Читать онлайн Следы на воде

След первый. Новое лицо

Кабинет начальника Королевских ищеек дышал холодом и угрозой. Я вошла, нарушив тишину слишком громким стуком каблуков по мраморному полу. Капитан поморщился, но в этот раз не стал отчитывать – я не из Незримых, мне важно уметь другое. Он молча подвинул три папки в мою сторону, открыв лучу солнца путь к капелькам конденсата на графине. Я неторопливо села, поправила полупрозрачные перчатки и только после этого взяла документы. Капитан не выдержал:

– Факультет Водных искусств, три убийства за четыре месяца. – Начальник даже поднял взгляд, оторвавшись от своих бумажек. Его пальцы с гладкими, слишком ухоженными для нашего ремесла ногтями неторопливо барабанили по столу, отбивая раздражающий скачущий ритм.

Я открыла верхнюю папку, сразу цепляясь взглядом за герб Королевской академии магии, в которой провела так много лет.

– Почему сейчас?

– До этого убивали стипендиантов, Академия прикрывала дело, так как их семьи бедны. Им сообщили о несчастном случае и выплатили компенсацию. – Капитан поморщился, но сказать, кого он осуждает в этом деле, я бы не взялась.

Снова взглянула на дело. Первая жертва – юноша лет двадцати с вьющимися пшеничными волосами. На длинной шее проступала тонкая белая полоса, будто от невидимой удавки.

– Удушье? – Я пока не торопилась вчитываться в неразборчивый почерк на бумаге. Проще вытащить всю информацию из Капитана, чем разобрать каракули архивистов.

– Полное обезвоживание при сохраненных внутренних органах.

Я удивленно вчиталась в строчки, задержавшись на фразе: «Кожа демонстрирует текстуру пергамента, однако…» Капитан, не дожидаясь полного ознакомления, протянул мне новую папку, тоньше, с гербовой печатью.

– Твое новое имя Лера Вандер. Слабая студентка, прибывшая из Академии Дальних вод, семья переехала после гибели отца. – Его тяжелый взгляд ощущался буквально каждой клеточкой кожи. – Никаких подвигов. Никакой личной инициативы. Иначе будешь тут же отстранена и от дела, и от работы.

Я фыркнула, но кивнула, сжимая обложку так, что кожа на костяшках побелела. Кто им виноват, что в прошлый раз не послушали мои доводы и мне пришлось действовать? Лерой тогда так зверствовал, что чуть не уволил всех, кто участвовал в деле. Подумаешь, из меня высосали почти всю магию и жизненные силы. Они ведь этого и добивались с самого начала.

– Даже не вздумай…

– Если ваши помощники будут хорошо выполнять свою работу, то и мне не придется снова рисковать. – Я поднялась, прижимая к себе все папки.

Капитан тяжело вздохнул, медленно выдвинул ящик стола и достал массивную печать Службы Безопасности. Металл блеснул в свете люстр, когда он протянул ее мне:

– Заверяй.

Вытащив фальшивое удостоверение из папки, я осторожно взяла печать из холодных рук капитана. Магическая печать вспыхнула и впиталась в пергамент, оставляя след в виде птицы, парящей над морем.

– По прибытии найди коменданта, тебе предоставят индивидуальное жилье. Попутного ветра, Талиса! – капитан звучал на удивление не грозно, не давяще. Скорее устало.

– Спасибо, капитан.

– У тебя четыре часа на знакомство с материалами и выбор необходимого снаряжения. Также рекомендую покраситься, а не пользоваться иллюзиями в Академии.

Молча удалилась, не отреагировав на попытки учить меня собственной работе – это не у меня проблемы с соблюдением обязанностей. Вернувшись в гостевую комнату, всмотрелась в свою будущую внешность: рыжие кудри, челка прикрывающая лоб, чуть более тонкий нос и пухлая верхняя губа. В целом будто бы обычная я, но все эти микро-изменения преображают в другого человека. Что ж, со своим каштановым цветом придется расстаться, но так меньше шансов, что меня узнает кто-то из преподавателей. Конечно, мастера иллюзий и водники не пересекались, однако если меня вычислят, то Капитан тут же потребует отправить меня куда-нибудь в архив или в комнаты допросов.

