Читать онлайн Танец крови и теней

Глава 1

Айрис Сорель

Танец крови и пепла

Пролог: ЭПОХА РАСКОЛА

Мир окутала глубокая ночь, когда призрачные земли погрузились в эпоху древних рас – могучих вампиров, оборотней, ведьм и демонов. В тени их власти человек потерял свободу и надежду на лучшее будущее. Люди оказались бессильны перед новыми властителями. Хрупкие смертные превратились в рабов. Скрытых в глубине мрачных лесов и пещер, им приходилось укрываться, время от времени, сражаясь с бессмертными созданиями. Их города превратились в руины, армии разбивались о неприступную мощь монстров. Дни сменялись ночами, полными страха и ужаса, где любая попытка сопротивления заканчивалась лишь новыми страданиями. Но время шло, а иные становились только сильнее. Минуло сотни лет. К тому моменту, каждая раса создала свои империи, непоколебимые и величественные. Это были царства бесконечного сумрака и неизведанных секретов.

Истинные правители мрачного мира принадлежали древнейшему роду, хранящие наследие тысячелетней мудрости и непоколебимой власти. Они называли себя вампирами – беспощадными охотниками ночи, бессмертными существами, жаждущие горячей крови. Величие их державы достигло апогея, благодаря мистическим знаниям, колдовству крови, невероятной силы и скорости. Это позволяло им подчинять саму природу, а также повелевать жизнью и смертью миллионов существ. Империя бесконечной тьмы возвысилась над миром, поглотив своей силой целые континенты.

Внутри империи нарастал раскол. Многие начали открыто выражать свое несогласие с существующим порядком вещей, затевая темные интриги и плетя паутину заговоров. Под покровом ночной мглы разворачивалась тихая борьба за трон, сопровождаемая жестокими преступлениями. Некоторые были не удовлетворены жестокостью сородичей. Они жаждали перемен. Им казалось, что нельзя вечно держать людей в плену. Разумные существа заслужили права жить с собственной волей. Но другие поколения древнего рода думали иначе; власть над людьми гарантирует вечное существование и силу. С каждым годом напряжение росло. Старейшины ужесточили контроль над человечеством, усиливая давление и репрессии, совершенно позабыв о внутренних конфликтах. Именно этой слабостью воспользовались другие расы.

Наступил день, когда несколько сторон столкнулись на поле боя. Великая битва разразилась в сердце могучей империи. После жестоких столкновений, силы фракций истощились. Старые законы рухнули. Каждый вид пытался установить свое господство. Но лишь вампиры обладали стратегическим преимуществом, благодаря своей скрытности, организованности и необъяснимым способностям. Однако, этого оказалось недостаточно. Мир погрузился в хаос.

Видя слабость монстров, люди восстали вновь, вооружившись орудием из черного золота, благодаря которому поразили многих врагов. Их сил все равно не хватило на противостояние. Мир стоял на грани разрушения. В итоге, человечество признало поражение и сдалось. Другие расы заключили хрупкий мир, надеясь найти путь к сосуществованию.

Та война вошла в историю, как эпоха великого раскола. Самая долгая и кровавая битва, исход которой определится далеко не завтра.

Глава 1. КРОВЬ И ЛУНА.

Тьма сгустится над миром, словно черная ткань затянет небеса, обещая гибель всему живому. Когда в небесах появятся трещины, жизнь растворится во мгле. Он восстанет вновь из вечного сна, пробуждая свет посреди вечной тьмы.

Солнце давно исчезло с небосвода, лишь тусклый свет луны, испещренной глубокими шрамами древних битв, освещал улицы, затянутые вечной мглой. В мире, разделенном на фракции оборотней, демонов и вампиров, жили люди, большинство которых давно сдались в руки врагом. Однако, остались те, кто создал сопротивление и продолжал бороться за свою свободу.

Среди теней, чужих миров началась история девушки с необычной судьбой. Пусть даже яркое солнце более не золотило вершины гор, но все дни с родными были счастливыми и устойчивыми. Кали надеялась, что так будет всегда. Так было…. Но все это разрушилось в одно мгновение, когда кровавая луна исчезла и наступила кромешная мгла. Только двое детей из всей семьи смогли пережить ту кровавую ночь. Сгинуло более сотни человек, оставив после себя озлобленные духи в беспросветной бездне.

Кали не сошла с ума только благодаря своему младшему брату, о котором приходилось заботится. Былые дни прошли, а счастье было столь коротким, что иногда прошлое казалось ей иллюзией. В итоге, все мечты разлетелись на тысячи осколков, изранив ее маленькое сердце.

Она знала кто был виновен, но также винила и себя. Ее недальновидность и наивность в прошлом привели в тупик. Жизнь рассыпалась на куски в мире черной скорби. Ничто не уцелело…

После смерти отца, люди начали бороться за титул главы. Изо дня в день они грызлись между собой словно бродячие псы. Но какой в этом смысл, когда защищать больше нечего.

Время шло. Человечество продолжало тонуть в пороках. Кали – наследница сопротивления. Всегда старалась больше остальных, посвящая любую свободную минуту тренировкам. В отличие обычных людей, она обладала невероятной скоростью реакции, способностью быстро восстанавливаться, а также отличным предчувствием. Однако, спустя время в общине пошла молва, будто мать зачала ее от демона. Именно поэтому у нее необычный цвет глаз и нечеловеческая сила. Люди отвергли девушку, но Кали не винила их в этом, а лишь жаждала уничтожить всех тех, кто убил ее семью и превратил человечество в беспомощное стадо.

Спустя годы, Кали думая обо всем этом, стояла в тонкой одежде у обрыва, не обращая внимания на холод. Было много противоречащих мыслей. Ей было всего восемнадцать, но глаза знали больше боли, чем положено пережить человеку за всю жизнь. Взгляд безмятежен и спокоен, в них давно испарился азарт, сменившись на холодное равнодушие. Совершенно отчужденные, что даже улыбка не смогла бы сменить их выражения. Она была словно каменная статуя, лишенная каких-либо эмоций, с давно заледеневшим сердцем. Лишь полы ее плаща и белоснежные длинные волосы, что достигали талии, безумно танцевали на ветру, который приносил с собой только горечь.

***

В тот день, когда умер отец я не проронила не слезинки. Не потому, что я сильная или бесчувственная, а потому, что людей, на которых могла бы положиться, не было рядом. В мгновение, когда его сердце перестало биться, мое окаменело следом. Единственное, что удерживает меня в этом мрачном, беспощадном мире – мой брат. Мы оба будто ступаем по тонкому льду, который вот-вот треснет, а затем окунемся в беспросветную тьму.

Я родилась в неспокойное время. С каждым днем образ матери становился более размытым. Нас с братом воспитывали в строгости и любви. Отец всегда пытался защитить нас, в особенности меня… Ту, которую никогда не примут люди. Его помню по сей день, будто видела только вчера, но как же давно я встречала их двоих живыми и здоровыми? Прошло много времени…

Мои глаза… А точнее их аметистовый цвет, пугал окружающих. Необъяснимое всегда отталкивает – это неизменно. За спиной шептались и говорили, что я полукровка, кто-то, что проклята. Поэтому друзей у меня никогда не было. По началу, пыталась любыми способами прижиться среди людей, но со временем осознала, что одиночество гораздо лучше, чем компания тех, кто тебя презирает. Не только из-за внешних изменений, но еще из-за силы, что превосходит человеческую. Нет… Я не одна из тех монстров, что захватили наш мир. Во мне нет и капли той силы, которой владеют иные создания. Просто я всегда прилагала больше сил в тренировках, чем остальные. И все же, для меня нет места не среди своих, не среди иных.

Столетия назад люди жили мирно, работая на благо внешнего мира и благополучия государств. Были законы и правила, которые удерживали остальных от преступлений. Не существовало смертей и жестокости. Человечество наслаждалось представлениями, музыкой и обществом друг друга. Прежде, чем мир окутала тьма, на земле долгие годы царила любовь и процветание. А потом… Настала кровавая эпоха сражений и смерти. Среди всего этого пламени и ярости не осталось ничего.

На протяжении тысячелетий люди приклонялись богам; молили о здравии и счастье, кто-то хотел избавиться от своих врагов или же получить трон императора. Кому-то по душе долголетие и богатства. Были и те, кто желал восстановить справедливость любой ценой. В борьбе за выживание человечество продолжало молиться, придумывая новые традиции, от которых волосы становились дыбом. Они надеялись на благосклонность богов, поэтому так легко шли на жертвоприношения, веруя в то, что бедствия обойдут их стороной. Именно поэтому люди немногим лучше тех монстров, что бродят в округе.

Мы – смертные, постоянно тонули в своих же пороках, уничтожая неугодных на своем пути.

Так или иначе, судьба в итоге оказалась у всех одинаковой. Карма неизбежна. Результатом может быть не только смерть, а кое-что похуже… Когда божественные создания снизошли в наш мир, как мы думали, люди сразу же приклонили свои колени, в надежде на лучшую жизнь, но надежды не осталось, когда демоны, вампиры и оборотни погрузили планету в темную бездну, заливая реками крови все пять королевств. Они спустились, словно предвестники самой смерти, превратив нас в своих слуг, заставляя лицезреть, как страдают наши близкие.

Смертные считали, что вольны поступать так, как им вздумается, но это оказалось не так. Демоны, как и вампиры никогда не предоставляют выбора. Таковы нити нашей судьбы. Выживают лишь сильнейшие.

В итоге луна стала кровавым пятном, а солнце пеплом. Тьма окутала землю. Люди увяли словно жухлые листья. Не осталось ничего, кроме смертей. Одна цивилизация сменяет другую. Мир больше не принадлежит нам. Наше время прошло. Видимо это и есть та карма, о которой твердили нам с детства.

Посреди бесконечного, огромного мироздания, над безграничным океаном черных облаков, землю поглотили те, кто превосходит таких, как мы.

Те дни, отпечатались навечно кровью в памяти человечества. Живя на земле бок о бок с существами, называвших себя демонами, оборотнями или же вампирами, люди каждый раз сталкивались с новыми, леденящими душу, ужасами. Вначале, они прилагали все силы в борьбе за выживание, но в конечном итоге сдались. Им не осталось ничего, как подчиниться. Однако, до сих пор, оставались те, кто не желает следовать и не хочет быть рабом тех, кто когда-то убил их родных и забрал все то, что у них было. Мы называем себя сопротивлением, продолжая бороться за свою свободу.

Нас осталось не так много, как хотелось бы. Живем, словно нас не существует. Не видим не солнечного света, ни могучих рек, ни темных лесов. Все, что нам остается прятаться под землей. Каждый день сотни добровольцев рискуют своими жизнями, выбираясь на поверхность, чтобы найти еду и воду для того, чтобы выжить. Смертные прикладывают максимум усилий, чтобы стать сильнее.

Изо дня в день, я отправляюсь в одиночестве за продовольствием и долго брожу по пустошам любуясь остатками природной красоты.

Горные вершины очень обрывисты. Страх давно исчез, вместе с остальными ненужными чувствами. Я продолжаю лицезреть ту бездну, которая, казалось, вот-вот поглотит меня. Был туман, который никак не давал мне отчетливо рассмотреть, что находилось под ногами. Отсюда создавалось впечатление мирной, благополучной жизни, но для таких как мы, все иначе. Как бы хотелось сейчас сделать шаг и узнать, что будет дальше…

В руках крепко сжимаю тяжелый клинок из черного золота. Единственное, что осталось от отца и единственное оружие, что может ранить столь могущественные создания.

Мне давно плевать на всех в этом мире, включая само человечество. Однако, мой брат… Лишь он удерживает меня от безрассудства. Я живу только ради него. Каждый день, думаю о том, вернусь ли сегодня или же меня убьют, что еще хуже: иссушат до капли крови. Ведь никто, никогда и не вспомнит о моем существовании, кроме Арвена.

Меня почти невозможно ничем сломать и давно не ощущаю надежду, о которой грезят смертные. Я столько раз испытывала судьбу, избегая смерти. Душа превратилась в прах под гнетом бесконечных смертей в борьбе за свободу. Под тяжестью всех разрушенных жизней, которые ничего не значили, осталось только безразличие. Единственное чего желаю, простой и быстрой смерти. Не хочу видеть, как мир погрязнет в агонии и не хочу чувствовать адскую боль.

Каждый раз смотря на себя в зеркало, я вижу худую и измученную девушку, с потухшим взглядом, которая находилась под постоянным давлением других. Каждая смерть близкого навечно отпечаталась в сердце, подталкивая все ближе ко тьме, из которой выбраться становилось все сложнее. Моя жизнь больше никогда не будет нормальной. Я это прекрасно осознаю, в отличие от остальных. Наше время в этом мире подходит к концу.

Каждая раса видит мир таким, каким хочет. В итоге, тот, кто оказался сильнее построил свой собственный мир, а мир обычных людей им вовсе неведом и не интересен. Они удовлетворены своими собственными амбициями. То, что хотят смертные, на что надеяться – им не понять, точнее, никто из них не желает этого знать. Безжалостные создания, лишенные сочувствия к слабым.

Благодаря мыслям о мести, я все еще могу держать свой меч и просыпаться каждое утро, хотя осознаю, что в конечном итоге, проиграю. Единственная нить, за которую продолжаю цепляться по сей день – ненависть к вампирам.

Солнечные лучи слабо прорывались сквозь кровавые облака. Не чувствую ни холода, ни жара, а как же хотелось бы ощутить теплый солнечный свет или морозный ветер.

Сделав шаг назад, я опустилась на корточки и отбросила полы черного плаща, затем, вытащила из-за пояса бутылку дешевого эля и сделала долгий глоток. Вкус напитка был слишком терпким, но его оказалось мало, чтобы утолить жажду, бурлящих чувств в крови.

Спустя некоторое время, встала, расправила плечи, после, отряхнула черные облегающие штаны от пыли и направилась в сторону империи Сумрака. Я шагала с воющим штормом, который пронесся над океаном, наполненным печалью. Каждая поступь по этой жалкой земле, отзывалась раскатами грома в моем сердце, приближая к собственной гибели. С очередным новым днем, моя человечность исчезала, превращая в нечто неживое.

Разве, я лучше демонов или духов? Скольких невинных мне пришлось убить? Пусть даже это были не люди… У них также бьются сердца и существует душа. Может мои соратники были правы? Я такой же монстр, как и те, против кого мы сражаемся. Я превратилась в потрескивающие дрова в огне. Осталось совсем немного, чтобы превратится в пепел и исчезнуть в небытие.

Со стороны казалось, что все нормально. Создавалось впечатление мирной и благополучной жизни, глядя на процветающую столицу и роскошные строения в королевстве. Не смотря на мрачность сооружений, вид города приводил в восторг любого, кому выпал шанс лицезреть красоту магии иной расы. Чем ближе, я приближалась к столице, тем ближе моему взору открывались взлетающие в небо колючие иглы шпилей готических построек империи. Симфония камня, света и стекла заставляло сердце биться в ритме бешеного галопа. Жители были погружены в иллюзию могущества новой цивилизации. Подобной вычурностью они напоминали таким, как мы, о их величии и божественной силе. Тем временем, обычным смертным приходится не так, как могло бы показаться. В конце их ждет только смерть. Либо от голода, либо от заражения крови, либо от рук монстров. А может от них просто захотят избавиться, как от надоедливой вещи. Все они просто рабы и знают о своем будущем.

Мир погрузился в настоящее забвение, где не существует таких понятий, как добро или зло. Существование, лишенное абсолютно всего.

Этот год был хуже, чем предыдущий. Погода не благоприятствовала урожаю и многие погибли, так и не встретив рассвета, не ощутив счастья и вкуса жизни. Может оно и к лучшему. Наконец, их мучения подошли к завершению. Однако, у меня иные планы… Мне предстоит пройти долгий путь, перед тем, как отправится к реке забвенья.

Наконец, я спустилась по тропинке между горами и оказалась напротив одного не примечательного трактира, где царила крайне мрачная атмосфера. Чаще всего среди отдыхающих были смертные. Они заходили сюда после трудного дня или же в свободное время, чтобы насладиться компанией таких же, как они сами, выговориться и просто выпить. Мне нравилось здесь. Я часто посещала это место, чтобы расслабиться или посидеть в одиночестве. Люди тут всегда были необыкновенно холодными и тихими… Собственно, как я.

Недолго раздумывая, я села напротив бара и заказала стакан эля. Сейчас, трактир был заполнен не так, как обычно. Вероятно, что-то случилось, раз сегодня так мало гостей.

– Большой Томми, почему так мало посетителей? – Обращаюсь к трактирщику, облокотившись на стойку.

– Ты разве не слышала? – Удивился Том, затем шепчет, приблизившись ко мне. – Скоро фестиваль кровавой луны. Вовсю идет подготовка. Но вчера один человек, что-то выкрал в замке первого принца и устроил пожар, что очень разозлило лунного правителя и старейшин. С сегодняшнего дня ввели комендантский час и почти всем смертным запретили покидать свои жилища до тех пор, пока не закончится расследование. Это серьезное дело. Люди бояться. За сутки предали казни более сотни душ. Ты тоже должна быть осторожней. Если тебя поймают, то не избежать более ужасающей участи, чем просто смерть.

Фестиваль кровавой луны – в этот день наступит полное затмение. Мгла сотрет все очертания домов и улиц, окутывая пространство густым туманом. В эту ночь вампиры напомнят снова о своей силе миру. К полуночи, города зальют реки крови. Люди спрячутся в страхе, стараясь не попадаться на глаза существам, готовых растерзать тех на куски. По легенде, посланники древнего ордена устраивают жертвоприношения в ожидании верховного покровителя темных сил. Церемония будет продолжаться всю ночь, пока лунный свет вновь не прольется на землю.

– Кто настолько смелый, чтобы пойти против повелителя? – Я делаю глоток, от которого меня передернуло и снова наполняю бокал. – Хм… С чего они решили, что это сделал человек? И что же украли, что даже старейшины пришли в ярость?

– Некоторых вещей лучше не знать, Кали, – после того как Томми договорил, он посмотрел в сторону входа и сплюнул, пробубнив ругательства себе под нос, – снова эта демоница пожаловала. Не советую с ней якшаться. Как никак она не из расы людей. Уж слишком хитры и жестоки эти монстры.

– Я знала, что найду тебя здесь, – бросила Эмми, усаживаясь рядом, – Томми неси бутылку джина, не стой, как статуя. Хочу выпить сегодня чего-нибудь покрепче.

Затем лисица перевела прищуренный взгляд на меня и зависла.

Эмми была оборотнем лисы. Люди старались обходить стороной таких существ. Однако, несколько лет назад мне посчастливилось встретиться с ней. Она спасла мою жизнь… Не все такие беспощадные, как казалось мне когда-то. Это всего лишь одно из человеческих заблуждений, погрязших в мире бесконечных страданий.

Улыбка на лице Эмми могла бы осветить даже ад. От нее невозможно отвести взгляд, а ее добросердечность сравнима с благословением небожителя.

– В чем дело? – спрашиваю я, облокотившись о стойку.

– Эх, Кали, как же хорошо быть простой смертной. Между вампирами, демонами и оборотнями ситуация накалена. Боюсь не за горами война, – тяжело вздохнув, Эмми протягивает свою худощавую бледную руку к моему стакану и опрокидывает его себе в рот, как ни в чем не бывало. – В этом мире может существовать лишь один повелитель.

Я слегка хмурюсь. Хотя лицо Эмми было скрыто вуалью, я отлично знала, о чем она думает. Грядущая война принесет лишь новые смерти и разрушения. Смертным не избежать будущей резни. Им придется выбрать сторону, когда придет время.

Несмотря на то, что Эмми была лисой, ее образ сводил с ума тысячи мужчин. Безграничное обоняние ломало все стереотипы мироздания. И даже я, не в силах устоять перед ее шармом. Стоило ей только широко улыбнуться и любой, кто встретиться на пути лисы, будет готов пожертвовать своей жизнью ради нее. Внешность Эмми по истине безупречна и без магии. Но сейчас, она не похожа сама на себя. Я знала; что-то произошло.

– Ты же знаешь, что нам все равно придется участвовать в этой войне, – я сжимаю кулаки, вглядываясь в пустоту. – Мы не такие, как вы. Нам не выжить…

– Вы можете спрятаться…

Я смотрю тяжелым взглядом на Эмми, так и не дав ей договорить. – И думаешь это спасет таких, как мы?

Когда Томи вернулся, он с грохотом поставил бутыль на стол, но ни одна из нас не обратила внимания на его недовольство.

– Кто-то из ваших пробрался в замок принца? Уверена, ни у одного смертного не хватило бы духу проникнуть в замок правителя сумрака! – говорю я, глядя на чашу, словно всматриваюсь в лужу грязи. – Поэтому конфликт обострился. Очевидно вы выбрали сторону. Твои сородичи подставили людей…

– Ты же знаешь, что я никак не могу повлиять на старейшин своего племени, – из глаз Эмми хлынули слезы.

Мне стало неловко перед ней, ведь я понимала, что ее вины не было в произошедшем.

– Прости. Я все понимаю. В последнее время, часто срываюсь, – говорю я, не поднимая взгляда. – Так что же украли… Эмми?

– Ты совсем нетерпелива, Кали… – Лисица опрокидывает еще чашу и тяжело вздыхает. – Они украли трактат вечности… Он может повелевать пространством и временем. Эта непостижимая сила для всего мира. С помощью него можно повернуть течение судьбы вспять и спасти всех от грядущего бедствия, что будет страшнее войны между демонами и вампирами. Есть пророчество, в котором говориться о пришествии тех, кто одним движением руки сотрет все живое. Империи обратятся в руины, леса сгорят дотла, реки превратятся в кровавые потоки. Клан духов украл его в поиске разрушительных сил для убийства богов хаоса в будущем… И для спасения всего мира… Их возвращение станет концом всего сущего, временем великого разрушения. По легенде, тот, кто освоит трактат, станет вечно избранным повелителем тьмы и света. Повелитель сумрака перевернет мир вверх дном для того, чтобы вернуть свое сокровище.

– Никогда не слышала это пророчество. Бедствий мне и сейчас хватает. Человечеству в любом случае хуже уже не будет, – процедила я. – Но если трактат настолько могущественен, почему же никто ничего не предпринял раньше?

– Трактат принадлежал когда-то богу… Сотни лет назад он погиб, принеся в жертву свой дух, для спасения мира и в надежде, что разногласия наконец, закончатся. Все живые существа вселенной смогут жить в мире и покое. Однако, повелитель сумрака нашел трактат первым. И к счастью говорят, что хозяином этого артефакта может быть только один, как и повелитель всего сущего. Никто так и не смог овладеть силой священного писания…

– Неужели настолько разрушительная сила скрыта в этих писаниях, раз за ними охотятся сильнейшие всего мира… Если подобное сокровище попадет не в те руки, боюсь мир погрязнет в вечной тьме и без богов хаоса.

– Тебе не стоит думать об этом. Я пришла для того, чтобы предупредить тебя. Ты другая. Не такая, как они. Просто подожди пока все закончится. Спрячетесь, как следует с братом и дождитесь окончания войны. Когда все решится, вы сможете жить хорошей жизнью…

– Есть ли еще надежда на светлое будущее… – я усмехаюсь, а затем спрашиваю о том, что меня действительно беспокоит. – А что на счет тебя Эмми? Я ведь тебя хорошо знаю. Тебе, как и мне не нужна эта война, тогда почему? – Я смотрю на свою подругу взглядом, наполненным сожалением.

Эмми сильно покачала головой и слезы бесконтрольно потекли из ее глаз. Никогда прежде не видела ее такой. Сейчас, я испытываю смешанные чувства.

– Эмми… Скажи мне, – мой голос дрожит от ощущения безысходности.

– У меня нет выбора. Отец выбрал сторону, которая победит и это – верховный правитель демонов. Для того, чтобы доказать свою верность меня отдают в жены владыке севера, – лисица мягко прикусывает губу и отбрасывает прядь длинных рыжих волос назад.

– Твой отец настолько безжалостен? – Выкрикиваю я, ударив со всей силы ладонью деревянной стойке. – Разве он не понимает, что тебя могут убить там?

– Значит, такова воля небес, – Эмми опускает голову. Ее слезы бьют о дерево так сильно, что мое сердце дрожит в ужасе. – Не волнуйся. Я обязательно вернусь живой и невредимой. Ты ведь знаешь, насколько хороша я в интригах.

– Знаю… – тихо говорю я.

Эмми была моим единственным другом в этом мире, хотя между смертными и оборотнями никогда не было мира, она вытащила меня из тьмы. Поддерживала и столько раз спасала от смерти. Я ее должница на века.

– Ты не должна этого делать, – я глотаю горечь в своем горле, продолжая отговаривать Эмми. – Мы можем уйти. Уйти туда, где нас не найдут. Я помогу тебе…

– Довольно! Ты уже была на волосок от смерти, но выжила. Я тоже выживу. Нужно держаться, как бы не было тяжело. Для каждого из нас свое предназначение и свой путь. – Затем лисица встала и грустно улыбнувшись, зашагала прочь. – Мы обязательно встретимся Кали. Береги себя.

Мне оставалось только смотреть на то, как она уходит, не в силах ее остановить. Звук шагов постепенно стих, а я так и осталась сидеть неподвижно, оставив в памяти лишь ее роскошное красное платье и длинные, блестящие, рыжие волосы, напоминающие, струящуюся воду.

Глава 2. ПОСЛЕДНЯЯ НАДЕЖДА

В трактире стало шумно из-за споров выпивших. Я встаю, а затем выхожу на улицу. Тьма уже накрыла покрывалом столицу империи, лишь фонари, витающие в облаках едва освещали дорогу. Медленный, затянувшийся мрак, казалось никогда не кончится. Вокруг существовала лишь чернота, а также неистовые крики несчастных смертных из переулков, поглощенных запахом крови.

Продолжаю некоторое время стоять у обветшалого бара, привычно вслушиваюсь в рокот ночи. Вдыхаю морозный воздух и наконец, ступаю вперед, стараясь не обращать внимание на происходящее вокруг. Шаги, казалось были торопливы. Ветер играет моими запутанными волосами. Своими когтями касается щек, прощупывая чужую судьбу.

Едва свернув за угол останавливаюсь. Атмосферу прорезает крик, пронзительный, нечеловеческий, полный ужаса и боли. Среди теней фонарей мужской образ прижимает женщину к стене. Его лицо искажено жаждой, глаза сияют красным пламенем, когти жадно цепляют плечо жертвы. Секунда… И он впивается ей в шею, жадно поглощая чужую жизнь капля за каплей.

Я не колеблясь вытаскиваю клинок из ножен. Тело движется само собой, будто каждая клеточка моего существования знает свое предназначение.

– В этом мире всегда будут существовать страдания и безжалостность. Однако, когда-нибудь всем нам, придется заплатить по счетам, – говорю я, лениво взглянув на вампира, который продолжает упиваться кровью несчастной.

Вампир сразу заметил мое приближение, но не спешил бросать жертву. Когда я приближаюсь, он опрокидывает голову назад. Его рот растягивается в улыбке, обнажая острые клыки. Голодный оскал искажает лицо. Он откидывает женщину в сторону и переключается на меня. Барышня стонет от боли и шока, истекая кровью. Каждое его движение предельно мягкое и плавное, скользящее сквозь пространство, стремящееся разорвать меня пополам.

Как только он схватил меня за горло, мой клинок сверкнул в лунном свете и замер у горла чудовища. Вампир лукаво улыбается, продолжая некоторое время молчать. Мы смотрим друг другу в глаза, не говоря ни слова. Он не выдерживает первым…

– Может теперь ты будешь моей игрушкой, вместо нее?

Я усмехаюсь и молчу. От его ласкающего голоса, все больше разгоралась ненависть в пустой душе. Если позволю отвлечься хоть на минуту, это существо разорвет меня на куски в мгновение ока.

– Твоя кровь… Гнилая, – говорит вампир и сплевывает, с отражающим отвращением. – Думаешь, ты что-то сможешь сделать? Ей было бы хорошо со мной… Она хотела этого, но ты помешала. Убирайся темная тварь и впредь не попадайся мне на глаза.

Он отворачивается и шагает прочь. Я в замешательстве, но ступаю следом. Из горла вырывается рычащий звук, полный решимости убить. Молниеносные выпады, разрезающие воздух. Мы кружимся вокруг друг друга, словно танцуем танец смерти. Раны на теле от его когтей жгли кожу. Кровосос сильнее. Ловко уворачивается и мощным ударом толкает в грудь. Я отхаркиваю кровь и снова встаю. Вампир изучает меня, позволяя подняться уголкам своих губ, а затем начинает отсчитывать. Один… Два… На счет три, мне удалось обмануть его, сделав ложный выпад. Следом наношу удар ему в шею и еще несколько раз, чтобы убедиться, что он мертв.

Тело вампира превратилось в пепел мгновенно, оставив после себя небольшую кучу пыли на грязной тропе. Повезло, что он был один в переулке, а иначе меня вероятно ждала бы смерть. Несмотря на все тренировки люди всегда будут слабее тех, кто владеет непостижимой силой. Этот мир не для смертных, а для монстров, живущих во мраке. А человечеству остается ждать расплаты от тех, кто поглотил их земли. Я чувствую жалость к себе, но сразу же прогоняю подобные мысли прочь.

Устало опускаю окровавленный клинок и осматриваюсь вокруг. Теперь нужно помочь женщине, которая уже пришла в себя. Она не помнит, что с ней случилось. Чары чудовищ сильны, заставляют слабых подчиняться их воле. Хоть барышня выжила, забвение так просто не снять. Последствия останутся до самой смерти. Ей не прожить долго и я не смогу привести с собой того, кто может подвести все сопротивление в итоге.

Пора бы вернуться, но мне не хотелось снова оказаться в подземелье, где ощущается лишь смрад тоски и горя.

Шагая по берегу реки, прислушиваюсь к тихому плеску волн. Слышу, как с листьев скатываются капли и отзвук скрипящих звуков птиц. В это мгновение больше не существует ни убийств, ни бесконечной жестокости. Осталось только умиротворение.

Располагаюсь на крае скалы, закрыв глаза, вспоминая отца, мать и брата. Воспоминания настолько яркие, что я оказываюсь не в силах остановить поток слез, безостановочно текущих из глаз, словно непрекращающийся ливень. Ясность сменилась толстым туманом, похожим на пелену. Заворачиваюсь в плащ и незаметно погружаюсь в сон.

Когда просыпаюсь, не сразу понимаю где нахожусь. Солнце пытается пробиться сквозь небосвод, затянутый вечными тучами. Воздух стал холоднее. Ругаясь вслух, встаю со стоном и плетусь в сторону леса. Не хотелось бы, чтобы кто-то обнаружил меня.

Чем ближе подхожу к дому, тем больше ощущаю привкус чужого отчаяния. Чувство необъяснимого беспокойство трепещет в сердце. Ускоряю шаг и обнажаю клинок.

С трудом, пробираюсь сквозь узкие деревья, и наконец, оказываюсь возле маленького карьера. Дыхание перехватывает так, будто кто-то сжимает горло. Моя неуверенность пугает меня, как никогда раньше. От любого шуршания или скрипа вздрагиваю, как загнанный в угол зверь. Едва дышу, чтобы не пропустить звук, который может нас всех подвести к смерти. Что же за тревога одолевает мою душу? Убедившись, что вокруг разгуливал лишь ветер, делаю шаг вперед и ныряю в ущелье.

Как только, оказываюсь дома, усталость ложится тяжелым грузом на плечи. Можно ли назвать подземную тюрьму домом? Про себя смеюсь и шагаю по извилистому коридору. Эти суровые условия существования выматывали. Сотни лет наш народ пытается выжить в этих, полных страданиях, холодных катакомбах. Они живут среди руин прошлого величия человечества, прячась от ночи, укрываясь от реальности. И я вновь возвращаюсь сюда, оставив город вечного сумрака позади, где холодная кровь течет быстрее горячих слез.

Постоянная борьба угнетает. Мне тяжело думать связно, но столько мыслей в голове не оставляли разум сосредоточенным. Сколько же людей погибло добывая ненужные сведения? Сколько еще должно погибнуть людей от рук монстров, что только внешне напоминают человека, чтобы мир обрел покой? Стоит ли бороться дальше с теми, кто превосходит тебя силой? Я так не думаю… Хочется сдаться и уйти…

На третьей развилке сворачиваю направо и направляюсь навстречу тлеющему свечению. Шипованные ворота открыты наружу. Когда вхожу внутрь, то вижу заполненный зал. Большинство из людей стоят в слезах, прикрывая лица руками.

– Что случилось? – Мой голос скрипуч, а сердце стучит тяжело, отбивая ритм утраченных надежд.

Чувство безысходности и ужаса вновь появляется в душе.

– Где ты была все это время? – Ник яростно выкрикивает, приближаясь шаг за шагом ко мне.

Я ничего не отвечаю, лишь крепче сжимаю рукоять клинка.

– Это твоя вина, Кали. Только твоя… – Ник продолжает кричать, грубо толкая меня в грудь.

Пребывая в полном замешательстве, неосознанно делаю пару шагов назад. Взгляды всех присутствующих сверлят меня обвинениями и презрением. Вину видят в моем отражении, хотя толком не знают правды.

– Стой, – неожиданно слышу знакомый голос.

Навстречу выходит старуха. Она одна из глав сопротивления. Следом за ней идут два старейшины. Пламя костра дрожит, словно дуновение ветра якшалось где-то вблизи. Мутные глаза пожилой женщины проследили за бушующим огнем, будто его свет может дотла выжечь чужую душу.

– Ты отсутствовала два дня и должна знать, что твой брат собрал группу для твоих поисков, – старуха перевела недовольный взгляд на меня. – Ты забыла о правилах и не вернулась вовремя… Ты все еще можешь попробовать их спасти и отдать свою жизнь в замен. Даже если ты посмеешь вернуться, то тебя будет ждать сотня плетей за нарушение устоев.

– Что? – Я ощутила, как земля ушла из под ног. – Где сейчас мой брат?

– Еще не поняла? – рявкнула старуха, шагнув мне навстречу. – На твоей совести десятки жизней… Из-за тебя, они умрут сегодня. Твои действия стоили людям жизни. Если бы не ты, никто из них не посмел бы отправится за тобой перед фестивалем кровавой луны! Тем более, всем известно, что за хаос сейчас происходит в империи!

– Нет! Этого не может быть. Он не отправился бы в так скоро в столицу за мной, – мои слова растворились в темноте коридоров подземелья, оставив за собой пустоту понимания.

Теперь же, стоя здесь между двумя мирами, каждая клеточка моего тела чувствует вину, невидимой глазу, но ощутимой сердцем. Причина трагедии – я!

Воздух стал тяжелым и затхлым. Усиленно моргая, я мотаю головой, пытаясь придти в себя. В ушах раздается непрекращающийся звон, перекрывающий все вокруг. Ноги несут тело назад, обратно в бездну, преследуемое страхом собственных сомнений.

Разворачиваюсь и ухожу прочь. Отчаяние, звон и горе оглушили меня. Словно окатили проливной волной. Не знаю сколько потребовалось времени, чтобы добраться до столицы империи. Не чувствую ни усталости, ни боли, только ужас… Все мои усилия не имели больше никакого значения. Если с ним что-то случится, то мне больше не зачем оставаться в этом мире.

Не известно сколько я бежала… Время бесконечно тянулось. Споткнувшись, я остановилась. Слишком поздно… Всего пара шагов и один из вампиров оказался на вершине за мгновение, снося очередную голову с плеч смертному, жадно облизываясь. Белоснежной салфеткой он вытирает алую кровь со своего лица и вышвыривает в ликующую толпу. Ковер из тел растекается по всей площади. Он вглядывается в безжизненные лица детей и взрослых, с выраженной ухмылкой. Какая жестокость…

Сваленные в кучу тела просто скидывали в телегу, как ненужный мусор, а затем скидывали в яму, находящуюся рядом, откуда раздавался треск горящих поленьев. Живых людей просто выбросили, наигравшись вволю, за ненадобностью. От омерзения и шока, внутри все перевернулось вверх дном.

Мое сердце больше не бьется. Сдавленные рыдания, наконец, вырвались. Все вокруг замерло. Мир, в котором, нас не ждет ни пощады, ни любви. Лишь смерть и хаос кровопролития.

Я бросаюсь вперед, хотя знаю, что уже слишком поздно. Самый глупый и безрассудный поступок, который в будущем принесет мне только агонию.

Страж преграждает мне путь. Вырвавшись из его хватки, продолжаю бежать вперед. Я оказалась на краю гибели, которой жаждала. Темные небеса более ни на что не похожи, а земля словно промерзла навеки. Вездесущая боль и прошлые заботы навсегда останутся позади. Я взываю к реке забвения. Только когда потеряю все воспоминания, смогу начать путь заново. Мстительность, ненависть и злоба исчезнут, словно этих чувств никогда не существовало. Сейчас, я напоминаю хрупкую вазу, которая вот-вот разобьется в дребезги.

Острая боль в груди пронзает меня. Секундная агония ничего не значит. Она не сравниться с той, что я ощутила ранее и ощущаю сейчас. Безжизненное выражение лица брата и его безжизненный взгляд до сих пор стоят перед глазами. Он мертв. Мой брат здесь, рядом, истекает кровью. Они играли с ним, словно кошка с мышью, наслаждаясь каждой секундой его мучений.

Мое прошлое состоит из бесконечных потерь. В голове возникло понимание того, что ничего не вернуть. Все, что я могу – это умереть и забыть о том, что было в прошлом. У меня не остается больше счастливых моментов, которыми я могла бы упиваться в одиночестве.

Рухнув на землю, ощущаю пронзающий холод, пожирающий изнутри. Одну за другой вспоминаю смерти всех своих близких, от которых так долго скрывалась. Хочу умереть, но почему они меня все еще не убили? Вокруг появляется множество теней. Секунда… Наконец, мое тело пронзила агония и я провалилась в бездну.

*****

Из забвения меня вырывает звон, оглушительный и беспощадный. Колокол… Он всегда звонил, когда случалось что-то в столице. Но почему так громко?

Я не поняла где нахожусь и что происходит. Реальность на какое-то время исчезает. Думаю, что все произошедшее, всего лишь очередной кошмар, но как же сильно я ошибаюсь. Настоящее накрывает меня с головой. Болезненный стон вырывается сквозь зубы. Мучительная боль, которая заставляет на мгновение забыться, пронзает тело. Опускаю голову, но затем снова опрокидываю ее назад. Зубы сжимаю до скрежета, морозный воздух окутал пространство. Кровь… Как же ее много. Я тяжело ранена… Истеричный смех бьет в голову. Все в ужасе смотрят на меня, будто видят призрака.

Сворачиваюсь калачиком на земле, пытаюсь согреться, закрываю глаза и снова погружаюсь в беспамятство.

Не знаю сколько проходит времени, но небеса меня снова оставляют на бренной земле. Просыпаюсь от дикого холода, содрогаюсь и наконец, открываю глаза. Любой другой смертный уже бы скончался от подобных ран, но судьба жестока и не забирает тех, кто не заслуживает обычной смерти. Мое слабое дыхание будто поддерживает странная внутренняя сила.

Я с трудом усаживаюсь, поднимаясь по металлической стене. Только сейчас обращаю внимание на коробку, в которую меня заточили. Единственным освещением были тусклые свечи, отбрасывающие слабые блики на землю.

Напротив, сидит мужчина, весь в крови, собственно, как и я, а на коленях у него лежит труп ребенка. Было не понять девочка это или мальчик. Оглядываюсь вокруг и вижу более десятка обезображенных трупов. Всего лишь, семь выживших. Некоторые из них едва держаться за искрящуюся нить жизни, что в их случае было абсолютно бесполезно. У нескольких даже не осталось конечностей. Поднявшаяся из желудка кислота, заставляет меня согнуться пополам. Рвет, так сильно, что боль пронзает позвоночник. Я не из тех, кто боится смерти или крови, но подобную картину даже, прошедший тысячу войн солдат, не в состоянии был бы вынести.

Вытерев рот рукавом, закрываю веки и безумно улыбаюсь, будто сумасшедшая. Мои легкие наполнил прогнивший смрад крови. Тошнота продолжает подкатывать к горлу.

Время шло. Периодически теряя сознания, я слышу, что кто-то проходит мимо, тяжело посмеиваясь и перешептываясь, но не слышу, о чем говорят люди по ту сторону камеры. В голове все еще стоит звон, который не дает четко слышать других.

Многолетняя ожесточенная борьба не помогла сохранить жизни тех, кто был так сильно дорог моему сердцу. Мучительные воспоминания вернулись… Стало тяжелее..

Спустя время, я давлюсь всхлипом и съеживаюсь, стараясь загнать скорбь с отчаянием, как можно глубже. Не могу заставить себя поднять голову, когда кто-то обращается ко мне.

– Жива?

Я ничего не отвечаю. Незнакомый голос отвечает вместо меня. Но жива ли я? Я исчезла тогда, когда моего брата и его друзей казнили. Не осталось ничего, кроме бесконечного ада. Какая разница, что со мной будет. В конце концов, всех нас, здесь ждет смерть. Пора бы сдаться, настала новая эпоха, где нет места, таким, как мы. Внезапно, снова стало безумно холодно. Сил совсем не осталось. Появилось время, как следует обо всем подумать.

Я осторожно поднимаюсь и разрываю полы плаща, чтобы перевязать свои раны. Разум пребывал словно в тумане, но кажется, я начала привыкать к новой реальности. Остается привести в порядок мысли и поток неконтролируемых эмоций. Даже если ситуация окажется безвыходной, я обязательно смогу приспособиться. А пока, я могу себе позволить расслабиться, отдаться в объятия печали и горя, но это ненадолго…

Я обнимаю колени, опустив голову. Слезы стекают, громко стуча по земле. Тело дрожит неумолимо. Оказавшись взаперти, в ледяной клетке, я выделила это время на жалость к себе, испытывая боль из-за своей слабости и страха. Если выжила, значит мой час еще не настал…

Спустя несколько часов, кто-то входит внутрь. Я не поднимаю взгляда на тех монстров, что убили наших людей на проклятой площади. Запах сгнившей крови заполнил пространство. Тупые, едкие комментарии вырывались из их пасти бесконтрольным потоком. Меня не смущают усмешки вампирской стражи и презрительное отношение тоже. Единственное, о чем думаю, это о том, что не хочу подохнуть здесь, как обычная уличная псина.

Внезапно, слышу глухой звук от удара дубинки. Наконец лениво поднимаю голову и смотрю на окровавленную палку, которую крепко держит молодой юноша в руке, затем вновь безразлично ложусь на колени и закрываю глаза. На мгновение в душе вспыхивает гнев, но сразу же потухает, как и все остальные эмоции, которые дарили когда-то чувство сытости.

– Удивительно, что этот мальчишка все еще жив, – проговорил вампир с заметной усмешкой. – Если до конца недели не помрут, отправим их на арену.

– На арене они и пяти минут не протянут, – усмехнулся его напарник. – Давно ведь смертных не выпускали туда… Почему же спустя столь долгое время снова решили …

– Таков приказ повелителя. Приедет много гостей с разных королевств. Ты ведь знаешь, что происходит!?

Больше они не говорили на запретные темы в присутствии рабов. Но по их словам случилось что-то, что сильно беспокоит древних существ.

– Эй, девчонка посмотри на меня, – говорит солдат, не сильно ударив меня дубинкой.

Я с трудом поднимаю голову и раздраженно спрашиваю. – Хочешь добить? Так не тяни тогда…

– Живучая же ты, однако, – смеется парень. Он опускается на корточки, затем хватает крепко мой подбородок и смотрит гипнотизирующе мне в глаза. – Еще и дерзишь? Не спеши умирать милая. Мордашка хоть и симпатичная, только вот просто так, ты не отправишься к реке забвения.

– Я запомнила тебя, – это было единственным, что произношу, а после сплевываю в сторону кровь и облокачиваюсь о стену, снова закрыв глаза.

Посмеиваясь, они обходят еще раз камеру и выходят наружу, заперев оставшихся в живых внутри. Такая, как я, их забавляла.

Если не смогу воспрянуть, то погибну в клетке, как раб. Не могу умереть… Нет! Я должна своему брату… Должна сделать хоть что-то ради его памяти… Всю жизнь сражаясь, жертвуя собой, жертвуя своими близкими, не смею жалеть себя и покинуть этот мир здесь.

Кто-то сжимает мое плечо, тем самым, вырывает из хаотичного потока безумных мыслей. Поворачиваю голову и вижу юношу, на вид ему от силы лет шестнадцать. Простая одежда висит на нем мешком. Лицо слишком худое, отчего глаза кажутся слишком большими, однако, в них не теплится более жизнь, остались лишь бушующие лазурные волны океана.

– Не бойся, – говорит он, ослабив свою хватку. – Меня зовут Нико… Как твое имя?

Мои глаза непроизвольно наполнились слезами. Сквозь пронизывающий до костей холод, я ощущаю тепло, такое далекое и почти не осязаемое.

– Кали… Мое имя… Кали, – едва слышно произношу я.

– Кали… Красивое имя. Ты ведь голодная, Кали? – Его шепчущий голос напоминает о Джеймсе.

В ответ, киваю, взглянув в его глаза, цветом неба в ясный день.

