. – Да, убили двух женщин. И почерк у убийцы одинаковый. Вот только как во все это дерьмо затесался Борька Лиходеев, ума не приложу? Тоже мне, шутники хреновы! Сидели бы спокойно у своего озера, общались, жарили шашлык, плясали, так нет же… Идти ночью на кладбище! А эта дура… как ее там… ко мне в палисадник залазила, чтобы сделать фото… Ох! Ладно… А что мы имеем в итоге: три трупа!

– Давайте начнем с женщин. Расскажите мне про первую жертву.

– Серафима Эдуардовна Кожухина, шестьдесят четыре года, наша местная Кассандра. – Полозов криво усмехнулся. – Что-то там гадала, лечила-чинила, завораживала, заговаривала… бред, в общем. Ну, каждый зарабатывает как может. К ней даже из Москвы приезжали клиенты, не то что из Рязани. Неделю назад была обнаружена мертвой за поселком, сразу за дорогой, где лесничество. Обнаружил ее наш местный охотник Макар Саков. Женщина была задушена. Явное убийство.

– Каковы результаты экспертизы и отчет осмотра места преступления? – спросила я. – След ДНК преступника не выявлен? Следы насилия не отмечены?

Иван Сергеевич активировал свой ноутбук, поклацал по клавишам, нашел то, что было нужно, и ответил:

– Личные вещи потерпевшей достали из кармана ее спортивных штанов. Ключи и мобильный, который был включен и в рабочем состоянии. Нападавший ничего не взял. Следов сексуального насилия не выявлено. Жертва была оглушена тупым тяжелым предметом по голове сзади, а потом задушена. Причина смерти – механическая асфиксия.

Полозов сделал паузу, а я тут же уточнила:

– Чем была задушена женщина?

– Вот я к этому и веду… Так-с, на голове не рана, крупная шишка. Признаков черепно-мозговой травмы нет. Ее просто сначала оглушили сзади тяжелым тупым предметом. И она упала. Так-так… палки для скандинавской ходьбы. Они валялись рядом. Жертва любила частые вылазки в лес, делала прогулки с этими самыми палками, грибы собирала… В общем, лежащей на земле ей захлестнули горло веревкой. Скорее всего, на один конец убийца наступил ногой, за второй затянул. Задушил быстро. Обычная веревка-удавка валялась рядом с жертвой. Проверили на образцы ДНК, ничего. – Полозов вздохнул. – В перчатках он, гад, орудовал.

Я терпеливо молчала, ожидая, что мне еще интересного поведает участковый. И не ошиблась.

– А теперь самое интересное! – воскликнул он. – Не зря я сказал, что это псих, маньяк. На теле убитой была обнаружена карта.

– Карта?

– Да. Но это не совсем обычная карта. Как мне сказали, это карта Таро. Как тут написано: карта Таро, означающая некую Верховную жрицу.

– У вас есть фотография этой карты? Можно взглянуть?

– Да, сейчас… Вот, смотри.

Я привстала и наклонилась над ноутбуком. На экране я увидела изображение: на серо-синем фоне трех камней, похожих на звериные клыки, молодая девушка в темном платье водит палкой в большом котле, а другой рукой бросает какой-то зелье в это варево. В свое время я увлекалась картами Таро, но уже многое подзабыла. Да, карта означала Верховную жрицу из «Таро Зеленой ведьмы». На этом все мои познания закончились.

– Очень интересно, – задумчиво протянула я. – Получается, убийца оставил некое послание.

– Да гори он в аду со своим посланием! – Полозов резко развернул к себе ноутбук, а лицо его из розового стало пунцовым. – Казалось, все очевидно – местная колдунья, кому-то, возможно, насолила или что-то не так наколдовала, и ее пришили. И бросили на тело соответствующую карту, мол, вот получи, ведьма!

– И что, по первому убийству у следствия не было никаких подвижек? – поинтересовалась я.

