Читать онлайн Город между

Город между

Глава 1. Туман на Неве

Петербург редко спит по-настоящему. Даже ночью, когда улицы пусты, над каналами гуляет туман, а окна старых домов глядят слепыми глазами, город полон невидимых движений. В слоях, что лежат поверх реальности, шевелится магия: лёгкий шёпот в стенах, свет фонарей, дрожащий чуть не так, как должен, и тени, задерживающиеся на секунду дольше, чем их хозяева.

Варя стояла на набережной Лейтенанта Шмидта и смотрела в чёрную воду. Камень под руками был влажным и холодным; пальцы немели, но отпускать перила не хотелось. Под кожей шевелилась сила – не светлая и не тёплая, а вязкая, как рой насекомых. Она слушалась, но всегда брала своё: за каждое заклинание – кусочек её тепла, её души. Сегодня сила была неспокойной.

Почему я должна это делать? – спрашивала Варя себя уже не первый раз. Приказ прост: перехватить посланника Светлых, сорвать передачу. Обычное поручение. Но впервые за долгое время в ней поднималось сопротивление – тихое, упрямое, будто внутри жила ещё одна воля, и она не собиралась мириться с приказами.

Туман клубился над водой и выползал на мостовую. В его глубине проступил силуэт. Высокий юноша шагнул вперёд. Лицо – слишком молодое для мага, но взгляд спокойный, почти пугающе спокойный. Глаза едва светились изнутри мягким сиянием.

Светлый.

– Не делай этого, – сказал он негромко. Голос звучал так, будто он говорил не с врагом, а с человеком, которого хочет спасти.

Вот оно. Сейчас начнётся, – мелькнуло в голове у Вари. Она приучила себя быть холодной, но слова вырвались сами:

– Ты пришёл. Значит, сам нарушаешь правила.

Варя стояла напротив Артёма, и воздух между ними густел. Сила поднималась в груди, но не рвалась наружу – будто сама ждала её решения. Ночь была влажной, тяжёлой: туман стелился по граниту, поднимался клубами с Невы и цеплялся за фонари, делая их свет мутным, желтоватым.

А если не выполнить приказ? – впервые подумала Варя ясно, без привычной защиты. Что сделают старшие Тёмные? Заберут силу? Уничтожат? Или, хуже, сломают – как тех ведьм, что больше не смотрят в глаза?

Артём смотрел прямо, спокойно, будто видел её мысли. Его глаза, светящиеся мягким сиянием, напоминали окна в доме напротив – те, что оставляют гореть всю ночь, чтобы кто-то, вернувшийся слишком поздно, не чувствовал себя одиноким.

– Тебе не обязательно быть их инструментом, – сказал он тихо, без нажима, как будто предлагал самое простое в мире. – Ты можешь выбрать.

Слова ударили сильнее любого заклятия. У Тёмных не существовало такого понятия, как «выбор». У Светлых – тоже. Там это называлось «долг», здесь – «приказ». Суть одна: шаг влево, шаг вправо – и ты исчезаешь.

– Красиво говоришь, – усмехнулась Варя, чуть резче, чем хотела. Она прятала дрожь, сжимая пальцы в кулаки. – Но разве ты сам не такой же инструмент?

Артём хотел ответить, но воздух сдвинулся.

Ветер вздохнул, туман сгустился между ними, словно ткань, которую резко сжали руками. Из этой складки вышел третий.

Человек в чёрном плаще. Лицо скрывал капюшон; движения были текучи, будто он соткан не из плоти, а из самой ночи. Варя ощутила, как пространство дрогнуло: он стоял не только здесь, но сразу в нескольких слоях – одновременно ближе и дальше.

Артём – теперь она знала его имя, хотя никто не называл его вслух – напрягся, его аура вспыхнула ярче, готовая к удару. Варя сделала шаг назад: дышать стало трудно, будто воздух внезапно стал гуще.

– Вы оба думаете, что служите великим силам, – голос незнакомца разнёсся низко и гулко, будто под сводами собора. – Но Свет и Тьма – всего лишь две стороны одной монеты. А монета падает в пропасть. Баланс рушится.