Грязными пальцами, Нико аккуратно вытер слезы с моего лица и сказал. – Сейчас, ты можешь поплакать, но, когда придет время, слезы кончаться, как и все невзгоды в твоей жизни. Рано или поздно все кончается, как день или ночь. Дождь или сияние солнце. Жизнь тоже не вечна… Листья желтеют и опадают. Всех нас ждет один конец. Не стоит тревожится. Когда-нибудь наступит новый день, дождь кончится, листья снова вырастут и позеленеют, а мы ступим на путь перерождения. Все возвращается на круги Сансары. Таковы законы вселенной.

Парень садится рядом и достает из-за пояса сверток. Опустив его на землю, он разворачивает платок и пряный аромат ударяет в нос. Нико отламывает кусок булочки и засовывает мне в рот.

– Ты должна съесть что-нибудь, иначе погибнешь на арене. Борись ради тех, кто погиб за нас. Мы не имеем права сдаваться, – его губы расплылись в легкой улыбке.

Сколько же пережил этот юнец? Его мысли были слишком зрелыми для его молодого возраста, но добродетель осталась в сердце. Однако, все его слова лишь пыль в этом мире. Я опустила глаза, поток слез не остановился, окропив землю моим горем.

– Съешь еще, – Нико протягивает еще кусок.

Я не сопротивляюсь и ем все, что он отдал мне. Горло сдавило, но я продолжаю пережевывать остатки пищи. Впоследствии, меня слегка затошнило.

Парень больше ничего не сказал. Он молча сидит рядом, привалившись к стене.

Тяжелый запах безысходности и отчаяния усиливает гнетущее чувство, возникшее в сердце. Это место напоминает преисподнюю, наполненную злыми духами, жаждущих мести. Мир живых остался где-то далеко и попасть в него более невозможно. Я не могу нормально спать из-за мучащей боли, панических атак и скрежета ворот, звук которых, напоминал вой умирающего зверя. Не могу вздохнуть, ощущая в груди тяжесть. Сердце отдается стуком в ушах. Я медленно задыхаюсь. Как мне прийти в себя, чтобы не ощущать всю эту боль и страх? Теперь, мне навеки гореть в адском пламени. Все вокруг источает аромат неумолимой смерти…

Глава 3. КРОВАВАЯ МГЛА

Каждый день, Нико делит со мной остатки пищи. Стражи больше не приходили, даже для того, чтобы проверить, есть ли еще трупы и сколько осталось выживших. Прошло много часов, нам не принесли даже воды.

Совсем недалеко слышу женский звонкий смех. Вероятно, сейчас вампирской стражи было не до заключенных. На шестой день открывают дверь. Как скотину поливают из шланга водой, а затем, приказывают покинуть камеру и встать к стене.

Мои ноги онемели. Превозмогая боль, выхожу. За время заключения в живых осталось лишь трое. Все остальные погибли либо от голода, либо от полученных ран.

Нас заставили протянуть правые руки. Затем клеймили, как скот, чтобы не потерять, если посмеем бежать из стойла. Клеймили всех смертных, что сдавались Сумраку. Не передать словами, какие чувства испытываю в этот момент. Физическая боль ничтожна, в сравнении с той, что ощущаю сейчас в сердце. Столько лет, скрываясь под землей, меня все равно превратили в раба. И сколько бы не тренировалась, этого оказалось недостаточно.

Всем пленным связали руки обычной веревкой, от которой любой из нас при желании с легкостью избавится. Я выхожу на улицу, глаза резко щипит от лунного, ядовитого света и режущего воздуха. Я медленно прикрываю веки и поднимаю лицо к небу, чтобы почувствовать дуновение ветра, которого так долго не ощущала.

Нас ведут в сарай, который вот-вот рухнет. Внутри пусто. Только солома застилает землю и вонь, которая просачивается в душу, превращая сердце в лед. В нем находится семнадцать человек, помимо нас – троих. Все они выглядят едва живыми. Напоминают живых мертвецов. Всех этих людей хотят просто скормить живьем, монстрам, которых собирались выпустить на арену. Жестокие игры сильнейших…

В сомнении, нервно сглатываю слюну и облизываю пересохшие губы, ощутив на них вкус запекшейся крови. Зажмуриваюсь. С дрожащим вздохом, сажусь на землю. Рядом садится Нико. Его шершавая рука мягко сжимает мою ладонь, шепча лишь одну фразу; «Не бойся». Но я не боюсь.

Капли дождя медленно стекают по лицу. Небо становится чернее. Запах сырости щекотал нос. Выйдя во двор, ощущаю аромат природы, от которого становится легче. Легче настолько, что хочется жить…

Ко мне выходит девушка, такая же рабыня, как и все мы. Ее светлые волосы завязаны в небрежную гульку. Лицо испачкано, но все еще можно рассмотреть былую красоту. Улыбка завораживает. Эта прекрасная девчонка все еще может оставаться излучать радость жизни, даже при подобных обстоятельствах. Она кружится в легком танце, а когда-то белое платье разлетается в разные стороны от дуновения ветра. Затем, она подходит ко мне и тянет за собой вниз по маленьким, деревянным ступенькам.

– Возможно, мы последний раз наблюдаем затянутое тучами небо, в последний раз видим кровавую луну, в последний раз ощущаем аромат мокрого дождя. Насладись этим моментом. Окунись в этот чарующий поток жизни. Оберни себя куполом надежды и веры. Отдай себя в руки судьбе…

– Судьбе говоришь… – брезгливо говорю, и усмехнувшись, разворачиваюсь, чтобы вернуться в разваливающий сарай.

Все здесь были довольно странные. Никак не пойму, как эта девчонка здесь оказалась. Почему? Должна быть какая-то причина, почему ее сослали сюда.

Дождь превратился в мокрый снег. Никто не заметил, когда это случилось. Он напоминает рой бабочек жарким летом. Беззвучно опускается из холодных чернеющих облаков, пронизывающий плачущие небеса и бескрайние поля, покрывая все вокруг белым покрывалом. Поднимаю голову, подставляя мокрое лицо навстречу мерцающим снежинкам. В это мгновение мир стал безжизненным.

– Судьба… Она слишком жестока. Она забрала всех, кого я любила, оставив совсем одну, погружая в пучину отчаяния и смерти. Она оставила яркие картинки в сознании, заставляя страдать изо дня в день от былых воспоминаний… Вначале, судьба дарит тебе счастье и надежду. Когда ты должен достичь успеха, она, как дерзкий, леденящий душу ветер, уносит все с твоего пути, все, что тебе было так дорого. Судьба забирает последние остатки надежды и оставляет тебя ни с чем. Лишь отчаяние следуют с тобой нога в ногу. В конце концов, она оставляет только угли, которые вот-вот должны угаснуть. Со временем, ты понимаешь, что ты и есть те самые тлеющие угли, – я говорю скорее сама с собой, чем с кем-то еще, но девушка не раздумывая отвечает.

– Самая хрупкая в мире вещь – человеческое сердце. Однажды разбившись, оно больше не станет прежним, как бы ты не старалась. Но жизнь бесценна. Время утекает ежесекундно. Почему бы тогда это время не потратить на более важные вещи и насладиться теми моментами, что остались. Этот мир хоть и погряз в несправедливости, но он все так же прекрасен. Пусть больше нет солнечного света, но все еще есть дуновение ветра, запахи цветов, зеленеющие горы и безбрежные моря. Все живое умирает в конечном итоге. Зачем сожалеть о неизбежном, если можно просто наслаждаться красотой этого мира? – Девушка делает несколько шагов мне на встречу и продолжает говорить мягко, безмятежно, напомнив маленькую фею, летящую навстречу пламени. – Воспоминания – бесценны. Они заставляют нас жить, а пережитые моменты заставляют наши сердца биться чаще. В эти мгновения, кажется, что мы перестаем дышать и тогда, ты понимаешь, что все еще жив.

В ее словах есть смысл, но что толку от осознания, когда душевная боль сильнее. Она затмевает разум, не позволяя здраво мыслить. Порывы ветра становятся сильнее, заставив бушующие снежинки закрыть глаза.

– В этом мире меня не должно быть. Никто не сможет понять боль в моем сердце. Поэтому не будет смысла в тех словах, что ты говоришь, пока не ощутишь всю ту скорбь, что и я, – шепчу я, едва слышно, подставив холодную руку к темным облакам. – Небо и земля гораздо ближе к миру мертвых, чем мы можем себе представить.

Во двор входят стражи. Один из них решительно ступает по белоснежному снегу, который хрустит, как древесный уголь. Его рука крепко сжимает плеть, с едва заметными мелкими шипами. Не раздумывая, он взмахивает ей, рассекая воздух. Звуки ударов и крики девушки распространяются по двору. Я ощущаю тепло, струящееся по спине, но не издаю не звука. Чувствую, как что-то липкое не спеша течет по позвоночнику. Все крепче сжимаю челюсти после каждого удара, карающего мое тело. Физическая боль ничто, в сравнении с жестокостью этого мира… Я не понимаю за что наши тела подвергаются безжалостным пыткам от тех, кто и так превосходит таких, как мы. Нас клеймили… И нам не сбежать… За что?

Лицо девушки покрыто ранами. Кровь безостановочно сочится, окрашивая одежду алым цветом. Она падает на колени, моля, лишившихся разума монстров, о пощаде. Последовало еще несколько ударов, а затем она рухнула бессознательно на землю. Сможет ли она переродится? Или же все мы сгинем в итоге?

Возможно, им нравилось причинять боль таким, как мы. Главнокомандующий в очередной раз поднимает хлыст и опускает его на мое израненное тело, но ожидаемого крика не следует.

– Вы не можете выходить из хижины без разрешения… – Выкрикивает вампир, замахиваясь очередной раз своей плетью. – Ты всего лишь рабыня, которая должна впредь следовать приказам. Без позволения, не смеете даже вставать… Ваш статус ниже, чем у собаки или свиньи…

Новый мир был безжалостен к слабым. Чтобы выжить здесь, нужно превратиться в такое же беспощадное существо, как они.

Когда, наконец, следует последний удар, я разжимаю кулаки, пронзая ногтями ладони. Снег больше не был белым. Он окрасился в алый цвет, напомнив вечерний закат.

Никто не посмел выйти, после увиденного. Каждый, кто находился внутри боялся того, что может с ним случится. Они все еще держались за незаметные нити своих жизней.

Вампирские стражи давно покинули двор. Ночь опустилась. Я продолжаю неподвижно лежать, и не в силах подняться. Холодно смотрю в пустоту. В глазах больше нет слез. Ледяной ветер царапает своими когтями, заставляя дрожать мой позвоночник. Вокруг тишина. Изредка слышны чьи-то голоса и всхлипы из хижины. Никто не знает чего нам ждать завтра. Каждый понимает, что выжить не удастся.

Сквозь сон, я слышу шаги. Кто-то берет меня на руки и несет куда-то. Постепенно пронзающий холод в теле исчезает. Я просыпаюсь в хижине, но снаружи все еще темно. Блики огня, из тлеющего костра, отражаются на коже Нико. Его лицо еще сильнее осунулось.

– Ты меня перенес сюда? – я задаю вопрос, на который и так знаю ответ, он лишь кивает, не поднимая глаз. – Не нужно было этого делать.

– Прости, что испугался, – его голос стал скрипучим. – Я слишком поздно решился…

– Все происходящее не твоя вина. Если бы ты вышел на нашу защиту, тебя бы забили насмерть, – я отворачиваюсь и сгибаюсь от боли, к которой давно должна бы привыкнуть.

– Я помогу тебе, – Нико вытащил бинт, смочив тот в воде. – Я добавил корень мандрагоры, чтобы обезболить твои раны.

– Спасибо… – говорю я, едва слышно и скидываю рубашку, оголив свою окровавленную спину.

Каждое его движение по ранам отправляет в адское пламя. Боль казалось невыносимой.

– Еще немного, – успокаивает Нико, а затем спрашивает, – думаешь мы сможем выжить? Знаю, что скорее всего нас всех ждет погибель, но в тот момент, когда смерть взглянет в твои глаза, ты захочешь жить… Когда нас выпустят на арену ухватись крепче за то, ради чего стоит дальше жить.

Я усмехаюсь про себя. Ради чего же мне жить, когда мечтаю лишь о мести… В этом мире, я всего лишь песчинка, увядающая на ветру в далекой пустыне, а те, чьей смерти желаю, и есть тот ветер, что уносит меня туда, где никто не найдет. В сравнении с ветром, простая песчинка ничто…

Рассвет, как всегда кровав и беспощаден. Солнце, как обычно все также скрыто завесой черных облаков. Время неумолимо. Оно уходит, как талая вода ранней весной. Я решаю вздремнуть, но сон никак не идет. Вскоре слышу шарканье чьих-то шагов. Сперва вижу огромные, грязные босые ноги, а затем перед нами предстает существо, которых я не встречала прежде. Вместо кожи чешуя, позади перепончатые крылья, голова вытянута, а кожа серо-зеленого цвета. Кто-то завизжал. Монстр ударил, тихо, почти не заметно, но та девчушка, что от страха закричала, через мгновение лежала, словно тряпичная кукла, с широко открытыми глазами.

Больше никто не издал ни звука.

– Слабые и бесполезные, – хмыкнул монстр. – Сегодня много гостей собралось, чтобы посмотреть на вас. Продержитесь, как можно дольше. А иначе, будет не интересно, если все вы сдохните в первые пять минут.

Они нас считают за животных, на которых можно устроить охоту, а потом полакомится. Мы для иных рас, ничтожества, засоряющие мир.

Ярость переполняет мое сердце… Сейчас, я не боюсь того, что случится со мной сегодня, больше страшит то, что станет с нашей планетой, если все мы сдадимся. Они могут узнать о сопротивлении, не прилагая усилий…. При встрече с более сильными вампирами, я спрячу все воспоминания так глубоко, что никто не сможет воспользоваться ими. Никто не узнает, о чем я думаю и что мне известно… Я уберу все свои горькие, как яд, мысли далеко и сконцентрируюсь на мести. Пусть они знают лишь о ненависти.

Спускаясь вниз, по сырым, треснувшим ступеням, нас приводят в обшарпанный, лишенный света подвал, куда обычно бросали гнить мертвые тела. Нико крепко продолжает сжимать мою руку, будто боится потеряться. Вдоль тянутся стены из толстого камня, на которых вырезаны неизвестные нам древние письмена. Это камера смертников. Откуда невозможно выбраться.

Через время нас выводят из подвала в туннель, который почти сразу разветвляется, напомнив тем самым, лабиринт. Некоторые из проходов закручивались по спирали. По мере продвижения в глубь, туннели становились все более непредсказуемые.

Вскоре, нас ведут на платформу из твердой известковой плиты. Я ожидала увидеть некий древний стадион, состоящий из трибун и арены, но вокруг поля, засеянные цветами, а вдали виден лес и заснеженные горы. Над головой впервые за долгое время вижу чистое небо, а за облаками едва скрывается солнце, что жарит даже сквозь кроны деревьев. Глаза сразу же заболели от яркого света. Все вокруг казалось чем-то невероятным. Ведь только вчера шел снег и был дикий холод, пробирающий сквозь плоть, до самых костей.

– Удачных игр, – говорит с сарказмом, затем, голос монстра стих и силуэт тут же исчез.

Я еще раз осматриваюсь. Вокруг выглядит все слишком нормальным, из-за чего назревали недобрые мысли. В силу природной склонности адаптироваться, со временем развивалась терпимость. Кровь, жестокость и убийства стали обыденностью для смертных. А теперь перед нами предстала жизнь… Так тихо и спокойно вокруг… Это странно!

Побродив по окрестности, никто так и не обмолвился не единым словом. Прошло не так много времени, но я уже ощутила жажду. Пытаюсь вспомнить все, что знала о новом мире. Очевидно, вампиры не заставят никого из нас долго ждать.

Ближе к вечеру, когда небо затянуло ярко-алым закатом, раздается громкий свист, похожий на то, как выпускают стрелу, только гораздо громче.

– Началось, – промолвил юноша теплым голосом.

Его прищуренные глаза вспыхивают странным блеском. Все время, что мы провели вместе он не обмолвился ни с кем ни словом. Это было впервые, когда он заговорил.

Вдали раздается вой, от которого по спине бегут мурашки. Самому младшему из нас не больше десяти лет. Я смотрю в глаза этому ребенку, но страха в них будто никогда не существовало. Вероятно, он просто смирился со своей участью.

– Бежим…

Неистовые крики исходят со всех сторон. Все бегут в рассыпную, в надежде на спасение, кроме меня. Я продолжаю просто стоять. В полном оцепенении, смотрю на огромных монстров, что напоминают тигров, выскочивших из ниоткуда. Разинув свои огромные пасти, рыча, бросаются на людей, пытавшихся, как можно скорее, покинуть поляну.

Воздух уже наполнен резким запахом крови, от которого существа становились все свирепее. Пронзительные крики ужаса сотрясают лес. Черный тигр с красными, как закат, глазами бросается на девушку, пробегающую в метре от меня, оторвав ей голову, и глотает, не оставив даже капли крови. Она не успела даже вскрикнуть, прежде, чем другой впивается своими острыми клыками ей в талию.

В этом хаосе, непрерывно раздаются истошные крики. Кто-то успел скрыться среди деревьев в лесу. Я же, просто стояла, чувствуя, как жизнь угасает, и продолжая наблюдать за тем, как утекает время. Время для смертных бесценно. Однако, жизнь их – краткий миг, где радость и горе, сплетаются воедино. Наше существование длиться всего лишь несколько десятилетий. Боль, которую испытываем, всегда конечна. Еще даже, ничего не ощутив, человек уже освободился от оков этого мира… Может оно к лучшему…

Кто-то хватает меня за руку и тянет за собой. Я не успеваю осознать толком, что происходит, но чувствую, как кто-то наблюдает за жестокой расправой смертных. Наши смерти приносят им удовлетворение.

– Кали, приди в себя…

Крик Нико приводит меня в чувства. Мы почти добрались до чаши леса, пока между деревьев к нам навстречу не выходит разяряенный тигр. Хищно сверкнув красными глазами, он не спеша направляется к нам. Его зловонная слюна капает на рубашку Нико. В тот момент, когда монстр опускает свою голову, чтобы окунуть нас в пучину смерти, я инстинктивно достаю кинжал из сапог и ныряю вниз, разрезав его брюхо напополам.

Резкий вой привлек внимание всех живых. Затем тигр замертво падает. Я еще раз оглядываюсь по сторонам. Кровавая баня… Вот, что всплывает в моей голове, когда перед взором открывается неприятное зрелище. Повсюду лежат разорванные тела и оторванные конечности. В ушах не перестают звучать душераздирающие крики, готовые расколоть небеса.

Нико поднимает меня с земли. Я шатаясь плетусь в глубь леса следом за ним. Вся моя одежда в крови этого чудовища. Теплый ветер окутывает пространство. В этот момент, чувствую себя слабой, колышущейся травинкой, оставшейся после дикого, пожирающего пожара, который вот-вот превратит меня в пепел, вместе с остальными.

Мы бежим так долго, как можем, пока сумрак не опустился на эту землю. Жажда слишком сильная, но никто из нас не смеет останавливаться даже на секунду. Вой все еще слышен. Усталость тяжелым грузом легла на плечи. Но наш единственный шанс выжить – продолжать бежать. Мы уже зашли так глубоко, но кругом продолжает растягиваться лес. Куда же нам идти дальше?

Трясущимися руками, я забираюсь на дерево, как можно выше, чтобы никто не мог добраться. Нико лезет следом. Я истощена, как физически, так и морально. Голова дико пульсирует, отдавая болью в такт ударов пульса.

Никто их нас не говорит. Не смеет. Нико движется ближе ко мне, крепко схватив за руку, словно та была последней надеждой на выживание. Мое сознание затуманено, но где-то внутри понимаю, что нужно делать. Любое лишнее движение может привести к смерти. Возможно, из всех выжили лишь мы двое… Если останемся кочевать на дереве, то вскоре погибнем от жажды или еще от чего похуже. Нужно найти реку или озеро. Но, что если снизу нас ждут эти твари? Здесь мы тоже не можем оставаться… Куча мыслей переполняют меня злостью.

Мы просидели всю ночь. Никто из нас так и не уснул. Когда рассвет окрасил небеса, я решилась первой спуститься, чтобы осмотреться. Вокруг тихо. Вслушиваюсь в рокот природы, и убедившись в том, что нам ничего не угрожает, зову Нико рукой, чтобы он поспешил.

Когда он спускается, я едва слышно говорю. – Нужно найти воду. Иначе, нам точно не выжить в этом месте.

Воздух сухой. Кажется, сегодня температура воздуха поднялась еще выше. Мы бродим по лесу, никого так и не встретили; ни смертных, ни монстров. Будто на тысячи километров не существует не единой живой души. Плохое предчувствие не отпускает. Солнце жарит все сильнее. Не знаю, как справляется Нико, но каждый шаг, который я делаю, изматывает все сильнее.

Наткнувшись на куст с ягодами, напоминающие ежевику, я сразу же закидываю их в рот. Осознаю, что могут быть ядовиты, как и все остальные, на которые мы успели наткнуться пока шли. Но жажда и голод сильнее.

– Нам нужно отдохнуть, – сказала я, продолжая жадно проглатывать одну за одной черную, наливную ягоду.

Спустя время, ощущаю во рту металлический привкус. Ягоды отравлены, как и ожидалось. Надеюсь, что этот яд не убьет нас. Нужно найти воду, чтобы вывести токсины. Воздух стал прохладнее, а это значит, что настал вечер, а за ним еще одна ночь.

Мы сделали привал возле большого, белого дуба. Слышу звуки, напоминающие рой стрекочущих стрекоз. Звук становится ближе. Мы с Нико переглядываемся и сразу же ускоряем шаг и бежим. Из недр почвы доносятся неясные шорохи. Они приближаются. А затем, из-под земли, перед нами возник гигантский паук. Нет… Это не просто паук. Их называют арахны. Его лицо подобие человеческого, до боли жуткое, пронизывает страхом все тело. Это чудовищное существо с виду, похожее на паука, в десятки раз больше медведя. Его туловище поросло грубой, серой шерстью. Восемь длинных, толстых, как стволы деревьев лапы, подбирались ближе. Пасть с острыми клыками, готовая разорвать своих жертв в клочья, перекручивалась на сто восемьдесят градусов. Его восемь человеческих глазниц пронизывали нас насквозь, словно знали все, о чем мы думали.

Я делаю пару шагов назад и тяну за собой Нико, который, как и я, пребывает в полном ужасе. Вероятно, сейчас, так называемые сумрачные принцы, наблюдают за нами, высмеивая наши глупые попытки выжить и ждут часа, как нас разорвут в клочья монстры, обитающие в этом иллюзорном месте.

В сердце клокотал гнев. Вампиры всегда прибегали к беспощадным методам, оправдываясь своими высокими целями. Их злодеяния слишком ужасны… Девушки подвергались насилию, даже не понимая того, что с ними делают, другие погибали от их чарующих, непостижимых сил, а те, кто оказывал сопротивление познали жестокие пытки. Они не щадили ни одной человеческой жизни…

Смерть не страшна, гораздо ужаснее был мучительный процесс, который вероятнее всего, ждал нас. Ведь, это существо не убьет нас сразу. Арахна заставит нас страдать от боли ее яда, до тех пор, пока не сожрет заживо. Ее яд вызывал самые яркие и жуткие галлюцинации, продолжая изводить жертву длительное время, не давая ей умереть.

Я собираюсь выложиться на полную, даже если моих сил почти не осталось. Пройдя столько кругов Ада, я не могу умереть. Точно, не так. Я пребывала столько раз в океане хаоса и приложила столько усилий для изучения различных техник.

В тот момент, когда я отпрыгнула назад и оттолкнула Нико, сущность бросила что-то похожее на паутину, медленно сгущающуюся у моих ног, а затем, сплела нити смерти, образуя толстый, окутывающий щит, из которого теоретически выбраться было невозможно.

Для того, чтобы вырастить искусного бойца, требовался не только талант, но и сердце, умеющее ясно видеть истину, поэтому, во что бы то ни стало, я справлюсь. Мои ноги постепенно обматываются черной нитью. Страх становится сильнее. Безысходность – все, что я ощущаю в этот момент.

Холодный свет льется с небес, покрывая целый лес мистической сетью серебра. Я вытаскиваю клинок и крепко сжимаю его. Чувствую, как холодный пот испариной покрывает лицо. Под дуновение теплого ветра, взмахнула клинком и рассекла черные нити, поглощающие мое тело. Падаю на землю и тут же подскакиваю на ноги, ринувшись, как можно дальше от арахны. Нико не отстает не на шаг. Леденящий душу ужас, не покидает разум. Он превращает кровь в лед и наматывает нити жизни на свои беспощадные когти судьбы.

Глава 4. СУМРАК НАД БЕЗДНОЙ

Кто знает, сколько километров мы пробежали? Моя кровь продолжает бурлить, а тело вот-вот рухнет.

– Что это за существо, с которым нам пришлось столкнуться? – дрожащий голос Нико привел меня в чувства.

– Это… Это гигантский паук, – не могу подобрать правильных слов, чтобы описать чудовище, но в прошлом мне уже приходилось сталкиваться с арханой.

Вскоре, слышу звук струящейся воды. Где-то поблизости находится водоем. Мы ускоряемся и пробираемся через заросли, за ними видим небольшое озеро, на поверхности которого плавают, распустившиеся алые цветы. Радость жизни… Вот, что испытываю в этот момент. Мои колени трясутся. Я захожу в воду по пояс и ныряю лицом в воду, продолжая пить, до тех пор, пока не вздувается живот, а затем ныряю глубже, чтобы смыть запекшуюся кровь и грязь.

Вокруг тишина. Сейчас, нам ничего не угрожает, но ради безопасности лучше найти подходящее место. Наконец, прихожу в себя. Когда осознаю в полной мере, что произошло, то перехватывает дыхание, будто кто-то сжимает горло. Не замечаю, как начинаю задыхаться, но мгновенно справляюсь с паникой и беру себя в руки. Мои ноги покрыты ранами от черных нитей арханы. Идти дальше оказалось гораздо тяжелее, чем я предполагала.

Успокоив свое сердце, встала. Мы не спеша продвигались в глубь леса. Завернув за деревья, остановились, чтобы перевести дух и отдышаться. Оставаться у озера безумие, поэтому нам лучше вернуться, чтобы спрятаться на вершине дерева, как и прошлой ночью. Оттуда отлично видно приближающуюся опасность, а среди пышной листвы мы почти незаметны.

Небольшие царапины внушают серьезные опасение. Что-то не так… Онемение никак не проходит. Случалось так, что я получала раны намного серьезнее, но жар никогда не тревожил меня. Впервые в жизни ощущаю повышенную температуру тела. Тяжелые ветви нависли над нами, угрожающе покачивались под порывами ветра. Каждый раз, я вздрагиваю, в ужасе осматриваясь по сторонам, мысленно успокаивая себя.

Нико старался не причинять мне боль, аккуратно перевязывая раны. Я боялась, что нас могут выследить по запаху или звуку… Снова хаотичные мысли, от которых началась сильная мигрень. Больше тратить время на пустые размышления нельзя, нужно придумать, как выбраться. Насколько я помню, в прошлом был лишь один человек, которому даровали жизнь.

– Ты знаешь Кали… Нам не выжить здесь, – хрипло произнес успокаивающим шепотом Нико, будто читал мои мысли.

– Значит, такова наша судьба. Возможно, вскоре, я смогу встретиться со своей семьей, – тихо усмехнулась я, облокотившись о ствол дерева. – Мама была самой доброй и нежной женщиной, которую я встречала. Я все еще помню ее запах…

Мы долго говорили. Мне нравилось слушать про жизнь Нико, а он с интересом слушал о моей тяжелой судьбе. Мы редко общались с кем-то, кроме братьев из сопротивления. Интересно было узнать о другой жизни. К счастью, у Нико остались братья и сестры на другом континенте, которые ждут его возвращения.

– Давай отдохнем немного, – говорит устало мой друг. – Завтра нас ждет очередной тяжелый день.

Легко сказать… Но что нас ждет завтра – неизвестно. Кроме клинка больше ничего нет. Сейчас я слишком устала, чтобы планировать будущее. Боль в ранах отступила, но разум все еще одурманен ядом. Хорошо, что я встретила Нико. Приятно иметь надежных друзей.

Ночь и тени под деревьями не послужат хорошим укрытием. Тьма не спрячет нас от бедствия. Лунного света, хватало ровно на то, чтобы обмануть взгляд. Я не вижу ничего кроме пустоты, но продолжаю всматриваться в окружающую черноту. Неуверенность снова заставляет прислушиваться к каждому шороху. От любого поскрипывания или шуршания, я напрягаю слух и вздрагиваю, едва осмелившись дышать.

Постепенно начинаю забывать где нахожусь и что делаю. Мышцы рук и ног окончательно расслабились. Мы почти не спали последние пару ночей, а сегодня день был одним из самых сложных. Никто из нас не заметил, как провалился в дремоту. Сколько же я проспала? Пару часов или больше? Открываю глаза, все еще темно. Нико спит.

Я слегка шевелю затекшими ногами, а затем пытаюсь размять их руками, разогнав кровь. Ветки скрипят. Чуть не упав, от неожиданности вскрикиваю и сразу же закрываю рот рукой. Кроме карканья воронов и жужжания комаров, не слышу других звуков.

Спустя некоторое время, раздается глухой звук. Медленно поворачиваю голову, пытаясь определить, откуда он исходит. Я уверена, что уловила какое-то движение краем глаза, но так ничего не обнаружила. Я судорожно сжимаю клинок и стараюсь не шевелиться.

Остаток ночи проходит без происшествий. Никто не пытался нас убить. Спустившись с дерева, чувствую неконтролируемую дрожь в ногах. Это не удивительно, если учитывать то, через что нам пришлось пройти за эти пару дней. Я кашляю, затем вытераю рукавом рот. Кровь… Плохо. Скорее всего, яд принадлежит арахны. Я делаю пару шагов и снова ощущаю усталость, которая прежде скрывалась за пеленой ужаса. Продолжаю с трудом ковылять к озеру, думаю о еде, из-за которого до боли сжимался желудок. Нико молча следует позади.

– Давай останемся пока здесь. Тут хотя бы есть вода, – говорю я, всматриваясь в кристально чистый водоем.

– Не думаю, что это хорошая идея, – отвечает Нико.

– Не думаю, что есть выбор, – шепчу я, сделав глоток воды из кувшинки. – Рано или поздно это место все равно убьет нас. Рожденные листочком, могут поддаться лишь течению, не зная, отпустит ли оно тебя когда-нибудь.

– Для всего существует причина. Каждое испытание в жизни – важно. Сейчас, для нас переломный момент. Мы должны быть просто сильными, чтобы пережить его. Мы должны бороться, Кали. Ночь темнее всего перед рассветом, – Нико тяжело вздыхал, когда говорил, в его голосе прибывала печаль.

Верит ли он сам, в ту надежду, в которую грезил? Однако, его слова вызвали уверенность.

Некоторое время мы собираем травы, которые были пригодны в пищу и ягоды. Обсуждаем планы и мечтаем покинуть это место живыми.

– Надеюсь, один из нас, много лет спустя будет вспоминать, как тяжелые волны доставали до небес и падали обратно в море. Прекрасный пейзаж запечатлеется только в трудные моменты жизни. И пусть мрачных воспоминаний не останется… – Нико всегда загадочно говорил, но сейчас, кажется, что он сдался, не смотря на все его подбадривающие слова.

– Этот мир – всего лишь иллюзия, – усмехаюсь я. – Посмотри на деревья вокруг. Многие в несколько сотен метров. Листья слишком яркие. На этой планете не существует подобных растений. Не думаю, что будет сложно тут выжить.

Пока я вслух размышляла, где-то вдали послышался сдавленный крик. Нико подставил пальцы к губам и тихо пробрался ближе ко мне. В тревоге, осматриваюсь. Трудно не заметить надвигающуюся черную стену. Я пытаюсь понять что за чертовщина происходит. Присмотревшись, вижу рой огромных жуков. Их глаза светятся красным. Крик, принадлежавший девушке стих. Эти твари выпили всю ее кровь до последней капли.

Все произошло за секунду. Я тяну Нико за руку, и мы ныряем в воду. Проплыв пару метров, ощущаю дрожь в теле. Голова будто набита соломой. Слишком рано для того, чтобы выплыть наружу. Нужно еще немного времени. Становится совсем невыносимо. Легкие, кажется, сейчас разорвет от недостатка кислорода.

После того, как мы выползли на сушу, как следует отдышались. Я стою на четвереньках, пока меня выворачивает наизнанку.

– Кали, – кричит Нико. – Вставай, нужно бежать.

Я поласкаю рот и двигаюсь быстрым шагом следом за Нико. Вскоре выходим в лесную чащу, где видим несколько иссохших трупов. Я опускаюсь на корточки и осматриваю тело.

– Еще теплый. Умер недавно. Тварь, которая обескровила тело может быть поблизости.

Затем, поднимаюсь и направляюсь вглубь. Что-то черное капает мне на одежду. Кровь? Делаю шаг назад и поднимаю голову. Молодой парень, который прибыл сюда с нами, висит в растянутой между деревьями, черной паутине. Его голова едва держится на узкой полоске тела, готовая отвалиться от дуновения ветра. Агония, извергающаяся из его уродливого лица, наводит ужас.

Столько смертей… И все они умерли ради забавы. Я ощущаю запах предвестников смерти вокруг и слышу тяжелые вздохи Ника. Вздох безысходности или надежды. Трудно сказать.

Бесконечные ночные кошмары теперь вовсе не кажутся такими ужасными. Самое жуткое, что случилось со мной или может случится, происходит здесь и сейчас. Не успев выбраться из одной передряги, мы попадаем в следующий круговорот, не менее мучительный. Сил не осталось. Яд, который все еще остается в организме мешает трезво мыслить.

Не оглядываясь, я шагаю в глубь леса. Нико плетется рядом. Мы идем довольно долго, что в итоге, я перестаю ощущать даже порывы ветра. Я больше не слышу даже громкого сердцебиения, которое прежде отдавалось глухим стуком в голове. Полное безразличие настигло с головой. Но эмоции почти невозможно держать в узде.

Солнце зашло за горизонт и ночь наконец вступила в свои права. Я привыкла отстраняться от всего мирского.

Отчаянные крики людей всплывают в голове, как отклик воспоминаний, которые я не могу забыть. Иногда, я размышляла, почему невинные должны так страдать? Закончится ли когда-нибудь эта кровавая эпоха? Найдется ли кто-то, кто спасет этот мир от бездны бесконечный смертей? Столько сожалений в памяти и столько же в настоящем…

Черные тучи затянули небеса. Одно мгновение и мир изменился. Перед нами растянулась пустыня. Серая и безжизненная.

– Этот мир, когда-нибудь поглотит безумие и смерть, – говорю я, дрожащим голосом, сжимая ледяные руки в кулаки, а затем ступаю на испепеленную землю.

Ни осталось ничего. Ни солнечного света, ни мерцающей кровавой луны. Только тьма. Едва уловимые фантомы людей, показались в километре. Было не понять, кто ступает нам навстречу, но знаю, что они хотят нас убить. Жажда убийств простиралась со всех сторон. И этот неуловимый запах смерти до боли знаком мне.

Тени от пыли становятся ближе. Мрачные призраки, почти прозрачные, но осязаемые. Вместо глаз остались только черные дыры. Их рты зашиты, словно кто-то намеренно сделал это перед их смертью. Но самое жуткое это то, что их сердца вырваны из груди. На них остались лишь изъеденные молью брюки. Когда-то они были обычными людьми. От их ледяного дыхания, по телу бегут мурашки. Бездонная тьма окутывает пространство. Сердце охватывает ужас и отчаяние. Ни я, ни Нико не могли пошевелиться.

Когда мертвецы приблизились, сразу извергнули дыхание преисподней. Они – самое настоящее воплощение кошмара. Внутри все сжимается. Вижу на их пальцах, длинные, заостренные когти и непроизвольно отступаю и сразу же обнажаю клинок. Рассекаю конечности призрачных монстров, но они вновь появляются из ниоткуда.

Я не могу не признать могущество вампиров. Возникло чувство безысходности. Эти существа были тем, что перевернуло все, о чем я знала ранее. Все оказалось ложью… Надежда? Что за чушь? Против кого мы пытались сражаться? Нужно было осознать тем, кто сгинул в пучину смерти раньше, что вампиры и демоны существуют тысячелетия. Таким, как мы остается только исчезнуть. История нашего мира закончена… Больше никто из нас не принадлежит ему, и смертным никогда не сравниться с древними существами, принесшими с собой разрушения.

Страх резко сменился гневом. На этот раз, я более серьезна, пытаюсь понять почему, на призраков ничего не действует. Жажда жизни – самое сильное, что ощущает человек на пороге смерти. Через секунду, хватаю Нико за руку и бегу в никуда. Подсознательно понимаю, что бесполезно сопротивляться, но продолжаю бороться. Вокруг стонут озлобленные духи. Они повсюду. С каждой секундой их становится больше. Один из них цепляется мне в плечо и тащит по пыли вперед. Я с трудом отбиваюсь, затем бегу к Нико… Но слишком поздно.

Призрак сжимает голову Нико в своих когтях, а после размозжил его череп. Существо облизывает жадно кровь с когтей, опустив слегка подбородок.

Рухнув на колени, я громко кричу, заглушив свои мысли. Волны боли и скорби обваливаются на меня словно скалы с высочайших гор. Больше не осталось никакого здравого смысла… Вдоволь накричавшись, я закрываю глаза, чувствую теплую, липкую жидкость, которой становилось с каждой секундой все больше.

С тех пор, как мы встретились он знал, что сгинет здесь, но всегда был так спокоен и безмятежен. Его мало, что беспокоило в этой жизни. Он стал моей отдушиной в бездонном мраке. От чистого сердца, я вновь ощутила горе. Я плакала и кричала, о тех, кто покинул этот мир. Отдалась чувствам, которые так долго прятала в сердце. Смерть дышит мне в затылок. У меня была цель отомстить, но какой прок в этом, когда не осталось больше никого, за кого я держалась когда-то. И даже Эмми, моя единственная подруга в этом мире, просто исчезла, словно ее и не существовало.

Меня окутывает чернота, которая становится все больше. Она ползет, словно змея. Ну вот и все! Это конец… А затем, ощущаю жар, и вижу полосы света. Все вокруг объято синим пламенем, разъедающим душу. Потом, слышу далекие, приглушенные голоса. Один из них холодный, напоминающий первый снег, и такой знакомый. От него веет приятными воспоминаниями… Тьма продолжает поглощать остатки моего сознания. И наконец, я проваливаюсь в небытие.

***

Тем временем, во внешнем мире, собрались около сотни бессмертных существ в ожидании непревзойденного шоу – избранная публика, жаждущего эпического завершения представления.

Вампиры, оборотни и даже демонические существа собрались, чтобы насладиться зрелищем. Залы просторны и наполнены мистической атмосферой. Каждая комната отделена от другой, которая вмещает не более семи зрителей. Строгие правила создают обстановку более гнетущей. Перед каждым располагается большой экран, освещая полумрак, ярким светом, на котором около десятка человек в полной растерянности бегали по зеленеющему полю, пытаясь найти выход из смертельной ловушки. Их паника и страх ощущаются даже сквозь стены помещения.

Эти смертные давно уже смерились с судьбой и теперь предоставлены самим себе. Неосознанно, они стали героями масштабного спектакля, где каждое их действие влияет на общий сюжет. Каждый из тех, кто был настоящим творцом этих событий, наслаждался тем, как разворачивается драма перед их глазами. Они уже знают, что каждый из людей вскоре встретит свою смерть на том поле. Вздохи аудитории становились все громче с приближением развязки.

Человек, одетый в простой черный плащ встал у входа, скрестив на груди руки и пристально следил за происходящим. Его внешность невероятно прекрасна и обманчиво юна, будто юношеские годы остановили время. Однако, глаза выдают истинный возраст и мудрость, накопленную за долгие века существования.

Едва заметная улыбка появилась на лице, когда он замечает ее. Она привлекла не только его внимание, но и остальных, своей загадочной красотой и жаждой жизни. Он чувствовал странно-знакомое притяжение к ней, понимая, что эта встреча несет нечто большее, чем простое любопытство зрителя. Возможно ли, что сама судьба предзнаменовала эту встречу? Или же она обычная деталь, задуманная теми, кто находится снаружи смертоносного барьера?

На встречу к нему поднялся один из гостей, поверх которого был наброшен роскошный, белый полушубок. Громко рассмеявшись он обратился к тому, теплым, напоминающий весенний ветер, голосом:

– Ты опоздал, Аксель…

– Ты знаешь, что я неприемлю подобные развлечения. Эти игры жестоки и бессмысленны, – ответив, тот лишь слегка повернул голову, продолжая равнодушно стоять в дверях.

– Ооо, кажется мы помешали возвышенным интересам принца, – широко улыбаясь, небрежно бросил, подошедший к ним юноша в белом парчовом наряде и хитрыми, как у лиса, налитыми кровью глазами, который вальяжно обмахивался веером.

– Ты слишком долго был в уединении. Тебе пора бы забыть о прошлом и немного расслабиться, – юноша в шубе продолжал забавляться. – Она и правда, чем-то похожа на нее. Но она просто смертная. Их средняя продолжительность жизни всего то лет шестьдесят. И то в лучшем случае. Интересно ведь посмотреть на что они готовы пойти ради того, чтобы выжить, – затем он обратился к своему другу. – Не так ли Брайн?

Смесь удивления и раздражения на мгновение мелькнуло в глазах Акселя.

– К чему эти разговоры, Касс. Ты прекрасно знаешь принца. Он не любит неуместную жестокость. Просто оставь его, – закрыв веер, Брайн вернулся и занял свое почетное место.

Аксель поднял взгляд и все вокруг покрылось туманом, его голос низкий, звучит почти музыкально. – Не стоит держать меня за идиота.

Никто из присутствующих не рассердился. Касс закатил глаза и последовал следом за Брайном, а затем уныло обратился к принцу;

– Тогда не стоило приходить, Аксель. Я знал, что ты будешь недоволен.

Аксель мельком бросил взгляд на Касса вместо ответа. Его губы слегка изогнулись, после чего он снова посмотрел на экран;

– У меня не так много времени, а пока, надеюсь насладиться секирой …

– Поскольку так желает второй принц, я с удовольствием составлю ему компанию, – смеясь ответил Касс и хлопнул в ладоши, после чего потянулся за бутылкой горячительного напитка.

Аксель выпил залпом бокал секиры и продолжил просмотр шоу. Чтобы не случилось, этот юноша всегда выглядел безмятежным и холодным, но сейчас его взгляд целиком был прикован на юной девушке. Она стояла в стороне, безупречная и завораживающая, вызывающее такое леденящее, но тем временем, ободряющее чувство. Ее грязная одежда не смогла затмить природную красоту, скорее она контрастировала с алым морем крови, поглощающем все живое. Но больше всего принца поразило не ее очаровательное лицо, а до боли знакомые пара обсидиановых глаз, пустых и отчужденных.

Принц продолжает смотреть на нее. Он пытается найти хоть какое-то сходство с человеком, который когда-то был дорог его сердцу, но так и не нашел… Она просто не может быть ей. Теперь эта неожиданная встреча пробуждает внутри него бурю эмоций и неопределенности.

– Сегодня вы увидите то, отчего ваша жизнь заиграет вновь яркими красками. Вы поймете, насколько человечество ничтожно, – один из парней тихо проговорил, не отводя сосредоточенного взгляда от экрана. – Это покажет то, какая участь ждет слабых… Что может ждать и нас в конечном итоге, если дадим слабину.

– Это жестокая игра с жизнями живых существ, – равнодушно сказал второй принц.

– Ваше высочество, сколько жизней вы забрали? Напомните нам всем… Если не ошибаюсь, вас прозвали богом смерти, не потому ли, что вы истребили тысячи людей, и не только людей? – Усмехнулся собеседник, с очевидным оттенком сарказма.

– Тех, кого я убил, заслуживали смерти… – после сказанных слов, атмосфера беззаботности и веселья испарилась.

По ту сторону экрана послышался рык, а затем дикие вопли пленных.

– Ее пусть оставят мне, если сможет выжить, – высказался Аксель, не отводя взгляда от нее.

– Отлично, – воскликнул Касс в ответ, – мне нравится твой энтузиазм. А я, пожалуй, воздержусь сегодня. Еды мне еще хватит надолго.

Брайн, как и Аксель положил глаз на ту девушку, однако не стал говорить об этом остальным. К тому же, какой смысл желать того, чего желает его брат. Все знают о последствиях, если кто-то возжелает его вещь.

Каждый звук, каждое движение только усиливают напряжение в воздухе, создавая ощущение неизбежности предстоящего финала. Аудитория замерла в предвкушении момента истины, который вот-вот раскроется на экранах перед всеми. Никто не сомневается в исходе очередной игры, но никто также не знает какие последствия принесут ее результаты…

Глава 5. ПЛЕННИЦА МРАЧНОГО СЕРДЦА

Я стояла посреди развалин, окруженная страданиями прошлого, осознавая всю глубину своего поражения. Именно он первым принял удар зловещих существ, чтобы защитить меня. Духи снова и снова набрасывались на него разом, разрывая плоть острыми тенями. Нескончаемый круговорот бесконечных событий, терзающих мою душу.

