Читать онлайн Затерянные в VR

Затерянные в

VR

Глава 1

Странная комната

Ребята очнулись на полу в чужой комнате. Голова болела. Руки обожжены.

– Где мы? – закричал Сашка. – Мне страшно!

– Надо осмотреться и понять, – решила Аленка.

А Мишка засмеялся и закричал:

– Мы в игре, виртуальной игре! Замыкание проводки перебросило нас сюда. Ух и мощное оборудование нам дали!

Ребята почувствовали резкий металлический запах гари. В висках стучало, голова болела. В глазах двоилось. Потом, как сквозь туман, стало проступать изображение.

Огляделись и увидели серую обшарпанную комнату. Под потолком тускло светила лампочка. И полное незнание, где они, что делать дальше.

– Где мы, что произошло? – спросил Димка.

Алёна захныкала:

– Я не могу встать, тело чужое, непослушное. Руки, мои руки! Кожа на ладонях в красных ожогах. Они ноют и болят.

Сашка сидел и разглядывал обожженные руки. В глазах читался ужас.

И тут Алёна воскликнула:

– Комната! Эксперимент! Напряжение! Замыкание электроцепи. Мы согласились участвовать в испытании новой системы виртуальной реальности. Разработчики обещали полное погружение и невероятные ощущения.

– Погружение и ощущения мы испытали на все сто процентов. Как выбираться отсюда? – Сашка еще раз оглядел комнату.

– На Димкину комнату не похожа, – Аленка встала и попробовала ходить.

Ноги неуверенно ступали по грязному полу.

– Ни компьютеров, ни научного оборудования, – сказал Димка. – Только обшарпанные стены, грязный пол и тусклая лампочка.

– Нас телепортировали в заброшенное место, – сделала вывод девочка.

Мальчишки с трудом поднялись на ноги. Голова кружилась, тело ломило, а руки горели огнем. Алёна старалась не обращать внимания на боль, подошла к единственной старой деревянной двери с облупившейся краской.

Девочка посмотрела на Сашку и увидела страх и неуверенность в его глазах. Она хотела улыбнуться, чтобы подбодрить друга, но вышла кривая ухмылка.

– Будем надеяться на лучшее, – сказала она и открыла дверь.

Там тянулся узкий темный коридор. На обшарпанных стенах она различила черные полосы, а в воздухе витал тот же металлический запах гари. В конце коридора виднелся слабый свет.

Димка, Алёна и Сашка двинулись в неизвестность. Они понятия не имели, что их ждет впереди, но знали одно – им нужно выбраться из этого странного жуткого места. Нужно выяснить, что же на самом деле произошло.

Казалось, что коридор не имел конца. Каждый шаг отдавался гулким эхом. Алёна внимательно ощупывала стену свободной рукой, пыталась найти подсказку, зацепку, что могло бы прояснить положение. Сашка шел следом. Он тяжело дышал, оглядывался. Он думал, что из темноты выскочит виртуальное чудовище.

Свет в конце коридора стал ярче. Сердце Алёны забилось быстрее.

Они дошли до конца коридора и оказались в просторном помещении. Оно напоминало заброшенный склад. Вдоль стен громоздились пыльные штабеля ящиков. В воздухе плавали клочки паутины. Из щелей в полу торчали пучки сухой травы. Свет проникал сквозь высокие заколоченные досками окна.

Алёна огляделась. На противоположной стороне склада виднелась еще одна дверь. К ней вели узкие проходы между ящиками, словно лабиринт.

– Туда, – прошептала она, указав на дверь.

Ребята двигались осторожно, чтобы не задеть ящики. Из сломанных высыпалось содержимое: обрывки ткани, старые книги, сломанные игрушки. Казалось, что здесь собрали хлам всего мира.

Внезапно из-за одного из ящиков выскочила огромная серая крыса с наглыми горящими глазками. Сашка вскрикнул и отпрянул назад. Крыса пробежала мимо них и скрылась в другом проходе.

Алёна постаралась успокоить Сашку и крепко сжала его руку:

– Всё в порядке. Просто крыса. Пошли.

Димка шел молча сзади, постоянно оборачиваясь. Вскоре на пути появилась такая же старая дверь. Димка толкнул ее. Она с трудом поддалась, заскрипела так, что по спине побежали мурашки.

Ребята оказались на площадке перед лестницей. Она вела вниз. Там царила полная темнота. Алёна зажгла фонарик на телефоне и направила луч света в глубину.

Они спустились по узким скользким ступеням. Стены в плесени, в воздухе запах сырости и гнили.

– Куда это ведёт? – прошептал Сашка и посмотрел с опаской вниз.

Димка покачал головой:

– Не знаю. Но нам нужно идти. Назад пути нет.

Они начали спускаться по лестнице. Темнота сгущалась вокруг них.

Спустя какое-то время лестница закончилась. Они оказались в небольшом подвале с каменными холодными стенами. В центре стоял ржавый стол. На нем лежала старая тряпка.

Алёна подошла к столу и сдернула тряпку. Ребята обнаружили потрепанный план этого места.

Димка начал изучать схему. Ребята узнали коридор, склад, лестницу. Они увидели точку их нынешнего местонахождения.

– Выход находится на другом конце схемы. Чтобы добраться до него, нужно успешно пройти лабиринт, – Димка оглядел друзей и решительно произнес. – Мы должны идти и найти комнату с железными шкафами. Мы сюда попали из-за перенапряжения в сети. Мы же толком не знали, что за шкаф притянули ко мне. Я знаю одно, что все получили облучение, нас переместило в другое измерение. Может, параллельное. Но вернуться можно, если найти такой же шкаф с оборудованием и понять, какую цепь замкнуть, чтобы получился разряд и вырваться из виртуальной реальности.

Ребята поняли, что выход где-то в самой глубине жуткого виртуального лабиринта, в месте, обозначенном на плане как «Сердце системы».

Альтернатива – вечное заточение в кошмарной реальности, в сломанной симуляции.

Они снова двинулись в путь. Вернулись к лестнице и поднялись по ней на склад. Алёна старалась запомнить поворот, переход, ориентируясь по плану. Напуганный до смерти Сашка следовал за друзьями по пятам. Он стиснул зубы. И принялся помогать преодолевать завалы из ящиков.

Первая комната, в которую они попали, оказалась чем-то вроде старой котельной. Огромные котлы, покрытые ржавчиной и слоями окаменелой грязи, возвышались вдоль стен. Откуда-то сверху доносился звук капающей воды, а в воздухе витал тяжелый запах мазута. Алёна сверилась с планом и поняла, что им нужно пересечь котельную и найти проход в следующий коридор.

Но не успели они сделать нескольких шагов, как услышали скрежет металла, словно кто-то волочил по полу что-то огромное и металлическое. Они замерли, прислушались. Звук приближался.

Алёна с Димкой быстро затащили Сашку за один из котлов, прижались к холодной мокрой стене, затаили дыхание. Из-за угла появился огромный ржавый механизм с торчащими проводами и вращающимися шестернями. Он двигался по котельной. Сторож патрулировал территорию.

– Что это за машина-охранник, она защищает территорию от непрошенных гостей? – робко спросил Сашка.

Механизм прошел мимо них. Он гремел и высекал искры. Ребята дождавшись, пока он скроется из виду. Осторожно вышли из укрытия и побежали к противоположной стороне котельной. Там по плану должен находиться проход.

