Читать онлайн Повелительницу Тьмы вызывали?

Глава 1.

Мелкими перебежками я спешила сквозь дворы на работу. Погода сегодня выдалась ужасная – ветер хлестал пригоршнями песка в лицо и пронизывал насквозь, будто не замечая тоненькой, не по сезону куртки. Да уж, обновки мне нынче не по карману, придётся обходиться тем, что имею. Хотя вдруг да премию какую-нибудь выдадут? Это, конечно, маловероятно, но помечтать-то можно.

Поэтому опаздывать нежелательно: мой непосредственный начальник Вадим Владиславович – человек  крайне неуравновешенный, а ещё жутко мелочный. За несчастные несколько минут опоздания без зазрения совести влепит штраф, а у меня их уже столько накопилось, что впору самой доплачивать.

Работа моя – не предел мечтаний юных дев, ну а куда деваться? Образование не закончено, местной прописки нет, вот и перебиваюсь с должности фасовщицы на упаковщицу, лишь бы хоть немного расширить рацион питания, состоящий из пустых макарон да гречки. Даже в уборщицы и то проблематично устроиться без прописки, промышленного шпиона или великую воровку во мне видят, наверное. Тяжела жизнь провинциальных студентов в большом городе, спасибо, хоть место в общаге есть и баллов на поступление на бюджет хватило.

Кутаясь в поношенный пуховичок и пряча нос поглубже в шарф, я не заметила, как пересекла дворы и вышла на широкий бульвар. Ещё пара минут, и я добегу по нему до склада, где работала последние несколько месяцев. По проезжей части неслись машины, не сбавляя скорость перед глубокими лужами у обочин и, как следствие, обрызгивая зазевавшихся пешеходов. Обычный такой эгоизм большого города – всем на всех наплевать.

Я стояла подальше от края тротуара и терпеливо ждала зелёного сигнала светофора, как вдруг позади раздался истошный крик. Обернулась и увидела несущуюся прямо на меня детскую коляску и бегущую за ней всклокоченную женщину. Как только коляска смогла развить такую скорость на ровной дороге? Но это был уже второй вопрос. Первый и куда более насущный – как остановить её до того, как она вылетит на дорогу.

Примерившись, я встала у коляски на пути, но то ли глазомер у меня плохой, то ли ветром траекторию движения коляски изменило – она пролетела мимо, лишь мазнув бортом по кончикам пальцев. Я бросилась за ней, и в последний момент успела выдернуть люльку из-под колёс истошно визжащей тормозами машины. Коляску-то я выдернула и даже заметила, как из опрокинувшейся люльки на землю выпал младенец, к которому кинулись стоящие на переходе люди. А вот сама увернуться уже не успела.

Последующий удар даже не удивил.

И вот стояла я, такая вся героически отличившаяся посреди проезжей части, которую постепенно заполняли суетящиеся люди, и никак не могла ни до кого докричаться. Видела заплаканную женщину, судорожно прижимающую к себе ребёнка в весёлом голубеньком конвертике. Видела мужчину, сидящего на асфальте у машины и равномерно раскачивающегося над неестественно вывернутыми ногами, вероятно, моими. Видела подростка, снимающего весь бедлам на телефон, вместо вызова скорой.

Но меня никто из них не замечал.

Неужели меня сбили насмерть? И куда мне теперь? Отправиться в загробный мир или остаться призраком? Печально… Ещё и штраф теперь точно выпишут или вообще уволят за прогул. Никакой героизм не спасёт от служебного рвения Вадима Владиславовича.

Боже! Какой к чёрту штраф?! Я ведь умерла! Самой впору начать подвывать, как тот горемычный водитель.

Так и разглядывала толпу, пытаясь осмыслить столь резкие изменения в жизни, ну или посмертии. Стоит разобраться хотя бы с основными понятиями. Хорошо бы найти консультанта.

И вот тут-то мне на глаза попалась выделяющаяся из основной толпы фигура – высокая, мрачная и, главное, парящая над землёй. Девушка что-то черкала в большом блокноте золотым пером и беззвучно ругалась.

Ну вот и чем парящая девица мне не консультант? Явно же она на моей стороне реальности сейчас, сквозь неё вон люди проходят.

– Извините, пожалуйста… – с трудом продираясь сквозь сгустившийся воздух, окликнула я девушку. – Не подскажете, я ведь умерла, да?

Девушка вздрогнула и уставилась на меня.

– Неужто видишь? – нашлась наконец-то она. – Бездна… Всё с тобой, Орлова, не так, – пробормотала она себе под нос и лихорадочно залистала блокнот.

– Простите, я ведь не специально, оно само как-то получилось, – начала было оправдываться я, но меня перебили.

– Да знаю, знаю, видела я всё. На вызов приехала, а тут ты все нити судьбы своим прыжком спутала. А знаешь, что самое обидное? – и, не дожидаясь ответа, продолжила: – На тебя в будущем куча людей завязана была. Мир ты к лучшему изменить должна была и по высшему разряду на перерождение уйти, а сейчас что? Куда я тебя отправлять должна?

Нет, приятно, конечно, что я почти миссией оказалась, а не заурядной студенткой сельхоза, но жить, если честно, всё равно хотелось, тем более такие перспективы в будущем вырисовывались.

– Госпожа Смерть, а может, есть возможность рассчитывать на чудо? Ну, там неожиданное воскрешение… Или вон люди вокруг моего тела суетятся, вдруг у кого прикосновения волшебные? – Мало ли Смерть, расстроенная устроенной мной путаницей, снизойдёт до персонального чуда.

– Хитрая, да? – отвлеклась от своих записей девушка. – И чтоб ты знала, я не Смерть, я Ангел Смерти – это штатная должность в загробном мире, вот пойду на повышение – стану Вестником Смерти, а там, глядишь, и до Смерти дослужусь через пару тысячелетий.

Как не просто всё у них, оказывается, в загробном мире. Но жить всё равно хотелось больше, чем вникать в кадровую политику потустороннего мира.

– Ну а всё-таки, может, есть возможность как-то вернуть меня к жизни? – жалобно протянула я.

– Знаешь, вернуть к жизни я тебя не могу. Нити судьбы уже запутались, но была у меня где-то интересная заявочка из другого мира, – задумчиво произнесла девушка и принялась шуршать страницами блокнота. – Да, вот оно! – Торжествующе вскинула она перо вверх.

Воодушевляющее начало, с отчётливым душком подставы.

– Смотри: призывают Тёмного Властелина, уже в который раз, правда. Вечно у них что-то не складывается, то Тьма не принимает, то Светлые убивают раньше времени. И эти горе-чернокнижники вновь забрасывают нашу канцелярию просьбами и жалобами. Так что, могу отправить тебя. Там хоть и магия есть, но зато у тебя опыт техномира, книжки, фильмы опять-таки, мышление нешаблонное. А если получится закрепиться и в силу войти, то с тебя улучшение жизни, скажем, десяти тысяч разумных со стороны тёмных подданных. Взамен – долгая жизнь, особенно по земным меркам, ну и бонусом тело улучшенное, расширенная комплектация, так сказать. Как тебе такая сделка? – и Ангел Смерти мне подмигнула.

И вот чего она подмигивает? В чём подвох, кроме высокой смертности Властелинов? А может дело в количестве и качестве подданных? А с другой стороны, мне терять-то нечего, раз тут не оживляет, хоть какой-то шанс на жизнь, магия опять-таки, чем плохо? Вот и я думаю, что в сложившейся ситуации выбора всё равно нет, надо брать, пока предлагают.

– Я согласна. А что с телом? Почему со своим родным нельзя остаться?

– Да тут такое дело, – почему-то замялась девушка. – Поиздержалась я нынче, лимит у меня на перенос материи исчерпан на ближайшие сто лет. А там я тебе из местных частиц новое тело реплицирую и прослежу, чтобы магия прижилась, а то ни тебе, ни мне сюрпризы не нужны. С этих горемычных станется кляузы по всем инстанциям рассылать, а так может я премию получу. А может, и благодарность в личное дело, достали они уже всех! – размечталась она.

– Что ж… новое так новое, – вздохнула я, в последний раз оглядывая свой привычный мир. – Я готова!

– Устрой там весёлую жизнь! – было последним, что я услышала от Ангела Смерти, и моё сознание поглотила непроглядная тьма.

Глава 2.

Холодно. Это первое, что я осознала, придя в себя. А ещё очень твёрдо и неудобно. И бубнил кто-то заунывно на фоне. Но весь этот дискомфорт – мелочи. Раз чувствую, значит, жива!

Обрывки фраз постепенно стали складываться во фразы, и удалось расслышать весь разговор.

– Снова подсунули не пойми что. Тощая, блёклая, да ещё и человечка, – убивался один из присутствующих раскатистым басом с не очень чёткой дикцией.

– Как её Тьма поглотит – новый призыв организуем. Жертв ещё на парочку хватит, а не поглотит, так отдадим её твоим воинам на потеху. Всё для твоих дикарей диковинка будет. Хотя, может, и дворянам на откуп пойдёт, – раздался другой голос. Очень неприятный голос, надо сказать, такой только какому-нибудь мерзкому старикашке может принадлежать. – Долго что-то она в себя приходит… совсем пустышка.

– Да лучше бы уже Тьма её приняла. Воины и без очередной шлюхи переживут, а вот Тёмные Земли долго без Властелина не протянут, – проворчал бас.

Первый голос мне нравился гораздо больше престарелого сутенёра.

Но гады оба, всё равно, Властелина они себе призвали, значит, и такое хамское отношение. Ух, я им устрою за такое гостеприимство, всё припомню! Я так закипала от злости, что даже не заметила, когда вернулась подвижность. С кряхтением села и ужаснулась.

Я сидела голая на каменном полу в центре огромной залы. От моего вздоха изо рта вырвалось облачко пара, и это окончательно меня разозлило. Трудно было одеяло принести, что ли? Переломились бы разве?

– Что-то вы, господа чернокнижники, совсем охамели, – процедила я, вспомнив, как их называла Ангел Смерти. – Трудно покрывало найти? Или сразу решили показать, как рады новому Властелину и заодно заработать себе билет на плаху вне очереди?

С удовольствием прислушалась к звучанию собственного голоса. Голос у меня оказался чуть ниже привычного, с приятными сексуальными обертонами и хрипотцой.

Чернокнижники уставились на меня, словно мебель заговорила.

Их было двое. Первый – огромный, зеленоватый, очень на фэнтезийного орка похож. И даже загнутая кость в ухе удивительно гармонично вписывалась в образ шамана. Одет он был в какие-то обрывки, ленточки и увешан бусами и браслетами, ну папуас ни дать ни взять.

А вот со вторым я угадала, это был мерзкий старикашка – щупленький, с прилизанными редкими волосами и противными маленькими усиками под носом, в чёрном балахоне и с резным посохом. Неприятный дедок, да и планы у него на меня отвратительные.

– Представьтесь, – потребовала я, поднимаясь на ноги и не стесняясь наготы.

Ну а чего стесняться? Краем глаза успела заметить – тело мне досталось великолепное.

– Не стоит утруждать столь очаровательную головку длинными фразами. Тебе стоит запомнить, что я верховный маг, а этот великан – великий шаман. – Вот же противный старикан, он меня ещё и умственно отсталой считает заранее.

– Хорошо, господа маг и шаман, проводите меня в более комфортные помещения, – сказала ровно, хотя потряхивало от холода довольно сильно, и эти гостеприимные призыватели явно отнесли мою дрожь к своим персонам. Плевать, согреться бы.