Я не могла дотянуться до мрачной бездны впереди и не могла очнуться. Чувствовала покалывание на коже, будто тысячи игл вонзили одновременно. Жива ли я? Или мертва? Если жива, то почему не могу очнуться?

Пытаясь принять страшную истину, сглотнула острый комок в горле, мешающий дышать. Слезы душили изнутри, но я не могла даже заплакать. Тишина здесь была лишь иллюзией; вокруг меня летали озлобленные, уродливые духи, чьи голоса эхом отдавались от стен древней, разрушенной гробницы, которую прежде никогда не видела.

***

Лунный свет мягко струился сквозь высокие готические окна замка, бросая причудливые тени на стены и пол огромных покоев.

Я медленно открываю глаза и чувствую резкую боль, которая окутывает сознание словно саван. Пытаюсь прогнать последние воспоминания снова и снова.

Вокруг царит абсолютная тишина, нарушаемая редкими шорохами и далеким эхом шагов, доносящимися откуда-то сверху. Я с трудом поднимаюсь с постели, ощущая сильное головокружение и слабость в теле. Чудесным образом, я оказалась во мраке чужого мира.

– Ты проснулась? – Голос звучит совсем рядом, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

Я оборачиваюсь и вижу парня, стоящего совсем близко. Высокий, стройный, слегка бледный, с глубокими черными глазами, сверкавшими загадочным блеском даже в слабом свете луны. Его лицо слишком красиво, почти идеально, однако в нем читается холодность и отрешенность, присущие существам ночи.

– Ты… Где я? – говорю я, непроизвольно отодвинувшись в сторону.

Юноша делает шаг навстречу и пристально смотрит на меня своими пронзительными глазами. Он опускается на кровать и садится совсем близко.

– Разве важно кто я? Ты теперь моя рабыня. Отныне твоя жизнь принадлежит мне. Ты счастлива?

Эти слова вызывают страх и тошноту. Я пытаюсь сопротивляться этому абсурду, убеждая себя, что все происходящее просто кошмар, который скоро закончится. Но когда он приближается, в его взгляде возникает что-то знакомое, я чувствую необъяснимое притяжение, словно невидимая нить связывает нас, но то едва уловимое чувство тут же сменяется отвращением. Знаю, что все они коварны и жестоки, чем сильнее вампир, тем сильнее его гипноз воздействует на жертву. Сопротивление почти бесполезно…

Заметив мою реакцию, юноша улыбается, обнажая свои белые зубы. Слегка выступающие вперед клыки, выдают истинную природу существа передо мной.

– Ее образ преследует меня уже много веков… – тихо говорит вампир, голосом, похожим на шелест весенних листьев. – Но ты не она!

Его звучат сумбурно и жутко одновременно, пробудив внутри чувство забытой тревоги. Мысли снова возвращаются назад, к воспоминаниям о Нико и его растерзанном теле, которое вероятно так и осталось гнить в тех пустынях. Почему же я не осталась лежать вместе с ним, а оказалась пленницей вампиров, которых мечтаю истребить.

– Ты была близка к гибели, – этот памятный голос снова вернул меня в настоящее. – Это я спас твою жизнь. Не хочешь поблагодарить?

– Поблагодарить? – переспрашиваю я, скорчившись от лицемерия вампира.

Чувствую, как веки дрожат. Сердце учащенно бьется, ощущая атмосферу давящей тяжести. Отвожу взгляд. Тусклый свет свечей мерцает в мрачной комнате, вызывая тревожную иллюзию вечности и неподвижности времени. Окружающая обстановка будто из сна. Ложе из черного бархата украшено серебром. Воздух пропитан ароматом древности, пряных трав и таинственного флера тайн.

Снова возвращаюсь к юноше. Выглядит слишком молодо и на первый взгляд даже кажется, что он обычный человек, но из-под его длинных ресниц смотрели два пронзительных и жестоких огня, присущие только существам тьмы. Его улыбка наполнена презрением, губы все шире растягивались в беспощадной улыбке.

– Ты моя… – говорит он низким голосом, наполовину насмешливым, наполовину угрожающим.

Дыхание участилось, а тело покрылось мурашками. Картина становится яснее, только не ясно одно; почему я именно в этих покоях, в которых мне явно не место. Меня пленили в стенах ненавистного замка, среди теней и скрытых тайн, принадлежавших кому-то более значимому, властному, чем простому вампиру.

– Гадаешь, кто я такой? – он наклоняется ближе и касается моего лица холодной рукой.

Легкое прикосновение почти нежное, однако в глазах читается явная угроза. Я ощущаю глубину его холодной ярости, накопленной за столетия.

– Я второй принц империи Сумрака, – в его взгляде мелькнул странный блеск, загадочный огонь противоречия между гневом и желанием.

Я опускаю взгляд, чувствуя бессилие и отчаяние, осознаю, что моя судьба теперь в руках кровавого существа, которое питается болью и страданиями своих жертв.

Мой живот урчит от голода. Сейчас бы, я отдала все на свете, чтобы вернуться в далекое прошлое и поесть мамину рисовую кашу. Не помню даже, когда я в последний раз ела.

Он поднимается с постели, стряхнув невидимую пыль с костюма и уходит. Слышу, как обращается к кому-то снаружи. – Принеси ей еды, а то ненароком помрет от голода.

Они снова оставили меня в живых, чтобы продлить удовольствие мучений и насладиться очередными играми. Для настоящих охотников ничто не приносит большего удовлетворения, чем видеть страх и страдания тех, кто посмел бросить вызов судьбе.

С момента, как я очнулась началось мое долгое испытание души и тела. Шли дни… Время текло медленнее, чем в мире живых. Принц обращался со мной пренебрежительно и жестоко, постоянно подчеркивая мою ничтожность, играя словно с игрушкой. В конечном итоге, добился полного подчинения. Каждый день приносил лишь унижения и страдания. Теперь, это мой ад. Я сдалась и решила просто ждать возможности.

Каждый раз, встречаясь взглядом с принцем, во мне разгорается огонь ярости. Ненависть к нему будто выжженный след на моей коже. Я редко говорю с ним, но он часто говорит о непонятных мне вещах. Его голос бархатный, точно шелковый покров на холодной могильной плите. Но каждое слово кажется отравленным медом, липким и сладковатым, медленно просачивающимся внутрь и разъедающим душу.

Клинок отца давно потерян среди мрачных стен дворца. Его ярко блестящий черный металл, сверкавший отражением смерти, защищал меня многие годы. Отчаяние и желание вернуть его омрачает мое сердце. Сколько бы я не искала кинжал, так и не нашла. У меня была цель – вернуть свое оружие… Но сколько бы не предпринимала попыток, все было бесполезно. Мечта, освободиться от оков, наложенных на мою волю, с каждым днем испаряется. Иногда мне снились сны, как я целюсь прямо в сердце Акселю. Вместо крови расползалась тьма, как густое масло, оставляя пятно на глянцевом полу.

С течением времени, душа наполнилась пустотой, а воспоминания стали мучительными призраками прошлого.

Так проходит моя жизнь сейчас – полная боли, слез и противоречий. Иногда слезы текут сами собой, бессильные, горькие, навечно запятнавшие мое существование.

Снова ночь… И я снова стою на балконе, вглядываясь в массивные леса, освещенные кровавой луной. Высокие горы поднимаются по обе стороны. Ночной ветерок лениво перебирает листву старых вязов, растущих во дворе замка. Тихое шуршание листьев доносит сюда дуновение, словно дыхание далекого прошлого, ушедшего безвозвратно прочь. В это мгновение кажется, даже время замедлило ход.

Внутри замка просторные залы украшены живыми картинами и дорогими коврами, каждая деталь пропитана историей веков. Потрясающая роскошь стала для меня данностью, благодаря бедствиям, с которыми я сталкиваюсь изо дня в день. Все это великолепие предоставлено мне, моим мучителем!

Я встретила много смертных. С некоторыми из них даже подружилась. Всем им нравится такая жизнь. Они сыты, одеты, не чувствуют холода и живут комфортно. Единственное, чем им приходиться жертвовать – это своей кровью. Они с радостью выполняют все, что им приказывает принц. Большинство молодых девушек мечтают стать его фавориткой, но лишь избранным открыт путь в его спальню.

Аксель в самом деле красив. Самый безупречный мужчина из всех, которые встречались мне прежде. От его глаз трудно отвести взгляд. Однако, эта красота обманчива. За изящным обликом скрывается зверь, жаждущий крови.

Иногда вечерами мы сидим вместе перед камином, где языки пламени тихо потрескивают, отражаясь в его глубоких глазах. Я снова уставшая, после очередного приема его друзей. Он наливает мне виски и приглашает сесть рядом. Его голос бархатный и нежный, будто ласкающий, но каждое его слово пронзительно больно ранит сердце. Знаю: он наслаждается моими страданиями. Моя боль приносит ему удовольствие.

При свете пламени, принц покачивает бокалом глубокого, рубинового цвета, напоминающий свежую кровь, тогда он произнес. – Ты сильная и необычная девушка. Теперь же, ты всего лишь моя безвольная игрушка.

Я полна решимости убить его. Однако, еще не пришло время. За последние дни, я представляла себе его смерть множеством различных способов. Желание увидеть, как гаснет свет в его глазах, единственное, о чем я думаю каждое мгновение своей никчемной жизни. Я бы все отдала, чтобы вонзить клинок в его ледяное сердце.

Ежедневно внушаю деликатесы и лучшие сорта вин, запертая в стенах дворца, и мечтаю о долгожданной свободе. Одна попытка побега закончилась быстро и болезненно. Едва ступив босыми ногами на траву, я сразу ощутила сильнейший спазм, сковавший грудь невидимыми путами. Это место стало тюрьмой, откуда выйти нельзя никому, кроме владельца ключа.

– Почему я? – спрашиваю почти беззвучно и встаю с кресла, внимательно изучая тени, скользящие вдоль стен. – Зачем все это?

Луна освещает профиль Акселя алым светом, подчеркивая строгость линий и жесткую красоту лица.

– Потому что могу, – его ответ звучит спокойно и безразлично, как констатация факта.

Не замечаю, как он подходит. Холодные пальцы легко касаются моего подбородка, вызывая неприятные ощущения слабости. Все тело сжимается от неприязни. Он снова смотрит мне в глаза и ядовито улыбается. Я не успеваю среагировать, как он резко врывается в мой разум. Его ментальное вторжение подобно клинку, вонзающемуся прямо в сердце. Потом касается моей талии и нежно целует в шею. Теперь, мне нравится то, что он делает. После стольких дней плена, душа все еще продолжает бороться, отчаянно цепляясь за крохи человеческого достоинства.

То, как он смотрит на меня… Его взгляд холодный и дикий, как у волка. Глаза глубокие и черные, словно бескрайняя ночь. Смертоносность от него веет густым потоком. Но одно касание его пальцев к моей коже, заставляет забыть о ненависти. Ветер гуляющий за окном, шевелил тяжелые шторы, позволяя проникнуть в помещение приятный хвойный запах, наполняющий пространство волшебными ароматами, обволакивающих нас двоих. По мере того, как ветер усиливался, комната начала терять четкие границы, погружая в неопределенность и магическую темноту.

Каждое его касание вызывает прилив адреналина: сердце стучит учащенно, дыхание порывисто, каждый нерв вибрирует в ожидании близости. Я позволяю своим дрожащим пальцам касаться его гладкой щеки. Холод бежит мурашками по спине, вызывая желание. Наконец, я вижу тоже в его взгляде. Пламя страсти разгорелось стремительно, подобной огню свечи готовой вот-вот потухнуть под дыхание порывов ветра.

Тело все еще хочет бежать прочь, но разум принадлежал существу, что владело этим миром и мною тоже. Его нежные пальцы опустились на мое горло, сердце бьется еще быстрее, дрожу от ощущения запретного и невозможного. Мои мысли путаются и заполняются все больше чужой магией, запахом его кожи, вкусом его дыхания. Чувствуя его силы, понимаю, что больше никогда не смогу быть свободной. Новая жизнь полная боли и удовольствий. Кажется, что обратного пути не существует. Разум отказывается бороться.

– Ты вечно будешь принадлежать мне, – тихо шепча, его губы приблизились.

Его язык уверено ворвался, поглотив всю мою волю, полностью погрузив в состояние эйфории и головокружения. Страсть захлестнула волной. Я ни думала ни о чем, кроме этих невероятных ощущений, поглощающих все вокруг. Чувство паники исчезло, уступив место возбуждению и следующего шага.

Его зубы сжимаются на моей шеи, острая боль режет кожу, вызвав тихий всхлип испуга и возбуждения. Каждая капля, стекающей крови, приносит удовольствие. Я хочу быть его зависимостью и потребностью. Кто знает, может однажды капля моей крови станет последней каплей в чаше бесконечности нашей связи?

Люди готовы идти на жертвы ради этой мимолетной страсти. Контроль над людьми становится похож на зависимость, пожирающую душу. Любовь – это символ того, насколько сильны вампиры. Они управляют нашими эмоциями и действиями.

Но сейчас, я не хочу ни о чем думать, хочу наслаждаться каждым вздохом, плавными изгибами нашего соприкосновения и проникновения. Лунный свет играет бликами на стенах комнаты, освещая наши объединенные тела, создает причудливые узоры из теней, создавая впечатление фантастического сна, в котором можно потеряться навсегда. Движения синхронны, плавно пересекающие друг друга.

После того, как Аксель снова использовал мое тело и закончил, грубо толкает меня назад, разрывая связь наших тел и разума. Принц всегда оставляет мне воспоминания об этих моментах, чтобы я жила с болью и ненавистью к самой себе.

Развернувшись к Акселю спиной, я решительно выхожу из комнаты. Стражи жадно смотрят на мое обложенное тело, но мне все равно… Иногда кажется, что в этой игре власти и манипуляций, я застряла навечно. Такова плата за право жить дальше. Пусть даже такой ценой.

Пока шагаю по темным коридорам замка, вспоминаю о тех, кто погиб. Пустые изумрудные глаза брата вижу каждый раз, когда закрываю свои. Меня трясет, думая о смертях своих любимых. Мне пришлось столкнуться со многими ужасными вещами. Я не собираюсь терпеть поражение даже сейчас. Сжимаю руки в кулаки и чувствую, как ногти впиваются в кожу.

Когда возвращаюсь к себе в комнату, меня продолжает трясти. Опустошенная, сразу же забираюсь в постель. Засыпаю. Мне снится мама. Ее лицо все в слезах. Волосы такие же длинные, как и раньше. Она ничего не говорит. Просто беззвучно плачет. Я хочу поговорить с ней, но как только открываю рот, сон обрывается.

Снаружи все еще темно. До рассвета еще долго. Принимаю ладони к глазам и пытаюсь сосредоточиться. Не хочу вспоминать о том, что Аксель сделал со мной, но мысли непроизвольно лезут в голову, стирая все остальное в моем разуме. Уснуть не удается.

Подхожу к окну. Смотрю на туманный сад во дворе. Красиво… И не типично для расы вампиров. За прошедшие дни, я изучила всю территорию замка, но что в этом толку, если не могу бежать? От тиканья часов сводит судорога. Я не смотрю на них. Время тянется мучительно медленно.

Думаю, о принце… Было ли это принуждением или добровольным подчинением? Иду в ванную и открываю воду. Стягиваю одежду и погружаюсь в обжигающую воду. Хочу утопиться прежде, чем Аксель снова ворвется в мое сознание. После банных процедур надеваю чистую одежду.

Последствия вечера оставили неизгладимый след на теле: мышцы болят сердце разрывается от горечи утраты, а сознание переполнено чувством безнадежности и одиночества. Слезы непроизвольно оставляют на лице следы, подчеркнув полное отсутствие свободы выбора и силы воли противостоять. Силы почти исчерпаны. Борьба кажется бессмысленной, побег невозможен, остается искать утешения в воспоминаниях прошлого, пытаясь сохранить человеческое достоинство хотя бы частично.

Очередное утро приходит слишком поздно, растягиваясь долгими часами ожидания неизбежного конца ночи. Перед закрытыми веками рисуется картина идеальной жизни, свободной от страданий, однако едва предашься мечтам, тут же возвращаешься назад к реальности, окутанной мраком и постоянством боли.

Мной овладевают мысли возмездия, желание увидеть гибель своих врагов. Может это всего лишь иллюзорная фантазия, игра воображения, рожденная разочарованием и несправедливостью окружающего мира. Но иногда даже такая эфемерная идея способна придать хоть немного смысла этому бессмысленному существованию.

Натягиваю чулки, которые так сильно ненавижу. Вычурный наряд красного цвета приводит меня в восторг, как и остальных, кто видит меня в нем. Мне нужно перестать думать о том, что может произойти снова. От воспоминаний скручивает желудок, так, что я вот-вот вырву. Прогоняю прочь мрак в своем разуме и выхожу из комнаты.

Иду в сад и наблюдаю кровавый рассвет. Воздух кажется ледяным и влажным одновременно, как дыхание зимнего леса после дождя. Туман окружил густой пеленой. Он лениво полз по извилистым дорожкам между деревьями и кустами роз. Этот туман подобие скрытого страха, парализующего волю и медленно проникающего внутрь души. Вдыхаю воздух как можно глубже, чтобы насытить легкие свежестью раннего утра, но вместо этого ощущаю только солоноватый привкус собственных слез. Внутри царит полный хаос эмоций – гнев борется со страхом, а жажда мести сталкивается с чувством уязвимости.

– Почему ты здесь? – этот голос принадлежит тому, кто уничтожил мое прошлое, разрушил надежды и мое достоинство. Существо, превратившее мою жизнь в череду бесконечных испытаний, лишенных смысла и радости.

Резко оборачиваюсь и вижу его. Смотрит на меня, слегка побледнев. Сжимает губы в жесткую линию и приближается ко мне. Как и я, он не ожидал увидеть меня тут.

Я ничего не отвечаю. Отворачиваюсь и смотрю в пустоту. Аксель нагло хватает меня за подбородок. Заставляю себя с ним встретиться взглядом. Стоит немного потерпеть его присутствие, и он исчезнет.

– Сегодня ты особенно прекрасна, – его ухмылка омерзительна, клыки мерцают даже в тени зловещим отблеском.

– Что тебе нужно от меня? – процедила я, сквозь сжатые губы, чувствуя ярость.

– Тебе действительно так плохо со мной? – он продолжает насмехаться. – По тебе и не скажешь… Что тебе не нравится…

Аксель внимательно изучает меня взглядом, подобный стальному клинку. Его лицо равнодушное, бесстрастное, однако глаза… Трудно сказать наверняка. Иногда они становились тверже льда, отражая жестокость, а иногда проскальзывала необъяснимое тепло, излучая спокойствие и нежность.

Я хочу о многом спросить, но не могу. Хочу знать, за что он со мной так поступает? Зачем заставляет страдать от воспоминаний…. О том, что делает со мной под гипнозом. Почему не стирает их, как остальным? Мне страшно… Страшно спрашивать и говорить с ним.

– Просто признай, что тебе нравится здесь… – его слова заставили сомневаться в собственных убеждениях.

Негодование вскипает бурлящим потоком внутри, вызывая головокружение и панику. Воспоминания вернулись со скоростью молнии, окрасив реальность яркими красками событий прошлого. Стыд и жажда убийства нахлынули нескончаемым потоком.

– Хочу, чтобы ты послужила мне этим вечером, – его глубокий голос наполнил пространство, подобный шелесту ветра в листьях.

Я ничего не говорю. Сглатываю комок нервозности и ухожу прочь. Чувствую на себе его взгляд.

Этим вечером меня проводили в его спальню. Я впервые здесь. Невероятное сочетание мрачности и стиля… Красота завораживала. Слышу его голос… Иду навстречу. Банная комната богата украшена расплавленным золотом и сотнями свечей, осветив таинственным мерцающим светом.

Огромная ванна, наполненная водой, в которой лениво лежал Аксель в лепестках экзотических цветов. Непроизвольно бросаю взгляд на его точенное тело. Испытываю стыд…

– Избавься от одежды и присоединяйся, – он смотрит точно мне в глаза, его голос эхом отдается в сердце.

Я беспрекословно подчиняюсь. Его взгляд полон холодной страсти и выражает полное превосходство над своей жертвой. Когда погрузилась в воду, ощутила горячее удовольствие. Аксель протягивает мне кубок с вином. Я невольно вздрагиваю, а затем жадно пью напиток. Испытываю смесь наслаждения и тревожного ожидания.

Принц убирает прядь волос с моего лица и нежно проводит большим пальцем по шее. После забирает кубок, отставив на край ванны.

– Если бы я мог вернуться… – говорит он с ноткой грусти и оставляет фразу незаконченной, легко касаясь своими губами моих.

Чувствую едкий запах алкоголя. Он что пьян?

– О чем ты говоришь? – спрашиваю его, прервав поцелуй.

Он, как обычно ядовито ухмыляется, поглаживает мои бедра, затем медленно опускается на ягодицы.

– Если бы ты не была похожа на нее, твоя жизнь была бы куда слаще…

Аксель сжимает мои ягодицы и прижимается к низу моего живота. Его взгляд горит диким пламенем. Я инстинктивно пытаюсь освободиться. Он не спеша входит меня. Еще и еще… Все глубже. Сегодня принц не такой, как всегда. Он нежен и осторожен… И мне нравится это. Чувствую вибрацию его тела… Я наполнена чувством умиротворения, опасно похожим, на счастье. Один щелчок вывел меня мгновенно из этого состояния.

– Знаю, что заставляю тебя страдать, – слышу насмешку в его голосе и отстраняюсь. – Убирайся…

Я выхожу из воды и одеваюсь. Пытаюсь сдержаться, чтобы не зареветь.

– Убирайся отсюда! – его тон резок и жесток.

Буквально пару минут назад все было иначе. Что могло изменится? Очевидно это существо ненавидит меня… Тогда зачем?

– Постой, – принц остановил меня у дверей. – Завтра фестиваль кровавой луны. Ты не забыла? Прибудет много гостей из других империй. Ты должна выглядеть сногсшибательно в этот день.

После того, как он договорил, я помчалась по темным коридорам в поисках своей комнаты. Спотыкаюсь и чуть не падаю с лестницы. Я не могу больше выносить того, что он со мной делает. Сейчас, хочу просто сброситься с балкона. Слезы застилают глаза. Громкие рыдания вырвались сами собой. Казалось кислород внезапно исчез и передо мной лишь серая бесконечность. Сердце бешено колотится, с каждой секундой ускоряя свой темп. Я задыхаюсь… Пытаюсь дышать, но не могу… Слышу шаги позади. Не успеваю обернуться, как мгновенно погружаюсь в сон.

Глава 6. ФЕСТИВАЛЬ КРОВАВОЙ ЛУНЫ

Когда я просыпаюсь, вижу его. Он жадно изучает какие-то записи. Перевожу взгляд к окну. Кажется, уже утро… Вспоминаю вчерашний вечер… Хочется плакать. В отчаянии, снова смотрю на него. Ледяная ярость нависла над ним. Его устрашающая красота застыла в жестком, непреклонном выражении.

Аксель резко отрывается от пергамента в руках и наши взгляды встречаются.

– Проснулась? – спрашивает он, не отводя своих черных, магических глаз. – Что ты хотела сделать вчера, Кали?

Он впервые назвал меня по имени. Я молчу. Ничего не отвечаю. Выражение его лица становится жестче.

– Даже не знаю. Наверное, ужас превзошел мою ненависть… – я отвечаю, чувствуя, как начинаю задыхаться.

Он молчит, фыркает и откидывается на спинку стула, продолжив изучать меня. Смотрит прямо в глаза. Мое дыхание мгновенно пришло в норму. Появилась необъяснимая легкость.

– Должен признать, я удивлен. – говорит принц и жестко улыбается. – Не думал, что ты так быстро сломаешься. Это разочаровывает.

Не отвечаю. Просто смотрю в его обманчиво прекрасное лицо. Я не пытаюсь скрыть своего отчаяния, он видит меня насквозь.

– У тебя есть пару часов, для того, чтобы одеться, – раздраженно говорит принц, многозначительно взглянув на часы.

Затем, он наконец уходит.

Мрак сгущается над миром, покрыв его серебряным блеском. Он снова предвещает беды и несчастья.

Внизу меня ожидает тот, кому принадлежали мое тело и душа – принц мрачных сил, воплощение человеческих страхов и пороков. Каждый раз, его присутствие наполняет воздух смрадом прошедшего столетия, безжалостных убийств и страданий.

Мерцание единственной свечи создает иллюзию тепла, хотя комната остается такой же ледяной, как и прежде. Пытаюсь прогнать сонливость и подхожу к зеркалу, подаренное мне Акселем. Передо мной отражение того, чье имя является символом страха и ничтожества.

Лицо бледное. Черты заострились от постоянного недоедания. В глазах больше нет прежнего отблеска надежды. Волосы висят беспорядочными клочьями, придав облику оттенок полной опустошенности и потери человеческого достоинства. Они уже не такие белоснежные, как прежде. И как мне привести себя в порядок в такой короткий срок? Если не успею, он снова будет злиться.

Принц давно подготовил наряд для меня. Как и ожидалось, он отправил свою слугу, чтобы та помогла мне собраться.

Прекрасный черный шелк струится вдоль моего тела, будто нежная паутина, обнажая шею и плечи, становясь подобием петли, связывающей меня со смертью. Кружевные рукава касались пальцев едва заметно, словно тонкая дымка. Оно блестит в полумраке комнаты холодным светом звезд.

Служанка постаралась на славу. Теперь мои волосы играют оттенком лунного света. Локоны ниспадают каскадом до пояса. Тонкий ободок украшает голову драгоценными камнями. Легкая пудра, цвета перламутра сделала мою кожу гладкой и почти прозрачной.

Но красота эта принадлежит не мне. Я всего лишь рабыня, вынужденная терпеть унижения ради минутного удовольствия своего господина. Каждая деталь образа создавалась, чтобы вызвать восхищение среди гостей, доказать власть над смертной женщиной, сломленной навечно.

– Не заставляй тебя ждать! – металлические ноты его голоса мгновенно проникли в мой разум, наполненные угрозой и нетерпимостью.

Слова принца вызвали внутренний протест и негодования. Однако, я немедленно должна подчиниться.

Шаги замедляются по мере того, как приближаюсь к лестнице, ведущей вниз. С каждым движением, чувствую холодное прикосновение цепей, сковавших мою волю. Ненависть кипит во мне, как темная река, захлестывая разум черными волнами отчаяния. Воздух становится тяжелее. В конце стоит высокий мужчина, одетый в элегантный черный костюм, контрастирующем с мраморным полом. Глядя на его безупречную внешность, трудно поверить в то, что он беспощадный убийца.

– Ты готова?!

Вопрос прозвучал скорее, как утверждение, чем вопросительное предложение. Его глаза горят жадным огнем желания, отражая голод души.

– Готова? Принять свою судьбу? Или готова ли принести себя в жертву ради удовлетворения вашей похоти? – впервые я осмелилась так нагло говорить с принцем.

Он удивленно вскинул брови, но в ответ удовлетворительно кивнул.

Сегодня фестиваль кровавой луны. Этот праздник собирает под своим знамением одних из самых могущественных существ – вампиров. Прибудут гости из разных уголков мрачных континентов. Такое событие впервые в империи Сумрака. Багровая луна скрылась за горизонтом и ночь поглотила тьма.

Замок повелителя Сумрака осветили сотни фонарей. Зловещие тени скользят вдоль каменных стен, словно шепчут во мраке бездны свои проклятия.

Я стою рядом с принцем. Мои глаза прикованы к нему, будто зачарованные его магией.

– Ты сегодня прекрасно выглядишь, – его слова звучат наигранно нежно.

Его холодная ладонь медленно опускается на мое плечо, оставляя ледяной след на коже. Стараясь игнорировать неприятное ощущение, смотрю вперед, туда, где огни банкетного зала манят теплом и мнимым весельем.

Среди собравшихся, замечаю демонов в роскошных одеяниях, обладающих необъяснимыми силами, оборотней, чья мощь внушает трепет, а также много смертных девушек. Все они красиво одеты. Их головы опущены вниз в страхе, а плечи покорно поникли.

Медленная музыка звучит в зале, наполнив пространство таинственной атмосферой. Кто-то неторопливо идет в нашу сторону. Фальшивая аристократическая улыбка искривила губы незнакомца.

– В твоем сопровождении сегодня красивая смертная, Аксель, – юноша жадно осматривает меня с ног до головы. – Однако, ее кровь… Не такая, как у остальных…

Он не закончил фразу. Но я отчетливо поняла, что с моей кровью что-то не так. Я помню, что другие вампиры говорили… Зараженная кровь… Почему же тогда Аксель… Прогоняю прочь нелепые мысли и смотрю на незнакомца в ответ не в силах отвести взгляд.

– Мои спутницы всегда прекрасны, – Аксель жестко улыбается и хватает бокал вина с плавающего подноса, а затем залпом выпивает его, будто это была обычная вода. – Где же твоя смертная Брайн? Сегодня фестиваль кровавой луны. Тебе нужно подпитываться время от времени, чтобы набраться сил.

Музыка становится громче, сотрясая воздух бешеным ритмом. Гости фестиваля кружат в танце, среди тлеющих свечей. Их тела сливаются в единый пульсирующий поток наслаждения и боли. Время от времени слышу крики, которые заглушают разговор между принцами.

– Не переживай. Я прихватил с собой самую сладкую добычу, – усмехается Брайн. – Ты заметил? Демоны прибыли группами. Будто в поисках чего-то более важного, нежели переговоров, которые вовсе их не интересуют.

Аксель задумчиво кивнул.

– Наши империи стоят перед угрозой войны, – впервые я видела его настолько серьезным. – Теперь даже самые слабые могут поднять орудие против сильных кланов…

Воздух вокруг начинает сгущаться. Оба принца знают, что обстановка может выйти из-под контроля. Глубокий оттенок ненависти мелькнул в глазах вампиров, готовящихся вступить друг с другом в противостояние ради власти и влияния. Я чувствую их соперничество, столь же древнее, сколь сама тьма.

Пока, я сосредоточена на разговоре двух опасных существ, бархатный голос зовет меня.

– Кали, танцуй, – шепчет Аксель, проникнув в мой разум.

Повелевающий тон заставляет мгновенно подчиниться, и я уже медленно шагаю через толпу. Под тусклым светом фонарей мерцают капли крови, стекавшие с губ, собравшихся здесь кровососов – изысканных, опасных и бесконечно голодных. Фестиваль кровавой луны – поистине особенный вечер. Время, когда древние законы позволяют вампирам напиваться человеческой кровью до полного исступления, становясь еще могущественнее и прекраснее. В эту ночь они достигают своего пика силы. Они ждут своего верховного правителя, который благословит их род, окропив землю человеческой кровью.

Подхожу к центру. Музыканты играют медленную и завораживающую мелодию. Это танец крови и теней, напоминающий вечность существования. Тени продолжали сплетаться между собой под искрящим мрачным светом. Обитатели ночи вальсировали в такт древнему ритму. Продолжаю стоять посреди зала, словно заточенная в стеклянный куб отчаяния. Бросаю взгляд, наполненный гневом на принца и шепчу одними губами: «Я ненавижу тебя!».

Красивый мужчина с лицом бога и душой дьявола хищно улыбается, наслаждаясь своей властью. Хватаю бокал виски и делаю долгий глоток. Чувствую, как разум расслабляется. Беру еще один бокал, также, как и прошлый опрокидываю его внутрь. Горло жжет, но это ощущение невероятно приятно.

Начинаю медленно танцевать, постепенно теряясь из вида Акселя. Каждое движение отражает желание освободиться. Становится все теплее. Выпиваю еще один кубок виски. Музыка звучит иначе… Ритм сердца ускоряется и кровь бежит быстрее. Зал заполнился шепотом ветра и голосами танцующих теней.

С улыбкой, сквозь толпу гостей ко мне приближается знакомая фигура. Нас разделяет несколько шагов, когда ее рука нежно касается моей. Ее фигура расплылась перед глазами, будто сама судьба решила подтолкнуть нас к друг другу через бесконечность темных коридоров судьбы. Ее рыжие волосы заплетены в сложную косу, украшенной серебренными нитями. Эмми, как всегда шикарна и благородна, способна затмить сверкающие звезды на небе, которых я никогда не видела.

– Кали, почему ты здесь? – ее голос тихий, даже напуганный.

Слова замерли, когда взгляд упал на кольцо, сияющее ярким пламенем на ее пальце. Символ союза между демонами и оборотнями. Мы обе знали цену этой связи.

– Теперь моя жизнь не принадлежит мне Эмми, – глаза начинают щипать от накатывающих слез.

Печаль наполнила ее лицо. Она бережно продолжает держать меня за руку, словно боится разбить хрупкую надежду о моей свободе.

– Я что-нибудь придумаю, Кали… Хорошо? Я вытащу тебя отсюда, – слова Эмми, застревают комком отчаяния в горле. – Прости… Я должна была взять тебя с собой тогда.

Ее слова звучат подобно эху надежды в кромешной тьме. Однако, я знаю чем придется пожертвовать за мнимую свободу.

– Послушай меня, – говорит лиса, потянув меня за собой в танце. – Скоро начнется война и тогда, я вытащу тебя. Ты должна помочь мне и бороться, чтобы вернуть себе право выбирать собственный путь.

Сердце наполнилось теплотой и благодарностью, при мысли о том, что все еще остается тот, кто дорог моему сердцу. Возможно, у меня получится разрушить цепи темной власти, сковавшие меня бесконечные дни. Иллюзия побега рушится, как только слышу презрительный, знакомый смех позади.

– Смотрю ты неплохо проводишь время, – Аксель бросает раздраженный взгляд на Эмми и притягивает собственнически меня к себе. – Не ожидал, что ты якшаешься с оборотнями.

Как долго он наблюдал за нами? Что успел услышать? Чувствую тяжесть собственной слабости. Любые попытки вырваться из его объятий тщетны.

– Идем со мной, – снова проникает в мой разум, и я покорно ступаю за ним. – Ты уже достаточно повеселилась.

Мы выходим в коридор, оставив позади фестиваль кровавой луны.

– Куда мы идем? – тихо спрашиваю, ощущая от него холодность и опасность.

– Сегодня особенный день, – голос принца эхом отдается в моем сердце. – Послужишь немного гостям во время праздника, пока я буду занят делами. И ты сделаешь это безупречно, иначе…

Голос отрывается, оставляя простор для воображения последствий непослушания. Мое горло сковал ужас. О чем говорит принц?

– Ты не посмеешь оставить меня с ними. – говорю я, крепко схватив Акселя за рукав.

– Я знаю, о чем ты думаешь? Можешь забыть об этом. – его голос холодный, словно лед. – Слабая и никчемная… Да что ты вообще значишь?

Его слова звенят в ушах подобные звонкому металлу. Бьются о стены сознания, создавая постоянный фоновый шум.

Мы спускаемся на нижний этаж. Дверь приоткрыта. Большая и почти пустая гостиница. Один бархатный диван и большой круглый стол, который был заполнен кубками алкоголя. Темная сила, казалось пропитала все помещение. К счастью, из присутствующих тут находилась пара вампиров и пара смертных женщин.

– Посидишь тут, до тех пор, пока я не вернусь, – его слова словно лезвие меча, рассекающие воздух. – Присмотри за ней Касс, пока меня не будет.

Он уходит, оставив меня одну с незнакомыми вампирами. Их смех подобен погребальному костру. Я беру бокал вина, который высасывает из меня остатки души. Алкоголь растекается горячей лавой по венам, сжигая остатки здравого смысла, оставляя пепел отчаяния.

Как ни странно, никто из присутствующих не обращал на меня никакого внимания. Смертные женщины свободно отдавались в руки этим монстрам, испытывая наслаждение. Они желали, чтобы те испили их крови и делали с ними все, что захотят. Отвращение наполняет каждую частичку моего существования. Ночной воздух снова сотрясает женский крик. Для смертных эта ночь еще одна возможность испытать муки и унижения от рук их хозяев.

Слышу шум дверного скрипа. Оборачиваюсь и вижу вампира, которого встречала уже в зале. Они о чем-то долго говорили с Акселем. Кажется, обсуждали войну. Я смутно помню их разговор.

Он смотрит на меня и не отводит взгляда. Высокий, стройный, лицо цвета снега и глазами глубокими, как бездна. Вампиры – действительно чарующие и красивые создания ночи. От него веет смертельной опасностью. Он медленно приближается, будто кошка, охотящаяся на свою жертву. Мое дыхание замедляется, желудок сжимается от тревоги.

Он останавливается совсем близко, на расстоянии вытянутой руки. Жестко улыбается, обнажив белые зубы, сияющие в полумраке комнаты. Он смотрит на меня не так, как Аксель. Не с пренебрежением или ненавистью, а с каким-то особым интересом, желанием, почти жадностью. Юноша протягивает руку и проводит большим пальцем по моему лицу, нежно поглаживая скулы и подбородок. Затем опускает ладонь на шею, слегка сдавливая, продемонстрировав силу и контроль над ситуацией.

Страх заполнил каждую клеточку моего тела ледяным панцирем ужаса.

– Боюсь, если Аксель узнает, что ты развлекался с его едой… Брайн, ты же знаешь его, он не пощадит тебя… – слова противоречат его мыслям. Касс… Его звал так Аксель. – Однако, она очередная смертная. Мы ведь братья… Не изобьет же он тебя до смерти из-за какой-то рабыни?

Все это время он был абсолютно равнодушен к моему присутствию, но сейчас в глазах Касса вспыхнул огонь. Они громко смеются. Вся ситуация забавляет трех вампиров, находящихся совсем рядом.

Незнакомец не отпускает мое горло. Продолжает пристально смотреть. Пытается проникнуть в мою голову, но у него ничего не выходит. Он знает это, но не останавливается. Указательный палец медленно скользит ниже и ниже. Его непостижимая сила разума давит на плечи, сжимая грудь железными когтями. Слезы текут сами собой, оставив на лице мокрые дорожки, смешиваясь с грязью пола. Через мгновение, я стою обнаженная, дрожа от страха и холода. Хочу, чтобы они убили меня… Брайн…. Так его звали… Нежно водит пальцами по спине. От этих касаний подкатывает ком к горлу…

Брайн сжимает грудь рукой и приближается настолько, что наши тела соприкасаются. От него исходит сильный запах алкоголя.

– Помнишь ведь, что это ты сделала. – говорит вампир, немного отстранившись.

Он прижимает меня к стене. Сквозь затуманенное сознание чувствую, как зубы впиваются в горло. Боль пронзает все тело. Пытаюсь вырваться, но он снова возвращает к ледяной стене.

– Ты должна была быть моей, – его пальцы болезненно впиваются в кожу. – Я обещал когда-то, что ты будешь принадлежать мне.

Его пальцы с большей яростью скользят по телу. Я вся сжимаюсь, но касания становятся жестче. Зубы кусают мои плечи и грудь. Чувствую слабость… Его когти впиваются все глубже.

Я жалею, что гипноз не подействовал. Не понимаю почему? Молю мысленно богов, которые вероятно, не станут помогать… Как и в прошлом… Ледяной, ночной ветер гонит слезы по щекам, смешивая боль потери достоинства с болью душевной пустоты. Я была ничем… Всю скорбь, что я так долго удерживала в сердце, нахлынула огромной волной.

– Как ты посмел… – рев Акселя чернее самого Ада.

Я благодарю небеса за то, что он вернулся. Собираюсь бежать, но Брайн не отпускает. Тьма поглощает меня. Пытаюсь кричать, но крик застревает в горле.

Воздух наполняется звуками борьбы и хрустом костей. Я обессиленная падаю на пол, не в состоянии подняться. Брайн врезается в стену. Пытаюсь дышать, но не могу. Боль невыносима, каждая секунда тянется вечностью, поглотив остатки рассудка. Ощущаю вкус солоноватой жидкости во рту и холод кожи.

– Никто не смеет трогать мои вещи, тем более ты, – принц рычит. – Неужели ты думал, что это сойдет тебе с рук, Брайн?

Аксель поднимает его за горло и тянет вверх по стене. Напряжение достигает предела. Все вокруг вибрирует энергией, насыщенной противостоянием.

Как часто я мечтала найти выход из замкнутого круга подчинения и контроля. Освободится от пут, связывающих меня с существом, считающим себя хозяином моей души и тела. Надежда растаяла также быстро, как луч золотого солнца, который появлялся так редко в этом мире. Я ждала его… Ждала так сильно… И он здесь. Пришел за мной.

– Мы вампиры, а она всего лишь смертная, – хрипит Брайн. – Я думал ты не прочь поделиться добычей. Ведь раньше ты позволял мне играть со своими игрушками. Что же изменилось сейчас? Она могла бы тоже быть моей, как и другие.

– Она никогда не будет твоей, – усмехается Аксель. – Если я когда нибудь увижу тебя рядом с ней, то убью… Можешь не сомневаться.

Слышу шорохи движений и глухие звуки ударов. Его лицо – все, что я вижу. Более суровое, чем обычно. Его осуждающий взгляд говорит о том, что я сама себе позволила стать жертвой чужой агрессии. Будто слышу о чем он думает… Понимаю, что больше не боюсь Акселя. С губ непослушно слетает его имя. С содроганием и долгим протяженным вздохом…

– Проваливайте, – голос Акселя наполнен убийственным спокойствием. Никто с ним больше не спорил. Касс с трудом удерживает Брайна. Все покинули гостиную мгновенно.

Принц бросает на меня раздраженный, резкий взгляд. Минуту я смотрю на него и тут же вижу комнату, забрызганную чужой черной кровью. Какое-то время он молчит и пристально смотрит из-под тени свечей, стиснув зубы и сжав кулаки.

– Он что-то сделал с тобой? – спрашивает принц тихим голосом, опускаясь на корточки рядом.

Я отрицательно качаю головой.

– Убей меня, пожалуйста, – я откашливаюсь кровью, ее брызги окропили мои руки, но продолжаю умолять. – Я устала… Обещай мне легкую смерть…

– Тебе слишком рано умирать. – сказал он прежде, чем развернуться и исчезнуть из вида. – Позволь, я помогу тебе, Кали.

Сдавленный вопль вырвался из моего горла. Я обхватываю себя руками. Вся одежда в клочья разорвана. Следы укусов по всему телу, которые продолжают кровоточить.

Аксель возвращается через несколько минут. Берет меня на руки и сажает на диван. Он делает надрез на ладони, черная кровь стекает в чашу с водой. После он смачивает в ней полотенец и протягивает его мне.

Я перестала всхлипывать. Пытаюсь стереть с себя кровь и грязь. Раны оказались слишком глубокими. Мои руки дрожат. Я плохо понимаю, что делаю. Роняю тряпку и не могу до тянуться до нее.

Принц раздраженно шипит и поднимает полотенец.

– Я сам, если ты не против. Не бойся, – его голос напряжен.

Он садится рядом и поворачивает к себе спиной. Аксель прошелся по моим плечам, затем по шее и снова возвращается к плечам. После разворачивает и переходит к ранам на груди. Каждое его движение легкое, наполненное нежностью. Так странно… Его губы сжаты. Выражение лица сковано и сосредоточено. Я все еще дрожу, но чувствую, как боль уходит с каждым его прикосновением. Его кровь исцелила мои раны, не оставив даже шрамов.

Раньше, когда он прикасался ко мне, я чувствовала лишь отвращение, за исключением тех моментов, когда была под гипнозом, однако сейчас, я не испытываю того же, что прежде.

Аксель быстро обработал раны и сразу же отстранился.

– Где-нибудь еще болит? – спрашивает принц, осмотрев меня.

Я отрицательно киваю, и он снова уходит. Ощущаю растерянность и как к горлу подкатывает паника. Аксель возвращается так же быстро.

– Одевайся. Нам нужно присутствовать на церемонии, – он протягивает мне новую одежду.

– Хорошо, – я отвечаю, натягивая черное бархатное платье, на это раз, с длинными рукавами и высоким горлом.

Дорога ведет по извилистому туннелю, ведущему в сад, где деревья тянуться вверх, переплетаясь между собой, образуя своеобразный сводчатый потолок. Царит тишина, нарушаемая шелестом листьев и криками воронов. Мы пересекаем высокий каменный мост. Внизу течет быстрым потоком река, отливающая серебром. От нее веет энергией, что подпитывает вампиров и других существ, живущих во тьме.

Приближаясь к месту проведения церемонии, замечаю много прибывших недалеко от поляны. Все они стоят в ожидании, всматриваясь вперед глазами, наполненными алчным желанием получить удовольствие от предстоящего зрелища. Их взгляды оставляют след жгучих воспоминаний о предыдущих убийствах и муках.

Факелы вспыхивают ярким пламенем, озарив сцену, покрытую густой массой свежей крови. Запах металла наполнил воздух, раздражая ноздри и вызвал тошноту. Крики, звуки ударов и стоны были привычным фоном для проведения подобных мероприятий. Ритуалы сопровождались различными заклинаниями и артефактами. Странное чувство возникло в груди. Впервые вижу, как вампиры используют магию ведьм.

