Читать онлайн Потусторонний проспект

Глава 1. Когда айфон дружит с колдуном

Площадь Трёх фонтанов была залита предзакатными лучами солнца. Пятничная вечерняя толпа бурлила, текла, шумела – типичная городская смесь деловых костюмов, повседневной одежды и нарядных платьев. Уличные музыканты, художники и фокусники уже заняли свои места, готовясь к самому прибыльному времени недели.

Макс "Проспект" Крайтон раскладывал свой нехитрый инвентарь: колоду карт, три разноцветных платка, два дымовых шарика и старую шляпу для сбора денег. Его потёртая джинсовая куртка была расшита блёстками и странными символами, которые он срисовал с какой-то книги в библиотеке, потому что "выглядело круто".

– Дамы и господа! – громко объявил Макс, выпрямляясь во весь свой немалый рост и театрально разводя руки. – Готовы ли вы увидеть невозможное?

Несколько человек остановились, заинтересованно поглядывая в его сторону. Две девушки хихикнули, кивая друг другу.

– Сегодня я покажу вам трюк с человеческим сердцем! – продолжал Макс, доставая обычную игральную колоду. – Но не волнуйтесь, никто не пострадает. По крайней мере, физически.

Он подмигнул, и толпа увеличилась. Макс быстро перетасовал карты, используя несколько эффектных приёмов, которые отрабатывал месяцами.

– Молодой человек, не могли бы вы подойти? – Макс указал на парня в белой рубашке. – Обещаю, ваш костюм останется чистым.

Парень неуверенно шагнул вперёд.

– Прошу вас, выберите карту, – Макс веером раскрыл колоду перед ним. – Не показывайте мне. Запомните её и верните обратно в колоду.

Парень выполнил указания, и Макс снова перемешал карты с таким мастерством, что зрители начали перешёптываться.

– Теперь самое интересное, – улыбнулся Макс. – Карта, которую вы выбрали, это не просто кусок картона. Это отражение вашего сердца в данный момент.

Он сделал несколько пассов руками над колодой, резко щёлкнул пальцами – и из колоды выпрыгнула одна карта, которую он ловко поймал.

– Дама червей, – объявил он, показывая карту. – Верно?

Парень в изумлении кивнул, а публика разразилась аплодисментами.

– Вы влюблены, причём недавно, – продолжил Макс, глядя прямо в глаза добровольцу. – И она, скорее всего, блондинка.

Парень побледнел и отшатнулся.

– Как… откуда вы знаете?

– Я же говорил, – Макс обратился к публике с широкой улыбкой, – я ворую сердца!

Толпа рассмеялась и зааплодировала ещё громче. В шляпу полетели купюры и монеты. Очередной успешный трюк.

Макс не мог объяснить, как именно он это делает. Иногда ему казалось, что он действительно чувствует настроение людей, словно видит их насквозь. Это помогало в фокусах, создавая иллюзию настоящего волшебства. Люди любили быть одураченными, особенно когда иллюзия была красивой.

Два часа представления пролетели незаметно. Макс завершил шоу эффектным исчезновением дымовых шариков и поклонился под последние аплодисменты. Толпа начала расходиться, а он принялся собирать свои вещи, насвистывая популярную мелодию. Шляпа приятно оттягивала руку – хороший день, можно будет оплатить счета и даже заказать пиццу.

– Простите, – раздался робкий голос за спиной.

Макс обернулся и увидел девочку лет десяти в розовом платье.

– Да, юная леди?

– Вы нашли телефон? Мой братик где-то потерял.

– Телефон? – Макс огляделся. – Нет, не нахо…

Его взгляд упал на что-то блестящее у края фонтана. Новенький iPhone в дизайнерском чехле со звёздами.

– А вот и он! – Макс поднял находку. – Это его?

Девочка заметно расстроилась.

– Нет, это не наш. У Димки обычный телефон, в синем чехле.

– Ясно. Ну, давай поищем вместе, – предложил Макс, убирая находку в карман. – Где вы сидели?

Через десять минут поисков они наконец нашли потерянный телефон под скамейкой. Девочка радостно поблагодарила Макса и убежала к ожидавшим её родителям.

Макс снова нащупал в кармане дорогой iPhone. Разумеется, он собирался сдать его в бюро находок. Завтра. Или послезавтра. А пока можно просто проверить, нет ли там контактов владельца.

Квартира Макса представляла собой воплощение холостяцкого минимализма: диван, телевизор, кухонный уголок и рабочий стол, заваленный книгами по психологии и искусству иллюзий. В углу комнаты стояло странное растение, которое, несмотря на откровенное пренебрежение хозяина, упорно отказывалось умирать.

– Добро пожаловать домой, – сказал Макс сам себе, бросая ключи на тумбочку и падая на диван.

Он достал найденный телефон. Устройство было разблокировано – удивительная беспечность для такой дорогой игрушки. На главном экране красовались стандартные приложения и одно необычное с названием "Verum" и иконкой в виде кристалла.

– Что у нас тут? – пробормотал Макс, нажимая на странное приложение. – Очередная гадалка или генератор гороскопов?

Экран засветился ярко-фиолетовым светом, и появился интерфейс, напоминающий старинную книгу заклинаний: затейливые символы, звёздные карты и странные руны.

– Неплохая графика, – присвистнул Макс.

Внизу экрана мигала надпись: "Готовы начать ритуал? (Да/Нет)".

– Ну конечно, – усмехнулся Макс и нажал "Да", ожидая увидеть какое-нибудь шутливое предсказание.

Телефон завибрировал так сильно, что едва не выпрыгнул из рук. Экран начал пульсировать всеми цветами радуги, а из динамиков послышалось низкое гудение, постепенно переходящее в странную мелодию.

– Эй, что за… – Макс попытался выключить устройство, но ничего не вышло.

Гудение усилилось, а затем телефон выскользнул из рук Макса и завис в воздухе на уровне его глаз. Свечение стало нестерпимо ярким.

– Это какой-то магнитный трюк? – удивлённо прошептал Макс, отступая на шаг.

Внезапно прямо перед телефоном в воздухе появилась светящаяся линия, которая начала расширяться, образуя овал высотой около двух метров. Внутри овала клубился фиолетовый туман, сквозь который виднелись смутные очертания какого-то помещения.

– Твою ж… – только и успел выдохнуть Макс, когда из портала выпрыгнула женская фигура в развевающейся тёмной мантии с капюшоном.

Фигура приземлилась в боевой стойке, огляделась и резко сдёрнула капюшон, обнажая строгое лицо молодой женщины с короткими рыжими волосами и яркими зелёными глазами.

– Попался! – торжествующе воскликнула она, наставив на Макса что-то похожее на короткую деревянную палочку. – Незарегистрированное использование артефакта класса "Альфа", несанкционированное открытие портала, нарушение статьи 74.3 Магического кодекса!

Макс ошарашенно смотрел на незнакомку, пытаясь понять, не является ли всё это частью какого-то розыгрыша. Телефон тем временем плавно опустился на диван, а портал за спиной женщины медленно затянулся.

– Э… вы кто? – наконец выдавил Макс.

Женщина подняла бровь.

– Зоя Волкова, отдел магического надзора, – она взмахнула своей палочкой, и из её кончика вылетела искра, превратившаяся в голографическое удостоверение. – А вы, судя по всему, нарушитель, который решил поиграть с древней магией, даже не удосужившись изучить базовые меры предосторожности.

– Слушайте, – Макс поднял руки в примирительном жесте, – я не знаю, кто вас нанял, но это отличный розыгрыш. Вы из той фирмы на Ленинском? Марина заказала? Признаю, вы меня напугали.

Зоя раздражённо вздохнула и снова взмахнула палочкой. Телевизор Макса включился сам по себе, затем выключился, а потом взлетел на полметра вверх и завис в воздухе.

– Это тоже розыгрыш? – спросила она с вызовом.

Макс уставился на парящий телевизор, затем перевёл взгляд на странную посетительницу.

– Это… как… вы…

– Магия, гений, – Зоя щёлкнула пальцами, и телевизор аккуратно вернулся на место. – И ты только что активировал древний портальный артефакт, зашитый в это приложение. Поверь, если бы я не перехватила сигнал, мог бы прийти кто-то гораздо менее дружелюбный.

– Дружелюбный? – Макс нервно рассмеялся. – Вы ворвались в мою квартиру через… портал? И угрожаете мне какой-то палкой!

– Это не палка, а жезл проводник, – обиженно поправила Зоя. – И я не угрожаю, а составляю протокол о нарушении. Ты хоть представляешь, что мог натворить?

– Слушай, я просто нашёл этот телефон и открыл приложение, – Макс пожал плечами. – Я даже не знал…

– Стоп, – Зоя прищурилась. – Ты "нашёл" телефон? То есть он не твой?

– Ну… технически нет, – неловко признался Макс. – Но я собирался вернуть его завтра в бюро находок!

– Ага, конечно, – Зоя закатила глаза. – То есть к незаконному использованию артефакта добавляется ещё и кража. Прекрасно.

– Я не вор! – возмутился Макс. – Я просто… временно позаимствовал.

– У нас это называется "несанкционированное присвоение", – Зоя сделала пасс рукой, и телефон сам собой поднялся с дивана и полетел к ней в руку. – И это усугубляет твоё положение.

Макс вдруг заметил, что в комнате стало темнее – солнце почти село, а лампы не горели. Но вокруг Зои клубилось лёгкое свечение, делавшее её почти неземной.

– Погоди, – Макс подался вперёд, внезапно осенённый догадкой. – Ты сказала "магия"? Настоящая? И ты… колдунья?

Зоя поморщилась.

– Термин "колдунья" устарел лет двести назад. Я специалист по контролю за магическими артефактами и порталами. И да, магия настоящая, как ты уже мог заметить.

– Но… но… – Макс запустил руки в волосы. – Это невозможно!

– Для человека, который зарабатывает на жизнь иллюзиями, ты удивительно скептичен, – заметила Зоя, указывая на книги по фокусам на столе Макса. – Или ты думал, что все эти трюки с "чтением мыслей", которые ты проворачиваешь на площади, – просто совпадения?

Макс замер.

– Откуда ты знаешь про мои трюки?

– Мы за тобой наблюдали, – Зоя слегка смягчилась. – У тебя есть зачатки магических способностей, Макс. Слабые, необученные, но они есть. Это редкость среди обычных людей.

– Подожди-подожди, – Макс замахал руками. – Ты хочешь сказать, что я правда могу чувствовать, что у человека на уме? Это не просто чтение языка тела и психологические приёмы?

– Не совсем то, что у него на уме, – Зоя подошла ближе. – Скорее, эмоциональный фон. Базовая эмпатическая магия. Начальный уровень.

Макс рухнул обратно на диван, пытаясь осмыслить услышанное. Всю жизнь он считал себя просто наблюдательным, хорошо разбирающимся в людях. И вот теперь какая-то странная женщина из портала говорит ему, что это магия?

– Предположим, я тебе верю, – наконец сказал Макс. – Что теперь? Ты арестуешь меня за то, что я нажал на кнопку в телефоне, который нашёл?

Зоя задумалась, постукивая жезлом по ладони.

– По правилам я должна доставить тебя в отдел для составления протокола, – сказала она. – Но учитывая, что ты действовал по незнанию и явно не представляешь опасности…

Она сделала паузу, изучая Макса внимательным взглядом.

– Слушай, – добавила она уже мягче, – я знаю, что это шок. Узнать, что магия реальна и что ты сам обладаешь её крупицами. Но есть правила, которые нужно соблюдать.

– Какие правила? Есть какое-то магическое Министерство? Школа волшебства? – Макс не мог удержаться от сарказма.

– Не совсем, но близко, – Зоя улыбнулась краешком губ. – У нас есть организация, которая следит за магическим порядком и обучает тех, кто обладает способностями.

– И что мне теперь делать? – спросил Макс. – Притвориться, что ничего не было?

Зоя вздохнула и убрала жезл в складки мантии.

– Я должна доложить об инциденте. Но… – она сделала паузу, – учитывая твои способности, тебе могут предложить обучение. Если захочешь.

– А если не захочу?

– Тогда мы сотрём тебе память об этой встрече, и ты продолжишь жить как раньше, считая свои способности просто хорошей интуицией.

Макс вскочил с дивана.

– Эй-эй, никаких стираний памяти! Это перебор!

– Тогда ты берёшь на себя обязательство молчать о том, что видел, – Зоя протянула руку. – Договорились?

Макс осторожно пожал протянутую руку. Её пальцы были тёплыми, а в момент прикосновения он почувствовал лёгкий электрический разряд.

– Что это было? – спросил он, отдёргивая руку.

– Магический контракт, – невозмутимо ответила Зоя. – Теперь ты физически не сможешь рассказать о нашей встрече никому, кто сам не знает о существовании магии.

– Это нечестно! – возмутился Макс. – Ты не предупредила!

– Правило первое в мире магии – всегда читай мелкий шрифт перед тем, как пожать руку магу, – Зоя позволила себе лёгкую улыбку. – Не волнуйся, контракт временный, на неделю. За это время я проведу проверку и решу, что с тобой делать дальше.

– А у меня есть выбор?

– Конечно, – кивнула Зоя. – Ты можешь просто забыть обо всём или… – она сделала драматическую паузу, – ты можешь узнать, на что действительно способен.

Макс задумался. Всю жизнь он чувствовал, что в нём есть что-то особенное, какая-то скрытая сила. И теперь появился шанс узнать правду.

– Ладно, – наконец сказал он. – Я в деле. Но никакого стирания памяти!

– Договорились, – Зоя кивнула. – Я вернусь через три дня. А пока… – она достала из кармана мантии небольшую визитку и протянула Максу, – держи. Если случится что-то странное или опасное, позвони по этому номеру.

Макс взял визитку. На ней была только надпись "Зоя" и номер телефона, который менял цвет при взгляде на него.

– И ещё, – добавила Зоя уже у двери, – не пытайся больше воровать айфоны и открывать странные приложения. В следующий раз тебе может не так повезти.

С этими словами она накинула капюшон и растворилась в воздухе, оставив после себя лёгкий аромат озона и диких цветов.

Макс остался один в своей квартире, сжимая в руке мерцающую визитку и пытаясь осознать, что его жизнь только что сделала крутой поворот в сторону невозможного.

– Ну и дела, – пробормотал он, падая обратно на диван. – Ни за что мне никто не поверит.

И тут же вспомнил, что физически не сможет никому рассказать. Чёртов магический контракт.

Телефон в его кармане завибрировал – обычный, его собственный. Сообщение от друга: "Как прошло сегодня шоу?"

Макс усмехнулся. Если бы он только знал.

"Как обычно," – напечатал он в ответ. – "Ничего необычного. Совсем ничего магического."

Глава 2. Ночной рынок чудес и проказ

Три дня пролетели для Макса в странной смеси возбуждения и тревоги. Он пытался вернуться к обычной жизни – выступал на площади, смотрел сериалы, даже сходил в бар с друзьями. Но мысли постоянно возвращались к невероятной встрече с Зоей и к тому, что она сказала о его собственных способностях.

В попытках проверить её слова, Макс начал более осознанно использовать свою "эмпатию" во время выступлений. К его удивлению, он действительно стал чувствовать больше – не просто считывать язык тела, а улавливать волны эмоций, исходящие от людей. Страх, радость, печаль, любопытство – всё это окрашивалось в его восприятии в разные цвета, как невидимая аура вокруг каждого человека.

Вечером третьего дня Макс сидел на диване, рассеянно перебирая колоду карт, когда воздух в центре комнаты начал сгущаться. Сначала появились искры, затем небольшой вихрь, и наконец материализовалась Зоя – на этот раз не в мантии, а в современной одежде: тёмных джинсах, ботинках и кожаной куртке. Только необычный кулон в виде серебряной спирали выдавал в ней что-то нездешнее.

– Привет, фокусник, – сказала она вместо приветствия. – Готов к небольшому приключению?

Макс, который за эти дни морально подготовился к подобному появлению, лишь слегка вздрогнул.

– Привет, волше… специалист по контролю за магическими артефактами, – ухмыльнулся он. – Куда мы идём? В ваше секретное магическое убежище?

Зоя закатила глаза.

– Не совсем. Для начала мы посетим место, где ты сможешь увидеть магический мир собственными глазами. Это поможет тебе решить, хочешь ли ты быть его частью.

– Звучит загадочно, – Макс поднялся с дивана. – Мне нужно что-то особенное надеть? Мантию? Остроконечную шляпу?

– Просто куртку, – ответила Зоя с лёгкой улыбкой. – И желательно удобную обувь. Возможно, придётся много ходить.