И мы направились длинными пустынными коридорами. Орк неодобрительно косился на меня и на мага, но молчал. Вот интересно, он за мой возможный цистит переживает, или за мою наготу? Что-то мне подсказывает, что даже в Тёмных Землях нагота девушки – участь только женщин с низкой социальной ответственностью или рабынь, если таковые тут бывают. И этот верховный маг старается заранее указать на достойное для меня место, по его мнению.

И вот ни разу я не ошиблась насчёт намерений старого мага, потому что меня привели в будуар. Маленький, пыльный и довольно пошлый. Всё, что влезло в эту небольшую кулуарную комнату – это огромная кровать с балдахином, туалетный столик затрапезного вида, причём с мутным зеркалом и ободранный шкаф. Также в комнате нашлись две двери. Одна вела в местный санузел, а вот вторая оказалась заперта. Надеюсь, за ней тайный ход, а не тайное любовное гнёздышко, украшенное цепями и другими пыточными агрегатами. Явно ведь в этом помещении не филиал литературного клуба заседает, так что ожидать можно было чего угодно.

– Да уж, встретили так встретили. Со всеми почестями, – пробормотала про себя.

Орк всё также неодобрительно покосился на верховного мага, пробухтел что-то раскатистое, но не разборчивое себе под нос и удалился в неизвестном направлении. Мы остались вдвоём с противным старикашкой.

– В гардеробе найдётся одежда, за дверью – купальня. Будь любезна, через час быть готовой, отправимся проводить ритуал, – отрезал маг и начал пятиться к выходу.

– Ритуал принятия Тьмы? Я правильно понимаю? – попробовала уточнить напоследок хоть что-то.

– Да, всё верно, но тебе не следует переживать об исходе.

И таким он это тоном сказал, будто уже списал меня со счетов и отправил на забаву воинам.

Ну, Тьма так Тьма. Я, в конце концов, знала, на что подписывалась, да и Ангел Смерти подсобить с ритуалом обещала. Прорвёмся. А мага этого противного сошлём куда-нибудь на рудники, а пока есть дела поважнее.

Хлопнув в ладоши, для поднятия тонуса, распахнула дверцы шкафа.

– Да чтоб тебя в аду черти в котле забыли! – проорала я и с грохотом захлопнула дверцы.

Вот в чём я должна перед будущими подданными появиться? В пеньюаре? Или, может, в прозрачном корсете?

Кроме слишком откровенного и прозрачного белья, в шкафу из одежды больше ничего не было. Несколько поясов-корсажей, невесомые халаты и ночнушки, туфли на огромных каблуках, куча бус и лент непонятного назначения. Покрутив непотребство из ленточек в руках, отложила в дальний угол, от греха. Кто их местную порномоду знает, может тоже бельё какое.

Да уж, за дверью гардероба скрывалась ни разу не Нарния.

В результате тщательного осмотра комнаты и купальни, в которой даже мыла и полотенец не было, я имела: развратное бельё в ассортименте, балдахин и постельное бельё. Вот последнее-то я и собралась превратить в платье. Оно, единственное в этом злосчастном будуаре не просвечивало. В любом случае вариантов у меня было немного.

Решительно стянув с кровати плотную простыню бордового цвета, я приступила к экспериментам. Крутила-вертела, вспомнила все ролики с пометкой «лайфхак» и в итоге накрутила полотно на манер сари. Поверх затянула один из поясов, заправив под него свободные концы, и предстала перед мутным зеркалом.

Ну что сказать? Хороша! Вероника версия 2.0.

Из отражения на меня смотрела улучшенная версия меня самой. Вроде и привычные черты лица, но более утончённые. Нос хоть и остался характерно вздёрнутым, но стал изящнее и аккуратнее. Брови потемнели и приобрели чёткую форму. Губки чуть пухлее, а глаза… Просто обалдеть! Большие, выразительные, радужка стала пронзительно синей – самые настоящие сапфиры, а не глаза.

Тело тоже преобразилось. Ножки ровнее, грудь повыше, а кожа – просто бархат. В общем, из зеркала на меня смотрела фарфоровая куколка, и это несмотря на то, что я непричёсанная и не накрашенная ещё.

Имей я в прошлой жизни возможность пользоваться всеми благами индустрии красоты, то и из той замученной жизнью студентки, получилась бы именно такая красотка. Так что это не я была мышью невзрачной, а у меня просто денег не было.

Такими нехитрыми умозаключениями я подняла своё и так вполне неплохое настроение на самый пик и двинула на выход. Вперёд в новую жизнь, Тьма ждёт!

А вот на выходе меня ждал сюрприз – дверь оказалась заперта. Вот так нагло заперта снаружи!

Я ожесточённо дёргала дверь, толкала её и даже пинала, и такая меня злость взяла на долбанное гостеприимство этого старикашки, что перед глазами упала кровавая пелена. Я готова была собственными руками разорвать его на кучу маленьких колдунчиков. А ещё лучше переодеть в содержимое, предоставленного мне шкафа, и отправить так подданных соблазнять.

От мыслей о мести в груди почему-то потеплело, а руки натуральным образом зачесались. Ещё не понимая зачем, я направила руки в сторону двери, и вот тут случилось невероятное: вокруг кистей заклубилась тьма и выстрелила в направлении дверей упругими жгутами. От соприкосновения жгутов с дверьми последние разнесло на щепки и, кажется, даже стены задело.  А я так и стояла на месте ошарашенная, немного контуженная от грохота и с поднятыми руками, вокруг которых всё так же струилась тьма.

Это ж что, магия получается? А как же ритуал, неужто и без него мне бонусом досталась магия? Может пробник в подарок от Ангела Смерти вместе с телом достался? А неплохо получилось. Если это только пробник и после ритуала сила увеличится, с таким подарком я точно себя в обиду не дам. Да и приятное это чувство, если честно. И уверенность появилась, что Тьма точно примет, моя сила – точно её проявление. Не то чтобы я не верила Ангелу, но мало ли какие ошибки закрадываются, а тут такие манипуляции точные с тонкими материями.

Гордо вздёрнув голову и расправив плечи, я шагнула в коридор и чуть не наступила на мужиков в балахонах, распластанных на полу. Жертвы взрыва? А нет, судя по тому, что с каждым моим шагом они безошибочно поворачивались в мою сторону, – мне поклоняются.

 Ну вот и нашла первых почитателей, заодно и силу продемонстрировала. Осталось только теперь на место проведения ритуала как-то попасть. В какую сторону-то? Если направиться в ту сторону, по которой меня привели, попаду на место? По дороге от холода и злости почти не рассмотрела коридоры, да и развилки были по пути, точно заплутаю. А вот будут ли меня оперативно искать – большой вопрос, чую пятой точкой, что нет и о моём появлении осведомлен очень узкий круг.

Мои метания, замаскированные под благодушное рассматривание поклоняющихся, прервал крик бегущего к нам шамана, в сопровождении десятка огромных и таких же зелёных, как и шаман, воинов.

– Покушение на претендентку! Оцепить крыло, – на ходу раздавал он оглушительные приказы.

И делегация взмыленных здоровяков добралась наконец-то до меня.

– Леди, вы целы? – спросил шаман, совладав со сбившемся от бега дыханием.

– Ну да, а на кого покушались? Мне тут пробиваться пришлось к выходу немного. Пропустила, наверное, самое интересное, – невинно хлопая ресницами, ответила шаману.

Ну, ясен ведь пень, что это я шороху навела, но душа просила немного напакостить противному магу.

– Заперты? Пробиваться? – Немного растерялся орк и перевёл взгляд на дверной проём. – Так это ваш был выброс? Вы владеете тёмной магией?

– А разве мне оставили выбор? – Покаянно опустила голову и вздохнула: – Заперли в грязном чулане, не поесть, не переодеться. Ещё и не выпускали, а я ведь постучала сперва, честно-честно, – добавила в голос немного надрыва.

Дожать сейчас зелёного чувством вины и выйдет из него неплохо соратник. Такой сторонник всяко лучше, чем омерзительный старикашка.

– Это какое-то недоразумение, и место это… – орк брезгливо поджал губы, из-под которых торчали внушительные клыки, – и обращение недостойное, я подниму вопрос на совете. Виновные понесут наказание. А теперь пройдёмте в тронный зал, советники и министры ждут ритуала.

Ага, так я и поверила, что виновных накажут. Даже если шаман и умудрится вынести на обсуждение вопрос об обращении со мной. Сама проконтролирую, а то так один раз спустишь, и на шею сядут, слабохарактерной слабачкой заклеймят. Опыта в интригах у меня, естественно, нет, но книги-то я читала, да и сериалы пищу для размышления дали.

Но орку я благодарно улыбнулась. Сочувствующими не разбрасываются, тем более пока непонятно, кто есть кто в этом гадючнике. А в том, что этот замок гадючник, я не сомневалась, вокруг власти всегда танцы с бубнами, а глядя на экипировку шамана, закрадывалась мысль, что не метафорические.

– Раз ждут, то не будем задерживать, ведите. – Кивнула орку и повыше вскинула голову.

Замок однозначно подавлял. К сожалению, отнюдь не величием, а мрачностью и запущенностью. Грязь, паутина, местами неработающие светильники. Надо будет хоть выяснить, как эти местные аналоги лампочки работают, потому что видела я только светящиеся ровным светом камни, вмонтированные в стены. Ни стёкол, ни выключателей, просто камни. А уж запахи, м-м-м, целое ассорти из благовоний – плесень, затхлость, тухлятина. Прогуляешься по таким коридорам, и последние сомнения отпадают – точно в Тёмных Землях находишься.

Невольно задумалась, а вдруг мне лучшую комнату предоставили? Как же у них всё плохо на самом деле? А может, меня на самый отшиб отправили, и этим крылом не пользуется никто? Ох, вопросы, вопросы.

Так, разглядывая местные унылые достопримечательности и предаваясь, отнюдь не весёлым размышлениям, мы и шли всей процессией, во главе с шаманом. Шли долго, минут двадцать, пересекли анфиладу пустых комнат и бесчисленное количество коридоров и переходов и наконец-то обстановка стала приобретать более обжитой вид.  Сперва это угадывалось только по нарастающей чистоте. Позже появились аппетитные ароматы и даже другие люди начали мелькать вдалеке.

Значит, всё-таки меня специально отправили на задворки, изначально стараясь сбить возможную спесь. Вот ведь… нехорошие люди.

– Леди, крыло, в котором мы находились ранее – это старая ритуальная башня, только в ней проводники вмонтированы в фундамент и стены так, чтобы усиливать любую магию, – начал пояснять орк, видимо, заметив моё, нахмуривавшееся с каждым коридором, выражение лица.

– Ну да, магия, проводники, прогулка босиком по каменному полу, – хмыкнула я. – Вы первый раз кого-то в том подвале призывали? Или приготовить одежду – это лютый зашквар, для столь значимых персон? – Я всё больше накручивала себя.

А потом неожиданно случились они.

Из одного, из ответвлений нам наперерез выскочила стайка девушек. Девушки, наряженные в красивые, пусть и длинные, элегантные платья. С изящно уложенными волосами, лёгким макияжем и роскошными украшениями. Глаз сразу зацепился, что платья были скорее современного кроя, без всяких корсетов или турнюров, да и кучи подъюбников с кринолинами не наблюдалось. И на контрасте с этими высокородными дамами – я, в простыне, с приглаженными пятернёй вихрами.

Злость ещё сильнее захлестнула сознание, особенно когда эти зазнайки скривили свои подкрашенные губки, и начали показательно фыркать. Вот, мымры!

– А что, в этом замке принято содержанок выпускать на прогулку? Или только носителям Тьмы предоставляют такие шикарные условия и гардероб? – зашипела я на орка.