– Наш план близок к завершению! – голос повелителя Сумрака громкий и властный. – Ночь кровавой луны – это время, когда страхи достигают пределов своего могущества. Земля жаждет новой крови на благо верховному богу тьмы.

Когда церемония началась, на средину сцены вывели десятки смертных. Новоиспеченные вампиры вгрызлись в их шеи иссушив их тела до изнеможения. В душе вспыхнул гнев, но тут же сменился на горечь утраты. Аксель смотрит в мои глаза, а затем жадно впивается мне в шею. Я ощущаю странное тепло, распространяющееся внутри. Чувствую волны энергии, которая передавались принцу, увеличивая его мощь. Я словно тряпичная кукла, что выкинули за ненадобность.

Закончилось все быстро, завершившись кровопролитием и падением десятков людей. После завершения обрядов мы вернулись в замок. Истощение и голод терзали меня, но я не могла очнуться, не могла встать, не могла идти. Сил не осталось…

Глава 7. БЕГСТВО ВО ТЬМУ

Я просыпаюсь среди холодного мрамора – пол гладкий и блестящий, словно зеркало. Кровавый лунный свет льется сквозь высокие окна замка, очерчивая призрачные тени на стенах. Тело ломит от боли, голова кружится, будто кто-то наполнил ее тяжелым свинцом. Чувствую запах собственной крови и металла во рту.

Слезы застревают где-то глубоко в горле. Но понимаю, слабость ничего не изменит. Постепенно прихожу в себя и воспоминания прошлой ночи возвращаются ко мне. Становится тошно.

Наступило еще одно утро. Я лежу одна, чувствуя себя опустошенной и сломленной. Снова ненавистный мне замок, что скорее напоминает тюрьму. Каждый камень здесь будет помнить о моих страданиях еще очень долго.

Думаю, о нем… Почему? Его имя звучит у меня в голове эхом, терзающим сердце и душу одновременно. Аксель! Обладатель глаз цвета самой глубокой тьмы. Тот самый, чье дыхание оставляет след холода даже в жару, а прикосновения вызывают мурашки по коже. Почему он спас меня вчера? Кажется, он был не таким ледяным, как всегда…

Очевидно, мы ненавидим друг друга. Когда он приближается, моя душа разрывается на части. Принц наслаждается моими страданиями почти так же сильно, как ненавидит мою свободу духа. Постоянно напоминает о своем превосходстве. Однако, только он способен защитить меня, спасти, оберегая от смертельной угрозы здесь и сейчас. Может Аксель вовсе не такой каким кажется? Я ведь ни разу не видела, чтобы он кого-то убивал в стенах своего замка. Не видела, чтобы кто-то страдал… Фантазии моего разума?

Близится война. Его интерес ко мне уйдет на второй план. Это понимание наполняет меня чувством облегчения. Я наконец-то смогу освободиться от его оков.

Закрыв глаза, прислушиваюсь к тишине. Где-то совсем рядом слышу звук шагов. Мои мышцы инстинктивно напрягаются. Начнется его очередная игра, полная лжи и коварства?

Знакомый силуэт плавно пересекает порог моих покоев и пронзительно нарушает ход моих мыслей. Запах его присутствия заполнил пространство: терпкий аромат свежей крови и древности.

– Прошлой ночью ты вела себя неосмотрительно, – Аксель опускается в кресло и откидывается на спинку, скрестив на груди руки. Его голос суров, словно рокочущий бас старинного колокола. – Если бы я не прибыл вовремя…

– Не стоит изображать героя спасителя. Твои действия продиктованы собственничеством и выгодой. Не знаю причины почему ты все же решил помочь обычной рабыне, но она определенно есть, – в моем голосе скользили ноты негодования и обиды, а также сильной усталости.

– Так вот оно что… – уголки его губ сгибаются в жесткой усмешке, наполненной пренебрежением. – Тебе ведь не знакомо чувство собственного достоинства! И конечно же твоя жизнь не представляет никакой ценности. Быть может смерть покажется тебе предпочтительнее?

Слова впиваются ледяной иглой прямо в сердце. Глаза принца сверкают красным отблеском лунного света. Мои зубы слегка скрипят, когда снова прокручиваю события прошедшей ночи.

– Ты забываешь чьей собственностью являешься…

Мозг лихорадочно ищет слова, чтобы ответить, но Аксель прав. Я переоценила себя и поверила в то, что невозможно.

– Ты знаешь, я предпочту жизни смерть, – я опускаю взгляд на тлеющие свечи и продолжаю говорить, не задумываясь о последствиях. – Я не могу убить вас всех. Я обычный человек. Ненависть останется со мной навечно, даже после того, как умру. Ваша раса истребила всех кто был дорог моему сердцу. Вы разрушили наш мир. Сейчас же, я прошу лишь об одном… О смерти, которую ты можешь мне преподнести в знак своей благосклонности.

Аксель молча смотрит на меня, как будто пытается что-то понять.

– Воспоминания – это проклятье. Они отягощают твою жизнь. Благодаря им ты помнишь о своем предназначении и понимаешь, что все еще жива, а даже если они исчезнут внезапно, то когда-нибудь снова настигнут и перевернут всю твою жизнь вверх дном, – каждое его слово пропитано ненавистью. – Не думай, что я буду к тебе добр. Нет никакой благосклонности. Есть причины… Меня называют богом смерти. Вселенная помнит сколько зла я совершил… Когда-то я обнажил свой меч, смертельное оружие, выкованное богами, и направил его на свою возлюбленную. В лучах солнца она бросилась к краю скал. Она стояла на выступе, возвышающимся над океаном, готовая сделать шаг на встречу смерти, но я оказался быстрее. Мои руки по локоть в крови дорогая. Меня запомнили в трех мирах, как безжалостного, смертоносного бога…

Я в ужасе смотрю на мужчину, сидящего напротив, взвешивая каждое его слово. Молчу и пытаюсь понять… Говорит ли он правду или снова лжет?

– Я буду отсутствовать в течении нескольких дней. Ты должна оставаться в замке и не выходить за его приделы, пока я не вернусь, – после того, как принц договорил, сразу же покинул комнату, даже не взглянув на меня.

Спустя час, я иду в ванную. На мне надето платье со вчерашней ночи. Скидываю его вниз, ощутив омерзение. Оставляю одежду на полу, надеясь, что слуги сожгут ее. Вода кажется грязной, когда касаюсь ее. Пытаюсь отмыть кожу и тру до тех пор, пока она не начинает гореть. Я все еще чувствую, как зубы Брайна впиваются мне в шею. Не знаю сколько прошло времени, пока я упивалась слезами, но по телу уже бьет дрожь от ледяной воды.

Вылезая из ванны, прижимаю к себе полотенце и неуверенно бреду к постели. Как только ложусь, то сразу же засыпаю.

Я продолжаю спать, изредка просыпаясь, вот уже несколько дней. Нет никакой причины, чтобы встать. Не хочу ничего делать, не хочу говорить, а тем более думать и вспоминать. Продолжаю лежать, свернувшись калачиком до тех пор, пока меня снова не накроет тьма без сновидений. Когда прихожу в сознание, снова ощущаю боль, сожаление, скорбь и ненависть. Пытаюсь переключится на ту малую часть воспоминаний из детства… Когда все мои родные были живы.

Внезапно, я думаю о Эмми. Скоро война. Я должна взять себя в руки и найти кинжал, пока Акселя нет, а затем попытаться сбежать. Сейчас, я не могу думать ни о ком кроме себя. Шанс на побег ничтожно мал, но все еще есть. Все идеи, которые приходят в голову бесполезны. Замок охраняется сотнями солдат и все они могущественные вампиры…

Изо дня в день брожу по тернистым коридорам, будто блуждающий призрак среди мраморных стен. Каждый шорох кажется шепотом злого рока – моего проклятого прошлого. Мои шаги эхом отзываются в опустевших помещениях, отраженные призраками тех, кому выпало жить под этой кровлей до меня.

Слуги в отсутствие принца стали более разговорчивы, но не настолько насколько хотелось бы. Все дни я трапезничаю в столовой, где всегда можно послушать новости. Все они в основном о войне. Радует то, что сопротивление никто не обнаружил и никто не погиб. Кухарки – три пожилые женщины, поведали о неминуемых жертвах Акселя, на благо людей. О сожалениях, которые скрывались за его суровой внешностью, о его добросердечности. Мне с трудом в это верится… Но даже монстр способен испытывать сложные эмоции и противоречивые чувства.

Принц скоро должен вернуться, а я все еще не нашла свой кинжал. Остается только одно место, где он может находится – это его покои.

Я выбрала день, когда вся стража сосредоточена во дворе и замок совершенно пуст. У меня примерно есть два часа. Я поднимаюсь по длинной спиральной лестнице на самый верхний этаж. Каждая ступень покрыта мрамором, заставляющим скользить по нему. Моя рука судорожно цепляется за перила, пальцы побелели от напряжения, а дыхание становится более прерывистым, но не от усталости, а от волнения.

Наконец, я у двери комнаты, которая принадлежит ему. Осторожно поворачиваю ручку, стараюсь сделать это бесшумно. Дверь заперта… Я ожидала этого. Вытаскиваю из волос заколку и аккуратно прокручиваю замок. Раздается щелчок. Плавно открываю и тихо проникаю внутрь.

Комната погружена во мрак. Только лунный свет пробивается через окно, освещая углы алым сиянием. Запах редких ароматических свечей смешивается с ароматом столетних деревянных панелей. Даже сквозь мглу можно рассмотреть внушительную и изысканную мебель. Огромный дубовый стол завален рукописями и потрепанными свитками. Я сразу же направляюсь к нему и роюсь в шкафчиках, встроенных внутрь. Но в них ничего нет, кроме пергамента с записями, в которых так быстро не разобраться. Мне хотелось узнать, что в них написано. К сожалению, свободного времени на это у меня точно нет…

Осмотрев помещения, глаза задерживаются на картине с изображением дворца, окруженного цветущими ивами, что озаряет солнечный свет. Радуга и синее небо… От рисунка веет теплом. Так странно и одновременно необычно для существа ночи держать в своих покоях подобные изображения. Интерес к прошлому принца разгорается подобно пламени свечи.

От картины исходит будто знакомое магическое притяжение. Она выглядит приметно, но никто не решит, что это может быть потайной вход. Протягиваю руку и касаюсь изображения, вдавливая его внутрь. Раздается щелчок. Передо мной открывается небольшое помещение, заполненное зеркалами, разных размеров, старыми вещами и шкатулками. На полках неизвестные мне травы и сокровища.

Время поджимает… Я так и не нашла то, что искала. Спустя еще пол часа на глаза попадается черный сундук. Совсем неприметный, стоящий на верхней полке, среди ненужного хлама. На нем нет замков или печатей, однако ощущение тревоги и ожидания усиливается. Когда приподнимаю тяжелую крышку, то вижу аккуратные стопки писем. Мое любопытство оказалось сильнее, чем можно было себе представить. Я разворачиваю самый верхний сложенный вдвое лист:

«С тех пор прошло сотни лет: леса стали пустынями, горы покрылись снегом, реки потекли вспять. Но память моя сохранила каждое мгновение, что мы были вместе.

Когда-то мы парили над облаками, наслаждаясь свободой, словно птицы. Ты был моим светом среди тьмы сомнений, моей радостью и благословением. Мы сидели на берегу хрустальной реки, смеялись и мечтали о будущем, которое казалось будет бесконечным. Я гладила твои волосы, блестящие, как солнце после дождя, смотрела тебе в глаза, полные такой нежности, что сердце мое замирало на века. Ты тоже ведь помнишь? Знай, я помню каждую секунду наших встреч навсегда.

Любовь наша была осуждена заранее. Горечь стала сильнее сладости. Обида затмила наши сердца. Теперь ты далеко от меня, и даже звезды перестали светится, когда тебя рядом нет. Мне снятся дни нашей близости. Слезы текут сами собой. Сердце стонет вдали от тебя. Жизнь потеряла смысл и вкус, радость исчезла, не оставив следа. Знай, моя душа принадлежит тебе вечно, также, как существует сама вселенная. И пусть судьба нас разделила жестокими испытаниями, никакая сила не заставит меня забыть тебя. Я всегда буду любить, даже через бездну времени.

Твоя навеки!

Звезда серебренных ночей.»

Часть письма сожжено, но эта рукопись совершенно противоположна тому образу жестокости и кровожадности, которым окружен принц. Эта находка вызывает замешательство и вопросы. Я не уверена, что эти строки посвящены именно Акселю, но что-то внутри подсказывает, что это предназначено именно ему. Может он говорил о ней, ее он убил собственными руками? История действительно трагична… Для той, что встретила такого монстра, как Аксель!

Мой взгляд падает на собственный кинжал. Его черное лезвие блестит холодным блеском на дне сундука. Наследие отца… Воздух снова наполнился надеждой.

Я засовываю клинок в сапоги и возвращаюсь в свою комнату, плотно закрыв за собой дверь. Тревога переполняет душу, но стараюсь расслабится. Возвращаюсь вновь к мыслям о принце.

– Кто же ты Аксель? – спрашивает внутренний голос. – Чудовище, жаждущее крови или лживая душа, запутавшаяся в сетях собственных желаний?

Вопросы кружатся в голове в течении всего дня. Я думаю о многом, о побеге, о принце и многих других вещах, что не дают мне покоя, до тех пор, пока сон тихо укрывает мое тело мягкой пеленой.

Следующие два дня прошли, как обычно. Я даже ощутила душевную легкость в отсутствие Акселя.

Спускаюсь в столовую, полностью погруженная в свои размышления.

– Ты действительно похожа на нее!

Голос раздается резко и неожиданно. Похожа на кого? Обернувшись, вижу женщину в красном, струящемся платье, стоящей перед входом. Она вошла словно призрак. Ее глаза сверкают холодной синевой льда, волосы распущены длинными волнистыми прядями цвета ночи. Красивое, бледное лицо кажется знакомым. Вместе с тем, взгляд угрожающий.

Она приближается ко мне, мрачно оскалившись. Мне очень не нравилась эта ситуация, которую я не в силах контролировать. Незнакомка не вампир, но и не человек и рядом никого, кто мог бы мне сейчас помочь. Кто же эта загадочная барышня тогда?

– Мы не знакомы, – ее голос звучит мягко, успокаивающе, но с предупреждением и предостережением. – Я жена принца, Ванесса.

Она внимательно продолжает изучать меня. Я впервые слышу о том, что Аксель женат. Что-то внутри вздрагивает.

– Поговорим, – ее слова звучат, как утверждение.

Я киваю, и мы идем в гостиную. Ванесса садится на диван, закидывая ногу за ногу. Каждое ее движение пропитано элегантностью. Может те письма принадлежат ей?

– Ты же не знаешь почему он держит тебя рядом! Не так ли? – она говорит с холодной усмешкой. – Могу рассказать.

– Мне все рано по какой причине он пленил меня, – я отвечаю неестественно спокойно.

Губы Ванессы дрожат. Ей не нужны мои ответы.

– Давным-давно, когда еще светило солнце, его полюбила богиня сумеречных звезд. Ее одержимость была так сильна, что она предпринимала жестокие методы. Она поженила его на себе, хотя он был против. Она совершала зло, и бог вечности сослал ее в нижний мир за свои омерзительные деяния. Когда она вернулась, то заточила Акселя на сотню лет, чтобы отомстить за свое наказание, в диких землях, где нет никого кроме демонических зверей и призраков. А когда он вернулся, то с помощью своего черного клинка, лишила его бессмертия, а затем прокляла, отправив в этот мир в обличие вампира. Она разрушила всю его жизнь, и он убил ее, перед тем, как смириться с судьбой. Аксель сделал то, что должен был. Теперь его сердце такое же черное, как смоль.

Я оцепенела лишь на мгновение, прежде, чем женщина вновь продолжила.

– Мы любили друг друга, но не смогли быть вместе на небесах. Я отдала все, что имела и отправилась следом. Его ненависть ко всему живому становилась сильнее. Любви больше не осталось места. Я пыталась быть хорошей женой. Не существует никого, с кем можно было бы его сравнить. Надеялась, что в конце концов, Аксель примет мою любовь, но он становился все безразличнее, – горечь искажает лицо Ванессы, боль прошлого отражают ее глаза. – Потом появилась ты… И он стал более живым чем, прежде. Нет… Ни о какой любви и речи быть не может. Ты напоминаешь ему о боли, которую он так долго пытался забыть.

Ванесса замолчала на несколько секунд и посмотрела в окно. Я не знаю, что должна сказать ей и чего она от меня ждет…

– Это все из-за тебя, – наконец она вновь говорит. – Даже Брайн одержим тобой, но он из-за любви, которой был лишен в прошлом. Брайн даже пытался использовать меня, чтобы добраться до тебя, а Аксель избил его из-за тебя…

Ванесса встает с бархатного дивана и ступает медленно, словно кошка, выслеживающая добычу. Она подходит и проводит длинным указательным когтем по моему подбородку.

– Почему они до сих пор, так одержимы тобой? Почему их волнует какая-то смертная?

Я открываю рот, чтобы ответить, но Ванесса снова обрывает мои слова.

– Я не хочу тебя слушать и не хочу видеть. Я хочу, чтобы ты исчезла, – ее голос дрожит. Она хватает меня жестко за подбородок и бесконечно говорит. – Может, если я изуродую тебя, никто из них больше не станет на тебе зацикливаться?

Я отхожу в сторону, но она снова притягивает к себе.

– Ты можешь убить меня, и твоя проблема решится сама собой, – я отвечаю, не испытывая страха перед женщиной, готовой вонзиться своими клыками мне в горло. – Судьба – это не более, чем закономерность. Тебе не стоило тратить время на чужие истории, которые меня не касаются.

– Заткнись, – она вплотную приближается и смотрит пронзительно в мои глаза. – Хм… Думаешь все эти истории тебя не касаются? Судьба значит… Она потопила больше людей, чем океан.

– Я не в настроении для загадок, – пытаюсь усмехнуться, но выходит как-то неуклюже.

– Только когда ты исчезнешь, Аксель освободится. Однако, если я убью тебя, он узнает и наше будущее станет еще туманнее, – она наконец отстраняется, наши взгляды все также прикованы друг к другу. – Есть несколько путей на север, но один из них точно забыт. Это дорога через лес и холодные тени, мимо монстров и грез, место где умирают людские надежды. Хочешь покинуть этот замок?

– Отправляешь меня на смерть? – я сразу поняла, чего хочет эта женщина, но она не посмеет убить меня в замке своего возлюбленного. Я смеюсь, уверенная в своей безопасности. – Есть ведь другой вариант…

– Война уже началась. Повсюду солдаты. Только этот путь открыт, и никто не посмеет ступить на тропу смерти. Вариант конечно есть иной… Что выберешь ты: смерть снаружи или от моей руки? Выбор за тобой человечишка. – Ванесса загадочно улыбается, указывая рукой в окно, откуда струится холодный лунный свет. – В недрах Земли, в великой пустоши обнаружили гробницу с кучей древних артефактов, способных уничтожить даже бога. Говорят, когда-то она была построена богиней плодородия. Существует много разных легенд… Чтобы добраться туда, большинство демонов, оборотней и вампиров оставили свои жизни. Они полны решимости захватить всю власть мира. Они почти готовы… Вопрос в том, готова ли ты рисковать?

Мысли мечутся в голове, словно отчаявшиеся коршуны над жертвой. Свобода зовет меня, и пусть она будет всего лишь иллюзией перед лицом смерти. Больше не могу терпеть беспомощность и постоянное чувство опасности. Солнце давно исчезло из нашего мира, превратившись в легенду далекого прошлого. Теперь здесь властвует ночь, пропитанная кровью и смертью. Для людей эта война, может стать шансом. Решение принято… Даже если не выживу, я должна уйти.

– Я лучше умру свободной, чем останусь здесь, – все кипит внутри, превратив страх в решимость.

– Выбор сделан. Ты в любом случае умрешь, – лицо Ванессы искажается легкой тенью разочарования. – Я помогу тебе и надеюсь мы впредь никогда не встретимся.

– Стоит ли мне благодарить тебя? – я горько усмехаюсь, печально качнув головой.

– Ты должна быть мне благодарна, что я оставила твою жизнь. Однако, смертным все равно не выжить в этой войне, – ведьма улыбается, и эта улыбка не несет с собой ничего хорошего. – Как бы вы не старались, чтобы не делали, ваши действия бесполезны. Вы словно муравьи под ногами, на которых никто не обращает внимания. Ваша эпоха подходит к концу… Считаешь нас врагами… Но враг будет бояться или уважать тебя только тогда, когда ты проявишь свою силу. Боги не вмешиваются, а значит, считают нас владыками земли, а если бы вмешались, то обратили бы против нас методы невероятно безжалостные и жестокие, хуже самой смерти.

Сердце на миг замирает, осознавая всю тяжесть происходящего. Мир давно стал серым и беспросветным и единственным светлым пятном была моя воля к жизни и мести.

– Я давно решила, что буду бороться, но все равно спасибо, – мой голос стал тише. – Помоги мне покинуть замок… Знаю, ты можешь и хочешь, чтобы я поскорее ушла…

Губы Ванессы поднимаются в блаженной улыбке. Потоки ветра вокруг усиливаются настолько сильно, что дрожат оконные рамы, издав пронзительный скрип и все свечи разом потухли, погрузив гостиную в кромешную темноту. В этот миг, я понимаю, что она ведьма. Впервые сталкиваюсь с подобным созданием. О них мало известно и мало, что говорят.

– Когда ты будешь готова, я создам иллюзию и тебя никто не увидит до тех пор, пока не покинешь границу Сумрака, – сквозь тьму, я ощутила ее дыхание смерти.

Я переодеваюсь в простую одежду, в которой мне будет комфортно в пути и накидываю плащ, прихватив с собой только клинок своего отца. Спускаюсь вниз, где меня встречает Ванесса. Ее глаза мерцают светом, от которого внутри все сжимается.

Она делает элегантный, манящий жест рукой, строгие черты лица выражают абсолютную власть и превосходство. Все вокруг погружается в тишину. В это мгновение, я понимаю, что она сделала.

Выхожу из замка и вдыхаю тяжелый воздух. Шагаю навстречу неизбежному будущему, затем покидаю территорию и с облегчением выдыхаю. Впереди меня ждет много зла, только терять мне теперь абсолютно нечего. Я осталась совершенно одна в этом мире.

Мой путь лежит через великую пустошь, куда никто из смертных не осмеливался еще ступать. Все там окутано мраком и ужасом, а также ждет неизвестность. Может быть, я все же найду спасение.

Месть стала призрачным ориентиром, ведущим сквозь хаос войны и гибель предшественников. Лишь сильнейшие смогут выжить, и я должна стать одной из них. Пусть ночь останется позади, а рассвет озарит новую жизнь. Хотя судьба бросила меня в бездну отчаяния и одиночества, я не сдамся. Я должна встретится с Эмми… И помочь ей. А даже если придется пройти весь этот ад самой, я не остановлюсь, потому что свобода, дороже жизни.

Глава 8. СРЕДИ ОБЛОМКОВ ДРЕВНОСТИ

Перед тем, как покинуть Сумрак, захожу в трактир, обмениваю эмблему принца на несколько булочек и тарелку супа. Все посетители говорят о войне. Ничего интересного.

Ванесса не обманула. Никто из стражей города не обратил на меня никакого внимания, и я без происшествий покинула столицу, ступив в темный лес грез, за которым растягивается бескрайняя пустошь.

Время нескончаемо тянется. Холод ползет по волоску за раз. Я спотыкаюсь в кромешном мраке, едва удерживаясь на ногах. Даже лунный свет давно исчез, оставив после себя лишь беспросветную мглу. Тревожное чувство постепенно проникает в сердце; темный покров лег на Землю, когда-то зеленую и приветливую, а ныне опустошенную и страшную.

Тысячи лет назад здесь было светло, но ходят легенды, что боги прокляли эту местность и теперь весь лес поглотила тьма. Некое живое пространство, наполненное пением птиц и журчанием ручьев, превращено в место ужаса и отчаяния. Древний бог обрушил свой гнев на эти земли, лишив жизни навечно. Ходят слухи, что тут обитают монстры и тени, порожденные страхом и болью человечества.

Вздрагиваю от внезапного шороха среди ветвей, плотно переплетенных друг с другом. Холод бежит вдоль позвоночника. Никого нет… Показалось. Иду дальше. Одинокие деревья ниже по склону превратились в густолиственный лес, с криками воронов, укрывшихся в кронах. От листвы смрадит смертью… Я чувствую в голове, будто кто-то скребет своими когтями, пробираясь в мой разум. Через мгновение это чувство исчезает и снова появляется.

За спиной остались родные места, которые теперь останутся в прошлом. Впереди лежит дорога, полная опасностей, но эта возможность – избежать другой жизни, где каждая минута была подчинена унижениям и правилам.

Вспоминаю слова Ванессы. Понимаю, что вся ее история пропитана ложью. Меня не оставляет в покое интерес к прошлому Акселя. Теперь я знаю, что он не всегда был монстром… Он любил и был любим. Но почему его возлюбленная сделала его таким? По ее письму она мне показалась добродетельным человеком, а точнее богом. Выходит и он тоже… Когда-то был богом! От осознания, сердце бьется учащенно. Его смешанные чувства ко мне теперь стали более понятны, но не оправданны!

На секунду вновь ощущаю беспокойство. Чувствую чье-то присутствие. Если кто-то и есть рядом, я не увижу. Рука скользит к рукояти клинка, висящего на поясе.

Шагаю вперед, погружаясь в непроглядность ночи, где каждый звук кажется предвестником беды. Ветви деревьев тянуться словно щупальца гигантского зверя, пытающегося схватить добычу. Ступаю неуверенно, сердце учащенно бьется, дыхание перехватывает от напряжения. Древние легенды не врут!!!

Что-то стискивает грудь. Мои глаза уже не различают очертания реальности. Неуловимая тишина сгущается вокруг, будто дыхание самого леса пытается остановить мое сердцебиение. Проходит минута… Вторая… Третья… И вот мир рассыпается перед глазами: земля уходит из-под ног, шум деревьев исчез… Знакомая тропа под ногами превращается в бурлящий поток хаоса, откуда выплывают тени. Слышу женский звонкий смех, а затем перед глазами раскинулась деревня. Дым из труб валит, заслоняя голубое небо. Наблюдаю за развернувшимся передо мной миром людей. Жизнь в этом месте опьяняет. Зеленые деревья, с растущими на ветках вишнями. Жужжание насекомых. Где-то совсем близко плеск воды, крики птиц. Над головой сияет ослепляющее солнце.

– Кали…

Кто-то тихо зовет меня… Голос детский. Это девочка? Но я не вижу ее.

– Проснись же…

Снова этот нежный, бархатный голос. Иду дальше и вижу отца. Он машет мне рукой. Чувство счастья, будто снежная лавина. Позади брат колит дрова. Мама сидит за деревянным столом и разливает чай. Я готова остаться тут навеки.

– Они уже близко. Нужно уходить….

Этот голос изрядно раздражал, стараюсь не слушать его. Сначала думаю, что схожу с ума, но чувство умиротворения, заставляет идти дальше.

– Ты не оставляешь мне выбора….

Родители и брат исчезают в тумане, который становится все гуще. Я бегу. Кричу, чтобы они не уходили, но они снова исчезли. Замираю посреди ужаса, захлестнувшего сознание. Следом вижу дым и пепел. Вижу тела, горящие в небесном пламени. Меня охватывает знакомое горе… Я открываю глаза, вокруг все затянуто мраком, как прежде. Тяжело дышу… Я попала в чью-то иллюзию? Сердце бешено колотится. Руки дрожат.

– Кто здесь? – я обращаюсь в пустоту.

Слышу рычание. Присматриваюсь и вижу… Сверкающие, кровавые глаза. Затем, что-то несется в мою сторону, принося с собой серебреный свет. Убийственный взгляд становится ближе. Неведомая сила заставляет остановится существо буквально в метре от меня. Это огромная, серебристая ящерица, что может сожрать меня в мгновение око. Впервые вижу настолько таинственного, могучего зверя.

Я боюсь дышать. Боюсь смотреть. Боюсь шевельнуться…

– Самое страшное здесь это не атака монстров, а сила проклятия, которую ты без труда можешь обойти… Я помогу тебе, – снова тот же голос.

Ослепительная вспышка боли пронзает голову. Кажется, что зрение уходит, слух затухает. Все погружается в пустоту, в которой продолжает звучать лишь шепчущий голос ребенка.

– Как только любое существо ступает на эту землю, то сразу же теряет рассудок и превращается в хранителя этих мест, в монстров, что обитают здесь. Но ты не бойся… Следуй за моим голосом. Я выведу тебя отсюда…

Каждый мой шаг контролируется ребенка. Передо мной возник свет, похожий на звезду в небе. Это необычное существо ведет меня через лабиринт иллюзии и страха, открывая пути там, где раньше царил мрак. Стоит ли довериться? Может еще одна иллюзия? Может этот ребенок призрак моей гибели? Я останавливаюсь…

– Я не иллюзия и мне не нужна твоя жизнь, – голос совсем близко и чужое дыхание ощущается на макушке. – Вспомни… Кали тебе нужно вспомнить. Ключ к разгадке в твоем прошлом.

В последнее время со мной происходит слишком много странностей. Слишком много всего, что коробит мне сердце. Моя память хранит смутные воспоминания из детства, полные загадочных образов и голосов. Тогда, много лет назад, разные звуки разносились вокруг, пока все взрослые говорили о происходящих странностях со мной. Я слышала тогда этот голос. Мой друг, который позже стал игрой разума… Всего лишь очередной иллюзией. Теперь это создание мое спасение в мире кошмаров.

– Твоя судьба связана с этим древним лесом, – мое сознание наполнилось тихим звонким голосом ребенка, чистым и безмятежным, подобно серебренному колокольчику, такой успокаивающий, – В тебе есть сила, способная противостоять могуществу проклятья. Когда придет время, ты все поймешь…

Пока я двигаюсь вперед за сияющим светом, ощущаю перемены в теле. Внутри бурлит энергия, едва знакомая. Чувствую уверенность в собственных силах, как никогда раньше.

– Кто ты и почему помогаешь мне? – я продолжаю идти, чувствуя холодную дрожь в голосе.

– Ты моя благодетельница, – насмешливо говорит ребенок, которого я не вижу. – Ты вспомнишь меня… Позже.

В голове возник вопрос – кто я? Прошел всего лишь день, но казалось прошли годы. Я должна узнать правду своего происхождения… Чем дольше иду, тем яснее осознаю связь с древней силой, скрытой глубоко в моем сознании… Путь предстоит нелегкий, полный опасностей и испытаний. Любая ошибка приведет меня к смерти. Лес грез хранит тайны, спрятанные далеко за пределами понимания обычных смертных. Он обладает страшной властью. Здесь сокрыта истина обо всех потерянных душах. Почему же, я все еще жива? Я имею какое-то отношение к этому лесу? Или же ребенок мое единственное спасение от вечного заточения в мире теней?

Столько вопросов… Какая-то чертовщина происходит со мной. Я же не сошла с ума?

Впереди ждет новый этап жизни, который заставит либо высоко взлететь, либо разбиться о скалы.

С каждым шагом, ощущаю, как лес вокруг оживает. Неизвестно сколько прошло дней. Пока, не чувствую усталости. Испытываю легкость и полна сил. Меня не страшит вой зверей и тени, хватающие изредка за одежду.

Зов ребенка продолжает направлять меня все глубже внутрь дикой природы, пока однажды тропа не привела меня к краю. Глаза щиплет от яркого света. Моему взору открывается бесконечная белая пустошь, покрытая слоем льда и снега. Долгожданная свобода… Свобода ли? Что разделяет меня с миром, где я провела всю свою жизнь. Даже существа, населяющие лес грез, не хотят так просто отпускать меня.

Когда первая холодная снежинка касается моего лица, я чувствую глубокое облегчение внутри. Испарился прежний страх перед трудностями. Осталось лишь твердое намерение идти до конца. Сделав шаг в замерзающую пустыню, я понимаю, что этот путь определит всю мою дальнейшую судьбу.

– Дальше тебе придется идти одной. Моя энергия почти иссякла. Мне нужно поспать, – голос звучит, как шепот листьев, а затем затихает.

Прошли сутки, а может и больше. Совершенно одна, я блуждаю среди суровых пейзажей великой пустоши, окутанной мраком и холодом ночной пустыни. Ледяной ветер обжигает кожу, а песок и пепел некогда активных вулканов впиваются в подошвы сапог. Сколько дней прошло с тех пор, как я спала? Силы на исходе. Затвердевший хлеб застревает в горле, а воду приходиться экономить…

Скалы, разбросанные повсюду, являются останками былых цивилизаций, погибших в результате страшных бедствий. Все вокруг дышит смертью и забвением, малейший звук, заставляет вздрагивать каждую клеточку моего тела, готовясь встретить опасность.

Пробираясь через руины древних строений, обращаю внимание на каменные статуи, которые кажутся немного живыми. Тени кружат вокруг невидимыми кольцами, будто сама смерть сгущается над головой. Ноги застыли, отказываясь двигаться дальше. Я так устала…

Я не заметила, как провалилась в сон, среди старых плит. Здесь не дует обжигающий ветер, здесь тепло. Сквозь забвение, чувствую запах дыма, сладкого и горячего, что заполняет воздух. Вместе с этим появились голоса родных, их смех и слезы, отзываясь эхом любви, утратившейся в пропасти одиночества.

Снова возвращаюсь в реальность. Ноги затекли. Продолжаю лежать, всматриваясь в небо. Взгляд останавливается на звезде, мерцавшей высоко-высоко над пустыней вечности. Она казалось единственным живым существом в этой вселенной, зовущим, манящим к себе слабым светом надежды. Медленно подняв руку вверх, пытаюсь коснуться ее, хотя знаю тщету усилий. Она также одинока, как я…

Встаю на ноги и иду дальше. Воздух становится плотнее. Чувствую чужой взгляд на себе, но вокруг никого. Начинаю нервничать. Осматриваюсь. На стенах, оставшихся после разрушения мигают надписи золотым светом, которых я не могу разобрать.

Великая пустошь скрывает невероятное количество богатств; волшебные артефакты, наделяющие силой своих владельцев, чудодейственные зелья и пилюли, дарующие вечную молодость, легендарное божественное оружие и техники для бессмертных созданий, а также ключ в иные миры. Было бы не плохо обзавестись защитным амулетом… Но я осознаю, что за обладания этими ценностями придется заплатить высокую цену. Моих сил недостаточно. В конце концов, кто я такая в сравнении с иными созданиями?

За обладания древних сокровищ ведутся жестокие сражения между различными силами зла: свирепыми оборотнями, могущественными демонами и хитрыми, жестокими вампирами, готовыми пойти на любые жертвы ради исполнения собственных желаний.

Вдали слышен грохот битв, распространяющий запах крови, пыли и древней магии, наполняя воздух тревогой и ожиданием. С каждым вздохом, страх становится плотнее, словно туман, затягивающий пространство между старыми каменными колонами. Среди рухнувших стен, некогда величественных храмов и городов царит дыхание давно умершего мира. Ветры великой пустоши стерли последние следы жизни тысячи лет назад, оставив лишь голые кости былого великолепия.

Однако моя главная задача отличается от этих, жаждущих наживы, чудовищ. Конечно же, для меня важны сокровища древности, но жизнь гораздо важнее.

Слышу скрип. Здесь есть кто-то еще… Лунный свет едва пробивается сквозь пелену пыли, играя причудливыми тенями вокруг разрушенных статуй. Их глаза, лишенные блеска будто, следят за мной. Ветер жалобно свистит, шепчущий предостережения; тебе здесь не место. Земля пропитана древним злом и жаждет крови.

Руки дрожат, когда пальцы касаются холодного камня древней стены. Медленно двигаюсь вперед, стараясь держаться ближе к развалинам, чтобы спрятаться в случае опасности. Каждый мой шаг тихий, как шепот тени, скользящей по полу разрушенного храма.

– Иди сюда, – резкий голос, заставляет меня обернуться. Он звучит совсем близко, наполненный неизмеримой силой и печалью.

Сердце бешено колотится в груди, словно птица, попавшая в клетку страха. Стою, как вкопанная, не глядя в его сторону, не понимая кто он такой. На первый взгляд он кажется могущественным и величественным, но что-то было не так. Он мирно сидит на камне. Веки закрыты. Его длинная мантия из пурпурного шелка струится по земле. Рука тянется к клинку, висящему на поясе.

– Твой кинжал не причинит мне вреда, – его глаза распахнулись, взгляд пронзительный, пронизанный знанием вечности. Уголки его губ приподнимаются в легкой ухмылке. – Интересно… Как сюда занесло смертную? Почему твой дух бродит среди развалин моей гибели?

Я удивленно моргаю, продолжая молчать, как вкопанная. Он улыбается и машет рукой, зазывая будто бы кошку. В такт его дыханию легкий ветер играет с прядями моих волос, заставляя их то подниматься, то опускаться.

– Я не совсем демон, мой жизненный путь отличается от пути зла, – он взмахнул рукой и передо мной раскинулось озеро, переливавшееся звездной пылью. – Повелитель демонов амбициозен, как и раньше, а я же, напротив жажду лишь свободы.

Цветы в водоеме подобны золоту, их благоухание наполняет воздух. Место преобразилось в мгновение, напоминая земной рай. Светлячки стрекочут песни и мерцают словно звездное небо. Все здесь казалось то реальным, то иллюзорным. Такую красоту я никогда прежде не встречала.

От представшей передо мной картины, я забываю о голоде и жажде, грызущие тело изнутри. Мой желудок сжимается болью, когда вспоминаю о последнем съеденном куске хлеба. Тело слабеет, ноги становятся ватными, а разум мутнеет. Вероятно, из-за истощения сейчас меня тревожат галлюцинации?

Мужчина смотрит на меня, изучая каждый жест, каждое движение тела. Его силуэт излучает силу, которую трудно описать словами. Окружающий мир затихает рядом с ним, словно боится нарушить тишину его присутствия. А потом он улыбается…

– Ты похожа на кого-то из далекого прошлого, чья судьба переплетена с моими воспоминаниями, – его слова звучат твердо и внушительно. – Тебе не выжить здесь в одиночестве. Если присоединишься ко мне и поможешь достать одну вещь, тогда я помогу тебе в этом проклятом месте.

– Чем может помочь обычная смертная такому, как ты? – я усмехаюсь.

Есть ощущение, что он говорит правду, хотя внутри возникло сомнение, верил ли сам себе тот, кто считает, что ему может помочь обычный человек. Надежда смешивается с опасением. И этот юноша не вызывает доверия. Вероятно, он хочет пожертвовать моей душой, чтобы получить какой-то важный для него артефакт?! Зачем еще ему тащить с собой смертную?

– Всему свое время, девчонка, – он говорил с той же непринужденной улыбкой на лице, излучая нежность и щедрость.

– Что вы ищите? – я спокойно взирала на него, голос казался немного хриплым.

Мужчина ненадолго замолчал, погрузившись в собственные сложные размышления. На его красивом юном лице отражается тоска.

– Сокровище, способное вернуть потерянное время и восстановить утраченное равновесие. Оно даст возможность изменить судьбу многих миров, включая твой собственный, – он говорил мягко и спокойно.

Его слова звучат безумно, даже абсурдно. Однако, если такое сокровище действительно существует, это значит, что наш мир все еще можно спасти. Мысли возвращаются к родным… Смогут ли вернуться тогда родители и брат? Можно ли будет избежать бедствие?

– Ты ведь не думаешь, что я так просто поверю тебе? – я удивленно моргаю. – Если бы подобное сокровище существовало, в мире начался бы хаос.

– Решать тебе, верить мне или нет. Твои мысли посвящены смерти и мести. Мои же мысли посвящены луне на водной глади и долгой ночи, окутанной тьмой. Мне открыты тайны вселенной, которых никому из вас нынче живущих, никогда не постичь, – его голос серьезен, а движения резкие, наполненные силой, что заставляют съеживаться. – Ты здесь одинокий гость, безмолвно блуждающий дух, зацикленный на своих желаниях, чья судьба остается загадкой. Половина твоих мыслей отражается во взгляде. Как избавится от тяжести на душе, когда все вокруг стало еще мрачнее?

Его лицо лишено каких-либо эмоций. Взгляд излучает холод и решимость. Мужчина поднял руку и снял иллюзию. Вокруг снова появились руины. Обжигающий холод вернулся и вместе с ним песчаные бури.

– Это и есть твой ответ? – мой голос все еще спокоен.

Пытаюсь найти объяснение тому, почему он хочет меня взять с собой. Думаю, о своем особенном телосложении или же во мне что-то есть, что ему нужно? Однако, все эти мысли кажутся слишком неправдоподобными. Остается только продолжить путь вместе с загадочным существом. Я все равно не смогла бы бежать… Даже если бы захотела!

– Отдохни. Скоро нам предстоит долгий путь, – два глаза, скрыты под густыми ресницами, лицо бледное, а голос сухой.

Такое лицо невозможно забыть, кто бы его не увидел. Холодный и отстраненный образ отталкивал, но в то же время притягивает. Страшная красота, от которой можно сойти с ума.

– Раз мы собираемся продолжать путь вместе, нам стоит представиться друг другу, – я продолжаю рассматривать юношу, подбирая правильность слов. – Я Кали…

– Мое имя – Белиал, – он улыбается загадочной улыбкой, а затем мое теле каменеет.

Как по волшебству меня окутывает плотный слой тумана, из которого невозможно выбраться.

Белиал… Ходили легенды, что так звали бога, что был создан из хаоса, воплощение самой тьмы. Он был изначально злом… Является демоном, что покровительствует ночи. Он наказывал представителей божественных сил. Его бояться, как боги, так и демоны. Не может же он быть им?

– Так ты слышала обо мне? – его вопрос звучит беспристрастно, с некой усмешкой. Он поднимает левую руку и выпускает меня из своих чар. – Я не причиню тебя зла. И буду защищать, как и обещал.

Внезапно, он изменился в лице, будто что-то осознал. Пока я пытаюсь отдышаться, Белиал погрузился в размышления. Его одолевают какие-то вопросы.

– Ты смертная, но отважилась добраться до великой пустоши. Знаешь ли ты, что те кто ступал на землю, покрытую вечным льдом, сходили с ума из-за отсутствия ориентиров и давления в воздухе, что не дает им свободно дышать? Тебе не кажется странным, что ты можешь свободно перемещаться здесь?

Белиал снова взмахнул рукой, и магическая сила превратилась в шторм. Я слегка хмурюсь, но при этом не ощущаю дискомфорта.

– Странно… – он иронично улыбается и гладит задумчиво подбородок. – Твоя сущность подобна туману. Оставлю этот вопрос на потом. Сейчас, я наложу на тебя защитное заклинание. Оно не столько защищает, сколько создает видимость защиты. Это лишь временное решение, поэтому тебе все равно нужно быть осторожной и осмотрительной. Не попади в ловушку. Иначе, я не смогу спасти тебя.

Демон преподнес мне кувшин, наполненный вином. Густая и нежная жидкость заставляет бурлить кровь в жилах. Мысли о заботах, терзавших мое сердце, постепенно исчезли. Чувство вины, месть, скорбь отступают следом. Даже голод и жажда больше не беспокоят меня. Жизнь, стремящаяся к забвению, медленно испаряется.

Глава 9. МЕЖДУ МИРОМ ЛЮДЕЙ И ЦАРСТВОМ БОГОВ.

Проснувшись, вижу, как небо заволокло тьмой. По словам демона, моя душа должна была прекратить свое существование, но я все еще жива и вижу сны. На этот вопрос пока нет ответа, но я намерена выяснить правду.

Моя судьба теперь связана с существом, чье имя вызывает ужас у демонов и богов, он называет себя Белиал – именем столь древним, что звучит оно скорее, как легенда, заставляя дрожать сердца.

Иногда мне кажется абсурдным помогать существу, владеющего силой целого мира. Почему он выбрал меня? Ведь я беспомощный человек. Все слишком странно… Вскоре понимаю, что его силы истощаются. Он говорит, что был изгнан сюда за неповиновение. Его магия слабеет день ото дня, теряя связь с миром демонов и божественным могуществом. Именно я – ключ к возвращению утраченной мощи. Моя кровь хранит память прошлого.

Белиал молча идет рядом. Я плетусь далеко следом, не попадаясь ему на глаза. Замерзший песок скрипит под моими сапогами – каждое движение эхом отзывается в бесконечной пустоши. Холодный ветер обжигает лицо. Не смотря на все трудности, именно здесь, в воющем безлюдье, ледяной пустыне, чувствую, что приближаюсь к истине, что так тревожит мою душу.

В течение нескольких дней и ночей, мы продолжаем свой путь. Никто из нас не знает толком отдыха. Я останавливаюсь только тогда, когда останавливается Белиал.

Прошлой ночью он, похоже, был на пределе. Мы нашли скрытое место для ночлега. Все это время демон скрывал свою ауру в теле. Высокий мужчина с серыми глазами и серебряными волосами похож на обычного путника, страдающего от холода, усталости и голода, как любой другой странник. Лишь иногда мелькали отблески его истинной сущности, когда мы сталкивались с монстрами ночи, населяющими пограничье миров.

