Читать онлайн Семь Алых Печатей

Глава 1. Пробуждение духов.

Мягкий весенний дождь стучал по черепичной крыше древнего храма Бензайтен, стоявшего на краю горного ущелья в провинции Каннадзю. Тонкие струйки воды стекали с изогнутых краёв кровли, создавая мелодичную музыку, которая сливалась с далёким журчанием горного ручья. Внутри храма, среди мерцающих свечей и курящихся благовоний, молодая мико по имени Амарэ медленно открывала глаза после многочасовой медитации.

Её длинные чёрные волосы, украшенные белыми цветками сакуры, мягко ниспадали на алые одежды жрицы. В двадцать лет Амарэ считалась одной из самых талантливых служительниц храма – её способность общаться с духами и очищать осквернённые места была известна во всей провинции. Но сегодня что-то было не так.

Обычно после часов молитвы и медитации в храме царила умиротворяющая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием свечей да шёпотом ветра в бамбуковой роще за окном. Сегодня же воздух словно сгустился, наполнившись едва уловимым гулом, похожим на шёпот тысячи голосов. Амарэ осторожно поднялась с мягкой циновки, её босые ноги бесшумно коснулись холодного каменного пола.

– Странно, – прошептала она, оглядывая знакомый интерьер храма.

Резные деревянные колонны, покрытые золотыми иероглифами, стояли как молчаливые стражи. Ряды низких столиков с подношениями богам – рис, сакэ, благовония – всё было на своих местах. Но атмосфера изменилась. Воздух стал плотнее, словно перед грозой, и Амарэ чувствовала, как по коже пробегают мурашки.

В центре храма, перед главным алтарём, посвящённым богине Бензайтен – покровительнице искусств, знаний и воды – что-то определённо изменилось. Древняя деревянная статуя богини, вырезанная из священного кипариса мастерами периода Хэйан более тысячи лет назад, всегда излучала тёплый золотистый свет. Этот свет был едва заметен днём, но в сумерках и ночью он превращал статую в маяк духовности.

Сейчас же статуя пульсировала странным алым сиянием.

Амарэ медленно приблизилась к алтарю, чувствуя, как её сердце учащённо забилось в груди. Красный свет был неестественным, почти агрессивным – он заставлял тени плясать по стенам храма, искажая привычные очертания священных предметов.

– Бензайтен-сама, что происходит? – прошептала она на древнем языке молитв, сложив ладони перед грудью в традиционном жесте почтения.

Ответа не последовало. Вместо этого воздух вокруг статуи начал дрожать, словно от невидимого жара. Благовония, курившиеся на алтаре, внезапно вспыхнули ярче, наполнив храм густым ароматом сандала и чего-то ещё – металлического, похожего на запах крови.

Внезапно храм озарила ослепительная вспышка красного света. Амарэ закрыла глаза и отступила назад, но яркость проникала даже сквозь сомкнутые веки. Звук был оглушительным – как будто треснул сам воздух, как будто разорвалась ткань реальности. Когда свет погас и Амарэ осмелилась открыть глаза, её поразило невероятное зрелище.

Статуя богини Бензайтен исчезла.

На её месте, в нескольких дюймах над алтарём, парила в воздухе небольшая печать размером с ладонь. Печать была выполнена из какого-то тёмно-красного камня, который сиял изнутри алым светом. По её поверхности извивались сложные иероглифы – не обычные, а древние, настолько старые, что Амарэ с трудом могла разобрать их значение. Печать медленно вращалась вокруг своей оси, испуская пульсирующие волны энергии, от которых каменные плиты пола слегка дрожали.

– Печать Кровавого Дракона – раздался за спиной хриплый, полный ужаса голос.

Амарэ резко обернулась. В проёме главных дверей храма стоял старый монах Хироси, настоятель их обители. Его обычно спокойное, мудрое лицо, изборождённое глубокими морщинами от семидесяти лет жизни, исказилось от невероятного страха. Руки старика заметно дрожали, а глаза были широко раскрыты.

– Учитель Хироси! – воскликнула Амарэ с облегчением. – Что происходит? Где статуя богини? Что это за печать?

Старый монах медленно вошёл в храм, его движения были осторожными, словно он боялся потревожить что-то невидимое и опасное. Он не сводил глаз с парящей печати, и Амарэ заметила, как по его лбу струится пот.

– Этого не должно было случиться, – прошептал Хироси, подходя ближе. – Не сейчас, не после тысячи лет покоя. Амарэ-чан, ты должна немедленно покинуть храм. Собери только самое необходимое и уходи. Сейчас же.

– Покинуть? – Амарэ была ошеломлена. – Но почему? Учитель, я не понимаю, что происходит. Это какое-то испытание? Видение?

Хироси схватил её за руку. Его пальцы были холодными как лёд, а хватка – отчаянно сильной.

– Слушай меня очень внимательно, дитя, – его голос дрожал от напряжения. – То, что ты видишь, – не благословение богини, а древнее проклятие. Эта печать скрывалась под обликом статуи Бензайтен более тысячи лет. Она удерживала в заточении одного из самых могущественных демонов нашего мира – Акагами, Кровавого Дракона. Легенды говорят, что он способен испепелить целые города одним своим дыханием, что его когти могут разрывать пространство между мирами.

Амарэ почувствовала, как кровь стынет в её жилах.

– Но если это так важно, почему нам никто не рассказывал? Почему я ничего не знала?

– Потому что знание само по себе опасно, – горько усмехнулся Хироси. – Существуют семь Великих Печатей, скрывающих семь древнейших демонов. Их местонахождение – тайна, передаваемая только от одного настоятеля к другому. Я должен был рассказать тебе, когда ты стала бы моей преемницей, но.

Он не успел закончить фразу. Воздух вокруг них внезапно наполнился тяжёлой, давящей энергией, которая заставила Амарэ согнуться от боли. Алая печать начала покрываться трещинами, из которых сочился ещё более яркий красный свет. Трещины расползались по поверхности древнего камня, как паутина, и с каждой секундой становились всё шире.

Амарэ почувствовала, как что-то ледяное и чужеродное коснулось самых глубин её души. Это прикосновение было отвратительным – словно склизкие щупальца проникали в её разум, ощупывая и изучая её мысли и воспоминания. Она попыталась отступить, но ноги не слушались.

– Беги! – закричал Хироси, толкая её к выходу. – Беги и никогда не возвращайся! Найди Орден Небесных Мечей, они должны знать, что делать!

Но было слишком поздно.

Печать с оглушительным треском разлетелась на тысячи осколков, каждый из которых светился собственным алым огнём. Осколки, не подчиняясь законам физики, закружились в воздухе, образуя сложную спираль. Храм наполнился звуком, похожим на рёв тысячи драконов – глухим, гулким, проникающим в самые кости.

Амарэ попыталась бежать, но невидимая сила словно приковала её к месту. Осколки печати, один за другим, начали с силой врезаться в её тело. Но вместо боли от ран она чувствовала, как каждый осколок растворяется, проникая прямо в её плоть, в её кровь, в её душу.

– Нет! – закричала она, падая на колени. – Что со мной происходит?!

Боль была невыносимой – не физической, а какой-то более глубокой. Словно её душу разрывали на части, а затем склеивали заново, добавляя что-то чужое, тёмное и могущественное. Амарэ чувствовала, как в её разуме появляется ещё одно сознание – древнее, коварное и бесконечно голодное.

Она видела видения – кровавые битвы тысячелетней давности, города в огне, людей, бегущих в панике от огромного дракона с алыми глазами. Она видела могущественных магов, объединивших свои силы, чтобы заточить этого дракона в печать. И она понимала, что теперь этот дракон – часть её самой.

– *Наконец-то* – раздался в её голове низкий, хриплый голос, полный злобного удовлетворения. – *Свобода*.

Последнее, что помнила Амарэ перед тем, как потерять сознание, – это хриплый смех, эхом разносящийся по храму, и вкус крови во рту.

Когда Амарэ пришла в себя, солнце уже садилось за горными вершинами, окрашивая небо в оттенки розового и золотого. Она лежала на холодном каменном полу храма, всё тело ломило, словно её избили, а во рту чувствовался металлический привкус крови. Медленно, превозмогая боль, она поднялась на локти и огляделась.

Храм выглядел так, словно его пронёс ураган. Деревянные столики с подношениями были перевёрнуты, их содержимое разбросано по полу. Большинство свечей погасло, и лишь несколько упорно продолжали гореть, отбрасывая странные тени на стены. На каменных плитах и деревянных колоннах виднелись глубокие царапины – словно кто-то или что-то проводило по ним гигантскими когтями.

От учителя Хироси не было и следа.

– Учитель? – слабо позвала Амарэ, но ответа не последовало. – Хироси-сан, где вы?

Тишина была гнетущей. Амарэ заставила себя подняться на ноги, несмотря на головокружение. Каждое движение давалось с трудом, словно её тело больше не совсем принадлежало ей. Она дошатала до маленького бронзового зеркала, стоявшего на одном из боковых алтарей, и ахнула.

Её отражение изменилось.

Лицо осталось тем же – молодым, с тонкими чертами, характерными для жителей горных провинций. Но глаза глаза теперь горели мягким алым светом, который усиливался и слабел в ритме сердцебиения. А на лбу, прямо между бровей, красовалась небольшая чёрная татуировка в виде изящного дракона с распростёртыми крыльями.

Амарэ попыталась стереть татуировку рукавом, но узор словно был частью её кожи. Более того – когда она коснулась его, по телу прошла волна странного тепла.

– Что что со мной случилось? – прошептала она, глядя на своё преображённое отражение.

*«Мы стали одним целым, девочка»*, – раздался в её голове низкий, властный голос с металлическими нотками. Голос был определённо мужским, очень старым и полным высокомерия. *«Я – Акагами, и теперь твоё тело – мой дом. Не сопротивляйся, и мы прекрасно поладим»*.

Амарэ в ужасе отшатнулась от зеркала, сжав кулаки и пытаясь подавить поднимающуюся панику.

– Убирайся из моей головы! – закричала она в пустоту храма. – Кто бы ты ни был, я не дам тебе контролировать меня!

