Читать онлайн Старатели 5

Старатели 5 Глава 1 Этого не может быть

Человек дергался и вздрагивал от каждого попадания, но продолжал упрямо ковылять вперед.

– Да он что, бессмертный, что ли? – поразился Юджин.

– Сейчас точно узнаем, – буркнул Джейхем, вскидывая свою лазерную винтовку и переводя мощность на максимум.

Яркая вспышка осветила коридор, но, видимо, Джейхем нервничал, потому попадание пришлось незнакомцу не в грудь, как планировалось, а в плечо.

Впрочем, результат и при таком попадании был существенным – вся конечность бедолаги от плеча до кончиков пальцев мгновенно запеклась, а затем рука попросту упала на пол, легко и просто отделившись от остального тела.

Раздалось странное шипение, а затем нечто вроде визга ударило по ушам. Вернее Юджин готов был поклясться, что это был даже не звук. Что-то словно всверливалось в мозг. Будто резкая головная боль, приступ которой появился внезапно и неожиданно.

Джейхем, наверное, испытал нечто похожее – он тоже схватился за голову, весь сжался. Кажется, ему досталось даже больше, чем Юджину.

А меж тем таинственный и странный незнакомец продолжал надвигаться на старателей.

Юджин вновь дал по нему очередь, еще одну и еще.

И вдруг совершенно внезапно человек упал. Вернее он просто развалился. Юджин никогда такого не видел, даже в голофильмах. Шел себе человек, и будто бы его кто-то невидимым, остро наточенным лезвием пошинковал.

И ладно бы это было самым страшным, но нет.

Все отдельные части тела бедолаги вдруг задергались, зашевелились, а затем из руки, которая служила существу ногой, пробив кожу, появились тонкие иглы.

Вернее Юджин решил, что это иглы. Они росли и удлинялись, а затем вдруг все одновременно переломились, став похожими на паучьи лапы. «Рука» оперлась на них, поднялась, став похожей на какое-то диковинное насекомое.

– Да что это за хрень такая? – воскликнул Юджин и выпустил по этому нечто очередь.

Одна из пуль попала в плоть, существо изогнулось, будто от боли, но тут же отпрыгнуло в сторону и все последующие очереди прошли мимо – тварь дергалась из стороны в сторону, будто уворачиваясь от попадания.

Джейхему повезло больше – одну из «оживших» конечностей он поджарил сразу и на месте, во вторую палил, но попасть не мог.

Хуже всего то, что за бешеной пальбой ни Юджин, ни Джейхем не обратили внимания, сосредоточившись каждый на своей цели, что то, что недавно являлось «туловищем» несчастного, тоже успело выпустить лапы, перевернулось и теперь бодро перло на старателей.

Существо это чем-то напоминало черепаху. Возможно, тем, что из человеческого тела, теперь напоминавшего панцирь, наружу вытягивалась отвратительная шея без головы, заканчивающаяся распахнутой пастью с множеством рядов мелких зубов или игл, расположенных по кругу.

Стоит только поглядеть на это – сразу понимаешь: когда такая пасть вцепится в тебя, оторвать ее будет невозможно. Любое движение будет приводить к тому, что оно будет все глубже и глубже вгрызаться в твою плоть, расширяя рану, проникая внутрь.

Если, конечно, успеет до тебя добраться – пока монстр не показывал особой прыти.

Джейхем наконец-то попал в свою цель и та изогнулась от боли, превратившись в запеченный кусок плоти. Он же тут же перенес огонь на тварь, по которой отчаянно палил Юджин, и лишь в последний момент заметил медленно, но неотвратимо прущее на них «туловище».

Сделать ничего он не успел – «туловище» вдруг почернело, вспыхнуло огнем, прошло на своих лапках-спицах еще несколько метров и затем рухнуло на пол.

Дернувшись пару раз в попытке пройти еще хоть немного, оно замерло.

Тут Джейхем прикончил тварь, по которой палил Юджин.

Противники закончились…

– Рико! – только сейчас Юджин увидел товарища, который стоял дальше по коридору со своим энегопистолетом в руке. – Ты как…откуда?

– Да услышал что-то подозрительное, – ответил тот, – вышел, а тут такое… Черт! Нарочно не придумаешь…

– Как вы думаете, что это? – спросил Юджин, сделав шаг в сторону убитых монстров или останков тел неизвестного – классифицировать это Юджин затруднялся.

– Я без понятия, – хмыкнул Джейхем, – но лично мне кажется – именно это и стало причиной карантина. А еще я думаю, что нам нужно отсюда убираться. Немедленно!

Словно в подтверждение его слов вновь раздался тот непонятный гул – нечто сродни вою, но звучавшему в твоей собственной голове, причем с такой силой, что все трое схватились за головы.

Гул стих так же, как и начался – совершенно неожиданно.

– Сваливаем отсюда! – приказал Юджин.

– Погодите секунду… – Рико подошел ближе к только что убитым монстрам.

– Рико! Ты что, мать твою, задумал? Даже не думай!

– Успокойся! Это нужно сделать, – заявил Рико.

– Что сделать?

– Нужны образцы.

– Зачем тебе это?

– Нам…

– Что?

– Нам нужны.

– Лично мне ничего не нужно! – возмутился Юджин.

– Эта гадость, судя по всему, привела к гибели множества людей, – заявил Рико, – что если мы тоже заражены?

– Как? Мы были в скафах. И когда попадем на «Лунь», проведем полную дезинфекцию.

– А что если наши методы не помогают? Ты видел технику местных? Они, конечно, отстали от нас в техническом прогрессе, но тоже не дикари. И они, судя по всему, с ЭТИМ ничего не смогли сделать. Что если мы притащим ЭТО домой?

– И что ты предлагаешь? Из-за твоих опасений остаться здесь или пустить себе пули в головы?

– Наверное, правильнее было бы второе, но… ‒ Рико уже достал из клапана на скафе что-то вроде пробирок, одноразовых скальпелей. Ловко орудуя ими, он отрезал часть плоти с мерзкой «черепашьей шеи» и положил трофей в пробирку, саму пробирку в специальный контейнер, а затем еще и в вакуумный пакет.

– Ну, ты закончил?

– Еще нужен образец воздуха…

– Черт, Рико! Не думал, что ты яйцеголовый! И откуда только научился этому?

– Перед экспедицией в лаборатории научили, – ответил Рико.

– Зачем?!

– Как раз на такой случай.

– Он вообще-то прав, – заявил Джейхем.

– Ты-то куда? – рявкнул Юджин. – В чем он прав?

– Если мы заражены – нужны более чистые образцы, чтобы найти лекарство против…

– Да к черту! Лично я сам себя грохну и просто в новом клон-теле оживу, и все проблемы.

– А если мы с собой привезем что-то, что попадет в воздух станции? Что если каждый там окажется заражен?

– Уничтожим станцию и все оживут в клонах где-нибудь еще. Будем жить долго и счастливо.

– Юджин! Рико прав – нужны образцы, так как…

В этот момент вновь раздался «вой», в этот раз длился он недолго, а когда закончился, все трое услышали далекие шаги, будто шел кто-то хромой – шел и подволакивал ногу.

– Все, к черту! – заявил Юджин. – Я ухожу. Не успеете – ваша проблема.

Он развернулся и быстрым шагом направился к лестнице, ведущей на другой уровень.

– Мы даже не успели проверить информацию на компьютерах… – начал было Рико.

– К черту! – отозвался удаляющийся Юджин.

– Ты знаешь, я с ним согласен, – заявил Джейхем, – пытаться что-то достать из компьютеров, когда рядом ползает такое…

Рико тяжело вздохнул.

– У меня тоже нет особого желания, но если мы ничего не добудем – получается, все было зря.

– Не зря! Теперь мы воочию увидели, что тут с людьми произошло. А детали можно и потом добыть. Или в другом месте. Сваливаем, Рико!

Они, в отличие от Юджина, сразу перешли на бег.

Юджина догнали уже на следующей палубе, и тогда все трое припустились бегом – шаги доносились со всех сторон.

– Кто-то спрашивал, где люди со станции, – на ходу бросил Юджин, тяжело дыша, – да вот же они! Кто с ними хочет пообщаться?

– Я ‒ точно нет, – заявил Джейхем.

– Я, пожалуй, тоже откажусь, – буркнул Рико.

– Как быстро в вас интерес и любопытство пропали, – прохрипел Юджин, – тогда бегом, бегом… До шлюза нам еще чесать и чесать!

– Там еще один технический шлюз, – ткнул вдруг рукой куда-то в сторону Джейхем.

Юджин бросил взгляд в указанную сторону и молча поменял направление – побежал к шлюзу. Рико и Джейхем за ним.

Внутреннюю дверь шлюза удалось вскрыть меньше, чем за минуту – троицу подгоняли приближающие шаги, которых стало уже так много, что они отдавали эхом по коридору.

Но больше напрягал цокот – будто тысячи тонких, маленьких лапок бегут по металлическому полу и стенам…

Едва только Рико сдвинул двери, Юджин и Джейхем буквально вдавили его внутрь шлюза, и прежде чем Рико пришел в себя – Юджин уже закрыл дверь, а Джейхем принялся вскрывать внешнюю.

– Хороняка! Возвращайся за нами. Держись на расстоянии метров пятьсот от станции и настрой сканер на максимальное разрешение.

– Зачем?

– Делай, что сказано, и защитным турелям приказ – стрелять во все, что размером больше мыши. Разумеется, за исключением нас.

– Да что там у вас такое?

– Потом! Делай, что сказано! – заорал Юджин.

– Ладно, ладно…псих!

Еще минута, и двери открылись, троица мгновенно вырвалась со станции в открытый космос, каждый включил ранец и с максимальным ускорением отлетел от станции даже не на пятьсот метров, а на добрый километр.

– Черт бы побрал это все! – пробормотал Юджин. – Чтобы я еще раз…

– Все! Я тут! – заявил Хороняка, – координаты 317…

– Да видим мы тебя! Успокойся, – оборвал его Юджин, – летим. Шлюзы не открывать. Сами справимся.

– Борода! Что за паранойя?

– Ты все равно не поверишь… Вернемся – покажу записи с камер скафов.

– И что там?

– Увидишь…

– Заинтриговал, – хохотнул Хороняка, – я уже прямо весь извелся в ожидании…

– Хороняка!

– Что?

– Заткнись!

До «Луни» троица долетела вразнобой. Первым, как ни странно, до корабля добрался Рико. Он открыл шлюз, вошел внутрь и замер в проходе, дожидаясь остальных.

Вторым дошел Джейхем. Последним – Юджин.

Когда все трое оказались в шлюзе, Рико закрыл дверь и протянул уже руку, чтобы начать нагнетать давление, но Юджин его остановил.

– Осматриваем друг друга, – заявил он, – а затем дезинфекция. Двести градусов, потом химия, вода, и только потом заходим.

– Не перебарщиваешь? – хмыкнул Рико.

– А ты? – зло бросил ему Юджин. – Хороняка! Мы внутри! Убираемся отсюда!

– Ну, сейчас отойду…

– Не отойду! Прыгай к гиперстанции. Мы сваливаем отсюда. Вообще!

– Но мы ведь не закончили разведку и…

– Хороняка!

– Ладно, понял…

Юджин оказался в вопросах безопасности и профилактики очень педантичным. Очистку проводили два раза, причем полную. И после Юджин вновь заставил всех друг друга осмотреть. Лишь убедившись, что ничего на скафах нет, он наконец-то позволил подать атмосферу и открыть внутренние двери.

– Фуф… – Рико с облегчением открыл забрало шлема, – какой же кайф дышать обычным корабельным воздухом!

– Та дрянь, что ты собрал, где она? – спросил Юджин.

– Да тут… – Рико сунул руку в клапан и достал пакет с контейнером.

– Давай сюда! – Юджин протянул специальный кейс, который обеспечивал максимальную герметичность для всего, что находилось внутри него.

Рико не стал спорить, отдал свои трофеи.

– Теперь домой, – мрачно заявил Юджин.

– Но… – начал было Джейхем.

– Мы добыли информацию. Самое главное – на втором режиме движка мы действительно можем попасть в другую Вселенную, – заявил Юджин, – что касается этого места – у нас есть образцы ресурсов. Думаю, этого тоже достаточно.

– Значит, домой? – подвел итог Джейхем.

– Однозначно, – кивнул Юджин, – хватит с меня приключений! Плюс надо понять, с чем мы имеем дело. И Рико прав – не хватало еще эту дрянь притащить в наш мир. Может, тут не произойдет того, что случилось с «Цитаделью», но, сдается мне, проблем доставит немало. Так что на хрен…

***

До гиперстанции добирались несколько суток, и все эти сутки у Хороняки рот не закрывался – как только ему показали все, что происходило на «Цитадели», его словно прорвало.

И в первую очередь он был возмущен тем, что старатели везут с собой образцы этой дряни.

– А если мы уже заражены? Что если нам нужно лечение? – спросил его Юджин.

– Тогда тем более нельзя возвращаться. Дрянь, погубившая целую Вселенную, в нашей точно не нужна.

– Мы не знаем, сколько она погубила, – вмешался Рико, – мы просто нашли заброшенные станции, где нарушен карантин. О вымирании людей в этой Вселенной речь не идет.