Я заперла дверь на три оборота ключа. Смочила волосы в раковине, не желая забираться в ванную целиком. Конечно, можно было бы спуститься к Заире, чтобы она подготовила меня к заданию сама, но не хотелось. В последний раз мои волосы подстригала мама, когда ей стало получше после проклятия. Не хочу стереть этот след памяти, пусть и глупо.

Краска легла равномерно. Хоть и воняла едва стерпимо, но не жглась, что уже облегчало процесс.

Итак, первая жертва – Валор Венски. Сын рыбака, при поступлении набрал высший балл, чего не случалось вот уже десяток лет. Прилежный ученик, не конфликтный, исполнительный, имел группу друзей. Обычный студент, каких много, правда, слишком уж идеальный. Даже я умудрилась получить пару десятков выговоров, а у него ноль. Убит на Восточной башне, обнаружен спустя два дня.

Вейла Лагорн – обычная хорошистка из семьи пекарей, довольно тихая и молчаливая, конфликтовала только с Себастией Дейн. Частенько нарушала комендантский час, но лишь потому, что бегала на кухню за ночной порцией горячего молока. Проблемы со сном, была встревожена за пару дней до убийства. Возможно, находилась в отношениях с Марком Листом, но он отрицает. Убита спустя три месяца после Валора, обнаружена в кладовой.

Аларик Бейн – графский сын, чей отец инициировал расследование. Был единственным наследником семьи. Проявлял способности к боевой магии, но поступил в водники из-за своей болезненности и страхов родителей. По слухам, граф Бейн заплатил ректору огромную сумму ради этого. Конфликтный, раздражительный, по словам студентов, чрезмерно жестокий. Найден две недели назад в одном из фонтанов Академии. Несмотря на это иссушен, как и первые две жертвы.

Биография, допросы соучеников, табели, замечания, последние свидетели, конфликты. Эти трое совершенно не похожи на людей, которые хотя бы знакомы между собой. Валор – выпускник, Вейла – второкурсница, а Аларик и вовсе не завершил первый курс. Как они все могут быть связаны? Чем вообще занимались следственники, если у меня есть полный перечень любимых блюд каждого убитого, но нет ни одной зацепки? Какая разница, кто из них любит пудинг, а кто – пастуший пирог, если я расследую смерть, а не нанимаюсь кухаркой?

Выдохнула. Отложила бумаги. В этот раз окунулась в воду целиком, чтобы выплеснуть раздражение и хорошо отмыть краску с волос. Даже для первого задания у меня было больше информации, чем здесь, хотя задание казалось в разы сложнее. Ладно. Не важно, где легче, а где труднее, важно, с каким настроем идешь на дело. По крайней мере, так говорил Киллиан, пока служил на корабле отца.

Осталось два часа от отведенного времени, значит, пришла пора спуститься в артефакторскую. Если честно, я ходила туда только на экскурсию, поэтому даже не представляю, что можно взять с собой на дело. Снова записывающий кулон? Не особо он выручил в тот раз, королевская стража отказалась даже прослушать записи.

Натянула обычное синее платье ниже колена, мягкие туфли, больше похожие на тапочки, и выскользнула в коридор. На три этажа вниз. Замерла возле обычной неприметной двери, будто встретила рождественского оленя среди лета – трепетно и волнительно до мурашек. Постучала. Вошла.

– Талиса Дженкинс? – Улыбчивая брюнетка подскочила из-за стола.

– Ага. – Попытка не выдать свое раздражение при упоминании новой фамилии прошла не успешно.

Да, Лерой все объяснил и мне, и маме, даже начал помогать с ее лечением, взял нас под опеку, но… Я так привыкла его ненавидеть за мамину болезнь, что до сих пор вздрагивала от одного упоминания.

– Нужна помощь с выбором?

– Я тут впервые.

Брюнетка закивала и принялась тут же рассказывать про все артефакты и магические вещички, которые видела. Бесконечные ряды полок, забитые коробками и шкатулками, не особо впечатляли, но содержали в себе богатств больше, чем королевская сокровищница.

С помощью Лики удалось выбрать несколько вещей, которые могут пригодиться: маскировочный кулон, диск с ртутью и нож-шпильку.