Но демон лишь рассмеялся – звук был похож на скрежет металла о камень.

*«Глупое дитя. Ты не понимаешь, что произошло. Печать не просто освободила меня – она связала наши души навеки. Я не могу покинуть твоё тело, а ты не можешь избавиться от меня. Мы обречены делить эту оболочку до конца твоих дней»*.

– Лжёшь! – Амарэ почувствовала, как слёзы жгут её глаза. – Должен быть способ разорвать эту связь!

*«Возможно. Но это неважно сейчас. Подумай лучше о том, что ты получила взамен. Благодаря мне ты обретёшь силу, о которой не смела и мечтать. Силу, которая поможет тебе выжить в том мире, который ждёт тебя за стенами этого храма»*.

Словно в подтверждение его слов, Амарэ почувствовала, как по её венам разливается странное тепло – не болезненное, а согревающее, наполняющее энергией. Она инстинктивно подняла руку, и в её ладони вспыхнул алый огонь. Пламя не жгло её кожу, но она чувствовала в нём невероятную разрушительную мощь – словно держала в руке кусочек солнца.

– Невозможно, – прошептала она, завороженно глядя на танцующие языки огня.

*«Вполне возможно. И это лишь малая часть того, на что мы способны вместе. Но сначала тебе нужно понять, в какой опасности ты находишься»*.

– Опасности? – Амарэ с усилием заставила пламя погаснуть.

*«Орден Небесных Мечей. Твой учитель говорил о них, не так ли? Они веками охотятся на таких, как мы теперь – людей, связанных с демонами. Они верят, что мы – угроза миру, и не остановятся, пока не уничтожат нас. И они уже в пути»*.

Как только Акагами произнёс эти слова, Амарэ услышала звук приближающихся шагов. Много шагов – целая группа людей поднималась по горной тропе к храму. Звук был ритмичным, организованным – это были не случайные путники, а воины.

Она выглянула в окно и увидела их – группу из двенадцати мужчин в белых одеяниях с серебряными нагрудниками, на которых были выгравированы скрещённые мечи. Символ Ордена Небесных Мечей. Они двигались быстро и уверенно, словно точно знали, куда идут. У каждого на поясе висели длинные мечи, а предводитель группы нёс в руках какой-то светящийся амулет.

– Они уже здесь, – прошептала Амарэ, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.

*«Тогда пора бежать. И помни – если они нас поймают, смерть будет милосердием по сравнению с тем, что они с нами сделают»*.

Амарэ не стала дожидаться, пока воины войдут в храм. Она быстро собрала несколько предметов первой необходимости – немного еды, небольшой запас денег из храмовой казны, тёплый плащ – и выскочила через заднее окно храма. Её ноги коснулись мягкой земли сада, и она побежала вниз по склону, в густой лес.

За спиной раздались крики удивления и звук ломающегося дерева – охотники обнаружили её исчезновение и начали погоню.

Пока она бежала между высокими соснами и плакучими ивами, спотыкаясь о корни и цепляясь за низкие ветки, в её голове роились тысячи вопросов. Что случилось с учителем Хироси? Почему печать разрушилась именно сейчас, именно когда она была одна в храме? И главное – сможет ли она когда-нибудь вернуться к нормальной жизни?

*«Нормальная жизнь для нас теперь невозможна»*, – как будто прочитав её мысли, сказал Акагами. Его голос звучал почти сочувственно. *«Но я обещаю тебе это: если ты будешь слушаться меня, если научишься использовать нашу объединённую силу, мы не только выживем, но и найдём способ отомстить тем, кто разрушил твой мир»*.

Амарэ остановилась на краю скалы, откуда открывался вид на долину. Внизу, озарённые серебристым лунным светом, лежали поля и деревни, мирно спящие в ночной тишине. Всё выглядело так спокойно, так обычно – крестьянские домики с соломенными крышами, дороги, по которым днём ходили торговцы, храмы, где люди молились о хорошем урожае и здоровье семьи.

Но она знала, что её жизнь изменилась навсегда. Больше не будет утренних молитв в тишине храма, не будет мирных вечеров за чтением священных текстов. Теперь в её душе живёт древний демон, а по всей стране её разыскивают люди, готовые убить её без колебаний.

– Что ты хочешь от меня? – спросила она вслух, не оборачиваясь к лесу, где продолжали раздаваться звуки погони.

*«Для начала – остаться в живых. Выжить достаточно долго, чтобы понять, что происходит в этом мире. А потом потом мы найдём других, таких же, как мы. Других носителей древних сил. И вместе мы изменим этот мир»*.

– Изменим? Как именно?

*«Ты увидишь»*, – загадочно ответил демон. *«Время покажет, на что мы способны. А сейчас – беги. Они приближаются»*.

Амарэ вздохнула и начала спускаться по крутому склону, цепляясь за выступы камней и редкие кустарники. Она не знала, куда идёт, и не представляла, что ждёт её впереди. Но одно было ясно – назад дороги нет.

Позади неё, в храме, который столько лет был её домом, продолжали раздаваться голоса охотников. Скоро они поймут, в какую сторону она ушла, и продолжат преследование. Но пока что у неё было небольшое преимущество – знание горных троп и помощь того, кого она уже начинала воспринимать не как захватчика, а как странного и опасного союзника.

*«Хорошо думаешь»*, – одобрительно заметил Акагами. *«Мы действительно союзники теперь. Нравится нам это или нет»*.

И пока Амарэ спускалась в долину, начиная своё путешествие в неизвестность, над разрушенным храмом медленно поднималась луна, освещая начало новой, опасной главы её жизни.

Но она ещё не знала, что разрушение первой из Семи Алых Печатей запустило цепную реакцию событий, которые потрясут весь мир. И что её судьба теперь неразрывно связана с судьбами всех остальных носителей древних демонов – некоторые из которых уже ищут её, а другие ещё даже не подозревают о своём предназначении.

Семь печатей. Семь демонов. Семь судеб, которые должны переплестись, чтобы либо спасти мир, либо окончательно его разрушить.

Глава 2. Встреча на перекрёстке.

Три дня и три ночи Амарэ скиталась по горным дорогам, спускаясь всё ниже в долину. Её одежды жрицы – некогда безупречно белые с алыми вставками – теперь были порваны колючими кустарниками и запачканы грязью горных троп. В небольшом кошельке, спрятанном в складках пояса, звенели последние медные монеты – всё, что она успела взять из храмовой казны.

Но хуже всего было то, что она всё ещё не научилась контролировать новые силы.

В первую ночь после побега, пытаясь развести костёр в маленькой пещере, где она укрылась от дождя, Амарэ случайно подожгла целое дерево. Алое пламя вырвалось из её рук с такой силой, что древняя сосна вспыхнула как факел, освещая окрестности на многие ли вокруг. Ей пришлось бежать, опасаясь, что свет заметят преследователи из Ордена.

Во вторую ночь, пытаясь поймать рыбу в горном ручье – она не ела уже сутки – Амарэ сосредоточилась на своих ладонях, надеясь создать небольшой огонёк для освещения воды. Вместо этого алое пламя хлынуло прямо в ручей, мгновенно превратив холодную горную воду в кипяток. Рыба всплыла мёртвой, но есть её было невозможно – она буквально сварилась заживо.

*«Ты слишком много думаешь»*, – говорил Акагами, наблюдая за её неудачными попытками. *«Магия должна течь естественно, как дыхание. Ты пытаешься контролировать то, что нужно чувствовать»*.

– Легко говорить, когда ты не рискуешь спалить половину леса, – ворчала Амарэ, пробираясь между выступами скал по особенно крутому участку тропы.

*«Я прожил несколько тысячелетий, девочка. Поверь мне, я знаю, о чём говорю. Твоя сила происходит из эмоций, из инстинктов. Чем больше ты пытаешься её ограничить разумом, тем больше она вырывается наружу»*.

На третий день Амарэ наконец добралась до небольшого торгового городка Касивара, расположенного в месте, где несколько горных дорог сходились в одну, ведущую дальше на юг, к большим городам. Касивара был типичным провинциальным поселением – узкие улочки, вымощенные неровными камнями, деревянные дома с традиционными изогнутыми крышами, крытыми черепицей, небольшие лавки торговцев, предлагавших всё – от мешков риса до самурайских мечей сомнительного качества.

Но что-то в городе было определённо не так.

Люди говорили тише обычного, часто оглядывались через плечо и старались не задерживаться на улицах дольше необходимого. Торговцы сворачивали свои лавки ещё до захода солнца, а в окнах домов уже горели свечи, хотя день ещё не закончился. Над городом висела атмосфера страха – почти осязаемая, как туман перед рассветом.

Амарэ остановилась у лавки старого торговца рыбой – пожилого мужчины с седой бородой и усталыми глазами, который раскладывал свой товар на деревянном прилавке. Собравшись с духом и стараясь говорить как можно более невинно, она спросила:

– Простите, почтенный господин, не могли бы вы подсказать, где в вашем городе можно найти работу? Я я ищу место служанки или помощницы в храме.

Торговец поднял на неё усталые, покрасневшие от недосыпа глаза и оглядел с головы до ног. Его взгляд задержался на порванных одеждах жрицы и грязных босых ногах.

– Работу? – Он покачал головой и хмуро усмехнулся. – Девочка, сейчас не время искать работу в Касивара. Лучше поскорее убирайся из нашего городка, пока не стемнело. И желательно не одна.

– Почему? – Амарэ почувствовала, как внутри неё зашевелилось любопытство, смешанное с тревогой.

Торговец понизил голос до шёпота и оглянулся, убеждаясь, что их никто не слышит:

– Уже третью неделю по ночам что-то охотится на наших детей. Шестеро пропало без следа. Находим только окровавленную одежду да выжженные пятна на земле. Ни костей, ни тел – ничего.

У Амарэ по спине пробежал холодок. *«Демон»*, – немедленно прошептал в её голове Акагами. *«И сильный. Я чувствую его присутствие даже отсюда. Запах крови и серы»*.

– Может быть, дикие звери? – предположила Амарэ, хотя внутренне уже знала ответ. – Медведи или горные волки?

