Читать онлайн Чужое Королевство

Пролог

Тьма сгущалась над северными горами, где не ступала нога человека уже целые века. Холодный ветер нёсся меж скал, завывая, будто чья-то давняя, бесконечная жалоба. Здесь, среди утёсов и каменных осыпей, существовало место, о котором знали лишь древние книги да редкие безумцы, решавшиеся говорить о нём вслух.

Разлом.

Он не был похож на обычную трещину в земле. Это было зияние, рассечение самого воздуха. В беззвёздной глубине сверкали отблески чужого мира, словно там дышало иное небо, иные законы бытия. Каждый, кто слишком долго смотрел в эту пропасть, чувствовал, как сердце начинает биться в такт невидимому ритму – и этот ритм не принадлежал человеческому миру.

Сегодня Разлом дрожал. Он шевелился, будто сам воздух хотел разорваться шире. Из глубины доносился гул, похожий на рокот тысячи голосов, поющих одну и ту же безумную песнь.

На выступе стоял человек в тёмном плаще. Его лицо скрывала капюшонная тень, но глаза – два холодных угля – наблюдали за трещиной с жадным вниманием. В руке он держал серебряный жезл, испещрённый рунами.

– Время пришло, – произнёс он хриплым голосом, и его слова растворились в ветре. – Слишком долго наш мир был отделён. Слишком долго они ждали.

Треск раздался из глубины. Что-то вырвалось наружу: сначала когти, затем искажённое тело, похожее одновременно на зверя и тень. Существо выло, изгибаясь, но мужчина коснулся его жезлом, и оно смирилось, склоняя голову.

– Да, – прошептал он, улыбаясь. – Вскоре все узнают, что границы больше не защищают.

Разлом расширился ещё на дюйм. Словно весь мир содрогнулся.

– Ключ уже среди них, – сказал человек. – Он живёт, не подозревая, кто он такой. Но я найду его. Я приведу его сюда.

Ветер стих. Существа исчезли в тени, а плащ мужчины растворился в мраке.

И только Разлом продолжал тихо пульсировать, как чёрное сердце, ждущее часа, когда оно сможет разорваться вширь и выплеснуть в мир всё то, что веками скрывалось по ту сторону.

Глава 1. Сирота с окраины

Солнце поднималось над деревней Бринн лениво, будто и оно не торопилось начинать новый день. Узкие улочки оживали: женщины торопились к колодцу за водой, дети босиком бегали между хатами, а мужчины собирали телеги, запрягая лошадей. Сегодня был особенный день – ярмарка в городке Дастен, куда стремились попасть все жители окрестных деревень.

Айден стоял у старой конюшни и поправлял сбрую на своём коне. Серый жеребец нетерпеливо бил копытом по земле, будто чуял перемены.

– Потерпи, Сивый, – сказал юноша, затягивая ремень. – Там, в городе, тебя ждёт целый мешок овса, клянусь.

Айдену было семнадцать. Высокий, жилистый, с тёмными глазами и чёрными, слегка взъерошенными волосами, он выделялся среди деревенских ребят. Не потому, что был сильнее или умнее – просто в его взгляде жила какая-то странная сосредоточенность, будто он ждал от жизни большего, чем она могла предложить в Бринне.

Он вырос сиротой. О матери он ничего не помнил, а отец погиб, когда Айдену было всего пять лет. Его приютила старая травница Мира – женщина резкая, с язвительным языком, но доброй душой. Она учила его находить лекарственные травы, зашивать раны и думать головой, а не кулаками. Но больше всего – держать свои вопросы при себе.

Перед уходом на ярмарку она оставила записку: «Береги себя. Вечером встретимся в Дастене. У меня к тебе важный разговор.»

Айден нахмурился, перечитывая её. Слова были непривычно серьёзными – Мира редко говорила загадками.

Юноша вскочил в седло, подтянул поводья и направился к дороге. Люди в деревне приветствовали его короткими кивками, спешили, переговаривались. Праздничное настроение витало в воздухе, но Айден вдруг заметил нечто странное.

На горизонте, там, где серые горы упирались в небо, виднелась тонкая полоса света. Она пульсировала, будто живая, и не исчезала, хотя облаков вокруг не было.

– Гроза? – пробормотал он, прищурившись.

Нет. Это было не похоже на грозу. Небо оставалось чистым, и только этот разлом – словно шрам в небесной ткани – не давал отвести взгляда.

– Айден! – окликнул его голос.

Он обернулся. По дороге к нему бежала Лиора – девушка лет шестнадцати, соседка и давняя подруга. Светлые волосы выбивались из-под косынки, а в руках она несла узелок с хлебом.

– Ты всё ещё здесь? – запыхавшись, сказала она. – Мы уже выходим.

Айден улыбнулся и протянул ей руку, помогая взобраться на коня позади себя. Лиора была лёгкой, почти невесомой.

– Я видел странное в небе, – сказал он, когда они тронулись.

– Ты вечно всё усложняешь, – отмахнулась она. – Наверное, солнце отражается. Сегодня праздник, а ты опять ищешь дурные знаки.

Юноша усмехнулся, но взгляд его снова невольно метнулся к горизонту. Разлом всё ещё сиял, едва заметный, будто ждал, когда кто-то наконец обратит на него внимание.

Они присоединились к деревенской колонне. Люди шли шумно, с песнями, кто-то гнал коз, кто-то нёс корзины с сыром и мёдом. Для крестьян ярмарка была больше, чем торговля: это был день радости, встреч, веселья.

Айден тоже пытался расслабиться. Но внутри, в самой глубине души, зрело ощущение, что этот день станет началом чего-то, к чему он совсем не готов.

Дорога к Дастену вилась через луга и перелески. Солнце уже поднялось выше, воздух был тёплым, пахло свежескошенной травой и дымком от деревенских печей. Люди переговаривались весело, строили планы о покупках, спорили, чей товар продастся быстрее.

Айден вёл коня рядом с остальными, а Лиора всё щебетала за его спиной:

– Говорят, в этом году приедут купцы с юга! У них ткани такие яркие, что глаза режет. И специи… представь, специи из самого Кардоса! Ах, как я хочу их попробовать…

Айден только кивнул. Её голос звучал радостно, но он не мог отогнать ощущение, будто нечто невидимое идёт рядом с ними.

– Лиора, – тихо сказал он. – Ты когда-нибудь думала, что за нашими лесами? Дальше, за горами?

– Конечно! – рассмеялась она. – Там море, дворцы, заморские страны… Но нам-то что? Наш мир здесь, в Бринне. – Она ткнула его в плечо. – Ты слишком много мечтаешь.

Он хотел возразить, но впереди послышался шум. Толпа замерла. На дороге стоял всадник в чёрном плаще. Лошадь его была крупной, вороной масти, с пеной на губах, будто скакала без остановки всю ночь.

Незнакомец медленно снял капюшон. Лицо его было худым, с резкими скулами, глаза – тёмные, словно два угля. Он окинул людей тяжёлым взглядом, и разговоры мгновенно стихли.

– Дорога в Дастен свободна? – спросил он низким голосом.