Они нашли его за одним из котлов. Ребята с трудом протиснулись в узкую темную щель в стене и оказались в новом более узком и мрачном коридоре.

– Мамочки! – завопил Сашка, – зачем я связался с этой игрой. Сидел бы дома, лопал конфеты. Я боюсь замкнутых пространств, у меня клау..фобия.

– Закрой глаза, держись за меня, – сказал Дима. – Представляй солнечный луг.

Этот коридор вел опять вниз.

– Виртуальная реальность становится более плотной и враждебной, – сказала Алена.

– Мне кажется или на самом деле стены сужаются? – спросил Дима. – Воздух тяжелеет.

Сашка опять заныл, но Дима крепко сжал руку друга:

– Не паниковать. Паника – наш лютый враг.

– Выключите фонарики, я хочу открыть глаза, не хочу увидеть эти склизкие стены, – заныл Сашка. – Мои глаза привыкли к темноте.

Дима с Аленой выключили свет и оказались в кромешной темноте.

– Я вижу узкую полоску света под потолком. Она ровная, идите за мной, – обрадовался Сашка.

Ребята подошли к стене, откуда тянуло свежим воздухом.

– Нам нужен нож, – скомандовала Аленка.

Но в кармане современных школьников, как назло, не оказалось ни одного ножа. Зато обнаружились наушники, жвачки, телефон и даже старая помятая шоколадка.

– Может, хоть что-то из этого сгодится? – спросил Сашка, почесывая затылок.

Шоколадкой стену ковырять будешь? – фыркнула Аленка. – Ладно, попробуем обойтись тем, что есть. Сашка, посвети телефоном, посмотрим, что там за щель.

Под слабым светом телефона они увидели, что полоска света идет вдоль старого потрескавшегося потолочного плинтуса. Он немного отходил от стены.

– Кажется, он держится на честном слове, – прошептал Сашка. – Может, попробовать его отодрать?

– Только аккуратно, чтобы все не обвалилось нам на голову, – предупредила Аленка.

Димка принялся осторожно расшатывать плинтус. Тот скрипел и стонал, но держался.

– Давай вместе, – предложила Аленка и присоединилась к Димке.

С большим трудом им удалось оторвать небольшой кусок плинтуса. За ним открылась узкая щель, за которой виднелась полоска света.

– Ну что, лезем? – спросил Сашка, сглотнув слюну.

– А куда деваться? – ответила Аленка.

Они пролезли в щель, но сначала не поняли, где очутились. Они опустились на пол.

– А пол теплый, – удивилась Аленка, – чувствуете?

Мальчишки дотронулись ладонями пола. Руки ощутили тепло.

– Глядите, опять дверь, но такая мрачная, а на ней табличка, – сказала Аленка. —

«Самое интересное приключение».

В деревне

Ребята открыли дверь.

Запах свежескошенной травы защекотал нос. Солнце пробивалось сквозь листву, рисовало причудливые узоры на земле. Дети поняли, что оказались в сельской местности.

Ребята вдалеке увидели красивый дом с резными ставнями. Казалось, он сошел с картинки сказки. Димка бросился к нему. Остальные еле поспевали за другом.

– Бабушкин старый дом! Здесь на полках стоят тома приключений, исторических романов, фантастических саг, – Димка радостно распахнул дверь, хвастаясь.

Димка закричал в открытую в дверь:

– Бабушка, ты дома?

Но никто не ответил. Только записка на столе в кухне: «Полезай на чердак».

Там ребята обнаружили старый сундук. Димка задумался, почесал затылок:

– Я его ни разу не видел. А настоящий ли это дом и деревня? Скорее всего, игра продолжается.

Он откинул крышку сундука. Поверх вещей. Сложенных стопкой лежал пожелтевший лист с планом местности.

– А вот и карта, – Димка печально посмотрел на друзей.

На бумаге они увидели четкие рисунки леса, реки и странную отметку в самом центре.

Сашка схватил желтый листок и принялся рассматривать:

– Я понял! Это карта сокровищ!

Его сердце забилось чаще, а в глазах загорелся азартный огонек.

– Спускаемся, – Аленка потянула мальчишек за рукав. – В комнате удобней общаться.

Не успели они спуститься, как в комнате засветился экран телевизора. Димка услышал знакомый голос:

– Ребятки, послушайте, что скажу.

Дети прильнули к экрану.

Бабушка улыбнулась:

– Много лет назад в лесу местный помещик закопал клад. Многие его пытались найти, но никто не возвращался. То ли умирали, то ли находили и пытались с ним убежать. Но старые люди говорили, что клад не всем в руки дается. Он возвращался в убежище. Вы еще дети с чистыми сердцами, может, вам повезет.

– Надо найти этот клад, – Димка посмотрел на друзей, оценивая их настрой. – Перед дорогой надо перекусить, пойдемте в кухню. Думаю, здесь найдем вкусненькое.

На кухне в центе стоял стол с едой. Три широких блюда неизвестный накрыл полотенцем. Дети сняли полотенца и обнаружили пирожки с разными начинками.

– Сухомятка, – поморщилась Аленка.

И тут, как по команде что-то засвистело. Девочка обернулась и увидела на русской печке электрический чайник:

– Спасибо, создатели. Оперативно работаете.

Димка, как хозяин пригласил друзей за стол:

– Давайте завтракать, а может и обедать. Часов-то нет.

– А это неважно, в телефоне есть, а что толку. Пока не выполним задание, нас не отправят домой, – Сашка дожевал пирожок и принялся складывать оставшиеся в пакет.

– А где ты это взял? – Аленка удивленно посмотрела на него.

– Так подумал, что нужен пакет. А он и оказался под рукой, – Сашка продемонстрировал, как это произошло.

– Отлично, мне нужен школьный рюкзак, – Аленка принялась искать заказанную вещь.

– Смотри, он там лежит, – Димка показал рукой на диван.

– А клад чем мы выкопаем, силой мысли или руками вместо лопаты? – саркастически заметил Сашка.

– Спасибо, друг, лопатой, – засмеялся Димка и стал оглядываться. – Нам бы саперную лопатку с короткой ручкой.

В сенях упал железный предмет. Димка побежал туда и вернулся с заказом:

– Хорошо работают. Так можно просить что угодно.

– Хватит играться, – серьезно сказала Аленка.

Она собрала рюкзак с едой, и ребята отправились в лес. Карта оказалась запутанной, поэтому приходилось ориентироваться на местности.

Лес жил размеренной жизнью. То выскочит из кустов заяц, то пролетит над головой сова. Дима шел, не обращал внимания на трудности. Он решил найти сокровище. «А друзья мне помогут», – думал он.

Через несколько часов они добрались до реки. Переправившись на другой берег, оказались в глуши. Вокруг стояли высокие деревья с непроходимыми зарослями. Алена начала искать отметку на карте. Она ходила кругами, сверялась с компасом, но ничего не находила.

Начало темнеть. Разочарованные ребята почувствовали усталость. Они присели на поваленное дерево передохнуть. И тут взгляд Димы упал на старый пень, покрытый мхом. Там он увидел странную фигуру, как на карте!

Сердце учащенно забилось. Дима начал копать землю вокруг пня. Через несколько минут его лопата наткнулась на что-то твердое. Он отбросил землю и увидел старый деревянный ящик. Он с трудом открыл его и замер от удивления.