Остановившись, возле старого костра, оставленного кем-то давно, я решаюсь заговорить первой.

– Как долго еще идти?

– Мы почти пришли, – произносит он с нежностью в голосе и щелчком пальца разводит огонь в костре. – Ты чувствуешь разницу между мирами?

– Здесь, мы на краю гибели, где мрачные небеса не на что не похожи. Все будто неестественно, но как ни странно, я чувствую покой, – пока я говорила, то обнаружила для себя, что витающее безумие в воздухе успокаивает вездесущую боль в теле. – Все заботы остались позади. Я ощущаю воодушевление …

Очевидно демон не это хотел услышать. Чего же он ждет от меня тогда?

– Твоя кровь помнит пути древних. Почему же ты ничего не помнишь?

– Не знаю, о чем ты говоришь, но уверена, что я обычная смертная. Мои родители смертные, брат… – я размышляла и пыталась понять. Мой голос наполняется вновь печалью.

– У тебя неплохо получается изображать непонимание, – внезапно он двусмысленно рассмеялся.

– Я говорю тебе правду, – выражаюсь прямо и открыто.

– Не волнуйся, спи. Я буду рядом и разбужу, если что-то случится, – он хлопает мне по плечу и говорит мягче обычного.

Я двигаюсь ближе к костру и закрываю глаза. Воспоминания принимают облик кошмаров, которые часто терзают меня во сне. Вздрагиваю и чувствую, как лоб покрывается испариной. Неосознанно хвастаюсь за рукав Белиала. Он многозначительно смотрит на мою руку, и смущенно улыбаясь, разжимает мои пальцы. Я быстро прихожу в сознание. Вскакиваю на ноги, смотрю на демона, который как и я не отводит взгляда.

– Тебя часто мучают кошмары? – лунное сияние серебренным покрывалом ложится на лицо мужчины. Бездонные глаза вглядываются во мрак. Трудно рассмотреть его эмоции.

– Часто, – говорю я, освободившись от подкатывающей к горлу, дурноты.

На первый взгляд Белиал выглядит, как бесстрастное каменное изваяние, но присмотревшись можно заметить в уголках его губ, неизмеримую печаль. В неясном лунном свете, исходящая аура усиливает его сходство с безжалостным злым духом.

– Совершенно нормально тосковать по своим близким. Раз ты отдохнула, нам пора идти дальше, – на его губах играет странная улыбка. – Бояться – это естественно. Моя цель совпадает с твоей. Мы оба хотим обрести покой. Сделаешь то, что должна и я отпущу тебя.

Я киваю и ступаю следом за Белиалом. В пути мы провели еще пару дней. Все это время нас сопровождали ветер и ледяная пыль. Гробница древнего бога виднелась далеко впереди, сокрытая туманом преданий и пророчеств.

Наши встречи с чудовищами становились чаще. Вскоре, мы столкнулись с парой оборотней. Их глаза светились огнем ненависти, а когти жаждали крови. Теперь нам придется бороться вместе, чтобы выбраться живыми, но как только мы перейдем порог гробницы, то тот час, станем врагами. Никто не захочет делиться добычей.

Мы идем вперед медленно и осторожно, ветер острыми ножами режет кожу щек, дыхание вырывается паром и мгновенно застывает ледяной коркой на одежде.

– Что за чертовщина?

Глаза оборотня по имени Рик горят янтарем, когда призрачные крылья скользят над горизонтом. Силуэты мелькают среди теней ночи, будто смертоносные птицы, парящие над замерзшей землей.

Чудовища двигаются уверенно, бесшумно распахивая крылья. Каждое движение изящное, непринужденное, они вовсе не похожи на монстров, если бы не их зловещие когти и острые зубы. Совсем недавно демоны пустоши чуть не сломили нас и вот снова…

Крепко сжимаю рукоять клинка. Я ощущаю тепло незнакомой энергии, пульсирующей внутри кинжала. Впереди появляется Белиал, материализуется из воздуха, взмахнув своим мощным мечом, покрытым символами силы и власти.

Сражение началось стремительно и беспощадно. Нас ждала еще одна ночь боя с крылатыми монстрами, которые превосходили по численности нашу группу. Сверкающие лезвия, шипящие зубы, резкий запах смерти наполнял воздух, погруженный в кромешную тьму. Моя жизнь висит на волоске, пока все мы двигаемся сквозь кровавые волны врагов. Даже оборотни и боги не идут ни в какое сравнение с чудовищами этих мест.

Белиал украшает землю их отрубленными конечностями, но они снова встают, отращивая конечности и как ни в чем не бывало набрасываются на нас целым роем. Один удар огненного дыхание палит лицо Рика, заставив его рычать от боли и ярости. Вижу, как Арни – напарник Рика, уворачивается от атак одного из чудовищ, отскочив назад и обернувшись в волка. Мощные удары и ужасающий рык напугал даже крылатых монстров.

Бог демонов метал молнии во тьму, разрывая пространство одним ударом своего оружия. Магия переливается яркими искрами, между нашими союзниками. Меч Рика сияет белым пламенем, разрезая воздух серебряной дугой каждый раз, как касался врага.

Волна чудовищ летит одновременно со всех сторон. Крылья разгоняют холодный воздух. Тела сталкиваются, сотрясаясь от ударов и визга металла. Один из монстров хватает зубами мою руку, чуть не вырвав ее вместе с оружием. Все тело трясется в напряжении. Пытаюсь собрать всю волю в единый мощный порыв и наношу последний удар. Между нами было только траурное небо и мокрые льдом земли. Чувствую, как черное сердце пустоши бьется под моими сапогами и мое вместе с ним. Несмотря на то, что я стою на безжизненной земле, ощущаю непостижимую волю, что поднимает силу духа и приводит в убийственно-довольное настроение, но ненадолго.

Мощная энергия Белиала высвободилась, словно огромный взрыв, сметая последних оставшихся демонов в чернеющую бездну.

Мрак отступает окончательно. Мы стоим посреди пустоши, тяжело дыша, промокшие от пота и усталости. Кровь течет по моим рукам, одежда порвана. Я сильно ранена. Гробница совсем рядом и вероятнее всего никакие препятствия больше не смогут остановить нас.

Зябкий ветер стонет над замерзшими равнинами, завивая снежную пыль вокруг следов крови. Тяжелая тишина окружающего мира, наполнена звуком собственного дыхания, превращающегося в белый пар, при каждом вздохе.

Мои пальцы совсем теряют чувствительность, немея от острой боли. Мышцы сводит от переохлаждения. Каждый шаг отдается резкой агонией по всему телу. Смотрю вперед сквозь полузакрытые глаза, пытаясь разглядеть дорогу. Боль пульсирует от моего плеча до кончиков пальцев правой руки, которую едва удерживают сухожилия. Кожа содрана, кровь замерзла поверх раны, превратившись в багровое месиво. Ноги будто окаменели, пока собираюсь собрать последние силы, чтобы продолжить путь.

Оборотни даже не пытаются скрыть свою ненависть ко мне – человеку, попавшемуся на их пути.

– Она задерживает нас. Зачем ты вообще тащишь смертную с собой? Если бы не она, мы бы давно добрались, – голос Рика звучит хрипло и злобно.

Белиал появляется передо мной, материализовавшись из ниоткуда.

– Она нужна мне, – произносит он низким голосом, бросив быстрый взгляд на оборотней. – У смертной особая роль в моих планах, и она под моей защитой.

Его лицо украшала хитрая почти невидимая ухмылка. Взгляд полон тайных замыслов, а тело окутано тенями преисподней.

Ненависть оборотней, словно физическое давление, которое тяжело выдержать без поддержки. Их упрямый характер требует немедленного удовлетворения своих желаний, но они вынуждены смириться с моим присутствием, сдерживая свои инстинкты охотника.

Алое пламя волшебного света падает на мое бледное лицо, когда Белиал касается моей руки, покрывая кожу мягким теплом исцеляющей магии.

– Как глупо полагать, что кто-то ценит твою жертву или проявленную отвагу, – его тон слегка раздражен, однако голос сохраняет прежнюю холодность. – Ты лишь инструмент, для достижении цели.

Его слова вонзаются глубоко в сердце, раня чувство гордости и достоинства. Знаю, что все они ненавидят людей, но осознание ненужности в глазах окружающих становится болезненным испытанием. Мне нужно продолжать двигаться вперед, если хочу достичь цели и обрести ответы на вопросы о собственном предназначении.

Дух остается непреклонным. Пусть смерть дальше кружит поблизости, наполняя воздух терпким ароматом горечи, внутри желание выжить становится сильнее, вопреки всем трудностям.

Мы двигаемся вперед сквозь темную пустыню, приближаясь к гробнице, таящей древние тайны и несметные сокровища. Будущее туманно, но нет смысла отказываться от борьбы ради выживания.

Тени сгущались все сильнее. Прежде, чем мы достигали нашей цели, нам пришлось преодолеть песчаные бури и иссохшие реки. Мрачная, укрытая песками гробница, построенная за долго до того, как появилось человечество, явилась из ниоткуда, словно призрак далекого прошлого. Каждый раз, как мы приближались, она отделялась дальше и дальше, но сейчас нам стоит сделать шаг и мы окажемся внутри.

Здесь веет историей о давно исчезнувших цивилизациях, некогда правивших этим миром. Гранитные стены покрыты вековечной пылью. Сердце учащенно бьется от страха и ожидания, одновременно.

– Пришла твоя очередь выполнить свою часть сделки, – голос Рика звучит уверено, хотя страх едва заметно мелькнул в его желтых глазах. – Открывай гробницу.

С помощью магии тьмы, Белиал заставил дверь медленно раскрыться наружу. Каменные плиты вздрогнули, издав скип тысячелетней давности. Изнутри исходит запах сырости и плесенью, а также гниющих трупов. Перед нами возникла темная бездна, с тлеющим вдали светом.

Едва переступив порог, окутывает гнетущая тишина, которую нарушают лишь шаги и редкие порывы ветра, пробирающиеся сквозь узкие отверстия. Чем глубже мы заходим, тем больше поглощает всех нас мгла. Вскоре вдоль темных коридоров показался мигающий свет свечей, который создает пугающую игру теней и усиливает ощущение скрытой угрозы.

– Кто-то опередил нас, – голос Арни заставляет меня вздрогнуть.

Мы двигаемся медленно, осторожно, опасаясь наступить на скрытую ловушку или наткнуться на что-то более ужасающее.

Позади шагает Арни. С первого взгляда он кажется очень юным и тихим. Но внешность порой бывает обманчива. За невзрачной хрупкой внешностью скрывается глубокая внутренняя сила и твердый характер. Я иду плечом к плечу с Риком, от которого исходит ярость и решимость. Его внешность в человеческом обличие довольно смазлива. Трудно представить, что он несет в себе мощную звериную силу. Белиал идет впереди, полностью поглощенный в свои размышления, чье происхождение окутано тайной.

Шаги гулко отдаются эхом в пустых коридорах, что ведут глубоко под землю. Каменный пол странно реагирует на движения и опасно колеблется, издавая неприятные скрипы.

– Что-то не так. – говорит Арни, остановившись.

– Мы в лабиринте, что наполнен сложными механизмами, – голос Белиала спокоен, кажется даже проскользнула усмешка. – Если повезет, то здесь мы можем встретить тайники с древними сокровищами.

Через несколько шагов земля задрожала. Из боковых ниш лезут силуэты, окутанные мраком. Жуткие существа, некогда бывшие людьми, теперь же превратились в нежить. Сквозь полумрак я вижу их белые лица, что выглядят воспаленными. Их рты открыты, обнажив гнилые зубы.

– Они давно утратили человечность, – голос Белиала приводит меня в чувства. На его лице расплылась страшная улыбка, выражающая желание разрушения и власти. – Они служат здесь сотни лет. Это не проблема для меня.

Когти демонического бога вспыхивают смертоносным пламенем, готовые обрушить гнев ада на незваных гостей.

Как только он избавился от проблемы, мы двинулись дальше, прислушиваясь к каждому шороху. Через время, мы сталкиваемся с барьером, с которым не возникает сложностей. Узкий проход в стене открывается и мы оказываемся в большом помещении, поражающим своими размерами и архитектурой. Колонны высотой в несколько метров поддерживают массивный потолок, расписанный древними изображениями. Все вокруг дышит духом минувших эпох, вызвав смешанные чувства благоговения и страха.

Дальше нам приходится преодолеть сложную винтовую лестницу, ведущую вниз, в самые глубины подземелья. Все, кроме меня не ощущали ни усталости, ни препятствий. По пути каждый из них успел урвать несколько неплохих артефактов, а мне же приходится плестись позади и выглядеть сильной.

Чем ниже мы спускаемся, тем сильнее чувствуется присутствие чего-то инородного и крайне враждебного. Ноги совсем становятся ватными.

Лестница выводит нас в зал, который намного больше, чем мы видели ранее. Точнее, это даже не зал, а открытое пространство, где царит тьма и отдаленно светят факелы. Атмосфера буквально пропитана напряжением и тревогой. Стены покрыты таинственными письменами и рисунками древних существ. Несколько статуй, кажется вот-вот рассыпятся. Среди символов, высеченных на камнях, встречаются фигуры извилистых змеевидных монстров, сложных орнаментов и странного оружия, напоминающее арбалет.

Но самое удивительное происходит позже: как только приближаемся к центру, заколебавшиеся статуи оживают, принимая боевые позиции. Они не похожи на живых, скорее напоминают марионеток. Один из них поднимает тяжелый топор, другой размахивает железной кувалдой, а третий высвобождает энергию из своих костей, разрушая даже каменные колонны.

Рик мгновенно оборачивается в гигантского волка, с густым мехом и устрашающе большими зубами, а затем набрасывается на марионеток, разбирая тех на куски. Белиал создает иллюзию, чтобы дезориентировать существ.

Мы бежим вперед, оставив позади одного Рика. Перед глазами возник деревянный, тонкий мост, что держится на веревках, которые кажутся совсем ненадежными. Белиал ступает первым, за ним следом идет Арни. Продолжаю стоять, как вкопанная и наконец, делаю шаг.

Крылатые монстры с острыми когтями и шиповатыми хвостами обрушились сверху, пытаясь схватить меня. Я едва держусь за ненадежные поручни и молю богов, чтобы не свалиться в бездну. Смотрю вниз – вижу лишь бескрайнюю пустоту. Чудовища быстры. Мне не легко уклоняться от их ударов.

Белиал поднимает руку и пространство наполняется ярким светом, образуя защитный купол вокруг.

– Нужно дождаться Рика, – грубый голос Арни распространяется эхом.

– Я не смогу долго удерживать барьер, – Белиал равнодушно отвечает и медленно делает шаг по мосту.

– Я не сдвинусь с места, пока не вернется Рик, – Арни решительно выкрикивает. Легкая ухмылка украшает его лицо. – Смертная не сможет пройти дальше, а она определенно нужна тебе.

От взгляда Белиала бежит мороз по коже. Все его тело напряглось, а руки сжимаются в кулаки. – Тогда ты не оставляешь мне выбора. Мне придется избавиться от тебя.

Как только Белиал закончил говорить, появляется Рик. Он весь изранен и вымазан изумрудной кровью. Обернувшись в человека, прихрамывая, идет позади меня.

– Какого черта ты встала? – его голос срывается на крик, и я шагаю вперед.

Когда переходим мост, выходим на круглую платформу. Все вокруг заполнено золотистым туманом, поглощающим зрение и слух, но я отчетливо слышу, что здесь мы были далеко не единственные.

Дымка окутала пространство плотным покрывалом, скрыв контуры врагов и союзников, создавая иллюзии и искажая голоса там, где должен быть ясный разум. Белиал с кем-то говорит, а я продолжаю стоять посреди золотого марева, словно заточенная в янтарную ловушку и пытаюсь прислушаться к чужим разговорам. Древний камень платформы источает тепло веков, храня память тех, кто был здесь прежде. Факелы установленные по периметру, мерцают тусклым огнем, бросая причудливые отблески на старые колонны, увенчанные резьбой, напоминающей язык древней цивилизации.

Пальцы непроизвольно сжимаются и разжимаются, демонстрируя внутреннюю борьбу со страхом. Я теряюсь в пространстве. Чувствую, как ком подкатывает к горлу. Всматриваюсь, в поисках Белиала, но вижу не его… Ощущаю легкий озноб, губы дрожат, взгляд застывает ужасом и удивлением. Возвращаюсь мысленно в замок, из которого не так давно бежала.

Он медленно шагает мне на встречу. И вот стою перед ним – таким холодным, зловещим и далеким. Его глаза сверлят меня своим яростным взглядом, освещающим темные коридоры наших судеб. Лицо, как обычно лишено всяких эмоций. Никакого намека на человечность или понимание, только жестокость и превосходство, внушающее трепет. Страх и возбуждение переплетаются, образуя болезненный клубок чувств. Стараюсь выглядеть спокойной, но сердце бешено колотится.

– Какого черта ты здесь делаешь? – голос Акселя звучит глухо, металлически, опасно, заставляя мои внутренности сжаться в комочек ужаса, будто стальные когти царапают мое сознание.

Внутри вспыхивает волна ярости. Пытаюсь сохранить самообладание, стараюсь подавить инстинктивное желание ответить резко и дерзко, сдерживая эмоции. Казалось бы ненависть должна захватить полностью мое сердце, однако чувствую хрупкую нить связи, преодолевающую границы разума и логики.

Разворачиваюсь, чтобы скрыться с его глаз. Мои спутники молчат, молча наблюдая за происходящим. Аксель догоняет и одергивает меня за руку, бросив мрачный взгляд на меня.

– Ты не ответила… – рычит Аксель. – Объяснись.

– Пусти, – я готова взорваться от негодования. Он держит мою руку так крепко, что попытки вырваться кажутся нелепыми. После стольких унижений должна ли я дальше молчать? – Объясниться? Ты вообще знаешь, кто ты такой? Бездушное существо, что приносит лишь боль. Разве недостаточно всего того ада, через который мне пришлось пройти из-за тебя?

Его лицо каменеет еще больше и становится похожим на маску смерти. Вижу проблеск сожаления в его глазах, который тут же угасает, оставляя только лед и пустоту.

– Думала спрятаться здесь? В пустоши, где нет места живым? А тем более людям… Это ты называешь спасением? – говорит медленно, подчеркнуто, растягивая слова со странным оттенком эмоций, которые сложно определить.

Тяжело сглатываю, чувствуя себя загнанной в угол мышью. В миг, когда наши взгляды пересекаются возникает неясная связь. Это, как магический огонь, зажженный ветром судьбы. Грудь сжалась от волнения. Ладони вспотели. И он снова использует против меня свой гипноз…

– Она же сказала, чтобы ты отпустил ее, – лицо Белиала украшает обычная хитрая улыбка, голос ленив и настойчив.

Аксель переводит взгляд на демона и хмурится, скрипя зубами, – Ты…

– Ты не сможешь влезть ей в голову. Я наложил защитные заклинания, – усмешка Белиала становится ярче, в глазах вспыхивает интерес. – Она пришла со мной и покинет это место тоже вместе со мной.

Он притягивает меня к себе и продолжает пристально смотреть на Акселя. Белиал заботится обо мне как-то странно, будто инстинктивно защищая. Но именно его покровительство вызывает, не присущий гнев для моего мучителя. Ненависть Акселя кажется искренней, однако я чувствую нечто большее… Нечто болезненное и подавляемое в глубине его черных глаз каждый раз, когда взгляд скользит по моему телу.

– Тебя быть здесь не должно, – голос Акселя наполняет платформу эхом, который звучит, как шепот далеких голосов. Затем переводит мрачный взгляд на меня. – Ты не знаешь кто он! И он точно не станет никого спасать. Идем со мной Кали.

Ладонь Белиала накрывает мою руку, согревая магическим теплом и отводит в сторону. Мысли вертятся вокруг слов Акселя. Кажется, они были знакомы раньше…

Мои размышления прерывают врата, огороженные плотным светом… Точнее рядами светлячков, величиной с человеческую голову. Сотни крылатых существ кружатся, переливаясь золотом.

– Это не просто насекомые, – голос Белиала тих и мягок, но слова звучат ясно. – Они пожирают душу каждого, кто попытается проникнуть внутрь храма.

Глава 10. СИМФОНИЯ СМЕРТИ НАД БЕРЕГАМИ КРОВАВОЙ РЕКИ.

Пелена золотых насекомых медленно окутывает пространство вокруг нас, будто неумолимый прилив океана начинает затапливать всю платформу. В голове нарастает ощущение тяжести.

Теперь, запертые в ловушке, мы не только столкнулись с отсутствием вернуться назад, но и пройти через барьер невозможно. Мое положение осложняется тем фактом, что помимо меня и Белиала есть еще несколько групп тех, кто охотится за древними сокровищами. Каждый из них заперт здесь вместе с нами. Оборотни и демоны осторожны, бесшумны, используют свои силы в избежание угрозы.

Эти огромные жуки способны пробраться сквозь плоть и выпить жизненную энергию своих жертв до последней капли. Безжалостные создания оставляли после себя пустую оболочку, превратив демонов или оборотней в ходячих мертвецов без признаков жизни.

Первым пал демон, который оказался бессилен против жуков. Мучительная агония длилась долго, вызвав у всех остальных чувство беспомощности и ужаса. Следом гибли другие сильнейшие существа этого мира.

Над нами появился купол, сотканный силами Белиала, единственное, что может уберечь нас от неминуемой смерти.

– Моих сил не хватит надолго, чтобы удерживать барьер, – Белиал говорит низким голосом, полным скрытого гнева и раздражения. – Нужно срочно найти способ избавиться от этих тварей.

– И что будем делать? Как именно дальше ты собираешься защищать меня?

Едва закончив фразу, я замолкаю. Все взгляды сосредоточены на мне, единственном человеке среди столь непостижимых существ.

– Можешь не сомневаться. Я выполню свое обещание, – голос Белиала , наполнен уверенностью и чем-то еще.

Позади слышу резкий, раздраженный звук, заставляющий обернуться. Аксель лениво опирается на стену каменной, древней колоны. Полы его черного плаща ветер взметнул вверх и этот шорох заставил меня вздрогнуть. Конечно… У него же нет ни сердца, ни души… Именно поэтому жуки не трогают принца ночи.

– Надеешься, что он убережет тебя? Интересно, как же этот демон собирается защищать смертную в гробнице злобных духов, – голос его хриплый и сердитый. Яркие глаза, будто закат, наполнены злостью и ненавистью. – Кали, ты себе даже представить не можешь на что способен этот монстр…

Пока Аксель говорит, мой взгляд останавливается на оборотнях. Их кожу охватывает болезненная прозрачность, напоминающая фарфор, тело покрылось пепельным оттенком, говорящим о потере жизненной энергии. Эти создания поглотили их разум и жизнь, превратив тех лишь в живые оболочки, лишенных души.

Белиал хватает меня за плечо и выходит вперед, закрыв от взора Акселя. На платформе осталось не так много выживших и с каждой секундой их становилось все меньше.

– Скоро вход будет открыт Белиал, – Аксель скрестил на груди руки, глаза смотрят в пол, и легкая ухмылка украшает его прекрасное лицо. – Сможешь ли ты и дальше защищать ее, как сейчас?!

Я слишком мало знаю о Белиале, но достаточно об Акселе: мудрый и хитроумный, способный манипулировать обстоятельствами, привыкший убивать и бороться с препятствиями на своем пути. Однако, ни одному из них я не доверяю. Если появиться возможность бежать, то я сразу же ей воспользуюсь. Я простая смертная, неспособная противостоять той силе, с которой придется столкнуться.

– Мы должны держаться вместе, чтобы выйти отсюда живыми, – произносит Белиал тихо, будто чего-то боится или кого-то. – По одиночку нам не спастись. Эти существа созданы для защиты древних реликвий, спрятанных глубоко внутри гробницы, они не самое страшное, что ждет нас всех дальше. Каждый шаг в конце концов, превратится в рискованную игру жизни и смерти…

– Ты прав… Нам стоит держаться вместе. Так больше шансов выжить и получить то, зачем мы все пришли сюда, – подбородок Акселя поднимается, его глаза, цвета ночи пронзительно наблюдают за мной, через прозрачную преграду.

Между нами не только барьер, но и пропасть душевной боли, что мы создали взаимной ненавистью. Мое сердце разрывается между желанием мести, страхом и слабостью. Глубоко вздыхаю и отворачиваюсь, позволяю своим мыслям блуждать свободно.

Купол продолжает сиять, отражая тысячи крошечных смертоносных жуков. Проходит несколько часов борьбы, как неожиданно появляется слабый свет, исходящий от массивных врат. Защитный купол Белиала начинает слабеть, открывая возможность побега. Он хватает меня за руку и несется вперед.

Позади, лишившиеся сознания, существа ступают следом. Они не спешат, но выглядят невероятно жутко.

– Они живы вообще? – мой шепот звучит ненамного громче дыхания.

Белиал коротко бросает на меня короткий взгляд, ничего не ответив.

Мы переступаем стеклянную завесу. Не видно не единой фигуры, только безграничная тьма, похожая на пожирающее чрево свирепого зверя. Идем вперед, осторожно ступая по каменным плитам пола.

Тусклый свет свечи горит позади, приближаясь к нам с Белиалом. Наши взгляды с Акселем вновь пересекаются. От пламени свечи в его глазах скользят эмоции, от которых по спине бежит холодок. Отворачиваюсь. Смотрю в пол, покрытый древними письменами.

Белиал хватает мою руку крепче, увлекая в глубь лабиринта. Мы бежим сквозь узкий проход, пытаясь избежать встречи с другими охотниками за сокровищами. Моя рука непроизвольно касается влажной каменной поверхности. Чувствую омерзение. Я – простая смертная, волею судьбы оказалась вовлеченной в игру теней и тайн. Какой черт занес меня в эту забытую богом границу?!

Наконец, выбегаем из лабиринта и оказываемся в просторном зале, заполненного древними реликвиями и магическими предметами, невероятной силы, плавающих в прозрачном свете. Среди них парят в воздухе амулеты, свитки, мечи и щиты испуская слабые вспышки света. Все эти предметы покрыты многовековой пылью и каждый обладает тайнами, скрытыми от живых существ.

Остановившись возле, витающего меча, ощущаю мощь, исходящую от него. Хочу прикоснуться, но голос Акселя останавливает меня.

– Не смей трогать эти вещи. Они опасны даже для таких, как мы…

– Уж простите за мою неосведомленность, – съязвила я, продолжая с любопытством рассматривать сокровища.

Аксель улыбается и от этой улыбки идет мороз по коже. Я не помню даже, когда видела чтобы он мне когда-либо улыбался.

Белиал не обращал на нас двоих никакого внимания. Его взгляд прикован к хрустальной статуи женщины.

– Нужно торопиться, скоро кроме нас здесь появится еще больше жадных до ужаса созданий, – Аксель тычет мне пальцем в плечо и указывает на извилистую тропу впереди.

– Но тут куча магических артефактов, – я фыркаю, но осторожно ступаю вперед. – Разве они тебя не интересуют?

– Это тебя не должно волновать смертная, – отвечает он своим безразличным голосом. – Просто делай так, как тебе говорят.

Тропа то расширялась, то сужалась, петляя во мраке. За следующим поворотом вижу насыщенно кровавое, густое, едва прозрачное озеро. Прямо перед нами раскинулась река, настолько широкая и глубокая, что кажется ее воды стекают прямиком из самого сердца ада. Волны лениво вскипают пузырьками гнева, словно предвестники чего-то зловещего.

– Стой, – говорит Аксель в своей раздражающей манере и одергивает меня за руку.

Я ничего не отвечаю, понимая, что любая моя реакция может лишь взбесить этого ненормального.

Спустя несколько минут нас нагоняет Белиал. В его руке изумрудный амулет.

– Одолжу на время, – демон вешает мне на шею кулон, что мы видели в зале ранее, а затем я чувствую, как по телу растекается необъяснимое тепло. Это похоже на то, как в детстве мама укрывала меня теплым одеялом. Ощущаю безопасность и силу, что бурлит в моей крови. – Смотри, не потеряй это сокровище. Пока мы в гробнице амулет будет защищать тебя и наделит энергией. Так мне будет спокойнее. Тебе не придется так часто думать о еде и воде по крайней мере.

Пока Белиал говорит, я продолжаю рассматривать необычайно красивую вещь, что висит на моей шее. Он переливается разными цветами, словно реагируя на смену моего настроения. Так странно…

– Ты хитрый старый демон, – Аксель обращается к Белиалу, готовый разорвать того в клочья.

Бог не реагирует, а ступает по пещере к реке, задумчиво разглядывая воду.

– Монстры, что обитают в воде быстры и безжалостны. На дне много скелетов иных созданий. Не уверен, – Белиал пронзает взглядом коварную тьму загадочного водоема. Неясно, то ли он разговаривает сам с собой, то ли обращается к нам.

– Хочешь спуститься на дно этой чертовой реки? – спрашиваю я почти беззвучно и подхожу к краю. – Тут даже не видно дна.

– Нет смысла возвращаться назад, – Белиал отвечает не сразу. – Я слышал раньше, что на дне мертвого озера есть пещера, где хранятся артефакты, не принадлежащие этому миру. Я почти уверен, что это то место, что мы ищем.

– Она не сможет выдержать энергию воды из озера. Ту агонию даже боги с трудом могут пережить, а ты хочешь, чтобы обычный человек нашел пещеру на дне, где глубина более двадцати метров, – Аксель усмехается и трет кончик носа, продолжая стоять позади. – Ты хотя бы спросил, она плавать то умеет?

– Амулет защитит ее, – Белиал отвечает безразлично и кажется, о чем-то параллельно размышлял.

Внезапно пространство сотрясает пронзительный крик, по тональности похожий на детский. Я смотрю по сторонам, но ничего не вижу.

– Вы тоже это слышите? – шепчу я.

Пока все мы пытались найти место откуда исходил крик, слышу за спиной смех и почти неживой голос ребенка. Странное эхо повторяет зов моего имени многократно. Зловещие тени мечутся вокруг, играя бликами от пламени единственной свечи, горящим тусклым светом в руках Акселя.

– Это… Звучит необычно, – Аксель говорит глухо, едва заметно качнув головой. Его слова тонут в бесконечной тишине гробницы.

Но тут раздается еще один крик – такой же резкий и отчаянный, как ранее, полный боли и ужаса одновременно. Будто душа младенца кричит о помощи из глубин проклятой земли.

Страх охватывает душу, заставляя сердце биться быстрее. Холодная испарина покрыла лоб, пальцы невольно сжались в кулак.

– Нужно определить источник звука. Вероятно, это всего лишь иллюзия, – Аксель осторожно берет меня за плечо и прячет за спину, прислушиваясь к каждому шороху.

Но как только Аксель делает шаг вперед, с другой стороны воздух вновь наполняется звуками смеха, легкого, звонкого и опасного.

Усилием воли подавила желание обернуться назад. Почему этот смех такой зловещий и пугающий? Теперь хихиканье разносится ото всюду, усиливаясь, превращаясь в подобие дьявольского веселья.

Я напрягаюсь, всматриваясь во мрак, стараясь разглядеть хотя бы тех, кто мог прятаться в темноте. И тогда, происходит нечто невероятное: рядом возник силуэт маленькой девочки, лет пяти, а может шести, прозрачный, мерцающий синевато-зеленым свечением. Она смотрит прямо на нас своими пустыми глазами, улыбаясь страшной, вовсе не детской улыбкой, полной коварства и жестокости.

Призрак машет руками перед собой, посмеиваясь так, словно издевается над нашей тревогой.

– Если я не ошибаюсь, то этот древний дух был заточен здесь богами. Они приносят людям смерть, разрушения, голод, чуму и войну. Фантом убивший живое существо заселяет его тело, а дух жертвы остается заточенным в вечности и не способен более к перерождению, – как только Аксель договорил, он рванул к фантому, намереваясь схватить его, но тот мгновенно исчез, оставив после себя ощущение холода, ползущего по коже.

– Интересно, почему же вас – монстров здесь тогда никто не заточил до сих пор, – усмехаюсь я и вижу, как меняется лицо Акселя, превратившись в маску дикого и необузданного зверя.

В пространстве раздается безумный, истошный визг – ребенок вовсе не ребенок, а существо куда более ужасное, чем мы встречали прежде. Оно скорее напоминает злого древнего демона, высвобожденного из заточения.

Все вокруг содрогнулось. Сверху сыпется песок, камни угрожающе хрустят, словно земля вот-вот поглотит нас всех. Невидимый враг играет с нами в свою игру, наслаждаясь страданиями и болью.

Последовал удар в голову. Становится все тяжелее уворачиваться от камней, что сыпались сверху. Чувствую что-то теплое и липкое стекает по виску, постепенно заливая глаза, мешая четко различить окружающий мир. Кровь… Ощущаю головокружение и слабость, острую потребность спрятаться от угрозы. Все смешалось в одно большое пятно. Меня пробирает дрожь.

Аксель пытается говорить успокаивающие слова, о том, что все будет в порядке. Однако, его голос звучит издалека. Обвал камней усиливается. Несколько острых осколков врезаются в тело, добавляя новую порцию боли и беспокойства. Кто-то навис надо мной, защищая от ударов. Аксель…

– Иного пути нет, – голос Белиала звучит решительно и как ни странно спокойно. – Или мы ныряем в реку или же останемся тут навечно.

Аксель сжимает мою руку, продолжая защищать меня от следующего града обломков. Наши пальцы сжимаются крепче. Сердце отчаянно стучит в груди. Дыхание учащается, превращается в короткие судорожные вздохи. Зажмурив глаза, я мысленно пытаюсь собраться для решающего шага. Глубокий вдох наполняет легкие воздухом, который отдается звоном в ушах. Наконец, набравшись сил, я ныряю в багровую пучину реки, молясь о том, чтобы она стала нашим спасением, а не вечной могилой…

Водоворот в озере настолько сильный, что трудно удержать равновесие. Кожу обжигает так, будто меня решили сжечь в адском пламени заживо. Ощущаю, как сознание медленно покидает мой разум, словно нить тонкой паутины, готовая оборваться под малейшим дуновением ветра. Хрупкость собственной сущности становится невыносимым, особенно когда окружающее пространство наполняется непрерывными судорогами дьявольского озера, чьи волны бушуют подобно расплавленному металлу, обжигая плоть. Кажется, я бы предпочла любой другой способ умереть, кроме этого. Каждая новая волна причиняла боль, острее предыдущей, разрушая весь мой организм по частям.

Внизу, в мрачной бездонной глубине царит абсолютная чернота, которая давно уже поглотила все живое. Среди вязких алых волн навстречу выплывает чудовищное создание из первозданного ужаса и непроницаемой тайны веков, с широко раскрытыми челюстями. Мои попытки выплыть становятся тщетны. Все происходящее кажется бредом больного воображения. Темные тени сжимали конечности, не дав шанса выбраться из их лап.

– Кали… – чувствую прикосновение и слышу голос, что вырывает меня из состояния кошмара.

Голос звучит так отчетливо, будто эхом разбивается о стенки черепа, резонируя внутри мозга. Тени отступили, он возник прямо передо мной. Даже при таких обстоятельствах он выглядит недосягаемо величественно и прекрасно. Аксель – тот, кого я ненавижу, вампир, встреча, с которым перевернула мою жизнь навсегда. Но почему он мне помогает, в таком месте, где любой другой теряет даже суть существования. Почему именно он оказался рядом со мной в этом плавучем кладбище душ? Почему я должна разделить судьбу с созданием, которого считаю врагом?

Стиснув зубы, чтобы сохранить остатки сил, осознаю, насколько зависима от него сейчас, ибо только его ледяная хватка, плотно сомкнувшееся на моей руке, является единственной преградой между жизнью и вечностью в тьме.

Аксель ловко хватает меня за талию и стремительно опускается вниз. Холод продолжал затягивать, замедляя ритм дыхания. Легкие отказываются повиноваться воле разума. Серость постепенно застилает взор. Разум в кромешном тумане.

Затем наступил момент, когда боль прекратилась. Первый вздох показался вкусным и долгожданным. Часть воздуха вернулась в грудь, согревая дыхательные пути, вытесняя остатки темноты и отчаяния. В его руках я была, будто тряпичная, безвольная кукла, обессилено рухнув в объятия существа, чьи губы бережно касались моих собственных, передавая тепло и жизнь. Он дышал жизнью в мое тело, хотя сам по природе был мертв. Делился ею безвозмездно, позволяя вернуться в состояние полного бытия.

Наши взгляды пересеклись вновь, наполнены уже другой эмоцией, которой я боюсь. Прежняя враждебность сменилось пониманием того, насколько сложна связь между нами. Возможно даже глубже, чем ненависть или страх. Мысли беспорядочно мелькают в голове, рисуя прошлое и настоящее.

– Живи, – он шепчет эти слова с едва уловимой улыбкой.

Это не приказ, это была просьба, исходящая из глубины души, наполненная значимостью.

Пока мы продолжаем плыть в этих опасных водах, стремящихся уничтожить каждого, кто посмел нарушить покой их векового существования, я чувствую мягкую ладонь Акселя, осторожно скользящую по моему лицу. Именно этот жест мне напоминает о том, что его сердце не такое каменное, как, казалось бы.

Волны бьются о наши тела, оставляя после себя дикий холод. Внезапное появление Белиала вызывает напряжение у Акселя. Их взгляды пересекаются, излучая энергию многовековой ненависти и недоверия. На лице Белиала читается явное раздражение и беспокойство. Их отношения наполнены глубокой враждебностью, вызванной долгой историей.

Легкие начинают вновь болеть от недостатка воздуха. Пока эти двое между собой демонстрируют превосходство и власть, я отчаянно продолжаю бороться за выживание. Заметив мое состояние, они останавливаются и мы продолжаем путешествие.

Наконец, мы достигли дна и выплыли в ущелье, а затем вышли в маленькую пещеру. Она выглядит безопасной, покрыта слоем мха и украшена причудливыми коралловыми образованиями. Здесь относительно темно, только редкие фосфоресцирующие водоросли придают этому месту таинственный свет. Вода шумит совсем близко, напоминая о неизбежном присутствии морских монстров.

Когда мы оказываемся внутри, усталость охватывает меня полностью. Тело отказывается двигаться дальше, дыхание сбивается. Мысли спутаны и хаотичны.

Аксель и Белиал стоят неподвижно, пристально глядя друг на друга.

– Ты должен был защищать ее, – Аксель заговорил первым.

– Какое тебе дело до этой смертной? – ухмыляется демон.

Атмосфера наклоняется до предела, пространство буквально трещит от напряжения. Магия искрится на пальцах Белиала. Они напоминают две противоположные силы, стремящиеся уничтожить друг друга.

– Довольно! – произношу я слабым голосом, когда понимаю, что дальнейшая борьба бессмысленна и губительна. – Пожалуйста, хватит…

Эти простые слова производят эффект. Напряжение спадает и эти двое теперь переключаются на меня. Вероятно, мой внешний вид напугал их больше, чем я могла себе представить.

– Как только ты отдохнешь, мы продолжим путь, – Белиал говорит холодно, без капли сочувствия и его слова звучат вовсе неубедительно. – Тут безопасно. Через эту пещеру мы найдем выход в место, которое мы ищем.

– Безопасность тут иллюзорна. Тебе это известно, как никому другому, – Аксель возмущенно смотрит на демона.

Я устало закрываю глаза, облокачиваюсь к мокрой стене и сползаю вниз. Холодный мрак ледяной воды струится сквозь ресницы. Ощущение абсолютного одиночества охватывает мое сознание. Все тело пронзают острые иглы боли; разбитые губы, раны на виске и на теле. Кровь пропитала одежду и смешалась с водой в озере.

– Ты можешь идти дальше? – голос Белиала звучит также монотонно и без эмоционально.

Не отвечаю сразу. Пытаюсь собраться с силами. Боль кажется невыносимой.

– Нет, – едва слышно произношу я.

Белиал подходит ближе, наклонившись надо мной. Рука испускает изумрудное сияние.

– Твои силы истощены, но ты все еще жива лишь благодаря тому, что я надел на тебя амулет жизни, – он говорит спокойно, продолжая изучать меня взглядом, затем проводит своей рукой по воздуху и я чувствую, как мои раны затягиваются.

Это безумно больно. Сдерживать, рвущиеся наружу крики стадо невыносимо. Мои ноздри ловят аромат крови и магии.

– Какого ты черта творишь? Эта магия может разрушить ее сознание, – вмешивается Аксель, оберегая меня своим телом. – Она достаточно пострадала. Дай ей время на отдых.

Мой взгляд скользит вверх, встречаясь со стальными глазами Акселя. Кажется, в них я вижу сочувствие… Заботу? Может ли он относиться ко мне иначе? Я чувствую благодарность… Не ненависть… Это всего лишь мгновение… Даже пелена болезненных воспоминаний отступает немного.

– У нас совсем немного времени, – Белиал разворачивается и уходит осмотреть пещеру. – Можешь сильно не волноваться. С этим амулетом она так просто не умрет. Я ведь говорил, что он для защиты. Да и она не простая смертная…

Я с облегчением вздыхаю и снова закрываю глаза. Я пытаюсь уйти в забытие хотя бы ненадолго, но все тело лихорадит. Рука Акселя касается моей щеки. Он опускается и садится рядом. Холодная ладонь ложится мне на лоб. Необычная энергия растекается по венам. Становится теплее.

– Ты не одна здесь, – голос спокойный и уверенный. Каждая его фраза наполняет теплом. – Я буду рядом. Просто поспи немного, потом станет легче.

Для каждого из них я представляю особую ценность, которую нельзя упустить. Для Белиала, я была инструментом достижения цели. Он использует меня, как пешку в его игре, где мне не известны правила. Этот демон играет роль добросердечного существа, обещающего защиту и помощь. Гарантирует спасение мира. Но я знаю, что он лжет!

Для Акселя все иначе. Иногда мне казалось, что он искренне заботится обо мне, стараясь защитить меня от опасностей, включая самого Белиала. Однако, причина иная. Дело не в заботе или любви, есть что-то связанное с прошлым…

Стремление к вечности, силе и власти… Это их смысл жизни. Для меня же одно мгновение – уже вечность. Жизнь, как полет кометы, сияющая, интересная, наполненная пустотой … Я просто иду своей дорогой и желаю лишь мести. Это все, что мне остается. Жизнь всегда кончается смертью… Но она должна быть чем-то наполнена.

Глава 11. ВЕЧНОСТЬ ЗА МИГ

Медленно открыв глаза, я ощущаю тепло, абсолютно чуждое этому созданию. Я непроизвольно прижимаюсь к Акселю теснее. Мужчина, чьи темные черты лица четко видны при слабом свете зеленых пятен мха, распространившийся по стенам пещеры, спокойно спит. Древнее существо, обладающее невероятными силами и бессмертием спит?

Мое сердце учащенно застучало, пораженное осознанием того, насколько близко я нахожусь к тому, кого должна ненавидеть всей душой. Но вместо привычной неприязни, я чувствую непонятное волнение за него.

Я аккуратно отодвигаюсь из-за неловкости, возникшей между нами. Осматриваю стены, покрытые вековой плесенью, воздух насыщен ароматом холодной сырости, перемешанной с запахом пыли и земли. Ничто не нарушает тишину здесь, кроме далекого рева кровавой реки смерти, текущей сверху.

Раны, полученные ранее, практически исчезли. Остались слабые болевые ощущения там, где прежде были страшные прорезы и болезненные ожоги. Похоже магия Белиала и амулета помогла мне. Мои размышления прервали осторожные шевеление фигуры рядом со мной.

– Ты очнулась? – когда Аксель открыл глаза полные глубины веков, я ощутила нервозность. Его голос звучит тихо и болезненно, рассекая тишину подземелья мягким бархатным шепотом. – Чувствуешь себя хорошо?

– Да. Все хорошо, – мой ответ вышел робким и немного нервозным.

Однако, тут же задумалась, что стоит за этим проявлением доброты? Я выбираюсь из его объятий, и поднявшись пытаюсь восстановить ясность мыслей. Чувствую новый приток энергии и свободу движений. Моя жизнь становится слишком запутанной…

Никто из нас двоих не смеет заговорить. Воздух пещеры дрожит от капель воды, падающих сверху, от негромких звуков морских существ и скрежета отдаленного отзвука. Все вокруг создает атмосферу напряженного ожидания, похожую на паузу перед финальным аккордом симфонии судьбы. Передо мной стоят непростые задачи: пережить грядущие испытания, разгадать загадки прошлого и отомстить. На кону стоит моя свобода и существование. Но почему ежесекундно мои мысли возвращаются к нему?

– Почему ты спас меня? – спрашиваю я хриплым голосом.

Аксель с трудом встает, опираясь на одну руку, и кажется сильно ослабленным. Он молча смотрит мне в глаза своим пронзительным, чарующим взглядом, который мгновенно пронизывает мысли, чувств и самые потаенные желания моей души. Затем мягко улыбается, отчего на мгновение кажется почти человеком.

– Возможно, однажды и тебе придется меня спасти…

Сердце бешено стучит в груди, разрываясь от противоречивых чувств. Ощутив резкую волну тепла, исходящую изнутри, осознаю, что прежняя уверенность давно покинула меня, оставив место новым, пугающим чувствам.