– С-свободна, господин, – пролепетал староста деревни. – Мы сами туда направляемся…

Незнакомец кивнул и направил коня дальше. Но, проезжая мимо Айдена, вдруг задержал взгляд. Казалось, в эти несколько секунд время остановилось.

Айден ощутил холод, пробежавший по коже, и непонятный страх. Будто этот человек видел его насквозь.

Через мгновение всадник исчез за поворотом, а шум вернулся, люди заговорили громко, словно пытаясь развеять тягостное впечатление.

– Ты видел? – прошептала Лиора. – Он смотрел прямо на тебя.

– Наверное, просто показалось, – ответил Айден, но голос его дрогнул.

Остаток пути прошёл тише. Даже песни стихли. Только колёса телег скрипели да ветер гонял сухие листья.

И всё же, когда вдали наконец показались каменные стены Дастена и блеснули на солнце башни, люди оживились, словно забыли о странной встрече.

Айден же не забыл. Внутри него, глубоко под привычной оболочкой, что-то шевельнулось. Как будто сама судьба только что отметила его.

Когда стены Дастена выросли перед ними во весь рост, Айден впервые понял, насколько их деревня мала и уязвима. Башни города возвышались над равниной, украшенные гербами и флагами, стража стояла на воротах с алебардами. За стенами слышался шум ярмарки: звон колокольчиков, музыка свирелей, рёв торговцев.

– Вот он, город! – радостно воскликнула Лиора. – Настоящий, живой! Ты только посмотри!

Айден смотрел, и сердце его билось сильнее. Толпы людей сновали туда-сюда, разноцветные ткани развевались на ветру, пахло хлебом, жареным мясом и пряностями, которых он никогда не видел. Всё это казалось ему сказкой.

Они въехали в ворота вместе с остальными крестьянами. Стражники лениво проверяли повозки, пропуская деревенских без особых вопросов. Но когда Айден проехал мимо, один из стражей вдруг прищурился, словно хотел что-то сказать… и всё же промолчал.

Толпа увлекла их вперёд, на центральную площадь. Там гудела ярмарка: сотни голосов сливались в единый хор. Здесь продавали всё – от кувшинов и железных ножей до блестящих амулетов и шёлковых платков.

Лиора завизжала от восторга и сразу потянула Айдена к лавке с тканями:

– Посмотри, посмотри! Они светятся, будто звёзды!

Айден улыбнулся, но мысли его всё ещё возвращались к тому всаднику на дороге. В шуме и веселье города тревога чуть отступала, но не исчезала.

Вдруг на площади раздался звук рога. Толпа обернулась к помосту, где уже собирались люди. Глашатай в красном плаще поднялся и раскрыл свиток.

– По указу Его Величества, – громко возвестил он, – все жители и гости Дастена должны явиться к замку на вечерний сбор! Объявление касается каждого!

В толпе зашептались. Подобное бывало редко.

Айден почувствовал, как рядом с ним Лиора сжала его руку. В её глазах мелькнул страх.

– Думаешь, это из-за ярмарки? – спросила она.

– Не знаю, – ответил он. – Но чувствую: это только начало.

Он и представить не мог, что именно этот день станет первой трещиной в привычном мире.

Глава 2. Тени над городом

Толпа, как река, уносила Айдена и Лиору всё дальше вглубь города. Шум нарастал с каждым шагом: звон бубенцов, барабанные удары, выкрики торговцев, смех детей, запах жареного мяса и пряностей, смешанный с дымом факелов. Но за всей этой суетой Айден чувствовал что-то чужое. Будто поверх веселья лежала невидимая пелена тревоги.

– Держи крепче, – сказала Лиора и сжала его руку. – Здесь легко потеряться.

Айден кивнул, хотя и сам ощущал, что сердце бьётся слишком быстро. С того момента, как они встретили того странного всадника на дороге, он не мог отделаться от ощущения, что за ними наблюдают.

И вот – вторая площадь. Просторная, вымощенная серым камнем, она была заполнена людьми до отказа. На краю возвышался деревянный помост, у которого выстроились стражники в кирасах. Их лица были суровы и неподвижны, словно маски. В толпе царило возбуждение, но не праздничное – больше похоже на ожидание приговора. Люди переговаривались вполголоса, перешёптывались, будто боялись сказать что-то лишнее.

Когда на помост вышел высокий мужчина в длинном плаще с серебряным гербом, шум мгновенно стих. Его голос разнёсся над площадью, резкий и властный:

– Жители Дастена! – начал он. – По велению Его Величества вам надлежит знать: королевство в опасности.

Толпа загудела. Женщина рядом с Айденом ахнула и прижала ребёнка к груди. Кто-то сжал кулаки, кто-то зашипел от возмущения.

– На южных окраинах, в деревнях у границы, – продолжил глашатай, – пропадают люди. Ночью появляются странные существа. Они не знают усталости и не боятся оружия. Даже стража гибнет, не вернувшись со своих постов.

По площади прокатился ропот. Айден ощутил, как внутри похолодело. «Существа?» – эхом прозвучало в его голове. Он вспомнил туман на дороге и пустой, мёртвый взгляд того всадника.

– Его Величество повелевает, – голос глашатая стал ещё суровее, – чтобы каждый, кто способен держать оружие, готовился к службе. Завтра в полдень начнётся первый отбор юношей.

Толпа взорвалась. Кто-то закричал: «Опять война?» Другие ругались, спорили, пытались пробиться к помосту, чтобы задать вопросы. Айден чувствовал, как Лиора напряглась рядом.

– Нет, – прошептала она, – Айден, ты же не пойдёшь? Ты не обязан…

– Это приказ, – глухо ответил он. – Если назовут моё имя, я не смогу отказаться.

Он и сам не знал, откуда взялась эта решимость. Может, от гордости, а может, от того, что в глубине души он тоже понимал: что-то надвигается.

В этот миг свет на площади резко изменился. Солнце скрылось за тучей, воздух стал тяжелее, словно перед грозой. Люди зашептались, начали оборачиваться: с узких улочек доносился странный звук – то ли шорох, то ли скрежет.

И вдруг из одного переулка медленно вышло нечто. На первый взгляд – человек, закутанный в серый плащ. Но шаги его были неестественно неровными, будто он шёл, волоча ноги. Толпа раздвинулась сама собой, открывая ему дорогу.

Когда существо подняло голову, люди ахнули: лица у него не было. Только гладкая бледная кожа, а вместо глаз – узкие чёрные щели. Женщина закричала, её подхватили и унесли в сторону.

– Прочь! – рявкнул один из стражей и бросился вперёд. Но когда его копьё коснулось существа, древко треснуло пополам, как сухая ветка.

Толпа завопила. Дети заплакали. Несколько человек рухнули на колени, кто-то бросился прочь, сбивая других. Из соседних переулков выползли ещё два таких же.

Айден инстинктивно заслонил Лиору собой. В голове звучал один вопрос: почему они здесь?

Одна из тварей резко повернула голову, и Айден ощутил, как пустые глазницы «смотрят» прямо на него. Будто ищут. Будто узнают.

– Айден… – прошептала Лиора, вцепившись в его руку.

Прежде чем существа успели приблизиться, над площадью загремел гул рога. Ворота замка распахнулись, и наружу выехал отряд рыцарей в тяжёлых доспехах. Их щиты сияли гербами Дастена, а мечи отражали огонь факелов.