Кулон был лаконичным, аккуратным, едва заметным – как капля воды на прозрачной леске. Диск с ртутью – с виду странная безделушка, но стоило его активировать, как капля бешено забилась над стаканом с водой. Иллюзия? Подцепила ноготком невидимое плетение заклинания, обнаружив вместо воды коричневую жидкость.

– Всего лишь настойка для горла, не сдавай меня капитану, – нервно хихикнула Лика.

– О некоторых вещах ему знать необязательно. – Улыбка тронула мои губы.

Диск ушел в карман платья, к скрытому ножу-шпильке для волос из закаленного стекла. Против магии бесполезен, но не против того, кто ею управляет.

– Возьми еще это. Они одноразовые, но я могу дать побольше.

Лика высыпала на стол кучку небольших камней от прозрачных до темно-алых.

– Чем камень прозрачнее, тем дольше проработает, фиксируя все, что отражается в нем. Если наложить заклинание связи, то можно будет смотреть сразу, но запись не сделать.

– А как понять какой прозрачнее?

– Тогда просто выбирай темные, они мощнее.

– Большое спасибо! Верну все, что останется.

– Да брось, забирай хоть в личное пользование, обычно они никому не нужны.

Я еще раз поблагодарила Лику и практически бегом отправилась в комнату. До отправления полчаса, а мне еще нужно сложить одежду и примерить форму факультета водных искусств. Сборы оказались суматошными, но несмотря на это мне удалось ничего не забыть. Перед выходом я глянула в зеркало, поняв, что вижу все еще свое настоящее лицо – макияж забыла. Пришлось нанести легенькую иллюзию, но перед Академией обязательно воспользуюсь косметикой.

Последний штрих. Схватила ножницы, собрала челку и одним движением отрезала. Длинные рыжие пряди остались в ладони и безжалостно полетели в ведро. Я сделала глубокий вдох, зажмурилась, расправила плечи, улыбнулась. Теперь из зеркала на меня смотрела испуганная второкурсница с неровной челкой.

Пора превратить охотника в жертву.

След второй. Чужое поле

Когда карета остановилась перед коваными воротами Академии, я на мгновение задержала дыхание. Вода в придворных фонтанах переливалась всеми оттенками синего, а высокие шпили зданий отражались в идеально гладких лужах. Никогда не думала, что вернусь сюда так скоро, еще и не под своим именем. Полгода назад была выпускницей, а теперь второкурсница. Я подавила смешок.

Глубоко вдохнула и выскочила из кареты, поправила сумку на плече, сознательно сделав движение неуклюжим. Выдох – и я переступила порог, чувствуя, как подошвы фирменных академических ботинок слегка прилипают к отполированному камню. Распахнула глаза чуть шире, закусила губу и настороженно огляделась. Я Лера, просто Лера, которая только недавно приехала в родную страну матери, обычная студентка. Ничего об убийствах не знаю и вообще немного заблудилась.

Первая капля дождя упала мне на щеку, заставив немного изменить план и побежать к ближайшему входу в Академию. Быть мокрой мышью для выполнения задания совершенно не обязательно. Спрятавшись от дождя, остановилась и коснулась ладонью мраморной стены. Где-то в этих запутанных коридорах три студента превратились в пергамент. Где-то в этих стенах скрывался убийца, оставляющий лишь высушенные тела. И теперь я пришла сыграть роль слабой девочки, вздрагивающей от собственной тени. И для начала не мешало выяснить дорогу. Всего-то пришлось спросить парочку проходящих мимо студентов.

Приемная декана пахла старой бумагой, воском и тревожной тишиной. За массивным дубовым столом сидела женщина с лицом настолько острым и недобрым, что, казалось, она могла резать взглядом поддельные документы, которые я робко положила на ее стол.

– Вандер… Лера… – она протянула мое новое имя, листая страницы с медлительностью улитки, ползущей по ленивцу.

Ее пальцы, тонкие и костлявые, замерли на печати Академии Дальних Вод. Декан прищурилась, поднесла лист к сверкающему металлическому диску. Сердце застучало где-то в горле. Влипла? Или нет? Ректор, конечно, знал обо мне, но декану не сообщали специально. Она смотрела на печать так, будто видела ее оригинал только вчера. Я сглотнула, изобразив на лице робкую неуверенность, и сжала рукав платья, чтобы скрыть дрожь в пальцах.