Макс быстро натянул старую кожанку и ботинки.

– Я готов. Куда теперь? Будем телепортироваться?

– Не сегодня, – покачала головой Зоя. – Во-первых, для новичка телепортация может быть… неприятной. Во-вторых, нам нужно добраться до места традиционным способом. Меньше привлечём внимания.

Они вышли из квартиры и спустились вниз. На улице уже стемнело, и город окутала прохладная осенняя ночь.

– Итак, куда мы идём? – спросил Макс, когда они свернули в неприметный переулок.

– В место, которое обычные люди не видят, – Зоя достала из кармана что-то похожее на компас, только стрелка на нём двигалась хаотично. – Ночной рынок.

– Звучит как название клуба.

– Это куда интереснее любого клуба, поверь.

Они шли по всё более узким и тёмным переулкам. Макс начал терять ориентацию – казалось, они двигаются по спирали к центру города, но потом неожиданно оказывались в совершенно незнакомых местах. Фонари здесь горели тусклее, а тени были гуще.

– Мы всё ещё в нашем городе? – спросил Макс, когда они прошли мимо странного здания, которое, казалось, было построено вверх ногами.

– Да, но в его… скажем так, скрытом слое, – Зоя внимательно следила за компасом. – Обычные люди проходят мимо и не замечают. Их глаза скользят, не фиксируясь. Но ты не обычный человек, поэтому начинаешь видеть.

Действительно, чем дальше они шли, тем больше странностей замечал Макс: витрины магазинов с движущимися манекенами, вывески, которые меняли надписи, когда на них смотришь, кошки с необычным количеством хвостов, перебегающие дорогу.

– Это всё… реально? – прошептал Макс.

– Более чем, – кивнула Зоя. – Магический мир существует параллельно обычному. Как второй слой реальности, наложенный на первый.

Наконец они вышли к старому заброшенному рынку – по крайней мере, так он выглядел на первый взгляд. Полуразрушенное здание советской постройки, заколоченные двери, выбитые окна.

– Эм… ты уверена, что мы пришли куда надо? – с сомнением спросил Макс.

Зоя молча достала из кармана небольшой флакон с мерцающей жидкостью и протянула Максу.

– Выпей это.

– Что это?

– Эссенция ясновидения. Позволит тебе полностью видеть магическую реальность. Твои собственные способности уже приоткрыли завесу, но этот эликсир даст полный обзор.

Макс с подозрением посмотрел на флакон, но затем решительно откупорил его и выпил содержимое одним глотком. На вкус жидкость напоминала мятный чай с лимоном и чем-то металлическим.

Сначала ничего не произошло. Затем мир вокруг начал меняться – не резко, а постепенно, как будто с реальности снимали слой за слоем. Заброшенное здание рынка трансформировалось на глазах: стены выпрямлялись, окна наполнялись светом, а вместо разбитых дверей появились массивные деревянные ворота с бронзовыми ручками в форме драконов.

Над входом загорелась вывеска: "Ночной рынок чудес и проказ: всё для современного мага". Вокруг здания кипела жизнь – десятки людей в странных одеждах входили и выходили, левитирующие фонари освещали площадь, а в воздухе летали крошечные светящиеся существа, похожие на фей из сказок.

– Вау, – выдохнул Макс, широко раскрыв глаза. – Это… невероятно!

– Добро пожаловать в настоящий мир, – Зоя слегка улыбнулась, явно наслаждаясь его реакцией. – Пойдём, внутри ещё интереснее.

Они подошли к воротам, и Зоя коснулась бронзовой ручки своим кулоном. Драконьи глаза на ручках загорелись зелёным светом, и ворота медленно открылись.

Внутри был настоящий лабиринт торговых рядов, магазинчиков и лавок, уходящих, казалось, в бесконечность. Пространство внутри явно не соответствовало размерам здания снаружи – оно было гораздо больше, с высокими сводчатыми потолками и множеством уровней, соединённых винтовыми лестницами и парящими платформами.

– Это как Диагон-аллея из "Гарри Поттера", только круче! – восхищённо прошептал Макс.

Зоя фыркнула.

– Роулинг многое упростила для своих книг. Реальная магия гораздо сложнее и… опаснее.

Они двинулись по центральному проходу. Торговцы предлагали самые невероятные товары: кристаллы, светящиеся изнутри, зелья всех цветов радуги, живые книги, которые сами перелистывали страницы, амулеты, меняющие форму под взглядом покупателя.

– Свежие лунные грибы! Собраны в полнолуние! – кричал продавец справа.

– Говорящие зеркала! Скажут только правду, но тактично! – зазывала торговка слева.

– Защитные амулеты от сглаза, порчи и коллекторов! – предлагал странный старик с козлиной бородкой.

Макс вертел головой, стараясь всё увидеть и запомнить.

– Зоя, это же… целый мир! Как такое может существовать, и никто не знает?

– Многие знают, – ответила она, направляясь к одной из лавок. – Просто большинство людей предпочитает не верить своим глазам, если видят что-то необъяснимое. Человеческий мозг отфильтровывает то, что не укладывается в его картину мира. А мы, маги, немного помогаем этому процессу маскирующими чарами.

Они подошли к небольшой лавке с вывеской "Артефакты Михалыча: древние диковины на современный лад". За прилавком сидел пожилой мужчина с окладистой седой бородой и в странных очках с множеством дополнительных линз, которые он мог опускать перед глазами по необходимости.

– Зоенька! – радостно воскликнул старик, когда увидел их. – Сколько лет, сколько зим!

– Здравствуй, Михалыч, – Зоя улыбнулась тепло и искренне – впервые на памяти Макса. – Мне нужна твоя консультация.

– Для тебя – всё что угодно! – Михалыч перевёл взгляд на Макса. – А это кто? Новобранец?

– Потенциальный, – уклончиво ответила Зоя. – Макс, познакомься, это Михалыч, лучший эксперт по магическим артефактам в городе.

– Приятно познакомиться, – Макс протянул руку.

Михалыч пожал её, внимательно изучая Макса через свои многочисленные линзы.

– Хм, интересно, интересно… Эмпат, да? И пространственная предрасположенность. Редкое сочетание.

Макс удивлённо посмотрел на Зою.

– Он может видеть мои… способности?

– Михалыч видит магическую структуру человека, – кивнула Зоя. – Это его специальность.

– Не только это, милая, – хмыкнул старик, опуская перед глазами ещё одну линзу. – Я вижу, что парень недавно активировал древний портальный артефакт. След ещё свежий, пульсирует.

Зоя напряглась.

– Об этом я и хотела поговорить. Можешь взглянуть?

Она достала из кармана тот самый iPhone, который нашёл Макс.

Михалыч бережно взял устройство, открыл крышку корпуса простым движением руки (без каких-либо инструментов) и начал изучать внутренности через свои линзы.

– Так-так, занятно… – бормотал он. – Древний кристалл связи, встроенный в современную электронику. Классическая работа Инженера.

– Инженера? – переспросил Макс.

– Пятый лорд Нижнего Круга, специализируется на слиянии магии и технологий, – тихо пояснила Зоя. – Демон-изобретатель.

– Демон?! – Макс едва не подпрыгнул. – В смысле, настоящий демон? С рогами и хвостом?

– Стереотипы, юноша, – покачал головой Михалыч, не отрываясь от изучения телефона. – Демоны – просто обитатели другого измерения. Они выглядят по-разному и имеют разные намерения. Некоторые вполне дружелюбны… в своём понимании дружбы.

Он закрыл крышку телефона и вернул его Зое.

– Это приманка, – сказал он серьёзно. – Настроена на поиск людей с магическим потенциалом. Когда такой человек активирует приложение, оно отправляет сигнал хозяину.

– Лорду Алипию? – спросила Зоя.

– Скорее всего, – кивнул Михалыч. – Он давно охотится за новыми талантами. Особенно за нерегистрированными.

– Погодите, – вмешался Макс. – Вы хотите сказать, что я нашёл телефон-ловушку, который должен был привести к демону?

– И он бы привёл, если бы сигнал не перехватила Зоя, – подтвердил Михалыч. – Тебе повезло, парень.

Макс сглотнул. Внезапно всё это перестало казаться весёлым приключением.

– И что теперь? Этот демон будет меня искать?

Зоя и Михалыч обменялись взглядами.

– Возможно, – ответила Зоя. – Но не бойся. Теперь ты под защитой Совета.

– Какого ещё Совета? – Макс чувствовал, что с каждой минутой запутывается всё больше.

– Всему своё время, – Зоя положила руку ему на плечо. – Сначала давай закончим экскурсию, а затем я всё подробно объясню.

– Держи, парень, – Михалыч протянул Максу маленький серебряный кулон, похожий на тот, что носила Зоя, только проще. – Базовая защита от магического сканирования. Носи, не снимая.

– Спасибо, – Макс надел кулон на шею. Металл был приятно прохладным.

– Михалыч, мне ещё нужно показать ему основные места, – сказала Зоя. – Увидимся на собрании?

– Конечно, детка, – кивнул старик. – Только не води его к Крысиному Совету. Они в последнее время… неуравновешенные.

– Крысиный Совет? – переспросил Макс, когда они отошли от лавки.

– Три сестры-ведьмы, специализирующиеся на алхимии и трансмутации, – пояснила Зоя. – Очень могущественные и… своеобразные. Они живут в канализации и держат армию разумных крыс.

– Звучит мило, – саркастически заметил Макс. – А кто ещё есть в этом магическом зоопарке?

– О, ты даже не представляешь, – Зоя усмехнулась. – Пойдём, покажу тебе центральную площадь рынка. Там обычно собираются самые интересные личности.

Они пробирались через толпу покупателей и торговцев. Макс заметил, что многие узнавали Зою и почтительно кивали ей. Некоторые бросали любопытные взгляды на него самого.

Центральная площадь оказалась огромным круглым пространством под куполом из цветного стекла. В центре располагался фонтан с серебристой водой, которая не падала вниз, а поднималась вверх, образуя в воздухе причудливые узоры. Вокруг фонтана расположились кафе и места для отдыха, где сидели самые разные существа: люди в обычной одежде и экзотических костюмах, существа, похожие на гномов с длинными бородами, высокие фигуры в плащах, скрывающих лица, и даже несколько полупрозрачных созданий, напоминающих призраков.

– Добро пожаловать в сердце Ночного рынка, – сказала Зоя. – Здесь встречаются представители всех магических фракций города.

Макс не мог оторвать глаз от этого зрелища.

– И все они… маги?

– Не только. Есть нелюди, духи, пограничные создания. Магический мир очень разнообразен.

Они присели за один из свободных столиков в кафе под названием "Философский камень". К ним тут же подплыл (в буквальном смысле, левитируя над полом) официант с подносом.

– Добрый вечер, уважаемые! Что желаете заказать?

– Два эликсира ясности мысли, – заказала Зоя. – И, пожалуй, сырные палочки с драконьим соусом.

Официант кивнул и уплыл.

– Эликсир ясности мысли? – спросил Макс. – Это алкоголь?

– Нет, это буквально то, что я сказала, – Зоя улыбнулась. – Помогает структурировать мысли и воспоминания. Тебе сейчас нужно много информации обработать.

– Это уж точно, – Макс огляделся по сторонам. – Я чувствую себя Алисой в Стране чудес.

– Неплохая аналогия, хотя Льюис Кэрролл был слабеньким магом, – заметила Зоя. – Он больше фантазировал, чем описывал реальность.

Официант вернулся с заказом. Эликсир ясности оказался прозрачной жидкостью с лёгким голубоватым оттенком, на поверхности которой плавали крошечные звёздочки. Сырные палочки выглядели обычно, а вот соус к ним периодически менял цвет с красного на оранжевый и обратно.

Макс осторожно отпил эликсир. На вкус он был как мятная вода с лёгкой кислинкой. Но эффект оказался мгновенным – мысли в голове действительно стали яснее, как будто туман рассеялся.

– Ого, – он моргнул. – Это как выпить три чашки кофе, но без нервозности.

– Именно, – Зоя тоже сделала глоток. – Итак, теперь, когда твоя голова прояснилась, давай я объясню ситуацию.

Она отставила бокал и наклонилась ближе.

– В нашем мире магия всегда существовала параллельно с обычной жизнью. Большинство людей просто не замечают её или объясняют рационально. Но есть люди с врождённой предрасположенностью к магии, как ты. Обычно таких выявляют в детстве и обучают контролировать способности.

– А почему меня не выявили? – спросил Макс.

– Твой дар не очень сильный, скорее пограничный случай, – объяснила Зоя. – К тому же, система не идеальна. Некоторые ускользают от внимания.

– И что теперь?

– Теперь у тебя есть выбор. Ты можешь отказаться от всего этого. Мы подотрём тебе память о магическом мире, и ты продолжишь жить обычной жизнью. Или…

– Или я могу стать частью этого мира? – Макс не смог скрыть воодушевления.

– Не так быстро, – Зоя подняла руку. – Быть частью магического сообщества – это не только привилегия, но и ответственность. Тебе придётся учиться, соблюдать правила, возможно, даже взять на себя определённые обязательства.

– Звучит серьёзно.

– Так и есть. Особенно учитывая твою ситуацию с артефактом Лорда Алипия. Он может заинтересоваться тобой.

– И что это значит?

Зоя вздохнула.

– Лорд Алипий – один из самых влиятельных демонов в нашем мире. Он управляет Сетью Чёрного рынка – теневой стороной магической экономики. Контрабанда, запрещённые артефакты, сомнительные услуги. И он всегда ищет новые таланты, особенно среди необученных магов.

– Зачем?

– Необученный маг – это сырая сила без защиты. Такими легко манипулировать и использовать. Особенно если у них есть редкие способности.

– Как мои? – Макс нахмурился. – Эмпатия и… что там ещё сказал Михалыч?

– Пространственная предрасположенность. Это значит, что ты потенциально можешь манипулировать пространством – создавать порталы, искажать расстояния, телепортироваться. Это редкий и ценный дар.

– Серьёзно? – Макс удивлённо поднял брови. – И я смогу этому научиться?

– Возможно, если у тебя есть склонность и ты будешь усердно заниматься, – Зоя помедлила. – Но сначала тебе нужно решить: ты с нами или нет?

Макс задумался, глядя на удивительный мир вокруг. Всё это было слишком захватывающим, чтобы просто отказаться.

– А что "вы" из себя представляете? Кто эти "мы"?

– Совет Хранителей, – ответила Зоя. – Организация, которая следит за балансом между мирами и защищает как обычных людей от опасной магии, так и магическое сообщество от разоблачения.

– И ты – Хранитель?

– Да, уже пять лет.

Макс отпил ещё эликсира, чувствуя, как мысли в голове выстраиваются в чёткую линию.

– Хорошо, я согласен, – наконец сказал он. – Хочу быть частью этого мира. Хочу научиться контролировать свои способности.

Зоя внимательно посмотрела на него.

– Ты уверен? Обратного пути не будет.

– Уверен, – кивнул Макс. – Всю жизнь я чувствовал, что способен на большее. Теперь я знаю, что был прав.

– Что ж, – Зоя протянула руку. – Добро пожаловать в Совет Хранителей… стажёр.

Макс пожал её руку, и в этот момент кулон на его шее слегка нагрелся. Он понял, что только что заключил ещё один магический контракт, но на этот раз сознательно.

– И что теперь? – спросил он. – Мне выдадут мантию и волшебную палочку?

Зоя усмехнулась.

– Нет, но тебе назначат наставника, который поможет разобраться в твоих способностях и научит основам. Кстати, о наставнике… – она посмотрела на часы. – Нам пора. Он уже должен ждать.

– Кто он? Седобородый старец? Суровый воин?

– Увидишь, – загадочно улыбнулась Зоя. – Думаю, вы поладите.

Они расплатились за заказ (Зоя положила на стол несколько странных монет, светящихся изнутри) и направились к выходу с рынка. Путь обратно показался Максу короче – или он просто был слишком захвачен новыми впечатлениями, чтобы следить за дорогой.

Когда они вышли на обычную улицу, магическое здание рынка снова превратилось в заброшенную постройку для обычных глаз. Но теперь Макс мог видеть сквозь эту иллюзию, замечая мерцающие контуры настоящей структуры.

– Эффект эликсира ясновидения скоро начнёт ослабевать, – предупредила Зоя. – Но твой собственный дар поможет тебе продолжать видеть магические проявления, пусть и не так чётко.

– И когда я встречу своего наставника? – спросил Макс.

– Прямо сейчас, – Зоя указала на парк через дорогу. – Он ждёт нас там.