– Никакой зверь не оставляет следов, которые мы видели, – торговец покачал головой, и в его голосе прозвучали нотки отчаяния. – Когти длиной с мужскую ладонь, обожжённая земля в форме кругов, а главное – Он замолчал, словно боясь произнести следующие слова вслух.

– Что? – подтолкнула его Амарэ.

– Говорят, видели жёлтые глаза размером с блюдца, светящиеся в темноте. И рёв, который слышно за три ли отсюда. – Торговец вздрогнул. – Это Аони – горный демон. Пришёл сюда из-за беспорядков в духовном мире. Старики говорят, что такое случается, когда нарушается древний баланс между мирами.

Амарэ почувствовала, как внутри неё что-то болезненно дрогнуло. Беспорядки в духовном мире Нарушение баланса Неужели всё это связано с освобождением Акагами?

*«Возможно, и даже вероятно»*, – честно признал демон. *«Когда древние печати ломаются, это нарушает гармонию между человеческим миром и миром духов. Слабые демоны и голодные призраки могут прорваться через образовавшиеся трещины. Этот Аони, скорее всего, именно такой случай»*.

– А никто не пытался бороться с этим демоном? – спросила Амарэ, стараясь не показать, как сильно её волнует ответ.

– Мэр нанял охотника на демонов, – торговец указал на трёхэтажную гостиницу в конце улицы, самое большое здание в городке. – Молодой парень, лет двадцати пяти. Странный какой-то – один глаз обычный, а второй зелёный, светится в темноте. Говорят, сам наполовину демон или что-то в этом роде. Но что с того? Деньги платит – значит, работает.

Сердце Амарэ забилось быстрее. Охотник на демонов, который сам наполовину демон Возможно, он сможет помочь ей разобраться со своей ситуацией. Или, по крайней мере, даст совет, как контролировать новые способности.

– Спасибо вам, – поклонилась она торговцу. – Как зовут этого охотника?

– Рен, – ответил старик. – Просто Рен. Фамилии не называет, откуда родом тоже не говорит. Но работает хорошо – уже троих мелких демонов извёл за прошлую неделю.

Амарэ поблагодарила торговца и направилась к гостинице. Солнце быстро садилось за горные вершины, окрашивая небо в оттенки розового и золотого, а улицы городка пустели с каждой минутой. Люди торопливо заходили в дома, заколачивая ставни и запирая двери на тяжёлые засовы.

Гостиница "Плачущий Журавль" была самым внушительным зданием в Касивара – трёхэтажная постройка из тёмного дерева с резными балконами и небольшим садиком перед входом, где росли карликовые клёны и цвели поздние хризантемы. Но даже здесь чувствовалось общее напряжение – немногочисленные постояльцы в общем зале говорили приглушёнными голосами, а хозяин гостиницы – тучный мужчина средних лет с добродушным лицом – то и дело нервно поглядывал на окна, словно ожидая увидеть что-то ужасное.

– Извините, – обратилась Амарэ к хозяину, подойдя к стойке. – Я ищу охотника на демонов по имени Рен.

Хозяин оглядел её с головы до ног, его взгляд задержался на разорванных одеждах жрицы и босых, покрытых ссадинами ногах.

– Рен-сан наверху, в угловой комнате на третьем этаже, – сказал он наконец, но в его голосе прозвучали нотки сомнения. – Но он готовится к ночной охоте, так что вряд ли захочет, чтобы его беспокоили. Особенно – Он не закончил фразу, но его взгляд ясно говорил: "Особенно бродяжка вроде тебя".

– Я подожду, – решительно сказала Амарэ. – До тех пор, пока он не спустится.

Она заняла угловой столик в тени большой деревянной колонны и заказала чашку дешёвого чая – единственное, что могла себе позволить на последние медные монеты. Чай оказался горьковатым, но горячим, и впервые за три дня она почувствовала, как тепло разливается по её замёрзшему телу.

Через полчаса по скрипучей деревянной лестнице спустился человек, и Амарэ сразу поняла, что это и есть охотник на демонов.

Рен был высоким и худощавым, с длинными чёрными волосами, собранными в низкий хвост на затылке. Его лицо было молодым, но уже отмеченным усталостью и какой-то глубокой печалью. Одет он был в практичную тёмно-серую одежду – штаны, заправленные в высокие сапоги, длинную рубаху и безрукавку из толстой кожи.

Но самыми примечательными были его глаза. Правый был обычным, карим, как у большинства людей в этих краях. Левый же светился мягким зелёным светом, и в его глубинах Амарэ словно видела отблески дикого леса, тени древних деревьев и мерцание звёзд сквозь листву.

На поясе у него висел длинный меч с рукоятью, инкрустированной нефритом и серебром, а на спине – элегантный лук из тёмного дерева и колчан с двадцатью стрелами, наконечники которых были не стальными, а какими-то белыми, словно выточенными из кости.

*«Хм»*, – заинтересованно заметил Акагами в её голове. *«Интересно. В нём действительно течёт кровь демонов, но он также связан с благословением лесных духов. Очень редкое сочетание. Этот человек балансирует на грани между светом и тьмой»*.

Охотник направился к выходу, но Амарэ встала ему на пути, собрав всю свою решимость.

– Рен-сан? Меня зовут Амарэ. Я хотела бы поговорить с вами.

Он остановился и внимательно посмотрел на неё. Его зелёный глаз словно заглянул прямо ей в душу, и Амарэ почувствовала странное ощущение, словно кто-то осторожно прикоснулся к самым глубинам её сознания.

– Ты не обычная девушка, – сказал он тихо, и его голос был удивительно мелодичным, с лёгким хрипотцой. – В тебе есть что-то тёмное. Древнее. И очень могущественное.

Амарэ почувствовала, как её щёки вспыхнули от смущения и страха. Неужели её природа настолько очевидна?

– Я это сложно объяснить, – пробормотала она.

Рен молчал несколько секунд, изучая её лицо своим проницательным взглядом. Затем медленно кивнул.

– Идём, – сказал он наконец. – Поговорим по дороге. У меня есть работа, которую нужно выполнить до рассвета.

Они вышли из гостиницы в сгущающиеся сумерки. Касивара быстро пустела – на улицах не осталось ни души, лишь изредка в окнах мелькали тени людей, осторожно выглядывающих наружу. Где-то вдалеке завыла собака – протяжно, тоскливо, и этот звук заставил Амарэ поёжиться.

– Расскажи мне о себе, – сказал Рен, проверяя тетиву своего лука и поправляя колчан за спиной.

Амарэ вздохнула. За эти три дня она много думала о том, что скажет, если встретит кого-то, кто может ей помочь. Но теперь, когда этот момент настал, слова давались с трудом.

– Три дня назад я была мико в храме богини Бензайтен на горе Каннадзю, – начала она медленно. – Но произошло происшествие. Древняя печать, которая скрывалась под видом статуи богини, внезапно разрушилась, и демон по имени Акагами.

– Кровавый Дракон? – Рен резко остановился посреди улицы и повернулся к ней. В его зелёном глазу мелькнуло что-то похожее на шок. – Ты говоришь об Акагами, Кровавом Драконе? Одном из Семи Великих Демонов?

– Ты знаешь о нём? – Амарэ почувствовала одновременно облегчение и новый страх.

Рен провёл рукой по волосам, и Амарэ заметила, как его пальцы слегка дрожат.

– Знаю. Одна из Семи Алых Печатей, созданных в эпоху великих войн между людьми и демонами. Легенды говорят, что существа, запечатанные этими печатями, обладают силой, способной изменить баланс мира. – Он посмотрел на неё с новым интересом, смешанным с опаской. – И этот демон теперь в тебе?

*«Скажи ему правду»*, – посоветовал Акагами. *«В этом человеке нет злобы. Его демоническая кровь не делает его врагом – напротив, она помогает ему понимать других, подобных ему»*.

– Да, – честно призналась Амарэ. – Он говорит со мной в мыслях, а иногда иногда я могу использовать его силу. Но я не умею её контролировать. Она вырывается наружу в самые неподходящие моменты.

Рен кивнул, как будто это было самой обычной вещью в мире.

– Понимаю. Моя ситуация похожа, хотя и не такая драматичная. – Он показал на свой светящийся зелёный глаз. – Дух лесного волка. Слился со мной, когда я был ребёнком лет восьми. Мою деревню напали бандиты, а я спрятался в священной роще. Умирающий дух-волк поделился со мной своей силой, чтобы я смог выжить.

– И что это даёт тебе?

– Способность видеть демонов и духов такими, какие они есть на самом деле, а не в человеческих обличьях. Обострённые чувства – слух, обоняние, ночное зрение. И некоторые другие умения. – Он улыбнулся грустно. – Но главное – понимание того, каково это, когда твоя душа больше не принадлежит только тебе.

Амарэ почувствовала невероятное облегчение. Наконец-то она встретила кого-то, кто действительно понимал её ситуацию.

– Значит, ты не считаешь меня монстром?

– Монстр – это не то, что живёт внутри тебя, а то, что ты решаешь с этим делать, – ответил Рен серьёзно. – Акагами может быть опасен, это правда. Но если ты сможешь найти с ним баланс, если научишься использовать его силу для защиты невинных, а не для разрушения.

Он не закончил фразу, потому что воздух вокруг них внезапно наполнился зловещим рычанием – низким, гулким звуком, который, казалось, исходил из самой земли. Из-за угла одного из домов медленно выползла огромная тень.

Существо было размером с большого медведя, но его очертания были совершенно нечеловеческими. Длинные, мускулистые лапы заканчивались когтями длиной с кинжал. Голова была вытянутой, волчьей, но значительно крупнее, с пастью, полной острых зубов. Шерсть была серо-чёрной, местами покрытой странными рубцами, а из ноздрей шёл лёгкий дымок.

Но самыми жуткими были глаза – жёлтые, светящиеся в темноте, размером действительно с блюдца. В их глубинах плясали огоньки злобы и голода.

– Аони, – прошептал Рен, медленно доставая лук и накладывая на тетиву стрелу с белым наконечником. – Горный демон.

