Читать онлайн Королевская академия-2. Невеста для принца

Глава 1

Я в храме. Зал украшен цветами, на скамьях сидят нарядно одетые люди, а я сама иду по ковровой дорожке к алтарю. На мне свадебное платье, и на мир я смотрю сквозь белое кружево вуали. Пальцы крепко сжимают букет, а сердце трепещет в предвкушении счастья. Вейтон стоит у алтаря ко мне спиной. Я подхожу ближе, осторожно прикасаюсь к его плечу, и он наконец оборачивается. Улыбка гаснет на моем лице: это не Вейтон. Черты лица мужчины размыты, подвижны, и я никак не могу понять, кто это. А между тем он что‑то произносит, и голос его неестественно гулко разносится под сводами храма.

– Теперь ты моя невеста, Лора…

Ты моя невеста…

Моя невеста…

Невеста…

Я резко вскочила со сна и села на кровати. Сердце громко стучало, сорочка прилипла к вспотевшей спине. Ох, Алвей, приснится же такое… Еще и о Вейтоне. От воспоминаний о нем к горлу подкатил соленый ком. Лето прошло, а от Вея так и не было никаких вестей. Только скупые неутешительные сводки из восточных областей, где до сих пор шли военные действия. И это неведение убивало меня день за днем, ночь за ночью…

Первый месяц после возвращения к тете я почти не выходила из своей комнаты. И едва спала. Голова разрывалась от миллиона мыслей, а сердце – от тоски. В минуты, когда я не думала о Вейтоне, вспоминала разговор с его матерью. Она рассказала многое, в чем‑то успокоила мне сердце, вот только после ее откровений вопросов стало еще больше. Почему мама связалась с этим некромантом? Куда он сбежал? И где сейчас мой отец? Жив ли? Кроме этого остался без ответа вопрос, отчего у меня возник выброс некромагии, из‑за которого я столько дней пробыла без сознания. Почему вообще это произошло и не повторится ли в будущем? В тот день, когда очнулась, от всех свалившихся на меня новостей я пребывала в растерянном и разбитом состоянии. О том, что надо было бы еще раз поговорить с профессором Калемом, я подумала уже позже, когда мысли стали приходить в порядок. И, пожалуй, это будет первое, что я сделаю, вернувшись в академию.

И снова Вейтон… Мысли о нем занимали почти все мое время. На сердце лежал камень вины и печали. Я не успела с ним поговорить. Не успела объясниться. Извиниться. И главное – попрощаться. Сказать, что буду ждать его, сколько потребуется…

Часы показывали шесть утра. До того как проснется Аннети, есть время, значит, я еще успею сходить на пробежку. К тренировкам я вернулась через месяц. Это оказалось единственным, что хотя бы ненадолго избавляло меня от мучительной тоски. Первое время, когда я выходила на улицу в мужских брюках и рубашке Вейтона, соседи смотрели на меня как на сумасшедшую, но вскоре привыкли и перестали обращать внимание. Иногда во время пробежки я сталкивалась с Робом, который тоже на каникулах продолжал тренироваться. Мы обменивались молчаливыми взглядами, и на этом пути наши расходились.

Я, как и рассчитывала, вернулась незадолго до семи и встретилась в коридоре с полусонной Аннети.

– И как ты можешь вставать в такую рань? – спросила она, протирая глаза.

– Привыкла, – усмехнулась я. – А ты давай просыпайся, а то на поезд опоздаем.

– Опять академия, опять учеба, – пробурчала кузина, скрываясь в своей комнате.

Ох, Анни… Пока я все лето бередила себе душу воспоминаниями и угрызениями совести, она продолжала гадать на суженого. Правда, каждый раз после очередного гадания на несколько дней впадала в хандру.

– Все время выходит какой‑то темноволосый, – с досадой призналась она мне как‑то. О том же, кого она мечтала там увидеть, оставалось только догадываться.

Я тоже вернулась в свою комнату, приняла ванну, надела дорожное платье. С особой аккуратностью сложила рубашку Вейтона и вместе с брюками и обувью переложила в чемодан. Затем последовал прощальный завтрак в столовой, все те же напутствия тетушки Присциллы и их веселая перебранка с Аннети, проводы на вокзал.

Уже на перроне в толпе я заметила рыжую макушку Роба, но к нам он не подошел, еще и сел в соседний вагон.

– Странный он какой‑то, – заметила Аннети. – Все лето к нам не приходил. Даже меня сторонился.

Я на это лишь пожала плечами и направилась к нашим местам.

– Лора… – вкрадчиво и немного заискивающе произнесла Аннети, когда поезд тронулся. – А ты пригласишь меня в гости?

– Куда? – не поняла я.

– К вам, в элитную семерку…

Аннети впервые сама заговорила об этом. Когда она узнала, что Вейтон передал мне место в семерке, сперва замкнулась в себе, как это уже было после моего перевода на факультет ЦиН, но после вроде отошла. Вот только больше никогда не упоминала об этом.

– Приглашу, конечно, – ответила я несколько рассеянно. Признаться, мне самой до последнего не хотелось думать об этом. Я попала туда совсем не тем путем, каким собиралась, и от этого чувствовала себя неуютно. Правда, и отказываться от места в семерке не собиралась. Ради Вейтона. Я обещала, что сделаю все, чтобы он не беспокоился обо мне. Так оно и будет.

– Ура, – просияла кузина, а я запоздало вспомнила о вероятной причине ее ликования. Нэйдж Шин. Каким будет наше с ним сосуществование в семерке?

На станции, где ровно год назад садилась в поезд Джулиана Хоун, на меня вновь нахлынули воспоминания, защемило сердце. Помню, как Роб рассказывал нам о ней и элитной семерке… Сколько же с тех пор всего произошло! И поменялось.

– Леди, нужна коляска?

В этот раз не пришлось искать экипаж, он сам нашел нас. Вернее, его хозяин с хитрыми бегающими глазками.

– Сколько? – деловито поинтересовалась Аннети.

– Пять туриалов, – не моргнув, отозвался тот.

– У‑у‑у, дорого, – протянула кузина.

– Да ладно, поехали, – вздохнула я, взглядам показывая на двух парней, которые тоже нацелились на эту коляску. – Сэкономим на чем‑нибудь другом. А то пешком придется добираться…

В академии было все как и прежде: толпы прибывающих студентов, приветственные возгласы, улыбки, смех. И только первокурсники выделялись растерянными лицами и взволнованными бегающими взглядами.

– В прошлом году мы тоже были такими, – хихикнула кузина. Я усмехнулась. Да уж…

– А куда это ты? – одернула она меня, когда я свернула было вместе с ней к общежитию. И хмыкнула, показывая на другой корпус в сторону: – Тебе теперь туда.

Ах да… элитная семерка.

Как же много воспоминаний об этом месте… Самых разных.

Я уже была почти у крыльца, когда меня обогнал Роб и первый взбежал по ступенькам. Я окинула недоуменным взглядом его и чемодан и спросила:

– Что ты здесь делаешь?