В ящике лежали старинные монеты, драгоценные украшения и неизвестные бумаги.

– Ура! Мы нашли сокровища! – Саня запрыгал от радости.

– Мы богачи! —прыгала от восторга Алена.

Вдруг из-за деревьев выскочили двое вооруженных незнакомцев.

– Отдайте ящик! – незнакомей схватился за ящик и потянул на себя.

Димка дернул ящик и упал. Ребята поняли, что попали в беду. Они попытались убежать, но незнакомцы поймали их, отобрали ящик и связали. Испуганные и беспомощные они лежали на земле под раскидистым дубом.

Дима понимал, что должен что-то предпринять. Он начал извиваться и пытаться развязать веревки. Через несколько минут он освободил руки, тихонько встал и побежал в лес.

Незнакомцы бросились в погоню. Мальчишка бежал со всех ног, лавировал между деревьями и кустами. Он слышал, как они кричали ему вслед, но не останавливался. Он знал, что его жизнь в опасности. Вскоре увидел впереди обрыв. Ничего не осталось, как прыгнуть вниз.

Он приземлился на рыхлую почву рядом с небольшой нишей. Он залез внутрь.

Разбойники долго бродили вдоль оврага, но спуститься не решались.

А Алена и Сашка развязали руки и отволокли ящик в кусты, закидали опавшими листьями.

– Надо искать Димку, спасся ли он? – начал паниковать Сашка.

Но Алена размышляла, как взрослая:

– Стоп, Саш! Паника нам не советчик. Они думают, что мы где-то рядом, а это наше преимущество. Нужно их перехитрить, – Алена присела на корточки и стала чертить палочкой на земле. – Смотри, вот овраг, где Димка. А вот, где, скорее всего, бандиты сейчас крутятся. Нам нужно обойти их с фланга и незаметно пробраться к Димке.

– А если они нас увидят? – прошептал Сашка, нервно оглядываясь по сторонам.

– Не увидят, если будем осторожны, – сказала Аленка. – Двигаемся перебежками, используем деревья как укрытие. Никакой паники и лишних разговоров. Ты готов?

Сашка кивнул, хоть и не выглядел очень уверенным. Алена поднялась, выбрала направление. Дети двинулась вперед, пригибаясь к земле. Сашка старался не отставать. Следовал за Аленкой по пятам.

Они пробирались через густой подлесок, цеплялись за ветки и спотыкались о корни деревьев. Каждый шорох, каждый звук заставлял их вздрагивать. Алена шла первой, внимательно осматривала окрестности. Вскоре она остановилась и жестом показала Сашке присесть.

– Вон они, – прошептала она и указала на просвет между деревьями.

Несколько фигур в темной одежде ходили кругами возле того места, где их схватили. Они что-то оживленно обсуждали и размахивали руками.

–Теперь наша очередь, – прошептала Алена. – Обходим их справа и пробираемся к оврагу. Готов?

Сашка снова кивнул. Они медленно и осторожно двинулись в обход бандитов. Ребята старались не шуметь и не попадаться им на глаза. Наконец они миновали опасный участок и оказались возле оврага.

Алена тихонько свистнула. Из оврага тут же выглянула взъерошенная голова Димки.

– Мы здесь! – прошептала Алена. – Вылезай, уходим!

Димка быстро выбрался из оврага.

– Что с сокровищами? – задыхаясь, спросил он.

– В надежном месте. Потом заберем. Нужно уйти отсюда целыми и невредимыми, – Алена не переставала оглядываться.

Они пригнулись и побежали в противоположную от бандитов сторону. Они надеялись, что удастся оторваться от преследования и вернуться в дом бабушки.

Когда дети добрались до дома, увидели, что дверь распахнута. Они тихо проникли внутрь и осмотрели комнаты.

Димка стоял посреди зала и часто-часто втягивал носом воздух.

– Что ты делаешь? – засмеялась Аленка.

– У меня обостряется нюх, когда я голоден. А после страха голод обострился. Пахнет чем-то вкусным, – сказал Димка. – Это пирожки!

– Идем проверим, – Сашка побежал на кухню и увидел на столе большую синюю эмалированную кастрюлю, накрытую холщовым полотенцем.

Он стянул полотенце на стол и ахнул:

– Димка, ты спасен! Тут мясо! А запах, запах закачаешься!

Димон с Аленой вошли на чисто убранную кухню.

Сидя за столом на длинной лавке, они с удовольствием уплетали мясо с квашеной капустой, и даже не подумали, кто приготовил вкуснятину.

– Я думаю, мы должны ночью принести ящик в дом. А потом нас перенесет на другой уровень, помните квесты и уровни нашей игры? – предположил Дима.

Алена нахмурилась:

– Уровень? Это ты серьезно? После всего, что произошло, ты все еще думаешь, что это игра?

Но в голосе Димы звучала уверенность, что ей не захотелось ее гасить.

Сашка согласно кивал, чтобы не показаться глупым.

– Бандиты, погоня, пропажа, теперь еще и какие-то «уровни», – возмутился Санька. – Мой мозг уже отказывается обрабатывать информацию.

– Ладно, – сказала Алена, вздохнув. – Допустим, это так. Допустим, что ящик и есть ключ к следующему этапу. Но как мы его дотащим? Ночь уже скоро, а там бандиты.

Дима загадочно улыбнулся:

– У меня есть план. Нам понадобится немного смелости и старый дедовский велосипед, который стоит в гараже.

Он рассказал им план, который казался вполне логичным.

С наступлением темноты, когда лес погрузился в густую тьму, ребята приступили к выполнению плана. Алена и Сашка пробрались к месту, где лежал спрятанный ящик. Осторожно, чтобы не шуметь, они вытащили его из кустов и перенесли к небольшому оврагу, где их ждал Дима с велосипедом.

Ребята надежно прикрепили ящик к багажнику старого ржавого велосипеда с помощью ремней и веревок. Конструкция получилась довольно шаткой, но другого выхода не было.

– Я поеду первым, – сказал Дима. – Вы идите следом. Если что-то пойдет не так, бегите в разные стороны.

Алена и Сашка кивнули. Дима сел на велосипед и медленно тронулся с места. Алена и Сашка шли следом. Они смотрели по сторонам и напряженно всматривались в темноту.

Они пробирались через лес около часа, когда услышали вдали голоса.

– Бандиты приближаются, – прошептал Сашка.

Дима прибавил скорость. Он старался оторваться от преследования. Но велосипед из-за тяжелого ящика ехал медленно.

– Быстрее, Дима! – крикнула Алена.

Дима изо всех сил крутил педали, но безрезультатно. Расстояние между ними и бандитами сокращалось.

Перед ними возникла речка. Перебраться через неё на велосипеде оказалось невозможно.

– Все, приехали! – обреченно сказала Алена.

Но Дима не сдавался. Он спрыгнул с велосипеда, дернул за ремни, взвалил ящик на плечи и бросился в воду.

– За мной! – крикнул он.

Алена и Сашка долго не раздумывали и кинулись за ним. Холодная вода обожгла кожу, но они не останавливались. Ребята преодолели реку и оказались на другой стороне, где их ждала старая заброшенная лесная дорога.

Дима, задыхаясь, опустил ящик на землю.

– Осталось совсем немного, – сказал он и вытер пот со лба. – До дома рукой подать.