– Что-то не так? – выдавила я голосом на тон выше обычного.

Она медленно перевела на меня свой пристальный взгляд.

– Необычный оттиск. В Дальних Водах разве нет проблем с воском? – Это прозвучало как обвинение.

– О, да… весенние шторма, – нашлась я, вспомнив справку из досье. – Несколько кораблей затонуло вместе с материалами, поэтому Академии пришлось использовать старые запасы. Мама очень переживала, что не примут документы, но дожидаться нового рейса… было слишком тяжело.

Упоминание трагедии фальшивой семьи подействовало. Возможно, декан что-то услышала в моем голосе, увидела в глазах. Но в глубине сердца я знала, что говорила не о выдуманной истории, а о настоящей. Своей собственной. Тень подозрения в ее глазах слегка отступила. Она вздохнула, шлепнула печатью по документам и вернула мне.

– Комната двести семнадцать в западном крыле. Ключ. Расписание. – Декан бросила на стол бронзовый ключ и сложенный листок. – Правила внутреннего распорядка выучите сами. Нарушения терпеть не будем.

Я схватила бумажки и ключ, холодный и искрящий защитной магией на кончиках пальцев.

– Спасибо.

– И, Вандер… – ее голос остановил меня у самой двери. – Западное крыло. Там… тихо. После комендантского часа не шумите.

В этих словах прозвучало нечто такое, от чего по спине побежали мурашки. Это был не совет, скорее предупреждение.

– Я не буду нарушать правила.

Кивнув на всякий случай, я все же покинула кабинет. Ключ чуть вибрировал в пальцах, а слова звенели в ушах.

Тихо.

Тихо, потому что там никого нет? Или нужно быть тихой, потому что там что-то есть?

Я двинулась по центральноному коридору, стараясь не выглядеть слишком внимательной. Сердце стучало взволнованно – я знала каждый поворот, каждое ответвление этих залов. Но теперь и они виделись другими. Знакомые лица на портретах великих магов смотрели на меня с безразличным высокомерием. Я прошла мимо окон, ведущих в сад, где когда-то целовалась с третьекурсником, мимо Зала Иллюзий, где мастерила своих первых фантомов.

Вход в западное крыло встретил дыханием смерти. Три портрета, сиротливо опирающиеся на окно, едва ли не полностью прикрытое тяжелой шторой. Едва заметная золотистая надпись «Памяти ушедших студентов».

Валор с честными глазами и мягкой улыбкой.

Вейла, застенчиво отводящая взгляд.

Аларик с высокомерно поднятым подбородком.

Я замерла, на всякий случай удивленно хлопая ресницами. Потянулась пальцами, погладила ближайшую раму. Магии или остатков заклинаний не ощутила. Жаль, что не умею читать мысли умерших. Что их связывало? Почему именно они? Зажмурилась. Раз, два, три, четыре, пять. Делать выводы и предположения слишком рано. Лучше просто найти свою комнату и оставить вещи до начала занятий.

Естественно, это оказалась самая дальняя и неприметная дверь за углом в тупике. Чтобы точно не осталось шансов выжить. Спасибо, капитан. Но настораживало не это, а мертвецкая тишина. Воздух прохладный, пыльный, чужеродный. Вряд ли такое место назовешь вторым домом. Иллюзионисты жили в другом корпусе и как могли делали его уютнее – от единорогов до микрофейрверков по утрам и за пять минут до отбоя. А здесь… действительно тихо.

Надо проверить, не жила ли на этаже одна из жертв, вдруг найдутся застарелые следы или тайники? Я закрыла дверь на ключ, прислонилась к ней спиной и провела полный осмотр. Стандартная академическая мебель, шкаф, письменный стол, окно, выходящее в замкнутый двор-колодец. Ничего примечательного. Идеальное место для того, чтобы остаться незамеченной. Или исчезнуть незамеченной.