– Защитить жителей! – выкрикнул предводитель.

Рыцари бросились вперёд. Столкновение было страшным: металл звенел, копыта били по камню, люди кричали. Одна из тварей отшвырнула воина, словно тряпичную куклу. Другая взвыла, звук пробирал до костей.

Айден, не раздумывая, схватил Лиору за руку.

– Бежим! – закричал он, увлекая её в переулок.

Они мчались, спотыкаясь, пока вокруг гремела битва. Город, который ещё утром казался сказкой, теперь превращался в кошмар: крики, звон оружия, горящий факел, упавший на землю, и чёрные тени, скользящие за спинами бегущих людей.

Айден не знал, куда бежать. Он знал лишь одно: тварь смотрела именно на него. И это было страшнее всего.

Глава 3. Первый отбор

Улицы Дастена молчали. Вчерашний кошмар всё ещё висел над городом, как дым после пожара. Люди ходили тише обычного, почти не смея заговорить вслух. Даже торговцы, которые прежде зазывали покупателей на каждом углу, теперь открывали лавки неохотно и говорили короткими фразами.

Айден плохо спал ночью. Перед глазами вставали безликие существа и пустые глазницы, уставившиеся на него. Каждый раз, когда он засыпал, ему казалось, что они стоят у окна. Лиора всё время будила его, и сама не могла сомкнуть глаз.

– Сегодня будет отбор, – тихо сказала она утром, когда они сидели за деревянным столом в трактире. – Может, они передумают после вчерашнего? Это же безумие, бросать мальчишек против того, что мы видели.

Айден молчал. Внутри него боролись страх и странное чувство неизбежности. Словно сама судьба толкала его вперёд.

К полудню площадь снова заполнилась народом. Но теперь лица были другими – настороженными, бледными. Никто не шутил, никто не улыбался. Стражники проверяли документы, записывали имена и выстраивали молодых парней в шеренгу перед помостом.

Айден оказался среди них. Рядом переминались с ноги на ногу такие же, как он – кто-то из деревень, кто-то из города. Все старались держаться прямо, но в глазах у каждого стоял страх.

На помост поднялся мужчина в тёмном доспехе – капитан стражи. Его голос был твёрд, без лишних эмоций:

– Сегодня вы пройдёте первый отбор. Те, кто проявит смелость и выдержку, будут зачислены в учебные отряды. Остальные вернутся по домам.

Толпа загудела. Кто-то облегчённо вздохнул, кто-то наоборот напрягся ещё больше.

– Ваше испытание, – продолжил капитан, – проверка в катакомбах под городом. Там темно и сыро, но бояться нечего… если у вас крепкое сердце.

Айден почувствовал, как холод пробежал по спине. Катакомбы. Он слышал о них в детстве – говорили, что там давно никто не спускался.

– По двое, – скомандовал капитан. – Каждая пара должна принести знак, что вы дошли до нижнего зала.

Перед строем выкатили сундук с медными жетонами. Их нужно было взять из зала и вернуть на поверхность.

Айдену достался напарник – высокий парень с густыми бровями и напряжённым взглядом.

– Кай, – коротко представился он, сжав кулак вместо приветствия. – Ну что, деревенский, не струсишь?

Айден не ответил. Он просто шагнул к входу в катакомбы, стараясь не показывать, что руки дрожат.

Внутри пахло сыростью и плесенью. Каменные стены сжимались со всех сторон, факелы освещали только несколько шагов вперёд. Где-то в глубине капала вода, отдаваясь гулким эхом.

– Ненавижу тьму, – пробормотал Кай. – Но лучше пройти это быстро.

Они шли всё дальше. Коридоры ветвились, воздух становился тяжелее. Айден пытался сосредоточиться на каждом шаге, но в голове всплывали вчерашние твари. А если и здесь что-то подобное?

– Тише, – вдруг сказал Кай и поднял руку. – Слышишь?

Айден замер. Далеко впереди раздался странный звук – будто по камню кто-то царапал когтями. Он пытался убедить себя, что это крысы, но сердце билось всё быстрее.

– Это проверка, – шепнул он, больше себе, чем Каю. – Должно быть, это просто проверка.

Но когда они свернули за угол, факел Айдена вспыхнул ярче – и в свете они увидели силуэт. Высокий, худой, неподвижный. Тень словно ждала их.

– Это не крыса, – хрипло сказал Кай, сжимая в руке нож.

Фигура качнулась вперёд. Сначала шаг медленный, потом быстрее. И вот уже слышно, как скребутся по камню длинные пальцы. Лица у существа снова не было.

Айден едва не выронил факел. В голове закричал голос: «Зачем? Зачем именно он?»

– Бежим! – выкрикнул Кай, хватая его за руку.

Они рванули по коридору, спотыкаясь, слыша за спиной скрежет и шорох. Айден чувствовал, что ноги отказываются бежать, дыхания не хватает, но страх гнал вперёд.

Наконец, впереди показался зал. В центре – алтарь из чёрного камня, а на нём лежали те самые жетоны. Но рядом с ними – ещё одна тень. Она стояла, наклонив голову, словно ждала именно их.

Айден замер. Ему показалось, что внутри существа слышится тихий шёпот, зовущий по имени.

– Ай-ден…

Он сжал кулаки. В этот миг он понял: если он повернёт назад, его жизнь уже никогда не будет прежней.

– Я возьму жетон, – сказал он неожиданно твёрдо. – Отвлеки её.

Кай посмотрел на него так, словно считал безумцем. Но потом кивнул, поднял нож и шагнул в сторону. Существо качнулось за ним.

Айден бросился к алтарю, схватил жетон. В тот же миг тень взвыла, воздух задрожал, камни под ногами заскрипели.

– Быстрее! – закричал Кай.

Они вырвались из зала, несясь по катакомбам, слыша за спиной вой и топот, будто сама тьма гналась за ними.

Когда наконец свет дневного факела ударил в глаза, Айден едва не упал на колени. На ладони лежал жетон, холодный и тяжёлый.

– Прошли, – выдохнул Кай, вытирая пот. – Но… что это было?

Айден не ответил. Он чувствовал: испытание было не просто проверкой. Тьма уже знала его имя.

Глава 4. Знак чужого

Казармы, куда загнали отобранных, были старыми, пахли плесенью и мокрым камнем. Когда-то здесь квартировали солдаты, но теперь всё выглядело так, будто стены не слышали человеческих голосов долгие годы. Дощатые нары, грубо сбитые и скрипучие, вмещали десятки юношей и девушек, среди которых Айден с Лиорой чувствовали себя чужаками. Все шептались, переглядывались, некоторые – пытались шутить, чтобы разрядить напряжение, но смех звучал глухо, будто утонул в толще камня.

Айден сел у стены, положив сумку с остатками хлеба под голову. Лиора устроилась рядом и не сводила глаз с тяжёлой дубовой двери, за которой время от времени слышались шаги стражников.

– Ты заметил? – прошептала она. – Они смотрели на тебя особенно.

– Мне показалось, – отмахнулся Айден, но в груди неприятно кольнуло. Он тоже почувствовал этот странный взгляд – пристальный, холодный, словно стражники видели в нём что-то, о чём он сам и не догадывался.