– Ну как… – Иван Сергеевич нервно передернул плечами. – Отирались тут три дня, опрашивали, вынюхивали. Склонились к версии, что это кто-то из ее недовольных клиентов, видимо псих какой-то попался. Или, наоборот, тот, кого она… ну, порчу там навела или что-то еще. – Он раздраженно махнул рукой. – В общем, проверяют эту версию, собирают информацию о ее посетителях, ведут с ними беседы. Но, по ходу, без толку. К концу недели мне сообщили, что, скорее всего, глухарь. Вот так вот!

– Кто из родных-близких остался у убитой? В первую очередь меня интересуют те, кто живет тут, в Сельцах.

– Дочь у нее тут обитает. Варвара Кожухина. Ну, как обитает… живет в Рязани, но часто к матери сюда наведывалась, сейчас вроде тут отирается, но точно не знаю… Как я понял, она тоже под подозрением у следствия.

– Хорошо, Иван Сергеевич, теперь давайте перейдем ко второй жертве. Насколько мне известно, это тоже пожилая женщина по имени Лидия Петрова.

– Она самая. Именно вчера ее труп обнаружили около кладбища в районе полудня. А нашли ее две наши местные клуши, которые решили прогуляться на кладбище…

– Убийство идентично первому, – перебила я, и это было скорее утверждение, нежели вопрос.

– Да-а, – обреченно выдавил из себя Иван Сергеевич и снова приложил пальцы к вискам. – Петрова Лидия Николаевна, шестьдесят шесть лет, тоже местная жительница. Была убита похожим способом: сначала ее треснули по голове, скорее всего камнем, а потом задушили.

– Веревка-удавка тоже валялась рядом с телом?

– На этот раз нет. И характер следов говорил о том, что задушили ее чем-то похожим на ремень. И также…

– Только не говорите мне, что на ее теле тоже была карта Таро?

– Именно. – Участковый поджал губы и с тоской в глазах посмотрел на меня.

– Так-так… И что же за карта была на этот раз?

Он снова уставился в свой ноутбук, прищурился и развернул экран ко мне.

– Вот, смотри. В этот раз вот такая. Некий «Шут».

Действительно, моим глазам предстала желтая карта Таро, если мне не изменяет память – из Старших арканов. Внизу была надпись: «Тhe fool». Что переводилось на русский как «шут» или «дурак».

«Дурак…»

– Подождите… – задумчиво протянула я. – Иван Сергеевич, со слов некоторых местных жителей, убитая Лидия Петрова была… как бы так мягко сказать, немного странной особой. Вы что-нибудь можете про нее рассказать?

– Да что я могу про нее рассказать! Я с ней не общался, да и видел ее, может, несколько раз, но внимания на нее не обращал. Мало, что ли, у нас женщин такого возраста в поселке-то, а сам поселок немаленький, население более трех тысяч. Откуда я знаю, странная она была или нет. На мой взгляд, любая женщина после шестидесяти становится немного странной.

Я поняла, что подробную информацию об этой женщине мне не получить от горе-участкового, поэтому решила перейти к третьей жертве – Борису Лиходееву, чье убийство мне заказали раскрыть. И именно он интересовал меня больше всего.

– Ну а теперь главная причина моего частного расследования – Борис Лиходеев. Кто обнаружил тело, мне известно. Какие есть сведения у вас? Результаты экспертизы еще не пришли?

– Пришли сегодня утром. Опергруппа, как я понимаю, тоже уже здесь, но чую, покопошатся они тут и сдадут дело в архив. Хотя три убийства – это вам не шутки, наверно, работать будут серьезно. Ладно… Что тут у нас: Лиходеев Борис Александрович, тридцать три года, холост, плотник…

– Это мне известно, – перебила я. – Меня интересует экспертиза осмотра тела.

– Да все то же самое! Кроме карты.

– То есть никакой карты Таро на его теле обнаружено не было?

– Не было. Но способ убийства идентичный: удар по голове сзади, потом удушение. Задушен своим собственным ремнем, который убийца стянул с его штанов. Ремень валялся рядом. На месте преступления обнаружены следы волочения тела. То есть его, скорее всего, стукнули по голове на главной тропинке возле часовенки. Возможно, там же и задушили, а потом тело оттащили на могилу его матери и там оставили в той позе, в которой его и обнаружили.

– Не удалось установить, чья смерть была раньше?