Ребята собрали последние силы, подхватили ящик и двинулись по дороге.

Скоро вдали показался дом. Они внесли ящик и поставили в центре комнаты.

Вдруг стало очень жарко. Воздух наэлектризовался.

– Что сейчас произойдет? – спросил Сашка, дрожащим голосом.

Дима молчал. Он посмотрел на ящик. Затем глубоко вздохнул и сказал:

– Пора переходить на следующий уровень.

И в этот момент комната озарилась ярким светом, раздался треск.

Неведомая сила подняла школьников в воздух и закружила в вихре, как смерч.

Новый уровень

Ребята пришли в себя в незнакомом месте. Вокруг простиралась бескрайняя степь, усеянная причудливыми каменными изваяниями. Они походили на древних стражей. Солнце палило, а горизонт терялся в мареве знойного воздуха. И ни души. Только ветер гулял по выжженной траве. Вдалеке кружили какие-то хищные птицы.

– Где мы? – Сашка огляделся по сторонам. В его глазах читался ужас. Паника стала его постоянным спутником в этих приключениях.

– Не похоже на Подмосковье, – задумалась Алена, разглядывая странную, словно обожженную солнцем землю под ногами.

Она старалась сохранять хладнокровие.

Димка достал компас и стал определять стороны света:

– Где тут восток? Ага, нашел. Идем на восток. Домой!

– А ты уверен, что там дом? – спросил Санька.

– Ага, уверен, – махнул чубом Димон.

– Блажен, кто верует, – съязвила Алена.

И ребята двинулись в поисках укрытия, куда показал Дима.

Степь представляла холмистое пространство.

– Я хочу, чтобы за этим холмом вырос лес, – заныл Саня. – Ноги устали, болят, подкашиваются.

Когда школьники поднялись на очередной холм, увидели лес.

– Как ты и заказывал, Сашка, – сказала Алена. – Иди, исследуй.

В лесу пахло прелой листвой и сырой землёй. Из-за этого стало тяжело дышать. Ребята шли несколько часов. Ноги утопали по щиколотку в мягком мху.

Наконец, Димка скомандовал остановиться на привал. Саша пошел собирать сухие ветки для костра, а Аленка принялась нанизывать хлеб на палочки.

После скудного ужина ребята стали рассказывать истории про лешего, Бабу-ягу, про заплутавших грибников, которых лес больше не отпустил. Но Димка заявил, что все это чушь и что в лесу нечего бояться.

– Глядите, чтобы сказки о нечистой силе нам боком не вышли, – зевнула Алена. – А теперь давайте спать.

Рано утром ребята проснулись от того, что над их головами громко стучал дятел.

– Встаем, встаем, – Алена нехотя поднялась с травы. – Подъем!

Алена это сказала больше для себя, потому что чувствовала ответственность за мальчишек. Она считала, что должна чем-то накормить голодных ребят.

Девочка нашла длинную палку и стала разгребать под деревьями опавшую слежавшуюся листву в поисках грибов. Она знала только лисички и белые грибы. И то только по картинке из «Энциклопедии домашнего хозяйства».

«Но если долго думать и повторять про себя название грибов, то найду, именно их. Сашка загадал лес, и мы пришли в лес. Хорошо, что в этой игре желания исполняются», – думала девочка.

Алена повторяла про себя слова «съедобные грибы». И недалеко от поляны их и обнаружила. Растолкала пацанов и заставила их разжечь костер. Грибы, жаренные на костре, имели необычный вкус.

– Что ж, на безрыбье и рак рыба, так говорит моя мама, – вздохнула Алена. – Так что ешьте, что дают. Перебирать дома будете.

Мальчишки принялись жевать обожженные лисички и белые грибы.

– Когда позавтракаете, закидайте костер землей, – командовала Алена.

– Слушаемся, – засмеялись мальчишки и принялись тушить пламя.

После завтрака ребята двинули через лес. Они увлеченно прокладывали дорогу. Чувствовали себя первооткрывателями. Они бодрились, старались поддерживать друг друга. А над головами и по сторонам слышались странные звуки.

Сашка от страха побледнел и шел бледный, как привидение. А Димке стало жутко интересно. Он старался понять, откуда раздаются страшные звуки. Первые признаки того, что что-то не так, появились довольно быстро. Стрелка компаса начала бешено вращаться, как будто сошла с ума. Птицы замолчали, словно по команде. Солнце скрылось за плотной завесой туч. Лес погрузился в зловещую полутьму.

И вдруг раздался смех. Тонкий, скрипучий, злой смех, который шел прямо из земли. Ребята остановились, как вкопанные. Димка сглотнул слюну и прошептал:

– Что это такое?

Сквозь деревья они увидели высокую корявую странную фигуру с длинными руками и ногами. На голове стояло гнездо из веток и листьев, а глаза горели зеленым огнем.

– Леший, самый настоящий леший, – Алена замерла на месте.

Он посмотрел на детей и захихикал. Смех пробирал до костей. Леший махнул рукой. Вокруг ребят начали твориться странные вещи. Деревья стали гнуться и скрипеть. Земля задрожала под ногами. А из-под земли полезли склизкие корни.

Ребята бросились бежать. Бежали, не разбирая дороги, спотыкались и падали. Леший преследовал, хохотал и посылал вслед корни и ветки. Они чувствовали, как его взгляд прожигает спины.

В какой-то момент Дима потерял друзей из виду. Бежал один в полном отчаянии. Лес казался бесконечным лабиринтом, из которого нет выхода.

Вдруг перед мальчиком возникла маленькая покосившаяся избушка на курьих ножках. Из трубы валил дым. В окне горел тусклый свет. Избушка Бабы-яги. Димка застыл на месте. Он еле устоял, когда Алена и Саша врезались ему в спину.

Ребята переглянулись. Делать нечего. Дима хотел постучать в дверь.

Но она открылась сама собой. Внутри было темно, пахло травами. В углу, у печи, сидела старуха с седыми растрепанными волосами. Нос крючком, глаза злые и пронзительные. Настоящая Баба-яга.

Она посмотрела на детей и усмехнулась:

– Что, молодцы с молодицей, заблудились? Леший ко мне пригнал?

Димка кивнул не в силах вымолвить ни слова.

Она вышла из угла и остановилась напротив детей:

– Ну что ж, раз пришли, заходите. Ты будешь мне печь топить, – она показала на Алену. А ты, – она ткнула корявым пальцем в Дмитрия, – воду носить. А не будете слушаться, в ступе истолку!

Они поняли, что попали в беду. Баба-яга оказалась еще страшнее, чем думали. Она заставляла работать детей с утра до ночи, ругала и била палкой. Кормила отбросами и запирала на ночь в темном чулане.

Ребята тосковали по друзьям, по дому, по нормальной жизни, мечтали выбраться из страшной избушки.

Однажды ночью, когда Баба-яга крепко спала, ребята решили сбежать. Дима тихонько вылез из чулана, взял топор и выбежал на улицу.

Но не успел он сделать и нескольких шагов, как из-под земли выросли корни и схватили его за ноги. Он упал.

Перед ним стоял леший. Он ухмылялся:

– Думал, убежишь? Не тут-то было! Ты теперь мой навеки!

И тут появились Алена и Сашка! Они бросились на лешего с кулаками. Леший отталкивал их, но они не сдавались.