Чаша терпения переполнилась, руки уже знакомо зачесались, и я стала поднимать их, направляя в сторону девиц. Шаман напрягся и пытался воззвать к моей совести, дескать, нельзя убивать дочерей высокопоставленных дворян. А вот мне было плевать, жажда сорвать злость на этих фыркающих снобок была глуха к доводам орка, мне хотелось стереть презрительные ухмылки с холёных лиц.

Внезапно пришло осознание, что мне, в общем-то, несвойственна такая жестокость. Ну напакостить как-нибудь или в словесной пикировке поучаствовать, но убивать за плохое воспитание? Как-то это чересчур. И злость потихоньку начала отступать, уступая место раздражению, но раздражение – это нормально, это человеческая реакция. А вот с эмоциональными качелями предстоит ещё разобраться. Гормоны, настройка тела на магию, влияние Тьмы, отложенная реакция на стресс от собственной смерти?

Срочно взять под контроль злость, а то так превращусь в монстра и сама не замечу, если буду потакать кровожадной стороне своих чаяний.

Шаман шумно выдохнул и подал знак моей страже отгородить меня от девушек. Под гневные восклицания их настойчиво, хоть и аккуратно оттеснили обратно в тот коридор, из которого они появились, и мы двинулись дальше.

Пока я восстанавливала душевное равновесие и пыталась взять под контроль не только эмоции, но и вырывающуюся наружу магию, мы достигли парадных дверей, у которых изваянием стоял церемониймейстер с жезлом. Слуга отмер и одновременно с распахивающимися настежь створками дверей раздалось громогласное:

– Носитель Тьмы и претендент на трон Тёмного Владыки – Орлова Вероника. – Стук жезла об пол прозвучал, словно выстрел в оглушительной тишине, и на меня уставились сотни глаз.

Гордо вскинув голову, я шагнула в тронный зал.

Глава 3.

Инструкций мне не выдали, даже на самую малюсенькую подсказку и то поскупились. Не удивлюсь, если мои потенциальные подданные только и ждали, пока я оступлюсь, чтобы радостно и задорно попрыгать на моей гордости, а может, и на костях, если очень повезёт.

По-хозяйски окинула тронный зал взглядом и внутренне скривилась. Настоящий серпентарий. Эталонный такой гадючник.

В наполненном зале отчётливо чувствовалось напряжение. Разряженные придворные с надменными рожами свысока рассматривали нелюдей, стоявших отдельной немногочисленной группой.

И если местные вельможи мне не понравились с первого взгляда, что, впрочем, было явно взаимно, то нелюди такого лютого негатива не вызвали. Хотя, казалось бы, клыки, морды, чешуя, чего только у них не было. Но смотрели они на меня с любопытством, без всякого превосходства или пренебрежения. Вот им, – я улыбнулась вполне искренне, чем вызвала неодобрение придворных павлинов. Сами виноваты.

Тут и там бесшумными тенями сновали слуги, и между спин вельмож мелькали любопытные детские мордашки. Отвернусь, и слухи со скоростью звука и ног понесутся по замку, а может, и за его пределы. А какими небылицами эти сплетни обрастут по пути? Жуть же. Не официальное мероприятие государственного масштаба, а цирк какой-то!

Дойдя до трона, я остановилась в замешательстве. А дальше-то что?

На выручку никто не спешил, даже спасительных шепотков не прозвучало. Только я, трон и корона на подставке рядом.

И корона, и трон выполнены из чёрного, словно поглощающего свет, металла, при этом искусно выполнены, даже изящно. Тонкие линии, ажурные сложные рисунки, вполне себе в духе мрачной величественности зала. А вот вышитая весёлыми голубенькими нитками подушка на троне, выглядела неуместно, скорее даже издевательски.

Сотни глаз прожигали в спине дыру подгоняя. Я буквально чувствовала, как скоро задымлюсь.

– Кто бы сомневался, – буркнула себе под нос, когда никто на помощь ко мне не поспешил и плюхнулась задом на подушку.

Земля не разверзлась, гром не грянул, на атомы меня тоже не распылило, что внушило некую уверенность в собственных действиях. И уже смелее я протянула руки к короне.

Мысленно скрестив пальцы, всё-таки умирать второй раз за сутки как-то не хотелось, – я осторожно водрузила корону на голову. И опять ничего сверхъестественного не произошло.

Так и сидела, не зная то ли плакать, то ли смеяться. От негатива, что исходил от расфуфыренных придворных, волосы на голове буквально вставали дыбом. А нет… Осторожно потрогала металлический обруч и чуть не сдёрнула его с головы от неожиданности. Корона медленно, но верно ужималась в размерах.

Пока ощупывала себя, не заметила, что обстановка вокруг изменилась. Любопытство и тихое злорадство сменилось удивлённым ожиданием. Вообще, люди и нелюди как-то нездорово оживились. Робкие шепотки начали звучать тут и там, да и взгляды всё чаще задерживались у меня за спиной.

Началось?

Так и подмывало обернуться, но я продолжала сидеть, гордо вскинув голову и расправив плечи. Кто-то же должен сохранять невозмутимость и изображать из себя статую. Не сказать, что это давалось мне легко – внутри всё сжималось от страха. Чем шире раскрывались глаза у придворных, чем сильнее они жались к стенам, тем громче стучало моё сердце. Что же происходит у меня за спиной, что даже самые дерзкие существа побледнели и начали отступать?

Когда моё терпение почти лопнуло, я наконец-то заметила первые изменения. Из-за трона выползали глубокие, маслянистые тени. Они пульсировали и неумолимо пожирали пространство вокруг. Глубокие, бездонные, они растекались по залу, превращая его в царство непроглядного мрака.

Я едва сдержала торжествующую улыбку. Тьма откликнулась! А раз я ещё жива и здорова – она меня всё-таки приняла.

Тьма сгустилась, заполнив половину зала, заключив в свой непроницаемый кокон меня вместе с троном. Удивительно, но страх окончательно покинул меня, оставив после себя только уверенность в правильности всего происходящего. Тонкие жгутики теней осторожно касались моей кожи, знакомясь и невольно запуская рой мурашек по телу. Обычно я остро реагировала на щекотку, дрыгала конечностями и истерически смеялась, но тени вели себя крайне деликатно, и опасную черту не переходили.

Дав теням время со мной познакомиться, я решилась на ответную дерзость и медленно протянула руку к одному из жгутиков. А тень взяла да и потёрлась об меня, как котёнок. Это было настолько неожиданно, что я не смогла сдержать задорного смеха. Бедные подданные, наверное, решили, что их новая повелительница окончательно тронулась головой.

Пока я предавалась неуместному веселью, откровенно наслаждаясь и тенями, и отошедшей на задний план гибелью, тьма вокруг внезапно пришла в движение. Мрак скрутился в вихрь, со мной в центре и очистил пространство диаметром в пару метров. А прямо на меня из чёрной завесы начала проступать женская фигура, на ходу обретая чёткие очертания. Не прошло и мгновения, как передо мной стояла прекрасная, но слегка грустная женщина лет тридцати на вид.

Незнакомка разглядывала меня с материнским теплом во взгляде, а улыбка на красивых губах становилась всё радушнее. Я почти уверена, что ей искренне пришлась по душе моя персона.

Слегка смутившись, поддалась порыву и низко склонилась перед женщиной:

– Здравствуйте, Первозданная Тьма. Я очень рада, что вы откликнулись и удостоили меня своим присутствием.

Тени встрепенулись и окружили Тьму, нагло подныривая под точёные руки и выпрашивая ласку.

– Я рада, что не ошиблась в тебе, – её смех хрустальным перезвоном разлился вокруг. – Кария сделала правильный выбор. Ты умеешь быть жёсткой, но ты не жестока. Ты решительна, но не безрассудна. Из тебя получится прекрасная Повелительница Тьмы, – беззаботно подмигнула мне женщина.

– Простите, Кария? Это Ангел Смерти? – Сделала я единственное логичное предположение.

– Ты так спешила жить… – мягко пожурила меня Тьма.

А мне так стыдно стало перед Ангелом. Стресс стрессом, но совесть то моя где? Я даже имени благодетельницы не узнала.

– Не переживай, никто тебя не упрекает. Главное, что все стороны остались довольны разрешением своих проблем. А, возможно, в будущем ты ещё встретишься с Карией, – поспешила успокоить меня женщина, но, кажется, сделала только хуже.

– Не очень уверена, что готова к новой встрече, – невольно передёрнула плечами. – Я как-нибудь заочно лучше благодарности принесу. Молитву там прочитаю, свечку в её честь зажгу.

– Не стоит заранее бояться встречи с Вестником Смерти, итог встречи может тебя приятно удивить.

– Вестником? Её повысили? – искренне порадовалась за Карию.

– О да, она взлетела вверх по карьерной лестнице. Давай оставим обсуждение судьбы Карии на более подходящее время. Пока есть время, мне хотелось бы рассказать свою историю, чтобы ты могла во всеоружии встретить своё будущее, – резко перешла на деловой тон Тьма. – Наш мир очень древний, и мы безумно устали, в моих силах только помочь выжить моим детям.

И она поведала грустную историю о любви двух хранителей – Света и Тьмы. По сути, они были создателями этого мира, ведь изначально в их руках оказалась только искра жизни, которую они долго и бережно взращивали, превратив в целую планету. Действовали они почти по заветам христианства, это там, где Бог создавал небо и землю, а в конце человека. Вот только хранители были теми ещё выдумщиками, и помимо людей они породили ещё много рас: оборотней, демонов, эльфов, гномов. Каждая раса возникала в ответ на новую проблему и получала свою сферу влияния. Со временем эволюция породила новые разновидности, а магические эксперименты – существ вроде дриад, фей, нимф и их тёмных видов, нежить разумную и неразумную, а также магических животных.

Хранители, как и положено после создания полноценного мира, удалились в свои чертоги и приняли роль наблюдателей. Лишь изредка они навещали свои творения и мудро направляли их советами. Но за внешней идиллией они не разглядели зреющего в людях зла. Те, изначально не обделённые магией и прочими плюшками, возомнили себя пупами земли и решили взять бразды правления миром в свои руки. А когда среди них проросли ростки нацизма, устроили форменный геноцид всем, кого считали «нечистыми». В их картину мира вписывались лишь они сами да немногочисленные демоны-предатели. Остальных же планировали пустить под нож, попутно проводя над жертвами жестокие опыты. Знакомый сценарий, не правда ли?

Но злодеев раскусили немного раньше, чем они успели выйти из подполья, и началась война. Противостояние длилось долго, силы оказались равны: помимо людей и демонов, на их сторону встали многие разумные существа. А в ходе жестоких экспериментов появилось новая ветвь магии – некромантия, черпавшая силу из самой Тьмы, вытягиваемой из первозданных демонов. Её применение резко перевесило чашу весов. Орды, не знающих устали, зомби двинулись по земле, оставляя после себя только пустоши и пепелища.

Тогда Свет и Тьма, поправ все установленные устои, решили вмешаться. Свет наполнил своей силой эльфов, практически выжиг себя этим и впал в беспамятство. Те, объединившись с другими союзными расами, смогли одолеть зомби. Тьма же лишила некромантов силы, но, к несчастью, пожалела их, даровав жизнь – пусть и без магии. Однако это лишь озлобило их, ведь знания-то остались. Тогда Тьма оградила земли, опустошённые зомби, непроницаемым куполом и поселила за ним бывших некромантов и их приспешников. Эти территории прозвали Тёмными Землями.

Шли годы. Свет по-прежнему не выходил из магической комы, а Тьма, поддерживая купол, тщетно пыталась пробудить любимого. Существа по обе стороны купола плодились и развивались, а Тьма впадала в отчаяние и всё больше уставала от вечного одиночества. Единственный шанс на счастье с возлюбленным она видела в уходе из мира – но для этого нужен был преемник, дабы равновесие не рухнуло. Найти же достойного оказалось нелегко: светлые не могли пройти испытание из-за купола, а тёмные погрязли в интригах и жестокости, так что Тьма не решалась вручить кому-то свою силу.