Он обернулся и расплылся в торжествующей улыбке.

– Я теперь здесь тоже живу.

– В смысле? – растерялась я.

– В смысле, я тоже теперь в семерке, Лора.

– Подожди, но как… – У меня отчего‑то закружилась голова, и я потерла висок. – Когда?

– В отличие от тебя, Лора, я получил свое место, выиграв в поединке. То есть став лучшим из лучших, – произнес Роб и уверенно распахнул двери. – И я рад, что сюрприз удался.

В поединке? Постойте, но как у него это вышло? Без высшей магии!

Я быстро взбежала по ступенькам и вошла внутрь.

– А вот и наши новые соседи, – хлопнув в ладоши, встретила нас Мэган. – Лорейн, как я рада тебя видеть! – Она обняла меня и с любопытством глянула на Роба. – Что ж, идите занимайте свободные комнаты. Попьем потом чайку? – шепнула она мне.

– Конечно, – улыбнулась я и поспешила к лестнице.

С Робом мы поднимались с разных сторон, но у бывшей комнаты Вейтона оказались одновременно. Роб первый схватился за ручку двери, но я вцепилась ему в запястье и глянула на него с вызовом.

– Это моя комната!

– С чего бы это? – хмыкнул он, приподнимая бровь. Но потом растянул губы в улыбке: – А‑а‑а, понял… Здесь жил Тайлер.

– Именно, – отозвалась я, сверля его глазами.

Мы с минуту боролись взглядами, и Роб наконец убрал руку.

– Ладно, так уж и быть, живи, – ухмыльнулся он, но уже без прежнего запала. – Девушкам надо уступать, – и направился к комнате Джулианы.

Я сорвала с двери табличку «свободно» и переступила порог. На миг прикрыла глаза, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Затем медленно прошлась по комнате, прикасаясь к знакомым предметам. Книжные полки… Шкаф… Письменный стол… Все пустое, но до сих пор хранящее частичку Вейтона. Кровать… Я присела на нее, провела ладонью по синему покрывалу. Усмехнулась воспоминаниям. Еще раз со смешанными чувствами обвела взглядом комнату…

– Ну что? – прошептала в пустоту. – Будем обживаться?

Я только открыла чемодан, как в дверь тихонько постучали, а потом заглянула Мэган.

– Разбираешь вещи? – спросила она.

Я кивнула и улыбнулась:

– Проходи…

– Нет, – усмехнулась она. – Лучше ты поскорее заканчивай и приходи ко мне. Там Фелиса уже чай заваривает. Настоящий, абадонский!

– Хорошо, – снова улыбнулась и торопливо принялась раскладывать и развешивать одежду.

Справившись с вещами, еще переоделась, причесалась и отправилась к Фелисе.

– Летом мы с родителями отдыхали в Абадонии, в горах, – поведала мне с ходу Мэган. – Красотища там…

– Невероятная, – подтвердила Фелиса, протягивая мне чашку чая.

– Ой, – спохватилась Мэган, – мы же всем подарки привезли оттуда, и тебе тоже.

– И мне? – Я была искренне удивлена.

– Конечно! – Мэган вручила мне небольшой мягкий сверток. – Мы же знали, что ты будешь с нами.

– Знали? – Я несколько стушевалась.

– Ну конечно, – улыбнулась Мэг. – Вейтон сам сказал, что отдает тебе место. – И добавила, понизив голос: – Он так переживал, когда ты внезапно заболела! Сам не свой был. Постоянно к тебе в медпункт ходил, пока… не пришел тот приказ. От него что‑то слышно?

Я со вздохом покачала головой.

– А как ты себя чувствуешь? – поинтересовалась Фелиса. – Приступ больше не повторялся?

– Нет, спасибо, – улыбнулась я, сжимая сверток.

– Разворачивай скорее! – оживилась Мэган.

Внутри оказался шелковый шарф в сиренево‑розовой гамме, с изящным узором по всему полотну.

– Спасибо большое, – я была тронута, – он очень красивый.

– Он должен подойти к форме. Ты ведь носишь… – Мэг вдруг осеклась, глянув на мою шею. – Ах да, – сказала с неловкой улыбкой, – рояльта ведь уже нет… И как я забыла? Ты ведь уже сама в семерке, а Вейтон – нет… Неудобно получилось.

– Почему же? – Я попыталась улыбнуться как можно бодрее. – Я непременно буду носить его! И рояльт тут ни при чем.

Исчезновение рояльта… Этого можно было ожидать, но все равно печально. Словно еще одна частичка Вейтона покинула меня. О том, что рояльт служил еще и своего рода символом его чувств, и вовсе было больно думать.

– Ну как? – Я быстро повязала шарфик на шею.

– Тебе идет! – дружно одобрили сестры.

– А почему меня никто не зовет на чай? – в дверях показался улыбающийся Алекс.

Фелиса сразу подобралась и сделала безразличный вид. Мэган же усмехнулась:

– Будто тебе нужно приглашение!

– Лора! – Алекс наконец увидел меня, в одну секунду оказался рядом и приобнял за плечи. – Наконец‑то я могу это сделать без оглядки на Вейтона, – хмыкнул он.

Фелиса тут и вовсе отвернулась, а Алекс продолжал, словно не замечая этого:

– Никаких новостей от Вея и Джу?

– Никаких, – поднялась я и, как бы невзначай, убрала его руку с плеч. – А тебе никто из них не писал?

– Нет. – Алекс уже не улыбался. Он, нахмурив брови, задумчиво смотрел в одну точку. – Ни Вей, ни Джулиана…

– Он даже маме своей не писал, – сказала я.

– А ты с ней общаешься? – заинтересовалась Мэган.

– Немного, – ответила я. – Переписывались пару раз за лето… Она тоже волнуется. И пожалуйста, давайте сменим тему, – попросила я, слабо улыбнувшись. Мне казалось, что еще один вопрос о Вее, и я расплачусь. – Например, о вашем путешествии, – с надеждой посмотрела я на сестер.

– Кстати, чуть не забыл! – поднял указательный палец Алекс. – Ректор ждет всех нас через час у себя.

– Всех нас? – удивилась Мэг. – То есть семерку?

– Именно, – подтвердил Алекс.

– Надо, наверное, парню этому сказать, новенькому, – произнесла Фелиса.

– Робу? – уточнила я, и Фелиса кивнула.

– Вы хорошо знакомы? – спросила она.

– Да, мы дружили, – ответила я. И задала мучивший меня вопрос: – А вы не знаете, как он попал в семерку? Он говорит, что через поединок, но не понимаю, как это возможно, если у него нет высшей магии.

– У него есть высшая магия, – возразила Фелиса. – И он ловко ею пользовался на дуэлях. Смог отразить три наших атаки и успешно совершить одну.

– На меня, – угрюмо вставил Алекс. – А потом выиграл в финале.