– До минуты время смерти определить невозможно. Есть погрешность примерно в полчаса, поэтому, кого убили первым, сказать сложно. Их убили практически одновременно, в интервале, как я озвучил уже, максимум в полчаса. Вот тут так и написано у обоих жертв: «смерть, предположительно, наступила в интервале с часа ночи до половины второго ночи…» число, месяц…

– И какие можно выводы сделать из этого? – вслух рассуждала я. – Наш якобы маньяк решил убить свою вторую жертву – то есть пожилую женщину, но по стечению обстоятельств на его пути встретился Борис Лиходеев, и его как свидетеля тоже устранили. Других вариантов у меня пока нет.

– Вот поэтому надо найти, кто убил этих женщин, тогда и найдешь убийцу своего Бориса, – резонно заключил Иван Сергеевич – ну прям «Капитан очевидность».

Еще обсудив некоторые детали с местным участковым, я решила, что для начала узнала достаточно. Вся необходимая информация на начальном этапе расследования у меня была на руках. Теперь, не медля ни минуты, начинаем выяснять, вынюхивать, рыть, копать, следить и тому подобное, чтобы добраться до истины в этих загадочных убийствах.

После общения с участковым я созвонилась с Ириной, и мы договорились встретиться в центре на главной улице, около магазина.

– Ну и как тебе наш Иван Сергеевич? – полюбопытствовала Ирина, как только мы увиделись.

– Занимательная личность, – уклончиво ответила я, не вдаваясь в подробности.

– Думаю, ты убедилась, что этот человек вряд ли может раскрыть подобные преступления, учитывая, что он никогда в жизни этим и не занимался. Если у нас тут что-то и случалось, так банальная бытовуха, где все сразу ясно и понятно и искать никого не нужно.

– Вот и пускай сидит в своем кабинете и не мешает моему расследованию. А все, что мне надо было, я узнала, – быстро проговорила я и сменила тему: – Ирина, ты обещала меня отвести к некоему Павлу, твоему коллеге из школы.

– Да-да, мы сейчас к нему и пойдем, я только куплю кое-что в магазине…

Через полчаса мы подходили к уютному деревянному дому с большой терраской, окруженному яблоневым садом, пожелтевшие листья которого привлекали взор. Посреди этого осеннего великолепия располагалась небольшая беседка, куда нас и проводили для общения – погода этому благоволила, было хоть и пасмурно, но довольно тепло и без осадков, как любят говорить синоптики.

– Привет, Пал Саныч, вот наша детектив Татьяна Иванова из Тарасова, про которую я тебе рассказывала. Знакомьтесь, – представила нас Ирина.

– Очень рад знакомству! Надо же, настоящий детектив в нашей деревне, да еще такая красивая девушка. Я Паша. Проходите…

Пал Саныч, или просто Паша, оказался в меру плотным, ростом чуть выше среднего молодым мужчиной, короткостриженым, с округлым добродушным лицом и умными проницательными глазами сельского учителя. Он производил впечатление человека умного и рассудительного. Хотя этот ум, как я уже отметила, был исключительно в глазах. Чем-то этот молодой мужчина напоминал булгаковского кота Бегемота – нет, он не был таким же черным, Павел был шатеном. Рослым, слегка полноватым, с ироничной улыбкой и бархатным голосом. И если я бы и окрестила его «Бегемотом», то имея в виду именно кота, а вовсе не неуклюжее животное, которое можно увидеть в зоопарке.

В его умном взгляде мелькала явная заинтересованность моей персоной – он внимательно рассматривал меня и слегка, как мне показалось, суетился.

– Это, конечно, кошмарно, что случилось в нашем богом забытом поселке. Всю жизнь здесь была тишь и благодать, хотя… По поводу тиши и благодати мы позже поговорим. Думаю, это будет интересно нашему детективу. – Его глаза продолжали с азартом и явным интересом меня рассматривать. – Жаль Бориса, хороший был парень. Я хоть с ним дружбы и не водил, но шапочно знал его и ничего плохого про него сказать не могу. И тут на тебе – убили…

– Павел, я так понимаю, Ирина рассказала вам о цели нашего визита…

– Татьяна, если можно, давай сразу перейдем на «ты» – предложил он, перебив меня.