Они перешли улицу и вошли в небольшой парк, тёмный и пустынный в этот поздний час. Зоя уверенно вела Макса по тропинкам, пока они не вышли на маленькую полянку с фонтаном.

Возле фонтана, погружённый в чтение книги при свете маленького парящего огонька, сидел… медведь. Настоящий бурый медведь в твидовом жакете и очках в золотой оправе.

– Вэнди, мы пришли, – позвала Зоя.

Медведь поднял голову, захлопнул книгу и встал на задние лапы. Он был огромным – не меньше двух с половиной метров ростом.

– А, Зоенька! – прогудел медведь удивительно интеллигентным голосом. – И это наш новый подопечный? Хм, худоват.

Макс стоял, раскрыв рот, не в силах произнести ни слова.

– Макс, познакомься, это Венямин, твой наставник, – представила Зоя. – Один из лучших магов пространства и стихий в нашем регионе.

– М-м-медведь? – наконец выдавил Макс. – Мой учитель – говорящий медведь?

– Технически я не совсем медведь, – сказал Венямин, поправляя очки лапой. – Я маг, который предпочитает форму медведя. Так гораздо удобнее в нашем климате.

– И гораздо заметнее, – добавила Зоя с лёгкой усмешкой.

– Ничего не поделаешь, милая, я старой закалки. Люблю быть собой.

Венямин подошёл к Максу и внимательно осмотрел его.

– Так-так, что тут у нас? Эмпатические способности, пространственный потенциал… Неплохо, неплохо. Работать можно.

Макс всё ещё пытался справиться с шоком.

– Зоя, ты серьёзно? Медведь будет учить меня магии?

– Венямин – один из старейших и мудрейших членов Совета, – строго сказала Зоя. – Ему больше 150 лет, и он обучил десятки магов.

– Не льсти мне, дорогая, – проворчал Венямин. – Хотя да, я действительно неплох. – Он повернулся к Максу. – Слушай, парень, я понимаю твоё удивление. Но поверь, в магическом мире и не такое увидишь. Лучше начни привыкать сразу.

Макс глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

– Простите, я не хотел показаться невежливым. Просто… это всё так неожиданно.

– Принимается, – кивнул Венямин. – А теперь, если ты не возражаешь, нам нужно проверить твои способности. Зоя, ты с нами?

– Нет, мне нужно доложить Совету о ситуации с артефактом, – ответила она. – Макс, ты в надёжных лапах. Венямин научит тебя основам и защитным заклинаниям. Встретимся через три дня.

Она коснулась кулона на шее, что-то прошептала – и исчезла в вихре серебристых искр.

– Эффектно уходит, не правда ли? – усмехнулся Венямин. – Всегда любила театральность. Ну что, готов к первому уроку?

Макс посмотрел на огромного медведя в твидовом пиджаке и очках, и внезапно почувствовал странное спокойствие. Возможно, это действие эликсира ясности, а возможно, он наконец начал принимать безумие происходящего.

– Готов, – кивнул он. – С чего начнём, учитель?

– С самого важного, – медведь достал из внутреннего кармана пиджака небольшую банку. – С мёда! Никогда не начинаю занятия на пустой желудок.

И Венямин радостно зачерпнул лапой золотистый мёд, отправляя его в рот. Макс не смог сдержать улыбки. Похоже, его новая жизнь будет гораздо интереснее прежней.

Глава 3. Уроки по левитации от медведя

Утренний свет едва пробивался сквозь шторы, когда Макс был разбужен громким стуком в дверь. Он с трудом разлепил глаза, пытаясь сфокусировать взгляд на часах: 6:30 утра. Кого могло принести в такую рань?

– Подъём, лежебока! Нас ждёт насыщенный день! – раздался знакомый бархатный бас из-за двери.

Макс застонал и зарылся лицом в подушку. Венямин. Говорящий медведь-маг, его новый наставник. Вчерашние события начали проясняться в памяти: Ночной рынок, магические существа, согласие на обучение и короткий урок от Венямина прямо в парке.

Стук повторился, на этот раз настойчивее.

– Я знаю, что ты не спишь! У медведей отличный слух!

– Иду, иду… – проворчал Макс, выбираясь из тёплой постели.

Он натянул джинсы и футболку, быстро пригладил волосы и направился к двери. На пороге, как и ожидалось, стоял Венямин – огромный бурый медведь в твидовом костюме-тройке с галстуком-бабочкой и с небольшим чемоданчиком в лапе.

– Доброе утро, мой юный ученик! – радостно прогудел Венямин, бесцеремонно проходя внутрь. – Надеюсь, ты хорошо выспался, потому что сегодня мы начинаем серьёзное обучение.

Макс зевнул, пытаясь собраться с мыслями.

– Вы в курсе, что сейчас даже семи утра нет?

– Конечно! – Венямин поставил чемоданчик на журнальный столик. – Магическая энергия наиболее активна на рассвете и закате. Базовые знания!

– А можно было хотя бы предупредить?

– Я оставил записку, – медведь указал на подоконник, где действительно лежал небольшой листок бумаги, которого вчера точно не было.

Макс подошёл и взял записку. На ней красивым каллиграфическим почерком было написано: "Завтра, 6:30, начинаем обучение. Подготовь свой разум и тело. В.".

– Как это вообще сюда попало? – удивился Макс.

– Элементарная магия воздуха, – пожал плечами Венямин (что выглядело весьма комично, учитывая его медвежью анатомию). – Но это мы изучим позже. Сначала – основы. Кстати, есть у тебя что-нибудь к чаю?

Через пятнадцать минут они сидели на кухне. Венямин занимал почти весь угол, с явным удовольствием поглощая третью порцию мёда, который, к счастью, нашёлся у Макса в шкафу. Макс же пытался проснуться с помощью крепкого кофе.

– Итак, что именно мы будем изучать? – спросил он, когда кофеин начал действовать.

– Для начала я должен определить точный уровень твоих способностей, – ответил Венямин, облизывая лапу. – Зоя сказала, что у тебя есть эмпатический дар и пространственный потенциал, но мне нужно знать детали.

– И как это проверить?

Венямин открыл свой чемоданчик и достал оттуда несколько странных предметов: кристалл размером с кулак, маленькое зеркальце в серебряной оправе и что-то похожее на компас, но с множеством стрелок разного цвета.

– Это магометр, – пояснил медведь, указывая на компасоподобный прибор. – Измеряет магический потенциал и предрасположенность к разным типам магии.

Он протянул прибор Максу.

– Держи его обеими руками и сконцентрируйся. Представь, что через тебя проходит поток энергии.

Макс взял магометр. Устройство было тёплым и слегка вибрировало. Он закрыл глаза и попытался сконцентрироваться, как сказал Венямин.

Сначала ничего не происходило. Затем Макс почувствовал лёгкое покалывание в кончиках пальцев, постепенно распространяющееся по рукам. Прибор в его руках начал нагреваться сильнее.

– Отлично, отлично, – довольно пробормотал Венямин. – Продолжай концентрироваться.

Макс почувствовал что-то новое – как будто невидимые нити тянулись от него во все стороны, соединяя с окружающими предметами, со стенами квартиры, с самим пространством.

Внезапно прибор издал тихий звон, и Макс открыл глаза. Стрелки магометра двигались хаотично, затем две из них – синяя и золотая – остановились, указывая в определённых направлениях.

– Хм, интересно, – Венямин забрал прибор и внимательно изучил показания. – Синяя стрелка указывает на сильный эмпатический дар, как мы и предполагали. А вот золотая… – он поднял взгляд на Макса. – Пространственная манипуляция уровня выше среднего. Неплохо для необученного мага!

– И что это значит? – спросил Макс.

– Это значит, что ты сможешь не только чувствовать эмоции других, но и, возможно, влиять на них. А также манипулировать пространством – создавать порталы, искажать расстояния, возможно, даже телепортироваться.

Макс присвистнул.

– Звучит круто!

– Это не просто "круто", юноша, – Венямин нахмурился. – Это большая ответственность. Особенно пространственная магия – одна из самых опасных. Неправильно созданный портал может затянуть тебя в пустоту между измерениями или закинуть на другой конец вселенной без обратного билета.

Макс сглотнул.

– Ладно, понял. Серьёзное дело.

– Вот именно, – кивнул медведь. – Поэтому мы начнём с базовых упражнений. Прежде чем создавать порталы, нужно научиться чувствовать пространство вокруг себя.

Венямин достал из кармана жилета маленький серебряный шарик.

– Это простой фокусировочный объект. Попробуй поднять его силой мысли.

Макс скептически посмотрел на шарик, лежащий на столе.

– Вы серьёзно? Левитация? Разве это не из другой оперы?

– Базовая левитация – это первый шаг к манипуляции пространством, – терпеливо объяснил Венямин. – Ты не перемещаешь объект напрямую своей энергией, а изменяешь свойства пространства вокруг него, создавая условия для движения.

– Звучит сложно.

– На практике проще. Сконцентрируйся на шарике. Представь, что пространство под ним становится упругим, как батут, и выталкивает его вверх.

Макс сосредоточился на серебряном шарике, пытаясь представить описанное медведем. Он напрягался изо всех сил, но шарик оставался неподвижным.

– Не напрягай мышцы, – мягко сказал Венямин. – Магия – это не физическое усилие. Это ментальная концентрация и направление энергии. Расслабься и просто почувствуй пространство.

Макс сделал глубокий вдох и попытался расслабиться. Он смотрел на шарик, представляя, как пространство вокруг него меняется, становится плотнее сверху и разреженнее снизу.

Прошла минута. Две. Пять. Ничего не происходило.

– Это бесполезно, – вздохнул Макс. – Может, ваш магометр ошибся?

– Магометр не ошибается, – твёрдо сказал Венямин. – Просто ты пытаешься слишком сильно. Магия – это не только усилие, но и отпускание. Закрой глаза.

Макс послушался.

– Теперь представь, что твоё тело наполняется тёплым светом. Этот свет – твоя внутренняя энергия. Почувствуй, как она циркулирует внутри.

Макс попытался визуализировать описанное. Странно, но он действительно начал ощущать что-то похожее на тепло, разливающееся по телу.

– Хорошо, – продолжил Венямин. – Теперь представь, что часть этой энергии выходит через твои руки и окутывает шарик. Ты не толкаешь его – ты просто меняешь правила вокруг него. Гравитация для него теперь не закон, а лишь рекомендация.

Макс почувствовал странное покалывание в кончиках пальцев. Он представил, как невидимые нити энергии тянутся от его рук к шарику, окутывают его, создают вокруг него пузырь, где обычные физические законы не действуют.

– Открой глаза, – тихо сказал Венямин.

Макс открыл глаза и увидел, что серебряный шарик парит в нескольких сантиметрах над столом.

– Я… я сделал это? – прошептал он, боясь спугнуть момент.

– Сделал, – подтвердил Венямин с гордой улыбкой. – Твой первый акт сознательной магии.

Макс был так поражён, что потерял концентрацию, и шарик со стуком упал на стол.

– Чёрт! – он разочарованно хлопнул по столу. – Я всё испортил.

– Вовсе нет, – покачал головой Венямин. – Это отличный результат для первого раза. Большинство учеников тратят дни на то, чтобы сдвинуть объект хоть на миллиметр.

– Правда? – Макс почувствовал прилив гордости.

– Правда. У тебя действительно есть талант, – Венямин взял шарик и положил его обратно на стол. – Давай попробуем ещё раз, но теперь сохраняй концентрацию дольше.

Следующие два часа они провели в упражнениях. Макс учился поднимать шарик, удерживать его в воздухе, перемещать по простым траекториям. К концу занятия он мог заставить шарик плавно летать вокруг стола, хотя это требовало огромной концентрации.

– Отлично! – Венямин похлопал Макса по плечу (отчего тот едва не упал со стула). – Для первого дня просто превосходно. Теперь сделаем перерыв.

Макс откинулся на спинку стула, чувствуя странную смесь усталости и эйфории. Его разум был измотан, но в то же время наполнен новыми ощущениями.

– Это… невероятно, – сказал он. – Я никогда не думал, что смогу делать что-то подобное.

– Это только начало, – Венямин достал из чемоданчика термос. – Чаю?

– С удовольствием.

Они пили чай (который оказался удивительно ароматным и придавал сил) и говорили о магическом мире. Венямин рассказывал об основных видах магии, о структуре магического сообщества, о Совете Хранителей.

– Совет был основан более пятисот лет назад, – объяснял он, прихлёбывая из огромной кружки. – Его цель – поддерживать баланс между обычным миром и магическим, защищать людей от опасной магии и следить, чтобы маги не злоупотребляли своими способностями.

– А есть те, кто злоупотребляет? – спросил Макс.

– Конечно, как и везде, – вздохнул Венямин. – Некоторые маги считают, что их сила даёт им право делать всё, что вздумается. Другие работают с демонами или другими опасными существами ради власти или богатства. Третьи просто используют магию для мелкого воровства или обмана.

– Как Лорд Алипий, о котором говорила Зоя?

– Алипий… – Венямин нахмурился. – Это особый случай. Он демон высшего порядка, который прекрасно адаптировался к современному миру. Использует технологии, бизнес, маркетинг – всё, чтобы расширить своё влияние. Очень опасный противник.

– И он может заинтересоваться мной из-за того телефона?

– Может, – серьёзно кивнул медведь. – Особенно если узнает о твоём пространственном даре. Маги пространства редки, и Алипий всегда ищет таких для своих операций.

– Звучит не очень обнадёживающе.

– Не волнуйся, – Венямин похлопал Макса по плечу. – Под защитой Совета ты в безопасности. И чем быстрее ты научишься контролировать свои силы, тем лучше сможешь защитить себя.

Макс кивнул, чувствуя, как к возбуждению от новых открытий примешивается нотка тревоги.

– Что дальше? Ещё левитация?

– Нет, теперь попробуем поработать с твоим эмпатическим даром, – сказал Венямин, допивая чай. – Это может пригодиться даже быстрее, чем пространственная магия.

Он достал из чемоданчика небольшой кристалл, похожий на аметист.

– Это эмоциональный резонатор. Он записывает и воспроизводит эмоциональные отпечатки.

Венямин активировал кристалл, и тот начал светиться мягким пурпурным светом. Макс вдруг почувствовал волну беспокойства, исходящую от камня.

– Что это? – спросил он, инстинктивно отстраняясь.

– Простое беспокойство, записанное от одного из моих предыдущих учеников, – объяснил Венямин. – Ты можешь это почувствовать?

– Да… как будто нервное ожидание перед экзаменом.

– Именно! – медведь выглядел довольным. – Теперь попробуй не просто ощутить эмоцию, а понять её источник. Погрузись глубже.

Макс сконцентрировался на ощущении, исходящем от кристалла. Он закрыл глаза, пытаясь проникнуть глубже в эмоциональный отпечаток. Постепенно он начал различать образы: молодой человек, примерно его возраста, сидящий в тёмной комнате, нервно постукивающий пальцами по столу, боящийся не справиться с каким-то заданием.

– Вижу парня… он волнуется о… какой-то задаче? Проверке? Боится подвести кого-то…

– Превосходно! – воскликнул Венямин. – Ты не только чувствуешь эмоцию, но и видишь связанные с ней образы. Это продвинутый уровень эмпатии!

Макс открыл глаза, удивлённый собственными способностями.

– Я думал, что просто хорошо считываю людей, но это…

– Гораздо больше, – кивнул Венямин. – Настоящий эмпатический дар. Теперь попробуем что-то посложнее.

Он изменил настройки кристалла, и свечение сменилось с пурпурного на красноватое. Макса вдруг захлестнула волна гнева, настолько сильная, что он отшатнулся.

– Что за чёрт! – выдохнул он, чувствуя, как его собственное сердце начинает биться быстрее, а кулаки непроизвольно сжимаются.

– Контролируй себя, – строго сказал Венямин. – Это не твой гнев. Отдели его от своих эмоций.

Макс глубоко вдохнул, пытаясь создать ментальный барьер между своим сознанием и бушующей эмоцией из кристалла. Постепенно ему удалось дистанцироваться, наблюдать гнев со стороны, а не переживать его.

– Это… сложно, – выдавил он.

– Но необходимо, – кивнул Венямин. – Эмпат без защиты – как губка, впитывающая все эмоции вокруг. В толпе это может привести к эмоциональной перегрузке или даже коллапсу.

Макс внезапно вспомнил случаи, когда он чувствовал себя подавленным или раздражённым без видимой причины после выступлений перед большими группами людей.