– Вы серьезно? – Я не могла в это до конца поверить. Нет, Роб, конечно, хорошо учится, имеет отличные показатели по боевке, в том числе и стихийной магии, но чтобы победить вот так с легкостью в состязаниях на место в семерке… – И что у него за высшая магия?

– Копирование способностей противника, – ответил Алекс. – Пока всего на три минуты, но это дает ему приличную фору. А когда разовьет ее… Будет опасным соперником, говорю я вам.

У меня все равно не укладывалось это в голове. Копирование способностей? У Роба? Но откуда у него взялась эта магия, если еще недавно ничего подобного и в помине не было?

Глава 2

Через час мы все собрались внизу, чтобы вместе отправиться к ректору. Шин с Мортоном тоже не удивились, увидев меня, только бросили взгляд в мою сторону и даже не удостоили приветствием. Впрочем, в нем я и не нуждалась. Роба же Мортон окатил волной холодного презрения. Видимо, еще свежи были воспоминания о том инциденте, едва не закончившемся трагедией. Да уж, как чудно перетасовала карты судьба! Кто бы из участников того конфликта мог представить, что мы окажемся все по одну сторону, хоть и в состоянии прежней войны? Ну а мы с Робом и вовсе в странном положении: не враги, но уже, увы, похоже, не друзья…

К главному корпусу шли разрозненной компанией. Шин и Мортон впереди, Роб и Мэган, которая сыпала все новыми и новыми вопросами, желая познакомиться с ним поближе, за ними в одиночестве и задумчивости Фелиса, и завершали процессию я и Алекс. О Вейтоне с Джулианой мы избегали говорить, поэтому Алекс развлекал меня историей, как он удачно провел лето вдали от своей матушки, профессора Райт. И если бы не тревога о Вейтоне и Джулиане, то все было бы еще лучше… Тут мы вновь едва не съехали на больную тему, но, хвала Алвею, уже дошли до ректората.

В кабинете ректора стояли, поджидая нас, семь стульев, на которые он нам жестом предложил садиться.

– Ну что? – сказал Мартин Пирс, когда мы все расположились напротив него. – Приветствую нашу элитную семерку в новом составе. – Его губы тронула легкая улыбка. – Мисс Гамильтон, мистер Остер, надеюсь, вы не посрамите звания лучших студентов нашей академии. Впрочем, это касается и остальных членов семерки. – Он бросил быстрый, но весьма многозначительный взгляд на Шина и Мортона. – Наш разговор будет недолгим, но, полагаю, содержательным. Итак, этим летом состоялось заседание Совета академии, с участием не только профессорского состава, но и попечителей, и даже представителя его величества. Среди других вопросов на повестке дня была и ваша элитная семерка. Таким образом, довожу до вашего сведения новые положения в Уставе, касающиеся вас. Это, во‑первых, упразднение права членов элитной семерки на создание рояльта.

Ректор внимательно посмотрел на нас, задерживая на каждом взгляд, но никто даже не шелохнулся. Только Мэг улыбнулась и произнесла:

– Ну и хвала Алвею! Давно пора. Не все способны устоять перед соблазном его использовать. – И она искоса стрельнула глазками в Шина. – Если бы еще по прямому назначению… Которое, впрочем, уже тоже давно утратило смысл и силу.

– Раз объяснений никому не требуется, – продолжал ректор, пряча усмешку, – перейдем ко второму принятому положению. С этого года устанавливаются жесткие наказания за использования высшей магии вне рамок учебного процесса. Это касается особо опасных типов магии, а также магии ментального типа. Мистер Шин, мистер Мортон, мистер Райт, мистер Остер и мисс Полар, а именно Мэган, – это в большей степени касается вас. И на этот раз за нарушение этих рамок будут грозить следующие наказания: на первый раз – полная блокировка высшей магии на шесть месяцев, в том числе и во время учебного процесса, если же ситуация повторяется – исключение из академии без права восстановления. Обращаю внимание, это одобрено всем Советом. Относительно нарушения использования стихийной магии наказания прежние. Новый Устав с новыми правилами вы получите сегодня вечером. Рекомендую ознакомиться с ним подробно. Вопросы по этой теме есть? Мистер Шин? Мистер Мортон?

– Нет вопросов, – сквозь зубы отозвался Кен Мортон. А Шин лишь мотнул головой.

– Прекрасно! – Мартин Пирс выпрямился в кресле. – Очень рад, что мы поняли друг друга.

– Господин ректор, разрешите? – в дверь осторожно просунулась рыжая голова профессора Райт.

Алекс вздрогнул и настороженно уставился на мать, явно решив, что сейчас последует очередная атака в его сторону. Однако Лили Райт пока не обращала на сына внимания, а смотрела только на ректора.

– Комнаты для мисс Вадуар готовы, но сама она почему‑то запаздывает.

– Да, она, скорее всего, прибудет к ужину. – Ректор как‑то устало вздохнул и провел ладонью по лицу. – Спасибо, профессор, за оперативность.

– Не за что, господин ректор, – улыбнулась Райт и слегка поклонилась. – А что с собранием первокурсников? Зал уже заполняется.

– Да‑да, я уже заканчиваю. Сейчас приду, – отозвался Мартин Пирс.

Уходя, профессор Райт все же бросила подозрительный взгляд на сына, но нравоучения, видимо, решила оставить на потом.

– В принципе это все, что я хотел донести до вашего сведения, – сказал ректор, когда дверь за ней закрылась. – Единственное… – Мартин Пирс снова потер лицо, словно раздумывая над чем‑то тревожащим его. – Скоро – точная дата пока неизвестна – к нам в академию пожалует гость. Очень важный гость. Впрочем… – Ректор откинулся на спинку кресла. – Его визит больше коснется женской части нашей академии. И в первую очередь вас обеих, леди Полар. – Он выбил дробь указательным пальцем по подлокотнику. – Нет, все же поговорим об этом позже, ближе к самому событию… Что ж, вы все свободны. Увидимся за ужином.

– Что за гость, и почему это касается нас? – недоуменно шепнула сестре Мэган, направляясь к двери. А затем вопросительно глянула на меня. – Что думаешь?

– Даже не представляю, – ответила я, пожимая плечами.

– Надеюсь, это не очередная попытка выдать нас замуж, – озабоченно отозвалась Фелиса.

– Думаешь, к этому приложили руку наши родители? – предположила Мэг. – Засылают женихов прямо в академию?

Вариант Фелисы я услышать не успела, меня внезапно окликнул ректор.

– Мисс Гамильтон!

– Да, господин ректор! – Я уже стояла в дверях, поэтому пришлось пропустить Мэг и Фелису, идущих следом.

– Как ваше самочувствие? Больше не повторялось ничего подобного после того раза?

– Нет, все в порядке, – ответила я.

– Надеюсь, и не повторится, – со вздохом произнес ректор, жестом отпуская и меня.

До начала праздничного ужина оставалось недолго, всего‑то дождаться окончания приветственного собрания профессоров с первокурсниками, поэтому вся семерка, не сговариваясь, отправилась сразу в столовую.

Отдельный стол вдали от всех – еще одно новшество, к которому мне теперь придется привыкать. Аннети, которая уже успела воссоединиться со своими прошлогодними подружками с бытового факультета, помахала мне рукой – радостно и, как мне показалось, немного заискивающе. Увидев, что и Роб направляется к столу семерки, ее лицо вытянулось в изумлении. Значит, она тоже не знала о его вхождении в элиту. Впрочем, если бы знала, то точно бы не удержала эту тайну за зубами и проговорилась мне. А вот Тим смотрел на нас со спокойной улыбкой. Он подмигнул Робу, затем кивнул мне. Я улыбнулась ему в ответ, а в следующий миг мой взгляд встретится со взглядом Эрика. Он с усмешкой наклонил голову и приветствнно поднял стакан с соком. Остальные ребята с ЦиНа тоже поздоровались со мной жестами или улыбками, и я ответила им тем же.

А между тем семерка уже рассаживалась за своим столом, и я поспешила занять место между Фелисой и Алексом. Роб же сел последним, с краю, рядом с отрешенной Мэган, которая пребывала в глубокой задумчивости. Похоже, она все еще продолжала размышлять по поводу слов ректора о некоем госте, желающем в будущем посетить академию.

Наконец появилась профессор Райт вместе с первокурсниками. Однако, в отличие от прошлого года, она не была столь ласкова с ними. Быстро показала им их места и умчалась куда‑то с озабоченным видом.

– У твоей мамы что‑то случилось? – спросила я тихонько у Алекса. – Она сегодня сама на себя не похожа. Даже не улыбается.

– И меня не пилит, – подтвердил он, усмехаясь. – Согласен, что‑то с ней не так. Но не знаю, в чем дело. Она уже со вчерашнего дня такая, как мы приехали. Похоже, ректор поручил ей какое‑то важное задание, вот она и суетится. Мне ничего не объясняла, а я и рад.

– Она говорила о какой‑то мисс Вадуар, для которой готовилась комната, – вспомнила я. – Может, это из‑за нее? Вдруг у нас в академии новый преподаватель?

– Новый преподаватель у нас в этом году точно будет, я слышал, – подтвердил Алекс. – Только это мужчина, и он приедет вроде завтра. Если не ошибаюсь, будет вести что‑то на магправе.

Лили Райт вернулась, когда весь профессорский состав уже сидел за столом и пробовал первые закуски. Появилась она не одна, а в сопровождении молодой особы. Девушка была такой же рыженькой, как и сама профессор, и в первую минуту я подумала, что это какая‑то родственница Райтов. Но заинтересованность на лице Алекса поставило это предположение под сомнение.

– Ты ее не знаешь? – спросила я у него.

– Первый раз вижу, – ответил он, не отрывая взгляда от стройной фигурки незнакомки. – Может, это та самая мисс Вадуар?

Между тем профессор Райт, вся какая‑то суетливая и взволнованная, подвела девушку к столам факультета магискусств, с улыбкой показала ей на свободное место, но та почему‑то не спешила сесть. Наморщила курносый нос, недовольно поджала губки, затем громко и капризно произнесла:

– Я дольжна сидеть здесь, со всеми? – Она слегка растягивала слова, местами коверкая ударения и звуки. Иностранка?

– Это стол вашего факультета, мисс Вадуар, – отозвалась торопливо Лили Райт. – У нас такие правила.

– А что это за факультет? – Девушка неожиданно повернулась в нашу сторону и указала на нас тонким пальцем. – Почьему у них лучшие скатьерти и лучшая посуда? Не сравнится с этой дешьевкой! – Она бросила презрительный взгляд на ближний стол. К слову, хотя посуда у большинства студентов была попроще, чем у элитной семерки, но назвать ее дешевкой ни у кого бы язык не повернулся, даже у таких снобов, как Шин и Мортон. Те, кстати, тоже взирали на девицу с недоумением и любопытством. И вообще, в зале столовой с ее появлением все притихли и с интересом наблюдали за разворачивающимся спектаклем.

– А это… – Профессор Райт замялась. – Это элитная семерка. Лучшие студенты нашей академии, за что и имеют ряд привилегий.

– Хотите сказать, они лучше менья? – Девушка вздернула бровь. – Герцогини из Лембрана?

По столовой пронесся приглушенный гул.

– Надо же, – весело присвистнул Алекс, – какого важного человека к нам принесло!

– И что она тут делает? – шепотом отозвалась Мэган. – В Лембране своей академии нет?

– Может, по обмену? – предположила Фелиса. – Правда, я не слышала, чтобы кто‑то уехал учиться от нас. Хотя королевство Лембран с недавних пор наш союзник… Возможно, это очередное нововведение.

– Видите ли, мисс Вадуар… – Профессор Райт бросила на ректора взгляд, просящий поддержки.

– Посадите мисс Вадуар к нашей семерке, – ответил тот, подавляя вздох, и вежливо улыбнулся гостье. – Прошу вас, мисс Вадуар.

Профессор Райт шустро подрядила одного из студентов перенести стул, и герцогиня из Лембрана, вздернув подбородок, поплыла к нам.

– Добрый вечьер, – произнесла она, медленно опускаясь на поданный стул. – Глория Вадуар, – и протянула руку. Для поцелуя.

Все за нашим столом замерли, даже парни, видимо, все еще переваривая произошедшее и оттого забыв о приличиях. Мисс Вадуар натянуто улыбнулась и опустила руку.

– Что ж, вы правы. Обойдьемся без церьемоний.

Алекс отмер первый и тоже улыбнулся:

– Прошу прощения, я Алекс Райт.

А следующим неожиданно вмешался Роб:

– Роберт Остер, к вашим услугам, герцогиня.

– Я Мэган Полар, а это моя сестра Фелиса, – взбодрившись, проговорила Мэг.

– Лорейн Гамильтон, – представилась и я.

– Нэйдж Шин, – раздался ленивый протяжный голос с другого конца стола.

– О, Шин? – встрепенулась герцогиня. – Ты родствьенник того самого вельикого Брэда Шина?

– Сын, – ответил сухо он.

– Не можьет быть! – всплеснула руками мисс Вадуар и улыбнулась уже без прежней спеси, просто как восторженная девчонка. – Я его большая поклонница! Как же чудьесно, что я приехала сюда!

Шин на эту возбужденную тираду лишь вымучил некое подобие улыбки.

– А вы, юноша? – обратилась герцогиня к Мортону.

– Кен Мортон, – отозвался тот.

– Оу, вы ведь родствьенник вашего короля, так? – осведомилась Глория Вадуар.

– Вы хорошо осведомлены, герцогиня, – криво ухмыльнулся Мортон. – Моя мать – кузина короля Лиона.

– А моя мать – кузьина вашей корольевы Генриетты! – весело подхватила Вадуар. – Так что мы где‑то с вами и роднья… – Она обвела нас задумчивым взглядом. – А мне здьесь уже нравится! Давайте поедьим, я кошмар как голодна!

Герцогиню словно подменили. Из высокомерной особы, которой она была еще десять минут назад, мисс Вадуар превратилась во вполне милую собеседницу. Так, из ее речей мы узнали, что она перевелась к нам из Лембранской академии по приглашению нашего короля. Причину столь любопытного предложения правителя, особенно если учесть, что ему по‑прежнему серьезно нездоровится, мисс Вадуар не спешила оглашать. Впрочем, если она родственница королевы, то, наверное, удивляться не стоит. Учиться герцогиня будет, как мы уже успели услышать, на факультете магических искусств на четвертом курсе. Ее высшая магия просто идеальна для подобного направления: ее рисунки имеют способность оживать и становиться материальными. В плане же стихии она маг жидкого огня, что тоже вполне соответствует ее «пламенной» внешности: ярко‑рыжие волосы, золотисто‑карие глаза и необычная для такого типа слегка смуглая кожа. Поселили нашу иностранную гостью на втором этаже общежития, выделив ей сразу четыре комнаты, которые за короткий срок успели сделать смежными. О том, куда переселили бывших жильцов, оставалось только догадываться. Надо будет потом поинтересоваться у Аннети, кого потеснили.

После ужина Мэг и Фелиса задержались, чтобы поболтать со своим подружками, я же, немного побродив у пруда, где на меня вновь нахлынули воспоминания, вернулась в мой нынешний дом. Вечер выдался прохладным, и я успела даже немного замерзнуть, поэтому прежде, чем отправиться в спальню, решила заглянуть в пустую гостиную, чтобы погреться у камина. Села перед ним на корточки и протянула руки ближе к пламени, наслаждаясь теплом. Однако мое уединение длилось недолго, вскоре в гостиной появился Роб. Прошелся по комнате, с любопытством осматриваясь, затем остановился близ меня, прислонившись плечом к каминной полке.

– Как давно ты получил высшую магию? – спросила я после длительной паузы, во время которой старательно избегала встречаться с ним взглядом.

– Какая, к демонам, разница? – ухмыльнулся он. – Главное, что она у меня теперь есть.

– Копирование способностей… – усмехнулась я удрученно. – Кому ты так завидовал, что у тебя проявилась именно она? Вейтону? Джулиане? Или всем сразу?

Роб не ответил, но улыбка его застыла, став неживой.

– Еще осенью ее у тебя не было, – продолжала я. – Или же ты уже тогда скрывал ее от нас? Просто странно, что даже Аннети о ней не знала. Как и не знала, что ты вошел в семерку. Она не видела твоего поединка?

– Она вместе с твоей тетей за день до него уехала домой. И я посчитал, что мне это на руку. Куда труднее было скрывать от вас мою победу все лето. Но я так мечтал увидеть твое лицо в тот момент, когда ты узнаешь, что место твоего Тайлера занял я! Что ж, ожидание того стоило.

– Если уж на то пошло, его место заняла я, – резко поднялась я на ноги и прямо посмотрела Робу в глаза. – А ты в таком случае – Джулианы. Хотя это смешно – делить места. Будто это что‑то значит.

На лицо Роба на миг набежала тень, и я поняла, что ошиблась: для него это было важно.

– Я выдержал его атаку, твоего Тайлера, – с затаенным ликованием произнес он. – Расплавил к демонам его лед… Уделал его, понимаешь?

Бахвальство Роба показалось таким глупым, таким ребяческим, что я не сдержала усмешки. Правда, вышла она все равно горькой.

– И где сейчас твой Тайлер? – Роб между тем стал распаляться все больше. – Куда пропал? Ты льешь по нему слезы, а он даже строчки тебе не написал, да?

– Он на войне, Роб! – выкрикнула я, теряя терпение. Все‑таки поддалась на провокацию, сорвалась.

– А если Тайлер уже умер? – Роб приблизился ко мне, заглядывая в глаза.

И в эту секунду раздались редкие сухие аплодисменты. Мы одновременно обернулись – Нэйдж Шин сидел в кресле в своей любимой позе, вальяжно закинув ногу на ногу.

– Браво, – усмехнулся он, – кажется, этот год будет нескучным. Ведь у нас в семерке появились столь любопытные кадры… Продолжайте, мне нравится. За вами так забавно наблюдать.

– Найди себе других шутов для забавы, – с ненавистью выплюнул Роб и сорвался с места.

В первый момент я испугалась, что он сейчас кинется на Шина, но Роб быстро понесся к дверям.

– Сбежал, – заговорщицким шепотом произнес Шин и подмигнул мне.

Я собралась было тоже уйти, не считая нужным вести беседы с Шином, но он вдруг проговорил:

– Тебя тоже удивляет, откуда у этой в общем‑то посредственности появилась высшая магия?

И я не могла проигнорировать его слова. Остановилась и внимательно взглянула на Шина.

– Ты что‑то знаешь о Робе?

– Не больше твоего, – хмыкнул тот. – Но зато я знаю, что высшая магия зависит от размера магического потенциала. А он высокий либо от рождения, и тогда высшая магия проявляется сама собой еще в юности, в противном случае его придется развивать долго, очень долго, и не факт, что он разовьется. Либо… Либо прибегнуть к запретным методам.

– Запретным методам? – заинтересовалась я.

– Есть такие семена редкого растения, которое называется «око небес», – принялся медленно объяснять Шин. – Растет оно на вершинах гор в землях араханов. Неужели не слышала о таком?

– Нет, – призналась я.

– Так вот, несколько съеденных семян «ока» увеличивают твой магический потенциал процентов на десять, – продолжал Шин. – Съешь больше – увеличишь сильнее. Главное, вовремя остановиться. Иначе…

– Что – иначе? – Сердце пропустило удар.

– Не прожить тебе и десятка лет, – с неким злорадством завершил Шин. – И вообще, каждое съеденное семя укорачивает твою жизнь на два года. Своего рода расплата за полученный потенциал. И семена «ока небес» уже несколько столетий признаны запрещенными не только в Патанне, но и во многих других государствах. Вот только если постараться, очень постараться… При большом желании, конечно… Их можно купить у контрабандистов.

– У контрабандистов? – Я, конечно, сразу вспомнила Роба в том злачном заведении в трущобах, и во рту пересохло от волнения. – Это очень дорого?

– Недешево, естественно, – ухмыльнулся Шин. – Но главное, если об этом узнают хранители порядка, то можно попрощаться со свободой. Как думаешь, стоит им дать наводку на твоего дружка?

– Это бездоказательно, – как можно спокойнее произнесла я. – Это лишь твои предположения. И у Роба всегда был хороший магический потенциал.

– Хороший не значит достаточный – для столь стремительного развития высшей магии. – Шин поднялся. – А если еще окажется, что твой друг нарушил запрет на прикосновение к Камню Титана, чтобы ускорить процесс… – Это он уже шепнул мне на ухо, подойдя ближе. – Я ему не завидую.

На этих словах Шин снова ухмыльнулся и пошел прочь из гостиной. Я же еще некоторое время стояла столбом, переваривая услышанное, затем сорвалась с места и помчалась на второй этаж.

– Роб! – забарабанила я в дверь его комнаты. – Открой немедленно!

И он открыл. Раздетый до пояса, с перекинутым через шею полотенцем, чем на мгновение ввел меня в замешательство.

– Что такое? – Он явно наслаждался моим смущением.

Я наконец преодолела неловкость и выдала то, зачем пришла:

– Ты ведь использовал запретный способ развития потенциала, так? Я знаю, что ты навещал квартал Вентвуда. Возможно, и не один раз. – Роб вздрогнул при этих словах. – И Шин тоже догадывается. Понимаешь? Я‑то промолчу, а он – нет.

– Я не понимаю, о чем ты, Лора, – в голосе Роба послышалсь стальные нотки.

– Хотелось бы, чтобы это было так, Роб, – совсем тихо произнесла я. – Тем не менее будь осторожен.

Роб бросил на меня взгляд исподлобья и отчеканил:

– Спокойной ночи, Лора!

И со стуком захлопнул передо мной дверь.

Глава 3

К моему возвращению в комнате меня уже ждали новые учебники, расписание и обещанный ректором усовершенствованный устав. Последний я лишь быстро проглядела, затем взяла расписание. Отлично, завтра будет лекция у профессора Калема! Возможно, мне удастся с ним поговорить о том, что случилось со мной в конце прошлого учебного года. Стараясь отвлечься от печальных мыслей, теперь не только о Вейтоне, но еще и о Робе, я быстро приняла ванну, затем подготовила учебники и тетради к завтрашним занятиям и отправилась спать. Сон пришел не быстро, но усталость взяла свое, и я все же заснула.

Открыла глаза на рассвете и почти силком заставила себя подняться – утренние пробежки никто не отменял.

Пруд и окружающий сквер были окутаны туманом, где‑то в кронах деревьев изредка тренькали птицы, ветер стих – и ненадолго в моей душе поселилось умиротворение, а голова очистилась от изнуряющих мыслей. На обратном пути, когда я уже почти подошла к своему корпусу, мое внимание привлек незнакомец, несколько растерянно оглядывающийся по сторонам. Довольно высокий мужчина, худощавый, с русыми, коротко подстриженными волосами и небольшой бородкой. Одет просто, по‑дорожному, но прилично. В одной руке черный саквояж, через локоть другой перекинут плащ. Возраст с такого расстояния было рассмотреть непросто, как и черты лица. Он тоже заметил меня и взмахнул рукой, на которой был плащ.

– Простите, мисс!

– Да? – Я остановилась, а затем сделала несколько шагов навстречу. Но мужчина уже и сам направлялся ко мне.

– Не подскажете, где общежитие для преподавателей? – Он чуть улыбнулся, а я внутренне вздрогнула: все его лицо было в шрамах, один из них оттягивал веко, наполовину прикрывая глаз.

– Прямо за этим зданием. – Я показала рукой и, стараясь не акцентировать внимания на обезображенном лице мужчины, тоже улыбнулась.

«Похоже, – мелькнула догадка, – это тот преподаватель, о котором говорил Алекс».

– Спасибо, мисс. – Мне вдруг показалось, что он тоже отшатнулся от меня и чересчур торопливо пошел в указанном направлении. Может, заметил мой испуг и стушевался? Демоны… неудобно получилось.

С третьего курса, как и обещала декан, учебные программы целителей и некромантов стали разниться, совпадало лишь несколько общих предметов, где мы могли пересекаться. Именно поэтому с Эриком я сегодня виделась снова мельком: поздоровались, обменялись короткими «как дела? – нормально» и разбежались. Зато, как я и надеялась, мне удалось поговорить с профессором Калемом. Его лекция «Целительская хирургия» была у нас последней, и я, дождавшись, когда все мои сокурсники покинут аудиторию, подошла к нему.

– Как себя чувствуешь, Лора? – От улыбки вокруг его глаз разбежались лучики‑морщинки.

– Спасибо, все отлично, – ответила я, улыбаясь в ответ. – Больше со мной ничего похожего не происходило, хвала Алвею.

– Хвала, – кивнул Калем.

– Профессор, – я стала серьезней, – вы не могли бы мне все же поточнее рассказать, что со мной тогда произошло? В том состоянии, когда я очнулась, мне многое казалось непонятным… Что за некромагия и откуда она взялась у меня?

– Ты ведь помнишь, что магия целительства иногда может смениться на противоположную? – Улыбка на лице профессора тоже погасла.

– Конечно, – кивнула я. – Значит, со мной произошло нечто подобное? Но почему?

– Как я понимаю, перед тем как это случилось, ты пережила некое потрясение, верно?

– Да, – вынуждена была согласиться я. – Но неужели этого хватило, чтобы сменить направленность магии? Я думала, для этого нужно куда больше условий, а еще желание самого целителя.

– Изредка, когда целитель молод, его дар еще не развит в полной мере и появляется некий стрессовый фактор, такое возможно… – Профессор говорил это, но я чувствовала, что он сам не так уж уверен в своих словах.

– А еще при каких условиях это возможно? – спросила я. – Вы ведь тогда, летом, предполагали что‑то еще.

Профессор протяжно вздохнул и ответил:

– Этот всплеск может быть вызван извне. Некромантом… Но для начала ему необходимо установить связь с целителем, проникнуть ментально или даже физически к источнику и заставить дремлющую в целителе некромагию откликнуться на его зов. Вот только я не представляю, кто это мог сделать с тобой, студенткой‑второкурсницей. И главное, зачем? Поэтому я склоняюсь к первому варианту: всплеск из‑за сильных переживаний. К тому же с тобой уже случалось подобное на фоне стресса, когда активировалась твоя заблокированная магия. Поэтому просто постарайся как можно меньше нервничать, Лора! – Профессор ласково похлопал меня по плечу. – И тренируй самоконтроль, это очень важно. Для тебя, может, даже первостепенно. А я буду присматривать за чистотой и силой твоих потоков, ты ведь не против?

– Нет, конечно. – Я улыбнулась и попрощалась.

Уходила от профессора в смешанных чувствах. Какая‑то мысль, словно тонкий звоночек, едва слышный издалека, не давала мне покоя, но я никак не могла за нее зацепиться. А потом меня отвлекла подбежавшая Аннети.

– Ну как дела? Как устроилась? – Она подхватила меня под локоть. – Вчера нам не удалось поговорить… И вообще, я в шоке, что Роб тоже с тобой! Как так?

– Самой хотелось бы понять, как он к нам попал, – вздохнула я. – И я так же удивилась, как и ты.

– Тим, похоже, единственный, кто знал, – сказала кузина. – Но, видимо, далеко не все… От Роба, если честно, я такого не ожидала. И ведь не признался нам за все лето! Ни словом не обмолвился, гаденыш! Ну я ему выскажу все, пусть только попадется на глаза! Кстати, видела нового профессора у правоведов? Весь в шрамах, от одного взгляда на него мороз по коже… Жуть просто.

– Я видела его утром, – ответила я. – Шрамы, конечно, пугают, но как человек он вроде неплохой. Вежливый. Он спрашивал меня дорогу до общежития преподавателей. Впрочем, нам‑то что? Он ведь ни у тебя, ни у меня вести ничего не будет.

– Хвала Алвею, – усмехнулась Анни. – К тому же он вроде менталист. Ведет что‑то по следственным процедурам. Это мне знакомая с магправа рассказала.

На ужине за нашим столом собралась вся семерка, и даже герцогиня Вадуар подоспела. Правда, она снова была не в духе и снова ворчала и жаловалась на недостойные бытовые условия.

– В Лембране у менья были покои куда больше… И зачьем я согласилась на все это…

Но слушал ее с заинтересованным видом только Роб. Неужто решил привлечь к себе внимание столь важной персоны?

Невысокий узколицый блондин появился у нашего стола, когда я только перешла к десерту. Его острый задиристый взгляд уперся в меня, вынуждая посмотреть на него в ответ. Он положил передо мной какую‑то красную карточку и произнес:

– Я, Брендон Свон, вызываю тебя на поединок, Лорейн Гамильтон. Поскольку считаю, что ты недостойна этого места.

– Оп‑па… – послышался насмешливый голос с другого конца стола. Кого именно это развеселило, Шина или Мортона, я не поняла, но предполагаю, что первого.

А вот остальные напряженно молчали, как и я, обескураженные таким неожиданным поворотом. И вроде предполагала, что подобное может случиться, но не думала, что так скоро.

– С чего ты решил, что я недостойна этого места? – У меня наконец прорезался голос, и даже удалось произнести это спокойно, без дрожи.

– Оттого, что ты получила его из‑за личных предпочтений бывшего члена семерки, – уже громче, чтобы слышали все в столовой, проговорил Свон. – Все знают, каким местом ты получила это место! – злорадно добавил он и ухмыльнулся. – Извини за каламбур.

Я, продолжая смотреть в его серые колючие глаза, поднялась со стула и подошла ближе.

– Не извиняю, – медленно произнесла я и влепила ему пощечину. – И я принимаю твой вызов, Брендон, как тебя там…

– Свон, Брендон Свон! – Ноздри у него раздувались, как у быка. Он потер покрасневшую от моего удара щеку и сощурил глаза. – Так уж и быть, дам девушке возможность выбрать место и время.

– Естественно, стадион, – ответила я. – В этот выходной, на рассвете.

– Принято, – отозвался Брендон Свон. – Как только солнце начнет вставать, буду там. Только сама не проспи. Иначе будет засчитано как поражение.

– Тебе могу сказать то же самое. Не проспи.

Он ухмыльнулся и направился прочь.

– Что это было? – произнесла ошеломленная мисс Вадуар. – Что за нагльец?

– Он хочет занять место Лоры в нашей семерке, – мрачно пояснил Алекс.

– Как я понимаю, он не может пережить проигрыша на общем поединке, – добавила Мэган.

– Он участвовал в поединке? – спросила я.

– Он проиграл мне, – не пряча усмешки, отозвался Роб.

– То есть если бы Вейтон не отдал мне свое место…

– Свон бы был уже тоже в семерке, – закончила за меня Фелиса. – Они с Робертом набрали одинаковое количество очков, и оба выиграли в промежуточном финале.

– Не переживай, Лора, – сказала Мэган, – мы расскажем тебе, на что он способен и в чем слаб. Только давай обсудим это у нас. А не на глазах всей академии.

– А мне, а мне кто расскажьет? – принялась взволнованно вопрошать герцогиня. – Я тоже дольжна знать! Мне очьень интерьесно.

– Идемте с нами, если желаете, мисс Вадуар, – предложил Алекс. – По дороге и расскажем.

– Коньечно, желаю! – тут же подскочила она. – И зовите менья Глория, – добавила уже шепотом, оглядываясь по сторонам. – Не надо этьих «мисс», мы тут свои.

– Как скажете, герцогиня, – усмехнулся Алекс и предложил ей руку, на которую она сразу оперлась.

Спустя четверть часа в нашей гостиной собрались все, включая Шина и Мортона – парни, видимо, решили развлечься, слушая советы, которые будут давать мне. Они даже отсели от всех подальше и просто наблюдали со стороны. Как и Роб. Он тоже не спешил делиться со мной, но и уходить не уходил.

– Значит, так, – начала Мэган. – Этот Брендон Свон учится на пятом курсе зельеварения, по стихии – земля, умеет управлять насекомыми…

– Фю! – вклинилась Глория. – Гадость какая!

– Может, и гадость, – ответил ей Алекс, – но Лоре не составит труда с ним справиться. Крылышки и лапки этим тварям подмочит.

– А что с высшей магией? – Меня это волновало куда больше.

– Иллюзия, – сказала Мэган. – Он способен создать иллюзию кого угодно и в любом количестве. И себя тоже. Так он трижды избежал атаки. Моей, Кена Мортона и Вейтона.

– Вейтона? – Я подумала, что Мэг оговорилась.

– Вейтона. – Она посмотрела на меня с сочувствием. – Вей вообще был не в лучшей форме тогда. Видимо, переживал за тебя, вот и не смог сосредоточиться… Перепутал. Впрочем, я тоже ошиблась. – Мэг подбадривающе усмехнулась. – И Кен…

При этих словах Мортон криво улыбнулся.

Если Вейтон ошибся из‑за меня, значит, я не должна допустить подобной ошибки. Эта мысль придала мне решимости.

– А ты, Роб, как его победил? – поинтересовалась я.

– Скопировал магию, – отозвался он с самодовольной ухмылкой.

– Понятно, – отозвалась я. И улыбнулась всем. – Спасибо за информацию. Буду готовиться.

– Уверена, у тебя все получится, – поддержала меня Мэган. – Мы будем болеть за тебя.

– Спасибо, – еще раз поблагодарила я. – У меня нет другого выхода, кроме как победить этого Брендона Свона.

Шин между тем поднялся и двинулся к выходу, за ним, как водится, направился Мортон. Видимо, решили, что ничего интересного для них здесь больше не будет. Однако, уже стоя в дверях, Шин вдруг задержался на мгновение и бросил мне:

– Он всегда первый раз нападает справа, а во второй уже слева, – после чего, не дожидаясь моей реакции, вышел.

Я же осталась в некотором замешательстве. Шин действительно захотел мне помочь? Или, наоборот, запутать, подставить? Вдруг он говорит неправду?

– Это так? – спросила я у ребят. – Свон нападает справа?