Я едва заметно улыбнулась и кивнула.

– Хорошо… Паша, Ирина рассказала, что твоя мама была в свое время знакома с Лидией Петровой, которую вчера нашли убитой около ограды кладбища.

Он кивнул.

– Все верно. Ирина не зря это вспомнила. Я уже предупредил свою матушку, она готова к разговору, ответит на все вопросы, на которые сможет. Так что пройдемте в дом, заодно угостим вас пирогами и травяным чаем.

– Паш, я, наверно, побегу, – отозвалась Ирина и взяла свой пакет с нехитрыми покупками. – Вы тут общайтесь, а у меня дома дела. Да и наша подружайка Ленка уже, поди, проснулась, надо ее покормить.

– Ну смотри, а то бы поела вкусных пирогов, – ты ж знаешь, моя мама в этом деле мастер.

– Я знаю, но в другой раз, – улыбнулась Ирина и быстро ретировалась, скрывшись за калиткой сада.

Маму Павла звали Галина Тихоновна. Это была очень приятная улыбчивая женщина, слегка полная, невысокая, со светлыми волосами. После приветствия и знакомства мы расположились на кухне за круглым столом, стоявшем посередине. Мне налили ароматный травяной чай (хотя я бы не отказалась от чашечки кофе) и положили перед самым носом поднос с румяными пирогами.

Конечно, в данный момент я не испытывала сильного чувства голода, но от одного куска пирога не отказалась, да и хозяйку дома надо было уважить. После того как я, закатив глаза, умяла весь кусок и рассыпалась в комплиментах, контакт был полностью установлен. Теперь можно было смело переходить к цели моего визита.

– Да, Лиду Петрову я хорошо знала, – охотно мне рассказывала Галина Тихоновна. – Конечно, с детства я с ней не дружила, ибо переехали мы сюда примерно тридцать лет назад. Как-то случайно познакомились, в церковь вместе ходили по воскресеньям, она меня часто в гости звала, пекуха она тоже была хорошая, обменивались мы с ней, помню, рецептами разных пирогов. А по поводу ее странностей… Раньше я этого не замечала, а потом, видимо с возрастом, эти ее странности стали заметны. Я думаю, это связано с трагедией, которая произошла в ее жизни. Чуть более тридцати лет назад у нее погибла маленькая дочь. Ушла по весне гулять и провалилась в воду около озера. Да, это ужасно, потерять своего ребенка. А у Лиды никого больше не было рядом на тот момент, матерью-одиночкой она была. Говорят, с ума она тогда сходила, волосы на себе рвала, жить не хотела, но все же нашла в себе силы как-то жить дальше. Стала в церковь ходить, даже с одним мужиком из соседнего села роман крутила, но детьми больше так и не обзавелась. – Женщина горестно вздохнула и продолжила: – Да, вот такая нелегкая судьба была у Лиды. Я это к тому, что есть объяснение ее старческого помешательства. Говорят же, с возрастом все обостряется, а уж осенью тем более… Кто-то мне рассказывал, что она начала видеть призрак своей маленькой пятилетней дочери и от этого стала еще более странной. Последнее время с ней мало кто стал общаться, да она и сама не особо этого хотела. Доживала свой век потихоньку в своем грустном, искаженном горем мире. А тут на тебе… Взяли да убили! Какой кошмар!

– Скажите, Галина Тихоновна, а не известны ли вам случаи, что Лида Петрова из-за своих странностей в поведении с кем-то сильно повздорила или кого-то обидела?

– Вряд ли, – не задумываясь ответила Галина Тихоновна. – Хоть она и была со странностями, но оставалась вполне безобидной женщиной. Никакой агрессии за ней не наблюдалось. По крайней мере, я не помню, чтобы подобные разговоры ходили по нашему поселку. А кроме своей улицы, центра и церкви она больше никуда и не ходила. Ну, на кладбище еще любила ходить.

– Как вы считаете, могла ли она посещать кладбище ночью? – решила уточнить я. – Может, кто-то что-то говорил об этом? Или были очевидцы?