Она сняла купол – но стало лишь хуже. Светлые ринулись на земли тёмных с карательным походом. И тогда Тьма обратилась к Смерти, дабы та помогла отыскать наследника.

Ну а дальше на сцене появилась я.

– Мне очень жаль, что на тебя навалилось разом столько проблем, я постараюсь быть рядом, сколько смогу. – Голос женщины звучал устало. – Время Света почти подошло к концу. Если я не успею увести его, то он растворится в мироздании без следа. Но я не отпущу его одного, – она решительно сжала кулаки.

За что с ними так обошлась судьба?

– Я сделаю всё, что смогу. Это моя жизнь, и мне хотелось бы её не только прожить, но и прожить счастливо. – Я тоже была решительно настроена.

– Будь собой, не подстраивайся под чужие ожидания, – уже мягче сказала Тьма. – Выбирай путь только по велению души, в ней есть свет. Помни, тьма не означает зло, а свет не добродетель.

– Положитесь на меня, – я склонила голову в почтительном поклоне.

– Доверься мне сейчас, – попросила она. – Будет немного больно. Я волью в тебя столько силы, сколько получится… и немного похозяйничаю в твоём теле. Покажу и твоим подданным, и тебе, на что ты действительно способна.

Я закрыла глаза и постаралась расслабиться. Страшно же, боль опять-таки обещали, но у меня не получалось воспринимать эту уставшую от борьбы женщину как вселенское зло. Я безоговорочно поверила в её рассказ и всячески хотела помочь скинуть с плеч груз бремени этого мира.

Вдох-выдох. Вдох-выдох.

Постепенно успокоившись и расслабившись, я почувствовала в себе силу. Она заполняла каждую частичку тела, плескалась внутри тёплыми волнами. Сознание словно разделилось: одна часть осталась в теле, продолжая впитывать силы Тьмы, а вторая – воспарила над плечом Хранительницы, наблюдая за происходящим со стороны.

Мир тоже раскололся на две части, как режим «картинка в картинке». Я была и наблюдателем, и главным действующим лицом одновременно.

Мгла расступилась, и я предстала перед подданными зависшей в воздухе, с клубящейся из глаз тьмой. Волосы развевались. Простынь мягкими складками окутывала тело. Ну чисто богиня, сошедшая с небес к своей пастве.

Зал замер. Существа в нём смотрели на моё парящее над троном тело с разными эмоциями – от благоговейного ужаса до открытого недоверия.

Одни тут же пали ниц, прижимаясь лбами к холодному полу. Другие, охваченные страхом, пятясь, отползали к стенам, а то и к выходам. Группа напыщенных придворных стояла особняком – они хмурились и покачивали головами, но не решались ни приблизиться, ни бежать. Один только шаман упал на колени и с силой приложился лбом об пол и под перестук своих бус тихонько молился.

В момент, когда все в зале успокоились, отмерло моё тело и заговорило потусторонним голосом, разложенным на несколько тембров, звучащих в унисон.

– Я, Вероника Орлова, отныне являюсь Повелительницей тьмы, полноправной хозяйкой Тёмных Земель, любимой дочерью Первозданной Тьмы. Моё слово есть закон на Тёмных Землях. Я вольна поступать, согласно своим желаниям. Любое моё действие заранее одобрено Первозданной Тьмой. Право сие закреплено силой, струящейся по моим венам. Моё право карать виновных и награждать преданных. Да будет так!

Зал ответил нестройным, но единодушным: «Да будет так». На лицах некоторых отражался священный ужас, а некоторые, в частности, советники, крайне неодобрительно смотрели на старого мага и шамана. Шаману было определённо наплевать на их мнение, потому что он и так молился на меня. А вот маг явно нервничал и метался встревоженным взглядом между мной и недовольными вельможами.

Ага, нежданчик к вам пришёл, господа придворные.

И пока я разглядывала представление со стороны, Тьма продолжала действовать. Вокруг моего парящего тела сгустились клубы чёрного тумана и тревожно трепетали. И вновь зал огласила моя многоголосая речь:

– Не все здесь присутствующие одобрили выбор Первозданной Тьмы, тем самым, проявив неуважение не только к Повелительнице, но и к самой Тьме. Вы погрязли в своей жестокости и коварстве. Своими выходками вы позорите свою создательницу и защитницу.

Тени заклубились яростнее.

– Магистр Леонир! – Чёрные плети метнулись к старому магу, подхватив тщедушное тело, и вздёрнули в воздух. – Вы проявили крайнее пренебрежение к своим обязанностям. Своим приёмом унизили Правительницу. Вы посмели поставить меня на один уровень с дешёвыми шлюхами, предложив развратный гардероб с чужого плеча. Вы недостойны занимаемой должности. Я никогда не смогу вам доверять. Ваше наказание – смерть иссушением.

По залу прокатился единый испуганный стон. Тут и там слышались звуки ударов об каменный пол. Нервы у местного населения ни к чёрту – чуть что, сразу в обморок падают. Да я и сама чуть рот от удивления не открыла. Что там за иссушение такое?

 Жгуты, сжимающие мага, извивались, пульсировали, превращаясь в гигантских светящихся пиявок, чьи полупрозрачные тела мерцали кроваво-багровыми всполохами. А потом в разные стороны полетели красные и чёрные кристаллы.

Паника в зале набирала обороты. Гул шепотков перемежался отчаянным визгом и надрывными рыданиями. Но я, наблюдая за конвульсиями старого мага, чувствовала лишь холодное удовлетворение. Ни тени жалости – только ледяная решимость. Убийцей становиться не хотелось, но этот мир не терпел слабости. Чем быстрее я сброшу старые предрассудки, тем больше жизней удастся сохранить в будущем. Здесь уважали только силу.

Тьма не зря такой вид казни – иссушение считалось знанием древних. Можно было поступить как некроманты и забрать всю силу себе, но Тьма поступила мудрее, обратив жизнь и магию старого мага в кристаллы-накопители. Одной казнью убила двух зайцев: показала, что моя власть над тьмой абсолютна и что моя сила самодостаточна.

Пульсация пиявок затихала. Горки кристаллов росли. Той частью себя, что была вместе с Тьмой, с удивлением подмечала, что маг оказался силен. Но даже самый глубокий источник когда-то иссыхает, и старый маг опал на пол кучкой жирной залы.

Ближайшие к кучке вельможи отшатнулись от останков, но при этом продолжали алчно палиться на кристаллы. Вот ведь прогнившие душонки.

Стоит задуматься над основательной чисткой этого змеиного гнезда.

Оглушающую тишину разорвал мой голос:

– Великий шаман Урумшай, готов ли ты выслушать свой приговор?

Многие дёрнулись от неожиданности, хотя в моих словах не звучало угрозы. Сам орк, не поднимаясь с колен, склонил голову ещё ниже:

– Да, госпожа. На всё воля ваша.

Я наблюдала, как его могучие плечи напряглись в ожидании кары.

– Мне по нраву твоя преданность и прямота… – сделала я театральную паузу, – но ты оскорбил свою Повелительницу. Отныне ты лишаешься титула "Великий". Вернёшь его, лишь когда вновь заслужишь моё доверие. – Вынесла «я» вердикт орку, а он удивлённо смотрел на меня не мигая. Думал, что я его тоже казню?

– Собери кристаллы и используй на свои нужды, – тем временем продолжила Тьма в моём обличии.

В зале в очередной раз поднялся гул – на сей раз недоумённый. Кристаллов пожалели? Даже не удивлюсь, если бы они, не колеблясь, выбрали пополнение сокровищницы вместо спасения жизни. Но размышлять было некогда – сознание мягко, но настойчиво потянуло обратно в тело.

Едва я полностью воссоединилась с физической оболочкой, как передо мной сформировалась Тьма. Прохладные пальцы коснулись моей щеки:

– Помни, дитя, я верю в тебя и всегда рядом. – Она развернулась и эффектно двинулась к выходу, растворяясь в воздухе.

До выхода она не долетела несколько шагов, так и истаяла, оставив после себя мерцающую дымку.

За спиной послышался шорох, а обернувшись я увидела… крылья. Огромные, сотканные из непроглядной мглы. У меня вырвался истеричный смешок, но сил удивиться уже не хватило, лимит на волшебные изменения уже исчерпался. Подумаешь огромные крылья, мелочь-то какая на общем фоне.

И пока я размышляла над тем, как мне с этим роскошеством присесть, а подданные в очередной раз офигевали надо мной, крылья с хлопком сложились и исчезли. Довольно потёрла руки – так гораздо удобнее! Знание о том, как их вызвать, да и многое другое теперь были выжжены на подкорке.

Тьма умела обучать.

Глава 4.

– Ну что господа и дамы, готовы к глобальной чистке? – плотоядно улыбаясь, я обвела собравшихся взглядом.

В задних рядах кто-то икнул, не выдержав моего внимания.

– Господа, – я кивнула в сторону нелюдей. – Буду рада с вами познакомиться, но, к сожалению, смогу сделать это только после того, как разберусь с «зайцами», – и, уловив полное непонимание, уточнила: – С теми, кто пробрался на ритуал без приглашения. Не стоит посвящать их ещё в большие детали.

Толпа мгновенно расступилась, представив моему взору, жавшихся друг к другу слуг и нескольких подростков в роскошных одеждах. Дети, явно отличались высоким статусом и задирали свои высокородные носы, сторонясь «коллег» по несчастью. Что ж, все в родителей.

– Подойди ко мне, пожалуйста, – ласково позвала к себе бледную девушку лет восемнадцати. – Не бойся, я не кусаюсь… без повода.

Девушка тушевалась и робела. Детишки негодовали и роптали, им явно хотелось первыми удостоиться моего внимания. Ну а мне хотелось начать с чего-то хорошего, поиграть на контрасте с казнью.

– Представься и расскажи, как ты тут оказалась.

Интуиция вопила, что девушка оказалась здесь не по собственной воле, но даже если она пробралась сюда в угоду личному любопытству, наказывать её я не собиралась.

– Несси, Повелительница, – назвалась она и присела в замысловатом книксене. – Мне очень хотелось посмотреть… и я пробралась тайком, – голос девушки предательски дрогнул.

– Кто тебя надоумил рискнуть жизнь и пробраться в тронный зал? – Служанка потупилась и почему-то потёрла запястье, скрытое под рукавом скромного платья, и я спросила жёстче: – Тебе не оставили выбора?

– Что вы, Повелительница, мне не положен выбор, – еле слышно пролепетала девушка.

– В смысле? – Я так опешила, что даже перестала подбирать слова, в попытках подражать велеречивости местных. – Ты рабыня?

– Нет, Повелительница, я личная слуга.

– Так, стоп! – взмахнула рукой, давая себе передышку. – Тебе платят? Есть выходные? Ты можешь уйти?

– Нет, Повелительница. У меня ничего нет. Рабам надевают ошейники и приковывают цепями, у меня же есть работа, одежда и еда, – чётко ответила девушка и посмотрела на меня прямо.

Куда я попала?! Что за мракобесия? И никто из присутствующих даже не возмутился, хотя бы наигранно.

– На руке что? Метка? Она тебя привязывает к хозяину? – Проявила я гений дедукции.

– Да, Повелительница. Это метка принадлежности, – не дрогнул голос девушки, но в глазах затаилась надежда. – Через неё можно приказывать и наказывать.

Ну, нормально вообще?

– А знаешь, у меня ведь ещё нет личной камеристки… – протянула я – Хотела бы работать за оплату и иметь возможность уйти когда пожелаешь?

Да мне любой змей искуситель обзавидуется, вон как девушка оживилась.

– Это честь для меня, Госпожа, – Несси снова присела в умопомрачительном книксене, в глазах горел такой восторг, что и я невольно растянула губы в улыбке.

– Подойди и закатай рукав.

Про себя скрестила пальцы: хоть бы удалось снять эту чёртову метку, а то совсем некрасиво получится, и сама опозорюсь и Несси подставлю.

Девушка осторожно приблизилась и медленно протянула мне руку, дав возможность вдоволь полюбоваться на метку. Ну что сказать, клеймо в чистом виде, даже узор над кожей выступал как от ожога.

И вот в такой напряжённый момент со стороны дворян раздался возмущённый шепоток. Не одобрило местное высокопоставленное общество мой порыв. Чёртовы рабовладельцы!

Больше не раздумывая и не сомневаясь, накрыла своей ладонью клеймо, всем сердцем желая девушке свободы. Несколько секунд ничего не происходило, фигуры в роскошных нарядах расслаблялись, а я мысленно взвыла от ярости и несправедливости. Если из моей затеи ничего не выйдет – девочку же замучают мне назло.

Когда из-под ладони метнулась тень, я облегчённо выдохнула. Несси вскрикнула, а я еле сдержала порыв поддержать девушку. Больно же. Но надо держать марку и плевать, что пальцы опаляет раскалённым металлом.

Как вообще тени так обжигают, или это фантомные какие-нибудь боли? Тьма, конечно, обещала знания, но, скорее всего, сейчас мой мозг не готов впитывать информацию, и так перегружен до предела, того и глядишь, дым из ушей повалит.

– Отныне ты свободна, Несси! Используй свой шанс с умом. – Подмигнула шокированной девушке, поглаживающей абсолютно гладкую кожу на месте бывшей метки.

Зал взорвался. Вассалы одобрительно хмыкали, бросая на меня дружелюбные взгляды, а вот дворяне бушевали отнюдь не добро. Какой-то особо отличившейся товарищ пытался докричаться до меня, что я покусилась на чужую собственность и этого тёмные лорды так не оставят.

– Несси, расскажи, пожалуйста, почему тот несимпатичный господин называет тебя чьей-то собственностью? Ты же сказала, что не рабыня, – решила я уточнить принципы социального взаимодействия.

– А я и была собственностью тёмного лорда Аарона дер Швайкса. Меня младенцем в их род продали, без права выкупа. Освобождение от метки, возможно, только со своей смертью, если умрёт хозяин – метки перейдут старшему в роду, – спокойно произнесла Несси. – На всё воля хозяина: когда есть, когда спать, да собственно с кем спать тоже. Если очень повезёт, разрешат выйти замуж, но дети рождаются уже с меткой. Мне отчасти повезло, во мне есть крупица крови дроу, поэтому меня с пелёнок учили служить леди, и ради приличий не использовали для утех.

– Всегда считала, что рабство плохо, но вы смогли меня удивить, – громко изумилась я. – Да в моём мире у рабов было больше прав, чем у ваших слуг.

И вот хоть на одном бы лице промелькнул стыд, вот хоть бы самым краешком. Не-е-ет, дворяне только продолжали возмущаться обретённой свободе служанки.

– Несси, а кому именно ты служила?

– Тёмной леди Арабелле дер Швайкс, старшей дочери тёмного лорда.

– Леди, лорды… Что за анахронизмы? – фыркнула я и мысленно призвала эту паршивку в зал.

Моя магия мгновенно подчинилась, и в центре зала закрутился чёрный вихрь.  Воспользоваться знаниями, вложенными в память Тьмой, было легко. Я просто представила, что захотела перенести сюда эту «леди», а тело само сформировало нужный импульс для призыва.

Вихрь опал, выпустив из себя растрёпанную девушку с гневно сверкающими глазами. Арабеллой оказалась предводительницей девушек, с которыми столкнулись в коридоре, по пути на ритуал. Сюрприз, однако.

Девица орала, угрожала своим похитителям и отчаянно не хотела думать и сопоставлять факты. А ещё она смешно называла себя «Первой леди Тёмных Земель» –  от такого заявления я чуть с трона от смеха не сползла. Хотя уместнее было бы разрыдаться горючими слезами. Во-первых, никто из окружающих её не поправил, то есть все заочно согласились на это самоопределение. А во-вторых, если она первая, то какие же тогда остальные?

Не отвлекая Арабеллу от криков, тихонько расспросила Несси об этой девушке и оказалось, что она наследница знатного рода. Она уже как пять лет совершеннолетняя, а порог взросления в Тёмных Землях – двадцать. Она чистокровная тёмная леди, чтобы это не значило, а самое возмутительное – она просто живёт в Тёмном Оплоте. Занимает огромные покои, изводит слуг и придворных и никакой общественно полезной деятельностью не занимается. Только балы, интриги и отнюдь не детские развлечения.

Официально этим леди, положено сохранять девичью честь до брака, что-то там связанное именно с продолжением родословной тёмных лордов, которую они физиологически и сохраняли, но по факту пробу на этих юных созданиях ставить было негде. Фантазия и опыт, передаваемый поколениями, повергли даже меня в шок, а я ведь жительница двадцать первого века! Пусть и не настолько раскрепощённая, но знать-то многое знаю.

И всё это за счёт казны, на минуточку. И таких «леди» в Оплоте набиралось человек двадцать. А ещё есть сыновья, племянники и прочие родственники, ведущие праздную жизнь на всём готовом и не занимающие никаких должностей. Ну, и огромная толпа любовниц, содержанок, фаворитов и прочих развлекательных личностей, занимающих отдельное крыло замка.

Нашу познавательную беседу прервал визг Арабеллы:

– Как ты смеешь стоять передо мной, словно ровня?! Живо на колени, иначе наказание будет куда суровее обычного!

Крик предназначался Несси, но на неё должного впечатления не произвёл. С удовольствием наблюдала, как моя камеристка стояла напротив голосящей девицы и не проявляла ни капли раболепия, только холодный интерес и предвкушение. Даже особого злорадства не заметила, хотя Несси явно умна и я уверена, что сделала правильные выводы насчёт будущего своей бывшей госпожи.

– Не стоит необдуманно бросаться несбыточными угрозами, Арабелла, – Мой голос прозвучал, словно раскат грома.

Опять тьма прорезалась – видимо, сильно возмутила история этих нахлебников. А я ведь младше многих из них и всю самостоятельную жизнь горбачусь без передышки, а они тут мою казну на свои развлечения разбазаривают, ироды.

– Леди Арабелла, попрошу не забывать, кто я, – высокомерно вскинула голову девушка.

Что ж, это даже забавно.

– Да я знать не знаю, кто ты, кроме того, что ты устроила из моего замка свой личный Диснейленд. С чего ты решила, что твоя жизнь ценнее жизни Несси?

– По праву рождения. Я – чистокровная тёмная леди, наследница могущественного рода. Как можно сравнить мою жизнь, чей ребёнок в будущем может стать Тёмным Властелином и какую-то служанку?

– То есть, единственное твоё достижение – это удачно родиться? – медленно изогнула я бровь. – Если твоя задача – рожать будущих властелинчиков, то почему ты до сих пор не беременна? Почему простые люди, должны содержать тебя? У вашего рода нет возможности обеспечить тебя жильём? Где же будущий счастливый супруг в таком случае? – Арабелла бледнела, я закипала ещё сильнее, тьма вокруг меня закручивалась быстрее. – Жизнь – самая большая ценность. Это единственное, что есть у любого существа только его. А ты подвергла жизнь Несси опасности ради прихоти. Я не буду судить твои прошлые прегрешения, пусть они останутся на твоей совести, мне достаточно тех, в которых ты сейчас сама призналась.

Вперёд вышел довольно импозантный мужчина лет пятидесяти, с лёгкой проседью в волосах, сохранившейся с годами поднятой фигурой и негодованием на холёном лице.

– Довольно. Вы достаточно оскорбили мою дочь и мой род. Леди Арабелла ещё юна и неопытна, я проведу с ней беседу о её импульсивности. Моя дочь слишком высокого происхождения, чтобы судить её поступки на глазах простолюдинов.

– То есть вы и есть батюшка этой избалованной леди, и именно с вашей лёгкой руки она творит, что хочет? – холодно бросила я. – Тогда повторю вопрос вам: на каком основании она проживает в замке и какую работу выполняет, чтобы окупить своё содержание?

– Она тёмная леди, ей не пристало работать. Её судьба – радовать супруга сильными наследниками и блиста…

– Хватит увиливать от ответа, – рыкнула я, перебив «папашу». – Если она племенная кобыла, то почему её стойло оплачивают другие? Почему не скинуть это бремя на будущего мужа? Или вы пытаетесь поправить своё финансовое положение,  устроив смотрины за казённый счёт? А вечные балы, тряпки, побрякушки и череда фаворитов – это необходимый элемент зачатия? У нас в стране настолько хорошее экономическое состояние, что мы можем себе позволить себе содержать эту стайку инкубаторов?

Мужчина силился что-то ответить, но только открывал рот и покрывался нервными пятнами. Ага, щёлкнула его самолюбие по носу, видимо.

– Отныне проживать в Тёмном Оплоте могут служащие, придворные, занятые в непосредственных государственных делах, и мои личные гости. На время официальных мероприятий приглашённые будут размещаться в гостевых покоях,  – я обвела взглядом недовольных дворян и продолжила всё тем же голосом тьмы. – Допускается проживание вместе с мужем у занятых придворных женщин, при наличии малолетних детей,  количество личных слуг ограничить необходимым минимумом, но не более трёх. К завтрашнему вечеру в замке не должно остаться ни одного лишнего существа. Для непонятливых:  утром послезавтра я начну проверять должности всех оставшихся, особенно аристократов. И уличённые в подлоге или обмане будут казнены на месте. Все слуги будут освобождены от меток и работать будут за жалование.

Присутствующие притихли. Из угла раздались одинокие аплодисменты, и вперёд вышел мужчина.

Выглядел он впечатляюще: высокий, с оголённым торсом, на котором перекатывались упругие мышцы, с красивым, но мужественным лицом, с неглубокими морщинами. Могучие руки перетянуты широкими стальными браслетами, а длинные посеребрённые сединой волосы, перехвачены на лбу металлическим обручем. Этакий Конан-варвар с налётом прожитых лет. Огромный топор и кинжалы, закреплённые на ремне, только усиливали впечатление, что этот мужчина именно воин, опытный и опасный. И этот огромный варвар по-отечески мне улыбался и, кажется, искренне радовался представлению.

Тут опомнился оскорблённый лорд, всё ещё покрытый нервными пятнами:

– Недопустимо принимать такие, ломающие вековые устои, решения так скоропалительно! Вам необходимо собрать совет, собрать информацию по данному вопросу, узнать мнение придворных… – Тёмный лорд пытался говорить вкрадчиво и рассудительно, да только весь его вид недвусмысленно кричал о крайней степени возмущения.

– Боюсь тогда спросить, сколько времени занимает принятие поистине важных решений. Или мне каждую мелочь надо с каким-то советом согласовывать, – я усмехнулась и продолжила: – У нас тут тирания и диктатура со мной во главе, а не демократия. Хватит, поиграли уже в совет и власть аристократии. Тёмный лорд Аарон дер Швайкс готовы выслушать наказание для своей дочери или дальше будете пытаться перевести тему и брызгать слюной?

Мужчина дёрнулся, но всё-таки смог сдержаться и промолчать. Слегка склонив голову. А я вынесла вердикт:

– Тёмной леди Арабелле дер Швайкс с сегодняшнего дня запрещено появляться на территории Тёмного Оплота. Ввиду её искреннего переживания о своём жизненном предназначении ей предписывается в течение недели выйти замуж и отбыть по месту проживания супруга. Всё имущество, находящееся в данный момент в покоях, отведённых под проживание леди Арабеллы – опечатать, а после провести ревизию. Вещи, купленные за счёт средств рода дер Швайксов – передать старшему из рода, купленные же за счёт казны – главе рода надлежит выкупить по тройной стоимости. В случае если в течение трёх дней жених не будет определён, леди Арабелла выйдет замуж за первого, кто попросит у меня её руки, невзирая на сословие и сочетание магии.

И в такой пафосный момент, когда придворные стояли белее мела, Арабелла осела на пол в неподдельном ужасе, а вассалы начали оживлённо шушукаться и посмеиваться, на весь зал раздалось утробное урчание моего бедного, некормленого с прошлого мира желудка.

Весь триумф силы слова стёрся.

Досадливо поджав губы, я повернулась к вассалам:

– Вот видите, с какими кадрами придётся работать. Полдня в новом мире, уже даже Повелительница Тьмы, а всё ещё сижу в простыне и голодная. – И, резко повернувшись к придворным, потребовала: – Ужин подать в покои Властелина. После – вызвать ко мне управляющего замком, казначея и начальника стражи.

Попросив Несси проводить меня до повелительских покоев, сделала ход конём и обратилась к варвару, так и стоящему неподалёку от трона:

– Не окажите мне честь, присоединившись к трапезе?

Мужчина довольно кивнул и тронулся за нами.

– Господа, прошу располагаться. Надеюсь, завтра за завтраком вы составите мне компанию, – тепло обратилась к вассалам и уже холодно бросила придворным зазнайкам: – А вам советую до завтрашнего утра освежить в памяти свои трудовые договоры и обязанности.

И не менее гордо, чем это делала Арабелла, вскинула голову и проплыла мимо ошарашенной публики.

Глава 5.

В хвост нашей процессии, возглавляемой гордой Несси, пристроился  незабвенный десяток орков, сопровождавших меня из старой башни. А мне идти становилось всё труднее. То ли отходняк от всех треволнений, то ли просто упадок сил от усталости и голода, но я еле брела, периодически пошатываясь.

В какой-то момент оказалась на руках у варвара. Он продолжал мерно вышагивать, будто не замечая моего веса. Ну что сказать… На ручках у таких мужчин я ещё не каталась. Да чего уж там – вообще не каталась, с тех пор как выросла из детских сарафанчиков.

Не сказать чтобы у меня на него были какие-то планы, вернее, планы были, но исключительно в деловом ключе. Этот человек явно находился в оппозиции к придворным и смело это демонстрировал, а значит, мог просветить меня о жизни в новой для меня стране под другим углом.

Но и всё-таки, когда такая гора мышц, как пушинку несёт на руках, это приятно. Интересно, у него сына, случайно, нет?

– Два, моя Госпожа, – рассмеялся мужчина.

Неужели вслух спросила? Стыд-то какой…

– С удовольствием их вам представлю, – добил меня варвар, а я смущённо кивнула.

Так мы и прошествовали до покоев – я, борясь с нахлынувшим смущением, варвар – периодически косившись на меня и неопределённо хмыкая своим мыслям, Несси – раздуваясь от гордости. Покоями оказался целый этаж в одном из крыльев этого огромного замка, причём вход в него был перекрыт несколькими решётками, и вот у них-то мы и остановились в некотором недоумении, а всё потому, что решётки оказались опушены. И ведь ни одной живой души рядом опять не оказалось. Только сопровождающие нас орки молча отводили глаза и вообще делали вид, что они мебель.

– Да чтоб этих аристократов понос разобрал в особо острой форме, – ярилась я, спрыгивая с мужских рук на пол.

– Чтоб им вместо белья только дерюгу носить, – вокруг рук послушно сформировались сгустки тьмы.

– Чтоб им вместе со свиньями одними помоями питаться, – жгуты рванули к решёткам и заполнили весь проём, поглощая стальные прутья.

– Чтоб им жить на одну зарплату, – вспомнила я классическое пожелание, и в этот момент тени отступили из совершенно пустого проёма.

– Вы страшная женщина, Повелительница, с таким воодушевлением давно на Тёмных Землях никто не проклинал, – варвар откровенно ржал надо мной, рассматривая освободившейся проход.

– Проклинать? – Оторопела я. – А и фиг с ними, только на пользу пойдёт! – Махнула я рукой на беды своих придворных, но тут же застыла от внезапно осенившей меня мысли: – Простите мне мою неучтивость, но мы так до сих пор и не познакомились.

– Ничего страшного, моя Госпожа, – легко поклонился мужчина. – Крастор, вождь племени воргов.

– Очень приятно, Вероника. Можно просто Ника, – улыбнулась в ответ. – Расскажите о своём племени? Мне хотелось бы знать не только о подданных больше, но и о героях, что смело смотрят в глаза тёмной знати и не тушуются на их выпады.

– Это долгая история, предлагаю рассказать её за ужином.

Ну, долгая, так долгая, главное, чтобы покормили уже.

С едой, как и с комнатами, тоже не сложилось. Готовить хозяйские помещения никто не спешил, кормить нас тоже. Повсюду была пыль и запустение. Несси вздыхала, Крастор хмурился.

Обнаружив помещение с небольшим обеденным столом, он попросил нас подождать у порога, а сам начал водить руками и шептать что-то неразборчивое. С мужских пальцев слетали небольшие тёмные искорки и разлетались по всему помещению. Столовая постепенно преображалась, пока наконец на краю чистого стола не материализовалась стопка посуды, отглаженная скатерть и несколько блюд, источающий умопомрачительный аромат.

– Мы предпочитаем простые и сытные блюда. Надеюсь, вы не откажитесь от угощения племени воргов. Боюсь, ваших поваров мы будем ждать минимум до утра, – и мужчина галантно пригласил меня к столу, за которым уже хлопотала с сервировкой Несси.

– Спасибо вам огромное, – сглатывая слюну, поблагодарила Крастора. – Мне, если честно, страшно представить, что и как готовят в этом замке.

Еда воргов была выше всяких похвал: сочное жареное мясо неизвестных животных, запечённые овощи, напоминающие наш картофель и салат из местной зелени. Было ещё вино, от которого, слегка пригубив, я отказалась. Раньше не пила и сейчас начинать не стоит, у меня тут серпентарий ещё не вычищен, да и светлые ещё не побеждены. Крастор, заметив это, из воздуха достал запотевший кувшин, в котором оказался на удивление вкусный ягодный морс.

Под перестук столовых приборов он поведал мне о своём народе и о тёмных лордах. Всё оказалось довольно прозаично: и те и другие – потомки демонов, истреблённых после войны с некромантами. А вот полукровок пощадили.

Тёмные лорды – помесь эльфов с демонами, а ворги – потомки демонов-воинов. Первые сильны в магии, а вторые имеют боевую форму, а магией обладают в основном усиливающей и защитной, и то направленной в основном на себя, за редким исключением. И те и другие были выведены искусственно и в достаточном количестве, чтобы не допустить кровосмешения на ранних этапах. Но эта селекция привела к ограничениям популяции.

Тёмным лордам для полноценного продолжения рода требовалось полное сочетание магии в родителях, которую проще всего определить при достаточно близком контакте. Неважны раса, взаимная приязнь, происхождение, только совместимость магии. Только с ней ребёнок получал ген тёмного лорда. А вот без сочетания магии дети рождались или слабыми полукровками или вовсе не владеющие магией – обезмагиченные. Оттого-то и носятся тёмные лорды в поисках пар для отпрысков.

А вот у воргов дела обстоят ещё хуже. Мужчина должен найти пару – шиару, которую примет их демоническая сущность. Внутренний демон ревностно следит за окружением и неподходящих девушек отвергает, буквально не вынося их присутствия рядом. Поэтому до встречи с шиарой даже мимолётные свидания для воргов скорее упражнения для контроля, чем получение удовольствия. А вот обретя пару, демон успокаивается, и реакция на окружающих немного притупляется. Тот же Крастор мог сидеть с нами за одним столом и не пытаться нас загрызть. Плохо же ещё было то, что чем сильнее демон, тем уже круг возможных избранниц. Магически же одарённые ворги были практически обречены на жизнь монаха-отшельника. Возможно, поэтому у них не сохранились сильные маги.

Короче, в результате жестоких экспериментов некромантов получилось две расы с сексуальными девиациями: одни вынуждены проверять все, что шевелится и тормошить, что уже не движется, а вторые, как мальчики-зайчики бегают от девочек.

Как-то гипертрофированно, конечно, это всё получилось, но некое сочувствие появилось даже к тёмным лордам. Хотя их неуёмная сексуальность и неразборчивость даже после брака, плюсиков в карму не добавляла. Зато ворги – просто мужчины мечты. Ну сами посудите: багажа отношений за собой не тянут, ибо даже любовниц выбирают одну и надолго, хотя и навещают их крайне редко. Измены практически исключены, а уж после многих лет на голодном пайке, отдаются в отношениях с обретённой парой по максимуму. При этом воргами становятся только мальчики, девочки же рождаются чистыми людьми, без всяких примесей, даже если мать не чистокровный человек.

Ворги в принципе мне очень понравились: женщин на цепь или в золотую клетку не сажают. Работают, путешествуют, замуж могут по своему усмотрению выйти, образование опять-таки обязательно. Начальная школа совместная, пока демоны у мальчиков не начинают пробуждаться, а дальше уже вынужденное расселение по разным углам города. Повёрнуты немного на чести и на воинской доблести, но ворг решивший стать, например, учёным парией не станет и никто ему вслед плевать не будет, хотя и прославлять тоже. Но элита в любом обществе появляется.

Полагаться только на мнение Крастора я не стану, и со временем постараюсь выслушать историю лордов от них самих. Возможно, там не так всё и плохо. Всё-таки ворг их идейный противник и как бы он ни старался быть непредвзятым, но неприязнь нет-нет, да и проскальзывала в его словах.

– Жаль, что ворги девушек не переносят. Я бы не отказалась от личной гвардии из таких воинов, – мечтательно вздохнула, представляя взвод мускулистых красавцев в своём распоряжении.

– Моя Госпожа, именно для вас неприятие женских особей – не помеха. Существует вассальная клятва, либо на крови, но это уже вечное служение, такую клятву приносят только своей паре, – и он хитро мне улыбнулся, – а ещё сила вашей тьмы может подавить инстинкты воргов.

– Хотите сказать, я могу взять ваших воинов в личную гвардию? – Я аж в ладоши от восторга захлопала, они же просто идеальные телохранители.

– На гвардию боюсь, не хватит. Племя наше, увы, не самое многочисленное.

– Хорошо, давайте так: я хочу нанять столько воргов, сколько племя сможет выделить без ущерба для общественной жизни и собственной обороноспособности. И исходя из числа уже определим их роль, или личные телохранители, или что-то вроде отряда охраны или службы безопасности. Идеально бы ещё руководителя над ними.

– Нанять? – Огромный воин смотрел на меня не мигая. – Моя Госпожа, вам достаточно приказать.

– Мне не нужны рабы. Видеть рядом с собой тех, кто пусть и не всадит нож в спину, но будет меня тихо ненавидеть, тоже не хочу. Мне не нужны ослабленные селения и озлобленные жители. Я не хочу быть монстром, которого только боятся. Не знаю, сколько ещё раз мне предстоит проявлять жестокость, но без необходимости отнимать свободу воли я не хочу. Поэтому предлагаю не только оплату, но и гарантию: никого принуждения и подавления.

Говорила, а у самой во рту горчило. Скольких мне предстоит ещё казнить? Сколько отдать приказов? Сколько жертв будет, если светлые придут с войной на наш порог?

– Первозданная Тьма сказала, что тьма – не зло, а свет не добродетель. Всем нам предстоит усвоить эту истину. Мы – не заправские злодеи и есть неприемлемые вещи. Рабство – одно из таких вещей, Крастор.

Крастор молча доедал свою порцию, погрузившись в собственные мысли. А же тихонько вздыхала, вот зачем полезла к нему со своими философскими размышлениями? Определённо этот мужчина не варвар в моём понимании, но и мышление у него другое. Рабства он не одобряет, но, возможно, причина его задумчивости в том, что я так мимоходом готова разрушить устоявшиеся порядки их мира.

– Я видел многих Властелинов. Ни одного из них тьма по-настоящему не принимала. Да, не убивала, но и силами не наделяла, – Мужчина поднял на меня задумчивый взгляд. – Каждый из них был эгоистичным ублюдком. Упивались собственной властью, обогащали свой род, придавались низменным порокам, походя, разрушали чужие жизни. Ворги всегда служили Тёмным Землям, но вассальную клятву мы принесём лишь вам.

– Постараюсь вас не разочаровать, – с трудом выдавила я из себя.

Не ожидала, что признание вождя меня так тронет. Хорошо, что язык вовремя прикусила, а не попробовала по-идиотски отшутиться.

– Я отправлю вестника в город, но отряд будет добираться несколько дней. С телепортацией у нас сложные взаимоотношения. Перенести мелочи – легко, а открыть портал для перехода уже проблема, – мужчина задумчиво постучал крупными пальцами с заскорузлыми шрамами. – Из ныне живущих такое потянут только единицы: пара тёмных лордов, мой младший, и как мы все видели в тронном зале ещё вы, Госпожа.

– Но вы сам же останетесь здесь до этого момента? – выпалила я, временно плюнув на проблемы с телепортацией. – Боюсь, что одна я долго буду собирать и фильтровать информацию. Веры лордам и министрам нет, а реальное положение дел знать необходимо.

– Да, моя Госпожа, – тут же склонил седую голову великан.

– Крастор, хватит, пожалуйста, меня госпожой называть. Мне неловко от такого обращения. Мало того что я гораздо младше вас, так ещё и ассоциации с этим словом, родом из моего мира, не совсем культурные. Ника, просто Ника, пожалуйста. И Несси, тебя это тоже касается. В официальной обстановке ещё ладно, но без лишних свидетелей никаких господ и повелительниц.

Несси потупилась, но быстро кивнула. Ну вот и славненько, а то так и зазвездиться можно.

Когда в проёме возник сконфуженный орк, мы с Крастором мирно беседовали о состоянии дел на Тёмных Землях, а Несси убежала разбираться с доставшимися мне покоями и добычей всего самого необходимого.

– Господа казначей и управляющий ожидают дозволения войти, – достаточно громко и внятно произнёс орк, хотя чувствовалось, что такая артикуляция нелегка для клыкастого стражника, а потом тише и менее разборчиво пробурчал: – Очень уж гневаются, что их в коридоре оставили и внутрь по первому слову не пустили.

– Крастор, а как эти зелёные воины называются? – проводив задумчивым взглядом ушедшего орка, спросила у варвара. – А то так и хочется их орками назвать, есть в моём мире такая придуманная раса.

– А так и называй, если хочется, они не обидятся. Их народ себя ургами зовёт. Но им с высокой башни плевать, как их называют другие существа, а от тебя наоборот как похвалу могут принять. Ты их великого шамана пощадила, – пояснил он, на мой невысказанный вопрос – Великий шаман это не просто должность, он сливается с хранителями рода, по их поверьям – духами первых ургов, и если бы ты иссушила его, как и мага, то обезглавила бы весь народ. У Урумшая пока нет приёмника.

– Ого, хоть мага и не я казнила, Тьма показать хотела всем, что со мной шутки плохи, но чуть моими же руками не погубила целый народ. Хотя Тьма наверняка знала, да и не чувствовала я её злобы именно на шамана. Он действительно, как мог, пытался меня защитить. И лжи в нём нет, он действительно переживает за судьбу не только своих соплеменников, но и за все Тёмные Земли.

– Урги, как и мы, нежелательные гости в Тёмном Оплоте. Хотя оба наших народа ценятся именно за наши воинские умения. Но здесь последние века ценятся другие качества, – горько усмехнулся Крастор. – Нас отправляют на границу со светлыми и в чистки от дикой нечисти, не считаясь с нашими потерями, но в замке мы как бельмо на глазу не только у лордов, но и у стражи. Если бы Леонир мог провести ритуал сам, то Урумшая с охраной тут и не было, но магистру пришлось смириться с присутствием ургов. Без умений духов призыв не сработал бы, сколько бы рабов маг ни убивал.

А, чёрт, точно же! При пробуждении слышала про жертвы. Надеюсь, Урумшай знает, где держат бедолаг. Куда ни ткни, везде дерьмо какое-то, и всё упирается в тёмных лордов. Надеюсь, мне хватит выдержки не иссушить их всех, пока не соберу достаточно информации для анализа. Как оказалось, поспешные решения могут обернуться большой катастрофой. Но нахлебников и стражу, непонятно кому преданную, я под боком терпеть не намерена.

– Леди, это недопустимо! Мы битый час проторчали в коридоре, пока ваши уродцы не соизволили нас пропустить!

С воплями в столовую ворвались двое мужчин, от вида которых очень хотелось некультурно заржать. Первый был толстенький, низенький и лысенький, с неприятно одутловатой рожей тревожного бордового цвета. Второй же, был его полной противоположностью – высокий, худой и угловатый, но весь какой-то повышено волосатый, тёмная грива волос, кустистые брови почти скрывали глаза. Но оба они излучали такую веру в собственное превосходство, что становились неуловимо похожи. Хотя ещё больше они походили на Лёлика и Болика.

– Это наши общие уродцы, господа! – патетично воскликнула я и начала методично хлопать ладошкой по столу. – Я что просила? Пригласить вас после ужина. А где ужин? Ужин так и не прислали. Покои? Вход пришлось взламывать. Халтурите, господа, – укоризненно покачала я головой.

Мужчины немного опешили и начали неуверенно переглядываться. Толстячек покрылся испариной и попробовал незаметно вытереть потные ладошки о борта, расшитого вычурной вышивкой, камзола. Вот зуб даю, что знают прохиндеи, где их коллега отирается, и ответ мне не понравится.

– Ну что, так и будете булки мять или осчастливите наконец-то ответом: где ваш ненаглядный коллега? – Игривость постепенно исчезала из голоса.

– Не пошёл он к вам, Повелительница, – покаянно опустил голову пухляш. – Не по статусу ему, сыну альфе перед девкой отчитываться. Простите великодушно, но это цитата, – почти прошептал извинения мужчина.

– Интересные у вас гендерные предрассудки всё-таки, – срываться на толстяке не стала, а вот посмотреть на этого ущербного сына альфы резко захотелось. – Даю по двадцать минут на краткий экскурс в положение вверенных вам отраслей, а потом карать будем этого гордого шовиниста. Крастор, мне бы как-то поддержку орков организовать в ускоренном темпе, чтобы до смертоубийств опять не докатиться.

Пока мужики немного обвыкались и осмысляли мои непривычные выражения, Крастор, с довольной улыбкой кивнул и направился в сторону моих охранников.

После ухода варвара, товарищи по несчастью немного расслабились и начали вводить меня в курс дела. С каждым произнесённым словом и озвученной цифрой становилось всё более обидно за несчастные Тёмные Земли и их население.

Тёмные лорды не только почти всем скопом обитали в Оплоте вместе со всеми родственниками, но и существовали в режиме полного пансиона за счёт казны. Загребущие лапы местных аристократов отметились в каждой сфере экономики. Они тянули все соки из и так не самых богатых на ресурсы земель и ничего не вкладывали ни в производство, ни в социальную политику. Со слов Гордея ван Лонта, местного казначея, доход казне приносили только налоги с селений. Казна была, грубо говоря, в полнейшей заднице и уверенно демонстрировала сплошные минусы в графе дебета.

Обстановка внутри замка тоже не радовала. Тёмные лорды, их приспешники и верная только им стража составляли основное население Тёмного Оплота. В количественном выражении цифры просто поражали: одной стражи больше тысячи душ, семейств лордов больше двадцати – это больше трёхсот только кровных родственников, а к ним прислуга и прочий обслуживающий персонал. Одних модисток в замке больше десяти, а лекарей и ещё больше. Вассальными клятвами с троном связаны только небольшая часть прислуги, обслуживающих, по сути, только сам замок. Ну и казначей, управляющий и ещё несколько высокопоставленных служащих тоже.

К моменту, как Крастор вернулся вместе с Урумшаем, демонстрирующим клыки в радостном оскале, я убедилась в полном упадке Тёмных Земель. Более или менее порядок царил на территориях воинственных племён, но их быт был прост и необременителен, и они обслуживали только собственные невысокие потребности. Единственный светлый лучик – это дварфы, племя искусных ремесленников, проживающих в горных долинах, но их так достали предыдущие Властелины, что носа они из своих долин не показывали и платили копейки налогов. Относительно лояльными были племена тифлингов и гоблинов, и то потому, что просто боялись вступать в конфронтацию с властью, поэтому безропотно платили указанные подати и дальше занимались нехитрым промыслом и земледелием.

Казначей, кстати, оказался тифлингом.

Вообще, интересная раса, которая без разбора и лишней ксенофобии принимала в свои ряды детей кровосмешения. Единственным условием было отсутствие полного набора качеств предков, вроде зверя у оборотней или тёмной магии. Ввиду большого количества рас и как следствие огромного количества различных метисов, тифлинги стали основной расой Тёмных Земель. Были среди них и физически сильные представители, и обладатели сильной стихийной магии, но большая часть были практически людьми с разными талантами, с хорошим обоняем или высокой регенерацией, и практически все обладали хотя бы слабеньким, но магическим даром.

– Моя Госпожа, урги готовы принести вассальную клятву и стать вашим карающим орудием, если пожелаете! – упал на колени Урумшай, вырвав из не очень радостных размышлений.

– Прекрати уже! На ты и Ника. Никаких господ! И колени побереги, – остановила я шамана. – Сколько у тебя с собой воинов? Сможем немного сдержать стражу, если на бунт решатся?

– Сто пятьдесят воинов, Повелительница. Великий вождь воргов не даст соврать, каждый в бою стоит трёх оборотней, а с поддержкой духов – и пятерых. Благодаря вам, силы остались со мной и, если можно потратить немного накопителей, оставшихся от Леонира, то дружина будет сильнее всей имеющейся стражи.

– Камни ваши целиком. Чует моя печёнка, запасы наши будут только пополняться. Пора показать этим блохастым, где раки зимуют.

Глава 6.

На плац, вернее, во внутренний двор, мы шли как маленькое воинство.

Впереди я, в обновках, что успела добыть для меня Несси. Из вороха одёжек, отобранных у местных модисток, я выбрала тренировочный костюм. Уж не знаю, что в таком костюме за тренировки, но выглядит улётно: кожаные штаны, тонкий эластичный свитер, корсаж с кучей лямочек и портупеей и мягкие сапожки. И всё чёрного цвета.

В дикий восторг привело зачарование – вещи практически мгновенно адаптировались под размеры хозяина. Чувствовала себя в этом костюме, как во второй коже, даже любимая пижамка не казалась уже настолько комфортной.

Так вот, я впереди в костюме секси – наёмника, с материализованными крыльями, аккуратно сложенными за спиной. Этакий ассасин на минималках. По бокам от меня, на шаг сзади, два моих великана – Крастор и Урумшай, и дальше стройными рядами маршировали орки.

Шли мы в тишине, нарушаемой только слаженным топотом воинов.

Местные обитатели спешно разбегались, завидев нашу процессию, но продолжали сопровождать в отдалении. То ли так рвались стать свидетелями расправы над кем-то зарвавшимся, то ли просто в поисках интересных зрелищ. По словам Несси, слуги и прочие служащие замка очень впечатлялись моими репрессиями и готовы  падать ниц и приносить клятвы верности, настолько их достали местные авторитеты.

А на  плацу нас уже ждали.

Мысленно отметив, что местные жители могут шевелиться быстро, если сильно захотят, стала рассматривать стражу. Тремя почти ровными шеренгами стояли, переминаясь с ноги на ногу и нервно подёргиваясь, оборотни. Трудно не догадаться, что стоящие мужчины не принадлежат к числу чистокровных людей, когда помимо повышенной волосатости у многих из них были деформированы руки, и вместо ожидаемых человеческих конечностей были видны длинные лапы с огромными когтями.

– Прекратить оборот! – над самым ухом раздался властный окрик Крастора.

– Ворг, ты нам не указ! – Вышел вперёд один из оборотней, не только с деформированными руками, но и с вытянутой мордой, полностью покрытой серой шерстью. – У нас есть свой командир, –прорычал страж и  ощерился в грозном оскале.

Ох, святые бесенята. Всамделишный вервольф, в классическом киношном варианте. Только штанов ещё порванных на лоскуты и тоскливого воя на луну не хватало.

– А я указ? – спокойно спросила у оборотня и расправила крылья.

Страж шлёпнулся на попу, отшатнувшись от меня. Даже по морде можно было прочитать, что он на грани истерики.

– Такой большой, грозный, рычал так громко, а сейчас скулишь и пятишься, как нашкодивший щенок, – неодобрительно покачала головой, не двигаясь с места. – Где твой командир?

– Глен Рортис покинул Тёмный Оплот по личным делам, – проскулил отважный, но глупый страж.

– Прикольно. У него тут власть на вверенной территории меняется, а он хвост поджал и сбежал, – хмыкнула я и спросила уже серьёзнее: – Имя, должность?

– Ральф Костивар, Госпожа, капитан стражи Тёмного Оплота, – выпрямляясь, отрапортовал он.

И начал потихоньку преображаться обратно в более или менее похожее на человека существо.

– Так, Ральф, отныне ты начальник стражи, – скомандовала преобразившемуся мужчине и обратила взор на остальных оборотней: – Кто-то против назначения? Будет отстаивать права смертника Глена?

На плацу воцарилась тишина. Звенящая такая, тревожная. Поджали свои облезлые хвосты бравые вояки, девочку маленькую испугались.

– Ну вот и чудненько. Мне ещё вашего бывшего шефа карать, не хотелось бы сегодня ещё кого-то убивать, – мило улыбаясь и с немыслимой скоростью хлопая ресницами, заключила я.

– Ральф, с тебя вассальная клятва и это не обсуждается, – сказала я новому подчинённому, успев заметив, что он решился было возразить, но вовремя остановился и учтиво склонил голову.

Оборотни что-то тихо порыкивали, но строй не нарушали. Интересно, а станут ли волки позорные ещё сговорчивее, если я их бывшего командира на их глазах осужу?

– Крастор, а сын альфы это круто? Мне за него вендетту потом не объявят? – в кои-то веки, решила поступить мудро, и сначала проконсультироваться, а потом уже вершить судьбы неугодных, уточнила я у стоящего рядом варвара.

– Будущий вожак, но их таких много, животные же. А мстить за дело не станут, вопрос чести, – спокойно ответил он на вопрос.

– Стражи! Ваш бывший командир оскорбил меня. Специально или по неведению установим прямо сейчас. А после он получит заслуженное наказание, – возвестила я, сконцентрировавшись на призыве.

Но в ответ только тишина и настороженное сопение оборотней.

– Да какого лешего?! – Топнула ногой со злости и призвала не просто какого-то Глена, а со всеми регалиями, которые знала, и вот тут-то тьма откликнулась и посредине двора начал формироваться долгожданный вихрь.

Когда вихрь опал, и нам удалось рассмотреть представшего перед толпой народа оборотня, то офигели вообще все. И я, начавшая неприлично ржать, да так, что слёзы потекли из глаз, и периодически вырывалось натуральное хрюканье. И оборотни, явно не ожидавшие такой подставы от собственного вожака. И орки, неприязнь, которых к оборотням, не разглядеть было очень трудно, и сейчас они отрывались на всю катушку, поддерживая моё истеричное хрюканье. Но больше всех офигели сам Глен и стоящая перед ним на коленях Арабелла.

Такой картины не ожидал никто: голый оборотень в частичном обороте, с милыми розовыми ушками на голове и в таких же умильных пушистых розовых тапках. Ну и Арабелла, в костюме горничной, кокетливо оглаживающая разноцветным пипидастром мохнатые прелести мужчины.

– А вот и будущий муж нашёлся, – сквозь слёзы, обрадовала застывшего оборотня.

Кое-как совладав со смехом, призвала счастливого тестя. На всякий случай обездвижила обескураженную парочку и обратилась непосредственно к виновникам веселья:

– Арабелла, я так понимаю, ты со всем рвением кинулась выполнять мой приказ, не так ли? – И не дожидаясь ответа, посмотрела на оборотня: – Глен, честно скажу, за оскорбления, унижения, пренебрежение и так далее, я хотела тебя казнить, но ты сам выбрал своё наказание. Так что, возрадуемся же образованию новой семейной пары!

– Ты не посмеешь, их магия абсолютно несочетаемая, ребёнок Арабеллы будет безмагичен, – процедил, прибывший Аарон дер Швайкс, игнорируя не только воинов, но и скомпрометированную парочку, сосредоточился целиком на мне. – Ты уничтожишь целый род, думаешь так легко найти приёмника для тьмы?

– Фу, как грубо, – скривилась я. – Вы, дядя, отстали от жизни. Я преемница и трон отдавать никому не планирую, тем более детям вот этой недалёкой особы. Сами воспитали – сами расхлёбывайте. И вообще, вы ещё вполне ничего, настрогайте новых наследников, вас-то я замуж не отправляю.

– Она старшая, в ней вся сила нашего рода, сколько бы детей у меня ни было, Арабелла самый сильный потомок, а ты её под оборотня подкладываешь, – вызверился папаня.

– Я подкладываю? – Выпучила глаза от удивления, как только не выпали-то. – У меня по-вашему настолько больше нет дел? Я чудеснейшим способом подстроила их рандеву с элементами косплея, чтобы что? Они и так лишились уже всего, своими же стараниями. Или может, ваша дочурка умасливала начальника стражи для поддержания вашего рода в бунте, не зная, что он уже нежилец? Так что выбирайте, уважаемый лорд, или казнь за попытку государственного переворота для них обоих, и ссылка лично для вас, за сочувствие или свадьба, с последующей высылкой семейной четы, естественно же.

– Папочка, да сделай уже что-нибудь с этой самозванкой! – Заорала вдруг Арабелла.

Двигаться-то она не могла, а вот голосить ей никто не мешал.

– Ой, дура, – весело протянула я. – Ваше слово, папочка. – Издевательски смотрела на окаменевшего лорда, в ожидании ответа.

– Свадьба, – процедил хмурый лорд.

Что ж, он явно оказался поумнее своей дочурки.

– Вот и замечательно, – подвела я итог. – Послезавтра и обвенчаем, а пока в тюрьме посидят оба, во избежание, – и увидев полный мольбы взгляд оборотня, уточнила: – В одиночных камерах.

Дер Швайкс нервно играл желваками, но молчал, прожигая взглядом застывшую Арабеллу, до сих пор пребывающую в провокационной позе. Даже жалко мужика немного стало. Сгорбившись и растеряв весь лоск, Тёмный Лорд отвернулся и понуро поковылял в сторону замка, не обернувшись на осчастливленную невесту.

– А где у нас темница? – спросила у Ральфа.

– Мы всё устроим, не переживайте, Повелительница, – получила неожиданно учтивый ответ.

Хм, видать репрессии не прошли зазря.

– Отличненько, завтра навещу новоиспечённую чету, а пока предлагаю продолжить нашу прогулку, осмотром территории.

Сказано – сделано, и мы практически тем же составом, с присоединившимися к нам несколькими десятками оборотней и незаметно появившимся рядом управляющим, двинули вокруг замка.

На сей раз осмотр впечатлял, и вполне заслуженно. Не знаю, насколько лорды запустили Тёмные Земли, но жизнь вокруг Оплота била ключом. Пожалуй, первым делом необходимо выяснить, кто ответствен за содержание этих территорий. Кто бы это ни был, но справлялся он на отлично. Кузни, мастерские, склады, конюшни, всё выглядело ухоженным и чистым. Всюду сновали деловые, опрятные подростки, раздувающиеся от гордости, стоило только обратить на них внимание. Да и степенно и размеренно двигающиеся по своим делам мастера, тоже добавляли добротности и основательности окружающей картине.

– Товарищ управляющий, – поманив пальцем лохматого тощего мужчину, семенящего рядом, мысленно окрестила его Болеком. – А кто заведует этой частью владений?

– Я, Повелительница,  – скромно потупил глазки управляющий. – В самом Оплоте у меня практически не осталось полномочий, но на прилегающую территорию ещё хватает. Мастера и рабочие привыкли получать распоряжения именно от меня. Властелины последнее время менялись слишком часто.

– А, молодец, Болек, – хлопнула по спине мужчину, до плеча, увы, не дотянулась. – Верну тебе полные полномочия в замке, и клятву обновим. Давай, познакомимся, что ли.

– Бартоломей ван Грофт, Повелительница, – склонившись почти до земли, представился наконец-то управляющий.

Что ж у них так с именами-то напутано? Язык же сломаешь все эти «ваны» и «деры» произносить. Про бедную мою память, к таким изыскам непривычную, вообще молчу.

– Бартоломей, извини, но будешь Болеком. Я просто не в состоянии разом столько имён усвоить, – и, заметив морщинку, появившуюся поперёк лба собеседника, решила исправиться: – Или Барт, но больше пока никак. Никаких ванов и прочего. Я пока имя и все эти ваши нагромождения букв вспомню – мысль забуду.

– Если позволите, то Барт, Повелительница, – смерившись с участью, выбрал-таки себе сокращение.

Ну и ладно, Барт так Барт.

– Барт, я постараюсь запомнить, честное слово, у меня сегодня переизбыток информации. Часов пятнадцать назад я бежала на работу в другом мире, а теперь вот она я, воскрешённая, крылатая и злая, – покаялась я перед управляющим.

– Извините, Повелительница, гордыня замучила. Не подумал о таких простых вещах, – смутившись, ответил он и предложил продолжить осмотр, инспекцией конюшни и псарни, но я благоразумно отказалась.

Животинок я люблю, но сил уже не осталось ни моральных, ни физических.

Вдалеке виднелось море или огромная река, короче вода там была, буйная и полноводная. И вот на это чудо природы я и решила посмотреть перед сном. Идти ножками до обрыва, навскидку было минут двадцать минимум, но мне хотелось поскорее закончить уже день на приятной ноте, поэтому я решилась на испытание крыльев в деле. Есть ведь большие, махать ими могу, значит, и в воздухе удержать должны быть в состоянии.

Отойдя от своего сопровождения на приличное расстояние, расправила крылья и увеличила их до максимального размера. Ох, не повторить бы судьбу Икара.

Зажмурясь, мысленно отдала приказ на взлёт. Ну, не знаю я, как птицы крыльями руководят, а мои вроде сами решают, как именно им шевелиться.