*«Слабак»*, – пренебрежительно фыркнул Акагами в голове Амарэ. *«Низший демон, питающийся страхом и плотью. Я мог бы уничтожить его одним взмахом когтя. Дай мне контроль, и мы покончим с этим жалким созданием за несколько секунд»*.

– Нет, – решительно прошептала Амарэ. – Я попытаюсь справиться сама.

Аони почуял их присутствие и медленно повернул в их сторону свою массивную голову. Его ноздри раздулись, втягивая воздух, а из пасти потекла слюна. Потом он издал рёв – оглушительный, полный ярости звук, от которого в ближайших домах задрожали стёкла.

– Он голоден, – сказал Рен, целясь в грудь демона. – И почуял запах силы. Твоей силы. Для него ты – деликатес.

Рен выстрелил, и его стрела со свистом пронзила воздух, вонзившись демону в левое плечо. Белый наконечник вспыхнул ярким светом, и от места ранения пошёл дым – стрела была зачарована против демонов. Но Аони лишь разозлился ещё больше. Он выдернул стрелу когтями и бросился на них с диким рёвом.

Амарэ почувствовала, как внутри неё поднимается знакомое тепло – ответ на опасность, инстинктивная реакция на угрозу жизни. Она протянула руки вперёд, пытаясь сосредоточиться, и из её ладоней вырвались струи алого пламени.

Огонь ударил демона в грудь с силой таранного удара, и тот отлетел назад, врезавшись в деревянную стену дома. Доски треснули от удара, а на стене остался обугленный след. Несколько секунд Аони лежал без движения, и Амарэ подумала, что всё кончено.

Но горный демон оказался намного сильнее, чем она ожидала.

Он быстро поднялся на лапы, встряхнул головой и снова атаковал, на этот раз целясь не в неё, а в Рена. Демон двигался с невероятной скоростью, и охотник едва успел уклониться, отпрыгнув в сторону. Но когти Аони всё же задели его правую руку, разодрав рукав и оставив три глубокие кровавые полосы.

– Рен! – Амарэ почувствовала, как ярость поднимается в её груди.

*«Теперь!»* – воскликнул Акагами. *«Дай мне контроль, пока этот зверь не убил твоего первого союзника!»*.

На этот раз Амарэ не сопротивлялась. Она открыла свой разум, позволив демону хлынуть в её сознание, смешаться с её волей. Ощущения были невероятными – словно её тело стало в десятки раз сильнее, быстрее, опаснее.

Когда она открыла глаза, они горели алым светом, а вокруг неё закружился огненный вихрь. Её движения стали грациозными и хищными, а когда она заговорила, голос звучал глубже, с металлическими нотками:

– Грязное животное, – проговорила Амарэ/Акагами холодно и властно. – Как ты смеешь нападать на моего носителя и её спутника?

Она подняла руку, и воздух вокруг неё буквально загорелся. Но это был не обычный огонь – пламя было алым, как кровь, и в нём плясали странные тени, напоминающие драконьи силуэты.

Аони, почуяв присутствие значительно более могущественного хищника, попытался убежать. Его инстинкты кричали о смертельной опасности. Но было слишком поздно.

Амарэ/Акагами взмахнула рукой, и алое пламя превратилось в дракона – не настоящего, а сотканного из огня и магии, но не менее смертоносного. Огненный дракон имел длинное змеиное тело, четыре лапы с острыми когтями, могучие крылья и голову с горящими глазами и рядами острых зубов.

Огненный дракон обвил Аони своим телом, и горный демон закричал – не рычанием, а почти человеческим криком ужаса и боли. Пламя было не просто горячим – оно пожирало демоническую сущность, разрывая связи между телом и духом.

Через несколько секунд от Аони не осталось ничего, кроме клубов чёрного дыма и кучки серого пепла.

Амарэ моргнула, и алое свечение покинуло её глаза. Огненный дракон растворился в воздухе, а она пошатнулась, чувствуя внезапную слабость. Использование объединённой силы отнимало много энергии.

Рен подхватил её, не давая упасть.

– Ты в порядке? – спросил он, и в его голосе звучало искреннее беспокойство.

– Да, просто устала, – Амарэ попыталась улыбнуться. – А как твоя рука?

– Заживёт. – Рен оглядел место, где только что был демон. – Впечатляюще. Я и не думал, что ты настолько могущественна.

*«Это была лишь малая часть нашей силы»*, – сказал Акагами, и в его голосе звучала гордость. *«Когда мы полностью научимся работать вместе, нам не будет равных»*.

– Я тоже не думала, – честно призналась Амарэ. – Акагами помог мне, но я всё ещё не понимаю, как это работает.

Рен задумчиво посмотрел на неё.

– Хочешь, я покажу тебе несколько упражнений? – предложил он. – Техники для контроля силы, которые передал мне мой учитель.

– У тебя был учитель?

– Старый монах в горах. Он тоже был особенным. Наполовину человек, наполовину дух леса. Он научил меня жить в гармонии с тем, что во мне есть. – Рен улыбнулся. – Правда, на это ушло три года.

Амарэ почувствовала прилив надежды – первый за эти тёмные дни.

– Я буду благодарна за любую помощь.

Они направились обратно к гостинице, но по пути Рен остановился у небольшого святилища на краю городской площади – простого деревянного сооружения с крышей, под которой стояли статуэтки местных божеств-покровителей.

– Первый урок, – сказал он, доставая из кармана несколько палочек благовоний. – Твоя сила связана с эмоциями. Когда ты злишься, боишься или испытываешь сильные чувства, она вырывается наружу. Но есть состояние, в котором ты можешь контролировать её полностью.

– Какое?

– Внутренний покой. – Он зажёг благовония от маленького огонька масляной лампы. – Не отсутствие эмоций, а баланс между ними. Медитация, дыхательные упражнения, понимание того, что демон – часть тебя, но не хозяин тебя.

Они сели на ступени святилища, и Рен показал ей простое дыхательное упражнение – медленный вдох на четыре счёта, задержка дыхания на четыре счёта, выдох на четыре счёта.

– Представляй, что твоя сила – это река, – говорил он тихо, пока Амарэ следовала его инструкциям. – Река может быть спокойной или бурной, но она всегда течёт. Твоя задача – не остановить её, а направить в нужное русло.

Амарэ закрыла глаза и попыталась почувствовать поток силы внутри себя. Действительно, она была похожа на реку – тёплую, алую реку, которая текла по её венам и концентрировалась в области сердца.

*«Умный парень»*, – одобрительно сказал Акагами. *«Он понимает природу нашей связи лучше, чем многие мудрецы. Слушай его»*.

– А теперь попробуй создать маленький огонёк, – предложил Рен. – Не думай о том, что может пойти не так. Просто позволь силе течь через тебя, как воде через открытые ладони.

Амарэ протянула руку, сосредоточилась на дыхании и в её ладони появился маленький, ровный огонёк. Не взрыв пламени, не неуправляемый факел, а аккуратный язычок алого света, который спокойно плясал у неё на ладони.

– У меня получилось, – прошептала она с восторгом.

– Получилось, – улыбнулся Рен. – Это только начало, но ты уже на правильном пути.

Они провели ещё час, практикуя простые упражнения – создание маленьких огоньков, перемещение пламени с одной руки на другую, изменение его яркости. К концу урока Амарэ чувствовала себя намного увереннее.

– Рен, – сказала она, когда они наконец направились в гостиницу. – Спасибо тебе. Я не знаю, что бы делала, если бы не встретила тебя.

– Не благодари, – ответил он просто. – Мы, кто несёт в себе нечеловеческие силы, должны помогать друг другу. Мир и так относится к нам с подозрением.

– А что дальше? – спросила Амарэ. – Я не могу вернуться в храм. Орден Небесных Мечей всё ещё ищет меня.

Рен задумался.

– Есть места, где такие, как мы, могут найти убежище. Старые монастыри в горах, скрытые деревни, где живут потомки древних магических кланов. Но сначала тебе нужно научиться полностью контролировать свои способности.

– Ты поможешь мне?

– Если хочешь, можем путешествовать вместе, – предложил он. – У меня тоже нет постоянного дома. А двоим будет безопаснее.

Амарэ кивнула, чувствуя, что впервые за три дня у неё появилась надежда на будущее. Она больше не была одинока в этом страшном новом мире.

*«Хороший выбор»*, – одобрил Акагами. *«Этот человек будет полезен нам. А его знания помогут тебе стать сильнее»*.

– Кстати, – сказал Рен, когда они подошли к входу в гостиницу. – Ты говорила, что Акагами был заточён в одной из Семи Алых Печатей?

– Да, а что?

– Если одна печать разрушилась, то остальные шесть тоже могут быть в опасности. И если все семь демонов освободятся одновременно.

Он не закончил фразу, но Амарэ поняла, что он имеет в виду. Семь древних демонов, каждый со своими огромными силами, выпущенные в мир одновременно. Хаос, разрушения, возможно, конец цивилизации.

– Значит, нам нужно найти остальные печати раньше тех, кто может их разрушить, – сказала она.

– Именно, – кивнул Рен. – Наше путешествие будет более опасным, чем я думал.

Когда они вошли в тёплую, освещённую свечами гостиницу, Амарэ почувствовала смесь волнения и страха. Впереди их ждали неизвестные дороги, опасные враги и тайны, которые могли изменить судьбу мира.

Глава 3. Тени прошлого.

Рассвет над Касивара был тревожным – небо окрасилось в нездоровый жёлто-красный цвет, а воздух был наполнен странным электрическим напряжением. Амарэ проснулась в маленькой комнате гостиницы, чувствуя, как по коже пробегают мурашки. Сны всю ночь были полны огня, крови и древних голосов, говорящих на языках, которых она не понимала.

*«Это мои воспоминания просачиваются в твои сны»*, – объяснил Акагами, когда она села на край кровати, потирая виски. *«Связь между нами становится сильнее. Скоро ты сможешь видеть прошлое моими глазами»*.

– Не уверена, что хочу этого, – пробормотала Амарэ, поднимаясь и подходя к небольшому окну.

Внизу на улице было необычно оживлённо для раннего утра. Люди собирались группами, о чём-то возбуждённо переговариваясь. Большинство смотрели в сторону северной дороги, ведущей в горы.