Дима понял, что это хороший шанс. Он схватил топор и со всей силы ударил лешего по голове. Леший закричал и рассыпался в труху.

Баба-яга выскочила из избушки. Увидела, что произошло и пришла в ярость. Она бросилась на детей с кочергой.

Димка бросил в нее горсть соли, а Сашка вылил на нее ведро святой воды, которое каким-то чудом оказалось у его ног.

Баба-яга закричала и начала таять, как лед на солнце. Вскоре от нее осталась маленькая лужица.

Дети освободились и бежали из леса, не оглядываясь.

В горах

Бабу-ягу они больше не вспоминали. Они поняли, что нечистая сила существует. И что лучше с ней не связываться. Потому что самое страшное приключение – это приключение, которое может закончиться смертью.

Когда ребята выбежали из леса, увидели перед собой голубой шар, который расширялся у них на глазах. Он приглашал войти. Делать нечего, надо спасаться. Дети пролезли на ту сторону и очутились в горах.

Слава Богу, что их перенесло на равнину, где паслось стадо коз. Рядом сидел в папахе пастух с длинной палкой-клюкой. Они подошли ближе поздороваться.

– Может, помощь нужна? – спросил Димка, стараясь говорить как можно дружелюбнее.

Пастух окинул ребят взглядом, от которого почему-то стало не по себе. Вроде бы обычный взгляд, но какой-то оценивающий, будто он видел насквозь.

– Чего вам надо? – буркнул он, не вставая. Голос у него был низкий, хриплый, как будто он много курил или просто долго молчал.

– Мы заблудились немного, – попытался Димка объяснить. – Шли тут и вот вышли. Не подскажете, где тут ближайшее жилье?

Пастух усмехнулся, и от этой усмешки всем стало еще неуютнее.

– Заблудились, говорите? В этих горах все блуждают. А жилья тут никакого нет. Только горы и козы.

– Ну, как же нет? Должна же быть какая-то деревня, хоть что-то, – не сдавался Димка.

Пастух помолчал, глядя на ребят. Потом вздохнул и махнул рукой в сторону гор:

– Ладно, так и быть. Проведу вас. Только учтите, путь неблизкий и нелегкий. Идемте.

Он поднялся. Оперся на палку. Козы тут же окружили его, требуя внимания. Он что-то им проворчал на непонятном языке. Они расступились, пропустили детей. Ребята пошли за странным мужчиной, стараясь не отставать. Вокруг простирались величественные неприступные горы. И ребята почувствовали, что оказались в месте, где все не так просто, как кажется на первый взгляд. Они отправились к тропинке.

– Вам предстоит идти строго по узкой тропке, не сворачивая, – прохрипел он, не оборачиваясь.

Тропка вилась серпантином вверх, словно змея, выползающая из-под земли. Камни под ногами осыпались, норовя скинуть в пропасть. Воздух становился разреженным, дышать стало тяжело.

С каждым шагом горы становились выше, небо – ближе. Облака цеплялись за вершины, словно клочья ваты, и казалось, что вот-вот начнется дождь. Ребята шли молча, стараясь не отставать от старика. Его фигура в поношенной папахе и грубом шерстяном плаще казалась частью горного пейзажа, такой же древней и незыблемой.

Солнце пряталось за горы. Тропка становилась круче и опаснее. Временами приходилось карабкаться по отвесным склонам, цепляясь за корни деревьев и выступы скал. Внизу, в долине, виднелись крошечные огоньки – далекие поселения, где люди жили обычной жизнью, не подозревали о том, что происходит здесь, в горах.

Наконец, когда ребята выбились из сил, тропка вывела к небольшой площадке. В центре ее горел костер, вокруг которого сидели несколько человек в темных одеждах. Старик остановился и повернулся к ребятам.

– Пришли, – сказал он. – Дальше вам придется идти одним.

Люди в черных одеждах, как по команде, повернули к ним головы. Они изучающе смотрели на них.

– Здравствуйте, – поздоровались ребята.

Но в ответ прозвучала тишина. Дети стояли, не знали, что им делать. Тишина давила на уши. Стало не по себе. Казалось, что воздух вокруг них сгустился, стал вязким и тяжелым, как патока. Даже потрескивание костра, казавшееся уютным минуту назад, теперь звучало угрожающе.

Наконец, один из сидящих, самый крупный и угрюмый на вид, медленно поднялся. Лицо его ребята не могли разглядеть из-за капюшона, надвинутого на глаза. Но даже так чувствовался его пронзительный недобрый взгляд. Он сделал несколько шагов в их сторону, и тишина вокруг стала звенящей.

– Кто вы? – прозвучал его низкий хриплый могильный голос.

Ребята переглянулись, не зная, что ответить. Они ведь и сами толком не понимали, кто они такие в этом странном месте.

– Мы путешественниками, – неуверенно произнес Саня. – Мы заблудились и ищем дорогу домой.

Человек в черном усмехнулся, и эта усмешка не предвещала ничего хорошего.

– Дорогу домой, говорите? – повторил он, словно пробуя слова на вкус. – Боюсь, дороги назад для вас больше нет.

Дети подошли к краю площадки и посмотрели вниз. Там оказался обрыв.

– А зачем пастух привел нас сюда? Мы должны кому-то помочь, кого-то спасти, чтобы вернуться домой. Помните, как в сказках? – сказала Алена.

– С нами девочка, она боится и вас и высоты, – пробурчал Сашка.

А Аленка, как в подтверждение его слов, захлюпала носом и сквозь слезы проронила:

– Мне страшно, ноги дрожат, домой хочу.

Мужчина в черном смягчился. Он медленно обошел Аленку, рассматривая ее, как какую-то диковинку. Остальные молчали, не вмешивались. От их молчания стало жутко.

– Ладно, – наконец произнес он, – видно, что вы не здешние. Испугались. Не место вам тут. Но, как сказала ваша подруга, просто так никто никуда не возвращается.

Он обернулся к костру и достал из-под плаща небольшой кожаный мешочек. Бросил его одному из сидящих, тот что-то пробормотал и развязал его. Внутри лежали какие-то травы и корни.

Чтобы вернуться, вам нужно выполнить простое, но важное задание.

– Этот мешочек, – он указал на предмет, – нужно отнести в нижнюю деревню. Там сейчас свирепствует болезнь. Отнесите его знахарке. Она знает, что делать.

– И это все? – недоверчиво спросил Дима.

– Да. Но учтите, – голос мужчины снова стал жестким, – если вы потеряете мешочек, или что-то с ним случится, дорога домой для вас закроется навсегда. Идите. Светает скоро.

Он махнул рукой. Указал на тропу, которая вела вниз, в сторону долины. Ребята переглянулись и двинулись в путь. Аленка все еще всхлипывала и крепко держала Сашку за руку. Дима шел впереди. Он внимательно смотрел по сторонам. Они знали, что впереди ждет нелегкое путешествие. Но надежда вернуться домой давала силы идти дальше.

Тропа вилась вниз сквозь камни и колючие кустарники. Но красота этих мест не могла заглушить тревогу, которая поселилась в их сердцах. Они знали, что от них зависит жизнь людей в деревне. И цена ошибки слишком высока.

– Ну вот, все, как положено, – сказала Алена. – Поможем людям и вернемся, вернее перейдем на новый уровень.