Ночь наступила быстро. Факелы в коридоре погасли один за другим, и в казармах воцарился полумрак. Сон подкрался к Айдену тяжёлой волной, и он провалился в темноту.

Сначала ему показалось, что он стоит в своей деревне. Но дома были разрушены, крыши – вырваны ветром, улицы – завалены серым пеплом. Он шёл босиком, и каждый шаг оставлял следы на пепельной земле.

Вдали возвышались руины башен, и между ними двигалась фигура в плаще. Айден хотел окликнуть её, но горло сжало – голос пропал. Фигура остановилась, медленно повернулась, и в тени капюшона вспыхнули два зеленоватых огня – глаза.

– Ты не отсюда, – произнес шёпот, словно дул северный ветер. – В тебе есть то, что принадлежит нам.

Айден отшатнулся, но земля под ногами разверзлась, и он полетел вниз, в бездонную черноту.

Он вскрикнул и распахнул глаза. Вокруг стояла всё та же казарма. Но ладонь его левой руки горела огнём. Айден сел, задохнувшись, и увидел: на коже проступил странный знак, будто ожог в форме закрученной спирали. Края светились тусклым серебристым светом и тут же гасли.

– Айден! – Лиора встрепенулась, схватила его за запястье. – Что это?..

– Не знаю, – прошептал он, судорожно натягивая рукав. – Тише. Никому не показывай.

Сквозь щели двери пробивался тусклый свет факелов – дежурившие стражники обходили казарму. В их разговорах то и дело мелькали слова: «метка», «чужие», «наблюдать».

Сердце Айдена билось так, что он боялся – его услышат.

Утро встретило их гулом голосов. В казарму вошёл жрец – высокий, в длинной одежде, с символом солнца на груди. За ним следовали два стражника. Он медленно прошёл между рядами, останавливаясь и кладя ладонь на головы новобранцев, будто что-то проверял.

Когда жрец приблизился к Айдену, мальчик почувствовал, как кожа под рукавом вспыхнула снова. Знак ожил – и в этот миг глаза жреца сузились.

– Этот… – его голос был глухим. – Отведите его отдельно.

Стражники схватили Айдена за плечи. Лиора вскочила, но жрец поднял руку:

– Девчонка останется. Только он.

Айден хотел крикнуть, вырваться, но внутри было чувство, сильнее страха: он знал, что сопротивление бесполезно. Всё было решено в тот миг, когда знак появился на его руке.

Его вывели в коридор. Дверь за спиной глухо захлопнулась.

Впереди тянулся длинный проход замка, и где-то в конце мерцал свет. Сердце Айдена сжалось. Он понимал – дорога назад для него закрыта.

Глава 5. Секрет замка

Айден шёл следом за молчаливыми стражниками, и с каждым шагом воздух вокруг становился тяжелее. Замок словно жил своей отдельной жизнью. Сверху капала влага, в темноте где-то за стенами шуршали крысы, а факелы давали не тепло, а зыбкий, холодноватый свет, отчего камни казались влажными и скользкими.

Коридоры изгибались, поднимаясь и опускаясь, будто они сами были лабиринтом. Айдену показалось, что его ведут не в глубину замка, а в чью-то пасть. Ноги наливались свинцом, но любопытство жгло сильнее страха.

На одном из поворотов стражники резко остановились. Из тьмы навстречу выступила фигура в сером одеянии. Это был жрец. Его худое лицо с впалыми щеками выглядело словно высеченным из сухого дерева. Глаза – узкие щели, но Айден почувствовал на себе их пронизывающий взгляд.

– Дальше он пойдет один, – голос старика прозвучал так, что возражать было невозможно.

Стражники переглянулись, но подчинились. Теперь Айден остался с ним наедине.

– Следуй, – сказал жрец, развернувшись.

Их путь пролегал через всё более старые и мрачные залы. Здесь факелы горели редко, и казалось, что тьма сжимается, едва они проходят мимо. На стенах проступал мох, камни были влажными, а в воздухе витал запах сырости и чего-то железного, будто старой крови.

– Что это за место? – не выдержал Айден.

– Здесь хранятся воспоминания, – коротко ответил жрец. – То, что нельзя забыть, но и нельзя открывать всем.

Они остановились у массивной двери. Камень её был чёрным, а по всей поверхности тянулись узоры, похожие на паутину из тонких линий.

– Только отмеченный может войти, – сказал жрец. – Замок сам решает, кого пустить.

Айден хотел спросить, о какой отметке речь, но в этот миг его ладонь загорелась мягким светом. Символ, появившийся ночью, вспыхнул и словно отозвался на линии двери. Камень задрожал. Символы на створках засияли и одна за другой начали вспыхивать, как оживающие звёзды. С гулом и скрежетом двери распахнулись.

Айден шагнул внутрь – и замер.

Зала была огромной, потолок терялся в темноте. Стены были покрыты фресками, но не обычными – они дышали, переливались, словно написаны живыми красками. Сражения, чудовища, горящие города, странные воины в доспехах, излучающих свет. Казалось, прошлое здесь не умерло, а просто ждало.

Айден подошёл ближе. Его взгляд зацепился за одну фреску, где юноша с лицом, до странности похожим на его собственное, стоял среди руин. В руках он держал меч, сияющий символом – таким же, как тот, что горел на ладони Айдена.

– Кто это? – выдохнул он.

Жрец подошёл к нему, его тень легла на изображение.

– Его звали Чужим. – Старик произнёс это слово с особым весом. – Он пришёл извне, когда королевство балансировало на грани гибели. Для одних он был спасителем, для других – проклятием. Его сила открыла врата, через которые в наш мир хлынуло то, что не принадлежало ему.

Айден всматривался в лицо на фреске. Чем дольше он смотрел, тем сильнее ему казалось, что смотрит в зеркало.

– Но почему я? Я ведь никто… сирота, – голос его дрогнул.

Жрец склонил голову.

– Замок не ошибается. Метка не появляется случайно. Может быть, ты его наследник. Может быть – его продолжение.

С этими словами стены вокруг словно ожили. На фресках зашевелились фигуры. Воины подняли мечи, огонь на их клинках замерцал, а глаза чудовищ загорелись красным светом. Айден почувствовал, как холодный шёпот заполз в его голову.

«Ты наш… Ты вернёшь то, что потеряно…»

Сердце забилось так, что в ушах зашумело. Айден зажал уши руками, но шёпот звучал изнутри. Его ноги дрожали, а ладонь с меткой жгла так, будто обожглась огнём.

– Что это?! – крикнул он.

Жрец не шелохнулся.

– Это твоя связь. Замок показывает тебе то, что скрыто от других. Ты прикоснулся к наследию Чужого.

Айден пошатнулся. Он хотел бежать, но двери за его спиной сами собой захлопнулись, отрезав путь назад.

Жрец спокойно наблюдал за ним.

– Теперь ты понимаешь, почему тебя выбрали. Но помни, мальчик: чужая сила всегда требует цену.

Айден тяжело дышал, чувствуя, как стены снова замирают, а фрески постепенно возвращаются в неподвижность. Но одно он понял ясно – его жизнь больше не принадлежит ему. Замок признал его.