– Кажется, я уже сталкивался с этим, – признался он. – После некоторых выступлений я чувствовал себя выжатым, даже если физически не уставал.

– Именно, – кивнул медведь. – Ты непроизвольно впитывал эмоции зрителей. Теперь ты будешь учиться защищаться от этого и контролировать свой дар.

Следующий час они провели, практикуя эмоциональную защиту. Венямин показал Максу несколько техник визуализации: представить вокруг себя щит, зеркало, отражающее чужие эмоции, или мысленный фильтр, пропускающий только то, что нужно.

К концу тренировки Макс мог оставаться спокойным, даже когда кристалл излучал сильные эмоции: гнев, страх, радость или печаль.

– На сегодня достаточно, – наконец сказал Венямин, убирая инструменты обратно в чемоданчик. – Ты хорошо справился, ученик. Гораздо лучше, чем я ожидал.

– Спасибо, – Макс почувствовал прилив гордости. – Когда следующий урок?

– Завтра, в то же время, – ответил Венямин, вставая. – И не забудь практиковаться. Попробуй применить техники эмоциональной защиты, когда будешь в толпе. И небольшая левитация несложных предметов дома тоже не помешает.

– А это… безопасно? – с сомнением спросил Макс. – Я имею в виду, практиковаться без присмотра?

– Если соблюдать меры предосторожности, то да, – кивнул медведь. – Никаких сложных манипуляций, только то, что мы сегодня изучили. И помни: никаких демонстраций магии перед обычными людьми!

– Конечно, – кивнул Макс. – Я помню про магический контракт.

– Дело не только в контракте, – серьёзно сказал Венямин. – Разоблачение магического мира может привести к катастрофе. История показывает, что люди боятся того, чего не понимают, а страх порождает ненависть.

Макс кивнул, понимая серьёзность ситуации.

– Я буду осторожен, обещаю.

– Отлично, – медведь направился к выходу. – Тогда до завтра. Ах да, и ещё одно…

Он остановился у двери и повернулся.

– Возможно, Зоя заглянет проверить твои успехи. Она очень заинтересована в твоём обучении.

– Да? – Макс почувствовал неожиданный прилив волнения. – То есть, она будет наблюдать за мной?

Венямин хитро прищурился.

– Она куратор твоего дела. И, должен сказать, проявляет необычно личный интерес. Обычно Зоя не так вовлечена в новичков.

– И что это значит?

– О, я уверен, ты сам разберёшься со своим эмпатическим даром, – усмехнулся медведь. – До завтра, ученик!

С этими словами Венямин вышел, оставив Макса в лёгком замешательстве.

После ухода Венямина Макс решил проверить свои новые навыки. Он поставил на стол чашку и попытался применить технику левитации, которую изучил утром. После нескольких неудачных попыток чашка всё-таки оторвалась от стола и зависла в воздухе.

– Да! – воскликнул Макс, чувствуя прилив восторга.

Он попробовал передвинуть чашку влево, затем вправо. Получалось неуклюже, но чашка действительно двигалась по воздуху, следуя его мысленным командам.

Увлёкшись, Макс попытался поднять чашку выше, к потолку. Но это оказалось сложнее – его концентрация начала ослабевать, и чашка задрожала в воздухе.

– Только не упади, – пробормотал он, пытаясь удержать контроль.

Внезапно в дверь позвонили. От неожиданности Макс потерял концентрацию, и чашка полетела вниз. В последний момент он инстинктивно выбросил руку вперёд, и чашка замерла в сантиметре от пола, прежде чем мягко опуститься.

– Близко, – выдохнул он, вытирая пот со лба.

Звонок повторился. Макс подошёл к двери и открыл её. На пороге стоял курьер с большой коробкой.

– Доставка для Максима Крайтона, – сказал он, протягивая планшет для подписи.

– Я ничего не заказывал, – нахмурился Макс.

– Отправитель – "Совет Хранителей", – пожал плечами курьер. – Оплачено.

Макс осторожно подписал документ и принял коробку. Она была неожиданно тяжёлой.

Когда курьер ушёл, Макс поставил коробку на стол и осторожно открыл её. Внутри лежали книги – старые, в кожаных переплётах, с золотым тиснением. Сверху была записка знакомым каллиграфическим почерком Венямина:

"Немного дополнительного чтения для пытливого ума. Сосредоточься на первых трёх книгах. Они базовые. В."

Макс достал книги одну за другой:

● 

"Основы магической теории для начинающих"

● 

"Эмпатия: дар и ответственность"

● 

"Введение в пространственную магию"

● 

"История Совета Хранителей"

● 

"Магические существа и как с ними общаться"

На дне коробки обнаружился ещё один предмет – небольшой деревянный жезл, похожий на тот, что использовала Зоя, но проще. К нему была прикреплена ещё одна записка:

"Тренировочный жезл-проводник. НЕ ПЫТАЙСЯ использовать его без моего присутствия. Серьёзно. В."

Макс с благоговением взял жезл. Он был тёплым на ощупь и слегка вибрировал, как будто внутри пульсировала энергия. Преодолев искушение попробовать его в действии, Макс положил жезл обратно в коробку и взял первую книгу – "Основы магической теории".

Открыв её, он с удивлением обнаружил, что текст не был напечатан – он словно проявлялся по мере чтения, буквы формировались из золотистого света прямо на странице.

– Впечатляет, – прошептал Макс, погружаясь в чтение.

Вечером, после нескольких часов изучения теории и практики левитации мелких предметов, Макс решил проверить свои новые эмпатические навыки. Он отправился в ближайший торговый центр – место, где всегда много людей с разными эмоциями.

Сидя в кафе на фудкорте, Макс наблюдал за прохожими, пытаясь применить технику эмоционального сканирования, которой учил его Венямин. Он сосредоточился на молодой паре за соседним столиком. Девушка выглядела напряжённой, парень – слегка раздражённым.

Макс закрыл глаза и представил, что его сознание расширяется, охватывая пару. Он почувствовал эмоциональную волну: девушка испытывала разочарование и лёгкую обиду, парень – смесь вины и досады.

"Они поссорились, – понял Макс. – Из-за чего-то незначительного, но ни один не хочет уступить".

Он открыл глаза и увидел, как парень внезапно взял девушку за руку и что-то тихо сказал. Она помедлила, затем улыбнулась, и напряжение между ними растаяло.

Макс почувствовал удовлетворение от точности своего "чтения". Он переключил внимание на пожилую женщину, сидящую в одиночестве у окна. От неё исходила глубокая грусть, смешанная с ностальгией. Образы в его сознании показали её молодой, с мужчиной, которого больше нет рядом.

"Вдова, – подумал Макс. – Вспоминает лучшие времена".

Эмоциональное сканирование оказалось увлекательным, но вскоре Макс почувствовал усталость. Слишком много чужих эмоций давили на его сознание. Он вспомнил предупреждение Венямина и попытался установить ментальный барьер, представляя вокруг себя защитное поле.

К его удивлению, это сработало. Поток чужих эмоций ослаб, стал более контролируемым. Макс смог дышать свободнее, не чувствуя себя перегруженным.

Довольный своим прогрессом, он решил отправиться домой. На выходе из торгового центра он заметил странного человека в тёмном плаще, который, казалось, наблюдал за ним. Когда их взгляды встретились, незнакомец быстро отвернулся и исчез в толпе.

Макс почувствовал лёгкий холодок тревоги. Применив свой эмпатический дар, он попытался уловить эмоции незнакомца, но было слишком поздно – тот уже скрылся из виду.

"Возможно, показалось, – подумал Макс. – Или это Совет следит за мной?"

Он вспомнил слова Венямина о том, что Лорд Алипий может заинтересоваться им. Внезапно мир вокруг показался гораздо более опасным местом.

По дороге домой Макс не мог избавиться от ощущения, что за ним следят. Несколько раз он оборачивался, но не видел ничего подозрительного. Тем не менее, чувство тревоги не покидало его.

Когда он наконец добрался до квартиры и запер за собой дверь, то с облегчением выдохнул. Здесь, по крайней мере, он был в безопасности.

Телефон в кармане завибрировал. Сообщение от неизвестного номера:

"Хорошая практика сегодня. Но будь осторожнее в общественных местах. Наблюдатель мог быть не от Совета. З."

Макс улыбнулся, представив, как Зоя следит за его успехами. Значит, она действительно наблюдала за ним. Он набрал ответ:

"Спасибо за предупреждение. Завтра новый урок с В. Буду стараться."

Он отправил сообщение и подошёл к окну, глядя на ночной город. Где-то там, скрытый от обычных глаз, существовал целый магический мир. И теперь Макс был его частью.

С этой мыслью он вернулся к книгам, решив узнать как можно больше перед завтрашним уроком с Венямином. Время летело незаметно, и лишь когда часы показали два часа ночи, Макс наконец закрыл "Основы магической теории" и лёг спать, чувствуя, что его жизнь уже никогда не будет прежней.

Глава 4. Приворот на вынос

Макс проснулся за минуту до будильника, чувствуя необычную бодрость, несмотря на то, что спал всего четыре часа. Возможно, это побочный эффект от практики магии, или просто адреналин от новых открытий – в любом случае, он чувствовал себя отдохнувшим и готовым к новому дню обучения.

На кухонном столе его ждал сюрприз – небольшая коробка, которой определённо не было вечером. Внутри обнаружился ароматный медовый пряник в форме медведя и записка:

"Урок сегодня в другом месте. Жду тебя в парке Лесных Скульптур в 7:00. Не забудь жезл-проводник. В."

Макс усмехнулся. Способность Венямина проникать в запертую квартиру, не оставляя следов, уже перестала его удивлять. Очевидно, запоры для мага пространства – не преграда.

Он быстро собрался, положил тренировочный жезл в рюкзак вместе с книгой "Введение в пространственную магию", которую начал читать накануне, и отправился в указанный парк.

Утро выдалось туманным и прохладным. Парк Лесных Скульптур, расположенный на окраине города, в этот ранний час был пустынен. Дорожки петляли между странными деревянными фигурами, которые в утреннем тумане казались почти живыми.

Макс шёл, озираясь по сторонам, но Венямина нигде не было видно. Он дошёл до центральной поляны, где располагалась самая большая скульптура – деревянный медведь на задних лапах.

"Забавное совпадение," – подумал Макс, подходя ближе.

Внезапно деревянная фигура пошевелилась. Макс отпрыгнул, инстинктивно готовясь бежать, но тут скульптура повернула голову и весело подмигнула ему.

– Доброе утро, ученик! Вовремя, – проскрипел деревянный медведь голосом Венямина.

– Что за… – Макс ошеломлённо смотрел, как скульптура медленно трансформируется, древесина сменяется мехом, и вот перед ним уже стоит знакомый бурый медведь в твидовом пиджаке.

– Простой трюк трансформации, – объяснил Венямин, отряхиваясь от опилок. – Полезно для маскировки. Когда-нибудь и ты научишься.

– Вы были деревянной статуей? – Макс всё ещё не мог поверить своим глазам.

– Да, уже часа два. Отличная медитативная практика, знаешь ли, – медведь потянулся. – Но довольно обо мне. Сегодня мы попрактикуемся в более сложных аспектах пространственной магии.

Венямин жестом пригласил Макса следовать за ним. Они пошли по узкой тропинке, которая, казалось, углублялась в самую густую часть парка.

– Принёс жезл? – спросил Венямин через плечо.

– Да, – Макс похлопал по рюкзаку. – И книгу по пространственной магии тоже.

– Отлично. Теория важна, но практика незаменима. Сегодня ты попробуешь создать простейший портал.

– Портал? – Макс едва не споткнулся от удивления. – Но вы говорили, что это опасно для новичка!

– Полноценный межпространственный портал – да, – кивнул медведь. – Но мы начнём с портала перемещения – простое соединение двух точек в пределах прямой видимости. Это как дверь между двумя комнатами одного дома, а не между разными зданиями.

Они вышли на небольшую поляну, окружённую высокими деревьями. В центре был расчищен круг, по периметру которого лежали странные камни с высеченными символами.

– Тренировочный круг, – пояснил Венямин. – Здесь мы можем практиковаться без риска создать нестабильный портал. Камни служат якорями и ограничителями.

Макс внимательно осмотрел поляну. В утреннем тумане она выглядела почти мистически.

– Итак, – Венямин встал в центр круга. – Доставай жезл.

Макс вытащил тренировочный жезл из рюкзака. В дневном свете он выглядел изящнее – полированное тёмное дерево с серебряными вставками и небольшим кристаллом на конце.

– Красивая вещь, – заметил Макс, поворачивая жезл в руках.

– И опасная, – напомнил Венямин. – Жезл-проводник усиливает твою собственную магическую энергию и помогает направить её. Но если не контролировать поток, можно создать серьёзные проблемы.

Медведь занял позицию напротив Макса.

– Для начала просто почувствуй жезл. Закрой глаза и ощути его как продолжение своей руки. Позволь своей энергии течь через него.

Макс послушался. Закрыв глаза, он сконцентрировался на ощущениях. Жезл в его руке слегка потеплел. Постепенно он начал чувствовать лёгкое покалывание, идущее от руки к жезлу и обратно, как будто между ними установилась связь.

– Я чувствую… пульсацию, – тихо сказал он. – Как будто жезл живой.

– Хорошо, – одобрительно проворчал Венямин. – Теперь открой глаза и укажи жезлом на землю перед собой.

Макс выполнил указание.

– Теперь представь точку в двух метрах позади себя. Чётко визуализируй её. Затем представь, что эти две точки – та, на которую ты указываешь, и та, что за спиной – соединяются невидимым туннелем.

Макс сосредоточился, пытаясь следовать инструкциям. Он представил точку за спиной, затем мысленно протянул линию к месту перед собой. В его воображении эта линия начала расширяться, превращаясь в туннель.

– Теперь произнеси: "Виа Апертум", – сказал Венямин, – и резко проведи жезлом снизу вверх, как будто открываешь молнию.

– Виа Апертум! – произнёс Макс и сделал указанное движение.

Из кончика жезла вырвалась серебристая искра, которая упала на землю и… ничего не произошло.

– Не расстраивайся, – сказал Венямин, видя разочарование на лице ученика. – Редко кто добивается успеха с первой попытки. Твой разум ещё не полностью верит в то, что ты делаешь. Попробуй ещё раз, но теперь представь, что видишь оба конца туннеля одновременно.

Макс сделал глубокий вдох и попытался снова. На этот раз он представил, что его сознание раздвоилось – одна часть видела точку перед ним, другая – за спиной. Он мысленно соединил эти точки, чувствуя, как энергия течёт через его тело к жезлу.

– Виа Апертум! – произнёс он с большей уверенностью и сделал резкий жест жезлом.

На этот раз серебристая искра, коснувшись земли, не исчезла. Она расширилась, образуя светящийся круг диаметром около полуметра. Внутри круга земля казалась странно искажённой, как будто смотришь через кривое стекло.

– Получилось! – воскликнул Макс.

– Пока только наполовину, – предупредил Венямин. – Ты создал односторонний портал. Попробуй бросить что-нибудь внутрь.

Макс поднял небольшой камешек и бросил его в светящийся круг. Камень исчез в искажённом пространстве и с тихим стуком упал на землю позади Макса.

– Вау! – Макс обернулся и увидел камень на земле точно в том месте, которое представлял как вторую точку.

– Неплохо для начала, – кивнул Венямин. – Теперь нужно стабилизировать портал и сделать его двусторонним. Указывай жезлом на центр круга и представь, как туннель расширяется, становится прочнее.

Макс направил жезл на светящийся круг и сконцентрировался. Он представил, как стенки туннеля укрепляются, становятся твёрдыми и прозрачными. Круг на земле начал меняться – искажение уменьшилось, и теперь через него можно было видеть участок земли за спиной Макса, как будто смотришь через окно.

– Отлично! – одобрительно рыкнул Венямин. – Теперь завершающий штрих. Скажи: "Дуплекс Виа" и обведи жезлом контур портала по часовой стрелке.

– Дуплекс Виа! – Макс обвёл светящийся круг, и тот внезапно вспыхнул ярче, а затем стабилизировался. Теперь это был полноценный портал – круглое окно в пространстве, через которое можно было видеть участок земли в двух метрах позади.

– Поздравляю, – Венямин с гордостью посмотрел на своего ученика. – Ты только что создал свой первый портал перемещения. Попробуй просунуть руку.

Макс осторожно протянул руку к порталу. Когда его пальцы коснулись светящейся границы, он почувствовал лёгкое покалывание, но не боль. Рука прошла сквозь портал и появилась позади него – он мог видеть это, обернувшись через плечо.