Ребята продолжали спускаться. Слева бурлила глубокая река. Ее яростное течение вымывало камни, создавало оглушительный шум. Дима шел первым. Он прокладывал путь по узкой тропке, местами почти исчезающей под осыпью. Сашка держал за руку Алену. Он старался ее подбодрить, рассказывал смешные истории. В его голосе чувствовалась тревога. В руках он сжимал мешочек, драгоценный груз, от которого зависела их судьба.

Спуск оказался нелегким. Ноги скользили по мокрой земле. Ветки царапали руки и лица. Но ребята упорно шли вперед. Они помнили о задании. Время от времени дети останавливались, чтобы передохнуть и полюбоваться открывающимися видами. Горы выглядели прекрасными в дикой неприступной красоте. Но ребята этих красот не замечали.

В какой-то момент тропа стала пологой. Она вывела к небольшому лесу. Деревья здесь росли выше и гуще, чем на вершине. Солнечный свет едва пробивался сквозь листву. Стало прохладно и немного зябко. Алена поежилась и плотнее закуталась в появившуюся куртку.

– Как думаете, долго еще идти? – спросила она, глядя на Сашку.

Скоро должны выйти к деревне, – ответил он, стараясь придать своему голосу уверенность. – Старик говорил, что она недалеко.

Через некоторое время сквозь деревья показались крыши домов. Ребята ускорили шаг и вышли на окраину деревни. Она выглядела удручающе. Повсюду стояли полуразрушенные дома с заколоченными досками окнами. А на улицах не видно ни души. В воздухе витал неприятный запах запустения.

– Пришли, – тихо сказал Дима, оглядываясь по сторонам. – Теперь надо найти знахарку.

Женщина, как и положено в сказках, жила на краю села. Так ей удобнее собирать травы на рассвете и по ночам. Они зашли в дом, дверь, казалось, никогда не закрывалась и вросла в деревянный порог. Вместо двери висела старая грязная занавеска. Раньше на ней изображались цветочки, теперь маячили пугающие грязные пятна. Занавеска противно зашелестела и пропустила ребят внутрь.

В темной комнате пахло травами. В нос ударил резкий терпкий и удушливый запах. В полумраке ребята с трудом разглядели обстановку. Они включили фонарики на телефонах и увидели пучки сушеных трав под потолком. На полках стояли склянки с мутными жидкостями. Повсюду лежали коренья, сушеные грибы и непонятные амулеты. В углу, возле печи, сидела старуха.

Ее лицо покрывали глубокие морщины, среди них выделялись тусклые невидящие глаза. На голове она носила цветастый платок, из-под которого выбивались седые пряди волос. Она что-то бормотала под нос, перебирала в руках четки из неизвестно чьих костей. Казалось, она даже не заметила, что кто-то вошел.

Ребята стояли в нерешительности, не знали, что сказать. Дима откашлялся, нарушил тишину:

– Здравствуйте, – сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно. – Мы принесли вам лекарство.

Старуха медленно подняла голову и уставилась на них пронзительным всезнающим взглядом. Она смотрела на них так, словно видела насквозь. Потом протянула руку, пригласила подойти ближе.

– Покажите, что принесли, – прохрипела она слабым дрожащим голосом.

– Давайте, – она протянула худую руку. – Не нюхали травку?

Дети переглянулись. Но Дима не спешил отдавать мешочек. Он решил выждать время, торговаться, как в сказках. Ведь ему с друзьями надо скорее перебраться на следующий уровень.

– Не имеем такой привычки брать чужое и рассматривать, – возмутился Дима.

– Хорошо, садитесь. Чаю попьем. Гостей у меня мало. Жителей лихорадка косит, а их лечу, – приветливо сказала старуха.

– Дома же заколоченные стоят, – сказала Алена.

Старуха усмехнулась, обнажила беззубый рот:

– Заколоченные? Чтоб не разбрелись болезные, пока хворь не отпустит. Чтобы заразу не несли дальше. Болезнь, как ветер. Где тонко, там и рвется.

Она медленно поднялась и, шаркая ногами, подошла к печи. Достала закопченный чайник и плеснула в него воды из старого ведра. Пока вода закипала, она достала из шкафа три глиняные кружки с отбитыми краями и поставила на стол. Они отлично вписывались в мрачное помещение.

– Попейте, – сказала она, протягивая ребятам кружки. – Пейте, не бойтесь. Травяной. Успокаивает. Силы дает.

Чай оказался горьким и терпким, но каким-то удивительно приятным. Он согревал изнутри и немного рассеивал тревогу.

– Ну что, гости дорогие, зачем пожаловали, неужто только чайку попить? – спросила старуха, прищурив глаза.

Дима выдержал ее взгляд и решительно достал из кармана мешочек с травами:

– Нас послали с этим. Сказали, что здесь болезнь. А вы знаете, что делать. После этого мы сможем выбраться отсюда и вернуться домой.

Старуха взяла мешочек и долго рассматривала его. Поднесла к носу, вдохнула аромат трав. Лицо ее стало серьезным и сосредоточенным.

– Да, – вскоре сказала она. – Это поможет. Но не сразу. Болезнь сильная. Нужно много трудиться.

Она посмотрела на нас оценивающим взглядом.

– Ладно, помогу выбраться, – сказала она. – Но и вы мне помогите. Одной мне с этим не справиться. Готовы ли вы остаться здесь и потрудиться ради спасения людей?

Ребята переглянулись. Алена испуганно посмотрела на Сашку. Дима нахмурился, раздумывая. Решение нелегкое. Остаться в этой умирающей деревне, бороться с болезнью. Они готовы на что угодно, лишь бы поскорее пройти этот уровень. Дима кивнул, затем Сашка. Алена тоже утвердительно мотнула головой.

– Готовы, – твердо сказал Дима, чувствуя, как ответственность давит на плечи. – Мы поможем.

Старуха ожидала этого ответа. На ее лице промелькнула тень удовлетворения. Она встала и, кряхтя, открыла старый сундук, стоявший в углу комнаты. Достала оттуда какие-то склянки, тряпки и инструменты.

– Хорошо, тогда слушайте внимательно, – начала она, раскладывая все на столе. – Первым делом нужно приготовить отвар. Для этого понадобится…

И она начала перечислять ингредиенты, произнося сложные названия трав и кореньев. Дима старался запомнить все, записывая в блокнот, который всегда носил с собой. Сашка помогал старухе, собирал нужные травы и коренья в саду. Алена преодолела страх и пошла с ведром к реке за водой.

Работа оказалась тяжелой и грязной. Они месили глину, варили отвары, растирали травы, помогали старухе ухаживать за больными. Деревенские жители сначала с подозрением относились к чужакам, потом стали им доверять. Они видели, как ребята стараются, как помогают им, как искренне переживают за их здоровье.

Дни и ночи слились в один бесконечный поток работы. Ребята уставали до изнеможения, но не сдавались. Каждый вылеченный житель деревни стал для них маленькой победой, приближающей к заветной цели – возвращению домой.

И вот наступил день, когда болезнь отступила. Последний больной пошел на поправку. В деревне снова зазвучали голоса, дети выбежали на улицы, люди начали возвращаться к обычной жизни. Радовались все жители горного села.

Старуха собрала ребят вокруг себя, сказала:

– Вы сделали все, что могли. Вы спасли деревню. Ваша задача выполнена. Теперь вы можете вернуться домой. Она достала из сундука старый амулет и протянула Диме со словами:

– Возьмите это. Он проведет вас сквозь портал. И помните, добро, которое вы сделали здесь, вернется к вам сторицей.