– Нам нужно идти дальше, – я говорю решительно, игнорируя внутреннюю борьбу.

Дрожащими руками опираюсь о холодную стену, тщетно пытаясь сохранить какое-то подобие равнодушия. Сердце продолжает бешено колотится. Напротив меня стоит Аксель, который сейчас выглядит скорее обессиленным созданием, чем могущественным повелителем ночи. Его лицо настолько белое, что становиться тревожно.

Мои глаза встречаются с глубоким, пронизанным болью и усталостью, его сияющим взглядом. Ощущаю слабость вампира, чья сила казалось несокрушимой. Может что-то случилось пока я была без сознания? Разум топят волны противоречий…

– Ты в порядке? – спрашиваю я шепотом, скрывая собственную тревогу.

Он качает головой, подавляя болезненную судорогу, пробегающую по телу.

– Иди первой, – его голос слабый и хриплый, будто каждое слово дается ему ценой невероятных усилий.

Моя рука инстинктивно касается его плеча. Ощущение ледяной кожи под кончиками пальцев вызывает резкий спазм в груди. Мне тяжело проглотить слюну в пересохшем рту.

– Я пойду вместе с тобой, – мой голос гулким эхом разносится по пустоте пещеры.

Аксель странно смотрит на меня и молчит. Лишь звук капающей воды сверху нарушает тишину и наше тяжелое дыхание. Мне становится трудно дышать, от его взгляда сердце скачет галопом, пульсирует жаром, передаваемое принцу ночи.

– О чем ты думаешь смертная? – Аксель перехватывает мою руку и прижимает к каменистой стене, не дав возможности ускользнуть.

Его губы касаются моей шеи мягким движением, которое внезапно наполняется страстью. Кожа горит, пробуждать под ласковым прикосновением губ вампира. Каждый нерв реагирует на этот контакт, возбуждая мощную волну желания и возбуждения, смешанного с желанием оттолкнуть его.

На несколько секунд весь мир растворяется для меня. Остается только темнота и страсть, окутывающая нас двоих здесь, глубоко под землей.

Я мгновенно прихожу в себя, принимая все происходящее за полный абсурд. Резко прерываю Акселя и отталкиваю со всей мощи, испытывая ужас и стыд одновременно.

– Тебе ведь понравилось, – в его глазах довольная усмешка и страсть, которая разгорается с новой силой. – Тебе и раньше нравилось.

– Не делай так больше, – собрав волю в кулак, выпрямляюсь, стряхиваю с одежды невидимую пыль и выхожу в ущелье, пряча свои эмоции как можно дальше.

Я иду первой в глубь таинственных подземных коридоров. Аксель не спеша ступает следом. Белиал идет на встречу во тьме. Затем, мы медленно продвигаемся через темные извилистые коридоры древних катакомб. Ощущаю каждую неровность холодных туннелей своими ладонями.

Наконец, узкий проход расширяется, открыв просторную залу. Сердце замирает от удивления и благоговейного трепета перед увиденным. Пространство освещено сотнями свечей, пламя которых мерцает неизменным светом, словно подвенечное какой-то тайной магии. Но самое поразительное здесь не свечи… В воздухе парят хрустальные шары, старинные свитки, амулеты. Магия буквально витает вокруг, вызывая мурашки на коже. Атмосфера здесь никак не сравнится с тем, что я видела ранее.

Среди всего этого великолепия, выделяется один артефакт – огромный сверкающий кристалл, будто живой, пульсирующий глубоким пурпурным светом. Его энергия сочится сквозь кожу, наполняя каждую клеточку тела теплыми ощущениями.

– Это то, что ты ищешь? – интуитивно спрашиваю я.

Белиал молча кивает головой пристально глядя на камень.

Внезапно, я ощущаю что-то холодное у себя на шее. Легкий порыв воздуха или чье-то прикосновение? От неожиданности, резко оборачиваюсь, но никого нет, кроме нас троих.

Аксель крепко сжимает мою руку, стараясь успокоить.

– Здесь очень опасно. Будь осторожна и доверься мне… Хотя бы сейчас, – его голос звучит приглушенно и устало, предупреждая о скрытой угрозе.

На мгновение мой взгляд останавливается на массивном изображении фигуры. Величественная статуя богоподобного существа возвышалась над нами. Огромный, мощный силуэт кажется настолько реальным… Капюшон скрывает черты лица, оставив ощущение силы и власти, окутывая все вокруг нимбом энергии. В его руке находилась книга, чьи страницы переливаются золотом.

Белиал пытается вырвать из рук статуи книгу, но его мгновенно отбрасывает на несколько метров в сторону. Он продолжает попытки выхватить сокровище… Каждый раз, исход остается одинаковым.

– В этой книге древние техники богов. Помогите мне, и я обещаю, что отдам вам копию, – голос Белиала раздражен и наполнен гневом.

– Какой прок мне от этой писанины? Я вампир. Мне не нужны техники богов, – Аксель усмехается, облокотившись о мраморную стену, удерживая рукой равновесие.

– Ты слаб сейчас, – смех Белиала хитрый, слабый, почти беззвучный. – Моя помощь тебе пригодится. Достань мне книгу Аксель.

Впервые за все время Аксель не стал пререкаться с Белиалом. Через доли секунды принц ночи держал в руке таинственную книгу. Его скорость неуловима взглядом. Никто из нас двоих не понял, как и когда принц успел получить божественное сокровище.

В тот же миг, пространство вокруг начинает искажаться, звуки исчезают, остается лишь звенящая пустота абсолютного одиночества. Вижу свою жизнь, промелькнувшей вспышкой воспоминаний, слышу далекое эхо голосов прошлого и настоящего, осознавая неизбежность грядущих перемен. Вокруг лишь зеркала и больше ничего… Поворачиваюсь и всматриваюсь в свое отражение. Выгляжу иначе. Другая прическа, одежда, просачивается элегантность и дерзость. Но это определенно не я. Протягиваю руку, отражение копирует каждое мое движение. Моя душа трепещет, словно бабочка на ветру, полная противоречивых чувств и эмоций.

Время будто остановилось, позволив мыслям блуждать среди бесконечных дорог жизни. В миг, когда зеркала рассыпались одно за другим, вспышки ярких мгновений пронеслись перед глазами. Я увидела нечто большее; бесконечный горизонт сознания, где я плакала тысячу раз, страдала тысячу раз, отчаивалась тысячу раз, проживала сотни жизней и умирала сотни раз. Каждая сцена промелькнула мгновенно, оставив след печали. Все смешалось в хаосе образов и ощущений.

– Какого черта? – никто не слышит моего крика, и никто не отвечает.

Я продолжаю кричать. Мне страшно… Я одна в этой бездне вечности. Осколки зеркал начинают расширятся, словно трещины реальности расползаются все дальше, открывая окно шире в незнакомое прошлое, которое одновременно кажется таким настоящим. А затем происходит нечто странное; пурпурный свет озарил все пространство, проникая прямо в сердце, пронзив его острой болью.

Это не простая боль сердца, эта боль души и тела. Свет становится ярче, поглощая все мысли и чувства. Сердце сжимается болью. Будто кто-то проткнул мою грудь острой стрелой. Но это лишь начало. Внутри меня пульсирует чужая сила, что пронизывает каждую клеточку моего тела, давая новую жизнь там, где раньше была тьма.

Мир вокруг снова меняется: воздух становится гуще, время кажется бесконечно. Белиал и Аксель снова стоят передо мной. Бог демонов, что обещал защиту смотрит на меня глазами хищника. Глаза горят огнем желания… В них ненависть и жажда разрушения.

Путей спасения для меня не существует… Белиал убьет меня, чтобы получить кристалл вечности, который теперь находится в моем смертном теле. Он не даст мне и шанса…

Моя рука инстинктивно прикасается к сердцу. Энергия наполняет мышцы теплом, поднимаясь вверх вдоль позвоночника, распространяясь по венам и артериям. Она проникает внутрь каждой клеточки тела, оживляя невиданной ранее жизненной силой.

Тени сгущаются вокруг меня, создавая ощущение безнадежности. Легкость и воодушевление сменилось на тяжесть. Каждый вздох становится труднее, каждый миг тянется бесконечно долго. Боль снова охватывает мое сознание, разрывая его на части. Единственный выход – укротить силу внутри меня. И кто же убьет меня быстрее? Белиал или кристалл вечности?

– Кали, дыши медленно. Ни о чем не думай и просто прими энергию, как собственную. Только объединившись с кристаллом, ты сможешь противостоять угрозе и сохранить хрупкий баланс между жизнью и смертью, – рука Акселя ложится на мое плечо. Его взгляд мягкий и заботливый. Он не хочет моей смерти. Я чувствую его слабость. Чувствую его беспокойство. – Вот… Хорошо… Мы что-нибудь обязательно придумаем…

– Что же ты придумаешь Аксель? Может высосешь всю ее кровь, а потом вернешь мне мой кристалл? – Белиал произносит каждое слово низким, рокочущем голосом, от которого дрожит земля под ногами. – На это нет времени… Ты же слышишь, что скоро здесь будет гораздо больше тех, кто захочет ее убить и поглотить артефакт вечности. Я лучше ее распотрошу прямо сейчас.

Мое тело охватывает паника, пока разум отчаянно пытается осознать происходящее. Белиал, делает несколько шагов ко мне, но Аксель мгновенно перегружает ему путь.

– Она моя и никто не посмеет забрать ее у меня, – голос Акселя наполнен яростью.

Фигура Белиала будто соткана из густой мглы, а глаза пылают огнем, способным прожечь самую крепкую броню. На руках выросли длинные когти за мгновение, острые, как бритвы. Он сделал рывок вперед, сопровождаемый потоком пламени, вырвавшегося из-под его ног. Но Аксель быстрее, едва успев уклониться и нанести ответный удар своим сияющим клинком.

Камни трескаются. Колонны рушатся. Каждый новый удар порождает разрушения. Удары наносятся и отражаются с такой скоростью, что человеческий глаз едва способен уловить движения. Спустя время, они замирают друг напротив друга.

– Ты не сможешь защитить ее, – Белиал вытирает кровь с края губы. – Твои силы почти исчерпаны. Отдай ее мне Аксель.

– Стойте… Может есть способ извлечь этот артефакт, не рискуя моей жизнью? – мой голос эхом прокатился по залу.

Аксель и Белиал обернулись одновременно. Но охотники за древними артефактами уже здесь, словно стервятники, в ожидании жертв. Среди них оборотни, вампиры и демоны, с огненными крыльями. Они ползут словно змеи с разных сторон.

– Какая встреча, – хриплый голос старого демона звучал приглушенно и устрашающе.

Аксель неподвижно замер в центре огромного зала, окруженного могущественными существами, жаждущими его смерти. Взгляд его помутневших глаз говорил о глубокой усталости и внутренней боли, которая казалось невыносимой. Дыхание давалось ему трудно, словно воздух был насыщен ядовитыми испарениями.

– Ты окончательно сошел с ума, – Брайн быстро шагает вперед, остановившись напротив Акселя. Его лицо искажает гримаса негодования. – Мне необходимо напомнить тебе кем ты являешься и какова цель твоего существования.

Следом из ниоткуда появились еще вампиры и окружили нас троих, встав на защиту принца ночи.

– Забыл, кто она такая? Какого черта ты творишь Аксель? – продолжает напирать Брайн, пытаясь понять мотивы поступков принца. – Да ты рехнулся… Зачем рисковать собой? Она всего лишь смертная…

Серебряные волки кружатся в пределах видимости, выжидая момент, чтобы напасть. Клан лис, склонный к интригам и предательствам, примкнул к демонам. Но истинную угрозу представляют демоны. Они будто тени, скрывающиеся во мраке. Численностью они точно превосходят вампиров. А Аксель слишком слаб для сражений…

– Ты… – голос Брайна дрожит от гнева и теперь он обращается ко мне. – Жалкая смертная… Аксель спас твою жизнь и теперь ты поможешь ему покинуть гробницу живым. Благодаря кристаллу в твоем сердце ты так просто не сдохнешь.

Эти слова подобны раскату грома среди ясного неба. Вот почему тогда он был так ослаблен? Аксель пристально смотрит на меня. Губы слегка кривятся в усталой улыбке, холодная и насмешливая одновременно.

Они точно играют со мной… Мне хочется закрыться руками. Разум отказывает… Мысли путаются и смешиваются, создавая мозаику новых эмоций.

Я не успеваю ответить, как в воздухе раздается рев. Расцвела кровь. Сражаются давние враги. Вся гробница сотрясается, словно битва из писаний воссоздана вновь.

Началась великая битва между сильнейшими расами, а я оказалась там, где быть меня не должно. Слабый человек по воле судьбы замешан в более страшное сражение, чем можно себе представить.

Оборотень открывает окровавленную пасть, пожирая нескольких вампиров, которые не смогли отбиться. Это по истине шокирующее зрелище… Кровавый туман наполнил воздух. В голове каша. Я продолжаю стоять, как вкопанная не в силах пошевелиться.

– Уходим, – Аксель тянет меня за руку и ведет через густой туман и адское пламя. Он говорит тихо, слегка опустив голову вниз. – Тебе необходимо выжить, даже если это будет стоить мне жизни. Артефакт, который ты поглотила слишком ценен. Он не должен оказаться не в тех руках. Особенно в руках Белиала…

Покинув зал, мы ускоряемся и бежим довольно долго. Дыхание колючими иглами впивается грудь. За нами несется рычание. Аксель сжимает мою руку сильнее.

– Еще немного, – хрипло произносит он, переведя дух. – Мы почти выбрались.

Мы поднимаемся вверх бесконечно долго по узким катакомбам, в которых почти нет воздуха. Над головой вижу свет кровавой луны. И о, боги, как же я этому рада.

Плечи Акселя сгорбились, кожа пепельно-серая, одежда порвана и грязная после битв. Мы не одни, кто-то следит за нами. Чьи-то невидимые глаза пронзают темноту своим зловещим взглядом. Страх за наши жизни пронизывает меня дрожью. Я ощущаю зло и слышу дыхание смерти позади.

На мгновение останавливаюсь. На выходе из гробницы нас ждет Белиал. Мои мысли мечутся, страх сжимает горло ледяной хваткой. Позади скрежет и рык. Дрожащими руками касаюсь холодного камня, пытаясь обрести равновесие. Глаза наполняются слезами отчаяния и боли. Это конец!!!

Белиал злобно рычит, направляясь к нам. Он смотрит хищным взглядом, отопленным красным светом луны, подчеркивающим кровожадность его глаз. Его образ обещает мучительную смерть тем, кто посмеет бросить ему вызов.

Аксель обнажил меч, который мгновенно окутало алое пламя.

– Беги Кали, – его лицо искажается от боли, и он делает рывок вперед, взмыв в небо, тем самым отбросив Белиала на пару метров.

Обе стороны вновь столкнулись друг с другом, издавая устрашающие звуки столкновения клинков, создающих яркие всполохи огней, рассеивающие мрак вечной ночи. Огненно-красный свет заливает пустошь, превращая камни в раскаленные угли. Запах свежей крови перемешался с металлическими нотками железа, придавая воздуху горький привкус, надвигающейся катастрофы.

Я мчусь вперед по хрупким каменным плитам и наконец, выбегаю из древней гробницы. Чувствую, как под ногами хрустит песок. Шум битвы нарастает за моей спиной и Аксель ни капли не уступает Белиалу.

Но сейчас нет времени смотреть на битву между древним вампиром и богом. Я не могу допустить того, чтобы кристалл вечности оказался в руках Белиала или кого-то еще.

Звон металла разносится во тьме, подобно грому далекого шторма, предвещая неизбежную гибель. Я одна, и никто не смотрит на меня. Это дает мне немного времени, чтобы собраться с мыслями и принять решение. Я бегу мимо Акселя и Белиала, который отвлекается на меня. Тем временем, принц ночи наносит удар, который заставляет демона потерять равновесие.

Передо мной разверзлась пропасть. Глубокая бездна теряется где-то во мгле. У края скалы я останавливаюсь, чувствуя дрожь земли под ногами от новых столкновений сверхъестественных сил.

Передо мной лишь два варианта: либо отступить и попытаться найти другой путь. От этой идеи пошел мороз по коже, так как мой слух уже настиг рык серебряного волка. В итоге, я буду убита раньше, чем найду безопасное место. Либо прыгнуть в бездну, поверив в собственную удачу. Оба выбора одинаково невозможны, но время стремительно утекает, оставляя мало шансов на ошибку.

Мысленно возвращаюсь к началу нашего путешествия, вспоминаю все испытания, выпавшие на мою долю и понимаю одну простую истину: так просто мне не уйти отсюда. Сделав глубокий вдох, отворачиваюсь от жуткой глубины и решительно отступаю.

Неуверенность и нерешительность исчезли, уступая четкому пониманию того, что необходимо делать. Вытащив из-за пояса золотой клинок, нацеливаюсь на ближайший объект угрозы, одного из демонов.

Острый кинжал блестит в лунном свете прежде, чем вонзиться в плоть демона, оставаясь внутри на несколько секунд. Боль отзывается неприятным жужжанием в ушах, лицо забрызгано чужой кровью, но ощущение триумфа переполняет душу. Прячу клинок в сапог. Взгляд перемещается в сторону Акселя и Белиала. Вижу, как черное пламя захватило тело принца. Огненные языки жадно пожирают тьму ночи – кажется, сама вселенная содрогнулась, когда падший бог обрушил свой огонь на вампира. Я должна бы быть рада, но почему-то мое сердце рвется из груди, словно тонкая нить, соединяющая нас сквозь пространство и время.

Мгновение тянется бесконечно долго, пока когтистая рука Белиала не сжимает мне шею.

– Отдай камень! – хрипло шепчет низкий голос на ухо, выдыхая жаркий воздух, полный ненависти и древнего зла.

Его пальцы ледяные, словно прикосновения самой смерти, давят неумолимо, вытягивая последние остатки жизни из моих легких. В этот миг мое существование кажется настолько хрупким, что может рассыпаться подобно стеклу.

Небо заполнилось мрачными тенями кошмара, воплощенного в облике Белиала. Из его хватки вырваться невозможно. Сила превосходит любую человеческую меру понимания. Сердце бешено колотится, пульсируя ярко-пурпурным светом кристалла, спрятанного глубоко в моем теле. Магия медленно просачивается наружу, разрывая оболочку плоти, притягивая сильнее голодный взгляд бога.

Слезы от безысходности текут ручьем, смешиваясь с кровью на моем лице. Вдруг из мглы появляются серебрянные волки в человеческом обличии. Медленно берут нас двоих в кольцо, не дав и шанса на побег.

– Она одна из нас! Немедленно отпусти ее, – рычит оборотень, пытаясь убедить могущественного демона пощадить меня.

Вероятно, клан серебряных волков уже знает о кристалле, спрятанном в моем теле и пытаются сбить с толку Белиала. Не может же быть, что этот мужчина действительно верит в то, что я принадлежу его клану оборотней? Может из-за кристалла аура изменилась?

– Не имеет значения из какого она рода! Ибо именно в ней таится моя цель…

Глаза едва различали туманную даль по сторонам. Этому монстру плевать на всех в этом мире. Ему нужен лишь кристалл вечности. Он собирается отправить меня в небытие…

Тень скользит вдоль отвесной стены утеса. Мощное дыхание горячего ветра касается моего лица. Это Аксель… Он жив. Возник из самой тьмы ночи. Его движения быстры, легки и почти невесомы. Взмахнув своим серебряным клинком, покрытым древнем пламенем, он стремительно наносит удар, отсекая конечность Белиала. Мой взгляд туманный, рука демона уже отпустила мое горло. Я падаю вниз, тяжело приземлившись на каменистую почву.

Воздух вырывается из легких резким хриплым кашлем. Я смотрю вверх. Мой разум остается пустым перед образом Акселя. Вместо презрения, ненависти или жестокости во взгляде, в его глазах странный оттенок беспокойства, даже сожаления. Почему он снова спасает меня? Почему рискует собой ради обычного человека? Снова…

Мысли сбиваются в панике. Меня охватывают чувства одиночества, потерянности и бесконечной боли. Невероятно сложно держать баланс между ненавистью и теплыми чувствами, зная, что моя цель месть.

Если Белиал доберется до кристалла вечности, то меня точно ждет смерть, что еще хуже, весь мир погрузится в хаос. Мне нужно исчезнуть. Вокруг сила, способная стереть меня в порошок одним лишь взглядом, позади же зияла бесконечная пустота. Что теперь я должна делать в мире, наполненным хаосом?

Я резко вскакиваю на ноги и бегу к краю скалы. Смотрю вдаль неподвижным взглядом. Я родилась, чтобы бороться… Меня с детства учили убивать… А, теперь стою здесь и понимаю, что больше ничего не желаю… Душа моя – темная бездна, поросшая острыми иглами сомнений. Почему мой разум сопротивляется ненависти? Почему мои мысли о тебе сейчас?

Только прыжок способен освободить меня. Осознавая безумность своего поступка, я закрываю глаза и делаю последний вдох. Поднялся ветер, раскачивая мои волосы, он что-то шепчет, словно приглашая окунуться в вечный покой.

Мои ноги отталкиваются от земли. Ощущаю свободу! Теперь остается надеяться, что мой поступок принесет больше пользы, чем вреда.

Тьма медленно поглощает меня, оставляя позади кровавую полосу лунного света. Жизнь мчится навстречу смерти… Слезы льются свободно, смешиваясь с пылью былых грез. Именно так должна закончится судьба простого человека в мире, охваченном силами зла и вечных войн.

Сила одного человека ничтожна против огромных потоков истории. Все предопределено и ничего нельзя изменить.

Глава 12. АКСЕЛЬ И МЕЧ ИЗ ЗВЕЗДНОГО ПЛАМЕНИ

Холодный ветер скользит по коже, как будто невидимые ледяные пальцы касаются лица. Уже несколько долгих часов я ищу ее у подножия скалы. Больше не ощущаю ее запаха… Не могу найти, как бы не пытался…

Она стоит на краю обрыва – маленькая и хрупкая, среди холодных серых скал. Вокруг пламя и реки крови. Длинные волосы развеваются на ветру, словно крылья ангела, которого гонит неумолимая судьба. Ее глаза широко распахнуты, полны ужаса и решимости одновременно. Ее руки дрожат. Ее взгляд ищет защиты, поддержки… понимания? И конечно же мести…

Ведь я виновник ее страданий. Мое отражение в зеркале прошлого смотрит на нее сейчас глазами существа, утратившего божественность из-за проклятия… Ради безумия крови.

Моя история началась слишком давно, еще тогда, когда я носил имя бога вечности. Много тысячелетий назад я был счастлив… Жил в золотом дворце, где солнце целовало цветы каждый день, птицы пели песни и светило яркое сияние бессмертия. У меня была любовь… Ради которой я жил и дышал… Она была прекрасна, словно утренняя раса на лепестке розы, мерцающая серебром лунного света. Она владела тайнами мироздания, могла изменить судьбу человека одним лишь взглядом.

Мы действительно любили друг друга страстно и безумно, обжигая наши души огнем взаимной привязанности. Каждый миг рядом с ней казался бесконечно прекрасным, будто время застыло и жизнь остановилась ради нас двоих. Мы летали по вселенной, наслаждаясь светом далеких звезд и музыкой ветра, касаясь руками облаков, нежащихся вокруг нас подобно перьям лебедей. Но все изменилось!

Однажды, она стала другой, жестокой и злой. В тот день звезды погасли одна за другой, и ночь настала раньше обычного. Она пришла ко мне, все такая же прекрасная, но похожа была на дикую розу, шипы которой пронзают плоть, оставляя глубокие раны.

– Ты должен умереть! – прошептала она голосом, полным горечи и презрения.

Она ударила меня мечом из звездного огня. Продолжала нашептывать запретные чары. Я и представить не мог, что те слова превратят мою божественную сущность в пустую оболочку, полную ненависти и жажды. С тех пор, мое тело стало сосудом страдания, а сердце разрушено окончательно и бесповоротно.

Те воспоминания возвращают всю боль и отчаяние. За одно мгновение мой мир рухнул. Я потерял свое могущество, став тем, кто я есть. Люди и другие расы называют таких, как я вампирами, жаждущих лишь одного – жизнь других существ. Я превратился в чудовище, которое некогда ненавидело кровь больше всего на свете.

А она… Она уничтожила меня навеки… Проклятьем своим превратила в монстра, что жаждет утолить голод. Мне больше никогда не обрести покой, свободу и счастье, которыми когда-то наслаждался. Самое ужасное из всего этого то, что я не могу даже умереть. Я один из первородных вампиров, кто был создан богом, забытыми чарами древних ведьм. Даже смерть боится приблизится ко мне. Мое желание уничтожить ту, кто сделала меня таким и вернуть себе потерянный покой.

Иногда я не понимаю, почему она отдала свое сердце мне? Была ли ее любовь игрой? Или же это жестокий эксперимент судьбы? Эти вопросы заставляют снова и снова вспоминать нашу прежнюю близость.

Прошли тысячелетия, но боль предательства остается такой же острой. Мое существование превратилось в бесконечный кошмар, где воспоминания и сожаления становятся единственным утешением, способным заполнить пустоту внутри меня.

Порой кажется, что ненависть сильнее любви, ибо она способна заставить тебя идти против самого себя. Забыть про былое счастье и оставить позади свою душу. Именно ненависть позволяет выжить там, где надежда потеряна навсегда.

После того, как любовь всей моей жизни сожгла мою душу дотла, пришла Ванесса – богиня чар мироздания, сестра богини сумеречных звезд и одновременно женщины, что я так сильно некогда боготворил. Тогда мой разум был наполнен мраком, желанием обрести покой, которого уже никогда не будет.

Ванесса вошла в мой пустой дворец, облаченная в сияние молний и сверканье звезд. Ее глаза похожи на бездну вселенной, а голос звучал музыкой древних легенд.

– У тебя осталось мало времени. Скоро тебя низвергнут из царства богов. Я помогу тебе воздать по заслугам той, что посмела предать тебя и превратить в чудовище! – она едва улыбнулась, заставив мое сердце сдаться в предвкушении возмездия.

Она протянула мне клинок, выкованный из черного золота – металла, рожденного в глубинах ада, способное поразить даже бессмертного, пробив любую защиту, любое очарование, любое колдовство. Я знал, что не смогу убить богиню сумеречных звезд, но она должна была ощутить невыносимую боль. Хотя бы немного испытать того, что испытываю я ежесекундно.

Снова очутившись перед ней, я увидел ее красоту, но чувствовал лишь холодное презрение и боль, застывшую в моих глазах.

– Почему ты так поступила со мной? – спросил я, скрипя зубами, но она сделала непонимающий вид, словно я нес какую-то несвязную чушь.

Когда она приблизилась, моя рука поднялась твердая и уверенная, черный клинок вонзился прямо в ее сердце.

Я видел, как она вздрогнула, почувствовала острую боль, ощутила страх смерти, осознавая, что эта рана никогда не заживет до конца. Ее лицо исказилось ужасом, отчаянием и непониманием. Она смотрела на меня глазами полными слез. Теперь, наша связь разорвана навсегда…

– За что… – прошептала она тихим голосом, полным недоумения и страха. Ее лицо выражало смесь ужаса, отчаяния и боли.

Ведь это именно она превратила мою жизнь в пустоту, в кошмарный сон, где солнце сжигало кожу, а жажда крови становилась единственной целью существования. Это ее вина!

– Ты низвергла меня в мир страданий и тьмы. Лишила жизни, а сейчас делаешь вид, что ничего не произошло… – словно чужое существо, не узнавая собственного голоса, я ответил тихо, ближе наклонившись к ее уху. – Теперь твоя очередь страдать вечность.

Мои пальцы дрожали, крепче обхватив рукоять клинка. Кровь ручьем стекала, обжигая мою ладонь своим теплом, заливая темную ночь багровым оттенком страданий.

Я жадно припал губами к ее теплой пульсирующей шее, а затем пронзив плоть клыками, ощутил каждую каплю божественной эссенции, словно наркотик. Каждый новый глоток отдавался огнем внутри, сжигая остатки человечности окончательно. Жгучая боль охватывала тело, расходясь волнами по венам, искривляя сознание и наполняя разум безумством. С каждой выпитой каплей крови моя душа погружалась все глубже в омут мракобесия, становясь частью этой бесконечной тьмы.

Она смотрела на меня широко открытыми глазами, полными ужаса. Легкая улыбка скользнула по ее лицу, едва заметная сквозь слезы.

– Как же низко ты пал Аксель…

Боль продолжала нарастать, мучительно и медленно пульсировать, отравляя кровь ядом проклятия. Но каждый новый глоток приносил мне облегчение, освобождая душу от тяжелых цепей любви и разочарования.

Звезды над нами начали мерцать тусклее, будто ночь собиралась поглотить остатки ее сущности вместе с самим небом. Она что-то шептала, но голос утонул в потоке умирающих небесных огней.

Она лежала в моих руках неподвижно. Тишина заполнила собой весь мир. Тишина, порожденная страданием и ненавистью, опустошившая сердца двух существ, некогда влюбленных друг в друга. Осталась только пустота и одиночество, простиравшиеся далеко за пределы нашего мира.

Нет… Она не погибла… Жизнь Богини Сумеречных звезд нельзя забрать. Лишь этот миг боли, эта жестокая пытка останется памятью обо мне навечно.

Разжав руки, я отпустил ее тонкое тело, скользнувшее медленно вдоль холодного мрамора. Позади осталась кровавая дорожка, как символ памяти. Больше мы никогда не встретимся, наши пути разделены на вечность. Ее страдания не утолили мой гнев… Не успокоили сердце…

Так закончилась история нашей любви… История Бога Вечности и Богини Сумеречных звезд. Судьба разделила наши пути навсегда. Боль воспоминаний невыносима. Я стал призраком тени собственной жизни.

В наказание, меня низвергли с небес, сбросили в бесконечность, лишив всего величия, которым обладал. Рядом оказалась Ванесса. За помощь в совершении моего преступления ее сослали в мир смертных. Вместо благодарности я женился на ней, а она взамен продолжала мне помогать. Вместе мы открыли врата Ада и выпустили демонов на свободу, чтобы сотрясти устои старого порядка и повергнуть мир во тьму. После долгого пути, мы избавились от солнечного света навсегда. Теперь мой дом там, где царит ночь, где луна сияет кровавым светом, где не существует преград для монстров вроде меня. Я создал новую расу… Таких, как я. Вампиров становится больше, а пищи меньше… Но мы научились взращивать новое поколение не прибегая к убийствам… Началась новая эра человечества, рожденная из крови людей и богов.

Звезды сверкают холодно и беспощадно, словно ледяные глаза тех, кто лишил меня всего человеческого. Минули тысячелетия с того дня, как клинок из черного золота пронзил сердце богини сумеречных звезд и исчез бесследно. Ее гнев окрасил небеса пурпуром боли, смешанным с гневом богов, поклявшихся мне возмездие. Я стал изгнанником вечности, а кинжал теперь у человека, который выглядит точь-в-точь, как Богиня Сумеречных звезд… Это была та самая женщина, чье прикосновение заставляет мое сердце биться быстрее по сей день. Стоило ей появиться, и прошлое, казавшееся похороненным, вернулось яркой вспышкой боли.

Кали… Всего лишь ничтожный человечишка. Но главное не в схожем облике, а каждый ее жест и движение кричит мне о той, кто некогда покарал меня. Каждая черта ее лица была знакома до боли, каждый изгиб тела повторял движения, давно утраченной любви. И конечно же, этот чертов кинжал, которым я пронзил сердце Богини… Как он оказался в руках смертной, что так сильно похожа на нее?

При первой встрече с Кали, сжимая тонкие запястья в ледяных руках, она вздрогнула от моего прикосновения, ответив молчаливым взглядом испуганных глаз. И этот взгляд пробудил во мне боль и гнев одновременно. Почему же она так сильно похожа на нее?

Ненависть к ней росла день ото дня. Ненавидеть ее было легко. Однако с каждым днем моя ненависть сменялась страхом перед собственным сердцем.

Тогда я издевательски улыбнулся и впился зубами в нежную кожу шеи Кали. Жгучая кровь обожгла горло и наполнила тело силой, которой я жаждал после долгих лет изгнания. Вскоре, приятное ощущение сменилось невыносимой болью. Ее плоть казалось, горела огнем, сжигая меня изнутри. И я снова решил, что это точно она… Моя богиня…

Но она определенно была человеком, лишенным божественных сил и возможностей. Боги решили сыграть со мной? Или же сама вселенная решила напомнить мне о прошлом через эту хрупкую человеческую оболочку? Мысли часто путались. Сознание затуманено ненавистью. Ответа ни нашлось ни в воспоминаниях, ни в холодных глазах луны.

Я долго наблюдал за Кали. Огонь в ее глазах, озорной, смелый, немного вызывающий и дерзкий… Характер дикий и необузданный… Вовсе не такой, как у нее… Ее поведение напоминает танец огня, способного одновременно согреть и уничтожить. Они совсем разные…

Однако стоило ей заговорить, как мой мир переворачивался снова. Голос низкий и мелодичный, звучит точно так же, как голос той, которую ненавижу…

Когда я прикасаюсь к ней то ощущаю мягкую кожу под пальцами. Ее волосы пахнут иначе: свежестью весеннего утра. Тепло тела проникало сквозь ткань одежды, заставляя забыть обо всем, кроме инстинкта разрушения. Ее красота разрушала мою душу, вызывая смутное чувство вины и раскаяния. Ее глаза смотрели прямо в мое потускневшее сердце, заставляя задуматься о мнимой привязанности.

Она принадлежит миру живых, тогда, как я существовал лишь среди теней и вечности. Между нами пропасть веков. Каждая встреча с ней приносила новые муки, наполненные сладким страданием. Странное желание увидеть ее еще раз, возникало каждый раз, когда я пытался забыть о ней. Я хотел защитить ее от мира, полного тьмы. Удерживая ее рядом, чувствовал, будто заново открываю давно забытые ощущения счастья и гармонии. Но появились страх, вина и сомнения. Поэтому, я оставил ее, испугавшись собственных чувств и последствий.

Мы встретились вновь, среди древних руин. Там, где не должны были встретиться. Я должен был бы питать к ней ненависть и пренебрежение. Только теперь рядом с ней находился древний бог тьмы, изгнанный с небес, потерявший часть своих сил, но сохранивший мудрость и хитрость тысячелетий. Но почему именно она оказалась рядом с ним здесь?

Их присутствие вызвало во мне кучу эмоций, смешавшихся с чувством ревности и непонимания.

Камень вечности. Этот проклятый артефакт, дарованный мне тысячелетия назад великими богами, теперь стал ключом к нашему общему прошлому и будущему. Именно его искал Белиал, стремясь вернуть потерянную любовь ценой нарушения законов вселенной. Разве я сам не страдал от этой безумной страсти? Но если его использовать не по назначению, то мир может быть разрушен… Неужели Белиал так и не понял этого?

Я медленно шагаю ей навстречу. Кали молчала, игнорируя мои вопросы, глядя на меня глазами, полными ужаса и ярости одновременно. Слышу отчетливо каждый стук ее сердца. Она разворачивается, чтобы уйти, но я тут же догоняю ее, потому что больше не смогу отпустить. Пытаюсь использовать гипноз, чтобы успокоить ее душу, но Белиал одергивает меня.

– Ты не сможешь влезть ей в голову. Я наложил защитные заклинания, – Белиал усмехается. Он сразу понял, что я испытываю к этой смертной особые чувства. – Она пришла со мной и покинет это место тоже со мной.

Он знает, что камень вечности когда-то принадлежал мне и только мне известно, как использовать этот артефакт. А теперь знает, что может использовать Кали… Белиал беспринципно притягивает девушку к себе, продолжая с издевкой и искрами гнева смотреть мне в глаза.

Кали смотрела на нас двоих, растерянная, не понимая всей глубины нашего противостояния.

Я понял одно; моя жизнь изменилась, превратившись в бесконечную борьбу между любовью и ненавистью, между жизнью и смертью, между светом и тьмой. Знаю, что уже ничего не будет прежним… Я хочу, чтобы Кали была в порядке. Хочу защитить ее.

Наш путь был полон испытаний. Мы боролись друг против друга, нас разделяли вечные разногласия, нескончаемая ненависть сменялась жалостью, страх уступал место странному чувству привязанности.

Когда мы нырнули в кровавую реку, я впервые испугался, что потеряю ее. Вода обжигала кожу, пропитанная чужой болью и смертью. Ужас рос внутри меня, превратившись в панику. Нити судьбы разрывались быстро. Моя сила в итоге ушла в обмен на возвращение жизни Кали. Впервые за долгое время, я потерял сознание.

Ее рука легла на мои плечи, успокаивающая нежность прорвалась сквозь боль, заполняя пустоту внутри. Я как и раньше, казался быть равнодушным. Именно сейчас, потеряв значительную часть своей мощи, я стал уязвим, больше похож на человека, чем вампира. У нее был шанс ранить меня еще сильнее, но она не сделала этого. Не стала мстить… Почему? Что изменилось? Ее тревожный взгляд говорил о многом.

Слышу ее сердцебиение. Чувствую жар, исходящий от ее тела. Я не в силах противостоять соблазну. Перехватывают ее руку и прижимаю к каменистой стене. Секунду смотрю в ее необычные цветом глаза, что так сильно напоминают созерцание звезд. Ее шея манит своим ароматом, искрящимся теплом человеческой крови. Кожа гладкая, словно шелк, натянутая тонкой нитью желания, которую невозможно игнорировать. Страсть охватывает разум мгновенно… Губы касаются кожи нежно, осторожно, медленно спускаясь ниже, оставляя след мокрых поцелуев.

Сопротивления больше нет. Все исчезает вокруг, кроме нашего слияния, похожего на танец среди теней ночи. Ее дыхание учащается, смешивая удовольствие с болью осознания происходящего. Время останавливается, позволяя насладится каждым мгновением.

Кали резко прерывает меня и отталкивает. Ее глаза сверкают сталью и стыдом. Лицо искажается гневом и разочарованием. Я лишь усмехаюсь, довольствуясь ее чувствами.

Она шагает во тьму, и я шагаю следом. Я очутился здесь из-за меча звездного пламени, который когда-то стал причиной моего проклятия, а Кали оказалась по чистой случайности в этой древней гробнице богини плодородия, давно канувшей в забвение вместе с воспоминаниями о ней.

Кали казалась столь хрупкой и нежной, словно единственный солнечный луч, пробившийся сквозь тысячелетнюю мглу подземелья. Дыхание ее иногда дрожало в страхе, но рука не дрогнула ни разу, когда она держала свой клинок.

Белиал ждал нас снаружи. Схватившись за рукоять меча, я почувствовал знакомый жар металла, обжигавшего кожу своим проклятием. Звездное пламя вырвалось потоком энергии, вплетаясь в мои пальцы, наполняя тело мучительной болью. Этот артефакт обладал силой разрушать миры, а также принадлежал той, что предала меня. Цена была высока за использование меча: моя кровь будет питать его. Но я должен был защитить Кали… Я задолжал ей слишком много…

Мир вокруг дрожал и трещал, грозясь рухнуть окончательно. Шли долгие минуты напряженной борьбы. Белиал – бог, пусть и низвергнутый. Его сил было достаточно, чтобы уничтожить меня. Стук сердца отдается глухим эхом в моих ушах, словно древняя песня, что призывала к вечному покою.

Объятый пламенем, я все еще видел как ее волосы блестят серебром звезд. Ее кожа бледна, но в глазах все еще читались решительность и дикий огонь, когда Белиал устремился к ней, сжимая пальцы на ее тонкой шеи.

Агония пронзила мое тело, заставляя кровь кипеть внутри сосудов. Каждое движение отдавалось острой болью, будто тысячи игл пронзили мою плоть. Она нужна этому миру… Ее сердце бьется уверенно, пока мои силы медленно исчезают под действием пламени. Чувствую, как каждая клеточка моего тела пытается удержать жизнь.

Собрав последние силы, я вырвался. Регенерация оказалась гораздо медленнее, чем обычно. Бросаюсь вперед сквозь языки пламени, теряя остатки человеческого облика. Взмахиваю клинком, рассекая воздух, отбрасываю руку Белиала прочь.

Но Кали, не долго, думая, резко вскакивает на ноги и бежит к краю скалы. Между нами легла невидимая стена отчуждения, рожденная предрассудками, страхами и непониманием. Ее ноги отталкиваются от земли, а во взгляде лишь безмятежность и спокойствие. Темнота заронила вновь мою душу ранишь, чем она успела спрыгнуть. Ее прыжок был молниеносным. Все вокруг померкло рядом с образом ее стремительного полета в бездну.

Мир стал чужим и враждебным, лишенным всех красок. Сердце обжег огонь боли и раскаяния. Тишина заполнила пустоту внутри, словно эхо падения отдавалось бесконечным откликом на каждом вздохе, напоминая о той беспомощности, что я испытал, наблюдая за тем, как Кали исчезает из поля зрения.

Брайн появился из ниоткуда, пытаясь вернуть мне рассудок, которого не осталось.

– Не будь идиотом Аксель, – голос Брайна звучит глухо, едва пробиваясь через толщу моего горя. – Ее тело бесполезно искать. Пора вернуться, раз мы нашли то, что искали.

От меня осталась лишь пустая оболочка, наполненная сожалением и болью. Эта ночь была бесконечно длинная и мучительная. Воспоминания, как падающие звезды, оставляющие след в небе лишь на мгновение, чтобы потом исчезнуть навсегда. Мне придется жить дальше в мире теней и страданий.

Я продолжал стоять над пропастью даже тогда, когда остальные покинули гробницу, чувствуя ветер, рвущий мою одежду и волосы, словно желая разорвать меня на части. Ее запах еще витал здесь, будто цветок сирени, растоптанный ногами. Кали прыгнула, чтобы защитить мир, который ненавидел ее больше всего. Мои пальцы все еще сжимались, пытаясь удержать призрак прошлого. Но она исчезла среди теней и скал.

Я ищу ее длительные часы у подножия скал, среди мрака ночи. Не знаю сколько прошло времени, пока я действительно не наткнулся на ее обмякшее тело, которое лежало неподвижно среди скалистой местности, залитое кровавым лунным светом.

Ее дыхание остановилось, биение сердца едва слышно. Все кости переломаны. Волосы растрепанны ветром. Ее лицо казалось бледнее снега. Лишь свет кристалла пульсировал в ее теле…

Сломанные кости хрустели, когда я осторожно поднял ее безвольное тело. Боль обжигала душу больнее солнечного света. Все вокруг замерло, погружаясь в тишину вечности. Время перестает существовать.

Искусством магии исцеления владеет только древний клан ведьм. Когда я нашел их, возле костра, укрытого густым дымом, стояла старуха. Она взглянула на меня и едва заметно улыбнулась уголками губ.

– Ты пришел поздно. Кровь ее сердца уже стала холодной и темной.

Дни сменялись ночами, недели тянулись бесконечно. Кали оставалась неподвижна, погруженная в глубокий сон, окруженная туманом забытья. Время текло, словно река через пустыню, оставляя после себя лишь пустоту и жажду.

– Не ожидала, что величайшее создание вселенной придет ко мне за помощью, – слабая улыбка обнажила гнилые зубы ведьмы.

Ведьма колдовала над Кали магическими чарами и произносила заклинания, способствующие исцелению костей и плоти. Я знал, что взамен она попросит что-то гораздо более весомое, чем какой-то артефакт, но мне было плевать. Я готов пойти на все, чтобы вытащить Кали с того света.

Мое терпение истощалось, мысли бушевали беспокойством и тревогой. Почему она не приходит в сознание? Что мешает ей вернуться?

И вот, однажды ночью, глядя на нее сквозь полумрак, я почувствовал движение воздуха. Ее веки задрожали и неспешно открылись, как лепестки цветка ранней весной, борющиеся с сопротивлением зимнего холода. В глазах отчетливо видно выражения паники и ужаса, отзвуки которого просочились глубоко в мое сердце. Но ничто не могло остановить меня почувствовать вновь тепло ее рук, услышать голос ее души…

Глава 13. АКСЕЛЬ. ТЕНЬ ВОСПОМИНАНИЙ

Ее взгляд все еще затуманен, напоминая поверхность воды в заброшенном пруду. Мой внутренний голод горит огнем, распространяя обжигающее тепло по венам. Однако это желание не имеет отношения к крови; скорее, страх прикоснуться к ней и вспомнить о ее ненависти ко мне.

Воздух вокруг пропитан влажностью леса и ароматами хвои. Кали с трудом встает и садится на край кровати, оглядываясь вокруг затхлой комнаты, наполненной пыльными зеркалами и потрескавшимися тресками прошлого. А затем, какое-то время пристально смотрит на меня.

– Кто ты? – произносит она еле слышимым шепотом. Ее тело дрожит.

Мои губы кривятся в неловкой попытке спрятать внутреннее беспокойство. Знаю, что могу просто уйти, бесследно раствориться в темноте ночи, оставив ее в одиночестве. Тем не менее, мои пальцы сами тянуться к ней, нежно касаясь ее плеча, притягивая ближе осторожным движением, полным заботы.