– Да? Тогда почему мы их не встретили?

– Представь, что мы попали в место, что-то вроде нашего фронтира. Тут можно неделями летать и никого не встретить. И это у нас… А в том мире люди освоили намного меньше систем, как мне кажется. Так что говорить, что людей там не осталось и все уничтожены, нельзя.

– Все равно эта дрянь опасна! – заявил Хороняка.

– С этим никто не спорит, – кивнул Рико, – и именно поэтому мы взяли образцы…

– А что если наши яйцеголовые решат использовать находку в качестве оружия?

– Как это?

– А вот так. Такое биологическое оружие позволит быстро решить проблему с любым противником – закинь на одну планету и, похоже, оно быстро разойдется, будет на каждом корабле, станции и шаттле.

– Знаешь, Хороняка, – хмыкнул Юджин, – я, конечно, обычно тебя поддерживаю, но тут ты явно палку перегнул. Охотно верю, что уроды вроде «РоботЭкс» или еще какая-нибудь большая корпорация такое может провернуть, но НОК… Изначально ведь Игорь Анатольевич, будучи офицером ВКС, побывал на Хрусте ‒ там тоже корпораты проводили эксперименты, создавая монстров… Так что он вряд ли поддержит такой проект.

– Он не один принимает решение. Даже не факт, что он об этом проекте узнает.

– А мы на что? О том, что мы нашли, узнают все высокопоставленные офицеры НОК. Это я тебе обещаю…

– Все равно опасно, – сокрушенно покачал головой Хороняка.

– Знаешь, есть у меня еще одна теория, – вмешался Рико. – Тот мир очень похож на наш, а раз так, то такая дрянь, как у них, может быть и у нас. Мы как-то ее проскочили. А они, видишь, вляпались по полной. Так что образцы, которые мы везем, позволят избежать катастрофы в будущем.

– Хочется верить, – вздохнул Хороняка.

***

До системы, где находилась гиперстанция, они добрались без проблем. Прежде чем отправиться домой, Юджин и Джейхем раздали дополнительные задачи дронам. Теперь, когда они вернутся сюда еще раз (если вообще вернутся), у дронов будем масса полезной информации.

– Все, теперь можем отправляться домой, – заявил Юджин.

В отличие от первого прыжка возвращение домой было намного легче – после перехода в этот мир «Лунь» оставила после себя след. Или, как называли его научники, эхо перехода.

Именно по нему можно было настроить гипердвигатель так, чтобы совершить прыжок назад. Ровно туда, откуда они улетели.

Конечно, к этому моменту в системе никакого эхо перехода уже не было, но старатели просканировали его и сохранили сразу же, как только тут появились.

По уму бы следовало сразу проверить, прыгнуть назад, но делать этого не стали – зачем? Можно ведь сначала проверить, что есть в округе.

И вот момент истины настал…

Юджин приготовился пережить все те отвратительные ощущения, которые навалились на него во время прошлого «перехода». Как оказалось, не зря. Сейчас произошло то же самое, если не хуже.

Так плохо, как сейчас, ему не было никогда. Однако, как и в прошлый раз, внезапно навалившиеся неприятные ощущение, накрывшие его с головой, так же внезапно и исчезли, ушли.

И оклемался Юджин в этот раз намного быстрее, чем раньше.

Как только он очнулся, первым делом запустил сканирование. Нужно было понять, где они находятся.

Пять минут, и все стало ясно. Они там, откуда прыгнули в другой мир. Ровно в том месте, откуда и совершили переход.

– Сканирование завершено, – заявил корабельный ИИ. – Система Панеополис, территория НОК. Фиксирую несколько кораблей. Курс – встречный.

– Мы дома!!! – простонал Юджин и, несмотря на то, что ему все еще было жутко хреново, он вдруг ощутил небывалое облегчение – они дома…они вернулись!

Глава 2 Карантин и отдых

Юджин хлопнул себя по ногам и поднялся.

Рико поморщился – верный признак того, что сейчас опять начнется нудеж.

– Нет, я не понимаю! Ну чего ты так раскипишевался?! – проворчал Юджин. – Мы были в скафах, мы прошли полное обеззараживание. Никакой заразы мы на корабль занести не могли! Чего ты начал? Зачем ты стуканул НОК о возможной инфекции?

– Я тебе еще раз повторяю, – закипая от злости, ответил Рико, – никому и ничего я не стучал!

– Ну да… как и в прошлый раз. Может, опять у тебя сработала «скрытая личность»?

– Нет, не сработала! И я не стучал!

– Ну кто-то же сообщил НОК о случившемся? Причем в мельчайших подробностях.

– И это был не я! – воскликнул Рико. – ты уже достал, Борода! Сколько раз мне повторять? Я никому ничего не сообщал!

– А кто тогда?

– А я откуда знаю? Может быть, ты?

– Да ты совсем, что ли, обалдел! – возмутился Юджин. – Я?!

– А почему нет? Сначала хорохорился, а потом дошло, как крупно мы вляпались. Или, может, ты себя хреново чувствовал и запаниковал!

– Да какое хреново? Нормально я себя чувствовал! И вообще – если бы что-то было, оно бы уже проявилось! Мы тут неделю сидим.

– И ты уже неделю мне зудишь! Отстань! Еще раз говорю – я нас не сдавал!

– Тогда кто? – спросил Юджин.

– Я! – подал голос со своей койки Хороняка.

– Ты? – Юджин был поражен и удивлен. – Хороняка! Зачем?

– А ты не понимаешь? Мы крупно влипли. Эта дрянь слишком опасна! Если кто-то из нас заразился, ты хоть представляешь, что начнется? Да то же самое, что и в том мире. Подумай о Марго! О детях! Ты готов ими рискнуть?

Юджин скривился.

– Нет, – буркнул он.

– Вот именно, – кивнул Хороняка, – что и нужно было доказать. И я тоже не хочу на себя брать такую ответственность, так что лучше тут посидим.

– Вообще–то мы тут уже неделю, – заявил Джейхем, – и пока никаких признаков заражения или хоть каких-то отклонений. Ученые, насколько я знаю, в наших анализах ничего не нашли.

– Ничего. В том, что Рико с собой прихватил, найдут, – хмыкнул Юджин.

– Не факт, – покачал головой Джейхем, – пока и там ничего подозрительного нет.

– Да ты-то откуда знаешь?

– Уж знаю…

– Неважно, что сейчас ничего не нашли, – проворчал Рико, – найдут позже. Эту дрянь мы все видели. Ведь так?

– Так.

– Ну вот. Она существует. И раз ее до сих пор в образцах не обнаружили – значит, плохо ищут или не знают, как ее засечь.

– А нам что, сидеть тут до потери пульса, пока медицина не сделает большой шаг вперед? – хмыкнул Юджин.

– Ну, похоже на то…

***

Шел уже третий месяц их нахождения в карантине.

Всем четверым так осточертело тут сидеть, что они просто лежали по своим койкам, дремля или уткнувшись в стену, будто заключенные, которым предстоит отбыть наказание. Разве что заключенные хотя бы знают, когда выйдут, а четверке старателей это было неизвестно…

Этот день ничем не отличался от всех остальных, и Рико не ждал ровным счетом никаких изменений, но…

– Джон Рико!

Рико повернулся на своей койке и поглядел на того, кто его позвал.

В дверях камеры стояли двое в костюмах химзащиты.

– Пройдемте с нами, – сказал один из них.

Он вскочил, направился вместе с парочкой сопровождающих. Он не боялся, не переживал, как раз наоборот – он был воодушевлен тем, что хоть что-то изменилось, пошло не так, как за все последние дни.

Едва только Рико и двое его сопровождающих вышли из камеры, еще парочка в химкостюмах зашла внутрь, и Рико услышал:

– Юджин Грабовски! Пройдемте с нами.

Их забирают по одному. Но зачем и куда?

Вот тут уже Рико в голову начали закрадываться нехорошие мысли, но…

Его завели в небольшой кабинет, в котором уже его ждали. Человек в обычном деловом костюме, без всяких средств химической и биологической защиты.

– Так понимаю, я уже не в карантине? – хмыкнул Рико.

– Нет, все в порядке, – заверил его человек, – никаких странностей или несоответствий, тем боле ничего чужеродного у вас не обнаружено.

– А у остальных?

‒ И у остальных тоже…

– Ну что же, это хорошо, – облегченно выдохнул Рико.

– Да. Теперь вы свободны и вольны делать все, что захотите.

– Но?

– Простите? – не понял человек.

– Если бы меня хотели просто отпустить – отпустили бы. Но меня привели сюда, к вам. Значит, вам что-то от меня надо. Кто вы?

– Я обычный сотрудник разведки НОК, – ответил человек, – но вы правы – мне действительно кое-что надо.

– И что же?

– Чтобы вы вернулись туда, где были, и привезли новые образцы.

– Новые образцы? – переспросил Рико.

– То, что вы смогли добыть, не позволило провести полноценные исследования. Более того, мы не уверены, что эти образцы были…эм…подходящими.

– И что же вам надо?

– Вы рассказывали о том страшном существе или существах. То ли человеке, то ли о чем-то, что человеком лишь прикидывалось… Если бы вы смогли добыть это существо, то…

– Даже не думайте! – заявил Рико.

– Но…

– Нет! Если бы вы видели то, что видели мы – вы бы даже просить о подобном не стали.

– Хорошо, – легко сдался собеседник, – я все понимаю: вы попали в сложное положение, видели нечто такое, что сложно забыть или осознать…

– Вы вообще читали наши отчеты? – перебил его Рико. – Если да, то вы прекрасно знаете, с чем мы столкнулись. А раз так – поставьте себя на наше место. Вы бы сами полезли в это? Сомневаюсь…

– Я, к счастью, на своем месте, – заявил мужчина, – а вы на своем. И нас никто местами не менял. Да, вы столкнулись с чем-то страшным и труднообъяснимым, однако вы справились и выбрались.

– А теперь вы хотите, чтобы мы полезли обратно? Нет уж! Там этих тварей полно. Мы слышали…

– Вполне возможно, что это можно объяснить испугом и тем…

– Я знаю, что я слышал. Хотите убедить меня в обратном – отправляйтесь туда сами и проверьте. А я пас!

Рико откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди, давая понять, что разговор закончен.

– Мы понимаем, у вас сейчас стресс – вы пережили такое, что не каждому выпадает, – спокойным ровным тоном начал вещать собеседник. – Более того, вернувшись, вы оказались заперты в комнатушке, толком даже не зная, чем все закончится. Это более чем понятно.

– Раз понятно, то к чему весь этот разговор? – буркнул Рико.

– Давайте сделаем так, – не обратив ровным счетом никакого внимания на замечания Рико, заявил человек, – мы устроим вам отпуск. Вы отдохнете, расслабитесь…

– И затем вы нас все же отправите туда? Нет.

– Никто об этом не говорит. Да, вы четверо, там побывавшие и вырвавшиеся назад, у нас в приоритете. В том плане, что список кандидатур для новой экспедиции возглавляете именно вы. Но если вы не согласны – что ж, мы отправим других…

– Вы понимаете, что они могут погибнуть? Или еще хуже – привезти эту заразу сюда. Знаете, что тут начнется?

– Если верить вашим отчетам – этого вы и сами не знаете. Все построено на догадках и допущениях. Какого рода карантин был в том мире, в связи с чем он был объявлен, чем или кем является то странное существо и было ли оно на самом деле – все это большой вопрос. Главное – вы привезли образцы ресурсов из того мира и мы очень заинтересованы в том, чтобы начать их добычу.

– Вот, значит, в чем дело, – хмыкнул Рико, – исключительно ресурсы…

– А вы как хотели? Будьте прагматичным. Даже не так. Если бы вы возглавляли НОК ‒ вы бы думали так же и принимали точно такие же решения, ведь ваша главная задача в таком случае – сохранить государство.

Рико лишь усмехнулся.

– Как скажете…

– Значит, давайте поступим с вами так, – заявил собеседник, – пока что вы отправитесь в отпуск, а дальше уже будем думать, как нам поступить.

– Как НАМ поступить! – поправил его Рико, но собеседник проигнорировал его вновь.

***

Рико оказался в небольшом ангаре, предназначенном для орбитальных шаттлов. Вообще, когда они вернулись в родной мир и их тут же «приняли», Рико понятия не имел, куда их привезли и где они находятся. Не было даже понимания, на планете они, корабле или станции. Теперь стало понятно, что на станции, а в ангар он попал для того, чтобы шаттл отвез его на планету, где и должен был проходить его так называемый «отпуск».

И не только у него.

Едва оказавшись в ангаре, Рико заметил еще трех пассажиров, дожидающихся свой «автобус» с орбиты на планету – Юджин и Джейхем. Хороняки с ними не было, что Рико очень напрягло.

– Привет, – кивнул он им, подойдя ближе, – так понимаю, вы тоже в отпуск, чтобы стресс снять?

– Ага, – кивнул Юджин, – надеюсь, хоть планета нормальная, а то не хочется оказаться в трудовом санатории и для релакса махать кайлом в шахте.

– Успокойтесь, – заявил Джейхем, – я, кажется, понял, на какой станции мы находимся. Если я не ошибся, то отпуск у нас будет такой, как положено…

– А где Хороняка? – спросил Рико, которого с самого начала беспокоил этот вопрос.