– Невероятно, – прошептал Макс, двигая пальцами по ту сторону портала. – Я действительно это сделал!

– И весьма успешно, – кивнул Венямин. – Для первого раза результат просто превосходный. У тебя явно есть талант к пространственной магии.

Макс вытащил руку из портала и с любопытством оглядел светящийся круг.

– И как долго он продержится?

– Без постоянной подпитки энергией – несколько минут, – ответил Венямин. – Чтобы создать постоянный портал, нужны специальные якоря и гораздо больше магической силы.

– А могу я пройти через него?

– Теоретически да, – медведь почесал затылок. – Портал достаточно стабилен. Но учитывая, что это твой первый опыт, я бы не рекомендовал… Эй! Что ты делаешь?!

Но было поздно – Макс, повинуясь внезапному порыву, шагнул прямо в светящийся круг. Он почувствовал странное ощущение, как будто всё его тело на мгновение растворилось, а затем собралось заново. Через секунду он уже стоял в двух метрах от своего первоначального положения, глядя на шокированного Венямина.

– Это было… потрясающе! – выдохнул Макс, чувствуя лёгкое головокружение. – Как будто я мгновенно переместился!

– Безрассудство! – прорычал Венямин, но в его голосе слышалось скорее восхищение, чем гнев. – Никогда не входи в нестабильный портал без крайней необходимости! Если бы он начал схлопываться, пока ты находился внутри…

– Простите, – Макс виновато опустил голову. – Я просто… не смог удержаться.

Венямин вздохнул.

– Я понимаю твоё возбуждение, но в магии импульсивность может быть смертельно опасной. Всегда думай, прежде чем действовать.

– Да, учитель, – кивнул Макс.

Портал за его спиной начал мерцать и уменьшаться в размерах.

– Он исчезает, – заметил Макс.

– Да, твоя энергетическая поддержка прервалась, когда ты прошёл сквозь него, – пояснил Венямин. – Чтобы поддерживать портал на расстоянии, нужны более продвинутые техники.

Светящийся круг продолжал сжиматься, пока не превратился в яркую точку, которая затем погасла с тихим хлопком.

– На сегодня хватит порталов, – сказал Венямин. – Ты потратил много энергии. Теперь нужно отдохнуть и восстановиться.

Они вышли из тренировочного круга и сели на поваленное дерево на краю поляны. Венямин достал из своего вечного чемоданчика термос с чаем и пару бутербродов с мёдом.

– Подкрепись, – сказал он, протягивая еду Максу. – Магическая практика сжигает много калорий.

Макс с благодарностью принял угощение. Только сейчас он почувствовал, насколько голоден. Чай, как и в прошлый раз, оказался необычным – ароматным, с лёгким привкусом чего-то неопознаваемого, но приятного. После первого же глотка усталость начала отступать.

– Это не простой чай, верно? – спросил Макс между укусами бутерброда.

– Травяная смесь с каплей эликсира восстановления, – подтвердил Венямин. – Помогает быстрее восполнить магическую энергию.

Они сидели в тишине несколько минут, наслаждаясь утренним покоем парка и ароматным чаем. Туман постепенно рассеивался, и сквозь кроны деревьев начали пробиваться солнечные лучи.

– Учитель, – наконец сказал Макс, – я хотел спросить… Вчера в торговом центре мне показалось, что за мной кто-то следит. Зоя написала, что это мог быть не агент Совета. Вы думаете, это был человек Лорда Алипия?

Венямин нахмурился.

– Возможно. После инцидента с порталом Алипий мог заинтересоваться тобой. Зоя перехватила сигнал, но это не значит, что другие приманки не активировались.

– Другие приманки? Вы имеете в виду, таких телефонов много?

– Алипий рассеивает свои артефакты по всему городу, надеясь поймать необученных магов, – кивнул медведь. – Телефоны, украшения, даже игрушки – всё, что может привлечь внимание человека с магическим потенциалом.

– Но зачем ему это? Что он делает с найденными магами?

Венямин помрачнел.

– Использует их таланты в своих схемах. Некоторых обманывает обещаниями быстрого обучения и богатства. Других запугивает или шантажирует. Третьи… просто исчезают.

Макс поёжился.

– И что мне делать? Как защититься?

– Во-первых, всегда носи защитный амулет, который дал тебе Михалыч. Во-вторых, будь бдителен и не принимай ничего от незнакомцев. В-третьих… – Венямин задумался. – Возможно, тебе стоит временно переехать в более безопасное место. Совет может предоставить защищённое жильё.

– Покинуть свою квартиру? – нахмурился Макс. – Но… вся моя жизнь здесь. Моя работа, друзья…

– Понимаю, – вздохнул медведь. – Решение за тобой. Но имей в виду, что твоя квартира не защищена от магического вторжения. Я сам несколько раз входил без особых проблем.

– Я заметил, – сухо заметил Макс. – Что насчёт защитных заклинаний? Можно как-то оградить моё жильё?

– Можно попробовать, – кивнул Венямин. – Зоя лучше разбирается в защитной магии. Я попрошу её помочь с этим. А пока… – он порылся в кармане пиджака и достал маленький мешочек, – рассыпь это по периметру квартиры. Базовая защита от нежелательных визитёров.

Макс принял мешочек. Внутри оказался серебристый порошок, пахнущий озоном и чем-то цитрусовым.

– Спасибо, – кивнул он, пряча мешочек в карман.

Венямин поднялся с бревна.

– На сегодня достаточно практики. Тебе нужно отдохнуть и осмыслить новые знания. Завтра продолжим обучение. Я пришлю тебе место и время.

– Хорошо, учитель, – Макс тоже встал.

– И будь осторожен, – добавил медведь серьёзно. – Не ходи в малолюдные места один, избегай странных личностей, и если почувствуешь что-то необычное – сразу звони мне или Зое.

– Понял, – Макс решительно кивнул. – Я буду осторожен.

Они вышли из парка и разошлись в разные стороны – Венямин углубился в чащу, а Макс направился к ближайшей остановке общественного транспорта.

Весь обратный путь он не мог перестать думать о созданном портале и о том, как легко, в сущности, это оказалось. Его воодушевляла мысль о том, сколько ещё удивительных вещей он сможет научиться делать.

День прошёл относительно спокойно. Макс вернулся домой, рассыпал защитный порошок по периметру квартиры (серебристые крупинки странным образом исчезали, соприкасаясь с полом) и провёл несколько часов за чтением магических книг. Затем он попрактиковался в левитации, теперь уже уверенно перемещая по комнате книги и даже небольшой стул.

Вечером ему позвонил друг, Виктор, с которым они обычно выступали по выходным на городской площади – Макс показывал фокусы, а Виктор играл на гитаре.

– Макс, ты куда пропал? Завтра выступаем? – спросил Виктор.

Макс замялся. Он совсем забыл о своей обычной жизни за этими магическими открытиями.

– Извини, Вить, я… немного занят в последние дни.

– Чем это? – в голосе друга звучало любопытство. – У тебя голос странный. Влюбился, что ли?

– Нет, просто… работаю над новыми трюками, – не совсем соврал Макс. – Слушай, давай перенесём на следующие выходные? Мне нужно ещё время.

– Как скажешь, – Виктор звучал слегка разочарованно. – Но ты в порядке? Не заболел?

– Всё отлично, правда, – заверил его Макс. – Просто много всего происходит. Я всё расскажу… когда смогу.

После разговора Макс почувствовал странное чувство вины. Он всегда был честен с друзьями, а теперь вынужден скрывать самую важную часть своей жизни. Магический контракт физически не позволял ему рассказать правду, да и без него он понимал опасность разоблачения.

"Это часть новой жизни," – подумал он. – "Придётся привыкать".

Около восьми вечера Макс решил выйти на прогулку. Он чувствовал странное беспокойство, которое не давало усидеть на месте. Может быть, это последствия магической практики, а может – просто нервное возбуждение от всего нового.

Накинув куртку и убедившись, что защитный амулет на месте, он вышел на улицу. Вечер был прохладным, но приятным. Макс направился к ближайшему парку, планируя сделать небольшой круг перед сном.

В парке было немноголюдно – несколько парочек, собачники, гуляющие со своими питомцами, пожилые люди на вечернем променаде. Макс шёл по аллее, наслаждаясь свежим воздухом и пытаясь упорядочить мысли.

Внезапно его эмпатический дар уловил странный эмоциональный фон – смесь страха, замешательства и отчаяния. Он остановился и огляделся, пытаясь определить источник.

Недалеко от детской площадки, на скамейке сидела молодая женщина. Она выглядела расстроенной и периодически вытирала слёзы. Именно от неё исходили эти эмоции.

Макс заколебался. С одной стороны, это не его дело. С другой – возможно, женщине нужна помощь. Решив хотя бы убедиться, что с ней всё в порядке, он направился к скамейке.

– Извините, – осторожно начал он, – у вас всё хорошо?

Женщина вздрогнула и подняла голову. Ей было около тридцати, с тёмными волосами и заплаканными глазами.

– Я… да… нет, – она запнулась. – Простите, я просто… у меня сложный день.

Макс почувствовал новую волну эмоций – смущение, неловкость и странную примесь надежды.

– Может, я могу чем-то помочь? – предложил он.

Женщина горько усмехнулась.

– Если только вы умеете стирать память или возвращать время вспять.

Эти слова насторожили Макса. Такие фразы обычно используются как метафоры, но учитывая его новые знания о мире…

– Что именно случилось? – спросил он, присаживаясь на другой конец скамейки.

Женщина некоторое время молчала, явно решая, стоит ли говорить с незнакомцем. Наконец она вздохнула.

– Я сделала глупость. Купила… средство. Приворот. От одной старушки на рынке. Использовала его на своём бывшем, – она запнулась. – И теперь он… он как зомби. Ходит за мной по пятам, смотрит пустыми глазами. Это ужасно. Я не этого хотела.

Макс напрягся. Приворот? Настоящий магический приворот?

– А что именно вы хотели? – осторожно спросил он.

– Я просто хотела, чтобы он… снова обратил на меня внимание. Подумал о нас. Дал второй шанс, – женщина снова вытерла слёзы. – Но не так. Он сейчас как кукла. Я боюсь, что навсегда его сломала.

Макс сосредоточился на своём эмпатическом даре. Он чувствовал искреннее раскаяние и страх женщины. Она действительно не хотела причинить вред, просто не понимала, с чем играет.

– Как давно это случилось? – спросил он.

– Три дня назад. Я подмешала зелье в его кофе, когда мы встретились поговорить. Он выпил, и уже через минуту его взгляд изменился… – она поёжилась. – С тех пор он такой.

Макс задумался. Это явно было дело для Совета Хранителей – неконтролируемая магия, применённая обычным человеком. Но женщина выглядела искренне раскаивающейся, и, похоже, она стала жертвой безответственного продавца магических артефактов.

– Как вас зовут? – спросил он.

– Анна, – ответила женщина.

– Анна, послушайте, – Макс выбирал слова осторожно. – Я думаю, что могу помочь. У меня есть… знакомые, которые разбираются в таких вещах.

Её глаза расширились.

– Вы… вы верите мне? Не считаете сумасшедшей?

– Нет, – Макс улыбнулся. – Я знаю, что в мире есть вещи, которые сложно объяснить рационально. И я знаю людей, которые могут разобраться с проблемами такого рода.

Анна смотрела на него с недоверчивой надеждой.

– Вы серьёзно? Вы можете помочь Максиму? Вернуть его в нормальное состояние?

Макс улыбнулся совпадению имён.

– Думаю, да. Но мне нужно будет позвонить… консультанту. И вам придётся рассказать всё в деталях – что это было за средство, как выглядела продавщица, что именно происходит с вашим бывшим.

Анна энергично кивнула.

– Конечно, всё что угодно! Я расскажу всё, что знаю.

Макс достал телефон и позвонил Зое. После нескольких гудков она ответила.

– Макс? Что-то случилось? – в её голосе слышалась тревога.

– Привет, Зоя. У меня… ситуация. Кажется, я нашёл случай нелегального использования приворотного зелья, – он кратко объяснил обстоятельства.

Зоя помолчала несколько секунд.

– Оставайся там. Я буду через пятнадцать минут. И не позволяй ей уйти.

Макс убрал телефон и повернулся к Анне.

– Моя… коллега скоро будет здесь. Она специализируется на таких случаях.

– Спасибо, – с чувством сказала Анна. – Я… я не знаю, как выразить свою благодарность. Я так боялась, что навсегда повредила Максиму мозг или… душу.

– Расскажите подробнее о продавщице, – попросил Макс. – Где именно вы купили приворот?

Анна начала рассказывать. По её словам, старушка торговала "травами и снадобьями" на небольшом рынке в старой части города. Она выглядела как обычная бабушка-травница, но когда Анна поделилась с ней своей историей, та предложила "особое средство" из-под прилавка.

– Она сказала, что это древний рецепт, который пробуждает истинные чувства, скрытые глубоко в сердце, – объяснила Анна. – Что если человек когда-либо любил тебя, даже если сейчас забыл об этом, зелье напомнит ему.

– Сколько вы заплатили? – спросил Макс.

– Тридцать тысяч, – смущённо призналась Анна. – Все мои сбережения. Она сказала, что ингредиенты очень редкие.

Макс присвистнул. Явное мошенничество в сочетании с опасной магией – худшая комбинация.

Через десять минут в парке появилась Зоя. Она была в строгом деловом костюме, словно прямо с какой-то официальной встречи. В руках она держала небольшой портфель.

– Добрый вечер, – официально сказала она, подходя к скамейке. – Я Зоя Волкова, специалист по… нейтрализации подобных инцидентов.

Анна с надеждой посмотрела на неё.

– Вы правда можете помочь?

– Скорее всего, да, – Зоя села рядом. – Но мне нужно знать все детали. Максим уже ввёл меня в курс дела, но я хотела бы услышать историю от вас.

Анна повторила свой рассказ, добавив несколько деталей о том, как изменился её бывший после приёма зелья.

– Он словно под гипнозом. Говорит монотонно, постоянно повторяет, что любит меня, что не может жить без меня. Но в его глазах… пустота. Это не он, понимаете? Это какая-то оболочка.

Зоя кивнула, делая заметки в небольшом блокноте.

– Классический случай приворота третьей категории. Сильное эмоциональное подавление с элементами ментального контроля.

– Вы уже сталкивались с таким? – с надеждой спросила Анна.

– К сожалению, да. Такие случаи нередки, – Зоя посмотрела на неё серьёзно. – Вы совершили противоправное действие, нарушающее свободу воли другого человека. В обычных условиях это повлекло бы серьёзные последствия. Но учитывая ваше искреннее раскаяние и готовность исправить ситуацию…

Анна побледнела.

– Я не знала… Я думала, это просто… глупое суеверие, которое в худшем случае не сработает.

– Большинство думает так же, – сухо заметила Зоя. – И тем не менее, эти "глупые суеверия" продолжают калечить жизни. Где сейчас находится пострадавший?

– В моей квартире. Я боялась отпускать его в таком состоянии.

– Разумное решение, – кивнула Зоя. – Нам нужно поехать туда немедленно. Чем дольше действует приворот, тем сложнее его нейтрализовать.

Они вызвали такси и вскоре уже ехали через город. Макс сидел молча, наблюдая за Зоей. Она была полностью сосредоточена и профессиональна, совсем не такая, как в их личных разговорах. "Рабочая версия", – подумал он с улыбкой.

Анна жила в типичной однокомнатной квартире в спальном районе. Когда они вошли, в небольшой гостиной на диване сидел молодой человек лет тридцати и бессмысленно смотрел в стену. Услышав их, он медленно повернул голову.

– Анна… любимая… ты вернулась, – его голос звучал механически, без интонаций.

Макс почувствовал волну ужаса от Анны и профессиональное спокойствие от Зои.

– Максим? – обратилась к нему Зоя. – Меня зовут Зоя. Я здесь, чтобы помочь вам.

Мужчина никак не отреагировал, продолжая смотреть на Анну.

– Мы будем вместе… всегда… я так скучал… – монотонно произносил он.

Зоя открыла свой портфель и достала оттуда небольшую шкатулку из тёмного дерева. Внутри оказались флаконы с разноцветными жидкостями, пакетики с порошками и маленький серебряный колокольчик.

– Анна, мне нужно, чтобы вы вышли из комнаты, – сказала Зоя. – Ваше присутствие может усиливать действие приворота.

– Да, конечно, – Анна попятилась к двери. – Я буду на кухне.

Когда она ушла, Зоя повернулась к Максу.

– А ты останешься. Это будет хороший практический урок.