И это было страшнее всего.

Глава 6. «Неожиданные союзники»

Айден чувствовал себя чужаком с самого утра. Их вывели во внутренний зал замка – просторное помещение с высокими сводами и каменными стенами. В полумраке вспыхивали факелы, тени от которых казались живыми существами. Огонь шевелился, словно знал, что сегодня здесь решится чья-то судьба.

Участников отбора было больше двадцати. Все они стояли кругом, переглядывались, старались угадать, кто из них станет врагом, а кто возможным другом. Но доверия в этих взглядах не было. Каждый держался настороженно, будто чувствовал, что любой разговор может обернуться ловушкой.

Айден молчал. Он понимал, что выделяется – шепот за спиной напоминал об этом. «Это тот самый мальчишка с меткой», – говорили они. Слухи разрастались, как сорняки, и теперь каждый второй участник смотрел на него с интересом, а кто-то – с открытой враждебностью.

Именно в этот момент он заметил её. Девушка с тёмными глазами и непокорными вьющимися волосами стояла чуть поодаль, не пытаясь влиться в чужие разговоры. Её лицо было спокойным, но в этом спокойствии чувствовалась холодная уверенность. Айдену показалось, что она видит его насквозь, словно знает больше, чем говорит.

Она подошла первой.

– Ты – тот самый мальчик, о котором шепчутся стражники? – произнесла она, глядя прямо в глаза.

Айден смутился, но не стал отводить взгляд.

– Если про метку, то, наверное.

Девушка прищурилась.

– Хм. Значит, не всё так просто, как я думала. Присмотрюсь к тебе ближе.

Её звали Лиора. С этого момента Айден понял: она будет играть в его жизни роль куда большую, чем просто соперница на отборе.

Вскоре стражники объявили первое испытание. Участников разделили на пары и велели сразиться друг с другом. Это был не бой насмерть, но правила оставляли простор для жестокости. Задача проста: показать силу и дух. Но каждый понимал, что именно сейчас формируется мнение о будущих правителях и воинах.

Айден вышел на арену. Пол под ногами был каменный, холодный, гладкий, словно специально созданный для того, чтобы на нём текла кровь. Его соперником стал высокий, широкоплечий юноша – Келан. Его имя шептали с уважением и страхом: он был силён, агрессивен и не привык проигрывать.

Сразу после сигнала Келан бросился вперёд. Его удары были резкими и тяжёлыми, в каждом чувствовалась злость. Айден едва успевал защищаться. Его меч звенел, встречая удары противника, руки дрожали от напряжения.

– Сдавайся, мальчишка с меткой, – процедил Келан сквозь зубы. – Ты не доживёшь до конца отбора.

Айден стиснул зубы. Он знал, что не победит, но и сдаваться не собирался. Он продолжал держаться, пока силы не начали оставлять его. И вот решающий удар – Келан выбил оружие из его рук. Меч со звоном упал на каменный пол.

Толпа замерла. Келан поднял клинок, собираясь нанести последний, сокрушительный удар. На его лице мелькнула жестокая улыбка.

И вдруг голос разрезал тишину:

– Довольно!

Лиора шагнула вперёд. Она стояла прямо, её глаза сверкали.

– Это не убийство, а испытание. Или ты забыл правила?

Келан замер. Его лицо исказилось от ярости, но он всё же отступил. Меч опустился, а затем с грохотом вонзился в пол рядом с Айденом – нарочно, чтобы показать, что он мог бы прикончить его.

Айден поднялся на ноги, тяжело дыша. Его взгляд встретился с глазами Лиоры. Он хотел сказать «спасибо», но слова застряли в горле. Она лишь слегка кивнула и отошла, словно её поступок ничего не значил.

Позже вечером, когда испытания закончились, Айден вышел во внутренний двор замка. Сумерки окутали стены, факелы бросали мягкий свет, а ветер шуршал в листьях редких деревьев. Он пытался осмыслить произошедшее. Почему Лиора вмешалась? Она ведь не обязана была этого делать.

– Ты слишком наивен, – раздался голос за его спиной.

Айден обернулся. Лиора стояла, скрестив руки на груди.

– Думаешь, я помогла тебе из доброты? – усмехнулась она. – Нет. Просто смерть на первом испытании слишком скучна. Да и… – она на миг задумалась, – возможно, в тебе есть нечто, что стоит проверить.

Айден нахмурился.

– То есть мы… союзники?

Лиора рассмеялась тихо, почти беззвучно.

– Здесь нет союзников. Здесь каждый враг, пока не докажет обратное. Но иногда враг становится лучшим союзником. Запомни это.

Она развернулась и ушла, оставив Айдена наедине с его мыслями.

В тот момент он впервые понял: в стенах этого замка всё куда сложнее, чем кажется. Здесь дружба может обернуться предательством, враг – неожиданной защитой, а спасение – новой угрозой. И именно Лиора стала для него загадкой, от которой зависела его дальнейшая судьба.

Глава 7. Кровные враги

Зал, где участники отбора собирались после испытаний, напоминал улей. Голоса гудели, то сливаясь в общий шум, то разрывая тишину отдельными смешками или недовольными репликами. Айден сидел у дальней стены, стараясь не привлекать к себе внимания. Но это оказалось невозможным. Каждый раз, когда он встречался взглядом с кем-то из соперников, видел в глазах не любопытство, как раньше, а осторожность, подозрение – даже неприязнь.

Он понимал, что слухи о метке начали расползаться. Скрыть её не удалось. Слишком много глаз следило за каждым его движением.

– Вот он, – раздался громкий голос, перекрывший гул.

Айден поднял голову. К нему приближался высокий парень с серебряным гербом на мантии. Его звали Сарен. Сын знатного рода, уверенный в себе до наглости. Он двигался так, словно зал принадлежал только ему.

– Я слышал, у тебя есть… особый знак, – Сарен нарочито медленно обошёл Айдена, словно рассматривая редкую диковину. – Или ты всё ещё надеешься, что нам удастся не заметить этого?

Некоторые участники прыснули со смеху, другие отступили на шаг, будто боялись заразиться невидимой болезнью.

– Оставь, – спокойно ответил Айден, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. – Тебя это не касается.

– Не касается? – Сарен прищурился. – Когда в одном зале с нами сидит проклятый? Да весь отбор – это наша жизнь. И если кто-то принесёт беду, мы имеем право знать.

Он повернулся к остальным и поднял руку, будто давал сигнал к речи.

– Слышали легенду? – его голос набрал силу. – Метка чужого. Она приносила раздор во все королевства, где появлялась. Носители этого знака были предвестниками гибели. А теперь – вот он, перед нами. Сидит, молчит, будто всё в порядке.

Шёпот пронёсся по залу. Кто-то кивнул. Кто-то отступил ещё дальше. Даже Лиора, которая раньше пыталась поддержать Айдена, отвела взгляд.

Айден почувствовал, как холод прокрался под кожу. Слова Сарена впивались в сознание, как шипы.

– Ты хочешь сказать, – тихо проговорил он, – что я виноват лишь в том, что родился с этим знаком?

– Именно, – с усмешкой ответил Сарен. – Ты не должен быть здесь. И я не позволю тебе пройти дальше.