Отодвигавшись назад, она прижимается спиной к грубой поверхности ветхой стены. Старые доски покрыты плесенью. Вокруг все безжизненное. Повсюду пыль, оконные проемы закрыты плотными шторами, что впитывают всю мрачность минувших времен. Лишь ветер, приходящий сквозь щели, нарушал тишину этого места.

– Ты разве не помнишь меня? – спрашиваю я, испытывая надежду услышать небольшой отклик или увидеть во взгляде какое-нибудь проявление памяти. – Может твое сердце помнит, раз разум решил забыть?

Ее взгляд в полном замешательстве. Прошлое стерто, превратилось в белый лист бумаги, исписанный чернилами страха перед неизвестностью.

– Кали посмотри на меня внимательно, – я говорю вновь, нежно коснувшись руки, чувствуя, как Вены пульсируют в ее теле. – Вспомни свой собственный образ… Представь тот момент, когда мы впервые встретились.

Но она продолжает молчать, уставившись в мои глаза, с выражением отчаянной попытке понять происходящее. Через короткое время, ее губы тронула тень движения, позволившая пробормотать лишь пару слов.

– Мне страшно…

Этих двух фраз оказалось достаточно, чтобы вызвать приступ беспокойства в сердце. Передо мной та самая, чья ненависть была для меня единственным спутником. Но теперь ее взгляд говорит лишь одно: «Незнакомец».

– Тебе не нужно бояться, – я пытаюсь утешить ее. – Доверься своему сердцу. Пожалуйста, постарайся вспомнить…

Глубоко вздохнув, я убираю руку прочь, позволив сохранить ей пространство для размышлений. Ее дыхание становится глубже, спокойнее.

– Что произошло? – Кали шепчет себе под нос, ее пальцы скользят по мягкой ткани покрывала, оставляя ощутимые следы волнения.

Возможно, сама судьба хочет напомнить обо всем, что мы пережили вместе. Смутные очертания прошлого потерялись среди обломков памяти, подобно хрустальным осколкам разбитого зеркала.

– Кристалл вечности. – говорит она неожиданно резко, будто слова рвутся из глубин подсознания.

Ее память возвращается маленькими фрагментами, словно кусочки пазла, постепенно складывающиеся в единую картину. Прежде, чем продолжить, необходимо удостовериться, что она готова столкнуться лицом к лицу со своим прошлым и предназначенной судьбой.

– Отдохни, – сказал я так тихо, что мой голос едва достиг ее слуха. – Я приду завтра и мы поговорим.

В ответ она кивнула. Я посмотрел на нее и ощутил глубокое волнение, словно оказался лицом к лицу с собственной совестью после долгих лет.

На следующее утро я вновь вернулся. Лунный свет едва проникал сквозь мутные окна, наполняя комнату прозрачным красным светом. При звуке моих шагов, ее взгляд потеплел, сменив страх на неуверенность. Мое сердце болезненно сжалось при виде того, насколько она сейчас спокойна и расслабленна, совершенно чуждая той ярости и страданиям, что преследовали ее душу раньше.

– Кто ты для меня? – ее голос звучит мягко, робко, словно вопрос обращен вовсе не ко мне.

Я хочу солгать и сохранить ее состояние покоя навечно, но сомнения закрадываются все глубже, пробуждая во мне внутренний конфликт.

– Ты… – Кали хочет что-то спросить, но слова повисли в воздухе. – Ты мой супруг?

Слова повисли в воздухе тяжелой массой, оглашающей и подавляющей одновременно. Моему сознанию потребовалось время, чтобы осмыслить услышанное, и тогда наступила паника. Мои внутренние демоны борются между желанием открыть правду и страхом увидеть последствия.

Пытаясь выиграть время, я делаю глубокий вдох, тщательно обдумывая каждое следующее слово. Но как объяснить ей всю сложность ситуации?

– Возможно… – немного подумав, я добавил. – Это не совсем то, что ты думаешь…

– Не бойся отвечать честно. – говорит она опустив руки на колени. – Просто скажи мне… Твое лицо кажется мне смутно знакомым.

Чувствую, как кровь стучит в моем сердце сильнее обычного. Это ощущение сбивает дыхание, лишает покоя. Рассказать правду, значит разрушить хрупкое равновесие наших душ. Хотел бы вернуть ей память немедленно, напомнить о муках, через которые прошла наша связь. Но лучше оставить прошлое там, где оно должно быть – в забвении.

Сглатываю комок в горле, чувствуя слабость и уязвимость, какие испытывал лишь однажды в своей вечной жизни.

– Да, – отвечаю почти шепотом. – Я твой супруг.

Ее глаза вспыхивают удивлением и внезапно, пространство наполняется бесконечной тишиной.

Я нетерпеливо выжидаю реакцию, готовый принять любую бурю эмоций, ожидая гнев, ужас, отчаяние. Но вместо этого, она робко улыбнулась. Я осторожно приблизился и коснулся ее ладони, боясь расплескать хрупкую гармонию момента.

– Как тебя зовут? – Кали спрашивает, глядя в мои глаза.

– Аксель, – я называю ей имя, которое долгое время было для нее символом страха и ужаса.

Кали снова улыбается. Она никогда прежде не улыбалась так, как сейчас. Сможет ли она однажды простить меня за эту маленькую ложь?

Теперь она уверена, что я ее муж, не догадываясь о моем настоящем происхождении.

Мы жили вместе, будто так было всегда, словно не было войны, бушевавшей вокруг нас. Кровь лилась рекой, заполняя землю запахами смерти и страданий. Только здесь я могу притворяться, что ничего этого нет, что прошлое стерлось навсегда, оставив место любви и спокойствию.

Но разве можно забыть кто я есть? Разве можно избавиться от груза прошлого?

День сменялся ночью, ночь снова переходила в день, а вместе с ними постепенно угасала надежда найти выход из этого замкнутого круга.

Что я должен делать? Как поступить правильно, когда само понятие правильного потеряло смысл среди развалин прежнего бытия. Могу ли я позволить себе любить женщину, чья душа была сломлена из-за меня? Или лучше уйти пока она не вспомнила?

А она? Кто она для меня теперь? Девушка, чье лицо стало частью моего существования? Или же очередная жертва бесконечной игры судьбы?

Мне больно смотреть на нее, спокойно спящую рядом. Волосы рассыпаются по плечам, словно серебряные нити. Лицо более не замутнено прошлыми страданиями.

Кали нежно улыбается мне всякий раз, когда наши взгляды пересекаются. Иногда она смотрит на меня долго и пристально, словно что-то пытается разглядеть. Ее воспоминания отражают чьи-то чужие образы и чувства. Я часто вижу боль в ее глазах, страх и отчаяние, которые мгновенно сменяются на любовь и тепло. Тогда она садится возле камина и греет руки об угли или рисует мелом на пыльных стенах дома. Рассказывает нелепые вещи, которые не могут быть никак связаны с ней.

– Как долго я пробыла без сознания? – Кали садиться на скамью у дома и беззаботно накручивает на пальцы волосы.

– Недолго, – я отвечаю резко и холодно, стараясь удерживать дистанцию.

Я боюсь расколоть этот хлипкий мир. Когда ее рука тянется к моей, я отступаю, оставляя ледяной след пустоты. Грубость становится щитом против чувств, которые с каждым днем все больше тревожат меня.

Кали замечает мою отчужденность, видит скрытую горечь, слышит гнев в голосе. Но каждый раз прощает легко, возвращаясь в свой собственный мир.

– Аксель, почему ты так холоден ко мне? – спрашивает она однажды.

А я просто ухожу от ответа, не в силах сказать ей правду. Моя кровь стучит глухо, словно старый маятник часов, отсчитывающий часы вечности.

Ее пальцы касаются моей руки, заставляя сердце сжиматься сильнее. Они такие теплые, живые, полные любви и понимания.

– Ты странно себя ведешь, – тихо произносит Кали, опустив взгляд. – Что-то случилось?

Я снова молчу и отворачиваюсь, боясь встретиться взглядом с ней еще раз. Мою душу все еще рвут противоречия и безысходность.

Мы продолжаем стоять рядом, разделенные бездной вековой лжи и утраченных воспоминаний. Мгновения бесконечного ожидания, напряженного молчания, тишины перед бурей. Каждый звук кажется громче обычного. В конце концов, я нарушаю эту тишину первым.

– Тебя не беспокоят наши отношения? Нет никаких вопросов?

Вопрос повис в воздухе тяжелым грузом недоверия и сомнений.

– Меня беспокоит лишь то, что я ничего не помню, – затем Кали ненадолго задумалась.

– Твое лицо… Я помню его. Помню твою улыбку и то, как нежно ты гладил мои волосы. Я знаю, что ты необычный человек, но еще я знаю, что ты со мной искренний. Для меня ты особенный.

Именно эти слова открыли двери памяти, показывая весь кошмар прошлого. Хотелось все рассказать ей и разорвать цепи этой проклятой зависимости, но я не могу…

Я стал уходить. Вначале отсутствовал вечерами, а затем пропадал на несколько дней, оставляя ее одну в старом доме. Чем дальше я держусь от нее физически, тем легче сохранить контроль над своими чувствами. Только так можно уберечь ее от боли и разочарования, ожидающих впереди.

Знаю, те дни, без меня, были тяжелыми для нее, ведь вокруг царила пустота и неизвестность. Только иногда приходила старая ведьма, чтобы проверить состояние Кали и убедиться в ее выздоровлении.

И вот, я вновь просто наблюдаю за ней со стороны. Ее светлые волосы струятся вдоль плеч, будто солнечный луч прорвался через чернеющее небо. Ее глаза пленят меня, когда мы встречаемся взглядом. Она доверчиво улыбается, словно маленькая девочка, еще не знающая страха перед окружающим миром. Но этот мир давно потерял свою чистоту…

Вижу в ее взгляде тепло и привязанность, которые невозможно подделать. Мне хочется подойти ближе, прижать ее к себе и больше никогда не отпускать. Однако ее воспоминания не верные обо мне. Она живет иллюзией о нашей любви. А мой путь лежит среди теней и смерти.

Всю свою жизнь я бродил словно в тумане, погрязший в ненависти. Кали слишком похожа на нее, особенно после того, как потеряла все воспоминания. Однако, заглянув в ее глаза, понимаю, что Кали другая. Ее любовь чиста и солнечна. От ее энергии исходит тепло. И я так сильно боюсь потерять эти мгновения беззаботного счастья… Я больше не одинок рядом с ней.

Сегодня она вновь стоит передо мной и просит прогуляться у моря. Чувство жалости смешивается с нежеланием сближаться ближе, чем следовало бы. Но я снова не могу ей отказать…

Мы идем медленно, наслаждаясь каждым мгновением, через лес и холмы, мимо древних руин и замков.

– Почему ты так смотришь на меня? – спрашивает она неожиданно, поймав мой взгляд.

Я слегка вздрагиваю от неожиданности.

– Ты сегодня очень красива, моя дорогая, – я отвечаю, стараясь говорить непринужденно.

– Раньше ты не говорил мне таких слов, – Кали рассмеялась звонким смехом, заставляя мои мысли путаться еще сильнее.

Раньше между нами была недосягаемость ненависть и вражда. Сейчас все иначе. Чувствую, как постепенно теряю контроль рядом с ней.

У моря воздух кажется другим, свежим и свободным. Волны мягко шумят, будто шепчут какую-то тайну. Кали стоит рядом, подставляя лицо соленому ветру.

– Здесь прекрасно, – шепчет она, открыв глаза. – Я рада, что ты мне показал эту красоту.

Кали поворачивается ко мне, протягивая руку. Я притягиваю ее к себе и целую тыльную сторону ее ладони.

Время летело очень быстро рядом с ней. Она крепко держала меня за руку, пока мы прогуливались у берега, а я не выпускал ее ладонь из своей и нежно гладил большим пальцем запястье. Это казалось волнительным и странным одновременно.

Мы о многом говорили. Кали впервые задавала так много вопросов о прошлом. Я врал… Будто эта ложь может облегчить мою вину.

– Что случилось с родителями? – Кали продолжает спрашивать.

– Они погибли в великой войне. Придет время, и ты вспомнишь, – я обнимаю ее за плечи и целую в висок.

– Ты говорил, наш брак был договорным. Я сильно противилась? – она опускает взгляд, поджимает колени и обхватывает их руками.

– Не сильно, – я смотрю в ее глаза, и сам того не понимая, оставляю поцелуй на ее губах; легкий и нежный, как глоток воздуха. Я больше не могу лгать.

Теперь поцелуй более требовательный и дерзкий. Притягиваю ее к себе слишком близко. Кали пытается отстраниться, упираясь руками мне в грудь.

– Не бойся. Я не переступлю черту, – слышу, как ее дыхание сбивается. Понимаю, что веду себя неправильно, но не могу остановится.

Делаю глубокий вдох, огибаю ее талию и нежно касаюсь спины. Чувствую ее кровь, пульсирующую в венах, зовущую меня насладиться ей.

Прошлое кажется таким далеким и жестким. Сейчас же, я понимаю всю боль, которую принес ей когда-то. И теперь, глядя на нее, улыбающуюся теряю последние остатки самообладания…

– Ты моя… Всегда будешь только моей, – шепчу тихо, нежно касаясь щеки холодными пальцами.

Но вместе с болезненным удовольствием, я испытываю бесконечную грусть и чувство вины. Искупить свою вину невозможно, прошлое не изменить. Я могу лишь позволить прожить ей жизнь свободно, счастливо, без страха и боли, вызванных мною.

Кали крепко прижимается ко мне, закрывает глаза и нежно касается моих губ.

– Думаю, я любила тебя, – ее шепот едва слышен среди шума волн, но каждая буква режет меня изнутри.

Ее взгляд становится задумчивым, странным и отчужденным. Словно скрытая истина вот-вот вырвется наружу. Или это лишь игра теней?

Каждой клеточкой своего существа я ощущаю ее тревогу – эта невидимая вибрация проникает сквозь кожу и терзает мое сердце черной жалящей болью. В этот вечер с ней что-то не так. Она была иной… Не такой, как всегда.

Достаточно вспышки воспоминаний – и весь наш мир рухнет. Обман вскроется.

– Я никогда не причиню тебе вреда, – я прижимаюсь к ней сильнее и тихо шепчу ей на ухо. – Не причиню больше боли. Запомни эти слова!

Ее пальцы ласково скользят по моим волосам, губы нежно прикасаются ко лбу. Мы сидели еще долго на песчаном берегу. Серебристый песок тихо скрипит под нашими ногами, когда поднимаемся и направляемся в сторону леса.

За черными деревьями мерцают огни ведьминского рынка. Там оживают истории древности, звучит музыка забытых инструментов, запахи невиданных специй кружат голову, заманивая нас туда, куда человеческий разум не посмеет ступить.

Фонари свисают с ветвей деревьев, создавая таинственные узоры из тени и света, призывая заблудших путников войти внутрь. Здесь витрины сверкают разноцветными камнями, одежда искрится золотым блеском, аромат свежей выпечки смешивается с запахами редких трав. Здесь продают амулеты, зелья молодости и бессмертия. Как же давно я уже не был в подобных местах…

Мы медленно идем вдоль торговых рядов, наслаждаясь атмосферой таинственности и магии. Тропы уходят ввысь, разбегаясь широкими змеями. Выше слышится музыка. Кто-то танцует и веселится. Кали восхищено осматривается вокруг, очарованная великолепием ярмарочного собрания сокровищ и жизни иной расы. Старуха показывает украшения ручной работы, сплетенные из серебряных нитей утренней росы и кристаллических капель дождя.

Кали тянется к каждому предмету, жадно рассматривая, теряя счет времени и деньгам. Золотой браслет с камнем-звездой притягивает ее взгляд сильнее всего, и я сразу же покупаю его. Она искрится счастьем и нежно прижимается ко мне, шепча слова благодарности.

Когда покидаем рынок, темные облака вновь застилают небо, а кровавая луна мягко касается вершины каждого дерева.

– Спасибо тебе, за сегодняшний день, Аксель. – говорит Кали, крепко обхватив мою руку.

– Я покажу тебе еще много всего, – я останавливаюсь и смотрю в ее звездные глаза, необыкновенные и настороженные, оставляю на губах короткий поцелуй, а затем снова беру за руку и веду вниз по извилистой тропе.

Мы шли через сумеречный лес, пока не оказались в забытом саду, спрятанном глубоко во тьме. Заброшенные тропинки покрыты мхом и паутиной веков. Их под земли пробивались стебли белых светящихся цветов, похожие на маленькие призрачные свечи, сияющие мягким светом среди ночного мрака.

Среди буйства кустарников диких роз, возвышалась статуя Богини Теней, создательницы ведьм, даровавшей своей расе мощь и долголетие, сравнимое с бессмертием. Она словно плыла по легкому туману, что собрался у наших ног.

Ароматы цветов пьянили разум и будоражили чувства.

– Я кажется никогда не была в таких местах раньше, – надрывно говорит Кали, все также цепляясь за мою руку. – Это место прекрасно.

Я встал напротив, оставляя между нами миллиметры и обхватил ее прекрасное лицо руками. Моя кровь кипит в венах от близости, тело охватывает страсть, неодолимая сила притяжения к этой девушке, заблудившейся в мире иллюзии и прошлого. Наши губы встретились, дыхание перемещалось в жарком поцелуе.

Любовь, ложь, желание – все смешалось в одну бурю чувств. Поцелуи становятся глубже, руки касаются горячее и настойчивее. Ее светлые волосы скользят по рукам, подобные звездам над темной гладью моря.

Знаю, что поступаю неправильно… Скоро придется оставить ее снова одну, потерянную и разбитую, но страсть брала верх, подчиняя себе разум.

Ее тело пробивает дрожь от каждого моего прикосновения. Сердце бьется быстрее, пульсируя горячей кровью. Ощущения такие острые, такие опасные, но хочется раствориться в них навсегда.

Обнимаю ее крепче, стараясь удержать мгновения вечности. Руки проскальзывают вдоль талии и останавливаются у вздымающейся груди. Мы не в первый раз вместе, но впервые эта близость такая желанная. Я отдавался любви, позабыв обо всех последствиях. Даже понимая, что скоро снова уйду, продолжал целовать ее, ощущая всю глубину своего одиночества и неизбежности расставания. И пока ночь скрывает наши объятия, я вдыхаю такой уже родной запах ее волос, чувствуя удивительную смесь страха и страсти.

После долгих минут безумия, мы замерли, прижавшись крепко к друг другу, позволяя сердцам успокоиться.

Мы наслаждались обществом друг друга, растянувшись на сырой траве, едва слышно шуршащей от нашего дыхания, наблюдая молчаливое шествие созвездий.

– Почему ты избегаешь встреч со мной? – Кали тихо спрашивает, с легкой печалью в уголках глаз.

Эти слова разрывают меня изнутри. Они острее любого серебряного клинка. Как сказать ей о том, кем являюсь в этом наполненном мире чудовищами.

Я улыбаюсь, пытаясь скрыть тревогу за маской фальшивого спокойствия.

– Я слишком занят в последнее время, но обещаю, что буду стараться приходить чаще, – впервые, я говорил почти честно. – Когда ты поправишься мы вернемся домой.

– Я слышала, что идет война, – она говорит все также тихо и слегка отстраняется. – Ведьма сказала мне. Не удивляйся, что я знаю об этом.

– Ты знаешь, кто я? – я замер и распахнув глаза, увидел, как Кали всматривается во тьму чащи леса.

– Знаю, – она хрипло отвечает и уголки ее губ поднимаются в непринужденной улыбке. – Об этом я услышала тоже от других.

– Ты не боишься меня? – тихо говорю я и сажусь рядом с Кали. – Я виноват… Я…

Я аккуратно притягиваю Кали к себе и сжимаю в объятиях, уткнувшись носом ей в макушку. Она обнимает в ответ. Это происходит непроизвольно, словно так нужно сделать. Почему мне так страшно ее потерять?

– Ты не виноват, – Кали отвечает на выдохе, и я слышу грусть в ее голосе. – И нет… Я не боюсь тебя.

Пока мы шли обратно, я не выпускал ее ладонь из своей, словно боялся, что она исчезнет. Кали была подозрительно тихой. Зажигая свечу в маленькой хижине, чувствую на себе ее беспокойный взгляд. Сегодня она другая, не такая, как обычно. Это не давало мне покоя.

– Все в порядке милая? – спрашиваю я, сосредоточившись на ее состоянии. – Может ты что-то вспомнила?

– А? – ее челюсти плотно сжаты. Она не сразу поняла смысл вопроса и вовсе погружена в свои мысли. – Да… Все хорошо. Я просто не хочу, чтобы ты снова ушел…

Рано утром, я стою у ее постели, ощущая знакомые чувства вины и любви одновременно. Я должен уйти, оставив Кали снова одну. Может, это последний раз, когда я вижу ее… Она была для самым ценным, что осталось у меня в этом разрушенном мире.

Рука сама собой тянется к лицу любимой, нежно касаясь щеки пальцем. Запах ее кожи заполнил ноздри, будоража воспоминания о вчерашней ночи.

Она спит крепко, доверив свою судьбу существу тьмы, забыв обо всем плохом.

Глядя на нее, вспоминаю далекое прошлое, те моменты, когда она ненавидела меня всей душой и грешила о мести. Тогда ее взгляд был наполнен страхом и гневом. Но если она вспомнит о гибели семьи, друзей, о своем рабстве, о том, как я унижал ее, что ждет нас? Что станет с этим миром, построенным на лжи и иллюзии? Что будет с ней?

Время течет медленно, иногда оно останавливается вовсе, заставляя думать над судьбой каждой минуты прожитых нами, здесь вдвоем. В конце концов, она смертная. Рано или поздно наступит миг, когда придет конец этой сладостной иллюзии. Почему же от этих мыслей мне так больно?

– Я скоро вернусь, – шепчу я, едва слышно, зная, что слова бесполезны против неумолимого течения времени.

И снова растворившись во мгле, отправляюсь туда, где мне самое место. Война неизбежна. Демоны и оборотни жаждут уничтожить наш вид, превратить нас в пыль истории.

Глава 14. КАЛИ. ТЕНИ МОЕЙ ПАМЯТИ

Иногда кажется, будто моя память похожа на старую книгу, страницы которой рассыпаются от малейшего прикосновения. Все вокруг становится призрачным, эфемерным… Лишь иногда вспышки ярких образов прорезают туман моего сознания, словно ожившие тени заставляют усомниться в собственной реальности. Кажется, мой разум хранит тайны, которые боятся выбраться наружу.

Когда мои глаза открылись после долгого сна, первым кого я увидела, был именно он. Его взгляд мгновенно приковал меня к себе – черные зрачки, словно бездна, затягивала в свою бесконечность.

Когда смотрю на него испытываю одновременно трепет и восторг, страх и нежность. Но главное чувство, что рождается внутри моей души, когда думаю о нем – любовь. Поэтому я предположила, что он мой супруг. Он подтвердил мои слова, поэтому сомнений не возникло. Его звали Аксель – юноша, чья красота поражает изысканностью. Когда смотрю на него, кажется, что мир замирает от восхищенного трепета перед лицом абсолютной красоты. Однако, что-то в сердце подсказывало мне, что далеко не все является именно таким, каким кажется на первый взгляд.

Выражение его глаз почти всегда холодное и мрачное. Он постоянно в своих мыслях и почти не говорит со мной. Хоть Аксель очень хорош собой, все же он не выглядит благожелательным и добросердечным человеком. Такой, как он, подобен цветам, привлекателен для всех, но, должно быть любить его непросто.

Оставаясь одна в пустоте нашего дома, часто гадаю кто он? Неужели Аксель именно тот, кого я люблю?

Он редко был нежен со мной. Часто уходил и пропадал на несколько дней. Иногда отсутствовал неделями. Все чаще я оставалась одна, дожидаясь его возвращения домой. Я не испытывала тоски по, своему, давно отсутствующему мужу, но ждала хотя бы мгновения внимания, объятия, которое вернуло бы ощущение реальности. И именно это было странным. Но не смотря на двоякие чувства, я всегда относилась к нему с благодарностью и нежностью.

Когда Аксель был рядом, он часто спрашивал меня о здоровье. За обедом или ужином он почти ничего не ел. Мы вдвоем сидели друг напротив друга и каждый раз, я не могла даже нормально поесть рядом с ним. Атмосфера казалась холодной и вовсе не располагала к разговорам.

Поначалу, я нервничала, вспоминая о супружеском долге, а затем мне становилось не по себе от мысли, что мой муж уходит, вместо того, чтобы спать вместе со своей женой.

Аксель пришел, как ни в чем не бывало. Выражение его лица было жестким. Сжатая челюсть и холодные суровые глаза, в которых читалась усталость. Он не подошел ко мне, но долго о чем-то говорил с ведьмой.

Так проходили дни… Тоскливо и одиноко. Его отсутствие тянулось бесконечно долго.

Однажды я попросила его прогуляться у моря, и он согласился. Впервые за долгие дни он был так нежен со мной. Я чувствовала его тепло и любовь, в каждом движении руки, фразе… Он привел меня на невероятный рынок, что наполнен терпким запахом волшебства. Проводил к морю, окрашенному блеском кровавой луны.

Аксель показал мне места, от которых мое сердце сжималось в восторге. Я уверена, что никогда не видела подобного прежде. Не ожидала, что в мире, погрязшем во тьме все еще существуют места, подобные тем, что я встретила.

Я задавала ему множество вопросов, но чаще просто уходил от ответов, не желая отвечать. Он лгал… Я знала это, но не понимала причины.

Цветы пели тихие песни ветра, и ароматы кружили голову, словно пьянящее вино, когда он привел меня в сад. Я чувствую странное тепло внутри, что-то смутно знакомое пробуждается во мне. Вспышки ярких образов возникают перед глазами, хаотичные, болезненные фрагменты. Я была уже здесь когда-то … Как я оказалась на территории ведьм? Кто я такая?

Глаза Акселя страстно гуляют по моему телу. Его губы жадно касаются моих, мягкие и холодные одновременно, словно ледяной поцелуй зимы. А я чувствую странное тепло внутри, противоречащее этой прохладе.

Я сглотнула. От его тяжелого взгляда пересохло в горле. Его горячее дыхание обжигало. Он покрывал меня жаркими поцелуями. Тело отвечало жаром на каждое прикосновение. Большие ладони обхватывают грудь, а зубы надкусывают мочку уха. Я глотаю ртом воздух и не могу больше сдерживаться. Хотелось чувствовать его в себе. И я знаю, что испытывала все это раньше… С ним…

Его руки продолжают блуждать по всему телу. Он скользит внутри меня, издавая звуки любви. И мне безумно нравится все, что он делает со мной. От стонов сохнут губы. Еле сдерживаюсь, чтобы не закричать.

В моменте эйфории, возникли снова вспышки воспоминаний, пробудив смутные образы прошлого. Они всплывали один за другим откуда-то из глубин сознания. Увидела, как нежно глажу волосы маленького мальчика, чувствую запах крови, слышу звон колокола, крики…

Ярче всего я ощутила боль и унижения, что разрывали душу на части. Бесконечная череда мучительных мгновений. Меня охватывает паника, сердце бешено колотится, воздух застревает в легких, когда я постепенно прихожу в себя. Воспоминания возвращаются подобно проклятиям, возвращающим жизнь старым ранам, вызывая бессилие и гнев. Каждый миг, проверенный с ним тогда, был пыткой, которую невозможно забыть даже после смерти.

И вот, я снова попала в его сети. Его пальцы скользят по моему лицу, нежно касаясь подбородка, а я не могу отстраниться или уйти. Правда прорвалась через туман забвения и ударила острой иглой в самое сердце. Глаза Акселя, словно темный колодец, отражающие мой страх и растерянность, но в них мерцают искры чего-то большего.

Когда он снова целует меня, воспоминание обжигают сознание: мое тело покрыто синяками, волосы спутаны, глаза полны слез… Аксель называет меня своей собственностью, вещью, которой можно распоряжаться, как ему заблагорассудится.

От этой картины перед глазами потемнело. Дрожь пошла волнами по телу, застигая реальность воспоминаниями прошлого, искаженными временем и ложью.

Пытаюсь вести себя непринужденно. Он не должен заметить, что воспоминания вернулись. Я должна узнать зачем ему играть роль нежного мужа… Что заставляет его возвращаться ко мне? Может ему тоже нужен кристалл вечности? Теперь наши роли поменялись местами.

Аксель фальшиво улыбается и уходит от ответа, и даже не подозревает, что я помню о великой войне, в которой он играет непосредственную роль. Я помню, что он за чудовище по своей природе… Я ощущаю руины и пустоту внутри… Снова…

Мы вернулись в хижину. Ответы витают в воздухе вместе с запахом сосновой смолы и аромата свежей выпечки, приготовленной ведьмой. Пока Аксель зажигает свечи, я погружаюсь в собственные мысли и чувства. Ненавижу ли я его? Или испытываю что-то кроме ненависти… Любовь и ненависть сплелись в запутанный клубок противоречий, рвущихся наружу в каждом вздохе, в каждой клеточке памяти.

Я все еще не могу вспомнить многие вещи. Что стало с родителями? Где они сейчас? Человек ли я вообще? Откуда я родом? Почему мне кажется, что я не принадлежу этому миру? Что, черт возьми, со мной происходит? Кажется у меня есть сестра… Где она сейчас? Жива ли?

Я сходила с ума. И мне не с кем поделиться своими чувствами. Но я хорошо помню длинные коридоры замка, каменные стены, покрытые мхом и его – создание с улыбкой хищника и голосом, ласкающим душу, как нежный шелест ветра.

– Все в порядке милая? – снова этот бархатный голос бьет по сознанию, вытаскивая из бездны воспоминаний. – Может ты что-то вспомнила?

– Да… Все хорошо. Я просто не хочу, чтобы ты снова ушел, – я слабо улыбаюсь, надеясь, что он не обратил внимание на мою рассеянность.

Я почти сразу проваливаюсь в сон, в котором меня бесконечно мучают кошмары, погрузив в омут боли и страха. Я стою посреди пространства, которое похоже на бескрайнюю цветущую равнину. Там много света и тепла. Но почему мое тело дрожит от непонятного ужаса?

Я держу в руках меч из звездного пламени. Его рукоять обжигает приятно ладонь. Он принадлежит мне… А потом… Чья-то невидимая рука пронзает душу, раня сильнее любого оружия. Мой клинок из черного золота, что подарил мне отец пронзил мое сердце, прожигая кости и плоть.

Холод проникает внутрь вместе с болью, разрывая мир вокруг. Темнота поглощает, оставляя после себя одиночество и пустоту. Все исчезает – чувства, мысли, воспоминания. Осталось одно – непонимание и бесконечная боль, что терзает душу и тело. Вопрос крутится в голове; почему он предал меня? За что?

Просыпаюсь с криком отчаяния, руки все еще дрожат, сердце болит. Но когда прихожу в себя, понимаю, что это был всего лишь страшный сон, который оставил после себя боль утраты. Холод одиночества проник сквозь кожу, сжимая сердце ледяной хваткой.

Аксель вновь ушел, не сказав ни слова. Мне остается ждать его возвращения, надеясь, что в этот раз он задержится чуть дольше обычного.

Что-то глубоко внутри подсказывало, что я забыла нечто важное… Очень важное…

Я выхожу на улицу и шагаю к дому, где живет старая ведьма, которая все это время поила меня отварами. У ворот стоит старуха с волосами цвета осеннего золота, ее глаза мерцают загадочным блеском.

– Ведьма! – мой голос эхом прокатился по улице, заставив ветер вздрогнуть.

Старый, деревянный забор скрипнул, словно протестуя моему вторжению.

– Ты пришла, – ее голос резанул слух, точно нож, губы сжаты линией недовольства. – Что же привело тебя?

Я не могла ответить сразу. Не знала, как начать разговор, потому что сама еще не понимала толком происходящего.

– Ты же знаешь кто я такая?

– Конечно знаю… – она фыркнула, подняв бровь. – А вот сама то помнишь?

– Расскажи мне все, что знаешь!

– Зайдем в дом, там и поговорим, – ведьма усмехается, показывая кривые зубы.

Я киваю и вхожу внутрь первой. Дверь издает скрипучие звуки, похожие на стоны заблудших душ. Внутри царит сумрак, который рассеивает мерцавшие свечи и тусклые блики очага. Запахи трав и зелья смешиваются с ароматом сырости. Пол украшен странными рисунками, напоминающие древние руны. Каждая вещь, находящаяся здесь несет отпечаток потустороннего мира, способного подчинять себе людские сердца и мысли.

Моя рука потянулась к травяной чашечке, которую она приготовила заранее. Выпив горький настой, я почувствовала, как поток энергии проходит через тело, разгоняя туман забвения и тогда пришла тьма…

– Это твоя последняя жизнь, – ее слова падают тяжелыми, будто каплями дождя, проникнув внутрь моей души. – Ты должна была умереть… Точнее ты уже была мертва, но этот чертов вампир заставил меня вернуть тебя к жизни.

– Зачем ему это? – спрашиваю я, заранее зная ответ на этот вопрос.

– Тебе виднее деточка, – снова усмехается ведьма.

– Кто я? Человек или ведьма? – задаю вопрос, который не дает мне покоя со вчерашнего дня.

– Когда-то давно ты тоже была одной из нас…

Сердце замирает, отказываясь верить услышанному. Чувствую, как земля уходит из-под ног.

– Когда-то? – переспрашиваю я. – Что значит моя последняя жизнь? О чем ты толкуешь ведьма?

– Так решила судьба… Эта жизнь – твое последнее воплощение, – старуха пожимает плечами, продолжая смотреть испытывающим взглядом. – Боги плетут нити судьбы и определяют наши жизни. Все хорошее или плохое предназначено нам еще при рождении. К чему тебе беспокоиться о прошлом сейчас? Если помнить сотни жизней, можно сойти с ума от боли потерь.

Закрыв лицо руками, я дрожу, сама того не понимая. Из горла рвется стон отчаяния, смешанный с непониманием и страхом одновременно. Старуха кладет свою ладонь поверх моих дрожащих пальцев.

– Успокойся, дорогая, – прошептала она успокаивающе. – Вспоминай медленно, постепенно возвращайся к себе настоящей. Просто живи хорошо, вдали от войны.

– У тебя случайно не завалялась бутылочка Эля? Или чего покрепче? – спрашиваю я, уставившись в пол.

Ведьма смеется, затем шагает в погреб и приносит бутыль какой-то мутной жидкости. Разливает по глиняным чашам и следом опрокидывает стакан себе в рот.

– Выпей, – тихо приказывает ведьма.

– Да черт с тобой ведьма, – проговорив опрокидываю чащу и жмурюсь. – Фух… Что это за пойло ты мне дала?

– Поможет прийти в себя, – снова смеется старуха.

– Если я человек, что за воспоминание, связанное с кланом ведьм? Я помню, что жила здесь… – пока говорю, выпиваю еще одну чашу, обжигая горло огнем.

Чувствую головокружение и странное ощущение легкости внутри.

– Эти воспоминания не принадлежат твоей прежней жизни, – колдунья мягко улыбается, потирая руки.

Каждый день приносит новые открытия, каждый миг открывает новую грань личности, потерянной некогда навсегда. Теперь я должна восстановить связь с самой собой.

Прошло уже пару часов. Запрокидываю голову назад, жадно ловлю языком капли напитка, чувствуя, как внутри разгорается пламя. Стены маленькой хижины медленно теряют очертания, растворяясь в полумраке мерцающих свечей.

– Долго ты тут сидеть собираешься? – голос ведьмы грубый, словно песок по коже, резкий и насмешливый одновременно.

Я смотрю ей в глаза, пытаясь разглядеть отражение своей судьбы в пронзительных зрачках, но вижу лишь собственные сомнения, растерянность и усталость от бесконечных поисков ответов.

Ведьмино пойло продолжает мягко баюкать мое сознание, заставляя мозг погружаться в вязкую тьму воспоминаний. Перед глазами всплывают образы прошлого, голоса давно умерших людей, забытые чувства.

Слезы непроизвольно катятся из глаз. Поднимаю бутылку еще раз, допиваю остатки жидкости одним махом. Голова кружится сильнее, мысли плавают, точно облака над хмурым лесом. Задыхаюсь от внезапно нахлынувших чувств и громко плачу.

Ведьма с улыбкой смотрит, облокотившись к стене, наблюдая мою внутреннюю борьбу. Она что-то говорит, но я ничего не могу разобрать.

И вот, закрыв глаза, чувствую, как впервые за долгие годы, покоясь на грани сна и реальности, отпускаю страхи, воспоминания, сомнения.

Утро пришло неожиданно рано. Проснувшись, я обнаружила себя там же, где и заснула – лицом в лужу, пролитого алкоголя. Голова гудит, а тело будто окаменело, руки и ноги неподвижны, точно деревянные статуи.

Передо мной стоит ведьма, недовольством искривив губы. Глаза ее сверкают гневом и мудростью веков, отражая каждую деталь моего внутреннего хаоса.

– Чтоб тебя черт забрал! Выпила всю мою медовуху, еще и вырубилась тут. Если бы не моя доброта, давно бы выкинула тебя за порог, – голос ее звучит сердито, но все же что-то теплое мелькнуло в глубине глаз.

– Ааа… – застонала я. – Все болит…

– Ты все вспомнила? – ее вопрос звучит резко, точно удар кинжалом. – Что теперь собираешься делать негодница?

Да, я помню многое, но не все… Ощущение потерянности снова накрывает. Чувствую растерянность, гнев, ненависть и страх… Точно не помню, что случилось в гробнице и как оказалась там. Все подробности покрыты туманом. Как кристалл вечности оказался у меня? Мысли хаотично мечутся, сталкиваясь друг с другом, подобно волнам бурлящего моря.

– Черт… Черт … – я злюсь, скорее на себя, чем на кого-то еще. Мне хочется плакать и смеяться одновременно. – Судьба значит… Снова ее игры… Что мне теперь делать с искаженными воспоминаниями? Что является настоящим, а что прошлым?

– Ты все еще думаешь об этом? – говорит задумчиво старуха и садится, напротив. – Невозможно избежать рождения или смерти. Судьба – не более, чем закономерность. Просто живи дальше. Прошлое на то и прошлое… Оно не имеет значения. А прошлые жизни – это то, о чем нужно забыть.

– Даже если захочу забыть, не смогу. Эти воспоминания будут со мной везде. Я помню войну. Помню смерти, но не помню кто погиб тогда… Мне больно… Я хочу биться головой об стену, когда думаю об этом. Я помню свою смерть. Кто-то убил меня моим же клинком… Чьи-то глаза смотрели на меня с неимоверной жестокостью, поджигая мои внутренности… Этот кто-то был близок мне… – пока я говорю, меня начинает колотить. Слезы текут непроизвольно, нарастая все сильнее. – И что мне делать теперь, ведьма? Скажи мне.

– Это последствия… Твоя жизнь должна была закончится, когда ты спрыгнула со скалы. Простой человек не способен выдержать бремя прошлых жизней. Но ты никогда не была простым человеком. Сама об этом знаешь ведь… – ее слова казались абсурдными и бессмысленными. – В тебе кипит древняя сила. Ты живешь снова и снова потому, что твой путь еще не завершен. Этот мир не принадлежит тебе. И больше не думай о людях, которых ты встретила здесь…

– Чушь… Зачем богам испытывать мою душу снова и снова? Я помню только бесконечную боль… В каждой жизни лишь боль сопровождает меня и нескончаемые смерти.

– Ты ни капли не изменилась с нашей последней встречи… Все такая же, как раньше… Негодница, – ведьма улыбается и подходит ближе, взяв мои руки своими прохладными ладонями. – Боги сделали твою душу сильнее. Все в этом мире заканчивается и боль тоже исчезнет. Пройдя этот путь, ты обретешь покой и гармонию. В жизни было и будет много хорошего, и ты будешь вспоминать об этих мгновениях с трепетом.

Даже самые светлые воспоминания кажутся обманчиво далекими, словно звезды, мерцающие сквозь ночную дымку. Нет никакого тепла и счастья, только пустота…

– Как обычный человек может быть связан с богами? Какой-то бред… – слова зависли в воздухе, заставив меня глубоко вздохнуть. – Ты говоришь загадками и никак не помогаешь. Только заставляешь думать и думать о нелепых вещах, которые не касаются моей смертной оболочки.

Выскользнув из тесной избушки, я направляюсь вдоль дороги. Брожу по узким улочкам деревни, потеряв счет времени. Только сейчас обращаю внимание на дома здесь. Все они небольшие, деревянные, покрытые мхом и лишайником.

Хочется идти далеко. Вспоминаю дикие глаза Акселя, как его острые зубы терзают мое тело. Его имя вызывает дрожь. Этот ужас поселился глубоко в подсознании, отравляя мои мысли. Не хочу его больше видеть, не хочу мстить и причинять ему боль. Хочу вычеркнуть, все, что связано с этим вампиром из своей жизни. Не хочу больше думать о нем не минуты. Но образы прошлой ночи не выходят из головы. Неужели он притворялся? Не похоже… Кажется тогда, он был искренен. Его поцелуи были не такие, как раньше. Я чувствовала себя в безопасности, чувствовала уют и тепло, не смотря на холод его тела. Он был нежен и любил…

Что я должна чувствовать сейчас? Смогу ли отпустить прошлое? Или оно навсегда останется шрамом на сердце? Память окутана загадочной паутиной теней и разобраться в воспоминаниях будет сложнее. Что из того, что я помню является истиной?

Прижимаю руки ко лбу, пытаясь остановить безумную карусель мыслей, но она крутится быстрее, погружая меня обратно туда, куда возвращаться нельзя.

Хочется плакать навзрыд и бежать куда-нибудь далеко отсюда. Как жить с этой пустотой внутри? Возможно ли вообще найти покой, когда душа рвется на части? Чувствую себя живым трупом, который каким-то чудом продолжает дышать и ходить среди живых.

Я не поняла, как вышла к рынку. Много торговых павильонов украшали улицы. Без него все вокруг было иначе. Место не кажется уже таким прекрасным. Его огненные объятия подобны пламени, обжигающему кожу, оставляя шрамы. Каждое прикосновение, каждый поцелуй оставили глубокий след, который будет трудно стереть. В последний раз, позволяю затопить разум этими воспоминаниями. Эта точка невозврата, после которой мир снова стал чужим и враждебным.

Все, что связывает меня с Акселем, должно остаться далеко позади, вместе с болью и обидами. Ведьма права… Пора все отпустить и просто жить жизнью, лишенной ненависти и интриг.

Холодный ветер нежно касается моего лица, заставив остановится. Мой взгляд застывает на далеких вершинах гор, едва различимых, сквозь алый туман. Я потерялась среди теней прошлого, пытаясь отыскать путь назад. Я вспомнила Эмми…

– Теперь я снова свободна… Свобода кажется хрупкой и эфемерной после долгих лет борьбы. Надеюсь мы скоро встретимся моя лисица.

Мой голос похож на шепот ветра. Закрыв лицо руками, стараюсь сосредоточится на воспоминаниях. Цвет ее волос, словно огонь свечи, пробившийся сквозь туман печали. Помню, мы должны были встретится… Но не помню где и когда.

Когда война еще не обрушилась свинцовым дождем на этот мир, жизнь казалась простым кружением света среди теней леса. Боюсь мне не избежать грядущего кровопролития.

Я вернулась в нашу хижину, где царил покой. Запах сухих цветов наполнил ноздри сладким ароматом былых дней. Хватаю с полки свой кинжал, ощутив знакомое тепло металла, проникнувшее сквозь пальцы.

Затем не спеша переодеваюсь. Натягиваю черные брюки и кофту, сверху накидываю черный плащ, спрятав волосы под капюшоном. Одежда грубая, но удобная, идеальна для меня. Холод пробегает по коже, заставив ускорить мое сердцебиение.

Когда я вышла во двор, голову пронзило, будто острой иглой. Мир вокруг затуманился.

Было что-то, что я должна вспомнить… Это что-то, лежит прямо передо мной. Заставляю себя сделать шаг. Ноги дрожат. В глазах заплясали черные пятна. Аксель внезапно оказался передо мной… Совершенно другой. Не такой, как сейчас. Не чувствую от него обычного запаха крови.

Мой голос прерывается криком, когда давление в голове становится невыносимым, а затем вспыхивают очередные картинки образов.

Я стою в центре сражения. Все падали на землю, задыхаясь от боли. Вокруг меня много смертей. Затем вижу главу серебряных волков. Он отдает мне приказ, в котором я должна выйти замуж за принца вампиров, чтобы переломить ход войны в нашу пользу. Я убегаю прочь и снова прыгаю в бездну.

Потом я иду по призрачному рынку. Рядом со мной молодые девушки. Они смеются и шутят. Ко мне подходит рыженькая и смотрит подозрительным взглядом. Это она – ведьма, что вылечила меня. Только совсем незрелая.

– Это не та судьба, которую ты заслуживаешь. Ты сама прокляла себя, ради мнимой победы.

– Почему ты предала меня? – знакомый голос спрашивает, а я стою уже в пространстве, заполненном цветами.

Это похоже на падение, когда проблески чужих воспоминаний рвутся наружу, несется сквозь разум и поглощает его. Боль мучительно пульсирует, пока я неподвижно стою, в ожидании, когда приступ закончится. Спустя несколько минут ощущения притупились, оставив легкую слабость и чувства облегчения.