Она достала из шкатулки флакон с синей жидкостью и маленькую чашу из матового стекла.

– Это нейтрализатор, – пояснила она, наливая жидкость в чашу. – Противодействует большинству приворотных зелий. Но нам нужно заставить его выпить это добровольно, иначе может быть негативная реакция.

– И как это сделать? – спросил Макс, глядя на застывшего мужчину.

– Наблюдай и учись, – Зоя подошла к Максиму и села рядом с ним на диван. – Максим, – сказала она мягко, – Анна волнуется за вас. Она хочет, чтобы вы снова стали собой. Вы хотите этого?

Мужчина медленно моргнул.

– Анна… волнуется? – в его голосе появилась нотка беспокойства. – Я не хочу… чтобы она волновалась.

– Тогда вам нужно выпить это, – Зоя протянула чашу. – Это поможет вам стать собой и по-настоящему порадовать Анну.

Максим посмотрел на чашу с сомнением.

– Это… от Анны?

– Да, – солгала Зоя. – Она специально приготовила это для вас. Чтобы вы были счастливы.

Мужчина медленно взял чашу и выпил содержимое одним глотком. Несколько секунд ничего не происходило, затем его глаза закатились, и он упал на диван без сознания.

– Чёрт! – Макс бросился к нему. – Что с ним?

– Всё нормально, – спокойно сказала Зоя, проверяя пульс мужчины. – Это обычная реакция. Его сознание освобождается от ментальных оков. Он проспит несколько часов, а когда проснётся, будет снова собой. С небольшой амнезией последних дней.

Она достала из портфеля небольшой флакон с янтарной жидкостью и капнула несколько капель на губы Максима.

– Это закрепитель, – пояснила она. – Удаляет остаточные следы приворота и создаёт временную защиту от подобных воздействий.

Макс наблюдал за её действиями с восхищением.

– Ты делала это раньше много раз, верно?

– К сожалению, да, – вздохнула Зоя. – Привороты – одно из самых распространённых нарушений магического кодекса среди обычных людей. Они покупают зелья у безответственных торговцев, не понимая последствий.

Она убрала инструменты обратно в шкатулку и закрыла портфель.

– Теперь нужно поговорить с Анной. И заодно выяснить, кто продал ей это зелье.

Они прошли на кухню, где нервно курила Анна.

– Как он? – спросила она, вскакивая.

– Будет в порядке, – успокоила её Зоя. – Сейчас он спит. Проснётся через несколько часов полностью нормальным. Он, вероятно, не будет помнить последние три дня, что в данном случае к лучшему.

Анна с облегчением опустилась на стул.

– Спасибо, – прошептала она. – Я не знаю, как отблагодарить вас.

– Информацией, – сказала Зоя. – Мне нужно точно знать, где и у кого вы купили приворотное зелье. Подробное описание продавщицы, точное расположение её торговой точки, любые детали, которые вы можете вспомнить.

Анна рассказала всё, что знала. По её описанию, продавщица была пожилой женщиной, торговавшей на рынке "Старый Город" в восточной части города. У неё был маленький прилавок с травами и настойками, но "особые товары" она доставала из-под прилавка только "проверенным" клиентам.

Зоя записывала всё в свой блокнот.

– Хорошо. Мы разберёмся с этой… предпринимательницей, – сказала она, закрывая блокнот. – А теперь о вас, Анна.

– Обо мне? – женщина напряглась.

– Вы совершили серьёзное нарушение, – строго сказала Зоя. – Вмешательство в чужую волю – это не просто аморально, это опасно. В данном случае мы учтём ваше раскаяние и активное содействие, но должны быть гарантии, что подобное не повторится.

– Никогда! – горячо заверила Анна. – Я даже подумать не могла, что это действительно сработает, а тем более так ужасно. Я никогда больше не прикоснусь ни к чему подобному!

Зоя достала из кармана небольшой серебряный медальон на цепочке.

– Это защитный амулет, – она протянула его Анне. – Он защитит вас от большинства магических воздействий, включая привороты. Носите его и никогда не снимайте.

– Зачем мне защита от приворотов? – удивилась Анна. – Я сама больше никогда…

– Не всегда жертвой становится тот, на кого направлено действие, – перебила Зоя. – Иногда это сам заказчик. В любом случае, амулет защитит вас и от других видов магического вмешательства.

Анна с благоговением приняла медальон и сразу надела его на шею.

– Спасибо. Я… я даже не знаю, как выразить свою благодарность.

– Просто живите честно и не ищите лёгких путей, – сказала Зоя, вставая. – И если когда-нибудь снова столкнётесь с чем-то необъяснимым или магическим, не пытайтесь решить проблему сами.

Она достала из кармана визитку – такую же переливающуюся, как та, что она дала Максу при первой встрече.

– Звоните по этому номеру. Там помогут.

Когда они наконец вышли из квартиры Анны, уже стемнело. Они молча шли по улице, каждый погружённый в свои мысли.

– Это часть твоей обычной работы? – наконец спросил Макс. – Снимать привороты, давать амулеты, отслеживать нелегальных торговцев магией?

– Одна из множества обязанностей, – кивнула Зоя. – Совет Хранителей следит за всеми аспектами взаимодействия обычного мира с магическим. Это включает в себя и такие… бытовые случаи.

– Ты была очень профессиональна, – заметил Макс с улыбкой. – Совсем другая, чем когда общаешься со мной.

Зоя слегка покраснела.

– Это работа. Я должна соответствовать.

– Мне понравилось наблюдать, – признался Макс. – И я многому научился. Теперь я лучше понимаю, насколько опасной может быть магия в неправильных руках.

– Именно, – серьёзно кивнула Зоя. – Магия – это не игрушка и не способ решать личные проблемы. Это мощный инструмент, который требует ответственности и контроля.

Они дошли до перекрёстка.

– Я должна отчитаться Совету об этом инциденте, – сказала Зоя. – А тебе лучше вернуться домой и отдохнуть. Венямин сказал, что ты хорошо справился сегодня на тренировке.

– Он уже доложил? – удивился Макс.

– Конечно, – Зоя улыбнулась. – Мы постоянно на связи. Особенно когда дело касается такого многообещающего новичка.

Макс почувствовал прилив гордости.

– Спасибо, что позволила мне участвовать сегодня. Это был ценный опыт.

– Не за что, – кивнула Зоя. – Теоретическое обучение важно, но полевой опыт незаменим. И ты правильно поступил, когда позвонил мне, а не пытался разобраться сам.

Она посмотрела на часы.

– Мне пора. Увидимся завтра на тренировке. Венямин сказал, что хочет попробовать с тобой более сложные аспекты пространственной магии.

– Буду ждать с нетерпением, – улыбнулся Макс.

Зоя кивнула на прощание и пошла в сторону центра города. Макс смотрел ей вслед, пока она не скрылась за поворотом.

Возвращаясь домой, он думал о том, насколько изменилась его жизнь за несколько дней. Из уличного фокусника он превратился в ученика мага, создающего порталы и помогающего снимать привороты. Это было странно, немного страшно, но больше всего – невероятно захватывающе.

"Интересно, что ещё меня ждёт?" – думал он, глядя на звёздное небо. Внутреннее чутьё подсказывало, что это только начало.

Глава 5. Спонсор превратился в гоблина

Следующие два дня прошли для Макса в интенсивных тренировках. Венямин был строгим, но справедливым учителем, постепенно усложняя задачи и расширяя арсенал магических навыков своего ученика. К концу недели Макс уже мог создавать стабильные порталы небольшого размера, левитировать предметы весом до нескольких килограммов и устанавливать базовую эмоциональную защиту.

В промежутках между занятиями он изучал магические книги, присланные Венямином, и практиковал контроль над своим эмпатическим даром. Каждый день приносил новые открытия и прогресс. Зоя периодически проверяла его успехи, давая дополнительные советы и демонстрируя более продвинутые техники, которые Максу только предстояло освоить.

Но нельзя было забывать и об обычной жизни. Близилось время платить за квартиру, и финансовые запасы Макса таяли – с начала обучения у него не было времени на уличные выступления, которые раньше приносили основной доход.

– Я должен как-то зарабатывать, – сказал Макс Венямину после особенно изнурительной тренировки по созданию множественных порталов. – Магия магией, но счета сами себя не оплатят.

Венямин задумчиво почесал лапой за ухом.

– Хм, справедливо. У Совета есть стипендиальная программа для одарённых учеников, но она обычно начинается через месяц после начала обучения, когда мы убеждаемся в серьёзности намерений.

– А быстрее никак? – Макс вздохнул. – Я понимаю, что магия требует всего моего времени, но и жить на что-то нужно.

– Возможно, есть решение, – медведь порылся в своём неизменном чемоданчике и достал визитную карточку. – Алексей Терентьев, владелец сети магазинов "Терентьев и Ко". Он давний друг Совета и иногда нанимает людей с магическими способностями для деликатных поручений.

– Деликатных? – Макс с подозрением посмотрел на карточку. – Звучит не очень легально.

– О, нет-нет, – Венямин рассмеялся. – Алексей абсолютно законопослушный бизнесмен. Просто иногда ему требуются… специфические услуги. Например, проверить искренность партнёра по сделке с помощью эмпатии или быстро доставить важные документы через портал.

– И это разрешено? – Макс всё ещё сомневался. – Использовать магию для бизнеса?

– В разумных пределах и под контролем – да, – кивнул Венямин. – Совет не против взаимовыгодного сотрудничества, если оно не нарушает Кодекс и не подвергает магический мир риску раскрытия.

Макс повертел визитку в руках. На ней было только имя, должность и номер телефона – никаких фантов или указаний на связь с магическим миром.

– И что мне сказать, когда я позвоню? "Здравствуйте, я начинающий маг, ищу подработку"?

– Просто скажи, что тебя направил Венямин, – медведь подмигнул. – Он поймёт. Алексей один из немногих обычных людей, кто знает о существовании магического мира. У него есть специальное разрешение от Совета.

– Ладно, попробую, – Макс убрал карточку в карман. – Спасибо за помощь.

– Не за что, – Венямин поднялся. – На сегодня всё. Завтра у нас особый урок – мы пойдём на Ночной рынок за материалами для твоего первого постоянного портала.

– Звучит захватывающе! – Макс просиял.

– И дорого, – добавил медведь. – Так что заработок тебе точно не помешает.

Вернувшись домой, Макс принял душ, переоделся и решил не откладывая позвонить по номеру на визитке. После нескольких гудков трубку снял мужчина с глубоким, хорошо поставленным голосом.

– Алексей Терентьев слушает.

– Здравствуйте, – немного неуверенно начал Макс. – Меня зовут Максим Крайтон. Меня направил к вам Венямин.

На другом конце провода повисла короткая пауза.

– Понимаю, – голос Терентьева стал заинтересованным. – Рад познакомиться, Максим. Венямин редко кого-то рекомендует, так что я впечатлён. Чем могу быть полезен?

– Вообще-то, я надеялся, что это я могу быть вам полезен, – ответил Макс. – Мне нужна работа, а Венямин сказал, что вы иногда нанимаете людей с… определёнными навыками.

– Ах, вот оно что, – Терентьев тихо рассмеялся. – Что ж, возможно, я действительно могу что-то предложить. Давайте встретимся лично и обсудим детали. Вы свободны сегодня вечером?

– Да, конечно.

– Отлично. Приходите в ресторан "Золотой лев" в восемь. Скажите метрдотелю, что вы ко мне, вас проводят.

– Буду, – ответил Макс. – Спасибо за возможность.

– Пока не за что, – в голосе Терентьева слышалась улыбка. – До вечера, Максим.

Ресторан "Золотой лев" оказался роскошным заведением в историческом центре города. Классический интерьер, приглушённое освещение, безупречно одетые официанты – всё говорило о том, что это место для состоятельных людей.

Макс, одетый в свой лучший пиджак, который всё равно выглядел скромно на фоне остальных посетителей, подошёл к метрдотелю.

– Добрый вечер. Я к Алексею Терентьеву.

Метрдотель окинул его оценивающим взглядом, но кивнул без комментариев.

– Следуйте за мной, пожалуйста.

Они прошли через основной зал в небольшой приватный кабинет в глубине ресторана. За столом сидел мужчина лет пятидесяти, с седеющими висками и внимательными серыми глазами. Он был в безупречном костюме тёмно-синего цвета, а на пальце поблёскивал массивный перстень с рубином.

– Максим, добро пожаловать, – Терентьев встал и протянул руку. – Рад познакомиться лично.

Макс пожал крепкую руку бизнесмена.

– Спасибо, что согласились встретиться, господин Терентьев.

– Просто Алексей, – мужчина указал на стул напротив. – Присаживайтесь. Вы голодны? Здесь отличная кухня.

– Не откажусь, – признался Макс, занимая предложенное место. Дома у него было пусто – последние деньги он потратил на оплату коммунальных услуг.

Терентьев кивнул, и официант, ждавший у двери, подошёл принять заказ. После того как были выбраны блюда и вино, они остались одни.

– Итак, – Терентьев сложил руки перед собой. – Венямин рассказал мне о вас по телефону. Говорит, у вас есть потенциал.

– Он мне льстит, – скромно ответил Макс. – Я только начал обучение.

– Но у вас есть природные способности, – это был не вопрос, а утверждение. – Эмпатия и пространственная магия. Интересное сочетание.

– Вы много знаете о магии, – заметил Макс.

– Достаточно, чтобы вести дела с Советом Хранителей уже двадцать лет, – Терентьев улыбнулся. – Мой отец тоже сотрудничал с ними, и его отец до него. Семейная традиция, можно сказать.

– И что именно вы хотите от меня? – Макс решил перейти к делу.

– Прямолинейность. Мне нравится, – кивнул Терентьев. – Хорошо, к делу. У меня есть несколько… ситуаций, где ваши способности могли бы пригодиться.

Он достал из внутреннего кармана пиджака небольшую папку и положил её на стол.

– Во-первых, у меня завтра важные переговоры с потенциальными инвесторами. Я хотел бы, чтобы вы присутствовали в качестве моего помощника и… чувствовали их искренность.

– Вы хотите, чтобы я использовал эмпатию, чтобы проверить, не обманывают ли они вас? – уточнил Макс.

– Именно, – кивнул Терентьев. – Никакого вмешательства, только наблюдение. Это не нарушает никаких правил, я проверял.

Макс задумался. Использование эмпатии таким образом казалось ему не совсем этичным, но и не откровенно неправильным. В конце концов, он просто будет чувствовать то, что и так транслируют люди.

– Хорошо, – наконец сказал он. – Я могу это сделать. Что ещё?

– Есть несколько важных документов, которые нужно доставить в наши филиалы в других городах, – продолжил Терентьев. – Обычная почта слишком медленная, а курьерская служба не даёт достаточных гарантий конфиденциальности.

– Вы хотите, чтобы я создавал порталы для отправки документов? – Макс был удивлён. – Но я ещё не умею создавать порталы на большие расстояния.

– Это не проблема, – Терентьев открыл папку и показал фотографии комнат. – У меня есть специально подготовленные помещения в каждом филиале с установленными якорями. Вам нужно будет просто активировать соединение.

– Якорями? – переспросил Макс.

– Магические маркеры, облегчающие создание порталов на расстоянии, – объяснил Терентьев. – Венямин поможет с технической частью.

Официант вернулся с первыми блюдами, и разговор прервался. Когда они снова остались одни, Макс задал главный вопрос:

– И каково вознаграждение?

– Справедливый вопрос, – кивнул Терентьев. – За завтрашние переговоры – пятьдесят тысяч. За каждую доставку документов – по тридцать тысяч. Также есть возможность дополнительных поручений с отдельной оплатой.

Макс чуть не подавился. Это было гораздо больше, чем он рассчитывал.

– Это… щедро, – выдавил он.

– Я ценю качественную работу и понимаю ценность уникальных услуг, – просто ответил Терентьев. – К тому же, я знаю, что начальное обучение магии требует ресурсов. Материалы, инструменты, книги – всё это стоит денег.

Они продолжили обсуждать детали предстоящей работы. Переговоры должны были состояться завтра в офисе Терентьева с группой инвесторов из Восточной Азии. Максу предстояло играть роль помощника и переводчика (хотя переводить на самом деле не требовалось) и внимательно отслеживать эмоциональные реакции гостей на ключевые моменты презентации.

После ужина они обменялись контактами, и Терентьев передал Максу конверт с авансом – двадцать тысяч наличными.

– На экипировку, – пояснил бизнесмен. – Завтра нужно выглядеть соответствующе. И купите себе нормальный портфель – в нём будете переносить документы для доставки.