Достала из потайного кармана дорожной сумки диск с каплей ртути, которая принялась умеренно покачиваться из стороны в сторону, играя серебристым блеском в полумраке. Провела им по комнате. Прибор молчал, лишь капля лениво перетекала с края на край. Здесь оказалось чисто во всех смыслах – следы только от магии уборки. Вечером нужно будет поискать тайники и проверить коридоры.

Бросила сумку с вещами возле кровати, вытянула оттуда слегка помятую форму водного факультета и без спешки надела. Я обычная девочка Лера, слегка напуганная и удивленная, в незнакомой стране и совершенно пугающей меня Академии. Рыжие волосы непривычно разметались по плечам, я проверила иллюзию на лице, вроде нормально, но завтра никуда не выйду без нормального макияжа. Не только студенты могут оказаться убийцей, а преподаватели с легкостью проникнут под иллюзию. Все. Готова.

На этот раз хотя бы не пришлось изображать дурочку: я действительно не знала куда идти и где нужный кабинет.

– Иди за мной! – Темноволосый парень, четвертый помощник по счету, шагал вперед по коридору, даже не оглядываясь, чтобы убедиться последую ли я за ним.

Все на водном такие нервные и мрачные или это из-за произошедшего? Не помню ни одного знакомого со времен обучения. Ладно, не так уж это и важно.

Дверь в аудиторию скрипнула, будто издав предсмертный стон. Болтовня внутри резко оборвалась. На меня уставились двадцать пар глаз. В воздухе повисло напряженное молчание, густое, как забытый на балконе бульон. За кафедрой у окна стоял мужчина лет сорока в синей профессорской мантии – Эрвин Лейн, если верить расписанию. Он кивком приказал мне войти:

– Новенькая, заходите, не бойтесь. Как вас там?

– Лера Вандер, – прошептала я, опустив голову. – Перевод из Академии Дальних Вод.

– Вандер, хорошо. – Эрвин повернулся к группе. – Коллеги, у нас пополнение. Надеюсь, вы поможете Лере освоиться. Марк, ты староста, принимай под опеку.

Никто не ответил. Аудитория молчала. Я быстрым взглядом окинула помещение. Мой «проводник», сидевший за первой партой со значком старосты, не поднял глаз. Его пальцы нервно барабанили по столу, выводя какой-то быстрый, судорожный ритм. С задних рядов послышались шепотки и тихий смех. Я пыталась незаметно запомнить выражение лица каждого. Кто недоволен, кто огорчен, кто безразличен, а кто напуган. Каждая эмоция сохранялась в памяти, сразу ассоциируясь с человеком. Жаль, что не догадалась использовать записывающий камень.

Лишь один человек в аудитории не проявил ни малейшего интереса. Темноволосая девушка за предпоследней партой возле окна. Даже на миг не обернулась. Ее внимание было целиком поглощено чем-то за пределами класса, будто за окном разворачивалось нечто куда более важное, чем появление новой студентки. Немного левее нее сидела девушка с волосами цвета огня – яркими и красивыми, даже завидно. Лучше чем вышло у меня после окрашивания. Она ухмыльнулась, поймав мой взгляд, и что-то прошептала соседке. Та громко фыркнула.

– Садитесь, Вандер! – Эрвин указал на свободное место у окна, как раз позади всего класса.

Я, споткнувшись, пробралась на место, ощущая жгучие взгляды каждой клеточкой кожи. Аудитория медленно ожила, но шепотки теперь были обо мне. Я уткнулась в расписание, делая вид, что изучаю его, а сама вслушивалась, запоминала голоса, слова, лица. Незаметно вытащила небольшой желтый камушек, но не рискнула прикрывать его иллюзией прямо под носом у преподавателя. Лишь уложила поверх резинки для волос, будто бы это лишь отвалившееся украшение. Колокол прозвенел, обрывая разговоры.

– Сегодня мы разберем усложненный вариант управления плотностью водного потока, – голос профессора Эрвина звучал сухо и монотонно, как шорох страниц. Он провел рукой над большим хрустальным сосудом с водой. Жидкость послушно поднялась, сформировав идеально гладкую, вращающуюся сферу, мерцавшую в свете люстр. – Концентрация и контроль. Малейшая дрожь – и равновесие будет разрушено.