– Ой, дорогая Татьяна, да что только не говорят люди в сельской местности. Не надо всех слушать. Болтают что ни попадя… А так, да, ходил слух, что она ночью кладбище посещает, но это не точно.

– Поняла вас, – задумчиво протянула я. – Галина Тихоновна, скажите, а вы знали Серафиму Эдуардовну Кожухину?

Женщина призадумалась, поджав губы.

– Кожухина… Это не наша ли местная ворожея? Она вроде умерла недавно. Ой, подождите…

– Точно, мама, ты же сама буквально несколько дней назад говорила, что Серафима умерла; поговаривают, что убили ее, – вмешался в разговор Павел.

– Да-да… Я тогда не придала этому значения. Ну померла, все умирают рано или поздно, прости господи. Вроде слух шел, что ее убили в лесу, то ли задушили, то ли по голове треснули. Точно-точно, полиция еще тут ходила, шныряла, но потом пропали.

Лицо Павла в этот момент стало сосредоточенным, он сузил свои глаза, явно о чем-то задумавшись, потом обратился ко мне:

– Татьяна, а уж не считаешь ли ты, что эти… убийства как-то связаны между собой? Ведь, как я понял, Кожухину тоже убили?

Я не видела смысла ничего скрывать, поэтому рассказала все как есть.

– Да, в ваших Сельцах произошли три убийства. Убили Кожухину Серафиму Эдуардовну, Петрову Лидию Николаевну и Бориса Лиходеева. И всех убили одинаковым способом – сначала удар по голове сзади, затем удушение, – лаконично ответила я, не вдаваясь в подробности, особенно про карты Таро, которые были обнаружены на трупах убитых женщин.

– Какой ужас! – в сердцах произнесла Галина Тихоновна.

– Ну и дела, – озадаченно ответил ее сын.

– Как я поняла, про Кожухину вы мне ничего рассказать не сможете? – напомнила я свой вопрос.

– Я вообще ее не знал, – ответил Павел. – Да, слышал краем уха, что живет у нас тут якобы колдунья-гадалка. Наверно, в каждом поселке и каждой деревне должна быть такая своя местная колдунья. Но мне эта тема неинтересна, я во все это не особо верю, поэтому я не был знаком с этой женщиной.

– Я тоже не была с ней лично знакома, – в свою очередь ответила мама Павла. – Слышала про нее – да, кто-то даже ее рекомендовал, но я так до нее и не дошла и не познакомилась. Как-то не было в этом нужды. Да, слышала, что к ней из Рязани люди приезжали и даже из Москвы. Клиенты хорошие и состоятельные у нее были, бизнесмены, политики… Но опять же, это все местные разговоры, слухи…

Я заметила, что лицо Павла стало еще более сосредоточенным и задумчивым. Это свидетельствовало о том, что он явно о чем-то размышлял, возможно, что-то вспомнил.

– Паша, ты о чем-то призадумался… – Мама тоже заметила явные перемены на лице сына.

– А-а… Да… Ну как тут не задуматься… – Он выразительно посмотрел на меня.

У меня богатый опыт общения с разными людьми в самых различных ситуациях. Нужно отметить, что с таким опытом становишься отличным психологом, отмечая даже самые мелкие детали в поведении, мимике, взгляде и других невербальных проявлениях.

Поэтому я предположила, что Павел, возможно, что-то хочет мне рассказать, но почему-то не собирается этого делать в присутствии своей мамы.

– Спасибо, что уделили мне время, и за ваши вкусные пироги тоже спасибо, – с улыбкой ответила я, давая понять, что собираюсь откланяться. – Мне нужно было составить примерный психологический портрет Лидии Петровой, и вы мне в этом помогли.

– Ой, что ты, Татьяна, рада была помочь. Ты только это… – добродушная женщина с тревогой посмотрела на меня, – такая молодая, красивая девушка и преступления раскрываешь, убийц ищешь… Будь осторожна, милая…

Я лишь слегка улыбнулась.

– Не переживайте за меня, я не первый год этим занимаюсь. Мне это очень нравится и, поверьте, я всегда очень осторожна, – заверила я хозяйку дома и встала из-за стола.