– Неужели согласился лететь туда? – в голосе Юджина слышался не испуг, но…что-то сродни беспокойству.

– Никуда он не собрался, – ответил Джейхем, – Хороняка из всех нас самым большим паникером оказался – закатил истерику. Причем такую, что у него сердце прихватило. Лежит теперь в медкапсуле, но вроде ничего серьезного. Врачи обещают, что как только его в чувство приведут – к нам отправят на планету. Ему тоже отдых надо…

– Понятное дело, – хмыкнул Юджин, – никогда не видел, чтобы старикашка так паниковал. Видать, здорово ему не понравилось то, что в «Цитадели» водится.

– Ага, – кивнул Рико, – ко всему прочему он в «Цитадели» даже не был. Только наши записи пересмотрел.

– И впечатлился, – хмыкнул Юджин, ‒ впрочем, я его понимаю…

– Да все мы его понимаем, – поддакнул Джейхем, – оттого здесь и собрались.

– Ты тоже отказался лететь туда снова? – спросил Рико.

– Еще бы! Мне того раза хватило. Что я, дурак, что ли, опять лезть в это? Второй раз может не повезти…

– Не говори, – вздохнул Юджин, – самое обидное, что эти кретины из разведки нам не верят. Хотя у них есть записи, они все сами видели и все равно не верят и даже не понимают, чего от нас требуют.

– Прекрасно они все понимают, – хмыкнул Джейхем, – потому и просят. Им нужна тварь вроде той, что мы видели.

– Думаешь, будут пытаться ее изучить?

– Изучить…хах! Будут пытаться новое биологическое оружие сделать.

– Хрен им, – хмыкнул Юджин, – никуда я не полезу и ничего тащить оттуда не буду!

– Не мы, так другие…

– Пусть попробуют! Мы чудом выбрались, а другие… Кого НОК может послать? Своих солдафонов? У тех чуечки нет – схарчат их там твари, только автоматы и каски выплюнут.

– Может и так, – согласился Джейхем, – и если так, то НОК будет продолжать пытаться нагнуть нас.

– Пусть пытается. Я туда не полечу, – отрезал Юджин.

– А если заставят?

– Как?

Джейхем пожал плечами.

– Заставить человека что-то сделать можно разными способами…

– Пусть только попробуют, и я…

В этот момент двери ангара открылись и через силовое поле, удерживающее внутри ангара воздух, влетел шаттл. Это был классический кораблик класса планета-орбита, причем гражданская пассажирская модель, еще и с эмблемами какого-то отеля на бортах.

«Золотой пляж» – гласила надпись, да еще и домик такой нарисован… Стоило только взглянуть на него – сразу становилось понятно: это какой-то дорогой отель, гостиница или даже санаторий. И, судя по всему, раз прибыл челнок этого «заведения», то старателей поселят именно в него.

Рико тяжело вздохнул – жаль, что название такое незамысловатое. Он то надеялся по нему понять, куда именно их занесла судьба, на какую планету, но не свезло.

Впрочем, не столь важно. В любом случае от силы через час они спустятся на поверхность планеты, к этому самому «Золотому пляжу», и там уже станет понятно, где оказались…

Единственными пассажирами шаттла были они трое.

Пилот, убедившись, что все, кому предстояло улетать со станции, уже на местах, закрыл двери и принялся готовиться к взлету.

На все про все у него ушла от силы пара минут, после чего шаттл поднялся над посадочной площадкой, медленно развернулся и поплыл в сторону ворот, с каждой секундой разгоняясь все больше и больше.

Вылетев в открытый космос, он направил свой нос к планете и начал спуск.

Судя по тому, как быстро шаттл начал спускаться, пилот очень спешил. Наверняка у него есть обычные рейсы, от которых его оторвали ради этой троицы, но он брюзжать не стал – работа есть работа. Однако, чтобы успеть сделать свою роботу, он теперь торопился.

Ну еще бы – наверняка у него расписание.

Черное небо со звездами в иллюминаторе резко сменилось лазурным, которое светлело прямо на глазах.

Пара минут, и вот уже Рико мог лицезреть облака, окружавшие шаттл, через которые он пролетал. Казалось, что корабль летит в клубах пара.

Наконец далеко внизу Рико смог разглядеть морские волны. Земли видно не было, но вскоре появилась и она – побережье большого материка стремительно приближалось.

Рико почувствовал, что корабль начал замедляться – пилот включил носовые движки.

Стремительно приближающаяся поверхность планеты стала увеличиваться гораздо медленнее, а затем будто и вовсе застыла.

Однако чем дольше Рико ее рассматривал, тем больше деталей замечал – странные пятна оказались ничем иным, как полями. Неподалеку располагался город – его высокие здания тянулись в небо. Чуть в стороне был городок поменьше, прямо рядом с побережьем.

Маленькие домики, окруженные цветущими садами, а еще ближе к побережью стояли большие коробки санаториев и отелей.

Чуть в стороне Рико заметил огромное строение или, скорее, комплекс строений. Что это такое ‒ он сейчас затруднялся сказать.

По мере спуска деталей добавлялось, однако понять, что же это за постройка, Рико не мог. В его голове не укладывалось, что такого большого понадобилось курортной планете?

И тут до него дошло. Эти огромные здания не имеют ничего общего с курортами и туризмом. Это сохранившиеся со времен корпорации, хозяйствующей здесь, производственные комплексы.

Теперь Рико понял, что это за место, – Леганса, красивая курортная планета, на которой в свое время «РоботЭкс» пыталась развить промышленность, однако местные быстро корпоратов осадили.

А еще эта планета была известна тем, что была одной из немногих, где во время бунта и последующего предательства «РоботЭкс» проходила самая настоящая война. Когда-то на орбите Легансы висела станция ВКС, на которой проходили плановые проверки и ремонт боевые корабли. Ну а экипажи спускались на планету для отдыха.

И именно по этой планете «РоботЭкс» нанесли удар.

Как говорили в новостях – тут было адское побоище. Но…сейчас ничего, что свидетельствовало о прошлом, заметить не удалось. Леганса давно вошла в зону контроля НОК и вопреки многим аналогичным планетам не была перепрофилирована, а так и осталась курортной. Правда, местные что-то не особо спешат демонтировать наследство, доставшееся им от «РоботЭкс». Вон, те же производственные комплексы до сих пор стоят на своих местах…

Шаттл вздрогнул – верный признак того, что они приземлились. Словно в подтверждение этому послышался голос пилота из динамиков:

– Добро пожаловать в «Золотой Берег», надеемся ваш отдых будет приятным!

– Мы тоже, – буркнул Юджин и первым направился на выход, благо пилот как раз открыл двери.

У посадочной площадки троицу дожидался работник отеля. Он приветливо поздоровался и сообщил:

– Нас предупредили, что сегодня прибудет три высокопоставленных офицера НОК. Специально для вас мы подготовили лучшие номера. Прошу за мной, я покажу вам их…

– Охренеть! – вдруг выдохнул Юджин, и Рико, проследив за его взглядом, тоже уставился на голографическую вывеску отеля, на которой помимо названия отображалась куча всякой информации – температура воздуха, воды, прогноз погоды, а также точное время и дата.

Судя по всему, Юджина очень удивила дата. Впрочем, Рико тоже.

Глава 3 Леганса

Рико действительно отдыхал. Вопреки ожиданиям, он смог расслабиться и вернуть себе душевное спокойствие. Ну а как иначе? Проснулся, когда захотел, выпил чашечку бодрящего, натурального кофе, вышел на балкон, подставив лицо приятному морскому бризу. Давненько он не был на планетах, а на таких чудесных – тем более.

Далее, плотно позавтракав, Рико отправлялся по одному из трех своих маршрутов – шел на пляж, где проводил весь день, нежась в теплой воде или развалившись на песке, под лучами местного светила. Второй маршрут Рико подразумевал лазанье по окрестным лесам и горам. Для этого ему пришлось накупить кучу самой разной амуниции. Однако впечатлений от таких походов он получил предостаточно. Наконец третий маршрут подразумевал изучение городишки, расположившегося неподалеку от санатория. Рико бродил по его тенистым улочкам, даже придумал себе квест – найти все мемориалы, установленные в честь победы над «РоботЭкс» и освобождения планеты. И нашел он их действительно много.

Один из них показался ему чрезвычайно интересным – голопроекция изображала нескольких бойцов ВКС, стоявших насмерть на этой улице, выбивая наступающие машины «РоботЭкс». И что интересно – бойцы ВКС до жути походили на знакомых Рико – Куража, Выдру, Деда, Кучу…

Впрочем, как знать, быть может, МТГ Куража здесь действительно сражалась?

Собственно, обнаружив этот мемориал, отметив сходство изображенных здесь героев со знакомыми ему людьми, Рико начал искать другие мемориалы, надеясь найти и другие изображения Куража и команды.

Собственно, развлечений и приключений (размеренных и спокойных) Рико хватало. Единственное, в чем он испытывал острый недостаток – общение.

Дело в том, что едва только освоившись в своих номерах, Джейхем отправился изучать ассортимент местного бара, и изучал его он по сей день. Если нужно было найти Джейхема – можно было искать его только в двух местах – дрыхнувшим в своем номере или напивавшимся до беспамятства за стойкой бара.

Рико попытался было вытащить его, убедить присоединиться к его «развлечениям», но Джейхем отказался, мотивируя это тем, что ему просто нужно так провести какое-то время и отвлекаться на что-то другое он не желает.

Рико спорить не стал.

Что касается Юджина – поначалу Борода разделял развлечения своих товарищей – либо сидел вместе с Джейхемом в баре, либо, когда уже совсем невмоготу было хлестать спиртное, откисал на пляже.

Однако приблизительно через неделю на Легансу прилетела Марго с детьми, и Юджин буквально исчез.

Рико на него не обижался – в конце концов, Юджину нужно было побыть с семьей, ведь он постоянно где-то пропадал, и подолгу. Вот и сейчас последняя экспедиция, как оказалось, продолжалась гораздо дольше, чем думалось старателям – только прилетев на Легансу, они узнали, что с момента, как они улетели изучать другой мир, прошел почти год. А они-то считали, что отсутствовали всего пару месяцев… Ну и плюс в карантине еще три…

Так что теперь Юджин наверстывал пропущенное время с семьей. Тем более теперь уже него оставалось его не так много – в современном мире дети быстро взрослеют. Считай, пятнадцать лет ‒ это уже взрослый самостоятельный человек. С 12 ребенок может уже трудоустроиться, если ему хватит денег на нужные базы знаний. Некоторые и вовсе в колонисты подаются…

Короче говоря, очень скоро дети Юджина выпорхнут из-под крыла матери, и ищи их тогда свищи. Да уже старшие осваивают профессии инженеров, планируют работать на объектах НОК, а младшие отправились в спец академию, где из них сделают будущих офицеров, аналитиков или еще кого.

Странное, конечно, решение приняли Марго и Юджин. Но это их дети – им и решать…

Что касается Хороняки, то с ним было как раз не все ладно. На Легансе он так и не появлялся. В силу занятости остальных Рико принялся выяснять, что случилось со стариком, и даже пообщался с ним.

Хороняку беспокоило здоровье. Проблемы с сердцем оказались лишь вершиной айсберга. У Хороняки хватало и других проблем. И, казалось бы, какие проблемы – можно ведь просто перенести сознание старика в новое тело, но тут наружу всплывали нюансы, о которых Рико задумывался, но никогда не предавал им значения. Недавно во время карантина они разговорились с Джейхемом и тот, имея пятилетний опыт работы лаборантом в клон-центре, наконец просветил Рико, какие есть сегодня проблемы с переносом личностных матриц.

Если говорить о Хороняке, то проблема заключалась в том, что сняли ему личностную матрицу, когда сам Хороняка уже был в возрасте. То есть при переносе сознания тело для него нужно «было» старить, иначе разум его бы просто не принял, отторг бы как конечность, которую давным-давно ампутировали. Кстати, есть такая проблема у клонированных – если долго ходишь с протезом, то, переродившись в новом теле, тебе снова придется ставить протез – разум уже привык к тому, что руки или ноги, пальца или еще чего нет, и пока еще живая плоть будет со временем отторгнута.

Рико вспомнил, что такая проблема была с кибером по имени Тар. Его мозг привык работать с кибернетизированным организмом, и чистое клон-тело не принимал. Тару проще было перенести личность в банки памяти какого-нибудь АОДа, а не живого клона.

Аналогичная ситуация и с Хоронякой – как уже было сказано, ему нужно было «старое» тело, а молодое не подходило.

Еще одна проблема клонирования, о которой узнал Рико, заключалась в частоте переноса личностной матрицы. Оказывается, всегда есть шанс, что в новом теле ты очнешься (а точнее не очнешься) овощем. И это будет финиш. Убить тебя, возродить заново – это никак не поможет. Личностная матрица, считай, будет повреждена, и тебе конец.

Еще один нюанс, который открыл для себя Рико ‒ количество оживлений, вопреки распространенному мнению, ограничен. Всегда существует шанс, что личностная матрица будет повреждена при «внедрении» в новое тело, и это навсегда. Причем чем больше «копирований» в новое тело происходило, тем выше шанс превратиться в овощ.