Я сидела, стараясь дышать ровно, и делала вид, что с трудом успеваю записывать за ним. Вода всегда давалась мне тяжело даже на бытовом уровне, но сейчас, к счастью, мне нужно было не учиться, а изображать полную бездарность.

– Вандер, – его голос прозвучал как выстрел. – Продемонстрируйте, пожалуйста. Хотя бы основной принцип.

Внутри все сжалось от предвкушения. Мой шанс! Шанс сразу закрепить за собой образ неумехи. Я медленно поднялась и подошла к сосуду.

– Расслабьтесь. – Эрвин скривил губы, видимо, сразу же снизив для меня планку успеха. – Вода чувствует напряжение.

Я кивнула, делая вид, что глубоко концентрируюсь. Затем резко, слишком резко взмахнула руками, нарочно вложив в движение неуверенность и суету. Вода в сосуде вздыбилась, рванулась вверх неуклюжим, бесформенным столбом и с громким хлюпающим звуком обрушилась вниз, разбрызгавшись ледяными каплями по полу, партам и сидящим в первых рядах студентам.

По аудитории прокатился хохот. Кто-то пытался скрыть смешки, некоторые даже смотрели с сочувствием. И тут я услышала другой звук. Резкий, нервный стук. Марк сидел, вжавшись в спинку стула. Его лицо побледнело. Пальцы, которые до этого лишь барабанили по столу, теперь судорожно вцепились в край, костяшки побелели. Он смотрел на мокрое пятно на полу с таким ужасом, будто видел не воду, а кровь. Звук падающей воды явно вызвал у него какую-то глубокую, животную реакцию. Профессор Эрвин вздохнул, разочарованно покачал головой.

– И как вам только дали стипендию? Садитесь.

Я кивнула, изобразив на лице смущение и досаду, побрела на свое место, внутренне ликуя. Первый этап пройден. Я – никто. Я – неумеха, на которую можно не обращать внимания, которой можно не опасаться.

Эрвин ловким движением собрал воду обратно в сосуд даже быстрее, чем я вернулась на свое место. Вызвали следующего. В тишине аудитории, нарушаемой лишь сдержанным хихиканьем и тяжелым дыханием Марка, я поймала на себе еще один взгляд. Темноволосая девушка, сидящая передо мной, на мгновение обернулась. И в ее глазах я не увидела ни насмешки, ни злорадства. Только холодное, бездонное любопытство.

Звонок с урока прозвучал как освобождение. Я поспешно собрала вещи, стараясь не встречаться ни с чьим взглядом, и выскользнула одной из первых, но не в сторону общежития. Моей целью был Марк. Он шел быстро, почти бежал, озираясь и вжимая голову в плечи, будто за ним гналась невидимая стая. Я держалась на расстоянии, пыталась слиться с толпой студентов, спешащих на обед. Он свернул в мужской туалет у входа в столовую, на мою удачу, не до конца затворив дверь. Сделав вид, что жду его, я прислонилась к стене напротив, ловя краем глаза отражение в полированном медном бра.

Марк стоял у раковины. Не похоже, что он мыл руки или лицо. Он долго всматривался в свое отражение, а затем вытащил белоснежный платок, принимаясь яростно, настойчиво вытирать лоб, щеки и шею. Движения резкие, истеричные, будто он пытался стереть не пот, а невидимую грязь, клеймо или… воспоминание? Даже если в кабинете на него и упало пару капель, то они явно высохли за время занятия.

Затем Марк огляделся по сторонам, заметил приоткрытую дверь и тут же захлопнул ее. А вот это уже интересно. Нет, я не извращенка какая-нибудь, но до этого момента дверь и другие люди его не особо волновали, а тут…

Марк выскочил из туалета через несколько минут, похлопывая ладонью по внутреннему карману пиджака. Если бы не этот жест я бы даже не обратила внимания на маленький бугорок, появившийся на форме.

– Марк, подожди! – я окликнула его, как только он развернулся спиной. Показалось или его плечи действительно напряглись?

– Столовую ты уже нашла, завтра утром я заберу тебя из… какая комната? – он говорил быстро, напряженно, явно желая от меня поскорее избавиться.

– Двести семнадцатая.