Он шагнул ближе, намеренно прижимая Айдена к стене. Остальные участники притихли, ожидая, что произойдёт дальше.

Айден сжал кулаки. Внутри всё горело от желания дать отпор, но он понимал: стоит ударить первым – и его обвинят в агрессии. Он будет тем, кем его хотят видеть – опасным, неконтролируемым, чужим.

Он сделал вдох, заставив себя выпрямиться.

– Если я и пройду дальше, – сказал он ровно, – то не потому, что ты мне позволил.

Мгновение напряжения показалось вечностью. И вдруг раздался другой голос:

– Довольно.

Все обернулись. Между ними стоял Келан. Его взгляд был холодным, как сталь.

– Этот отбор – не твои личные разборки, Сарен, – произнёс он. – Айден мой соперник. И только я решу, когда и как он падёт.

В зале раздались сдержанные смешки. Сарен недовольно прикусил губу, но отступил, бросив Айдену взгляд, полный ненависти.

Айден облегчённо выдохнул, хотя внутри бушевала буря. Келан помог ему – но не из дружбы. Скорее, наоборот. Это была игра силы, демонстрация: «Он под моей тенью».

Ночью Айден долго не мог уснуть. Метка на руке снова зажглась слабым светом, словно откликалась на пережитое. В тишине замка он услышал шёпот – глухой, как отголосок издалека:

«Бояться будут всегда. Но бояться должны не они … а ты.»

Айден закрыл глаза, ощущая, как по коже пробегает дрожь. Он понял одно: каждый шаг вперёд будет даваться ему не только борьбой с испытаниями, но и с ненавистью, которая росла вокруг него.

Глава 8. Подземный зал

Вечер выдался тревожным. После перепалки с Сареном и его сторонниками Айден старался держаться в стороне. Шёпот, преследовавший его по ночам, не давал покоя, а странное жжение в месте метки усиливалось каждый раз, когда он проходил мимо северного крыла замка.

Коридоры древней крепости тянулись бесконечными переходами и поворотами. Айден заметил, что стража избегает некоторых участков – будто они забыты или нарочно оставлены без присмотра. Вечером, когда ученики уже должны были отдыхать, он решился проверить одно из таких мест.

Толкнув тяжёлую дверь, полуразрушенную временем, он оказался в узком проходе, уходящем вниз. С каждой ступенью холод усиливался, а метка на его руке пульсировала всё сильнее.

– Опять этот зов, – прошептал он. – Будто кто-то ведёт меня.

Каменные стены были испещрены символами – многие из них повторяли рисунок, похожий на тот, что выжжен на его коже. Айден провёл рукой по одному из узоров, и стена дрогнула. Перед ним открылась узкая щель, ведущая в зал.

Внутри было просторно, и воздух будто сам хранил память веков. В центре возвышался каменный алтарь, вокруг которого горели древние факелы – сами по себе, словно никогда не гасли. На полу – круг из рунических знаков, все они сводились к одному изображению: метке, точь-в-точь такой, как у Айдена.

– Что это?.. – он замер, глядя на сияние знака на своей руке. – Значит, я не первый?

Внезапно воздух дрогнул. Тяжёлые шаги донеслись сзади. Айден резко обернулся – в дверях стоял наставник Дарен, высокий мужчина с холодным взглядом.

– Ты не должен был сюда спускаться, – его голос прозвучал как удар.

– Я… я случайно нашёл проход… – начал Айден, но слова застряли в горле.

– Ничего случайного здесь нет, – Дарен медленно вошёл в зал, его глаза блеснули в тусклом свете факелов. – Замок сам выбирает, кому открыться.

Айден шагнул назад, не зная, чего ожидать.

– Значит… вы знали? Вы знали про эту метку?

Наставник задержал взгляд на его руке, потом на символах пола.

– Знал. Но не думал, что так скоро…

Айден почувствовал, как внутри всё сжимается.

– Скажите правду, что это значит? Почему она у меня?

Дарен на мгновение замолчал, будто боролся сам с собой, и произнёс:

– Это не метка избранного, мальчик. Это метка чужого. Того, кто пришёл не из нашего мира.

Слова прозвучали, как приговор. Айден едва удержался, чтобы не закричать.

– Чужого?.. Но я родился здесь! – его голос сорвался.

– Возможно. Но твоя кровь несёт в себе память о другом. И этот зал – не случайность. Он отзовётся лишь на твоё присутствие.

Дарен приблизился, и Айден не понял – это угроза или защита. Наставник сжал его плечо и наклонился:

– Запомни, мальчик. Если другие узнают об этом зале, ты станешь не соперником, а врагом.

И в тот момент Айден осознал: тайна, открывшаяся ему в подземелье, опаснее любых врагов наверху.

Глава 9. Охота в тенях

Коридоры замка ночью жили собственной жизнью. Сырые каменные стены казались ближе, чем днём, а шаги эхом отдавались так, будто Айден был не один. Пламя факелов колебалось на сквозняках, вытягивая тени, и они то и дело принимали пугающие очертания людей или зверей.

Айден возвращался из библиотеки – место, где он теперь проводил всё больше времени. Книги о символах и древних династиях могли дать ему ключ к тайне зала в подземелье, но вместо ответов он находил лишь намёки и пустые пробелы.

«Словно кто-то намеренно вычеркнул целые главы из истории», – подумал он, поправляя ремень плаща.

Вдруг – странный звук. Едва уловимый, будто камень сдвинули каблуком. Айден остановился. В коридоре – пусто. Тишина звенела.

Он продолжил идти, но теперь напряжённо прислушивался. Сердце билось чаще. Через несколько шагов шум повторился. Уже ближе.

– Кто здесь? – голос его прозвучал тише, чем хотелось бы.

Ответа не было. Но в следующую секунду тени словно ожили: из-за колонн выскользнули трое парней. Их лица были скрыты капюшонами, но Айден узнал походку одного – это был Сарен.

– Ну вот и наш «чужак», – голос противника был полон насмешки. – Решил гулять ночью? Опасное время для тех, кому здесь не рады.

Айден сжал кулаки.

– Отойди, Сарен. Не хочу проблем.

– Проблемы? – Сарен рассмеялся. – Ты уже сама проблема. С твоей меткой, с твоими тайными прогулками. Думаешь, мы не заметили, как ты исчезаешь?

Двое других двинулись вперёд, преграждая Айдену путь.

Он быстро огляделся: справа – узкий проход, ведущий к внутреннему двору, слева – лестница наверх. Сбежать можно, но если он повернётся спиной, они нападут.

– Зачем всё это? – Айден пытался выиграть время. – Испытания должны решать, кто достоин, а не подлые засады в темноте.

– Испытания? – Сарен шагнул ближе. В его руке мелькнул короткий клинок. – А если ты вообще не должен был быть здесь? Если тебя выбрали по ошибке? Мы исправим её.

Один из нападавших бросился первым. Айден отскочил, ударил плечом в грудь противника и сбил его с ног. Но второй схватил его за плащ, рванул на себя. Ткань затрещала, воздух наполнился запахом сырости и металла.

Айден инстинктивно ударил локтем, освобождаясь. Внутри кипела ярость. Он не искал драки, но они вынудили.