Конечно, на этот шанс влиял целый ряд факторов, как снижающих вероятность, так и существенно ее повышающий. Например, объем и тип баз знаний, загруженных в мозг и копирующихся вместе с личностной матрицей. Тут стоит отметить, что базы копировались не полностью. Около 95-97 процентов. Иногда их мог восстановить сам пользователь, просто делая свою работу, иногда нужно было купить и установить новую базу, чтобы заполнить пробелы. Однако количество баз и их сложность повышали вероятность повреждений личностной матрицы. Сбой при передаче данных, и базы знаний «затирали» воспоминания, например. Все – в клоне пробуждался уже совершенно иной человек, и не факт, что психически здоровый.

Вот, например, почему пилоты ВКС не пользовались клонами. Дело в том, что их базы знаний таковыми и не являлись – это был обширный массив информаций, включающий в себя практические и теоретические навыки, а также опыт многих других пилотов, чей послужной список посчитали достойным того, чтобы именно их опыт, этих пилотов, был добавлен в базу.

Что касается старателей – они устанавливали себе достаточно много баз знаний, но зачастую простых. Они не увеличивали шанс повреждения личностной матрицы, но и не снижали его. Как в случае с каким-нибудь инженером – у них были пусть и большие, специфические и сложные базы, однако их объем был несоизмеримо меньше, чем тот, который имели старатели. Так что…

Собственно, тут Рико вспомнил неприятность, произошедшую с Юджином, когда ему даже вынуждены были поставить психоблокаду, блокирующую воспоминания. Они тогда попали в переделку, и если бы не было блокады, скорее всего, Юджин бы тронулся умом. А теперь, когда Рико знал всю подноготную клон-центров, он с ужасом осознал, что если бы Юджину тогда не повезло, его сознание перенесли бы в новое тело (в очередной раз), вполне возможно, что сегодняшнего Юджина Грабовски не было бы. Вместо него появился бы пускающий слюни и ничего не понимающий идиот…

Тяжелые мысли и беспокойство охватили Рико. И это несмотря на то, что он сейчас сидел на вершине горы, с которой открывался потрясающий и живописный вид. Горы, залезть на которую он уже давно хотел, но или не решался, или ему не хватало сил. И вот в момент триумфа его вдруг одолели воспоминания, неприятные, мягко говоря, мысли…

Он вдруг вспомнил, что, вполне возможно, где-то там, в глубинах космоса, внутри «Ро-Кота» еще живы «оригиналы» – его и Юджина. Что случится, если они вернутся?

Ведь теперь, когда Рико знает всю подноготную о клон-центрах, он прекрасно осознает и понимает, как все будет – личностные матрицы его и Юджина, тех, которые сейчас находятся на Легансе, копироваться не будут. В клон-центре скопируют их воспоминания и свежие базы данных. Эту информацию передадут оригиналам, а Юджин и Рико ‒ те, которые существуют здесь и сейчас, существовать перестанут. Фактически их убьют, хотя в клон-центре эту процедуру называют «слиянием дубликатов». Но какое же это «слияние»?

Рико вздохнул и тряхнул головой. В конце концов, почему здесь и сейчас он переживает о ситуации, которая не случилась и, возможно, никогда не случится? Сколько уже времени прошло с момента, как пропали оригиналы и «Ро-Кот»? Сколько лет? С чего Рико вообще решил, что оригиналы живы и смогут вернуться?

С ними, правда, пропала и Либерти, и вся МТГ Куража. Но…если раньше Рико рвался отыскать их, то теперь… А что теперь? Что изменилось? Наверное, он смирился с утратой. Либерти исчезла, и ее не вернуть

Наверное так…

Рико вздрогнул, когда услышал уведомление о входящем сообщении.

Ну что там еще?

Открыв письмо и пробежав глазами, он хмыкнул.

Надо же, как все совпало – он сидел и размышлял о клон-центрах, и вот НОК прислала сообщение, что он должен срочно явиться на орбитальную станцию, чтобы сделать новую копию личностной матрицы.

Вот так совпадение…

Практически сразу за этим поступил входящий вызов.

Рико ответил.

Перед глазами появился совершенно незнакомый ему человек в белом халате.

– Добрый день, г-дин Рико. Вы получили письмо?

– Какое?

– О том, что вам необходимо явиться в клон-центр.

– Получил, – кивнул Рико.

– Как далеко вы сейчас от отеля? Готовы отправляться?

– Что, так срочно?

– Да. Дело очень срочное.

– А в связи с чем такая спешка? – удивился Рико.

– Не могу сообщить вам это сейчас, но если без деталей – НОК требует обновить базы всех наших людей. Г-дин Юджин Грабовски сейчас с вами? Он получил сообщение?

– Без понятия. Я один.

– Очень жаль. Значит, я должен буду связаться и с ним. Пожалуйста, уточните, когда вы сможете вернуться в отель?

– Ну…часа через два.

– Отлично. Тогда через два часа вас будет ждать шаттл. Пожалуйста, не опаздывайте. И не переживайте – копирование личностной матрицы не займет много времени…

– Я в курсе.

– Вот и отлично. Тогда знаете, что мы справимся очень быстро, и вы сможете вернуться к своему отдыху…

Человек исчез, оставив Рико в полном замешательстве и растерянности.

Что такого могло случиться, что резко понадобилось копировать личностную матрицу? Причем не только ему, но и Юджину?

О! А вот и он, легок на помине.

– Здорово людоед! – перед глазами возник улыбающийся Юджин. – Что, ты где сейчас?

– В горах.

– Ого, куда тебя занесло… Письмо получил?

– И звонок получил. Сейчас и тебя вызванивать будут.

– Вот им зачесалось… Ну и, что думаешь?

– А что тут думать? Отвертеться, как я понял, не получится. Да и ничего опасного в копировании личностной матрицы я не вижу.

– Ну да, ну да… – судя по выражению лица Юджина, Рико понял, что тот в корне не согласен. Интересно, почему?

– Короче, ты через сколько будешь в отеле? – спросил Юджин.

– Часа два…

– Раньше сможешь?

– Ну…постараюсь.

– Давай раньше. Я тебя жду.

– Понял. Хорошо…

***

Спуск с горы занял минут сорок, а затем Рико просто поймал «попутку». О, как давно он не катался на наземном транспорте. По сравнению с гравилетом это был прошлый век, но сколько впечатлений. Будто человек 21 века решил прокатиться на карете из 17-го.

Тем не менее, несмотря на то, что машина, в которую сел Рико, была создана несколько столетий назад, а за проезд с него взяли как за полет на орбиту, добрались до отеля довольно быстро. Во всяком случае, немногим дольше, чем если бы Рико вызвал себе гравитакси и добирался на нем.

Покинув машину, оглядевшись, Рико направился к входу в отель, когда, словно из-под земли, перед ним вырос Юджин.

– А ну-ка пойдем, прогуляемся, – с этими словами Борода потащил Рико в ближайший проулок.

– Э! Ты чего? – возмутился было Рико.

– Тихо ты…

Когда они ушли с людной улицы, оказались во внутреннем дворике между двумя трехэтажными зданиями, Юджин заявил.

– Мне писал Хороняка!

– Так. И что писал? – сразу напрягся Рико.

– Сообщение он отправил хрен пойми откуда и как, оно пришло битое, но суть его таковая – «Не лети!».

– Так… – Рико нахмурился еще больше, – думаешь, это связано с копированием личностной матрицы?

– Похоже на то. Хороняка сообщение прислал сегодня утром, и вот, всего через несколько часов нас зовут на орбиту.

– И что делать будем? Прятаться тут, на планете? Надолго нас не хватит. НОК тут хозяева и боги, нас быстро вычислят.

– Думаешь, придется лететь?

– Без вариантов. Причем, как и было сказано, через час в шаттле, который нас ждет.

– Но…

– Но подготовимся. Знаешь, где тут можно достать стволы?

– Ну… – Юджин задумался, – да, знаю. Иди пока в отель, чтобы там не паниковали, а я…

– Не пойдет, – прервал его Рико, – идем вместе. Мало ли…может, уже в отеле начнутся проблемы…

– Тоже верно…

***

Дядюшка Иошинори оказался ветхим стариком, который, как Рико показалось, вполне мог оказаться в числе первых колонистов, которые прибыли на Легансу. Во всяком случае, на вид ему было несколько столетий.

И, невзирая на то, как старик выглядел, был он довольно шустрым, что еще больше поразило Рико – занимался тем, чем почтенному старцу заниматься вроде как и не положено в его возрасте – контрабандой и незаконной торговлей оружием. Впрочем, по словам Юджина, это была древняя традиция их семьи, и этим делом они занимались испокон веков, даже тогда, когда планетой рулили «РоботЭкс».

– Кинетический пистолет-пулемет и скорострельный импульсник, – положив оружие на столик, прошелестел старик, – к сожалению, сию минуту ничего другого предложить не могу. Если хотите, то через час…

– Благодарю, Иошинори-сан, это нас всецело устроит, – ответил Юджин, – единственное, что хотел бы попросить – патроны и аккумуляторы к этому…

Старик просто махнул рукой и как по волшебству там появились патроны и пара аккумуляторов к импульснику.

– Вы волшебник, Иошинори-сан, – заметил Юджин, – и вы нас спасли.

– Сегодня вы мне, завтра я вам, Юджин-сан, – усмехнулся старик.

Рико как раз проверил импульсник – поставил аккумулятор, щелкнул предохранителем и включил оружие.

– Пум-м-м… – раздалось в тишине.

– Ну, что, пойдем, узнаем, чего НОК от нас надо? – спросил Рико.

– Естественно, – Юджин спешно набивал магазины к своему оружию патронами.

Спустя десять минут они уже были в холле отеля. Вежливый и улыбчивый администратор сообщил им, что шаттл уже на посадочной площадке и ждет их.

Оба, напряженные до предела, поднялись на крышу, но тут, как ни странно, их никто не ждал.

– Хм…я-то надеялся, что тут все самое веселое и начнется, – хмыкнул Юджин.

– Чувствую, что самое веселое нас ждет на станции, – вздохнул Рико.

– Ну и славно. Нам же проще, – буркнул Юджин.

Глава 4 Вот так сюрприз

Рико был прав ‒ на станции их ждали. Едва только старатели покинули шаттл, вышли в ангар, как сразу заметили четверых рослых парней, одетых в повседневную одежду, однако по их манерам, выправке, движениям и совершенно одинаковым выражениям лиц сразу становилось понятно, кто они и что они.

– Господа, прошу за нами! – заявил один из них, выступив вперед.

– Мы знаем, где находится клон-центр, и сами туда можем добраться, – заверил его Юджин.

– Мы должны вас сопроводить, – на лице типа не дрогнула ни одна мышца. ‒ У нас такой приказ.

– Приказ? Чей? – заинтересовался Юджин.

Тип просто молчал, глядя на старателя.

– Мы обойдемся без сопровождения, – заявил Юджин.

– Исключено. У меня приказ, – заявил тип.

– Это не наши проблемы, – ответил Юджин.

– Вы должны немедленно явиться в клон-центр! – это звучало уже угрожающе.

– И мы непременно туда отправимся, – пообещал Юджин, – но сначала посетим медицинский отсек и проведаем нашего друга.

– Потом проведаете.

А вот это уже было откровенным хамством.

– Дружище…а не пойти ли тебе куда подальше? – поинтересовался Юджин.

Тип сохранил на лице совершенно равнодушное выражение, однако по его глазам было видно – он бы с удовольствием съездил бы Юджину по лицу, но пока сдерживался.

– Повторяю… – начал было он, но Юджин его перебил.

– И я повторяю – у нас свои планы. Вы нам не указ и подчиняться мы не будем. Пошли, Рико.

Они оба равнодушно прошли мимо четырех «конвоиров» и направились вглубь станции.

Четверка спецов, пусть и с небольшим опозданием, но последовала за ними. Похоже, их старший связывался с начальством, чтобы получить новые инструкции, и получил их.

– Вы находитесь на специальном объекте. Это не станция общего пользования. Поэтому либо вы подчинитесь, либо…

А вот это уже была неприкрытая угроза.

Юджин собирался начать действовать, как они с Рико и договаривались, но тут Рико положил руку ему на плечо.

– Да ладно тебе, Борода, у ребят приказ. Какая нам разница, когда Хороняку проведывать. Пойдем сначала в клон-центр…

Рико что-то учуял, иначе он бы не стал говорить «фразу-ключ». Зачем-то Рико понадобилось попасть в клон-центр, и пока без лишнего шума и гама.

Вообще у старателей был простой, как две копейки, план – если начнется нечто такое вроде появления этих конвоиров, старатели устраивают бучу, забирают Хороняку, возвращаются на «Лунь» и сваливают куда подальше. Но Рико почему-то это план решил переиграть.

Что же такого он задумал или что такого заметил? Юджин терялся в догадках, ему было жутко интересно, но ведь не спросишь сейчас у Рико напрямую, когда рядом четверо этих лбов?

***

Рико действительно заметил странность. Эта четверка явно совсем недавно на станции. А еще на станции где-то сидит как минимум одна МТГ ВКС, вернее уже вооруженных сил НОК. Зачем тут космодесантники, интересно?

Как бы там ни было, а Рико был уверен – стоит им с Юджином начать пальбу ‒ десантура подтянется, и тогда всему плану конец – сбежать со станции им не позволят.

Но что такого они сделали? И что с ними планируют сделать? Рико терялся в догадках и поэтому решил сделать совершенно не так, как они с Юджином планировали – он решил рискнуть, подчиниться, отправиться к клон-центру. Рико был уверен – стоит им попасть туда, как все ответы на вопросы будут найдены… Главное не упустить точки «невозврата», а в том что она будет, Рико был абсолютно уверен.

Короче говоря, его план был таков: понять, в чем проблема, и уже действовать исходя из имеющихся данных.

– Ладно, – буркнул Юджин, – хрен с вами. Ведите!

Четверо «разведчиков» живо взяли старателей в «коробочку» – двое шли по бокам, один сзади и один шествовал впереди, будто бы дорогу показывая.

Рико чуть расслабился – вязать их пока никто не собирался, но сам факт наличия конвоиров напрягал. Все это само собой подразумевало, что ведут их явно не для того, чтобы просто снять личностную матрицу. Тогда зачем? Явно за чем то таким, что старателям совершенно не понравится.

Когда они проходили коридор с огромными «иллюминаторами», Рико как бы невзначай бросил взгляд туда, вниз, где стояли на посадочных площадках корабли.

Десантный бот, на котором наверняка прилетели космодесы, парочка транспортников, какая-то яхта, но явно хитромудрая – с подвесным оружием. К удивлению Рико, «Лунь» он не увидел. Странно, куда же она делась?

Еще парочка транспортников в соседнем ангаре занимали практически все место, а вот между ними…

Сначала Рико даже не понял, что это за корабль, но уж больно знакомые обводы у него были, да и белый окрас корпуса…

Рико чуть ли не буравил звездолет глазами и находил все больше и больше подтверждений тому, что он правильно опознал корабль.

Это был «Ро-Кот». Тот самый, на котором они с Юджином или, скорее, Рико (ведь Юджин на «Ро-Коте» летал давным-давно) начал свой пусть старателя.

Шестеренки в голове Рико начали двигаться с бешеной скоростью, мысли одна за другой проскакивали через сознание.

«Ро-Кот» здесь. Что это может значить? Что его нашли? Но зачем тащить корабль сюда? Сказали бы Юджину, и пускай сам летит, забирает… А что стало с экипажем? Отчего-то Рико был уверен, что они живы-здоровы.

«Они» – тут Рико осознал, что он говорит о самом себе, точнее об «оригинале». Случилось то, о чем он недавно думал и чего так опасался.

Так…если «Ро-Кот» здесь, значит, оригиналы специально пригнали на эту станцию. И понятно для чего – НОК планирует уничтожить дублей, а все их воспоминания «отдать» оригиналам.

Что это значит для самого Рико ‒ этого, ныне существующего, сейчас шагающего по коридору? Однозначно – смерть. Как бы там ни было, а он прекрасно знает, как будет проходить процедура. И пускай называется она совершенно иначе, описывается как безопасная и ничем не угрожающая, но Рико знает подноготную. «Оригиналы» получат воспоминания Рико и Юджина, которые все это время шастали по Галактике, прыгали в другой мир. Оригиналы будут уверены, что получили полную информацию. Даже сейчас, когда Рико все это обдумывает, воспоминания об этом попадут оригиналу. Он будет уверен, что получил все и не потерял вообще ничего. Просто два разума с разными воспоминаниями были соединены вместе, без всяких потерь.

Но что если это не так? Что если небольшая крупица Рико сегодняшнего будет утрачена? Что если воспоминания – это не весь человек?

Рико лихорадочно соображал, пытаясь найти выход из ситуации. Четверо сопровождавших теперь превратились не в раздражающий фактор, а во вполне существенную угрозу. Они фактически ведут старателей на убой, а раз так, нужно из ситуации выпутываться. Но как? Сбежать со станции? В принципе осуществимо, и что дальше? Оригиналы есть оригиналы, а они с Юджином, тем, который идет в метре от него самого, станут беглыми репликантами, ошибкой системы, которую нужно уничтожить. И Рико нисколько не сомневался – их уничтожат.

Короче говоря, побег – это не более чем возможность отсрочить собственную смерть. Никакого выхода из ситуации здесь нет. Пока они на станции, нужно думать в эту сторону, нужно придумать, как все устроить так, чтобы и НОК отстала, и Рико вместе с Юджином (Рико и Юджин, которые клоны) не умерли, а «перенеслись» в сознание оригиналов.

Рико понимал, что это опасно и сложно, но все же ему в голову пришла одна сумасбродная и даже где-то идиотская идея.

Тем не менее, она могла выгореть. Во всяком случае, как можно будет им помешать – Рико не представлял.

Главное – не раскрывать все детали плана Юджину. Он на такое точно не подпишется. А раз так, то пускай будет в неведении вплоть до самого последнего момента…

Еще раз все прокрутив в голове и окончательно убедившись, что никаких других вариантов нет, Рико решил действовать.

Резкий поворот и удар ребром ладони в шею одного из сопровождавших. Крутнуться на месте и съездить пяткой по морде второму.

Юджин отреагировал мгновенно – бить морды он не стал, зато выхватил припрятанный до поры до времени пистолет (благо вертухаи их обыскивать не стали) и пальнул короткой очередью в ногу еще одного сопровождающего.

С последним Рико справился сам. Тот сунул было руку за оружием, но не успел – резкий удар кулаком в нос, и он потерялся. Дальше Рико оставалось только добить противника.

Стоя посреди коридора, на полу которого лежало три тела (кто-то без сознания, кто-то орал благим матом, держась за простреленную ногу), Рико осознал, что не зря изматывал себя физическими упражнениями во время перелетов. Юджин называл это глупой тратой и даже убийством времени, но Рико все равно упрямо занимался, и вот результат.

– Ну и чего мы раньше это не сделали? – подал голос Юджин, выводя своим вопросом Рико из размышлений.

Рико молча указал ему в иллюминатор, за которым на отдельной посадочной площадке стоял их «Ро-Кот» ‒ корабль, с которым старатели уже успели попрощаться…

***

Рико очнулся. Он не без труда поднял глаза и увидел, как крышка капсулы медленно отъезжает вниз, позволяя ему из этой самой капсулы выбраться.

Подняв руки, он попытался схватиться за специальные ручки, поднять свое тело, но…ощущение было такое, будто он утратил все свои силы. Усталость навалилась неподъемным грузом.

Странно, такие ощущения бывают, когда находишься в капсуле очень долго. Даже не месяц или два, а полгода или того больше…

Рико поглядел на небольшой экран, где отображалась вся полезная информация.

Получается, несколько дней он был в капсуле. Так отчего же тогда ему так хреново?

Собравшись с силами, Рико все же вылез из капсулы, добрел до шкафчика с лекарствами и схватил автоаптечку.

Прицепив ее на руку, будто тонометр, он почувствовал, как иглы прокалывают кожу, вводят симуляторы и другие препараты, которые должны были вернуть организм в нормальное состояние.

Минуты три он просто стоял с закрытыми глазами, дожидаясь, пока ему станет хоть немного лучше.

Чей-то тяжелый вздох заставил Рико открыть глаза и повернуться в ту сторону, откуда послышался звук. Из своей капсулы пытался выбраться Борода.

– Юджин, ты как?

– Уф, как хреново… – отозвался он, – будто несколько дней пил беспробудно, а потом еще ногами пинали. Даже глаза открыть не могу – веки будто железные.

– Сейчас… – Рико схватил еще одну автоаптечку и уже с ней направился к капсуле Юджина.

Пока шел, отметил, что его финт с аптечкой помог – ему стало намного лучше. Он именно шел, а не полз, будто отравленный таракан.

Добравшись до капсулы товарища, Рико прицепил ему автоаптечку на руку, запустил нужную программу.

– Сейчас полегчает, – пообещал он Юджину.

– Надеюсь, – простонал тот, – а то ощущение, будто вот-вот развалюсь…

– Ну, мне полегчало, – заявил Рико.

– А…так тебя тоже приняло? Черт! Сколько же мы провалялись в капсулах?

– Это самое странное – всего несколько дней.

– Несколько дней? Ощущение, что несколько лет. Чертова аномалия…мы, кстати, все еще в ней?

– Сейчас пойду и проверю…

– Нет, – Юджин с кряхтеньем начал вылезать из капсулы, – ты проверь наших пассажиров, а я погляжу, чего там с аномалией…

***

С пассажирами все было нормально. Кураж и его команда мирно спали в своих капсулах, Либерти тоже. Капсулы функционировали нормально, никаких проблем Рико не обнаружил.

Убедившись, что с пассажирами все в порядке, он отправился на мостик «Ро-Кота».

Юджина он застал в позе мыслителя, медитирующего над панелью управления.

– Ну что там? – спросил Рико.

– Да…аномалии, в общем, нет.

– О! Так мы из нее выбрались? – обрадовался Рико.

– В том-то и дело, что не должны были. Мы должны были находиться в ней, но…ее нет.

– В смысле, она где-то позади?

– Аномалия просто исчезла, будто и не было ее.

– Куда же нас унесло? И почему капсулы нас раньше не разбудили?

– Да нет, мы на месте. Равно там, где и были перед тем, как легли в капсулы. Просто аномалии нет, – пояснил Юджин.

– Странно… – хмыкнул Рико.

– Думаешь? – буркнул Юджин. – Тогда слушай еще одну странность – я уже подключился к сети, и вот что интересно – системная дата на корабле и текущая очень сильно различаются…

– Ну это логично, мы были в аномалии и говорили…

– Рико! Очень сильно!

– Насколько? – насторожился Рико.

– На несколько лет.

Рико ошарашенно уставился на Юджина.

– Да ладно. Несколько лет?

– Именно…

– Охренеть…

– Надо связаться с НОК, – сообразил Юджин, – а то они могут решить, что мы с тобой давным-давно подохли.

– Так и решили, наверняка, – хмыкнул Рико.

Юджин попытался выйти на связь с НОК. Оператор, который отозвался на его вызов, был до предела удивлен. Как выяснилось позже – Юджин использовал коды, которые давным-давно отменили. Похоже, сбой со временем был не сбоем, а реальным положением вещей – «Ро-Кот», попав в аномалию, проторчав там несколько дней, умудрился пропустить несколько лет в реальном мире.

– Говорит Торм, – наконец послышался знакомый голос, – мне нужны ваши идентификаторы.

– Уже сбросил, – заявил Юджин.

– Не старые, а новые.

– Какие еще новые? – влез Рико, – мы отправились сюда с ними и никаких других у нас не было…

– Какое задание?

– Ну…то самое. Найти оперативников и вернуть их.

Раздался странный звук, будто полковник крякнул от удивления.

– О чем мы говорили с вами в последнюю встречу?

Вопрос был, мягко говоря, странным, но Рико все же ответил.

Торм в очередной раз хмыкнул.

– Так вы вытащили наших людей? – спросил он.

– Да, Кураж и остальные бойцы у нас на борту. Нам нужны координаты для доставки, и желательно обеспечить…

– Я сейчас сброшу координаты. Можете лететь спокойно – вы на территории союзников. Конгломерат Алмара будет предупрежден и окажет вам всю необходимую помощь. В каком состоянии корабль? Экипаж? Есть ли раненые?

– Все в порядке. Корабль вроде в рабочем состоянии. Сейчас проведем диагностику…

– Вы еще не провели?

– Мы очнулись и сразу связались с вами.

– Понятно… Доложите, как будете знать, сможете ли выдвигаться своим ходом.

– Принято…

Корабль был в полном порядке. Хотя…ощущение такое, будто в космосе он находился гораздо дольше, чем несколько дней или даже недель. Будто бы прошло несколько месяцев с момента, как «Ро-Кот» вылетел со станции. Во всяком случае, корпус выглядел именно так.

Однако на работоспособности систем и установок корабля это никак не отразилось – он был готов к перелетам, гипердвижок работал исправно.

Единственное «но», до которого докатился Рико, – он решил пока не будить Либерти и команду Куража. Если так торкнуло после пробуждения самого Рико и Юджина, то в каком состоянии будут «пассажиры» – трудно представить. Вполне возможно, что им понадобится врачебная помощь, а раз так, то зачем их сейчас пытаться достать из капсул – рисковать их жизнями Рико не хотел, и Юджин в этом с ним был всецело согласен.

Отчитавшись Торму, что корабль в порядке и они готовы лететь, Рико получил координаты места назначения – небольшая исследовательская станция на орбите Легансы – обитаемой планеты в пределах влияния НОК.

– Леганса…Леганса… – нахмурив лоб, принялся повторять Юджин, – что-то знакомое.

– Планетой раньше «РоботЭкс» владел, – подсказал Рико, – и когда корпораты подняли бунт, из Легансы пытались сделать плацдарм для дальнейшего наступления, но ВКС их перебили. Говорят, на Легансе тогда шли ожесточенные бои…

– Ну, это уже позади, – буркнул Юджин, – теперь там, надеюсь, никакого «РоботЭкс» нет?

– Я тоже на это надеюсь, – хмыкнул Рико.

***

До станции они добрались без всяких проблем. Едва «Ро-Кот» сел, внутрь корабля ломанулись медики и лаборанты клон-центров. Они по очереди вытаскивали капсулы с людьми в них и куда–то утаскивали.

– Э! Вы их куда? – нахмурился было Рико.

– Оживлять, естественно, – словно из ниоткуда появился Торм. – С прибытием!

– Спасибо.

– Так. Первым делом пойдемте со мной в медчасть. Вас нужно проверить.

– Да в порядке все…

– Вот и убедимся. А затем в клон-центр.

– Зачем? – напрягся Рико.

– Затем, что личностную матрицу нужно обновить. Вас очень долго не было…

– Мы уже поняли, – хмыкнул Юджин.

– Ну тогда и нечего спорить…

В медцентре справились быстро, а вот в клон-центре их держали добрых часа полтора, и пока отпускать не собирались.

– Ну, долго еще? – проворчал Юджин. ‒ Я хочу отдохнуть…

– Еще немного, – ответил лаборант и тут же бросился к своему терминалу, склонился над ним и что-то забормотал в микрофон. С кем это он там?

Рико заметил, что персонал клон-центра как-то вдруг резко занервничал, и он искренне не понимал, что такого случилось? Как показалось Рико, ими все еще даже не начали заниматься. Будто чего-то ждали. Но чего?

Спустя минуту двери в клон-центр открылись и на пороге появился никто иной, как Хороняка.

– Хо! Старый пропойца! А ты тут как? – обрадовался Юджин.

Однако Хороняка выглядел смурным и напряженным. Чего это он?

Следом за Хоронякой в клон-центр вошли еще двое.

Рико было открыл рот, чтобы у Хороняки что-то спросить, но так и замер, так как разглядел этих двоих пришельцев.

Один из них был Юджин, и это было немыслимо, ведь Юджин настоящий, тот, который все это время был с ним, и сейчас находился менее чем в метре от Рико, валялся на своем лежаке.

Однако когда Рико разглядел второго, то понял, что ему это все либо мерещится, либо он уже просто сошел с ума, ведь в дверях он увидел самого себя, вооруженного импульсником.

Глава 5 Хороняка – доктор клонических наук

Юджин уставился на самого себя, лежащего на койке.

– Охренеть! – наконец выдавил он из себя.

– Это что за херня такая? – выдала его копия с лежанки.

– Дубли! – выдохнул Рико, лежащий на соседней лежанке, мигом с нее смахнул и стал в боевую стойку.

– Успокойтесь, мы не… – начал было Рико, но вынужден был прервать себя на полуслове, чтобы увернуться от полетевших в него с бешеной скоростью медицинских инструментов.

– Да угомонись, придурок! – заорал он на своего оригинала. – Мы не дубли.

– Да ну? – хмыкнул тот, схватив скальпель. – Кто же вы тогда?

– Клоны, мать их ети! – в сердцах бросил Юджин.

– Кто?!

– Клоны, – повторил Юджин. – НОК были уверены, что мы, то есть вы, подохли. Вот и «оживили» нас.

– НОК что, совсем идиоты? Зачем? – возмутился Юджин-оригинал.

– Так времени сколько прошло. Вы давным-давно должны были вернуться. Что там вообще случилось?

– Случилось… – проворчал Юджин-оригинал, – вляпались в аномалию временную. Еле выбрались…

– Как?

– А без понятия. Вылезли из капсул, а ее нет… Пропала сама собой. Если бы не это – хрен знает, сколько мы куковали бы там. Так-то, всего несколько дней, а чтобы выбраться из аномалии – надо были недели или около того.

– Несколько дней, недели… – задумчиво повторил Юджин-клон, – получается, если за «ваши» несколько дней тут прошло несколько лет, то за недели… Но почему аномалия исчезла?

– А вот этого мы не знаем, – вздохнул Юджин-оригинал, – сам голову ломаю…

– Я знаю, – вмешался Рико-клон, – это из-за синтов и той штуковины, что они включили…

– Синты? Где вы синтов нашли? – поразился Рико-оригинал.

– Долгая история, – ответил ему «копия», – и сейчас ее рассказывать, поверь, некогда.

– А что тогда вообще происходит?

– Короче, суть в том, – заявил Рико-копия, – что технология клонирования не такая простая, как мы раньше думали.

– В смысле?

– Это тоже долго рассказывать. Ну короче, так называемое «слияние» – когда нас и вас соединят вместе, на деле является не тем. Нас «скопируют», передадут вам, а затем нас просто «обнулят». Мы умрем, понимаете? А наши воспоминания отправятся к вам.

– Но… – Рико-оригинал пытался переварить все услышанное.

– Короче, мы на такое не согласны, – буркнул Юджин-копия.

– И что делать будем? Вы хотите нас убить?

– Что? Нет конечно, – хмыкнул Рико-копия, – хотя…

– Ах вы, сраные клоны! – возмутился Юджин-оригинал, – хотите занять наше место?

– Нет, мы…

– Ну хватит! Времени нет! – рыкнул Хороняка и навел оружие на Юджина-оригинала.

– Хороняка! Ну ты же должен понимать… – начал тот, но Хороняка его прервал.

– Я все понимаю, и делаю, как нужно. Успокойся и не рыпайся.

– Ну ты, старый козел! Ты что, не понимаешь, мы ‒ оригиналы, и в клонах теперь мы оживем. Твои новые дружки – это реплики, подделки и…

Хороняка ничего отвечать не стал и просто выстрелил.

Пуля ударила точно в лоб Юджина-оригинала, убив его на месте.

– Ну и в чем был план? ‒ хмыкнул Юджин-копия. Он ведь прав – наши клон-чипы, скорее всего, уже неактивны. И если…

– Помолчи, а? – буркнул Хороняка и навел оружие на него.

– Ты чего творишь, маразматик? – заорал Юджин, но грохнул выстрел, и второй Юджин тоже упал замертво.

– Что…что вы… – начал было Рико-оригинал, но тут же схватился за грудь, в которой появилась здоровенная дыра – Рико-копия воспользовался своим импульсником.

Рико-оригинал захрипел и рухнул на колени, а затем раскинулся на полу.

– Ну вот и все… – выдохнул Хороняка, а затем повернулся к Рико-копии ‒ единственному, кто еще остался жив, – надеюсь, ты не ошибся, или…

– Все будет нормально, – успокоил его Рико, – во всяком случае, я надеюсь…

– Ну тогда до встречи, – Хороняка навел оружие в лицо Рико и потянул спуск…

***

Какое-то время Хороняка держал под прицелом работников клон-центра, не давая им ничего сделать. Они тщетно пытались переубедить его – Хороняка был непреклонен.

– Да послушайте! Вы хоть представляете, что наделали? Две личностные матрицы не смогут слиться в одну. Более того – личностные матрицы клонов уже заблокированы. Они не попадут в хранилище.

– Вот и разблокируй их! – приказал Хороняка.

– Нет! Вы не понимаете…

– Делай, или пристрелю! – принялся угрожать Хороняка.

– Или что? Убьете меня? Неужели вы думаете, что у работника клон-центра нет копии личностной матрицы?

– Кто сказал, что я тебя убью? – хмыкнул Хороняка. – Э-э-э нет…я прострелю тебе ногу, затем вторую. Ты будешь испытывать мучительную боль, но не умрешь. Поверь, ты на своей шкуре испытаешь все, что только можно. Так что, начнем?

Когда до лаборантов клон-центра дошло, что Хороняка не шутит (он все же прострелил одному из них ногу), они сдались. Личностные матрицы клонов были разблокированы и отправились в базу данных, смешавшись с личностными матрицами оригиналов.

– Что же вы наделали… – простонал один из техников.

– Спас своих друзей, – буркнул Хороняка.

Все это время двери клон-центра пыталась взломать служба безопасности.

Удалось им это, когда Хороняка уже закончил все, что планировал.

Ворвавшийся следом за космодесами Торм, увидев, что тут произошло, опустил оружие и с негодованием поглядел на Хороняку.

– Что же ты наделал, старый дурак?

– Пытался спасти жизнь своим друзьям, – пожал тот плечами.

– Каким друзьям? Их клонам?

– А в чем разница с оригиналами? Или, думаешь, они не рисковали жизнью ради меня, не были моими друзьями? – с усмешкой поинтересовался Хороняка.

– Это клоны…

– Это люди. Со своими воспоминаниями, переживаниям и…душой.

– Такого я еще не слышал, – хмыкнул Торм, – хотя нет…есть ведь секта вроде «Чистых». Как они там называются? «Целостность», кажется? Ты не из них, случайно? А то они тоже вечно втирают про то, что душа может быть только у человека, но не у клона.

– Может, в чем-то они и правы, – пожал плечами Хороняка, – во всяком случае, с этими клонами душа либо делится на части, либо создается новая. А я просто собрал все воедино.

– Теперь, значит, твои приятели стали «Целостными»? – усмехнулся Торм. – Ну точно, сектант…

Хороняка ничего ему не ответил. Он спокойно стоял, опустив оружие, а спустя мгновение космодесы набросились на него, забрали оружие, скрутили.

Хороняка охнул, так как в груди вновь словно бы пожар разгорелся, на секунду он даже потерял от боли сознание…

– Г-дин, – обратился один из десантников, удерживающих Хороняку, к Торму, – кажется, у него приступ…

– Что еще за присту… – начал было Торм, но тут же сообразил, о чем идет речь. – А, черт возьми! Быстро его в медотсек!!!

Десантники схватили Хороняку под мышки и потащили прочь. Ну а Торм огляделся, заметил лаборантов, одному из которых заливали рану в ноге медгелем.

– Ну, и? – спросил он. – Только не говорите мне, что вы сняли блокировку с личностных матриц клонов.

– А что нам оставалось делать? – буркнул раненый.

– Дай-ка подумать… – издевательски сказал Торм. – Ах да! Не делать этого! Как вам такой вариант, не приходил в голову?

– Старик нам угрожал?

– Чем? Вы, идиоты! У вас есть клоны. Что он мог вам сделать? Убить?

– Пытать. Он угрожал нас пытать.

– Вам нужно было продержаться всего несколько минут, пока мы не проломили бы дверь. Неужели вас не хватает даже на это?

– Мы не солдаты, – заявил один из лаборантов, ‒ и в перечень наших задач «терпеть» не входит.

– Да ну? Отправлю-ка я вас обоих на какую-нибудь богом забытую станцию. Там только «терпеть» и придется… – только что говоривший Торм вдруг рявкнул. – Докладывайте! Ну?

– Мы сняли блокировку, личностные матрицы в базе. Разделить их не выйдет. Теперь это одно целое…

– И в каком это «одно целое» состоянии?

– Мы этого знать не можем. Сейчас личностные матрицы ‒ просто объем данных. Никаких конфликтов не обнаружено.

– И как их обнаружить?

– Нужно установить личностную матрицу на клон, тогда будет видно…

– И какой шанс, что с ними все будет в порядке?

– Да без понятия. Такую процедуру я вообще впервые делаю. И аналогичных случаев я…да вообще не слышал.

– Понятно…

***

Он открыл глаза и уставился на потолок. В первые несколько секунд он сосредоточенно пытался описать то, что видел, хотя бы дать определение цвету потолка.

Серый…

Голова жутко болела, сосредоточиться хоть на чем-то не выходило. Плюс после того, как он несколько секунд посмотрел на потолок, у него начало жутко резать глаза, и он их закрыл.

– Асар мах датайр!

– Хуна мар?

– Расаман курх…

Он слышал два мужских голоса, однако их слова звучали как сплошная тарабарщина – он ни слова не понял. Единственное, что уловил, – это вопросительную интонацию и ответ, полный неуверенности. О чем говорят эти люди?

Мозг, словно набирая обороты, начал одну за одной выдавать мысли. Первая была о том, что он, кем бы ни являлся, находится в чем-то вроде больницы.

Но что с ним произошло?

Воспоминание тут же всплыло – пожилой мужчина целится в него и затем стреляет. Причем мужчина был знакомый, можно сказать, друг. Во всяком случае, к нему не было никаких негативных эмоций. Более того, ему показалось, что мужчина выстрелил не по своей воле, он сам заставил его это сделать.

Зачем?

Кто-то нагло приоткрыл ему веки и принялся светить в глаз.

– Зрачок реагирует…

Он тут же задергался, пытаясь избежать пучка света, вызывающего дискомфорт.

– О! Да он в сознании! Как вы себя чувствуете?

Он увидел над собой мужчину в белом халате. Врач?

И тут он осознал еще одно – то, что мужчина говорил, он понимал.

Он открыл было рот, чтобы что-то ответить, но не получалось.

– Не переживайте. Вы привыкаете к новому телу. Требуется время, чтобы вы освоились…

– Что…я…

– Вы в клон-центре. Ваше сознание только что было перенесено в новое тело. Вы помните, что с вами случилось?

– Стреляли…

– Да, именно так. Вы помните, кто вы такой?

Он задумался, пытаясь вспомнить. Перед глазами начали мелькать разрозненные картинки: вот он на корабле, вот он в скафандре посреди черного космоса, вот он с оружием в руках куда-то идет, запускает бур, лезет в капсулу гибернации.

Картинок было много, а что самое интересное – он прекрасно осознавал, что картинки будто бы из двух разных жизней, будто бы все происходит одновременно, но при этом воспоминания принадлежат двум разным и абсолютно идентичным людям. Будто бы он существует в двух экземплярах и теперь воспоминания ярким калейдоскопом начали вертеться в голове, мешаясь между собой, пытаясь перекрыть друг друга. Но…

– Рико! – выпалил он. – Меня зовут Джон Рико.

– Отлично, – кивнул врач, – скажите, что вы делали в последнее время? Какое задание выполняли?

– Мы…мы были где-то далеко. Я помню станцию, нечто странное там… Хотя нет! Подождите. Нет! Мы попали в аномалию, пытаясь найти и спасти своих товарищей… – он вдруг резко сбился, пытаясь понять, какое из воспоминаний настоящее.

– У вас был клон, – пояснил врач, – вы жили свою жизнь, он – свою. Теперь мы соединили ваши воспоминания вместе, поэтому вы теряетесь. Но не переживайте – скоро это пройдет. Ваш мозг сможет все рассортировать и…скажем так, у вас будет два комплекта воспоминаний.

– Второй очнулся! – послышался чей-то голос.

– Отдохните. Вам нужно набираться сил. Процедура, через которую вы прошли, скажем так, была нестандартной, и это негативно отразилось на вашем физическом состоянии. Но я уже вижу – вы быстро прогрессируете. Так что, уверен, вам просто нужно время, чтобы набраться сил, и когда отдохнете, все будет в порядке…

***

Уже на следующий день Рико смог встать и самостоятельно передвигаться по медотсеку. К сожалению, вся гамма неприятных ощущений, будто бы тело не твое и слушается тебя через силу, не исчезла, но по сравнению с вчера явно стало лучше.

Во всяком случае, мысли Рико уже не путались, воспоминания он смог действительно «разложить по полочкам», и мало-помалу события последних дней начали выстраиваться в логичную прямую линию.

Правда, с небольшой оговоркой – события имели, так сказать, две трактовки, но к этому Рико быстро привык. Достаточно было понять и осознать, что одну и ту же ситуацию он видел «с разных сторон», от лица не одного, а двух «Рико».

Это чувство было далеко не самым приятным, но…Рико было с кем поделиться – в медотсеке он был не один. Вместе с ним и с точно такой же проблемой тут находился еще один человек – Юджин.

Юджина привели в чувство чуть позже чем Рико, или же он сам очнулся позже… Как бы там ни было, а очнувшись, в отличие от Рико, он сразу начал говорить. И первое, что он сказал, было:

– Хороняка, сволочь такая! Как только отсюда выйду, убью старую скотину!

Рико пытался объяснить Юджину, что вообще-то весь план принадлежал ему. И пристрелил их обоих, причем дважды, Хороняка именно по просьбе Рико.

– А сам чего не стрелял? – удивился Юджин, выслушав его.

– Опасался, что у меня, у меня клона, – уточнил Рико, – есть какие-нибудь блокировки, которые не позволят убить себя-оригинала. Ну а если я попытаюсь и не смогу, то момент будет утерян, оригиналы начнут защищаться и…короче, это сулило множество проблем.

– А меня чего не предупредил? – хмыкнул Юджин.

– Ну ты же видишь, какой был план… Ты бы не согласился…

– Это да, – буркнул Юджин, – хрен бы я позволил кому-то пристрелить себя, еще и добровольно. Это ж идиотизм!

– Зато сработало!

– Уверен? Может, клонов все-таки утилизировали, а нам просто воспоминания загрузили.

– А ты вспомни, как ты умер.

– Кто именно? Оригинал или клон?

– Вот и я о том же. Мы помним все, что с нами происходило, вплоть до последней секунды. Причем помним как оригиналы и как клоны. Значит, личностные матрицы слились вместе и все хорошо.

– Не понимаю, зачем так было мудрить? Неужели в клон-центре спецы не могли это сделать? И не пришлось бы убивать нас…

– Спецы не справились бы. У них другая методика, и она нашим клонам бы совершенно не понравилась…

– Да понял я уже, – вздохнул Юджин, – ну что же, главное, что получилось… Хотя врач говорил, что ты псих – мы легко могли уже не очнуться. Личностные матрицы бы повредило и…

– Ну ведь не повредило? Мы живы, здоровы и…

– И теперь в клон-центр я больше не ногой. Да и нельзя нам.

Тут Юджин был прав – врач уже предупредил их обоих, что даже сейчас копирование личностных матриц из базы не прошло гладко – часть их баз знаний безвозвратно потеряна. Но главное – личные воспоминания не повреждены.

Юджин тогда еще махнул рукой, мол, хрен с ними, с базами знаний – купим и установим. Однако врач тут же погасил весь его оптимизм.

– В таком случае, боюсь, что клон-центром вам больше пользоваться нельзя.

– Почему?

– У вас предельная загруженность. Еще и аномальные дата-массивы. Те самые двойные воспоминания. Боюсь, что в случае переноса сознания в клон будут очень большие риски, что очнетесь вы овощем…

– Вот так здорово! – хмыкнул Юджин. – Все, получается, могут пользоваться клон-центрами, а нам теперь нельзя?

– Получается, что так, – развел руками врач. ‒ А что поделать?

Как бы там ни было, а пока все обошлось и закончилось хорошо. Правда, период реабилитации должен был занять несколько месяцев, а затем еще установка и усвоение баз знаний…

Но НОК на своих «героях» решил не экономить. Рико и Юджина должны были отправить на Силерин – планету, являющуюся местом передовых разработок и славящейся на всю галактику своей медициной. Там старателей обещали поставить на ноги очень и очень быстро.

Приятной новостью было то, что Либерти уже находилась там. Длительная гибернация произвела губительное воздействие на ее тело, и ей тоже требовалась реабилитация, так что Рико предвкушал скорую с ней встречу.

Что касается Куража и остальных бойцов – единственное, что Рико удалось узнать, – это что с ними все в порядке. Но куда отправили их – неизвестно…

Глава 6 Пришелец

Реабилитация, можно сказать, была завершена, во всяком случае, у Юджина. Он уже начхал на все рекомендации врачей, шарился по барам, пил как обычно, устроил пару драк, ну а в свободное время корчил из себя порядочного и примерного семьянина.

Впрочем, с семьей он тоже умудрялся развлекаться, и Рико, присутствующий на нескольких семейных торжествах семейства Грабовских, бал за Юджина рад.

Что касается Рико – он загружал и изучал базы знаний, восстанавливая все, что было утеряно после воссоединения с оригиналом. Ну, или с клоном.

Рико частенько прислушивался к себе, пытаясь понять, кто же сейчас в его голове доминирует – тот человек, что отправился в аномалию и там застрял, или тот, который все это время влипал в неприятности, начиная от приключений с синтами, заканчивая разверткой добывающего флота.

Однако пока определиться не удавалось, обе эти «личности» Рико воспринимал как «Я» и никак их не разделял, никакой из них не давал преимуществ. Наверное, это было хорошо. Во всяком случае, врачи утверждали, что пытаясь разделить свою личность, Рико бы добился далеко не лучшего результата – фактически это уже было бы психическим заболеванием.

Короче говоря, реабилитация близилась к концу, чувствовал себя Рико нормально, а главное – он почти восстановился как физически, так и интеллектуально (в плане наличия всех тех баз, что у него были до «оживления» в клон-центре).

Сегодня день планировался тихим и спокойным – Рико решил устроить себе выходной. Юджина рядом не было – он вместе с семейством укатил на пару дней к морю и вернуться должен был только завтра к вечеру. Каких-то процедур на сегодня у Рико запланировано не было, поэтому он решил устроить себе «выходной день офисного трудяги», как он это сам называл. Иначе говоря – набрать вкусняшек и весь день смотреть фильмы и сериалы, которые давно планировал.

Так как список фильмов был давно готов, все для просмотра было приготовлено, оставались только вкусняшки, за которыми Рико и отправился.

В принципе поблизости был магазин, где можно было купить все, чего душа желала. Маленький маркет мог похвастаться широчайшим ассортиментом. Но все же Рико пошел в магазин, находившийся в паре кварталов от его квартирки – там было натуральное мороженое с кусочками бисквита, которое Рико обожал и которым мог побаловаться себя далеко не всегда (продавалось оно только в Золотых мирах, ибо стоило неприлично дорого).

Рико не стал вызывать такси и решил просто прогуляться, тем более что погода, да и вся планета в целом, к этому располагала – яркий солнечный день, плюс температурный контроль в городах, благодаря чему температура на улицах никогда не поднималась выше 24 градусов. А еще, проходя мимо кафешек и ресторанов, на тебя дует легкий бриз от установленных на открытых террасах увлажнителей.

Естественно, в магазине на одном только мороженом Рико не остановился. Он набрал сладостей столько, что хватило бы на четырех человек, а затем, осознав, что проголодался, решил побаловать себя и «приличной» едой. Но…готовить сегодня Рико не желал, а потому набрал ингредиентов для своего «Рикбургера» – здоровенный батон свежайшего хлеба, палка колбасы, свежие помидоры и огурцы. Это все должно быть запихано в разрезанный напополам хлеб, обильно залито майонезом, кетчупом и горчицей ( обязательно нужно было точно угадать пропорцию, чтобы пекло от души, но при этом глаза из орбит не вылезали). Ну и если получится – Рико планировал прикупить картошки или ее аналогов – бульбонезов, чтобы приготовить хрустящую картошку фри, благо в его квартирке имелась отличная солнечная печь.

Короче говоря, пролазал Рико в магазине пару часов, выбирая и набирая продукты, а когда вышел наконец на улицу, осознал, что насладиться прогулкой не получится, ибо два пакета с продуктами весили прилично. Ничего критического, но удовольствия от пешего похода с этим грузом не испытаешь.

Пришлось брать такси…

Еще полтора часа, и «Рикбургер» был готов. Завалившись на диван, включив фильм, Рико приступил к пробе своего кулинарного шедевра.

С трудом освоив половину и раздумывая над тем, чтобы остаток отправить в вакууматор (чтобы затем доесть вечером), Рико уже полудремал, когда раздался сигнал – кто-то стоял за входной дверью и хотел видеть жильца.

Рико нахмурился – дрема мгновенно слетела с него и он на ходу, направляясь к дверям, раздумывал над тем, кого это могло принести.

Скорее всего, какой-нибудь продавец ширпотреба или очередной представитель секты, ищущий неофитов, но интуиция Рико подсказывала,что это не так. Его квартира находилась в доме (да и в целом во дворе), куда подобные типы проникнуть не могли, а это в свою очередь значило, что незваный гость к категории таких «посетителей» относиться не мог.

Так кто же он?

Рико прикоснулся к сенсорной панели и увидел человека в обычном деловом костюме. Возрастом он был или такой же, как Рико, или немногим старше, однако по характерному взгляду гостя Рико понял, кто это может быть.

Он открыл дверь и молча уставился на гостя.

– Добрый день, – поприветствовал его тот, – у вас продается новоершалаимский гардероб?

Это был пароль разведки НОК. Теперь была очередь Рико назвать отзыв.

– Нет, – сказал он, ‒ гардероб продан, зато есть изумительные ширанские кресла.

Теперь оба точно знали, кем является собеседник.

– Я зайду? – спросил гость.

Рико молча отступил, давая ему возможность войти в квартиру.

Он тут же шмыгнул в дверь, дождался, пока Рико ее закроет, и заявил:

– Меня зовут Мэтт Корн, я из «Блэкстоун».

Рико кивнул. Он был в курсе, что это за подразделение. Похоже, Корн является никем иным, как торпедой. Ликвидатором, проще говоря. И раз так, то Рико сразу стало интересно, кого он собрался «убрать» на этой планете. А что более интересно, на кой черт ликвидатор приперся к Рико. Но вопросов он задавать не стал. Проще дождаться, когда гость расскажет все сам.

– Мне порекомендовали вас как специалиста, который может помочь с решением моей задачи…

– Я весь внимание, – ответил Рико.

– Недавно в этой системе был зафиксирован неизвестный корабль, – начал Корн, – типоразмер малый, идентифицировать не удалось. Прежде чем его успели перехватить – он совершил посадку на планете…

– И при чем здесь я? – не выдержал Рико.

– Мы обнаружили место посадки или, скорее, падения. Конструкция корабля нам совершенно не знакома, однако его гипердвигатель очень схож с нашими прототипами. Я сброшу вам фото…

Рико бегло просмотрел информацию и убедился, что Корн прав – гипердвигатель внешне очень похож на модели, которые недавно начала собирать НОК. Ну, или если говорить точнее – устройство на фото очень похоже на то, что имелось у синтов, оно и легло в основу создания гипердвигателей нового поколения.

– Пилота нашли? Он вообще был? – спросил Рико.

– Нет, в том и дело, – ответил Корн, – но эксперты уверены, что пилот был. После приземления он покинул корабль и исчез.

– И что ему тут понадобилось? – спросил Рико.

– Мы не знаем.

– Хорошо. А какой помощи вы хотите от меня?

– Вы смогли обнаружить синтов раньше. Быть может, сможете помочь мне выйти на след и здесь?

Рико нахмурился. Суть была ясна. НОК уверены, что на планету прибыл синт. С какой целью – никто не знает. Где его искать и как он выглядит – НОК не знает. Торпеда приперся сюда затем, чтобы Рико помог в поисках.

Но если честно, Рико тяжело себе представлял, с чего начать и чем он вообще может помочь.