– Татьяна, пойдем, я тебя провожу, – слегка засуетился Паша и вышел из дома вместе со мной.

Как только мы снова оказались в яблоневом саду, Паша по-свойски взял меня за локоток, а другой рукой указал в сторону беседки.

– Татьяна, прошу тебя еще немного задержаться…

Я без колебаний согласилась. Мы в очередной раз расположились в беседке. Паша продолжал удивленно-восторженно меня рассматривать. И сложно было вот так сразу определить, какие конкретные эмоции выражал этот взгляд. Это была смесь восхищения, удивления, недоверия, заинтересованности и… словно некие чертики плясали в этих умных глазах. Или мне это только показалось?

– Паша, ты мне хочешь что-то рассказать? – спросила я.

– Ах да… – Он словно очнулся от некоего морока.

Что случилось? Интересно, почему я так завораживающе на него действую. Но ответ на этот простой вопрос я узнала уже в ближайшие минуты.

– Татьяна, понимаешь… Я хочу рассказать тебе две вещи, одна совсем не серьезная, но весьма любопытная. Вторая – более серьезная и касается твоего расследования. И мне не хотелось бы все это обсуждать при моей матушке.

– Я внимательно тебя слушаю, – ответила я, слегка заинтригованная.

– Так вот… Вещь первая – ты только не смейся! – она несерьезная, ребяческая, но для меня это имеет немаловажное значение. Понимаешь… еще в юности я увлекался чтением детективов, тогда был бум на подобный жанр. Была у меня одна автор в фаворе, очень уж мне нравились ее детективные истории. И главная героиня у нее была просто бомба – я тогда в юношеском возрасте сразу в нее влюбился. Частный детектив Татьяна Волкова, представляешь! Харизматичная, волевая, сильная, умная – она доводила любое расследование до конца, несмотря ни на какие сложности, с честью выходила победительницей из любых передряг, ловила преступников, негодяев и даже маньяков. И ко всему прочему – тоже блондинка. Я понимаю, это собирательный образ идеального сыщика и все истории, написанные в книгах, – это художественный вымысел, и что в жизни, наверное, такого не бывает. Но тогда я зачитывался похождениями главной героини и в глубине души мечтал, чтобы вот так неожиданно некая девушка-детектив, похожая на мою любимую героиню из книг, появилась передо мной и сказала что-то типа: «Я частный детектив… расследую такое-то дело… мне необходимо с вами поговорить, Павел…» И кто бы мог подумать!

Глаза моего собеседника горели огнем. Через несколько секунд он с вдохновением продолжил:

– Прошло почти двадцать лет, и моя юношеская мечта, можно сказать, сбылась. Частный детектив, красивая харизматичная молодая женщина, светловолосая… И тоже Татьяна – является в мой дом! Ну что за ирония судьбы. Татьяна, ты реально выглядишь так, как я себе представлял мою любимую героиню из книг…

Выслушав его восторженную речь, я скромно улыбнулась.

– Паша, это действительно очень интересный момент. И я бы даже сказала, слегка трогательный. Я, правда, не очень люблю, когда меня с кем-то сравнивают, но я рада, что вызвала у тебя такие эмоции и пробудила в тебе приятные воспоминания из твоей юности. Я, конечно, не книжный герой и наверняка не такая супервумен, как твоя… Татьяна Волкова. Но скажу тебе точно, что жизнь порой подбрасывает сюжеты намного интереснее, чем придуманные, книжные. Это я испытала на своем опыте, и мне кажется, что, когда я перестану заниматься частным сыском, то сяду за написание детективных историй. Мне будет что рассказать этому миру.

– Здорово, – радостно, словно ребенок, отозвался Паша. – Обязательно опиши расследование, которым ты сейчас занимаешься. Уверен, это будет очень интересная история. И не забудь в книге упомянуть про меня.

– Обещаю. – Я рассмеялась.

– А я могу быть твоим помощником. Хочешь? – Вот теперь в его глазах явно мелькали те чертики, которых я тогда засекла мельком.

– Вообще-то я привыкла работать одна. Но если мне понадобится помощник, то я обязательно к тебе обращусь.