– Зайду за тобой и отведу на занятия. Что-то еще?

– Как вернуться в западное крыло?

– До конца коридора, налево, к лестнице, на третий этаж, направо, спуститься вниз на один пролет и идти прямо.

Едва закончив говорить, Марк скрылся в столовой. Видимо, в следующий раз придется хватать его за руку, чтобы не пытался ускользнуть. Отчего-то вспомнилась экскурсия для первокурсников на факультете иллюзий. Что ж. Я ведь и не первокурсница больше, да? В таком случае пора подкрепиться и за дело.

Столовая ничем не отличалась от той, что была год и даже почти шесть лет назад. Те же длинные столы каждого факультета, та же улыбающаяся тетушка на раздаче, которая в этот раз задает десяток вопросов о моем переводе. Все та же родная и любимая воздушная каша с кусочками мяса, хрустящие огурцы в салате и даже фирменная заправка на месте. Будто бы никуда и не уходила. Обед щедро запивается сладким чаем с ватрушкой – и вот я готова попытаться найти хоть какие-то зацепки в этом деле.

Как там сказал Марк? Прямо, направо, налево? Дурацкие инструкции! Пришлось бродить по коридорам минут пятнадцать, чтобы наконец отыскать нужное направление. И потребовалась всего секунда, чтобы столкнуться с одногруппницами. То самое трио с задних парт. Сыграем?

– Привет, я Лера! Будем теперь учиться вместе. – Самая глупая и наивная улыбка из всех возможных на губах. Моих, конечно же.

– Ой, смотрите, кто тут у нас! Наша новая лужа.

Рыжая девушка с насмешливо поднятой бровью преградила мне дорогу. Ее подруга, коренастая блондинка, тут же подхватила:

– Аккуратнее, Баст, наступишь – промокнешь. Она же вся в воде, с ног до головы.

Ага, Баст – это рыжая, явно тут за главную. Баст… может, сокращение от Себастии? Нужно посмотреть список.

– Такие, как ты, только мусорят и мокнут. Думаешь, тебе тут место есть, провинциалка? Стипендии хватило только на проезд, а на нормальную стрижку уже нет?

Она презрительно ткнула пальцем в мою челку. Я отшатнулась, нарочно сделав испуганное лицо и опустив взгляд. Внутри все закипало, но я сжала кулаки и заставила себя оставаться Лерой – робкой, беззащитной.

– Я… я просто… Мне пришлось делать это самой на корабле, – пробормотала я, отступая на несколько шагов.

Коренастая блондинка блокировала путь.

– Куда это ты так спешишь? В свою каморку? Ах, как удачно для тебя, что кто-то умер, освободив сразу и стипендию, и комнату, правда?

– Умер? – Я испуганно распахнула глаза, внутренне ликуя.

– А ты думала, стипендия с неба упала? Нейя, представляешь, она еще тупее, чем кажется.

Я торопливо схватила Баст за запястье, чтобы получить мгновенную реакцию.

– Кто умер? Почему? – дрожь в голосе на этот раз даже настоящая, а не наигранная. Напряжение в попытке проникнуть глубже в мысли, увидеть точнее.

Калейдоскоп стычек, конфликтов, ссор – и в конце иссушенное тело. Вейлу убили в кладовой, только вот из воспоминаний Баст не так легко уловить: она ее там нашла или оставила?

– Руки свои убери. Нужно было смотреть, куда поступаешь. Не удивлюсь, если ты станешь следующей. – Нейя отцепила мою ладонь от запястья Баст. Водный знак в ее голове имел совершенно причудливую форму, не похожую ни на что, виденное мной до этого.

Кажется, эта троица знает больше других. Точно. Трое. Мой взгляд упал на темноволосую. Она стояла в нескольких шагах позади двоих, прислонившись к стене и не смеялась. Не ухмылялась. Не вступала в разговор, а безмолвно следила. Просто смотрела на меня своим холодным, бездонным взглядом, изучая реакцию. Ее молчание звенело красноречивее любых насмешек. Она была наблюдателем. Судьей.

– Я не выбирала, где учиться, и никого не убивала ради стипендии. Как жаль, что дружить у нас не получится, – тихо сказала я, пытаясь спрятаться за волосами.

Но третья не шевельнулась. Лишь ее глаза сузились на мгновение.

– Она ведь с Водных Далей, – наконец подала голос последняя.

– Где это вообще? На краю света, где рыбы разумнее людей? – подхватила Баст. – Может, ты там с рыбами и разговаривала, а тут людей решила поизучать?

Я собралась парировать, но вовремя вспомнила свою роль. Вместо ответа – потупила взгляд и, резко дернув плечом, прорвалась мимо них, сделав вид, что споткнулась. Я почти бежала по коридору, пока их смех и едкие комментарии не стихли позади. Не нужно оглядываться, чтобы понять чей взгляд так тяжело давил на спину. Мне нужно узнать ее имя. Слишком холодная и безразличная. Слишком тихая и незаметная. Что-то скрывает?

Вернувшись в комнату, я заперла дверь на все замки и прислонилась к ней, пытаясь отдышаться. Ярость и унижение кипели во мне, но их быстро сменил холодный аналитический трезвый ум. Я достала блокнот и начала записывать.

«Баст и ее группа агрессивны, иерархичны, видят угрозу или объект для насмешек в новичках или тех, кто слабее? Третья не участвует, но наблюдает. Молчание – форма одобрения или тактика? Лидер? Стремится занять позицию силы и контроля. Проявила ко мне интерес. Негативный?

Баст нашла или спрятала труп Вейлы.

Марк проявляет симптомы паники и тревоги, боится/ненавидит воду. Нервный.

Эрвин не слишком-то любезничает со слабыми студентами или же дело в том, что я иностранка? Проверить.»

Начало так себе, но у меня достаточно времени. Несмотря на то что за окном сквозь тучи пробивалось солнце, отражаясь в каменном колодце двора, казалось, что мрак этого места душит. Я осталась в полной, давящей тишине, нарушаемой лишь моим дыханием и отдаленным скрипом дверей. Провела пальцами по холодной поверхности стола. Детектор магии молчал, но мои собственные чувства, отточенные годами выживания, пели тревожную песню. Здесь что-то было. Не магия, не заклятья. Что-то иное.

Обыск начался с методичности, которой меня научил сам Лерой Дженкинс во время краткого перемирия между нашими войнами и лечением мамы. Не искать тайник. Искать несоответствие.

Я встала на колени, провела ногтями по стыкам каменных плит пола. Холодный, ровный шов, густо забитый грязью. Ничего. Мебель: шкаф, кровать, стол – была грубой, стандартной работы, прикрученной к полу и стенам намертво, дабы избежать воровства или шалостей. Я простучала каждую доску, каждую ножку. Пустота везде отзывалась одинаково глухим, неподдельным стуком.

Стены. Я двигалась вдоль них, прижимаясь ухом к шероховатой штукатурке, постукивая костяшками пальцев. В одном месте, над изголовьем кровати, звук на секунду показался чуть более гулким. Сердце екнуло. Я замерла, прислушалась. Снова постучала. Да, чуть иначе. Прижалась щекой к стене, закрыла глаза, отключив все чувства, кроме осязания и слуха. И тогда я почувствовала его – легчайший, едва уловимый сквознячок. Он шел не от окна. Он шел изнутри стены.

Мое дыхание застыло. Я попыталась сковырнуть ногтями штукатурку, но она не поддалась. Подсветив себе заклинанием, я вытащила нож-шпильку из волос и принялась ковырять по контуру. Тихий щелчок – и небольшая дверца отошла вместе со следами моего взлома. Могла бы и догадаться, что открыть можно не только с помощью силы.

Потянула на себя, в первую очередь осматривая саму дверцу. Штукатурка явно свежая, но совпадает с той, что на стенах. Вряд ли Вейла стала бы запечатывать свой тайник. Возможно, ремонт делали уже после ее смерти? Со вздохом все же решаюсь посмотреть внутрь. Вряд ли после зачистки здесь осталось хоть что-то ценное.

К моему удивлению, внутри лежало несколько вещей. Не было паутины или толстого слоя пыли. Кто мог пользовался тайником? Сердце застучало чаще. Я осторожно, чтобы не оставить следов, вытащила содержимое.