Артём сжал кулаки так, что побелели костяшки. Его сияние дрожало, как пламя на ветру. Варя почувствовала, как её собственная тьма поднимается, пытаясь защитить – хотя она не знала, от кого.

– Кто ты? – выдохнула она, и в этом выдохе было больше страха, чем ей хотелось.

Человек поднял голову. Лица видно не было, только тень и два едва заметных огонька глубоко внутри.

– Проводник, – произнёс он. – Я иду там, где ваши стороны не видят дороги. И если вы не решитесь выбрать сами, за вас решат другие. Тогда выбор будет лишь иллюзией.

Туман пошевелился, заволновался – и фигура растворилась в его складках. Остались только Варя и Артём – по разные стороны, но одинаково потрясённые.

Тишина снова вернулась к реке. Ночь стала обычной, но в каждом её звуке теперь ощущался намёк, предвестие: в городе появилась новая трещина и внутри обоих уже поселилось чувство: невидимая черта пересечена, дороги назад нет.

В этот раз каждый пошел своей дорогой.

Глава 2. Круг ведьм

Подвал старого доходного дома на Лиговке дышал чужим временем. Сырые стены испещрены трещинами, откуда тянуло холодом, пахло плесенью и мокрым камнем. С потолка свисали тонкие, коптящие свечи; их огонь качался от сквозняков, и каждый раз, когда пламя вздрагивало, тени ведьм на стенах меняли позы – становились длиннее, острее.

Варя сидела у самой стены, стараясь не поднимать глаз. Она знала: стоит встретиться взглядом с Маргаритой Игнатьевной – и та сразу поймёт, что что-то не так. Старшая выглядела как строгая учительница: аккуратно уложенные седые волосы, очки в тонкой оправе, чёрный костюм. Но аура – вязкая, болотная – не оставляла сомнений, кто здесь хозяйка. В ней можно было утонуть.

– Варвара, – голос старшей хлестнул, как кнут; даже свечи дрогнули. – Почему курьер Светлых остался жив?

Все головы повернулись к ней. Молодые ведьмы зашептались, хихикая в ладони, старшие нахмурились. Варе показалось, будто стены подвала придвинулись ближе, давя на плечи.

Она сделала вдох и, не моргнув, произнесла:

– Он не пришёл. Я ждала, но никто не появился.

Слова повисли в воздухе, словно тяжёлый дым. Маргарита Игнатьевна смотрела ей в глаза – не мигая, – и Варя ощутила, как холодная чужая сила осторожно коснулась мыслей, попробовала вкус её страха.

Секунда. Другая. Она видит ложь. Она всегда видит.

Из тени выступил Глеб.

Высокий, широкоплечий, с хищными чертами. Глаза блестели, как у кошки в темноте; улыбка – чуть кривая, слишком уверенная. Глеб умел быть обаятельным, но Варя знала: за улыбкой – клыки. Любимец Круга, их оружие и гордость.

– Я верю Варваре, – лениво сказал он, будто даруя милость. – Светлые могли заподозрить и изменить маршрут. Она не виновата.

Шёпот стих. Маргарита Игнатьевна перевела взгляд на Глеба. Несколько долгих секунд они молча смотрели друг на друга, как опытные игроки за шахматной доской. Потом старшая откинулась в кресле.

– Хорошо, – произнесла она наконец. – Но если ещё раз сорвёшь поручение – сама понимаешь…

Договаривать не требовалось. Варя знала: наказания у Круга разные. Иногда силу выжигали изнутри, иногда ломали волю. Иногда делали так, что ведьма дышит, но в её глазах навсегда тухнет свет.

– Понимаю, – тихо ответила она.

Круг вернулся к ритуалам. Шёпот заклинаний наполнил подвал; воздух сгустился, будто из него выкачали кислород. Молодые смеялись в полголоса, старшие следили за свечами, Маргарита Игнатьевна что-то записывала в толстую книгу – чернила в неё впитывались слишком быстро.