– К тому же я сейчас свободен, неделя осенних каникул. Почему бы не занять себя в это время полезным делом – поучаствовать в расследовании с прекрасным детективом. Да и такие нехорошие дела творятся в нашем прекрасном живописным поселке. Непорядок.

– Паша, самое главное – не путайся у меня под ногами, – сразу решила я остудить его пыл. – Расследование должно быть грамотным, без суеты и желательно без лишней шумихи. А там, конечно, как пойдет… На самом деле – это не игрушки, это тебе не детективчики читать, лежа на диване, про крутых девушек в главной роли… – Но тут же, сменив нотки строгости в голосе на более мягкие интонации, ответила: – С другой стороны, как говорят, две головы лучше.

– А четыре глаза вострей видят, – бодро ответил Паша и лукаво улыбнулся.

– А в четыре руки воровать легче, – в тон ему ответила я, вспомнив данное высказывание из какой-то книги.

– А в четыре ноги удирать быстрей, – рассмеялся он.

– А вот тут я готова поспорить, – возразила я. – Поверь, при побеге лучше рассчитывать только на свои ноги и чтобы рядом никто не мешался. Кстати, а бегать ты умеешь? Насколько я помню, ты не учитель физкультуры, – не удержалась я от подкола.

На что Паша лишь рассмеялся.

– Конечно, я далеко не спринтер, но бегать умею. Но надеюсь, этого делать не придется. Так что тему четырех рук и четырех ног отложим в сторону, в силу их непрактического применения. Хотя… рукам можно найти достойное применение, зачем сразу воровать… Но… кхм… – Мне показалось или его пухлые щеки слегка покраснели? – Поэтому оставим две головы и четыре глаза.

– Договорились, – снова улыбнулась я. – Хорошо, Паша, с первой частью нашего разговора ты меня ознакомил. Это было необычно и, я бы даже сказала, приятно. А что насчет второй части? Ты говорил, что это может помочь моему расследованию?

Его лицо из несерьезно-мальчишеского сразу стало сосредоточенным и задумчивым. Теперь я видела перед собой не мальчишку, окунувшегося в свои юные воспоминания, а взрослого осознанного мужчину. Ни дать ни взять – настоящий учитель.

– Не зря я сказал, что могу быть тебе помощником. Считай, что уже начал тебе помогать. Надеюсь, данная информация будет тебе полезна.

Он выдержал многозначительную паузу, внимательно окинул меня своим умным пронизывающим взглядом с пляшущими там чертиками и продолжил:

– А рассказать я вот что хотел… Еще когда мы сидели на кухне, у меня в голове пронесся некий флешбэк. Мама еще спросила меня, о чем, мол, задумался. А я за эту минуту обработал в голове то, что в ней неожиданно вспомнилось, и решил поделиться этим с тобой. Это было несколько лет назад, были летние каникулы, и я выбрался в Рязань, погулять, развеяться, к тому же у меня там друзья хорошие живут. И есть у меня одно небольшое увлечение – я очень люблю петь в караоке. Это моя слабость. Я порой даже в обычные выходные выбираюсь в город, чтобы посетить караоке-клуб. А то тут в нашем поселке… ну, это ладно. Тогда, тем летом, я встретил одного знакомого по имени Никита. Он сам живет в Рязани, часто в Москве бывает по работе, но также часто обитает тут, в Сельцах. У него тут живет тетка, у которой он гостит, наслаждаясь местными красотами. Я его еще с детства помню, но друзьями никогда не были. В общем, встретились, сели за барной стойкой, немного выпили, разговорились… Шел разговор про наши Сельцы, как тут хорошо, и какая природа красивая, и вообще – тишь да благодать. Тогда-то Никита и поведал мне одну историю, слегка развеяв миф о тишине и благодати. Дело в том, что более тридцати лет назад в Сельцах было несколько загадочных убийств. И как ты думаешь, кого убивали? – Он сделал интригующую паузу.

– Кого? – тупо спросила я, желая поскорее узнать суть.

– Пожилых женщин, – многозначительно ответил Паша.

Не заметив никакой реакции на моем лице, он продолжил: