Читать онлайн Когда монстр научится любить

Глава 1. Первый день семестра.

Профессор Виктория Рейвенскрофт поправила очки и в последний раз проверила конспект лекции. За тридцать лет преподавания она думала, что видела всё – от студентов, засыпающих на парах, до тех, кто пытался списать ответы с потолка. Но Академия Этикета имени Графини Изабеллы Монтгомери была совершенно особым местом.

За окном её кабинета пролетел кентавр с портфелем, явно опаздывающий на первую пару. На лужайке перед главным корпусом группа молодых вампиров практиковалась в светских поклонах, а их инструктор – элегантная дама в викторианском платье – терпеливо объясняла, что "изящный наклон головы на пятнадцать градусов" не означает "повернуться в летучую мышь и улететь".

– Добро пожаловать в безумие, Викки, – пробормотала она себе под нос, собирая материалы.

Академия Этикета была уникальным учебным заведением, основанным в 1823 году для "джентльменов и леди нетрадиционного происхождения". Простыми словами – это было место, где монстры, мифические существа и прочие "особенные" личности изучали искусство жизни в современном человеческом обществе.

Когда месяц назад Виктории предложили эту работу, она была в отчаянии. После развода, потери работы в престижном университете и необходимости съехать из дома, любое предложение казалось спасением. Даже такое экзотическое.

Она взглянула на своё расписание. Первый урок: "Основы социальной адаптации" для группы первокурсников. В списке студентов значились имена, которые заставили бы обычного человека усомниться в своём рассудке: Лилиана Блэкроуз (вампир), Гарет Стоунхаммер (тролль), Селеста Виндрайдер (русалка), Феникс Эшборн (феникс, что логично), и Ториан Эмберхарт.

Напротив последнего имени стояла пометка красными чернилами: "ВНИМАНИЕ! Требует особого подхода. Склонность к поджогам при стрессе."

– Что ж, – вздохнула Виктория, направляясь к двери, – начнём с малого.

Коридоры академии поражали воображение. Готические своды чередовались с современными витражами, на которых были изображены сцены из жизни различных мифических существ: дракон, элегантно пьющий чай с королевой Викторией; русалка, обучающая детей плаванию в общественном бассейне; вампир, вежливо отказывающийся от чеснока в ресторане.

Портреты прежних директоров и выпускников украшали стены. Некоторые из них время от времени моргали или кивали проходящим. Один особенно дружелюбный призрак в мундире XVIII века поклонился Виктории и прошептал: "Удачного дня, мисс!"

Аудитория 13 (конечно же, тринадцатая) встретила её какофонией звуков. Тролль Гарет спорил с феникс Эшборном о том, подходит ли его каменная булава к официальному костюму. Русалка Селеста сидела в специальном увлажняющем кресле и жаловалась, что её чешуя тускнеет от сухого воздуха. Вампирша Лилиана элегантно подпиливала ногти, случайно оставляя глубокие царапины на деревянной парте.

И в дальнем углу, развалившись на двух стульях сразу, сидел он.

Даже в человеческой форме Ториан Эмберхарт выглядел внушительно. Высокий, широкоплечий, с неестественно бледной кожей и волосами цвета расплавленного золота. Его глаза Господи, его глаза были как расплавленное янтарь с золотыми искорками, и когда он поднял взгляд на Викторию, она почувствовала, как что-то ёкнуло в груди.

– Доброе утро, – сказала она, стараясь говорить увереннее, чем чувствовала себя. – Я – профессор Рейвенскрофт, и.

Именно в этот момент Ториан зевнул. И из его рта вырвалось небольшое облачко дыма.

Весь класс замер.

– Простите, – пробормотал он, выглядя искренне смущённым. – Это непроизвольная реакция. Когда я устал или э-э нервничаю.

– Понятно, – сказала Виктория, делая пометку в блокноте. – Мистер Эмберхарт, полагаю?