Амарэ быстро оделась и спустилась в общий зал гостиницы. Рен уже сидел за угловым столиком, попивая утренний чай и внимательно слушая разговоры других постояльцев. Увидев её, он кивнул и указал на свободное место рядом с собой.

– Что происходит? – тихо спросила она, садясь.

– Плохие новости, – ответил Рен, понизив голос. – Этой ночью сгорел храм на горе Каннадзю. Тот самый, где ты служила. Говорят, не осталось даже фундамента – только выжженная земля.

Амарэ почувствовала, как сердце сжимается от боли. Храм, который столько лет был её домом, место, где она училась молитвам и постигала мудрость древних.

– А учитель Хироси? – прошептала она.

– Неизвестно. Никого не нашли – ни живых, ни мёртвых. – Рен внимательно посмотрел на неё. – Но это ещё не всё. По дороге сюда видели группу всадников в белых плащах. Они расспрашивают о молодой жрице с чёрными волосами.

*«Орден Небесных Мечей»*, – мрачно сказал Акагами. *«Они уничтожили храм, чтобы стереть все следы разрушенной печати. И теперь охотятся на нас»*.

– Нам нужно уходить, – сказала Амарэ, вставая.

– Согласен. Но сначала я хочу показать тебе кое-что. – Рен допил чай и поднялся. – В этом городе есть человек, который торгует особенными товарами. Возможно, он сможет рассказать нам больше о печатях.

Они вышли из гостиницы и направились по узким улочкам к торговому кварталу. Утренний воздух был прохладным, но Амарэ всё равно чувствовала необъяснимое беспокойство. Словно что-то наблюдало за ними из теней.

*«Мы не одни»*, – подтвердил Акагами. *«Кто-то следит за нами. Кто-то с магическими способностями»*.

Рен привёл её к небольшой лавке в глубине переулка – неприметному деревянному строению без вывески. Окна были завешены тёмной тканью, а дверь украшена сложными защитными символами.

– Тануки-сан, – позвал Рен, постучав в дверь особым ритмом – три коротких, два длинных, один короткий.

Дверь открылась, и на пороге появился невысокий пожилой мужчина с хитрыми глазами и седой бородкой. Одет он был в простой серый халат, но на пальцах сверкали кольца с драгоценными камнями.

– Рен-кун! – воскликнул старик с видимым удовольствием. – Давно не видел тебя в своей скромной лавке. И привёл спутницу – Его взгляд остановился на Амарэ, и она увидела, как его глаза расширились от удивления. – О, мои предки ты несёшь в себе одного из Великих, не так ли?

– Откуда вы знаете? – осторожно спросила Амарэ.

– Тануки всё видят, девочка. – Старик усмехнулся и отступил, приглашая их войти. – Проходите, проходите. У нас есть что обсудить.

Внутри лавка оказалась намного больше, чем казалось снаружи – длинные ряды полок, заставленных самыми разнообразными предметами. Амарэ видела древние свитки, зеркала в резных рамах, статуэтки из нефрита, мечи с рукоятями, покрытыми иероглифами, и множество других странных вещей.

– Тануки-сан торгует магическими артефактами, – пояснил Рен. – И знает больше древних легенд, чем любой учёный.

– Льстишь, мальчик, – засмеялся старик, усаживая их за низкий столик в глубине лавки. – Но в этом случае мои знания могут оказаться полезными. – Он внимательно посмотрел на Амарэ. – Расскажи мне, что произошло в храме на горе Каннадзю.

Амарэ коротко рассказала о разрушении печати и слиянии с Акагами. Тануки слушал, кивая и время от времени что-то бормоча себе под нос.

– Печать Кровавого Дракона – произнёс он наконец. – Я думал, что до этого дня никогда не доживу. Но если одна печать разрушилась, то.

– То остальные шесть тоже в опасности, – закончил Рен.

– Хуже того, – покачал головой Тануки. – Разрушение первой печати запускает цепную реакцию. Остальные печати начинают слабеть. У нас есть время – может быть, год, может быть, два – прежде чем они начнут разрушаться сами по себе.

Амарэ почувствовала, как холод пробежал по её спине.

– А что произойдёт, если все семь демонов освободятся?

Тануки встал и подошёл к одной из полок, доставая древний свиток.

– Лучше я покажу тебе, – сказал он, разворачивая пергамент на столе.

На свитке была изображена карта, но не обычная – на ней были отмечены места силы, потоки магической энергии и семь красных точек, разбросанных по всему континенту.

– Семь Алых Печатей, – пояснил Тануки, указывая на точки. – Первая, твоя, была здесь. Вторая находится в Северных горах, в землях кланов снежных демонов. Третья – в пустынях юга. Четвёртая – на Острове Духов в Восточном море. Пятая – в Небесных горах. Шестая – в Огненных землях на западе. А седьмая.

Он замолчал, указывая на центр карты.

– Седьмая находится в столице империи, под императорским дворцом, – продолжил он. – И она самая важная, потому что удерживает не одного демона, а всех семерых одновременно.

– Не понимаю, – нахмурилась Амарэ.

*«Позволь мне объяснить»*, – попросил Акагами. *«История длинная, но ты должна её знать»*.

Внезапно мир вокруг Амарэ изменился. Лавка Тануки исчезла, и она оказалась где-то ещё.

*Видение начиналось в древнем лесу, освещённом красным светом заходящего солнца. Но солнце было не золотым, а кроваво-алым, и его свет окрашивал всё вокруг в зловещие тона.*.

*Амарэ смотрела глазами Акагами – она была огромным драконом с алыми чешуями и пылающими глазами. Вокруг бушевала война. Люди в доспехах сражались с демонами всех форм и размеров – от крылатых теней до огромных чудовищ с множественными головами.*.

*«Тысячу лет назад»*, – объяснял голос Акагами, пока видение разворачивалось перед её глазами. *«Граница между миром людей и миром демонов была тонкой. Мы жили бок о бок, иногда в мире, иногда в войне. Но потом что-то изменилось»*.

*Видение сменилось. Теперь Амарэ видела группу могущественных магов – семь мужчин и женщин в белых одеяниях, стоящих в кругу на вершине горы. В центре круга пылал алый костёр, а в воздухе парили сложные магические символы.*.

*«Архимаги Белого Ордена»*, – продолжал Акагами с горечью в голосе. *«Они решили, что демоны – это угроза человеческой цивилизации. Что нас нужно изгнать или уничтожить. Они начали Великую Войну Очищения»*.*.

*Сцены битв сменяли одна другую – горящие города, поля, усеянные телами, реки, окрашенные кровью. Амарэ видела, как люди охотились на демонов, как демоны в отчаянии нападали на человеческие поселения.*.

*«Война длилась десять лет»*, – рассказывал Акагами. *«Погибли тысячи с обеих сторон. В конце концов, самые могущественные из нас – Семь Великих Демонов – объединились, чтобы дать людям решающий бой»*.*.

*Амарэ увидела их – семь невероятных существ, каждое из которых обладало силой, способной изменить ландшафт. Кроме Акагами, она видела ледяного феникса размером с облако, джинна из огня и песка, морского дракона, чьи волны достигали неба, демона ветра, чья буря закрывала солнце, духа земли, превращавшего камни в армии, и в центре – огромную тень с горящими глазами, властелина всех остальных.*.

*«Куроками, Владыка Семи Теней»*, – прошептал Акагами. *«Наш предводитель. Древнейший и сильнейший из нас»*.*.

*Видение показало последнюю битву – равнину, где сошлись армии людей и демонов. Семь Великих Демонов сражались против архимагов и их союзников. Магия такой силы, что она разрывала саму реальность.*.

*«Мы почти победили»*, – сказал Акагами. *«Но люди были хитрее, чем мы думали»*.*.

*Амарэ увидела, как во время битвы семь архимагов внезапно остановились и начали читать заклинание. Не боевое – ритуальное. Долгое, сложное заклинание, которое требовало жертв.*.

*«Они пожертвовали своими жизнями»*, – объяснил Акагами. *«Семь жизней за семь печатей. Мощнейшая магия запечатывания, которая когда-либо использовалась»*.*.

*Видение показало, как архимаги один за другим падали, превращаясь в свет. Этот свет формировал печати – сложные магические конструкции, которые обвивали каждого из Великих Демонов, как цепи.*.

*«Они не смогли нас уничтожить»*, – с горечью сказал Акагами. *«Но смогли запечатать. Разделить и спрятать в разных концах мира, в местах силы, где печати могли поддерживаться веками»*.*.

*Последние кадры видения показали, как семь демонов исчезают в вспышках света, а на поле битвы остаются только люди – победители, но заплатившие ужасную цену.*.

Амарэ моргнула и обнаружила, что снова находится в лавке Тануки. Рен и старый торговец смотрели на неё с беспокойством.

– Ты исчезла на несколько минут, – сказал Рен. – Глаза стали алыми, и ты перестала отвечать на вопросы.

– Я видела прошлое, – прошептала Амарэ, чувствуя, как дрожат руки. – Войну тысячелетней давности. То, как были созданы печати.

Тануки кивнул с пониманием.

– Акагами поделился с тобой своими воспоминаниями. Это означает, что ваша связь становится очень сильной. – Он серьёзно посмотрел на неё. – Но это также означает, что времени у нас меньше, чем я думал.

– Почему?

– Потому что когда носитель и демон полностью сливаются, это ускоряет разрушение остальных печатей, – объяснил торговец. – Магическое равновесие нарушается ещё сильнее.

Рен встал и подошёл к окну.

– У нас есть более непосредственная проблема, – сказал он тихо. – За лавкой собираются люди в белых плащах. Много людей.

Тануки выругался на каком-то древнем языке.

– Орден Небесных Мечей нашёл нас. – Он быстро подошёл к одной из полок и начал снимать с неё артефакты. – Нужно уходить. Немедленно.

– А как же ваша лавка? – спросила Амарэ.

– Лавка – это всего лишь место, – ответил Тануки, запихивая несколько свитков в кожаную сумку. – А знания и предметы силы можно перенести. – Он повернулся к ним. – Но сначала возьмите это.

Он протянул Амарэ небольшое зеркало в серебряной оправе.