– Спасибо за доверие, – Макс был искренне тронут. – Я не подведу.

– Уверен в этом, – кивнул Терентьев. – Венямин не рекомендует кого попало.

Следующим утром Макс, одетый в новый строгий костюм, купленный с авансовых денег, вошёл в главный офис "Терентьев и Ко" – внушительное здание из стекла и бетона в деловом районе города.

На ресепшене его уже ждали и проводили на 15-й этаж, где находился кабинет Терентьева. Бизнесмен встретил его рукопожатием и одобрительно оглядел новый наряд.

– Отлично выглядите, Максим. Проходите, я познакомлю вас с командой.

В просторном кабинете находились ещё несколько человек – финансовый директор, главный юрист компании и маркетолог. Все они были представлены Максу как "специальный консультант по международным отношениям".

– Инвесторы прибудут через полчаса, – сообщил Терентьев. – У нас есть время обсудить стратегию. Основные моменты, на которые нужно обратить внимание…

Он начал объяснять детали предстоящих переговоров, выделяя ключевые моменты, где реакция инвесторов была особенно важна. Макс внимательно слушал, делая заметки в новом блокноте.

– Самое главное – понять, действительно ли они заинтересованы в долгосрочном сотрудничестве, или просто изучают наши технологии, чтобы скопировать их, – завершил Терентьев. – Последнее нас категорически не устраивает.

– Я понял, – кивнул Макс. – Буду внимательно отслеживать их реакции.

– Отлично. Когда встреча закончится, мы проведём короткое совещание, где вы поделитесь своими наблюдениями.

Вскоре прибыли инвесторы – делегация из пяти человек во главе с пожилым джентльменом по имени господин Ли. Начались формальные приветствия, обмен визитками и светская беседа.

Макс занял позицию немного в стороне, как и полагалось младшему сотруднику, и активировал свой эмпатический дар. Он настроился на тонкие эмоциональные колебания в комнате, особенно концентрируясь на гостях.

Презентация началась. Терентьев лично представил проект расширения сети магазинов элитной электроники на азиатский рынок, демонстрируя впечатляющие цифры и графики. Макс внимательно следил за эмоциональным фоном каждого из инвесторов.

Господин Ли, лидер группы, излучал сдержанный интерес и осторожность – типичные эмоции опытного бизнесмена на переговорах. Но один из его помощников, молодой человек по имени Джин, вызвал у Макса подозрения. Каждый раз, когда Терентьев упоминал технологические особенности проекта, Джин испытывал всплеск алчности и скрытого возбуждения, которое не соответствовало контексту.

Во время перерыва на кофе Макс незаметно подошёл к Терентьеву и тихо сказал:

– Третий справа, молодой. Он слишком заинтересован в технических деталях, но не в коммерческой стороне.

Терентьев едва заметно кивнул и вернулся к беседе с господином Ли, но после перерыва изменил тактику. Он стал давать меньше технических подробностей и больше говорить о юридических аспектах сотрудничества, особенно о защите интеллектуальной собственности.

К концу презентации господин Ли выразил заинтересованность в проекте, но попросил время на обдумывание условий. Макс уловил его искреннее удовлетворение встречей, что было хорошим знаком.

Когда инвесторы ушли, Терентьев собрал команду в конференц-зале.

– Итак, ваши впечатления? – он обвёл взглядом присутствующих и остановился на Максе. – Максим, начните вы, как свежий взгляд.

Макс прочистил горло.

– В целом, господин Ли и большая часть делегации настроены серьёзно и заинтересованы в проекте. Их эмоциональные реакции были адекватны обсуждаемым темам. Однако Джин, молодой помощник справа, проявлял особый интерес к техническим аспектам, и это не было связано с потенциальной прибылью. Там было что-то… личное.

– Промышленный шпионаж? – предположил финансовый директор.

– Возможно, – кивнул Макс. – Или он планирует уйти и создать конкурирующий бизнес. В любом случае, его интерес был не тем, что мы хотели бы видеть.

– Интересно, – задумчиво протянул Терентьев. – Я проверю его биографию более тщательно. Что-нибудь ещё?

– Господин Ли действительно заинтересован в долгосрочном сотрудничестве, – продолжил Макс. – Когда вы говорили о пятилетнем плане, его эмоциональный отклик был самым положительным. Он видит перспективу.

Терентьев удовлетворённо кивнул.

– Отлично. Это совпадает с моими наблюдениями. Будем работать с господином Ли напрямую и ограничим доступ Джина к чувствительной информации.

Совещание продолжалось ещё около часа. Команда обсуждала стратегию дальнейших переговоров, а Макс иногда добавлял комментарии, основанные на своих эмпатических наблюдениях.

После совещания Терентьев отвёл Макса в сторону.

– Вы хорошо справились, – сказал он, пожимая руку. – Особенно для первого раза. Ваши наблюдения были точными и полезными.

– Спасибо, – Макс был доволен своей работой. – Рад, что смог помочь.

– У нас есть ещё одно дело, – продолжил Терентьев. – Те документы, о которых я говорил. Нужно доставить их в наш филиал в Санкт-Петербурге. Вы готовы попробовать?

– Сейчас? – Макс немного растерялся. – Я не уверен, что справлюсь с порталом на такое расстояние без подготовки.

– У нас всё готово, – успокоил его Терентьев. – Якоря установлены, Венямин ждёт нас в специальной комнате. Он поможет с созданием портала.

Они спустились на подземный уровень здания. Терентьев провёл карточкой по электронному замку, и массивная дверь открылась, впуская их в небольшое помещение без окон. Внутри, к удивлению Макса, действительно ждал Венямин, читающий книгу в кресле, которое явно было усилено для его веса.

– А, вот и вы! – медведь захлопнул книгу. – Как прошли переговоры?

– Максим был на высоте, – улыбнулся Терентьев. – Выявил потенциальную утечку информации.

– Отлично! – Венямин с гордостью посмотрел на ученика. – Я знал, что ты справишься. Ну что, готов к первому серьёзному порталу?

Макс нервно кивнул.

– Надеюсь, с вашей помощью всё получится.

– Конечно, получится! – бодро сказал Венямин. – Я буду направлять твою энергию и стабилизировать портал. Тебе нужно только сконцентрироваться и следовать моим инструкциям.

Терентьев передал Максу запечатанный конверт с документами.

– Это нужно доставить управляющему нашего петербургского филиала. Лично в руки.

Венямин тем временем достал из своего чемоданчика несколько серебристых камней и разложил их по углам комнаты, формируя квадрат.

– Это усилители, – пояснил он. – Помогут стабилизировать портал на таком расстоянии.

Затем он вручил Максу его тренировочный жезл.

– Встань в центр комнаты и сконцентрируйся на моём голосе.

Макс занял указанное место, крепко сжимая жезл. Он чувствовал нервное возбуждение – это был его первый по-настоящему серьёзный магический опыт.

– Закрой глаза и представь комнату, похожую на эту, но с другим расположением мебели, – начал Венямин. – Я буду транслировать тебе образ через ментальную связь.

Макс закрыл глаза и почувствовал мягкое прикосновение к своему сознанию. В его воображении возник чёткий образ другой комнаты – такой же без окон, но с письменным столом у стены и книжными шкафами.

– Я вижу, – прошептал он.

– Хорошо. Теперь представь линию, соединяющую эти две комнаты. Не думай о расстоянии – просто представь их как две точки на карте, соединённые прямой.

Макс визуализировал указанное. К его удивлению, это оказалось не так сложно – якоря действительно помогали, создавая ощущение близости двух точек, несмотря на реальное расстояние между городами.

– Теперь подними жезл и направь его перед собой, – продолжал инструктировать Венямин. – Я буду поддерживать стабильность. Произнеси заклинание, которое мы практиковали.

– Виа Апертум Лонгам! – четко произнёс Макс, делая жезлом движение, похожее на разрезание воздуха.

Он почувствовал, как энергия устремляется через его тело к жезлу, усиливается и выходит наружу. Перед ним в воздухе появилась светящаяся линия, которая начала расширяться, превращаясь в овал высотой около двух метров.

– Я добавляю стабилизацию, – сказал Венямин, делая пассы лапами. – Держи фокус!

Макс чувствовал, как мощная энергия медведя соединяется с его собственной, укрепляя и стабилизируя формирующийся портал. Постепенно свечение внутри овала превратилось в изображение другой комнаты – той самой, что он видел в своём воображении.

– Портал стабилен, – объявил Венямин через минуту. – Можно проходить.

Макс сделал глубокий вдох и шагнул вперёд, крепко сжимая конверт с документами. Он почувствовал лёгкое головокружение, как будто мир вокруг на мгновение сжался в одну точку, а затем развернулся снова. Секунду спустя он уже стоял в другой комнате, в сотнях километров от той, где был только что.

В комнате его ждал седовласый мужчина в деловом костюме.

– Добро пожаловать в Санкт-Петербург, – сказал он с улыбкой. – Вы, должно быть, Максим. Я Игорь Васильевич, управляющий филиалом.

– Здравствуйте, – Макс протянул конверт. – Алексей Николаевич просил передать это лично вам.

Игорь Васильевич принял конверт и проверил печать.

– Отлично. Всё в порядке. Благодарю за оперативность.

Он подошёл к столу и достал из ящика другой конверт.

– А это прошу передать Алексею Николаевичу. Таким же способом.

Макс взял конверт и повернулся к порталу, который всё ещё светился в воздухе. На другой стороне он мог видеть Венямина и Терентьева, ожидающих его возвращения.

– Было приятно познакомиться, – сказал он Игорю Васильевичу и шагнул обратно в портал.

Обратный переход оказался таким же гладким. Через мгновение Макс уже был в Москве, протягивая конверт Терентьеву.

– Миссия выполнена, – сказал он с улыбкой.

Венямин сделал жест лапой, и портал начал сужаться, пока не исчез с тихим хлопком.

– Превосходно! – медведь хлопнул Макса по плечу. – Для первого межгородского портала просто великолепно! Ты быстро учишься.

– Спасибо, – Макс чувствовал усталость, но и огромное удовлетворение от успешно выполненной задачи. – Это было… потрясающе.

– И очень полезно, – добавил Терентьев, изучая полученный конверт. – Вы только что сэкономили нам как минимум день, а время – деньги.

Он достал из внутреннего кармана пиджака конверт и передал Максу.

– Ваш гонорар за сегодняшний день. Пятьдесят за переговоры и тридцать за доставку, как договаривались.

Макс принял конверт, чувствуя, как тяжесть финансовых проблем спадает с его плеч.

– Спасибо за возможность, – искренне сказал он. – Буду рад продолжить сотрудничество.

– Я тоже на это рассчитываю, – кивнул Терентьев. – Ваши способности весьма полезны для бизнеса. Я свяжусь с вами, когда понадобятся ваши услуги снова.

В течение следующей недели Макс несколько раз работал на Терентьева – присутствовал на важных встречах как эмпатический "детектор лжи" и доставлял документы в разные города через порталы. Работа была не слишком обременительной, хорошо оплачиваемой и, что немаловажно, оставляла достаточно времени для продолжения магического обучения.

Венямин был доволен прогрессом ученика и постепенно усложнял задания. Теперь Макс учился не только создавать порталы и левитировать предметы, но и маскировать свои магические действия от обычных людей, создавать простейшие иллюзии и даже немного манипулировать восприятием окружающих.

В четверг вечером, вернувшись домой после особенно интенсивной тренировки, Макс обнаружил сообщение от Терентьева:

"Завтра важная встреча с новым спонсором. Нужна ваша помощь. Ресторан "Белый лотос", 19:00. Оплата стандартная + бонус."

Макс отправил короткое подтверждение и улыбнулся. Его финансовое положение значительно улучшилось, и теперь он мог не только оплачивать счета, но и откладывать на специальное магическое оборудование, которое советовал приобрести Венямин.

Ресторан "Белый лотос" оказался изысканным азиатским заведением с минималистичным дизайном и спокойной атмосферой. Макс, уже привыкший к дресс-коду таких мест, был одет в свой новый костюм и чувствовал себя вполне уверенно.

Терентьев ждал его у входа.

– Добрый вечер, Максим, – поприветствовал он, пожимая руку. – Сегодня очень важная встреча. Потенциальный спонсор для нашего нового проекта – технологического стартапа в области виртуальной реальности.

– Понимаю, – кивнул Макс. – Мне нужно оценить его искренность и намерения?

– Именно. Господин Гринберг – человек со сложной репутацией. Очень богат, но о источниках его состояния ходят разные слухи. Мне нужно понять, можно ли ему доверять.

Они прошли в приватный кабинет, где уже был сервирован стол на троих. Не прошло и пяти минут, как дверь открылась, и вошёл невысокий полный мужчина лет шестидесяти, с редеющими седыми волосами и цепким взглядом маленьких глаз.

– Алексей! Рад видеть! – воскликнул он, широко улыбаясь и протягивая руку Терентьеву.

– Борис, добро пожаловать, – Терентьев пожал руку гостя и повернулся к Максу. – Познакомьтесь, это Максим, мой финансовый аналитик. Помогает мне с оценкой перспективности проектов.

– Очень приятно, молодой человек, – Гринберг энергично потряс руку Макса. – Надеюсь, вы оцените наш проект как перспективный!

С первого же прикосновения Макс почувствовал что-то странное. Эмоциональный фон Гринберга был… неправильным. Как будто под внешним слоем радушия и дружелюбия скрывалось что-то совершенно иное, тёмное и хаотичное.

Они сели за стол, и начался ужин. Гринберг много говорил, активно жестикулировал и постоянно подливал себе вино. На поверхности он казался типичным богатым эксцентриком – немного грубоватым, но в целом добродушным.

Но Макс не мог отделаться от ощущения неправильности. С каждой минутой это чувство усиливалось. Он сосредоточился на своём эмпатическом даре, пытаясь проникнуть глубже, за фасад, который выставлял Гринберг.

И вдруг он увидел… или скорее почувствовал что-то шокирующее. За человеческой маской Гринберга скрывалось существо с совершенно нечеловеческими эмоциями – алчность, не имеющая ничего общего с обычной жадностью, странное хищное предвкушение и глубинное презрение ко всем присутствующим.

Макс вздрогнул, случайно опрокинув бокал с водой.

– Простите, – пробормотал он, промакивая скатерть салфеткой.

– Ничего страшного, молодой человек, – Гринберг улыбнулся, но его глаза оставались холодными. – С каждым может случиться.

Терентьев бросил на Макса вопросительный взгляд, но тот едва заметно покачал головой, показывая, что объяснит позже.

Ужин продолжился. Гринберг и Терентьев обсуждали детали потенциального сотрудничества. Гринберг предлагал внушительную сумму инвестиций, но настаивал на контрольном пакете акций и праве принимать ключевые решения.

– Бизнес есть бизнес, Алексей, – говорил он, наливая себе третий бокал вина. – Кто платит, тот и заказывает музыку, не так ли?

– В определённой степени, – сдержанно отвечал Терентьев. – Но я предпочитаю партнёрские отношения, где все стороны имеют равный голос.

– Равный голос, ха! – Гринберг громко рассмеялся. – В мире больших денег нет равенства, мой друг. Есть те, кто наверху, и все остальные.

Макс продолжал наблюдать, всё больше убеждаясь, что с Гринбергом что-то серьёзно не так. Его эмпатический дар улавливал моменты, когда маска соскальзывала, и проглядывало истинное лицо – жадное, хищное, нечеловеческое.

Когда принесли десерт, Макс наконец решился на рискованный шаг. Он активировал не только эмпатию, но и свою нарождающуюся способность к пространственной магии, пытаясь "увидеть" истинную форму Гринберга сквозь пространственные искажения.

То, что он увидел, заставило его похолодеть. На месте пожилого бизнесмена сидело странное существо с зеленоватой кожей, острыми ушами и длинным носом. Гоблин. Настоящий гоблин из сказок, замаскированный под человека.

Макс судорожно сглотнул и быстро отвёл взгляд, боясь, что существо заметит его прозрение. К счастью, Гринберг был слишком увлечён разговором с Терентьевым и не обратил внимания на реакцию молодого человека.

Когда ужин подошёл к концу, Гринберг предложил продолжить обсуждение на следующей неделе, после того как юристы подготовят предварительные документы. Он пожал руки обоим мужчинам и удалился, оставив Макса и Терентьева наедине.

– Что-то не так, – сразу сказал Терентьев, как только дверь закрылась. – Я видел вашу реакцию. Что вы почувствовали?

Макс оглянулся, убеждаясь, что их никто не может подслушать.

– Он не человек, – тихо произнёс он. – Это… какое-то магическое существо, замаскированное под человека. Я видел его истинную форму – что-то вроде гоблина.

Терентьев побледнел.

– Вы уверены?

– Абсолютно, – кивнул Макс. – И его эмоции… они не человеческие. Там жадность, но иного рода. Более… хищная, что ли. И презрение. Глубокое презрение ко всем людям.

– Проклятье, – Терентьев потёр лоб. – Я подозревал, что с ним что-то не так, но думал, это просто странности характера. Гоблин… это плохо. Очень плохо.

– Вы знаете об этих существах? – удивился Макс.

– Я давно работаю с Советом Хранителей, – напомнил Терентьев. – Кое-что знаю о магическом мире. Гоблины – опасные существа. Они заключают сделки, которые кажутся выгодными, но всегда содержат скрытые условия, ведущие к разорению и гибели партнёра.

Он достал телефон.

– Нужно немедленно связаться с Советом. Это их юрисдикция.

Терентьев набрал номер и коротко объяснил ситуацию. После минутного разговора он повернулся к Максу.

– Они уже в пути. Нам нужно ждать здесь.

Через двадцать минут дверь кабинета открылась, и вошли Зоя и Венямин. Оба были в обычной одежде, но Макс заметил, что у Зои под курткой скрыт жезл-проводник, а на шее Венямина висел массивный амулет, которого раньше не было.

– Рассказывайте, – без предисловий сказала Зоя.

Макс подробно описал свои наблюдения и то, как он "увидел" истинную форму Гринберга. Венямин внимательно слушал, периодически кивая.

– Молодец, – сказал медведь, когда Макс закончил. – Ты правильно использовал свои способности и правильно не выдал своего открытия.

– Это действительно гоблин? – спросил Макс.

– Судя по описанию, да, – кивнула Зоя. – Судя по всему, высокопоставленный гоблин из клана Ночных торговцев. Они специализируются на финансовых манипуляциях и заключении магических контрактов, выкачивающих жизненную силу из жертв.

– Жизненную силу? – Терентьев выглядел встревоженным.

– Да, – подтвердил Венямин. – Гоблины этого клана создают контракты, которые на первый взгляд кажутся обычными бизнес-соглашениями. Но в них всегда скрыты магические пункты, невидимые для обычных людей. Подписавший такой контракт постепенно слабеет, болеет, а его дела приходят в упадок. Вся эта энергия переходит к гоблину.

– И что теперь? – спросил Макс. – Мы должны… я не знаю, арестовать его? Разоблачить?

– Не так быстро, – покачала головой Зоя. – Гоблины хитры и имеют мощную защиту. К тому же, они технически не нарушают Кодекс, если действуют через добровольные соглашения.

– Но это же обман! – возмутился Макс.

– Да, но с точки зрения магического права, если человек добровольно подписывает контракт, не потрудившись изучить все условия, включая невидимые… – Зоя развела руками. – Серая зона.

– Так что же делать? – настаивал Терентьев. – Я не могу просто позволить ему продолжать охотиться на людей.

Венямин задумчиво потёр лапой подбородок.

– Есть способ заставить его отступить. Гоблины очень боятся разоблачения. Если показать, что мы знаем его истинную природу, и намекнуть на возможное расследование Совета…

– Я могу организовать встречу, – предложил Терентьев. – Скажу, что готов обсудить детали контракта.

– Это может быть опасно, – предупредила Зоя. – Гоблин может почувствовать угрозу и атаковать.

– Значит, нам нужно быть готовыми к этому, – Терентьев был решителен. – Я не допущу, чтобы это существо продолжало обманывать людей.

Они разработали план. Терентьев назначит встречу с Гринбергом на следующий день в своём офисе. Макс будет присутствовать как помощник, а Зоя и Венямин будут ждать в соседней комнате, готовые вмешаться в случае опасности.

На следующий день Макс нервно ждал в кабинете Терентьева. Он знал, что Зоя и Венямин находятся за незаметной дверью в шкафу, но всё равно чувствовал напряжение. Это была его первая настоящая конфронтация с магическим существом.

Ровно в назначенное время в кабинет вошёл "Гринберг", всё с той же широкой улыбкой.

– Алексей! Рад, что вы решили не затягивать с нашим партнёрством! – воскликнул он, протягивая руку.

– Борис, добро пожаловать, – Терентьев пожал руку гостя, не выказывая никаких признаков того, что знает его тайну. – Присаживайтесь. Прежде чем мы перейдём к деталям, я хотел бы прояснить некоторые моменты.

– Конечно, конечно, – Гринберг расположился в кресле. – Я открыт для обсуждения любых условий.

Терентьев кивнул Максу, и тот нажал незаметную кнопку под столом. Двери и окна кабинета бесшумно закрылись защитными панелями, а по периметру комнаты активировались скрытые руны – часть магической защиты, установленной Венямином накануне.

Гринберг насторожился, его улыбка исчезла.

– Что это значит? – спросил он напряжённо.

– Это значит, господин Гринберг, или как вас там на самом деле зовут, – спокойно произнёс Терентьев, – что мы знаем, кто вы такой.

Гоблин замер, его глаза сузились.

– Не понимаю, о чём вы.

– Я думаю, понимаете, – Терентьев достал из ящика стола небольшой кристалл (подготовленный Зоей) и положил его на стол. – Этот кристалл показывает истинную природу магических существ. Хотите взглянуть на своё отражение в нём?

На лице Гринберга отразилась целая гамма эмоций – от шока до ярости. Затем он внезапно рассмеялся – низким, неприятным смехом, совсем не похожим на его прежний добродушный хохот.

– Вы думаете, что умны, – произнёс он, и его голос изменился, став ниже и скрипучее. – Но вы играете с силами, которых не понимаете.

– Мы понимаем достаточно, – твёрдо сказал Терентьев. – Совет Хранителей проявил интерес к вашей деятельности. Они собирают доказательства нарушения Конвенции о ненападении на обычных людей.

При упоминании Совета Хранителей гоблин заметно напрягся.

– Пустые угрозы, – прошипел он. – У вас нет доказательств.

– У нас есть свидетель, – Терентьев указал на Макса. – Маг, который видел вашу истинную форму. И есть записи всех ваших сделок за последние пять лет. Интересно, что скажет Совет, изучив магическую составляющую этих контрактов?

Гоблин повернулся к Максу, и его глаза внезапно вспыхнули золотистым светом.

– Маг? Этот мальчишка? – он прищурился. – А, я чувствую. Эмпат с пространственным даром. Редкое сочетание. Ты мог бы стать полезным, мальчик, если бы выбрал правильную сторону.

Макс почувствовал странное давление на своё сознание – гоблин пытался влиять на его эмоции, внушая доверие и симпатию. Но защитные техники, которым его научил Венямин, сработали, отражая чужое воздействие.

– Не трудитесь, – холодно сказал Макс. – Ваши трюки на меня не действуют.

Гоблин оскалился, и на мгновение его маскировка дрогнула – Макс увидел острые желтоватые зубы и зеленоватую кожу, проступающую сквозь человеческий облик.

– Чего вы хотите? – наконец спросил гоблин, снова восстановив контроль над своей внешностью.

– Уходите из нашего города, – чётко произнёс Терентьев. – Прекратите свою деятельность здесь. И расторгните все существующие контракты, которые включают магические обязательства.

– Вы с ума сошли? – возмутился гоблин. – Это разорит меня!

– Это справедливая цена за то, чтобы избежать расследования Совета, – парировал Терентьев. – Или вы предпочитаете объясняться с ними?

Гоблин молчал, явно взвешивая варианты.

– У вас есть неделя, – добавил Терентьев. – После этого мы передаём все материалы в Совет. И поверьте, они будут менее снисходительны, чем я.

Несколько секунд в комнате стояла напряжённая тишина. Затем гоблин медленно поднялся с кресла.

– Вы пожалеете об этом, Терентьев, – прошипел он. – У меня длинная память и много друзей.

– У меня тоже, – спокойно ответил бизнесмен. – И некоторые из них куда могущественнее ваших.

Гоблин бросил последний злобный взгляд, затем повернулся и направился к двери. Защитные панели автоматически открылись, выпуская его.

Как только дверь закрылась, из потайной комнаты вышли Зоя и Венямин.

– Он ушёл? – спросил медведь.

– Да, – кивнул Макс, всё ещё чувствуя напряжение. – Но он был… страшен.

– Гоблины древние и опасные существа, – серьёзно сказала Зоя. – Особенно финансовые гоблины. Они веками совершенствовали искусство манипуляции и обмана.

– Он выполнит требования? – спросил Терентьев.

– Скорее всего, да, – кивнул Венямин. – Гоблины боятся Совета больше, чем потери денег. Но он не забудет этого унижения. Вам следует усилить защиту, Алексей.

– Я позабочусь об этом, – Терентьев выглядел уставшим, но решительным. – Главное, что мы остановили его. Кто знает, сколько людей он мог бы ещё обмануть.

Зоя подошла к Максу и положила руку ему на плечо.

– Ты хорошо справился. Не каждый новичок может противостоять ментальному давлению гоблина.

– Спасибо, – Макс слабо улыбнулся. – Твои уроки по защите сознания очень помогли.

– Это было только начало, – серьёзно сказал Венямин. – Теперь, когда ты столкнулся с настоящей магической угрозой, ты понимаешь, почему обучение защите так важно.

Макс кивнул. Действительно, до этого момента магия казалась ему увлекательным приключением, новыми возможностями. Но встреча с гоблином показала и тёмную сторону этого мира – опасную, хищную, беспощадную.

– Я готов учиться дальше, – твёрдо сказал он. – Я хочу быть готовым к следующей встрече с подобными существами.

Зоя и Венямин обменялись взглядами.

– Тогда, – сказал медведь с лёгкой улыбкой, – пора переходить к следующему уровню твоего обучения.

Глава 6. Кабаре под лунным светом

Неделя после встречи с гоблином выдалась для Макса особенно напряжённой. Венямин удвоил интенсивность тренировок, добавив новые, более сложные упражнения. Теперь Макс не только создавал порталы и практиковал эмпатию, но и учился базовым защитным заклинаниям, техникам маскировки и даже основам магического боя.

– После встречи с Гринбергом стало очевидно, что тебе нужно ускорить обучение, – объяснил Венямин во время особенно изнурительной тренировки в парке. – Магический мир заметил тебя, а это значит, что опасности не заставят себя ждать.

Макс, пытаясь восстановить дыхание после создания серии быстрых порталов (новое упражнение на скорость и выносливость), кивнул.

– Я готов. После того, как увидел истинное лицо гоблина… я понимаю, насколько всё серьёзно.

– Хорошо, – Венямин одобрительно похлопал его по плечу. – И раз уж мы заговорили о серьёзности… Совет Хранителей хочет встретиться с тобой.

– Совет? – Макс удивлённо выпрямился. – Зачем?

– Оценить твой прогресс и… обсудить возможное официальное вступление в ряды Хранителей, – медведь внимательно наблюдал за реакцией ученика. – Обычно этот вопрос рассматривается не раньше, чем через полгода обучения, но твой случай с гоблином ускорил процесс.

Макс почувствовал смесь гордости и тревоги. С одной стороны, признание его успехов было приятно. С другой – он не был уверен, готов ли к такой ответственности.

– И когда состоится эта встреча?

– Сегодня вечером, – Венямин улыбнулся, видя шок на лице Макса. – Не волнуйся, это не экзамен. Просто… знакомство.

– Но я даже не знаю, кто входит в Совет, – забеспокоился Макс. – Как мне подготовиться? Что надеть? Что…

– Спокойно, – медведь поднял лапу, останавливая поток вопросов. – Ты уже встречался с несколькими членами Совета, хотя, возможно, не знал об этом. Надеть… что-нибудь приличное, но не парадное. А подготовиться… просто будь собой. Совет ценит искренность больше всего.

Макс глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться.

– Хорошо. Где это будет?

– В месте, которое называется "Лунное кабаре". Оно находится… – Венямин запнулся. – Знаешь что? Лучше я за тобой зайду. В восемь вечера. Место не из тех, что легко найти с первого раза.

Вечером Макс придирчиво изучал свой гардероб. "Что-нибудь приличное, но не парадное" оказалось на удивление сложной задачей. В итоге он остановился на тёмных джинсах, белой рубашке и новом синем пиджаке – достаточно формально для важной встречи, но без излишней официозности.

Ровно в восемь раздался звонок в дверь. На пороге стоял Венямин, но не в своём обычном твидовом костюме, а в элегантном тёмном смокинге с бабочкой. На фоне его бурого меха наряд выглядел одновременно комично и странно уместно.

– Готов? – спросил медведь, оглядывая Макса. – Выглядишь подходяще.

– Надеюсь, – Макс нервно поправил воротник. – Просто не каждый день встречаешься с тайным магическим советом.

– Не волнуйся. Большинство из них вполне дружелюбны. В основном, – добавил Венямин с загадочной улыбкой.

Они вышли из дома и сели в ожидавшее их такси. Макс с удивлением заметил, что водитель никак не отреагировал на гигантского медведя в смокинге.

– Он нас не видит? – тихо спросил Макс.

– Видит, но не таких, какие мы есть, – объяснил Венямин. – Маскировочные чары. Для него я выгляжу как крупный бородатый мужчина.

Такси высадило их в старой части города, у неприметного переулка между двумя историческими зданиями. Когда машина уехала, Венямин повёл Макса в глубину переулка.

– "Лунное кабаре" – одно из древнейших магических заведений в городе, – рассказывал медведь на ходу. – Оно существует уже несколько столетий, хотя обычные люди об этом не подозревают. Совет часто проводит там встречи – это нейтральная территория, защищённая древними заклинаниями.

Они дошли до глухой кирпичной стены в конце переулка. Венямин остановился и указал лапой на неприметную дверь, которую Макс поначалу даже не заметил – настолько она сливалась со стеной.

– Вот мы и пришли, – сказал медведь. – Готов?

Макс глубоко вдохнул.

– Думаю, да.

Венямин постучал в дверь – три коротких, два длинных удара. Через несколько секунд дверь бесшумно открылась, и их встретил высокий худощавый человек с восковым лицом и абсолютно чёрными глазами.

– Венямин, – кивнул он. – И новичок. Добро пожаловать в "Лунное кабаре".

Они вошли в тускло освещённый коридор. Дверь за ними закрылась сама собой, и Макс вдруг почувствовал странное смещение пространства – как будто они прошли гораздо дальше, чем физически возможно в пределах здания.

Коридор вывел их в огромный зал, который никак не мог поместиться в том здании, куда они вошли. Высокие потолки, мраморные колонны, хрустальные люстры и десятки круглых столиков, окружающих центральную сцену. На сцене выступала певица с голубоватой кожей и серебристыми волосами, её голос был настолько прекрасен, что казалось, он звучит не снаружи, а прямо в голове.

Зал был заполнен самой разнообразной публикой – люди в вечерних нарядах разных эпох, от викторианских платьев до современных дизайнерских костюмов, и существа, которых людьми назвать было сложно: высокие тонкие фигуры в серебристых одеждах, приземистые бородатые создания, похожие на гномов, элегантные персоны с заострёнными ушами, явно эльфийского происхождения.

– Впечатляет, правда? – с улыбкой спросил Венямин, наблюдая за ошеломлённым видом Макса.

– Это… невероятно, – выдохнул тот. – Сколько здесь разных… народов?

– Больше, чем ты можешь представить, – кивнул медведь. – "Лунное кабаре" – место встречи всех магических рас. Нейтральная территория, где действует строгое правило ненападения. Здесь можно встретить даже исторических врагов, мирно сидящих за соседними столиками.

Метрдотель – тот самый восково-бледный человек, который встретил их у входа – провёл их через зал к двери в дальнем углу. За ней оказалась небольшая уютная комната с круглым столом, за которым уже сидели несколько человек.

Макс сразу узнал Зою, одетую в элегантное тёмно-зелёное платье, и Михалыча из магической лавки на Ночном рынке. Остальных троих он видел впервые: пожилую женщину с седыми волосами, собранными в строгий пучок, высокого чернокожего мужчину с короткими дредами и золотистыми глазами, и странное существо, которое выглядело как полупрозрачный силуэт человека, состоящий из светящегося тумана.

– А вот и наш новичок! – радостно воскликнул Михалыч, поднимаясь со своего места. – Рад видеть тебя, парень!

– Добро пожаловать, Максим, – кивнула Зоя с лёгкой улыбкой. – Познакомься с остальными членами Совета Хранителей.