– Просто Ториан, если можно, – ответил он, и в его голосе звучали странные низкие нотки, заставлявшие что-то трепетать в душе.

– Хорошо, Ториан. Правило номер один: в общественных местах мы не дымим без предварительного предупреждения. Это может напугать людей.

– А если я просто скажу "извините, сейчас задымлю"? – с искренним интересом спросил он.

Лилиана хихикнула, прикрывая рот рукой. Гарет заржал, как лошадь. Селеста всплеснула плавниками.

– Нет, Ториан, – терпеливо объяснила Виктория. – Лучше научиться контролировать эти проявления. А сейчас давайте начнём с простого. Кто может рассказать мне, зачем вы здесь?

Поднялся лес рук. Точнее, рук, лап, плавников и одного крыла.

– Селеста?

– Мама сказала, что если я не научусь ходить на ногах больше двух часов подряд, меня выселят из бассейна в спорткомплексе, – честно призналась русалка.

– Понятно. Гарет?

– Мой клан устал от жалоб соседей на шум, – буркнул тролль. – Говорят, что когда я ем по ночам, весь дом трясётся.

– А вы, Лилиана?

Вампирша изящно поправила локон.

– Дедушка считает, что современные вампиры должны быть более цивилизованными. Вместо того чтобы просто гипнотизировать людей, нужно обучаться искусству обольщения.

– Это прогрессивно, – осторожно заметила Виктория. – А вы, Феникс?

Молодой феникс смущённо заерзал на месте, и от него пошёл лёгкий жар.

– Я случайно сжёг три квартиры подряд, когда переезжал. Агентства недвижимости внесли меня в чёрный список.

– Понятно, – кивнула Виктория, старательно записывая. – А вы, Ториан? Что привело вас в нашу академию?

Дракон молчал так долго, что она уже начала думать, не заснул ли он с открытыми глазами. Наконец он медленно выпрямился.

– Одиночество, – сказал он просто.

Эти слова прозвучали так тихо и искренне, что в аудитории воцарилась тишина. Даже Гарет перестал скрести когтями по парте.

– Последние триста лет я живу в горах, – продолжил Ториан, глядя в окно. – Иногда спускаюсь в город, но люди боятся. Убегают. Или пытаются убить. А ведь я всего лишь хочу купить книгу. Или кофе. Или просто поговорить с кем-нибудь.

Виктория почувствовала, как её сердце сжалось от сочувствия. В его словах была такая боль, такая искренняя тоска, что захотелось подойти и обнять этого большого, одинокого существа.

– Это именно то, чему мы будем учиться, – сказала она мягко. – Как интегрироваться в общество, не теряя себя. Как найти баланс между тем, кто мы есть, и тем, кем хотим быть.

Ториан наконец посмотрел на неё, и в его янтарных глазах мелькнула благодарность.

– А сейчас, – продолжила Виктория, доставая из портфеля стопку брошюр, – мы начнём с основ. "Этикет знакомства в человеческом обществе". Правило первое: представляясь, мы не упоминаем о своих сверхъестественных способностях в первые пять минут разговора.

– А если спросят, почему у меня такие острые зубы? – поинтересовалась Лилиана.

– Говорите, что это особенность генетики.

– А если спросят, почему я такой большой? – добавил Гарет.

– Хорошая наследственность и спорт.

– А если спросят, почему от меня пахнет серой и дымом? – тихо произнёс Ториан.

Виктория задумалась.

– Скажите, что работаете кузнецом?

– А если я случайно что-нибудь подожгу?

– Тогда говорите, что у вас в кармане спички и одна случайно загорелась.

Ториан нахмурился, явно обдумывая эту логику.

– А если я подожгу что-то большое? Например, дерево?

– Э-э-э – Виктория почувствовала, что теряет контроль над ситуацией. – Тогда скажите, что это очень странное совпадение?

– А если я подожгу здание?

– Ториан, – строго сказала она, – а давайте для начала сосредоточимся на том, чтобы НЕ поджигать здания во время знакомства?

– Это сложно, – честно признался он. – Особенно если я волнуюсь. А я всегда волнуюсь, когда знакомлюсь с людьми.

– Понятно. Тогда у меня есть идея получше. – Виктория подошла к доске и написала: "ПРАВИЛО ЗОЛОТОЕ: Сначала знакомимся, потом волнуемся". – Мы будем практиковаться прямо здесь, в безопасной обстановке. Селеста, представьтесь Гарету так, как будто встречаете его на улице.

Русалка неуверенно поднялась на ноги, пошатнулась и схватилась за парту.

– Привет, – сказала она Гарету. – Я ой!

Её ноги подкосились, и она плюхнулась обратно в кресло.

– Хм, – задумчиво произнесла Виктория. – Для начала, возможно, стоит освоить хождение. Феникс, попробуйте вы.

Молодой феникс встал и протянул руку Лилиане:

– Приятно познакомиться, меня зовут.

Его рука внезапно вспыхнула.

Лилиана отпрыгнула с шипением:

– Вы с ума сошли?! Я же горю!

– Извините, извините! – Феникс замахал руками, гася пламя. – Это когда я волнуюсь.

– Ладно, – вздохнула Виктория. – Гарет, может, вы?

Тролль грузно поднялся и направился к Ториану. Дракон настороженно проследил его приближение.

– Меня зовут Гарет, – прогремел тролль и протянул руку.

Ториан неуверенно пожал её, и тут же раздался хруст.

– Ой, – сказал Гарет, глядя на свою руку. – Вы её сломали.

– Я что? – Ториан вскочил, выглядя ужаснувшимся. – Я не хотел! Я просто.

– Ничего страшного, – успокоил его Гарет, с хрустом вправляя кости на место. – У меня быстро заживает. Но в следующий раз жмите полегче.

– Боже мой, – пробормотала Виктория, делая отчаянные пометки. – Хорошо, новое правило: при рукопожатии учитываем физическую силу партнёра.

– А как мне понять, насколько сильно жать руку обычному человеку? – спросил Ториан.

– Представьте, что держите мыльный пузырь?

– А если я его лопну?

– Тогда представьте, что держите новорождённого котёнка.

Ториан задумчиво кивнул.

– А если я его раздавлю?

Виктория почувствовала приближение головной боли.

– Тогда представьте, что просто касаетесь руки, не сжимая её.

– Но тогда это будет не рукопожатие, а просто касание.

– Ториан.

– А ещё, – добавил он, явно входя в азарт, – что если человек окажется очень слабым, а я буду держать его руку слишком долго? Вдруг он подумает, что я хочу его съесть?

– А вы хотите? – не удержалась от вопроса Виктория.

– Что? Нет! – возмутился Ториан. – Я вегетарианец уже двести лет! Ну, то есть, не считая рыбы. И иногда оленей. А в прошлом месяце случайно проглотил одну корову, но это была ошибка!

Лилиана фыркнула. Селеста захихикала. Гарет заржал во весь голос.

– Случайно проглотил корову? – переспросила Виктория слабым голосом.

– Она просто очень неудачно стояла, – виновато объяснил Ториан. – Я чихнул, разинул рот, а она как раз.

Он замолчал, заметив выражение лица Виктории.

– Это плохо? – тихо спросил он.

– Ториан, – медленно произнесла она, – правило номер два: в вежливом обществе мы НЕ рассказываем о том, кого случайно съели.

– Даже если это была честная ошибка?

– Особенно если это была честная ошибка.

Он кивнул, выглядя как школьник, которого отчитали за разбитое окно.

– А что если спросят прямо?

– Кто может спросить "не съели ли вы случайно корову"?

– Ну фермеры?

Виктория почувствовала, что теряет нить здравого смысла.

– Хорошо. Если фермер спросит вас о пропавшей корове, вы скажете что не видели её.

– Но это будет неправда.