– Зеркало Духовного Зрения. Оно поможет тебе увидеть истинную природу людей и демонов. А это – Он дал Рену колчан со стрелами, наконечники которых светились голубым светом. – Стрелы Изгнания. Очень эффективны против одержимых.

Снаружи раздались громкие голоса и звук ломающихся досок.

– Они штурмуют переднюю дверь, – сказал Рен, натягивая тетиву лука.

– Не важно. – Тануки подошёл к задней стене лавки и провёл рукой по деревянным доскам. В стене появился проход. – Секретный туннель. Он ведёт к старым канализационным коллекторам под городом.

Они быстро прошли в туннель. Тануки последним задержался, чтобы активировать защитные заклинания – Амарэ слышала, как он что-то быстро бормотал на древнем языке.

Туннель оказался узким и тёмным, освещённым только слабыми кристаллами, вмурованными в стены. Воздух был затхлым, пахло сыростью и чем-то ещё – магией, старой и мощной.

– Эти туннели построили мои предки, – объяснял Тануки, пока они шли. – Ещё до войны с демонами. Они тянутся под всем городом и выходят далеко за его пределы.

За их спинами раздался звук взрыва – магического, судя по характерному гулу.

– Они взломали мои защитные барьеры, – мрачно сказал Тануки. – Орден становится сильнее. Их магия совершенствуется.

Они шли по туннелю почти час, пока наконец не увидели впереди свет. Выход оказался замаскированной дверью в скале, выходящей на небольшую поляну в лесу в нескольких милях от Касивара.

– Здесь мы расстаёмся, – сказал Тануки, как только они вышли на свежий воздух. – Мне нужно предупредить других торговцев артефактами о том, что Орден активизировался. А вам нужно найти вторую печать.

– Где она находится? – спросила Амарэ.

– В Северных горах, в землях клана Юкико. Их крепость называется Кори-но-Тани – Ледяная Долина. – Тануки достал из сумки карту и протянул её Рену. – Путь долгий и опасный. Вам придётся пересечь земли трёх враждующих кланов и пройти через Туманный лес.

– А что нам делать, когда мы найдём печать? – спросил Рен.

Тануки посмотрел на них серьёзно.

– Постарайтесь защитить её. Если печать разрушится сама по себе, освободившийся демон будет безумен от тысячелетнего заточения. Но если её разрушить правильно, с помощью ритуала, демона можно направить в подходящего носителя.

– То есть нам нужно найти людей, готовых принять в себя демонов? – ужаснулась Амарэ.

– Не всех, – покачал головой Тануки. – Некоторых демонов можно убедить остаться в своих истинных формах, не вселяясь в людей. Но Владыка Семи Теней его придётся запечатать заново. А для этого нужны все семь демонов, работающих вместе.

*«Он прав»*, – сказал Акагами в голове Амарэ. *«Куроками слишком могущественен для одиночной битвы. Но если мы объединимся – все семеро – мы сможем создать новую печать. Более совершенную, которая не будет мучить его, но и не позволит разрушить мир»*.

– Понятно, – кивнула Амарэ. – Значит, наша задача – найти все печати, освободить демонов правильным способом и объединить их для финальной битвы.

– Именно, – согласился Тануки. – Но помните – Орден Небесных Мечей будет делать всё, чтобы остановить вас. Они верят, что демоны несут только разрушение, и не понимают, что истинная опасность – в дисбалансе.

Он обнял их обоих на прощание.

– Берегите себя. И помните – в этом мире есть союзники, которых вы ещё не встретили. Не все люди боятся демонов. Некоторые понимают, что сила сама по себе не является злом.

Тануки исчез в лесу, а Амарэ и Рен остались одни с картой и планом, который казался невыполнимым.

– Северные горы, – задумчиво сказал Рен, изучая карту. – Это как минимум неделя пути. И нам нужны припасы.

– А также новая одежда, – добавила Амарэ, оглядывая свои порванные одежды жрицы. – В таком виде мы будем слишком заметны.

Они направились по лесной тропе на север, оставляя позади Касивара и начиная путешествие, которое изменит судьбу мира. За ними, в городе, продолжали искать воины Ордена, не подозревая, что их добыча уже ускользнула.

Но пока они шли по лесной дороге, Амарэ не могла избавиться от ощущения, что за ними наблюдают. Не только люди – что-то ещё, что-то древнее и терпеливое.

*«Другие демоны чувствуют наше пробуждение»*, – объяснил Акагами. *«Слабые демоны боятся нас, но есть и те, кто хочет использовать нашу силу для своих целей»*.

– Замечательно, – пробормотала Амарэ. – Значит, против нас не только Орден, но и другие демоны.

*«Не все»*, – успокоил её Акагами. *«Есть демоны, которые помнят старые времена, когда мы жили в мире с людьми. Они могут стать нашими союзниками»*.

К вечеру они дошли до небольшой деревни на краю леса. Деревня была бедной – несколько десятков домов, небольшой храм, трактир для путешественников. Но людей на улицах не было видно, хотя солнце ещё не село.

– Странно, – сказал Рен, останавливаясь у входа в деревню. – Слишком тихо для вечера.

Амарэ достала зеркало, которое дал ей Тануки, и посмотрела в него на деревню. То, что она увидела, заставило её вздрогнуть.

Деревня была полна теней – не обычных теней от домов и деревьев, а движущихся, живых теней с горящими глазами. Они ползали по стенам, прятались под крышами, шептались друг с другом на языке, который причинял боль ушам.

– Низшие демоны, – прошептала она. – Вся деревня кишит ими.

– А люди?

Амарэ снова посмотрела в зеркало. В нескольких домах она видела человеческие фигуры, но они сидели неподвижно, с пустыми глазами.

– Одержимые, – сказала она. – Демоны взяли их под контроль.

*«Это моя вина»*, – виновато сказал Акагами. *«Когда я освободился, это создало трещину между мирами. Слабые демоны проникли через неё»*.

– Мы не можем просто пройти мимо, – решительно сказала Амарэ. – Эти люди невинны.

– Согласен, – кивнул Рен, доставая лук. – Но будь осторожна. Низшие демоны компенсируют слабость численностью.

Они вошли в деревню. Тишина была гнетущей – ни звука ветра, ни пения птиц, даже собаки не лаяли. Только едва слышный шёпот теней.

Первые демоны атаковали, когда они дошли до центральной площади. Тени отделились от стен и пола, превращаясь в полупрозрачные фигуры с когтями и клыками.

Рен стрелял одну стрелу за другой – каждая стрела с голубым наконечником прожигала дыру в теневом демоне, и тот исчезал с истошным воплем. Амарэ создавала потоки алого огня, но старалась контролировать силу – она не хотела сжечь деревню дотла.

*«Позволь мне помочь»*, – предложил Акагами. *«Я покажу тебе технику, которая изгонит их всех одновременно»*.

– Хорошо, – согласилась Амарэ, чувствуя, как вокруг них собирается всё больше теневых демонов. – Но без полного контроля. Я остаюсь собой.

*«Конечно»*.

Амарэ почувствовала, как знания Акагами наполняют её разум – не захватывая его, а дополняя. Она подняла руки и начала читать заклинание на древнем языке демонов, слова которого сами приходили ей на губы.

Алое пламя вырвалось из её рук, но на этот раз оно не жгло – оно очищало. Огонь прокатился по всей деревне, проникая в каждый дом, каждую щель. Там, где он касался теневых демонов, они исчезали без криков и сопротивления.

Через несколько минут деревня была очищена. Люди в домах моргнули, словно просыпаясь от долгого сна, и начали выходить на улицы, удивлённо оглядываясь.

– Что что произошло? – спросил пожилой мужчина, видимо, староста деревни. – Я помню только тьму и холод.

– Низшие демоны, – объяснил Рен. – Они взяли под контроль вашу деревню. Но теперь всё кончено.

Жители собрались вокруг них, благодаря и предлагая еду и ночлег. Но Амарэ заметила, что некоторые смотрят на неё с опаской – они видели её алое пламя и понимали, что она не обычная девушка.

– Мы не можем здесь оставаться, – тихо сказала она Рену. – Люди начинают бояться.

– Я знаю, – согласился он. – Но сначала нужно убедиться, что деревня действительно очищена.

Они провели в деревне несколько часов, помогая людям восстановить повреждённые дома и проверяя, не осталось ли где-то скрытых демонов. К полуночи стало ясно, что деревня действительно свободна.

– Откуда пришли эти демоны? – спросил староста, когда они собирались уходить.

– Из трещин между мирами, – ответила Амарэ. – Древние печати слабеют, и граница становится тоньше. Возможно, такие случаи будут повторяться.

– А что нам делать?

– Молитесь, – посоветовал Рен. – Ставьте защитные талисманы у входов в дома. И если увидите что-то подозрительное – бегите. Не пытайтесь сражаться с демонами самостоятельно.

Они покинули деревню под покровом ночи, направляясь дальше на север. Звёзды светили ярко, но Амарэ не могла избавиться от ощущения, что их путешествие только начинается, а впереди их ждут испытания намного серьёзнее одержимой деревни.

*«Ты хорошо справилась»*, – сказал Акагами, пока они шли по лесной тропе. *«Твоя техника контроля улучшается»*.

– Спасибо. Но я всё ещё не понимаю, почему ты помогаешь людям. В видении я видела, как они воевали против твоего народа.

*«Война была тысячу лет назад»*, – ответил демон после паузы. *«И она началась не из-за ненависти, а из-за страха. Люди боялись нашей силы, а мы не понимали их слабости. Но сейчас всё изменилось. Мир стал сложнее. И я понял, что настоящие враги – не люди и не демоны, а те, кто сеет хаос и разрушение ради собственной выгоды»*.

– Ты имеешь в виду Владыку Семи Теней?

*«Куроками изменился за тысячу лет заточения. Он был нашим лидером, мудрым и справедливым. Но одиночество и ярость исказили его. Теперь он хочет не мира, а мести. Он уничтожит человеческую цивилизацию, если освободится»*.

Амарэ задумалась об этом, пока они шли под звёздным небом. Получается, их миссия ещё сложнее, чем она думала – им нужно не только найти и освободить демонов, но и убедить их работать против своего бывшего лидера.