Ребята попрощались с жителями деревни, поблагодарили старуху и отправились в путь. Они шли молча, их переполняло чувство выполненного долга. Теперь они знали, что такое настоящая помощь, дружба и победа.

Вскоре ребята вышли к площадке на краю обрыва, где когда-то встретили пастуха. На этот раз там никто не сидел и не пасся. Только легкий ветерок шевелил траву, и солнце ласково грело лица. Дима достал амулет, и в тот же миг перед ними открылся портал. Яркий свет ослепил их на мгновение. Дети взялись за руки и шагнули в неизвестность. Новый уровень ждал их.

Страшные великаны

Дима осмотрел окрестности. Ткнул пальцем в сторону одного из каменных изваяний:

– Поздравляю, мы на новом уровне. Посмотрите на эту штуку! Она похожа на компас. Или на то, что должно указывать направление.

Ребята подошли к статуе. На её поверхности имелись выгравированные странные символы, напоминающие руны. В центре они увидели небольшую выемку, в которой чего-то не хватало.

– А это что? – Сашка поднял с земли небольшой осколок камня. Он идеально подходил по форме к выемке.

Дима осторожно поместил осколок в нужное место. В тот же миг изваяние засветилось мягким голубым светом. Один из каменных стражей поднял руку, указал направление.

–Туда! – воскликнул Дима. – Похоже, это наш следующий пункт назначения.

Ребята снова двинулись в путь по бескрайней степи навстречу неизвестности.

– Так, а кого здесь надо спасать или найти? Мне это напоминает русские былины и сказки. И все-таки, куда мы попали? – не унимался Сашка.

Алена пожала плечами:

– Откуда мне знать? Мы же только прибыли. Но раз уж мы здесь, надо что-то делать, а не стоять столбом. Надо разобраться, что это за место и почему нас сюда занесло.

Они шли уже несколько часов. Солнце палило так, что Сашка, привыкший к комфорту городской жизни, едва переставлял ноги. Оптимистично настроенный Дима подбадривал остальных. Алена же молча осматривала окрестности. Девочка старалась не упустить ни одной детали.

Вдалеке показалась небольшая роща. Ребята обрадовались и прибавили шаг. Невысокие деревья давали долгожданную тень. Под одним из них они обнаружили небольшой родник.

– Вода! – воскликнул Сашка и бросился к источнику. Он жадно пил, не слушал предостережения Алены.

– Осторожно, кто знает, что это за вода, – говорила она. Но Сашка не слушал.

Ребята утолили жажду и решили передохнуть. Дима достал из рюкзака остатки еды и придирчиво их осмотрел:

– Кусочки мяса завялились, а пирожками можно гвозди забивать.

Но есть сильно хотелось. Они разделили еду поровну и принялись грызть и жевать.

– Знаете, что я думаю? – спросил Дима. – Мне кажется, это как-то связано с тем ящиком. Помните, как в играх? Нашел артефакт – перешел на новый уровень.

–Ты все еще про уровни? – удивленно спросила Алена. – Дима, это не игра, это реальность.

– А кто сказал, что реальность не может быть похожа на игру? – возразил Дима. – В любом случае, я уверен, что ящик – ключ к разгадке.

Сашка дожевал пирожок и робко спросил:

– А что, если мы должны кого-то спасти? Ну, как в былинах богатыри спасают царевну от Кощея Бессмертного.

Алена усмехнулась:

– Может быть. Но пока что нам самим нужно спасаться от жары и голода. Запасы съели.

Вдалеке раздался странный звук. Он напоминал то ли вой, то ли рычание. Ребята насторожились.

– Что это? – прошептал Сашка, хватаясь за рукав Алены.

– Не знаю, – ответила она. – Но мне это не нравится.

На этот раз звук повторился, но ближе. Алена выглянула из-под деревьев и увидела, как к ним приближается группа странных существ. Они походили на людей, но выглядели гораздо выше и сильнее. Их тела покрывала густая шерсть. В руках они держали дубины.

– Бежим! – крикнула Алена.

И ребята бросились бежать, не зная куда, подальше от жутких существ. Но лохматые двуногие оказались быстрее. Они настигали детей.

Алена споткнулась и упала. Сашка попытался ей помочь, но существа оказались рядом. Они окружили ребят, злобно рыча.

– Ну что, богатыри, – прохрипел один из существ, – попались?

Существа схватили ребят и потащили в степь. Дети сопротивлялись, как могли. Но разве они могли вырваться из сильных цепких лап мохнатых чудовищ. Они поняли, что оказались в плену.

– Куда они нас ведут? – спросил Сашка, со страхом глядя на похитителей.

– Не знаю, – ответила Алена. – Но я уверена, что ничего хорошего нас не ждет.

Их привели в пещеру, расположенную в скале. Школьники оказались в темной сырой пещере. Здесь уже находились другие пленники – люди, одетые в лохмотья. Они с надеждой смотрели на ребят.

– Кто вы? – спросил один из пленников.

– Мы путешественники, – ответил Дима. – Мы случайно попали сюда.

– Случайно? – усмехнулся пленник. – Здесь все случайно. Никто не попадает сюда просто так.

– А что это за место? – спросила Алена.

– Место это проклято, – ответил пленник. – Здесь правит лохматый йети. Он похищает людей и превращает их в рабов.

– Йети? Рабы? – Сашка пришел в ужас. – Что же нам делать?

– Ждать, – ответил пленник. – Ждать и надеяться на чудо.

– Пленник, как тебя звать? Как вас похитили великаны? Чего они хотят? – вопросы от ребят посыпались градом.

Пленник не мог ничего объяснить.

– Меня спящего связали и приковали в этой пещере. Вы радуйтесь, что без цепей, – пленник указал на руки и ноги.

– И как же хочется верить, что все это только фантазия, – Дима огляделся и закрыл глаза. Он представил себя и ребят на лугу около деревенского дома под ярким солнцем. Но фокус не удался. «Значит, нужно пройти испытание пленом», – подумал он.

Пленник, изможденный и испуганный, бессмысленно мотал головой, силясь хоть что-то вспомнить. Но Димка понимал, что в голове у того сидел страх неизвестности. Даже ребятам сны приходили необычные. Они не помогали понять, как здесь оказались. После таких снов ребята просыпались с липким страхом. А великанские фигуры с лохматой шерстью мелькали перед глазами, напоминали кошмар.

– Ладно, ладно, дайте ему воды, – раздался спокойный голос, пробившийся сквозь шум. – Видно же, что человек в шоке.

Кто-то протянул пленнику глиняную кружку. Холодная вода немного привела пленника в чувство. Он жадно выпил все до дна, чувствуя, как влага возвращает силы.

– Меня зовут Мирослав, – прошептал он, с трудом разлепляя пересохшие губы. – Помню, как заснул в лесу, а потом очнулся здесь.

Мирослав замолчал, погружаясь в воспоминания:

– Я помню ночной лес, лунный свет, пробивающийся сквозь ветви деревьев, тихий шелест листвы. Прилег отдохнуть под старым дубом и провалился в сон. А дальше – темнота и обрывки кошмарных видений.

– А потом, что потом? – прошептал Санька.