Сарен атаковал сам – быстро, резко. Клинок блеснул в свете факела. Айден едва успел отвести руку нападающего, металл рассёк воздух у его щеки. Щёку обожгло горячим дыханием стали.

«Если я сейчас упаду – они не остановятся», – мелькнула мысль.

Айден ударил ногой, заставив Сарена отступить. Сердце грохотало в ушах. Тени плясали вокруг них, словно подзадоривая бойцов.

И тут – странное ощущение. Метка на его плече зазудела, будто ожила. В темноте коридора факелы вспыхнули ярче, и Сарен на миг отшатнулся, заслоняя глаза.

– Что за…? – прошипел он.

Айден не понимал, что произошло. Но воспользовался шансом: толкнул ближайшего противника и рванул к лестнице. За спиной послышались крики:

– Держи его! Не дай уйти!

Он мчался вверх по ступеням, чувствуя, как дыхание обжигает лёгкие. Коридоры замка переплетались, и лишь благодаря ночным обходам он знал, куда свернуть.

За очередным поворотом показалась высокая дверь с гербом короны. Дежурные стражники обернулись, удивлённо увидев запыхавшегося Айдена.

– На него напали! – выдохнул он, указывая вниз.

Но когда стражники метнулись к лестнице, коридор оказался пуст. Никаких следов Сарена и его людей. Лишь дрожащие тени от факелов.

Айден стоял, сжимая кулаки, и пытался отдышаться. Он понимал: Сарен не остановится. Это была лишь первая охота.

И замок, с его тьмой и шёпотом, словно предупреждал: настоящая опасность впереди.

Глава 10. Тень наставника

Коридоры замка ночью дышали холодом и пустотой. Каменные своды, словно изнутри напитанные мраком, гулко отдавали шаги Айдена. Ему снова не спалось. После засады он чувствовал, что стены замка давят на него, шепчут, что враг рядом. Даже тишина была слишком настойчивой, как будто сама следила за каждым движением.

Он вышел в тренировочный зал, освещённый редкими факелами. Воздухе пахло железом и углём. На манекенах для боя всё ещё виднелись свежие зарубки – следы утренних схваток. Айден хотел лишь немного размять руки, чтобы прогнать тревогу, но едва он взял в руки деревянный меч, как услышал голос за спиной:

– Ты слишком часто ищешь утешение в оружии, мальчишка.

Айден резко обернулся. Из тени колонны вышел один из наставников – мастер Кайрон. Высокий, плечистый, с суровым лицом, которое редко выражало что-либо кроме холодного равнодушия. Его чёрные волосы были стянуты в узел, а в глазах, казалось, не отражалось пламя факелов.

– Простите, мастер, – выдавил Айден, опуская меч. – Я не хотел…

– Хотел, – спокойно перебил Кайрон. – Иначе не пришёл бы сюда в эту пору. Я наблюдаю за тобой, Айден. Ты не такой, как остальные.

Сердце у юноши ёкнуло. Он вспомнил слова жреца, намёки на «выбор» и странные знаки, что появлялись на стенах подземного зала.

– Что вы имеете в виду? – осторожно спросил он.

Кайрон прошёлся по залу, касаясь рукой холодных колонн. Его шаги были неторопливы, как у охотника, выслеживающего добычу.

– Остальные дети, – сказал он негромко, – пришли сюда за славой. Они жаждут титула, власти, признания. Но ты… Ты пришёл не по своей воле. Замок сам позвал тебя.

Айден похолодел.

– Это… невозможно. Я ведь просто… сын обычного человека.

Мастер усмехнулся. Улыбка его вышла жёсткой, почти насмешливой.

– Нет. Ты не просто сын. Иначе метка не загорелась бы на твоей коже. Она древнее всех этих стен. Древнее самого отбора.

Он приблизился и, неожиданно для Айдена, коснулся его запястья. Под пальцами наставника метка вспыхнула, словно отозвалась на прикосновение. Юноша инстинктивно дёрнул руку, но Кайрон удержал его взглядом.

– Видишь? – тихо сказал он. – Она признаёт лишь кровь.

– Кровь? – пересохшими губами переспросил Айден.

– Да. У каждого рода есть своя тень. Твой – не исключение. Здесь, в этом замке, слишком много знают про твоё прошлое. Больше, чем ты сам. И поверь, далеко не всем выгодно, чтобы ты дошёл до конца испытаний.

Слова наставника обожгли Айдена хуже клинка. Он хотел спросить, кто его родители, почему он оказался здесь, но Кайрон поднял руку, будто отсекая его вопросы.

– Не сейчас. Чем больше знаешь – тем быстрее погибнешь. Учись молчать. Учись наблюдать. Ты нужен замку, но замок редко отпускает тех, кто нужен.

Они замолчали. В тишине было слышно, как где-то в глубине подземелий капает вода. Айден впервые почувствовал, что его жизнь висит на тонкой нити, и этот человек, наставник с глазами ночи, знает слишком много, но говорит лишь крохи.

Кайрон отступил в тень.

– Помни мои слова. Вскоре придёт испытание, которое не связано ни с мечом, ни с силой. Там проявится твоя настоящая кровь. И тогда ты поймёшь, кто ты есть.

Он исчез так же внезапно, как появился. Лишь дрожащие факелы остались свидетелями их разговора.

Айден стоял посреди зала, сжимая кулак. Он чувствовал, что теперь в этой игре у него нет права на слабость. И что ответы, которых он так жаждал, скрыты где-то здесь, в замке – в тенях, коридорах и, возможно, в самом Кайроне.

И впервые в его сердце зажёгся не только страх, но и желание узнать правду любой ценой.

Глава 11. Первая жертва

Тяжёлый звон колокола разорвал утреннюю тишину. Он звучал глухо, словно ударяли не по бронзе, а по чьему-то сердцу. Айден подскочил на жёсткой постели, сердце его бешено заколотилось. Такой сигнал в замке означал лишь одно: случилось несчастье.

Коридоры быстро наполнились сонными, но встревоженными кандидатами. Никто не знал, куда бежать и что произошло. Дежурные стражники, обычно невозмутимые, сами шептались и торопливо махали руками, указывая дорогу.

В центре двора уже собрались десятки людей. На каменном помосте лежало неподвижное тело. Айден почувствовал, как у него похолодели ладони. Это был Дерек – долговязый юноша из южных земель, который накануне вечером ещё спорил с ним о тактике в грядущих испытаниях. Теперь его лицо было мёртвенно-бледным, глаза остекленели и смотрели в пустоту.

– Он упал… – пробормотал кто-то из толпы. – С верхнего балкона.

– Нет, – возразил другой, – посмотрите на рану. Его не падение убило.

И действительно: на груди Дерека виднелась тёмная отметина, похожая на ожог. Кожа будто обуглилась изнутри.

Айден почувствовал, как у него заныла метка на руке. Она горела слабыми искрами, и он поспешно сжал ладонь в кулак, стараясь скрыть это. Но несколько человек рядом уже заметили.

– Смотрите! – выкрикнула девушка из восточных земель. – Его метка светится!

Толпа зашумела. Кто-то отшатнулся от Айдена, кто-то, наоборот, шагнул ближе с настороженным взглядом.