– Рен, – сказала она, догоняя своего спутника. – А что, если мы не справимся? Что, если не сможем найти всех демонов или они откажутся нам помочь?

Рен остановился и посмотрел на неё.

– Тогда мир изменится навсегда, – ответил он просто. – Но пока мы пытаемся, есть надежда. А надежда – это всё, что у нас есть.

Они продолжили путь, направляясь к далёким Северным горам, где их ждала вторая печать и новые опасности. За ними, в освобождённой деревне, люди мирно спали, не подозревая, что их спасители несут в себе силы, которые могут как защитить мир, так и разрушить его.

Глава 4. Город на воде.

Через пять дней пути по горным тропам и лесным дорогам Амарэ и Рен добрались до портового города Мизуно – крупнейшего торгового центра на северном побережье. Город раскинулся в дельте реки Кисо, где множество рукавов и каналов создавали сеть водных путей, соединяющих материк с морем. Сотни мостов – от простых деревянных переходов до величественных каменных арок – связывали между собой острова, на которых стояли кварталы города.

С холма, откуда открывался вид на Мизуно, город выглядел как живое существо – тысячи крыш, покрытых зелёной черепицей, поднимались и опускались, следуя изгибам каналов. По водным путям сновали лодки всех размеров – от простых рыбачьих челнов до больших торговых джонок с яркими парусами. Воздух был наполнен запахами моря, рыбы, специй и чего-то ещё – металлического и острого.

– Странный запах, – заметила Амарэ, когда они спускались по дороге к городским воротам.

*«Кровь и страх»*, – мрачно сказал Акагами. *«В этом городе проливается много крови. И не только человеческой»*.

Рен тоже выглядел обеспокоенным. Его зелёный глаз светился ярче обычного – верный признак того, что поблизости находится что-то сверхъестественное.

– Мизуно всегда был сложным местом, – сказал он, поправляя лук на плече. – Здесь встречаются торговцы со всего мира, контрабандисты, пираты, беглые преступники. Законы действуют только в светлое время суток, да и то не всегда.

У городских ворот их остановили стражники – два молодых самурая в лёгких доспехах, вооружённых копьями. Их взгляды были усталыми, словно они видели слишком много, чтобы удивляться чему-либо.

– Цель визита? – спросил старший из стражников, оглядывая их потрёпанную одежду.

– Торговля, – ответил Рен, показывая небольшой мешочек с монетами. – Ищем покупателей на зачарованные стрелы.

Стражник кивнул, не особенно заинтересовавшись. В Мизуно торговцы магическими артефактами были обычным делом.

– Входная пошлина – две серебряные монеты с человека. И помните – после заката солнца не ходите по Нижнему городу в одиночку. Там опасно даже для – Он замолчал, его взгляд остановился на алых глазах Амарэ. – даже для людей с особыми способностями.

Они заплатили пошлину и вошли в город. Мизуно поразил Амарэ своим разнообразием – на улицах можно было встретить людей всех национальностей и рас. Светлокожие торговцы с севера соседствовали с тёмными южанами, горцы в мехах торговались с островитянами в лёгких шёлковых одеждах. Звучала речь на дюжине языков, а воздух был полон ароматов экзотических специй и благовоний.

Но Амарэ также замечала вещи, которые были скрыты от обычных глаз. Благодаря зеркалу Духовного Зрения, подаренному Тануки, она видела, что не все в городе были людьми. Среди торговцев попадались оборотни, сохранившие человеческий облик, но выдающие себя неестественным блеском глаз. В тенях переулков скрывались мелкие духи и бестелесные сущности, питающиеся эмоциями людей.

– Этот город – пограничное место, – объяснил Рен, заметив её изучающий взгляд. – Здесь границы между мирами тоньше, чем в других местах. Возможно, из-за близости к морю – вода всегда была проводником между различными планами существования.

Они нашли скромную гостиницу в Среднем городе – районе, где селились небогатые, но респектабельные путешественники. Хозяин, пожилой мужчина с добродушным лицом, выделил им две смежные комнаты на втором этаже.

– Только не выходите ночью в Нижний город, – предупредил он, вручая им ключи. – Там после полуночи начинаются развлечения, которые не для всех подходят.

Когда они устроились в своих комнатах, Рен постучал в дверь Амарэ.

– Нам нужно пополнить запасы и собрать информацию о пути в Северные горы, – сказал он. – Но у нас проблема с деньгами. То, что осталось, хватит максимум на неделю.

Амарэ кивнула. Она тоже об этом думала. Путешествие к землям клана Юкико займёт не менее месяца, а им нужны тёплая одежда, провизия, возможно, лошади.

– Какие варианты у нас есть?

– Я могу поработать охранником торгового каравана, – предложил Рен. – Но это займёт время, которого у нас может не быть.

*«Есть более быстрый способ»*, – вмешался Акагами. *«В таких городах всегда есть подпольные бои. И победители получают хорошие деньги»*.

– Акагами предлагает участвовать в подпольных боях, – неуверенно сказала Амарэ.

Рен нахмурился.

– Это опасно. И привлечёт к нам внимание.

– Но может быть единственным быстрым способом заработать нужную сумму.

Они спустились в таверну гостиницы, чтобы поужинать и послушать разговоры местных жителей. За соседними столиками сидели торговцы, моряки, ремесленники – все обсуждали дела, цены, новости из других городов.

Но Амарэ больше интересовал разговор троих мужчин за угловым столиком. Они говорили тише других, часто оглядывались и употребляли слова, которые обычные люди не понимали.

– сегодня ночью будет особенный бой, – говорил один из них, человек с множеством шрамов на руках. – Привезли нового бойца с юга. Говорят, он не совсем человек.

– Опять эти твари, – проворчал второй. – Скоро обычным людям в Кровавом Кольце делать будет нечего.

– Зато ставки растут, – усмехнулся третий. – На последнем бою я выиграл месячное жалованье.

*«Кровавое Кольцо»*, – заинтересованно повторил Акагами. *«Арена для боёв не на жизнь, а на смерть. Именно то, что нам нужно»*.

Амарэ дождалась, пока трое мужчин закончат разговор и покинут таверну, а затем подошла к хозяину гостиницы.

– Простите, – сказала она максимально невинным тоном. – Я случайно услышала разговор о каком-то Кровавом Кольце. Что это такое?

Хозяин посмотрел на неё с удивлением, затем рассмеялся.

– Девочка, это не место для таких, как ты. Кровавое Кольцо – подпольная арена в Нижнем городе. Там сражаются особенные люди. За большие деньги.

– Особенные?

– Те, у кого есть необычные способности. Маги, демоны в человеческом обличье, оборотни, носители духов. – Хозяин понизил голос. – Говорят, там можно увидеть такие бои, которые не снились даже в кошмарах. Но ставки огромные, а зрелище впечатляющее.

Амарэ поблагодарила хозяина и вернулась к Рену.

– Я нашла то, что нам нужно, – сказала она. – Подпольная арена под названием Кровавое Кольцо. Там сражаются люди с магическими способностями.

– И ты хочешь там участвовать? – Рен покачал головой. – Амарэ, это безумие. Ты ещё не умеешь полностью контролировать свои силы.

*«Зато я умею»*, – вмешался Акагами. *«Позволь мне временно взять контроль, и мы выиграем любой бой»*.

– Нет, – решительно сказала Амарэ. – Я не дам тебе полный контроль. Но может быть, мы сможем найти компромисс.

Они провели остаток вечера, обсуждая план. В конце концов, Рен согласился, что это может быть их единственным шансом быстро заработать нужные деньги.

– Но я пойду с тобой, – настоял он. – И при первых признаках серьёзной опасности мы уходим.

Кровавое Кольцо располагалось в самом сердце Нижнего города, в старом складе рядом с доками. Снаружи здание выглядело заброшенным – облупившиеся стены, заколоченные окна, никаких признаков жизни. Но Амарэ чувствовала пульсацию энергии, исходящую изнутри.

Входом служила неприметная дверь в боковой стене, охраняемая двумя огромными мужчинами в чёрных одеждах. Один из них – и Амарэ это видела благодаря зеркалу – был оборотнем, второй имел в себе кровь огров.

– Мы хотим попасть внутрь, – сказал Рен, приближаясь к охранникам.

– Зрители или участники? – спросил оборотень, оглядывая их.

– Она – участница, – Рен кивнул на Амарэ. – Я – её менеджер.

Охранник внимательно посмотрел на Амарэ. Его ноздри раздулись – он принюхивался.

– Интересно, – пробормотал он. – В тебе есть что-то необычное, девочка. Что-то древнее и могущественное. – Он обернулся к напарнику. – Пропускаем. Но входная плата – десять серебряных за зрителя, пятьдесят – за участника.

Это были почти все их деньги, но выбора не было. Рен заплатил, и они прошли внутрь.

Внутри складе было шумно, жарко и полно дыма. Центральную часть помещения занимала круглая арена, окружённая высокими стенами и накрытая магическим барьером, который защищал зрителей от случайных заклинаний. Вокруг арены поднимались ряды скамеек, заполненные самой разнообразной публикой.

Амарэ видела богатых торговцев в шёлковых одеждах, моряков с татуировками, закрывающими всё тело, женщин в ярких кимоно и с холодными глазами убийц, и множество других людей, большинство из которых явно не были обычными смертными.

– Добро пожаловать в Кровавое Кольцо! – прокричал объявляющий, стоя на возвышении рядом с ареной. Это был высокий худой мужчина в чёрном костюме с серебряной маской на лице. – Сегодня у нас особенная ночь! Пять боёв, включая дебют новой бойцовки!

Толпа взревела от восторга.

Первый бой был между оборотнем-волком и магом огня. Схватка была жестокой и быстрой – оборотень двигался с нечеловеческой скоростью, но маг оказался опытнее. В конце концов, волк получил серьёзные ожоги и сдался.

Второй бой поразил Амарэ своей жестокостью. Две женщины-демона с крыльями сражались когтями и зубами, не используя никакого оружия, кроме собственных тел. Одна из них погибла, а вторая была серьёзно ранена.