Однако он уже устал от отдыха. Тело и разум требовали действий, ему уже не терпелось вернуться в космос и вновь пощекотать себе нервы, так что появление Корна Рико даже обрадовало.

– Хорошо, – кивнул Рико, – я помогу. Но многого не ждите…

– Я понимаю, – кивнул Корн, – однако у вас есть опыт нелегальной жизни, вы умеете скрываться от властей, ну и опять же – вы ранее смогли вычислить синтов. Так что смею надеяться, что и в этот раз сможете нам помочь.

***

Аналитический центр операции был расположен в одной из квартир старого города, чьи здания были построены еще во время начала колонизации планеты. В число работников входило всего пять человек – сам Корн, трое аналитиков и, собственно, Рико.

По словам Корна, эта команда была не единственной, кто занимался поиском синта. Были еще минимум три такие же.

Осмотрев «центр», Рико лишь хмыкнул. Аналитики сидели за рабочими терминалами, просматривая записи с уличных камер. Что они там надеялись увидеть – непонятно.

– Итак, – начал Корн, представив Рико остальным, – с чего начнем?

– С места посадки, – ответил Рико, – нужно его осмотреть.

– Там нет ничего интересного, – заявил Корн.

– Ну вы же позвали меня помогать вам? Так позвольте мне самому решать, что интересно, а что нет.

– Хорошо, – кивнул Корн, – тогда можем отправляться. Лететь всего ничего – двадцать минут.

– Корабль приземлился за городом?

– Да, в глухой местности. Поблизости только фермы.

– Как насчет моей просьбы? Вы нашли Юджина Грабовски?

– Да, ваш товарищ уже в курсе ситуации и скоро к нам присоединится, – ответил Корн.

– Отлично, – кивнул Рико, – тогда выдвигаемся к месту посадки…

***

Рико присел и внимательно изучил землю вокруг корабля. Сам корабль он уже осмотрел. Ничего интересного он там не нашел, но вот следы на земле…

К сожалению, здесь с момента посадки корабля побывало слишком много людей – они потоптались так, что изначальных следов было не разглядеть.

В очередной раз рядом с Рико возник один из агентов СБ НОК. Тип в дешевеньком костюме, с солнцезащитными очками на глазах и деловито-пафосным выражением лица.

– Если вы пытаетесь найти его следы, то спрыгнул он тут и проследовал сюда, – агент указал направление, – далее направился в сторону леса. Мы думаем, что он двигался наугад или к ферме, которую заметил во время посадки…

– Угу, – кивнул Рико, – и как, нашли его на ферме? Или хотя бы его следы?

– Пока нет. Мы прочесываем все вокруг, но…

– Понятно.

Рико был уверен, что если «пришелец» был синтом – он не мог не запутать следы. Эти сволочи слишком умные и хитрые, чтобы действовать прямолинейно. Но…знать бы еще, зачем он сюда прилетел…

Он достал свой приватник, открыл на нем карту и начал ее рассматривать, медленно уменьшая. Рико искал ближайшие поселки или маленькие города. Он был уверен, что синт направился к одному из них.

– Чего нарыл? – Рико поднял глаза и увидел рядом с собой Юджина.

– Да так…пока ничего. Только догадки.

– Следы видел? – спросил Юджин. – Эта штука учесала в лес от корабля, залезла на камни и все, ищи свищи.

– Вы еще кто такой? – спросил у него агент, все еще стоявший рядом с Рико.

– Мастер спорта, подполковник Чингачгук, – представился Юджин, – специалист по невыполнимым миссиям, агент 0001.

– Это разведка НОК, – меж тем заявила девушка СБшница, подошедшая вместе с Юджином.

– Агент Скалдер, агент Малдер, – деловито кивнул им Юджин, – мне нужна информация о преступлениях по округе, сообщения об угнанном транспорте или об убийствах. А еще чашку кофе. Черный. Без сахара.

– Мы вам не подчиняемся, – фыркнула девушка.

– Да? Жаль… – вздохнул Юджин и повернулся к Рико. – Ну что, дружище, не дают нам отдохнуть?

– Если честно – я уже и не хочу отдыхать. Хочется какого-то драйва, движения. В космос хочу.

– О! Наш человек! – рассмеялся Юджин. – Но, если честно, я тоже задолбался торчать на этой планете. Ничего, сейчас поможем разобраться с этим делом разведчикам и свалим отсюда куда подальше. Врачи вон как раз обещают Хороняку скоро отпустить.

– Поправился?

– Ага, щас! – хмыкнул Юджин. – Пересадили нашему старику новые органы. Синтетика, но вроде качественная. Теперь бдят, чтобы все прижилось. Ну и как только все будет окей – улетаем.

– Хорошо бы, – вздохнул Рико.

– Как успехи? – теперь к ним заявился Корн.

– А ты кто? – нахмурился Юджин.

– А это и есть наш «работодатель», – подсказал Рико, – знакомьтесь – Мэтт Корн, Юджин Грабовски.

– Рад знакомству, – кивнул Корн. – Так что? Есть что-нибудь?

– Точно уверен, что синт, если это был синт, направился не к фермам, – заявил Юджин, – готов спорить на что угодно – он в ближайшем городке. Ему нужен транспорт.

– Заявлений о кражах гравилетов не было, – покачал головой Корн.

– Убийства? Похищения?

– Нет, ничего такого… Хотя, – Корн достал свой приватник и поглядел на него, – недавно появилось заявление о пропаже молодой девушки. Должна была явиться домой, но пропала. Родители бьют панику, и…

– Еще три дня не прошло? – закончил за него Юджин. – А транспорт у девушки был?

Корн хмыкнул и принялся копаться в приватнике.

– Да, – наконец заявил он, – старенький гравилет «Ширако Ветер».

– Вот и оно! – заявил Юджин. – Нужно искать эту тачку.

– Вы уверены?

– Абсолютно!

Корн перевел взгляд на Рико.

– Синту нужен транспорт. Так что да, я тоже думаю, что это зацепка.

– Может, девчонка просто решила сбежать из дома, – заявил Скалдер-Малдер, – или просто решила повеселиться с друзьями и скатать в другой город. Мало ли…

– Может быть, – легко согласился Юджин, – но ведь других зацепок нет?

– Мы их просто пока не нашли.

– Ну, ищите. А мы займемся девушкой на «Ширако».

***

Гравилет серого цвета стоял в переулке. Труп находился внутри.

– Один точный удар. Действовал профессионал, – заявил криминалитик, прибывший на вызов.

– Уверены? – переспросил Корн.

– Абсолютно, – ответил тот, – хулиганье на такое не способно. И убийца, я уверен, не напал на жертву в переулке, он ехал вместе с ней в машине, и перед тем, как машину покинуть, убил девушку.

– И зачем ему это? – хмыкнул один из копов. – Ведь видно же, что девчонка – совсем еще сопля. У нее ни денег, ни ценных вещей. А если тачка нужна была – чего не забрал?

– Он добрался куда хотел, – ответил Юджин, – теперь затеряется.

– Он? – переспросил коп. – Вы знаете, кто это сделал?

– Пока нет…

– Подождите секунду… – начал было коп, но его тут же перехватила парочка Малдер и Скалдер. А Юджин, Рико и Корн собрались вместе, чтобы обсудить ситуацию.

– Значит, думаете, это был он? – спросил Корн.

– Вы все еще сомневаетесь? Или где-то в глуши проснулся профессиональный киллер, прикинувшийся пчеловодом? Ну так если это местный, то у него была тачка. Девчонка со своим тарантасом ему бы была неинтересна.

– Хорошо, допустим, – кивнул Корн, – где теперь его искать?

– А хрен его знает, – пожал плечами Юджин.

– Надо понять, зачем он сюда приехал. Что ему вообще понадобилось на этой планете?

– Мы этого не знаем, – ответил Корн, – и, боюсь, не узнаем, пока его не поймаем.

– «Поймаем»? – переспросил Юджин. – Вы хотите его поймать?

– Нам нужно узнать, что ему тут понадобилось. Осмелюсь напомнить, что синты хотели покинуть нашу Галактику и оказаться подальше от людей. Теперь они вернулись. С какой целью? Мы обязаны это выяснить, ведь синты представляют огромную опасность для человечества.

– Тогда нам придется ждать, – вздохнул Юджин.

– Чего?

– Пока он вновь не проявит себя.

– А вы уверены, что он себя проявит?

– Ну зачем-то он ведь сюда прилетел? Значит, нужно ждать следующего его хода…

– А если он сделает то, что задумал? Что если он выполнит свою миссию и, например, самоуничтожится?

– Судя по тем синтам, что я видел, – хмыкнул Юджин, – самоубиваться они не желают. Так что вряд ли. Но…не исключаю и такой вариант.

– Так что вы предлагаете?

– Я же сказал – ждать. У нас другого выбора нет.

– Но…

– Остается полагаться на удачу, – прервал разведчика Юджин, – пока никаких других вариантов я предложить не могу.

– Хорошо, – вздохнул Корн, – раз тут мы зашли в глухой угол, попробуем отработать другие наши варианты… И свяжусь с остальными группами – может, они что-то нарыли…

Глава 7 Неуловимый

Вопреки ожиданиям Корна другие группы ничего не нашли или пошли по ложному следу и тоже оказались в тупике.

Однако, как Юджин и говорил, их неуловимый «синт», или кто он там, появился вновь.

Просматривающие полицейские отчеты аналитики засекли интересный случай – горничная, которая пришла убирать квартиру заказчика, обнаружила того мертвым. Судя по характерным ранам, действовал тот же «человек», что и в случае с девчонкой в переулке.

Юджин, Рико и Корн тут же выдвинулись на место.

***

Собственно, картина была такая же, как и в случае с девушкой – убийца сработал тихо, никто ничего не видел и не слышал, камеры его не зафиксировали, система охраны не сработала.

Один удар, и человек убит.

Но в этот раз пострадавший был клиентом клон-центра. Троица хотела было отправиться туда и выяснить у «свежеожившего» убиенного, что случилось, да только выяснилось, что его личностная матрица была уничтожена.

– Ну ни хрена себе! – удивился Юджин. – Как?! Ведь пулевых отверстий не было. Это не из диммака его. А как тогда?

– Есть и другие способы уничтожить личностную матрицу, – заявил Корн, – например, удар холодным оружием. Специфическим холодным оружием.

– Вы уже и до такого дошли? – хмыкнул Юджин. – Тогда понятно… Хотя…а откуда такая технология у синтов?

– Во-первых, – заявил Корн, – то, что это синт, – лишь предположения. А во-вторых, почему у синтов не может быть такого оружия? Их разведчики долго жили на наших планетах, вполне могли разжиться диммаком и на его основе создать что-то новое, свое.

– Ну, может, – кивнул Юджин.

– Теперь к главному. Почему убит именно этот человек? – спросил Корн.

– Это лучше вас спросить, – ответил Юджин.

– В каком смысле?

– Нужно выяснить, кто пострадавший, чем занимался. Быть может, это наведет нас на какую-то мысль.

– Делаем, – кивнул Корн.

***

Пострадавший, как выяснилось, работал в НИИ, который относительно недавно получил от НОК доступ к телеметрии и информации с зондов, находящихся в «другой» Галактике.

Тут уже Рико сделал стойку и начал выяснять подробности.

Оказывается, после того, как их команда опробовала гипердвигатель, НОК запустила программу беспилотной разведки – автоматический корабль прыгал, там сбрасывал зонды, собирал информацию и возвращался обратно. Дозаправлялся, сбрасывал все добытые данные, получал новые инструкции (как для себя, так и для зондов), вновь уходил в прыжок.

Один из таких зондов управлялся из НИИ на этой планете, и Рико был уверен – именно из-за него и начался весь сыр-бор.

– С чего вдруг? – не согласился с ним Корн. – Десятки НИИ имеют свои зонды. Почему синты решили ударить по работникам этого?

– Значит, работники этого нашли что-то такое, что не понравилось синтам, – сделал вывод Юджин.

– Это опять же одни теории. Может быть, смерть жертвы не была связана с его работой, – пожал плечами Корн.

– Ждем подтверждений, – хмыкнул Юджин.

– Каких? Новой жертвы?

– Ну…наверное. Других вариантов я не вижу.

В этот момент Рико заметил, что копы начали судорожно собираться.

– Так, а это что? – нахмурился он.

В этот момент один из сотрудников полиции в штатском буквально вбежал в квартиру убитого, подскочил к криминалисту и бросил ему:

– У нас труп! Возможно, криминал. Все, поехали!

– Да что за день сегодня такой… – буркнул тот и начал быстро складывать вещи.

Рико тут же подскочил к нему.

– Что там случилось?

– А я знаю? – буркнул криминалист. – Сами же все слышали. А я не больше вашего знаю…

Рико бросился вслед за оперативником, который уже исчез за входной дверью.

Нагнал он его на лестнице.

– Эй! Приятель!

Тот мгновенно обернулся, разглядел Рико и с недовольным лицом остановился.

– Что там у вас случилось?

– Да…девчонка то ли самовыпилилась, то ли ей помогли, – ответил он, – с 84 этажа сбросилась.

– Сама?

– Думаю, да.

– А откуда сомнения?

– Да соседи вроде что-то слышали, но по камерам никого не засекли. Замки целы и квартира была заперта изнутри. Так что…