– Они что-то бормотали на своем, – продолжил Мирослав, запинаясь. – Я не понимал их язык. Просто связали меня и притащили сюда.

– И ты говоришь, что прикован? – спросил тот же спокойный голос. – Но ведь на тебе нет цепей.

Мирослав огляделся. Действительно, на руках и ногах не оказалось никаких следов от цепей. Лишь грубая веревка стягивала запястья. Она соединяла его с каменной стеной пещеры.

– Может, это и к лучшему, – пробормотал он. – Хоть какая-то свобода. Но все равно. Что им от меня нужно?

– Этого мы пока не знаем, – ответил спокойный голос. – Но мы поможем тебе выбраться. Не волнуйся. Мы давно уже ведем борьбу с этими лохматыми уродами. И, судя по всему, ты – не первая их жертва.

В пещере повисла тишина. Мирослав с надеждой посмотрел на спасителей. Невысокие коренастые люди, одетые в грубую кожаную одежду, с оружием в руках – они казались ему настоящими героями.

– Как вас зовут? – спросил он, стараясь скрыть дрожь в голосе.

– Меня зовут Ратибор, – ответил человек со спокойным голосом. – А это моя дружина. Мы охотники. И мы не оставим тебя в беде. Сейчас главное отдохнуть и набраться сил. А завтра придумаем, как выбраться из этой проклятой пещеры. Великаны – ребята осторожные, но они обычно спят крепко. Может, повезет освободиться.

– А мы в какой век или год попали? Такое имя носили русские богатыри или витязи. Они защищали древнюю Русь от кочевников и врагов, следили, чтобы никто не грабил караваны с заморскими продуктами, – спросил Дима.

– Ты ему еще весь параграф перескажи, как на уроке, – захихикал Сашка.

Димка внимательно посмотрел на друга. «Что это с ним, в своем ли он уме? То ныл всю дорогу, а теперь еще и хихикает», – подумал он.

Ратибор усмехнулся, поглаживая густую рыжую бороду:

– Что до века, скажу так, летоисчисление тут иное. Годы не считаем, живем по сезонам и событиям. А насчет богатырей. Да, были тут когда-то витязи славные. Может, и меня так кто-то назовет когда-нибудь, если повезет. Но пока мы тут, скорее охотники, чем герои. Караваны, правда, не грабим. Просто стараемся, чтобы эти мохнатые чудища слишком не наглели.

Он обвел взглядом пещеру, в которой царил полумрак, освещаемый лишь факелами, воткнутыми в стены. Запах сырой земли и диких зверей въелся в камень.

– Эта пещера одна из многих, в которых прячутся великаны. Они нападают на наши поселения, воруют скот, а иногда и людей. Мы пытаемся им противостоять, но они сильны и многочисленны, – поддержал товарища мужчина сурового вида с черной окладистой бородой.

Ратибор вздохнул:

– Раньше их было меньше. А теперь что-то расплодились. Или их кто-то натравливает. Это нам и предстоит выяснить. Но это уже завтра. А сейчас отдыхайте. Завтра нам предстоит непростой день.

Ратибор кивнул одному из своих людей, и тот протянул Мирославу кусок вяленого мяса и еще одну кружку воды.

– Ешь, спи. Завтра поможешь нам. Чем больше нас, тем больше шансов выбраться отсюда живыми. Да и юноши вон, тоже помощь не лишняя, – продолжил Ратибор и подмигнул Димке и Сашке.

Ребята сидели молча, переваривая услышанное. Впереди их ждал опасный уровень. Но одно они знали точно, что не бросят Мирослава и Ратибора в беде. Ведь именно так поступают настоящие богатыри. Или хорошие игроки.

Битва

Ночь в пещере прошла тревожно. Из глубины пещеры доносились странные звуки, которые не давали уснуть. Пленников держали в напряжении шорохи, вздохи и приглушенное ворчание. Дима несколько раз просыпался от кошмаров, в которых он сражался с огромными лохматыми великанами.

Утром, когда первые лучи солнца проникли в пещеру, Ратибор разбудил всех.

– Пора! – скомандовал он. – Сегодня мы выбираемся отсюда.

– Ратибор, командуй. Что нам делать? Как помочь? – предложил Дима.

Ратибор окинул всех взглядом. В глазах горел решительный огонь. Даже усталость и бессонные ночи не могли потушить его.

– Слушайте внимательно. План такой: я с двумя воинами пойду первым, проверю тропу. Мирославу нужно оружие. Сашка, ты ему меч подашь. Дима, ты пойдешь с ним, прикроешь спину. Если что-то выскочит, не зевайте. Остальные тихо и осторожно идут за нами. Если что не так, отступаем к пещере. В ней обороняться легче. Поняли?

Пленники кивнули. Мирослав, хоть и выглядел немного потерянным, принял меч из рук Сашки. Клинок показался тяжелым и неудобным, но он крепко сжал рукоять. Он почувствовал, как по венам разливается адреналин. Дима встал рядом с ним, держа наготове нож.

Ратибор отдал последние распоряжения, проверил оружие, махнул рукой и двинулся к выходу из пещеры. За ним, крадучись, последовали воины. Дима и Мирослав пошли следом, стараясь не отставать. Сашка с пленниками остался в пещере, готовый прийти на помощь в любой момент.

Выход из пещеры оказался узким и темным. Солнце, ударившее в глаза, ослепило на мгновение. Когда зрение немного пришло в норму, Дима огляделся. Они находились на небольшой площадке, окруженной скалами. Внизу простирался густой лес, окутанный утренним туманом. Тропа, уходящая в лес, казалась узкой и каменистой. «Поэтому нас и не охраняли, как следует. Идти-то некуда. Обрыв», – подумал Димка.

Ратибор, стоявший на краю площадки, жестом подозвал их.

– Тихо, – прошептал он. – Кажется, там внизу кто-то есть.

Дима присмотрелся. Сквозь туман он разглядел несколько темных фигур, копошащихся у подножия скалы. Там двигались огромные великаны.

– Что будем делать? – прошептал Дима, чувствуя, как по спине пробегают мурашки.

– Нападать, – ответил Ратибор, доставая меч. – У нас нет выбора. Чем дольше мы ждем, тем больше их соберется. Бейте первыми!

С этими словами он бросился вперед по узкой тропинке, увлекая за собой воинов. Дима и Мирослав, не раздумывая, последовали за ними, боясь сорваться в овраг. Когда воины достигли земли, началась битва.

Великаны оказались сильными и свирепыми противниками. Они размахивали огромными дубинами, сбивали с ног опытных воинов. Но Ратибор и его люди не сдавались. Они ловко уклонялись от дубинок. А сами наносили быстрые и точные удары мечами.

Дима с ножом крутился волчком, стараясь не подпускать великанов к Мирославу. Тот все еще неуверенно владел мечом, но старался прикрывать спину Диме, отбиваясь от наседавших врагов.

Вскоре к ним на помощь подоспели Сашка и остальные. Они размахивали палками, что валялись у подножия скалы. Битва разгорелась с новой силой. Казалось, что ей нет конца.

Но в самый разгар сражения раздался оглушительный рев. Из леса выбежал еще более лохматый и свирепый огромный великан. Он был выше и сильнее сородичей. В его глазах горел безумный огонь.

Ратибор, увидев его, закричал:

– Отступаем! Это вожак! С ним нам не справиться!