– Здесь действительно сражаются не на жизнь, а на смерть, – с ужасом прошептала Амарэ.

– Не всегда, – ответил Рен, показывая на табло с информацией о боях. – Есть разные категории. Бои до первой крови, до потери сознания, до сдачи и до смерти. Последние платят больше всего.

*«Нам нужны большие деньги»*, – напомнил Акагами. *«Значит, бой до смерти»*.

– Нет, – решительно сказала Амарэ. – Я не буду никого убивать.

*«Тогда тебя убьют»*.

– Посмотрим.

Третий бой должен был стать её дебютом. Объявляющий представил её как "Алую Жрицу" – имя, которое она выбрала в последний момент. Её противником оказался мужчина средних лет с татуировками по всему телу – как выяснилось, маг теней.

– Леди и джентльмены! – кричал объявляющий. – Дебютный бой до сдачи! Алая Жрица против Теневого Клинка!

Амарэ спустилась в арену, чувствуя, как сотни глаз смотрят на неё. Магический барьер активировался, отрезая её от внешнего мира.

Теневой Клинок был опытным бойцом – это было видно по тому, как он двигался, как держал руки, как изучал противника. Его татуировки начали светиться слабым фиолетовым светом.

– Сдавайся сейчас, девочка, – сказал он с усмешкой. – Я не хочу калечить такую красавицу.

Вместо ответа Амарэ приняла боевую стойку, которой её научил Рен. Она чувствовала, как сила Акагами пульсирует в её венах, готовая вырваться наружу.

Теневой Клинок атаковал первым. Его татуировки ожили, превратившись в щупальца из густой тьмы. Щупальца двигались с невероятной скоростью, пытаясь опутать Амарэ.

Она уклонилась, создав в руках потоки алого огня. Пламя разрезало теневые щупальца, но они тут же восстанавливались.

*«Он хорош»*, – признал Акагами. *«Но предсказуем. Все маги теней используют одинаковую тактику»*.

– Тогда подскажи, как его победить.

*«Тени боятся не огня, а света. Создай яркую вспышку»*.

Амарэ сконцентрировалась, собирая силу не для атаки, а для ослепительной вспышки. Алое пламя в её руках стало белым, потом золотистым, а затем превратилось в миниатюрное солнце.

Свет заполнил всю арену. Теневые щупальца исчезли, а татуировки на теле мага потускнели. Он закрыл глаза руками, ослеплённый яркостью.

Амарэ воспользовалась моментом и создала кольцо огня вокруг противника – не жгучего, но достаточно горячего, чтобы причинять дискомфорт.

– Сдаёшься? – спросила она.

Теневой Клинок попытался пройти через огненное кольцо, но жар был слишком сильным. Через несколько секунд он поднял руки.

– Сдаюсь! – крикнул он.

Толпа взорвалась аплодисментами и криками. Многие зрители явно не ожидали, что новичок так легко победит опытного бойца.

Амарэ получила свою награду – пятьдесят золотых монет, небольшое состояние по местным меркам. Но объявляющий задержал её, когда она собиралась покинуть арену.

– Впечатляющий дебют, – сказал он, подойдя ближе. Теперь Амарэ видела, что под маской скрывается удивительно молодое лицо с золотистыми глазами. – Хочешь сразиться ещё раз? За больший приз?

– С кем?

– У нас есть особенный боец. Он не проигрывал уже полгода. – Объявляющий указал на другую сторону арены, где из ворот выходил новый противник.

Амарэ ахнула. Это был молодой мужчина, возможно, её ровесник, но в нём было что-то нечеловеческое. Его кожа имела слабый серебристый оттенок, а глаза были полностью чёрными. Когда он двигался, воздух вокруг него становился холоднее.

*«Носитель демона»*, – немедленно определил Акагами. *«Демон льда или зимы. Очень сильный»*.

– Меня зовут Кайто, – сказал молодой мужчина, подходя ближе. Его голос был мелодичным, но в нём слышались нотки, заставляющие кровь стыть в жилах. – А тебя?

– Амарэ.

– Красивое имя. – Он слегка поклонился. – Извини, что придётся причинить тебе боль. Ничего личного.

– Бой до смерти! – объявил ведущий. – Приз – пятьсот золотых!

Амарэ почувствовала, как сердце забилось быстрее. Пятьсот золотых хватило бы на всё путешествие к Северным горам и даже больше. Но цена была высокой – жизнь.

*«Принимай вызов»*, – настаивал Акагами. *«Я чувствую демона внутри него. Он сильный, но молодой. А я древний и опытный»*.

– Принимаю, – сказала Амарэ.

Кайто кивнул с сожалением.

– Значит, так тому и быть.

Барьер снова активировался, отгораживая их от внешнего мира. Толпа замерла в ожидании.

Кайто атаковал без предупреждения. Воздух вокруг его рук превратился в лёд, а изо рта вырвалось дыхание, способное заморозить человека до смерти за секунды.

Амарэ едва успела создать стену огня, защитившись от ледяного дыхания. Алое пламя и лёд встретились, создав облако пара, которое заполнило половину арены.

*«Он хорош»*, – признал Акагами. *«Но у него есть слабость. Демон льда, который в нём живёт, очень молод. Он не знает всех возможностей своей силы»*.

– А ты знаешь?

*«Конечно. Лёд и огонь – вечные противники. Но у огня есть одно преимущество»*.

– Какое?

*«Огонь может существовать без топлива, питаясь чистой энергией. А лёд требует влаги из воздуха»*.

Амарэ поняла намёк. Она начала создавать всё больше огня, не для атаки, а чтобы высушить воздух в арене. Температура поднялась, влажность упала.

Кайто почувствовал изменения и попытался компенсировать их, создавая ещё больше льда. Но чем больше влаги он извлекал из воздуха, тем суше становилось вокруг.

– Умно, – сказал он с уважением. – Но у меня есть другие способности.

Он ударил руками по полу арены, и лёд начал расползаться от точки удара, покрывая камни скользкой коркой. Амарэ поскользнулась и упала.

Кайто воспользовался моментом и бросился к ней, создавая ледяные кинжалы в руках. Но Амарэ перекатилась в сторону и создала кольцо огня вокруг себя.

*«Сейчас!»* – крикнул Акагами. *«Пока он близко, используй нашу объединённую силу!»*.

Амарэ позволила демону влить часть своей энергии в её атаку. Алое пламя, вырвавшееся из её рук, было не обычным огнём – это было пламя из самого сердца преисподней, жар, способный плавить металл.

Кайто попытался защититься стеной льда, но демонический огонь прошёл сквозь неё, словно она была сделана из бумаги. Пламя коснулось его груди, и он закричал – не от боли, а от ужаса.

*«Остановись!»* – вдруг воскликнул голос в голове Кайто. Амарэ услышала его благодаря своей связи с Акагами. *«Это Кровавый Дракон! Древний! Мы не можем с ним сражаться!»*.

Кайто замер, глядя на Амарэ с удивлением.

– Ты ты носитель одного из Великих Демонов? – прошептал он.

– Да, – ответила Амарэ, не гася пламя в руках. – Акагами, Кровавый Дракон.

– А во мне Хёкетсу, Ледяной Феникс.

Амарэ почувствовала, как сердце пропустило удар. Хёкетсу – это был демон из второй печати, той самой, которую они ищут в Северных горах!

*«Печать уже разрушена»*, – сказал Акагами с удивлением. *«Хёкетсу освободился раньше, чем мы думали»*.

– Как это произошло? – спросила Амарэ.

– Три месяца назад, – ответил Кайто, опуская руки. – Я был умирающим от болезни принцем клана Снежных Волков. Печать разрушилась сама по себе, а демон он спас мою жизнь, слившись со мной.

Толпа начала волноваться – бойцы стояли и разговаривали вместо того, чтобы сражаться.

– Заканчивайте бой! – крикнул кто-то из зрителей.

– Мы не можем сражаться друг с другом, – сказала Амарэ. – Нам нужно поговорить. Есть вещи, которые ты должен знать.

– Согласен, – кивнул Кайто. – Но сначала нужно закончить это представление.

Они договорились инсценировать ничью – оба одновременно "потеряли сознание" от взаимных атак. Толпа была недовольна, но организаторы выплатили им половину обещанного приза каждому.

Через час они сидели в тихой таверне на окраине города. Кайто оказался удивительно приятным собеседником – умным, образованным и, несмотря на демона внутри, удивительно человечным.

– Расскажи мне о печатях, – попросил он, когда Амарэ закончила рассказ о своих приключениях.

– Существуют семь Великих Печатей, – начала она. – Каждая удерживает одного из древних демонов. Когда первая печать разрушилась и освободила Акагами, это запустило цепную реакцию. Остальные печати начинают слабеть.

– И что произойдёт, когда освободятся все семь?

– Проснётся Владыка Семи Теней – Куроками. Демон, который может уничтожить человеческую цивилизацию.

Кайто нахмурился.

– Хёкетсу рассказывал мне о Куроками. Говорил, что тысяча лет заточения изменила его, сделала безумным от ярости.

*«Именно поэтому нам нужно объединиться»*, – сказал Акагами. *«Все семь демонов должны работать вместе, чтобы создать новую печать – не тюрьму, а ограничитель, который не позволит Куроками разрушить мир»*.

– Значит, нам нужно найти остальных носителей, – задумчиво сказал Кайто.

– Да. И это не будет легко. – Амарэ посмотрела на него. – Поможешь нам?

Кайто молчал несколько минут, о чём-то размышляя. Наконец он кивнул.

– Хёкетсу согласен. Он тоже не хочет, чтобы Куроками освободился. – Он протянул руку Амарэ. – Партнёры?

– Партнёры, – согласилась она, пожимая его руку.

Прикосновение было странным – её огонь и его лёд не боролись друг с другом, а как-то удивительно гармонировали, создавая ощущение баланса.

– У меня есть информация, которая может быть полезной, – сказал Кайто. – Среди бойцов Кровавого Кольца ходят слухи о третьем носителе. Говорят, он где-то в южных пустынях. Демон огня и песка.

– Это соответствует тому, что рассказывал нам Тануки, – кивнул Рен. – Третья печать находится в пустыне Акасуна.