Иду к ведьме, чтобы попрощаться. Перед глазами мелькают картины прошедших дней.

– Ведьма… – я улыбаюсь, облокотившись спиной о створку двери и вдыхаю запахи трав. – Я мало, что помню из прошлой жизни, когда жила здесь, но тебя я запомнила… Жрица. В то время ты была гораздо скромнее и симпатичнее. Я пришла попрощаться…

Встретившись взглядом со мной, она от души рассмеялась.

– Когда он вернется, скажи пусть больше не ищет меня. Еще передай ему… Что я прощаю его и хочу свободы. Никто из нас никому ничего не должен. А теперь мне пора. Может судьба вновь сведет нас вместе… Кто знает.

Мы обмолвились парой фраз. Больше сказать было нечего. Теперь все они остались далеко позади, в другой жизни, ушедшей навсегда.

Шумит темный лес. Полная луна, освещает путь алым сиянием. Ветви деревьев качаются от ветра, издавая звуки, похожие на шепот духов. Я продолжаю свой путь верхом, следуя внутреннему голосу сердца.

Глава 15. СТИХИЯ РАЗОРВАННОГО МИРА

Лес становится гуще. Ветви сплетаются друг с другом, созвав запутанный лабиринт теней и звуков. Ветер дует сильнее. Лошадь мчит вперед резво и свободно. Шум крыльев воронов над головой смешивается с моим криком свободы.

Гора передо мной растет, нависая над землей, будто застывший гигантский страж. У ее склона скрывается граница могущественного клана оборотней, который разделен на несколько фракций.

Лошадь несется быстрее, легко преодолевая препятствия на дороге. Холодный воздух режет лицо, и каждая клеточка тела наполняется ощущением силы. Сквозь заросли вижу силуэты солдат, а значит я достигла границы. Знаю, что назад пути уже нет. Поднимаю голову к небу и усмехаюсь, нить окутывает действительность, стирая ее в порошок.

Война между демонами и вампирами тянется уже больше года. Демоны с говорились с оборотнями, но все равно понесли больше потерь, чем вампиры. Между лагерями двух армий расположена скалистая гора. По склону стелится низкий туман, отражающий алый лунный свет. Будто сама природа решила скрыть тайны древних кланов от чужих глаз.

По равнине раскинулось мертвое поле. Сколько костей лежит в этой траве? Война, как пасть монстра, способная поглотить бесчисленное количество жизней за короткий промежуток времени. Она оставляет после себя лишь выжженные земли и разруху.

Жизнь человека, как игра, в которой неизвестны правила. Начав игру нужно стремиться к победе, но иногда, как бы мы не старались, до конца игры не дойти.

Тропинка петляла среди сосен, едва различимая в полумраке. Спрыгнув с лошади, и ступив на нее я словно пересекла невидимую границу мира.

– Кто ты? И зачем пожаловал на земли оборотней? – резкий голос заставил мое сердце биться чаще.

– Я человек. – говорю громко и четко, а затем сбрасываю капюшон.

Оборотни настороженно переглянулись. Один из них приближается ко мне вплотную, внимательно изучая мое лицо.

– И что же человек забыл в диких землях? – усмехается волк.

– Желаю встретиться с вашим вожаком. – говорю уверенно, несмотря на внутренний трепет.

Мужчины снова обменялись взглядами, а затем рассмеялись.

– Проваливай отсюда, если жизнь дорога.

В нашу сторону шагает юноша. Высокий, статный, глаза его сверкают серебряным блеском. Серые волосы свободно падают на плечи, развиваясь ветром. Солдаты покорно склонили головы, в ожидании указаний.

Парень подходит ближе, спокойно оценивая меня глазами, полными недоумения и удивления одновременно.

– Не может быть! Ты? – спрашивает он тихо, почти шепотом, близко подобравшись, что я улавливаю запах хвои. – Почему пришла именно сейчас?

Что-то в нем мне показалось знакомым. Будто мы уже встречались раньше. Точно! Мы виделись в древней гробнице… Я помню, что он, вместе с вождем с кем-то сражались…

Он улыбался, показывая ровные белые зубы, и делает приглашающий жест рукой.

– Пропустите ее! – после его слов расступаются. – Давно не виделись сестра.

Мы идем рука об руку через лес. Он хочет что-то сказать, но молчит, подбирая правильные слова.

Мы входим внутрь крепости, окруженной высокими стенами из камня и дерева. Двор утопает в зелени деревьев и кустарников, создавая ощущение покоя. Множество строений возвышались вокруг нас, украшенные резьбой и витиеватыми узорами.

Парень проводил меня через двор, мимо охраны и прислуги, остановившись у входа в главное здание. Здесь пахнет кожей, металлом и древностью. Огромные двери распахнулись сами собой, открыв просторный зал с высоким потолком и камином посередине комнаты. Рядом стоят два кресла, одно из которых занято мужчиной средних лет, с немного отросшей бородой и пронзительным взглядом.

Тот самый мужчина, которого я искала сидит передо мной. Руки дрожат, хотя теперь он тот, чье имя для меня ничего не значит.

– Ты вернулась, – голос мужчины звучит мягко и властно одновременно. – Где ты была все это время?

Сердце бешено колотится от напряжения, когда я стремительно пересекаю зал, напоенный запахом свежей хвои. Бесцеремонно опускаюсь в кресло напротив вожака, распрямляю спину и встречаю его пристальный взгляд.

– Я больше не ваша дочь! – холодно и уверенно произношу, перекидывая ногу на ногу.

Слова повисли в воздухе тяжелым грузом, разрывая тишину зала подобно громкому раскату грома. Оборотень вздрагивает, напрягается каждая мышца его тела, напряженно сжимаются кулаки, будто готовясь отразить невидимую атаку.

– Моя прежняя жизнь оборвалась столетия назад, – продолжаю спокойно, ровно глядя в его изумленные глаза. – Моя юная душа ушла вслед за холодным ветром, покинув этот мир после отчаянного прыжка со скалы. Из-за тебя. Ты решил отдать меня замуж за вампира. А я тогда даже не успела пройти обращение. Ты все еще помнишь об этом?

На его лице проступают следы старых воспоминаний, глубокая боль отражается в глубине зрачков, однако гордость удерживает его в молчании.

– Как вы уже поняли, я обычный человек. Не та, кого вы знали раньше. Я другое воплощение души, принесшей тебе столько горя. Из-за стечений обстоятельств, я кое-что помню… И здесь я сегодня только потому, что мне больше некуда идти.

Оборотень слегка вздрагивает от моих слов, осознавая всю глубину прошлых грехов перед дочерью.

– Мне нужна помощь твоего клана, – не ожидая возражений, перехожу к делу. – Пусть теперь твой долг перед дочерью, станет залогом моего спасения. Я всего лишь прошу тебя обеспечить мою безопасность и свободу передвижения по землям вашего клана.

Мужчина внимательно смотрит на меня, пытаясь разглядеть истинные намерения, взвешивая все риски. Тишина затягивается, наполняется ожиданием.

И вот, спустя мгновение вечности, вожак медленно кивком соглашается.

– Твоя просьба звучит справедливо… Обещаю, что никто не посмеет тронуть тебя на территории оборотней.

Откинувшись на спинку кресла, закрываю глаза и понимаю, как сильно я устала.

– Чем я могу помочь тебе, дочка? – его голос удивительно спокойный, заставляет задуматься над моими мотивами.

– Хочу найти свою подругу из клана лис. Ее зовут Эмми. Вышла замуж за принца демонов. Сможешь помочь?

Брови оборотня слегка приподнимаются. Кажется, он удивлен моей прямотой. К черту вежливость… Лучше честность, чем глупое притворство.

– Идет война, моя дорогая, – вожак наклоняется вперед, смягчая выражение лица. Голос наполнен сочувствием. – Вероятно твоя подруга сейчас рядом с принцем, но думаю вы вскоре встретитесь. Будет собрание на нашей территории. Все важные фигуры соберутся для обсуждения дальнейших действий.

От его слов становится не по себе. Мне приятно слушать его и нравится, как обращается ко мне. Чувствую трепет и принимаю отношение, как должное и привычное.

– Война набирает обороты, – вожак продолжает спокойно. – Я рад, что ты пришла к нам. Снаружи намного опаснее сейчас… Надеюсь, что наша земля выдержит этот шторм и останется невредимой.

Неожиданно моя судьба оказалась переплетена с кланом серебряных волков. Меня беспрекословно приняли здесь, окружив заботой и вниманием. Мне выделили роскошные покои, где подсвечники испускают мягкий свет, озаряя пространство теплом и комфортом. Стены украшены резьбой и гобеленами, отражающими величия предков. Это спальня всегда была моей… И с тех пор, здесь ничего не изменилось…

Через неделю состоится важный прием на территории оборотней, где будет решаться судьба народов. Приезжают самые влиятельные существа из разных кланов и королевств. Среди гостей появится принц демонов, вместе с моей очаровательной Эмми – дочерью предводителя клана лисиц. Ожидание нашей встречи наполняет сердце предвкушением.

В этом месте, я чувствую любовь, которой раньше не знала. Провожу долгие часы у камина с названным братом – Ренатом. Мы говорим обо всем; о прежней жизни, о стразах и сомнениях. За окном завывает ветер, а рядом уютно потрескивает огонь, наполнив зал теплотой.

– Почему кристалл вечности выбрал тебя? – вдруг спросил Ренат, пронзив меня внимательным взглядом темных глаз. – Ты ведь человек…

Я смотрю в пустоту, пытаясь найти нужные слова.

– Не знаю почему это произошло. Возможно внутри меня есть нечто особенное или же это случайность, которую никто не смог предвидеть. Кое-кто сказал мне, что в мире людей этот артефакт бесполезен. Мало кто захочет его затрать себе.

Юноша молчит, внимательно наблюдая за мной. Затем медленно произносит:

– Что теперь будешь делать?

– Пока буду здесь. Попытаюсь разобраться в своих воспоминаниях, а затем решу, что будет дальше, – я решительно отвечаю и улыбаюсь.

Каждый день они собираются семьей за ужином. Смеются, шутят и рассказывают всякие истории. Хотя, я ощущала себя чужой среди них, каждая такая встреча согревала мое одинокое сердце семейным очагом.

Но чем больше воспоминаний возвращалось ко мне, тем хуже я себя чувствую. Боль, страх и бесконечная скорбь преследуют меня ночами в кошмарах, заставляя просыпаться в холодном поту, от собственных криков.

Я вспомнила смерти отца, матери и брата… Помню о мести и глубокой ненависти к вампирам. Все, как наяву. Помню последнюю встречу с Эмми и конечно же, Белиал, который жаждет камень вечности. Теперь помню, как Аксель спас меня в кровавой реке, а затем у обрыва. Сердце пропускает удар за ударом, от пережитых мной ужасов. Теперь все встало на свои места…

Дрожащими пальцами касаюсь сердца, где скрывается кристалл вечности и снова думаю о нем…

– Я должна… Должна ненавидеть тебя, – шепчу себе под нос, сжимая кулаки до белизны костяшек.

Душа рвется на части под гнетом разных чувств. Откуда взялась эта незримая связь, сковавших меня с ним невидимой цепью эмоций?

Память упорно возвращает мгновения нежности. Почему так трудно отпустить того, кто разрушил мою жизнь до основания? Чувства, рожденные среди ненависти и боли не могут существовать! Чем больше стараюсь прогнать образы, тем яснее они становятся.

Неделя прошла, но кажется минули годы ожидания. Ночь встречи лидеров всех кланов этого мира уже настала, тех кто живет в бесконечной тьме.

Одета я теперь подобающе; шелковое платье алого цвета мягко струится вдоль тела, подчеркивая каждую линию моей фигуры. Золотые нити вплетаются в волосы, добавляя сияния моим глазам.

Стены зала наполнились шепотом оборотней и демонов. Все собрались вокруг длинного стола из полированного дерева, пахнущего смолой северных лесов. Его гладкая поверхность покрыта изысканными блюдами, каждый кусочек которых способен соблазнить голодного хищника. Золотые свечи мягко мерцают в углах комнаты, создавая игру теней на стенах.

Я стою рядом с Ренатом и мой взгляд скользит по лицам присутствующих. Впервые я вижу стольких необыкновенных существ. Гигант-медведь с огромными когтями, грациозная птица с перьями цвета пламени… И вот, появляется последний гость – тот, кого называют повелителем демонов. Рядом с ним идет его сын, почти такой же высокий и красивый, но с менее жестоким взглядом. И конечно же… Эмми… Которую я ждала больше всего на свете. Когда она видит меня, ее лицо озаряет лучезарная улыбка. Ее волосы струятся водопадом до самой талии, глаза все также сияют глубоким изумрудным светом, манящим и притягательным.

Мы стоим друг напротив друга, разделенные всего лишь несколькими метрами, но кажется будто нас разделяет тысячи миль, пройденных порознь. Наконец наши взгляды пересекаются, и на мгновение весь мир вокруг исчезает.

Трапеза начинается, и ароматы экзотической еды заполняют зал. Стук ножей о тарелки звучит глухо среди шелеста дорогих тканей одежды, шепота слуг и звона бокалов с темным вином. Все говорят о войне.

– Принцы вампиров сильны. Наши солдаты загнаны в угол, но готовы отбиваться до последней капли крови.

– Они используют магическое оружие древности, чтобы противостоять нашей армии. Стрела бездны пронзила грудь моему сыну рядом с сердцем. Ему остались считанные часы жить в этом мире! Я не отступлюсь… – рычит глава клана медведей.

– На севере все наши армии были разбиты, земля сожжена огнем гнева существ ночи, – голос колючего демона прорезается сквозь гул голосов, словно холодная сталь меча.

– Что стало с долиной забвения? – интересуется кто-то рядом.

– Там больше ничего нет. Вампиры уничтожили ее дотла. Пространства, покрытые пеплом, лишь напоминают о былых днях благодати.

Как подобные существа могут быть настолько уязвимыми. Страшно представить даже их сражения. Людям никогда не сравниться с такими, как они… Время для человечества на исходе. Ужасающие картины всплывают в моей голове, превращаясь в кошмарные видения будущего, которое грозит стать таким же беспросветным и безнадежным.

Спустя несколько часов все изрядно напились и разбрелись по замку. Мы сидим с Эмми на террасе, утопающей в гортензии, кружа голову вином и воспоминаниями. Звезды мерцают над головой, будто древние свидетели нашего разговора.

Эмми задумчиво смотрит куда-то вдаль, улыбнувшись уголком губ, она тянется к бокалу вина и делает глоток.

– Сколько времени прошло с тех пор, как мы виделись, – Эмми наклоняется ближе, присматриваясь ко мне глазами, блестящими от алкоголя. Ее тонкие пальцы перебирают веточку розмарина, лежащую рядом на столе. – Но меня больше волнует то, как обычный человек, вроде тебя оказался в клане оборотней…

Мои слова вырываются медленно, аккуратно складываясь в мозаику воспоминаний, постепенно раскрывая историю моего странствия.

– Ты правда умерла? – она тихо шепчет, испуганно прикрыв рот ладонью.

Я вздыхаю, откидываюсь назад и задумчиво выпиваю чашу вина. И тогда начинаю снова говорить, погруженная в воспоминания настолько глубоко, что почти забыла, кто я есть здесь и сейчас.

– Я потерялась меж миром живых и миром мертвых. Забыла кем являюсь и что должна делать. Не понимаю зачем он вытащил меня из бездны тогда? Но потом, без прошлого, рядом с ним моя жизнь текла легко и свободно. Я была счастлива до тех пор, пока воспоминания снова не привели меня в этот холодный мир крови и теней.

Слова замирают на моих устах, когда понимаю, что опять потерялась в мыслях. Бокалы опустели, руки дрожат от напряжения. Эмми молча смотрит, чуть склонив голову на бок, лицо ее искажается в сострадании и сочувствии.

– Все это похоже на полную чушь… Представь, что ты открываешь старую книгу, которую читала десятки лет назад. Сначала страницы кажутся чужими, незнакомыми, но постепенно строки становятся яснее, образы обретают форму, и тогда разворачивается целая вселенная полная незабываемых моментов. Именно это происходило в моем сознании раз за разом, – я отпила немного вина, продолжая свой рассказ. – Ведьма сказала, что это моя последняя реинкарнация. Говорила много нелепых вещей. Вероятнее всего, чтобы успокоить меня. Мне некуда было идти. В голове происходила полная неразбериха. Мир перевернулся вверх дном. И вот, теперь я здесь…

Во время моего повествования Эмми оставалась сосредоточено внимательной, улавливая каждое слово и выражение на моем лице.

– Не думала, что ты столько всего пережила за такое короткое время… Так все сложно… Аксель… Он знает где ты сейчас? – задумчиво произносит она.

Я поднимаюсь со стула и подхожу к краю террасы, глядя на прекрасные просторы неба. Мне хотелось разделить с Эмми все эмоции, что я испытала.

– Он не знает… В последнюю ночь, когда мы были вместе, я уже вспомнила многое… Но притворилась, что ничего не знаю. Я оставила ему сообщение, когда уходила. Надеюсь у него осталось ко мне хотя бы капля уважения, и он не станет искать меня.

– Тебе не о чем беспокоится. Вожак признал тебя своей дочерью и теперь твой статус даже выше моего, – Эмми смеется и говорит ласковым голосом. – Не бойся перемен, Кали. Каждая новая глава откроет новые горизонты. Даже если твоя душа пребывает сейчас в смятении, твое сердце остается прежним.

– Расскажи лучше о себе… Тебе нравится твоя жизнь сейчас?

Когда Эмми говорит о своем демоне, ее глаза сияют изумрудом зеленого леса. Я внимательно слушаю, пытаясь разглядеть истинную сущность ее принца сквозь призму воспоминаний лисицы. При мысли о нем ее взгляд становится теплым и нежным.

– Он, как и я не хочет войны. Мы хотим жить спокойно и счастливо, вдали от этого хаоса. Но время не подходящее, чтобы уйти… – она нежно выдыхает, всматриваясь в ночное небо. – Мне повезло встретить его, Кали…

Долгие часы пролетели незаметно, наполненные разговорами, смехом и слезами. Уже скоро нам вновь придется расстаться.

На утро все тело сопротивлялась возвращению бодрости. Голова раскалывается, и мутная пелена усталости мешает разглядеть детали интерьера. Я медленно сажусь на кровать, пытаясь собрать мысли в кучу, ощущая знакомую тошноту. Похмелье – всего лишь временная слабость, которую легко преодолеть!

Снаружи слышу шум голосов. Их слишком много… Поднимаюсь с кровати и подхожу к окну. Старики, дети, женщины заполонили двор своим присутствием. Их голоса смотрели по сторонам усталыми, голодными взглядами. Главнокомандующий отправляет своих воинов за едой и водой для вновь прибывших.

Несмотря на неважное самочувствие, я хотела помочь. Вероятно, ночью произошло еще нападения. Вампиры воспользовались моментом, пока все важные личности собрались в одном месте.

Многие были истощены и ранены после долгого пути. Оборотни бегают туда-сюда, разнося пищу и лекарства нуждающимся.

Дыхание войны чувствуется даже здесь, вдали от поля боя. Я спускаюсь по лестнице, медленно ступая босыми ногами по холодной каменной поверхности. Что-то произошло, и что-то страшное еще произойдет в будущем. Запахи страха и крови витают в воздухе, заставляя сильнее сжать кулаки. Каждое движение моих рук приносит облегчение другим, хотя сама я чувствую опустошенность и бессилие.

Оставшиеся воины оборотней проверяют оружие. Но даже их сила кажется хрупкой перед надвигающимся штормом смерти. Сердце сжимается, когда я вижу Рената. Мы молча смотрим друг на друга, понимая, что возможно видимся в последний раз.

– Береги себя… Сестра! – шепчет он одними губами и растворяется в толпе солдат.

Спустя дни, раненные возвращались нескончаемым потоком. Крики от боли и потери близких разносились повсюду. Среди погибших оказался Ренат. Его лицо покрыто слоем грязи и запекшейся крови, волосы спутаны, руки вытянуты вперед, пытающиеся удержать последние мгновения жизни. Слезы текут сами собой, оставляя следы на щеках.

Мир превращается вокруг в кромешный ад. Спустя месяц противники пересекли границу оборотней и ворвались в ближайшие города. Крики отчаяния оглушали, кровь текла ручьями, смешиваясь с пеплом пожаров. Теперь здесь царило пламя разрушения и смерть. Ужас сковывал сердце тяжелой цепью горя и ярости.

Магия артефактов уничтожала крепости оборотней одну за другой. Время тянется бесконечно долго. Реки свежей крови окрашивают равнины в красный цвет, подобно распустившимся огненным цветам, в ярком танце окровавленных лепестков.

Тьма окутала пространство плотной пеленой, словно густой туман смерти застыл над разрушенными улицами. Зловещие тени скользят вдоль оставшихся строений, готовясь нанести удар. Мы держим оборону, защищая сердце клана от вторжения.

– Тяжело тебе? – спрашивает Эмми, заметив мое напряжение. Ее длинные волосы струятся на ветру, глаза сверкают опасным блеском.

– Сама как думаешь? – тихо отвечаю я, прикрывая ладонью, горящие от усталости веки. Другая рука сжимает лук, пальцы стерты до крови. – Я обычный человек. Не понимаю, как ввязалась в противостояние, которое никак меня не касается.

Я кладу стрелу на тетиву и медленно натягиваю ее назад, ощущая знакомое покалывание серебра в ладони. Каждое острее пропитано связанным металлом, которое несет смерть вампирам. Медленно выдохнув, опускаю тетиву, направляя стрелу прямо в грудь приближающего врага. Его скорость неуловима, но он отвлекается на мгновение, а затем замертво падает, испустив последний вздох.

Следующая стрела летит мимо, Потом, еще одна цель рухнула наземь. У меня кружится голова, тело отказывается подчинятся, руки едва держат лук. Мне хочется кричать: «Хватит!». Хочется все бросить и бежать прочь отсюда.

– Ты отлично справляешься Кали, – Эмми опускает свой арбалет и всматривается затянутое алым небо. – Хоть ты и человек, но оказалась сильнее многих демонов и оборотней.

– Мне все равно некуда идти, поэтому продолжаю стоять здесь, – отшучиваюсь я, стреляя одну стрелу за другой. – Я бы предпочла оставаться вне игры.

– Спасибо тебе, подруга, что остаешься рядом, – голос лисы проникает в самое сердце и я натянуто улыбаюсь.

Для меня же не было разницы за кого сражаться. Всего лишь стечение обстоятельств заставляют меня стоять здесь сейчас. Все они хотят власти, территории и превосходства. Оборотни – инструмент для демонов, но они также способны творить зло.

Я пыталась сбежать от войны, но оказалась в самом ее пекле.

Глава 16. РАЗБРОСАННЫЕ ВЕТРОМ ПЕРЕМЕН

Я вздыхаю, чувствуя, что кровь в моем теле, кажется замерзла до смерти. Судьба постоянно толкает меня к грани отчаяния и каждый шаг в итоге, приводит к пролитой крови.

Вот уже несколько дней мы окружены кольцом кровожадных вампиров. Оборотни и демоны продолжают отбиваться. Каждый удар меча оставляет кровавый свет на камнях мостовых. Подкрепление демонов пришло из ниоткуда. Магия тьмы окутало пространство.

Вампиры были вынуждены отступить и у нас появилась короткая передышка. Время ненадолго замерло, позволяя каждому сделать глоток воздуха, почувствовать вкус свободы. Раненные стонут вокруг, напоминая мне о хрупкости жизни. Женщины и дети покинули этот ад кий круговорот смерти и отправились на север.

Я устала, истощена физически и морально. Хочется забыть обо всем, погрузится в сон, который бы избавил от кошмара реальности. Оставаться здесь, значит снова подвергнуть себя опасности. Я решаюсь уйти прочь от войны, которая не принадлежит мне.

– Я больше не могу оставаться здесь, – я обращаюсь к вожаку серебряных волков, ощущаю страх и неуверенность внутри своего сердца, похожего на осколок разбитого зеркала. – У меня остались мгновения от этой жизни. Свой остаток времени я жажду лишь мирной жизни вдали от ужасов битвы.

Оборотень внимательно смотрит на меня долгим взглядом, наполненным горем и усталостью.

– Ты должна была уйти раньше, но осталась, – его голос звучит мягко, как шепот ветра среди листьев. – Я рад, что ты пришла ко мне. Рад был увидеть тебя в последний раз. Пусть судьба приведет тебя туда, где сердце обретет покой.

Его благословение стало последней каплей, моего сомнения. Но прежде, чем покинуть эти земли, я должна взглянуть назад еще раз и попрощаться с Эмми.

Ее глаза блестели влажными каплями отчаяния, слезы текли по щекам. Мы обе не знали, что нас ждет дальше, лишь надеялись, что встретимся вновь.

Как только я покинула территорию оборотней, в лесу меня окутал тяжелый, густой туман, пропитанный зловещим шепотом, и хрустом костей под ногами.

Меня охватывает паника. Я вытаскиваю свой клинок, и осматриваюсь по сторонам, в поисках опасности. Вампир появился внезапно, материализуясь прямо из тени дерева. Красные глаза горели демоническим пламенем, губы кривились в издевательской усмешке.

Его холодные пальцы сомкнулись на моем горле, сдавливая до боли. Затем проволок вдоль тропы и бросил к скалистой пещере. Я ударяюсь головой и теряю ненадолго сознание.

– Что не так с твоей кровью девка? – говорит вампир с очевидной яростью в голосе. – Двое братьев сгорели заживо после того, как испили твоей ядовитой крови.

Так вот, как моя кровь воздействует на вампиров. Трогаю шею, а затем смотрю на свои окровавленные руки. Сердце бешено колотится в груди, от охватившего ужаса. Осматриваюсь. Вокруг полу тьма и запах сырости. Я растерянна, не понимая где нахожусь.

– Что ты такое? Очевидно, что человек. Ты подстилка оборотней? Шпионка? – говорит он, присаживаясь на корточки вне моей досягаемости.

– Почему просто не убьешь меня? – усмехаюсь я.

– Почему не убью? – передразнивает он. – Мне просто интересно… Откуда ты такая взялась и какого черта забыла на чужих землях? Я породил множество ужасов, убил сотни людей. Жалкие людишки приходили в поисках мести, или же просто за легендарной смертью. Ни один из них в итоге не смел усомниться, что именно я их господин. Они молили о пощаде. Как сейчас помню эти неистовые крики… Но ты не такая, как они. Я оставил тебя в живых из-за интереса…

– Тогда что ты хочешь? – спрашиваю я, откинув голову назад. – Зачем притащил меня сюда?

Вампир вытягивает меч. Острым, как бритва лезвием он проводит мне по шее, оставив кровавый след. Я отпрянула, приложив руку к ране.

– Подумай, что я хочу знать, – вампир говорит с очевидной яростью в голосе и наклоняется, приблизившись к моему лицу, опалив смрадным дыханием. – Обдумай, чего тебе будет стоить вранье. Может мне стоит притащить тебя в империю к повелителю?

Не могу назвать везением то, что этот монстр оставил меня в живых. Лучше бы сразу убил. Отвратительные пытки стали моим постоянным спутником теперь. Он хочет сломить мою волю.

Голод, боль, одиночество, невыносимая усталость… Время тянется бесконечно долго, каждая секунда кажется вечностью, наполненной болью и отчаянием. Иногда хочется кричать от бессилия.

– На удивление, твои раны быстро затягиваются. Когда мы выполним задание здесь, ты вернешься с нами в империю, – вампир стоял ближе к стене пещеры, его лица почти не рассмотреть в красном свете луны, который с трудом проникает во внутрь.

Во сне я плакала, но потом меня разбудили чьи-то шаги. Сегодня их двое. Вдалеке слышу выстрелы. Земля дрожит от отчаянного сражения. Пахнет бойней и кровью.

– Нашим людям нужно время, чтобы укрепится у границ оборотней, – на его лице застыла ухмылка. – А ты красива.

Мое тело содрогается от холодных рук, разум мечется в поисках выхода из кошмара, но тщетно.

– Вы не посмеете тронуть меня…

Они лишь смеются, не обращая внимания на мои слова. Я встаю на ноги и пячусь назад, упираясь в покрытую мхом стену. Тьма охватывает меня плотным покрывалом, когда осознание случившегося рвется наружу.

Они медленно приближаются, наслаждаясь моими мучениями. Страх стискивает сердце невыносимой болью. Их глаза сияют дьявольским блеском, отражая мой ужас. Голоса снова сливаются в насмешки.

– Еще как посмеем, моя милая.

Отползти еще дальше невозможно. Стена преграждает путь, холодный камень обжигает спину, оставив ощущение беспомощности. Слезы непроизвольно катятся по щекам, пытаясь сохранить остатки достоинства.

– Он узнает и тогда вам несдобровать.

Но мои слова вызывают новый взрыв смеха. Один из них наклоняется ближе, его лицо искажено диким восторгом.

– Нам плевать о ком ты толкуешь. Пусть нам не удастся испить твоей крови, но мы можем насладиться твоей плотью.

Аксель – моя последняя надежда, тонкая ниточка света среди кромешной тьмы. Его имя становится моим единственным спасением, повторяемым снова и снова, как молитва богам.

Руки вампира тянуться ко мне, хватая за запястье, сжимая до боли. Последние капли гордости покидают меня, уступая место животному инстинкту выживания.

– Аксель… Он убьет вас, – я выкрикиваю его имя, дыхание перехватывает, горло пересыхает.

Злобный хохот заполняет пространство, заглушая мои мольбы. Из последних сил прижимаюсь спиной к каменной поверхности. Ногти впиваются в ладони. Моя душа вздрагивает, готовая рухнуть под тяжестью происходящего.

– Бесполезно пытаться обмануть нас, – они на мгновение отступают, опасливо переглянулись. Однако улыбки остаются прежними – жестокими и угрожающими.

– Нет… – мои губы шепчут беззвучно, пока голос застревает комком страха в горле.

Безысходность… Любые аргументы бесполезны сейчас. Они уже приняли решение.

– Тогда знайте заранее: я лучше умру, чем позволю вам использовать свое тело, против моей воли. Ибо даже смерть кажется менее страшной, нежели потеря чести с кем-то из вас, – я смотрю в их насмешливые взгляды и быстро вытаскиваю кинжал, приставив острие себе к горлу.

Незаметно для чужих глаз вытаскиваю кинжал. Стальной клинок дрожит едва заметно в моей ладони. Лезвие становится холоднее. Тонкий край гладко скользит меж пальцев, готовый исполнить мою волю, словно послушный слуга.

Мой взгляд затуманился мраком отчаяния. Темная пелена опустилась перед глазами. Резким движением руки я направляю острие прямо к горлу, а потом медленно опускаю к сердцу, чтобы защититься от вторжения чужого существа.

– Тебе хватит смелости убить себя? – их бормотание отдавалось жаждой крови и нетерпением.

Они ждали, словно деревья скидывающие листья, в ожидании нового мира. По моему лицу стекал пот. Кажется, меня лихорадит.

Звуки треска ткани и вскрика сливаются в единый аккорд боли и разочарования. Моя душа наполняется чувством освобождения, ведь теперь никто не сможет приблизиться достаточно близко, чтобы ранить её снова.

Тёмная кровь расползается по моей одежде, создавая причудливый узор смерти. Улыбнувшись криво, понимаю – свобода пришла ценой крови, но она стоит каждой капли.

Теперь моя жизнь принадлежит только мне, никому другому…

Внезапный крик нарушил тишину в пещере.

– Вы здесь? Это та девушка, о которой вы говорили? – голос низкий, гулкий, похожий на рокочущие раскаты грома.

Следом слышу другой голос, хриплый и нетерпеливый:

– Значит это она убила наших собратьев? Возьми ее кровь и уходим отсюда. Пусть подыхает.

– Наши войска стягиваются со всех сторон. Наступление не за горами. Принц сказал всем явиться, – и снова разговоры о войне.

Один из них подходит и делает надрез на запястье, из которого сочится теплая жидкость. Чувствую горячие слезы на глазах, горячее собственной крови, струящейся по коже.

Они наконец ушли. Я еще долго лежала в холодной пещере, иногда теряя сознание. Я потянулась к рукояти клинка и вырвала его из сердца, которое все еще билось.

Боль настолько остра, будто она проникает сквозь каждую клеточку моего существа, оставляя после себя пустоту и отчаяния.

Сверху падает луч света, который не согревает меня. И вот передо мною предстает тот самый человек, чье имя раньше было символом счастья, радости и надежды – Аксель? Или же это имя наводило на меня страх и ужас? Это была всего лишь иллюзия, но она казалась такой настоящей.

Его лицо искажено гневом и болью, словно он сам сейчас испытывает невыносимую муку. Но что еще хуже – взгляд, которым он смотрит на меня, полон ненависти и… обиды! Глаза его сверкают ярким огнем, подобным огню ада, и кажется, что вся эта тьма собирается поглотить нас обоих навсегда. Струящиеся из них слёзы похожи на капли дождя, застывшие в воздухе.

– Почему ты так поступаешь со мной?! – мысленно кричу я, но голос мой теряется среди шёпота ветра, который играет волосами и одеждой, словно пытаясь заглушить последние остатки моей любви к нему. Ведь мы же собирались стать мужем и женой, наши судьбы были связаны священными узами богов, наши сердца бились в унисон… Ведь я ношу твоего ребенка…

Рядом с Акселем появляется фигура, которую я знаю слишком хорошо. Это моя родная сестра Ванесса. Её губы растянуты в ухмылке, зловещей и коварной одновременно. Она шепчет что-то на ухо моему жениху, указывая пальцем прямо на меня. Слов её я не слышу, но вижу ясно, как ясна ночь звезд, вспыхнувшими над нашими головами.

Кинжал, который ещё недавно держала я сама, оказывается в руках Акселя. Он держит клинок, измазанный весь в моей крови. Тело дрожит, сердце стучит быстрее, дыхание становится учащённым. Что произошло? Почему он решил убить меня?

А потом я чувствую, как земля уходит из-под ног, и мир вокруг начинает кружиться бешеным водоворотом, затягивая меня в свою тёмную пучину. Всё исчезает в чёрной дыре, куда я стремительно падаю, ощущая холод одиночества и горя, пока боль в груди становится последним воспоминанием обо всём прекрасном, что существовало до этой минуты.

Тишина. Только тишина и вечная пустота. Теперь здесь будет мой дом навсегда.

Когда я снова очнулась, кинжал выскользнул из руки и упал глухо на землю рядом со мной. Это сон… Это был страшный сон…

Я успокаивала себя, хотя уже знала, что это был вовсе не сон. Это явь, самая настоящее и ужасная. С самого начала Аксель знал кто я такая… Он играл со мной и моими чувствами. Но зачем?

Время шло. Спотыкаясь, я выбираюсь из пещеры. На не твердых ногах бреду в сторону леса. Посмотрев вдаль вижу заброшенные крепости. Свет алой луны просачивается сквозь кроны деревьев, освещая мое покрытое кровью тело. В сердце такая сильная боль, что кажется она может разорвать душу на части.

Покидая лес, где больше не осталось деревьев, способных меня поддержать, я поскальзываюсь и скатываюсь вниз по склону. Я лежу на пустоши совершенно одна с закрытыми глазами. Мне словно сломали все кости, но я не чувствую больше физической боли.

Кажется, никто больше не увидит мой путь, никто не услышит моих шагов, кроме призраков прошлого, оставшихся здесь навсегда. Здесь же будет ждать и мое собственное забвение.

Прошлое терзает сознание острыми когтями, разрывая ткань памяти, оставляя кровавые следы горя и разочарования. Всё снова крутится вокруг ненависти и боли, охватившей моё существо целиком. Последние минуты жизни стремительно пролетают мимо меня, заставляя осознать своё одиночество и ненужность этому миру.

Я не хочу больше плакать или жалеть себя. Хочу просто тихо исчезнуть, растворившись в пространстве, став частью этой непроглядной тьмы.

Не помню точно, когда мои глаза открылись вновь после долгого сна смерти. Помню лишь чувство бесконечной пустоты внутри, будто душа была вырвана вместе с последней каплей крови.

Меня случайно нашел старик-странник. Он заметил моё тело посреди выжженной степи. Не знаю кем именно был этот человек, но знаю точно, что не простым смертным.

Началась новая жизнь среди руин прошлого, похожего на сон, от которого трудно пробудиться. Проходил день за днем, но становилось все больнее.

Храм временно стал моим новым домом, приютившим мою искалеченную душу. Там я слышала тихие удары колоколов, звучавшие мягко и нежно, наполняя тишину мира музыкой, которой раньше никогда не знала.

– Тебе осталось около двух лет… – слова шамана легли грузом на мое сердце.

Два года… Что такое два года? Это мгновение в масштабах Вселенной, миг для истории мира, вспышка свечи в ночном мраке. Но для меня это целая жизнь. И я не знаю, что будет после того, как я исчезну из этого мира! Вернусь ли в царство богов или же сгину в танце пепла?

Ни одно средство не помогло, ни одна магия не смогла излечить мою рану на сердце окончательно.

Теперь каждая встреча становится последней возможностью увидеть кого-то, почувствовать тепло человеческого прикосновения, услышать смех ребёнка или шум прибоя на берегу моря.

Когда пришло время, я покинула храм… Кристалл вечности позволял скрыть мою истинную природу от окружающих глаз. Я стала простым путником, бродящим по дорогам, потерявшимся давно и безвозвратно.

Жизнь моя сейчас похожа на хрупкий цветок, распустившийся ранним летом после долгих месяцев зимы. Цветёт недолго, ярко и полно, наслаждается каждым мгновением своего цветения, зная, что скоро придёт осень, увянет лепесток за лепестком, пока не останется лишь память о былой красоте.

Время текло медленно, оставляя шрамы на лице земли, но не касаясь моих чувств. Я путешествовала молча, наблюдая за разными существами вокруг, пытаясь понять, почему мир устроен именно так. Почему одни счастливы, а другие страдают? Что заставляет их идти вперёд даже тогда, когда кажется, что весь мир против тебя?

Иногда мысли возвращались к воспоминаниям об Акселе. Те моменты заставляют сжиматься сердце, вырывая слезы из-под закрытых век. Мне хотелось забыть обо всём, стереть прошлое, стать другой, жить спокойно. Но боль оставалась там, глубоко спрятанная внутри, постоянно терзающая мою память.

Иногда смотрю на своё отражение в зеркале и удивляюсь, насколько изменилась внешность: взгляд потускнел, волосы стали седее, морщины обозначились резче. Время неумолимо бежит вперёд, оставляя следы своего присутствия повсюду. Кажется, порой, что уже завтра проснусь совсем другой, той самой старухой, но я знаю, что мое время подошло к завершению.

Голоса шепчут мне, что песок часов моей жизни уже близок к концу, осталось лишь несколько зерен, чтобы окончательно осесть в нижней части сосуда. Все эти годы я старалась забыть ужасные события, погрузившись в тихое существование среди полей и лесов, подальше от кошмарных воспоминаний о войне.

Там, далеко, откуда доходят слухи, вновь зажглись огни городов, разрушенных войной, когда демоны и вампиры сошлись в смертельной схватке. Стены восстановлены, улицы очищены от пепла сражений, и даже раны стали медленно затягиваться. Победителей нет, есть лишь жертвы, чьи судьбы навсегда разделились теми ночами крови и огня. Говорят, война была жестокой, лишившей надежды многих существ, живущих ныне. Но больше всего пострадали оборотни… Они выбрали не ту сторону, чтобы бороться.

Из-за трактата вечности все существа мира по сей день сходят с ума, однако никто из них не знает, что без кристалла вечности те писания не имеют значения, а настоящей хозяйкой той книги являюсь я! Они никогда не узнают истины! Ирония судьбы лишь в том, что кристалл вечности принадлежал именно Акселю… И он так просто оставил его у меня…

Тихо кружится снег над моей головой, застилая свет красной луны мерцающими снежинками. Улицы наполнены суматохой демонов, чьи огненные глаза бросают испепеляющие взгляды на чужаков. Я неподвижно наблюдаю за ним сквозь плотную ткань черного плаща и низко натянутого капюшона.

Сколько лет прошло с нашей прошлой встречи?! Аксель… Этот взгляд! Его лицо абсолютно не изменилось за годы. Все та же чарующая улыбка слегка кривит губы, когда он замечает мой пристальный взор. Его красота вновь ударяет мне прямо в сердце, заставляя память возвращаться к самым ужасным дням моего прошлого.

Его глаза полны боли, глубокой раной, сверлящей моё сознание. Слезы у уголков глаз кажутся настоящими… Но кто теперь поверит? Кто сможет забыть то, что он сделал со мной?

Чувствую, как медленно поднимаются мурашки вдоль спины, осознавая всю глубину собственной уязвимости перед этим человеком. Ведь однажды я доверяла ему свою жизнь, свое сердце, мечтала быть вместе навсегда. Теперь я стою напротив существа, который перечеркнул эту мечту одним жестким движением руки. Тем самым действием, которое осталось навечно записанным на страницах моего сердца чернилами предательства.

– Это и правда ты! – мои слова звучат хрипло и сухо. Губы дрожат, пальцы сжимаются сильнее вокруг рукояти кинжала, спрятанного глубоко в складках одежды. Внутри разрывается отчаяние, смешанное с ненавистью и страхом.

Но он молчит. Просто стоит там, смотря на меня влюбленными глазами, будто ничего страшного не произошло. Или, возможно, он до сих пор играет со мной? Играет, словно кукловод, дергающий ниточки чувств, зная, какую боль приносит каждый раз.

Снег продолжает падать мягко и спокойно, наполняя пространство мягким шелестом. Моя рука тянется к груди, чувствуя знакомый пульсирующий ритм внутри неё. Сердце бьётся чаще, готовое окончательно растоптать последние остатки любви, превратив её в пепел горечи и сожаления…

Я подошла ближе, встав напротив него, чувствуя дыхание холода, которое возвращалось ко мне, словно ветер весенней ночи. Этот взгляд, такой знакомый, который когда-то дарил тепло, теперь был полон неуверенности и робости. Мой первый шаг навстречу казался необдуманным поступком, но сердце уже сделало выбор. Я решила, что пришло время встретиться лицом к лицу с прошлым.

– Пойдём со мной, – произнесла я тихо, приглашая его в старую таверну.

Внутри царит уютный полумрак, запахи пряного вина смешивались с ароматом жареного мяса. Мы заняли небольшой столик возле окна, откуда открывался вид на шумную улицу.

Тело Акселя слегка вздрагивает. Его взгляд встречает мой с такой нежностью, словно мы расстались лишь вчера вечером. Но эта ложь. Мы оба знаем правду. Пытается разглядеть ту девушку, которую знал много лет назад. Но я была теперь другой – холодной, отчуждённой, свободной от тех оков чувств, что некогда связывали нас вместе.

Мой стакан наполняется рубиновым вином, делаю глоток – резкий вкус обжигает горло, расползаясь внутри огнем.

Аксель молчаливо следил за каждым моим движением, ожидая, когда же наконец заговорю. Наконец он нарушил тишину вопросом, прозвучавшим нежно и тревожно одновременно:

– Как ты жила все эти годы?

Взгляд скользнул мимо его лица, задержавшись на окне, сквозь которое струились лучи алой луны.

– Неплохо! Путешествовала по свету… – ответ пришел сам собой, простой и ясный. – Моя душа освободилась от обид и боли, оставив лишь лёгкую грусть.

– Я искал тебя… – он смотрит уверенно, скрывая боль и обиду. – Ты никогда не сможешь простить меня?

Сердце сжимается от понимания собственной слабости – почему я должна прощать человека, лишившего меня всего? Почему нельзя оставить прошлое там, где оно должно оставаться – далеко и навсегда забытым? Но руки снова поднимают бокал, поднимая вверх остатки красного напитка. Последние капли стекают внутрь, оставляя горьковатый привкус сожаления.

– Я прощаю тебя Аксель! – прошептала я, едва слышно, ощущая каждый выдох последним. Мой голос дрожал, будто тонкая струна арфы, готовая оборваться в любой миг.

Он растерянно смотрит на меня.

– Я рада, что мы вновь встретились… – тихо произнесла я, глядя на него. – Меня скоро не станет в этом мире. Ты же будешь жить вечность. Мое время почти истекло.

– Ты прощаешься со мной? – его голос кажется эхом ушедших дней, затихающим вдали.

– Кристалл вечности никогда не откажется в чьих-либо руках. Он исчезнет вместе со мной из этого мира! – стараюсь не смотреть в его, терзающие душу глаза. – Знаю, что трактат вечности у тебя. Никто бы не смог выкрасть божественный артефакт под носом повелителя. Только ты. И теперь он принадлежит тебе, я надеюсь, что ты не станешь пренебрегать жизнями других в будущем.

Поднимаюсь, расправляю плечи. Мои шаги звучат твердо и решительно, отбивая ритм свободы. Я разворачиваюсь к нему в последний раз, всматриваясь в его прекрасное удивленное лицо.

– Аксель…. Я правда любила тебя, но ты предал меня первым. Не ищи меня больше… Оставь позади тени нашего прошлого…