– Это он! – выкрикнул коренастый кандидат по имени Хорст. – Мы все знаем, что метки связаны с испытаниями! Его метка горит, когда проливается кровь!

Айден сделал шаг назад, слова застряли в горле. Внутри всё протестовало: он не убивал, не мог… но объяснить это было трудно, когда все смотрели на него с ненавистью и страхом.

– Тихо! – раздался властный голос.

К помосту вышел один из жрецов-судей, высокий старец в тёмных одеждах. Его глаза горели странным холодным светом. Он поднял руку, и толпа стихла.

– Первая кровь пролилась, – сказал он гулко. – Испытание показало свою истинную цену.

– Но он виновен! – не унимался Хорст, указывая на Айдена. – Его метка сияла в тот миг, когда Дерек погиб!

Жрец медленно перевёл взгляд на Айдена. В этом взгляде не было ярости, но и милосердия тоже. Лишь изучающая холодность.

– Виновен ли он – решит испытание, а не вы, – произнёс судья. – Но запомните, дети: с этого дня ваши жизни принадлежат не вам. Замок сам выбирает жертв.

С этими словами он прикрыл глаза Дереку, и тело окутал бледный свет. Несколько стражников подняли его и унесли в сторону подземных склепов. Толпа расступилась.

Айден остался стоять, ощущая на себе десятки колючих взглядов. Некоторые кандидаты отводили глаза, но другие продолжали смотреть прямо, с подозрением.

Когда площадь опустела, к нему подошла Лианна – невысокая девушка с быстрыми глазами, одна из немногих, кто ещё вчера пытался с ним заговорить без злобы.

– Ты должен быть осторожнее, – прошептала она, кивая на его руку. – Замок будто откликается на тебя сильнее, чем на других. Это пугает их.

Айден сжал зубы.

– Но я не убивал его.

– Может, и нет, – ответила она, глядя прямо ему в глаза. – Но иногда достаточно лишь того, что все в это поверят.

Он замолчал. Внутри росло чувство, что он оказался в ловушке, гораздо большей, чем любое испытание. Теперь он был не просто участником отбора. Он становился чужим среди своих.

А в тени, где-то за колоннами, Айден ясно почувствовал взгляд. Кто-то наблюдал за ним. Кто-то, кому его метка и его судьба были куда важнее, чем жизнь погибшего Дерека.

Глава 12. Клятва крови

Огромный зал, куда их привели после ночи паники и бесполезных обвинений, был залит холодным светом факелов. Стены, покрытые мозаикой из чёрного камня, отражали огонь так, будто в глубине прятались сотни глаз. В воздухе стоял запах железа и ладана.

Жрецы в алых одеяниях построились полукругом, их лица скрывали золотые маски без глазниц. В руках они держали короткие ритуальные ножи с узкими лезвиями.

– Первый из вас пал, – прогремел голос старшего жреца, гулкий и отдалённый, будто говорил не человек, а сам замок. – Это знак. Замок требует клятвы. Каждый, кто желает остаться в этом отборе, должен скрепить себя кровью.

С этими словами жрец взмахнул рукой, и перед кандидатами загорелся каменный алтарь. На его плоской поверхности раскрылся круглый узор из линий и рун. Символы слегка пульсировали, словно дышали.

Кандидаты переглянулись. Никто не смел возразить, хотя напряжение витало в воздухе, как натянутая струна.

– Это безумие… – прошептала Лианна, стоявшая рядом с Айденом. – Замок убивает нас одного за другим, а они хотят, чтобы мы добровольно отдали ему свою кровь.

Айден ничего не ответил. Его взгляд был прикован к узорам на полу. Метка на руке под кожей странно зашевелилась, словно змея, реагируя на алтарь.

Первым вышел Хорст, громоздкий сын военачальника. Он ухмыльнулся, взял нож и полоснул по ладони, не поморщившись. Кровь капнула на камень, и символы под его ногами вспыхнули красным, будто принимая жертву. Хорст поднял окровавленную руку и крикнул:

– Я приношу клятву! Пусть падут те, кто слаб!

Часть кандидатов подхватила крик, другие стояли мрачные, не решаясь.

Затем подошла юная Элара – её руки дрожали. Она едва коснулась лезвием кожи, и алтарь снова вспыхнул. За ней один за другим выходили другие. Каждый раз символы оживали, но свет быстро гас.

Когда очередь дошла до Айдена, зал словно замер.

Айден взял нож. Лезвие было холодным, будто ледяным. Он глубоко вдохнул и провёл им по ладони.

В тот же миг метка на его руке вспыхнула огненно-красным, а узор на каменном полу словно взорвался светом. Символы вырвались из круга и расползлись по плитам, образуя новые линии. Факелы задрожали, пламя их стало зелёным.

Кандидаты отшатнулись. Элара вскрикнула, Хорст выругался.

– Это… не должно быть так! – один из жрецов упал на колени, пряча лицо. – Символы древней печати!

Старший жрец, однако, не шелохнулся. Его голос был холоден:

– Замок выбрал его. Он связан.

– Проклятый, – прошипел кто-то из толпы. – Его кровь – не наша!

Айден стиснул зубы, чувствуя, как боль пронзает руку. Метка пульсировала, и ему показалось, что в глубине сознания он слышит тяжёлое дыхание замка.

После обряда кандидаты собрались в зале ожидания. Атмосфера была наэлектризованной. Кто-то отказывался сидеть рядом с Айденом, кто-то, наоборот, пытался держаться ближе, считая, что замок благоволит ему.

– Если он принесёт гибель, – громко сказал Хорст, – я первым вонзю клинок ему в сердце.

– Попробуй, – отрезала Лианна. – Замок сам сделал выбор. И ты его не оспоришь.

Айден молчал, глядя в окно на бесконечную ночь, что висела над королевством. Он чувствовал: клятва изменила всё. Теперь он не просто участник отбора. Он стал чем-то большим – или более страшным.

Поздно ночью, когда все разошлись по своим покоям, раздался крик. Сбежавшиеся кандидаты нашли дверь одной из комнат распахнутой. Постель пуста. На полу – лишь следы крови, уходящие к каменной стене.

Жрецы объявили: «Замок забрал того, кто солгал в клятве».

Никто не произнёс имя пропавшего. Но все знали: игра перешла в новую фазу.

А Айден, лёжа без сна, слышал, как его метка бьётся в такт сердцу замка, и впервые подумал: А что, если следующей жертвой стану я сам?

Глава 13. Голос в стенах

Той ночью сон не пришёл. После обряда с кровью и исчезновения одного из кандидатов, покои казались не убежищем, а клеткой. Тени, которые отбрасывал огонь в камине, жили своей жизнью. Айден лежал в своей постели, но не мог сомкнуть глаз. Метка на его руке зудела, будто под кожей кто-то царапал когтями.

Айден…

Он вздрогнул. Голос был тихим, почти неслышным, но звучал ясно – прямо в голове.

Айден… сюда…

Парень поднялся, прислушался. Сначала подумал, что это очередной кошмар, но нет – голос продолжал звать, и теперь он ощущал лёгкую вибрацию в стенах, словно камень дышал.