Алекс задумался.

– Кажется, да…

– А я не помню, – пожала плечами Мэг.

– И я не обратила внимания, – поддержала ее сестра.

– Меня он тоже атаковал справа, – подал голос Роб. – Левой рукой создавал призыв. Похоже, он левша.

Значит, все же левша… Что ж, оставим пока мотивы Шина в стороне, подумаю об этом позже. Сейчас мне важнее сосредоточиться на предстоящей дуэли. Ибо я ни при каких условиях не позволю забрать у меня место в элитной семерке.

Глава 4

До назначенного поединка оставалось три дня, и помимо всех прочих тревог и переживаний добавилась еще и эта проблема. Пришлось усилить тренировки, а еще надо было договориться с профессором Лоттом, чтобы он, во‑первых, разрешил мне приходить на полигон, чтобы поупражняться со стихией, а во‑вторых, предупредить, что в выходной день на стадионе состоится дуэль. Конечно, Свон и сам, как инициатор, должен был подать заявку ректору и известить его о своих намерениях и моем согласии, а тот уже сказал бы декану боевого факультета, но мне хотелось встретиться с Лоттом раньше, тем более с начала года мы еще не успели с ним увидеться.

Профессор Лотт выглядел непривычно усталым и осунувшимся, а на его лбу за лето появилась глубокая морщина, словно он долгое время пребывал в неких заботах и тревогах.

– Лора? – Увидев меня, он вроде как обрадовался, во всяком случае, на его губах появилось подобие улыбки, да и взгляд потеплел. – Как лето провела?

Лукавить не хотелось, поэтому я просто пожала плечами. Но Лотт вдруг спросил сам:

– От них ничего не слышно?

Я сразу поняла, о ком он, и с сожалением покачала головой.

– До вас тоже не доходили никакие сведения? – поинтересовалась на всякий случай.

– Я знаю лишь, что они попали в окружение, после этого никаких новостей…

– Их окружили враги? – Мое сердце бросилось вскачь. – Я об этом не знала!

– У меня есть знакомые в штабе, от них иногда и поступала информация, но месяц назад их тоже отправили к границе, и связь потерялась, – ответил профессор.

– Ох, Алвей… – Сердце часто забилось от страха, и я никак не могла унять его. – Хоть бы с ними все было в порядке… И как же невыносимо ждать!

– Тебе нужен очередной совет по тренировкам? – перевел тему профессор Лотт.

– Нет, у меня другая просьба. – И я рассказала о предстоящей дуэли.

– У тебя есть все шансы его победить, – подбодрил меня профессор, что было очень приятно.

– У меня нет других вариантов, – ответила, улыбнувшись. – Я должна это сделать.

– Полигон на эти три дня твой. После восьми вечера, – сказал Лотт. – Я предупрежу всех своих студентов, чтобы не мешали. И стадион для дуэли, конечно, тоже предоставлю.

– Спасибо! – Я уже собиралась уходить, но стоило мне отступить и развернуться, как внезапно налетела прямо на преподавателя, того самого, нового, со шрамами. Мы оба отпрянули друг от друга, и вновь мне почудилось, что он испугался меня не меньше, чем я его. Да что со мной не так?

– Извините, – прошептала я, попятившись.

– Ничего, – улыбнулся он в ответ, на этот раз весьма доброжелательно, мягко. Вот и пойми, что к чему.

– Профессор Бирт, а вы что тут делаете? – удивился профессор Лотт.

– Да пришел уточнить кое‑что, – отозвался тот.

– Всего доброго, – поспешила попрощаться я. – Еще раз спасибо.

– Не за что, Лора, – кивнул Лотт. – Удачи тебе!

– Она мне не помешает, это точно, – улыбнулась я. – Благодарю.

Я сразу направилась в библиотеку, чтобы поскорее переделать все учебные задания, к восьми освободиться и вернуться на полигон.

– Привет! – за стол рядом со мной опустился Эрик.

– Привет, – улыбнулась я через силу. – Так удивительно видеть тебя в библиотеке.

– Обижаешь, – усмехнулся тот. – Просто мы сюда ходим в разное время.

– Возможно, – не стала спорить и подвинула книгу ближе к себе, выискивая нужный мне абзац.

– Как твое самочувствие? – спросил Эрик. – Ну, после того случая…

Признаться, этот вопрос уже порядком надоел, поскольку задавали его мне все кому не лень, по пять раз на дню. И вот теперь Эрик…

– Все в порядке со мной, – терпеливо ответила ему.

– Я переживал за тебя.

– Спасибо. Надеюсь, этого больше не повторится.

– Будем надеяться. – Эрик улыбнулся, а у меня в голове вновь тревожно зазвенел некий звоночек. Что же скрывает моя память? Что такого важного я не могу вспомнить?

Я еще раз бросила взгляд на Эрика. Это как‑то связано с ним или нет? Но ответ так и не пришел.

Все три ночи перед дуэлью я плохо спала. И волновал меня не так поединок, как усилившийся страх за Вейтона. Мысль о том, что его, возможно, уже нет в живых, убивала, лишала трезвости рассудка.

– Вей с Джу неуязвимы, это я знаю точно, – пытался успокоить меня Алекс, хотя видно было, что его это известие встревожило не меньше, чем меня. – С ними точно все хорошо, просто повреждены каналы связи. Такое тоже бывает во время войны.

Я соглашалась и снова начинала сходить с ума.

Однако в день поединка я все же усилием воли взяла себя в руки. Мысленно дала себе пинка, встряхнулась и приказала себе думать только о дуэли со Своном и победе, которую упустить просто не имею права. Иначе не смогу смотреть в глаза Вейтону, когда он вернется.

– У меня нет права на проигрыш, – сказала я своему отражению в зеркале. – Я обещала. Ему.

Рубашка Вейтона сегодня стала для меня талисманом, и надевала ее я с особым трепетом. Даже рукава закатала повыше, чтобы видна была золотая вышивка инициалов «В. Т.» – это будет поддерживать мой боевой дух, если вдруг начну слабеть. Слабеть, но не сдаваться.

Я была удивлена, когда, спустившись, увидела, что в гостиной меня ждут Алекс, Мэган и Фелиса.

– Ты думала, мы не придем тебя поддержать? – улыбнулась Мэг. – Ты должна помнить, что мыслями и сердцем мы с тобой.

– Уделай этого выскочку Свона, – приобнял меня за плечи Алекс. – Лично я не хочу видеть его в семерке.

– Нас таких по меньшей мере трое, – добавила Фелиса.

А на стадионе меня тоже ожидал сюрприз: трибуны были заполнены почти до отказа. И это в такой ранний час! Взгляд начал выхватывать из толпы знакомые лица: ребята с ЦиНа, Эрик, Аннети, Тим. Даже герцогиня Вадуар машет мне веером. А еще Роб. Сидит отдельно от всех. О, и профессор Лотт?

– Святой Алвей, – прошептала я ошеломленно. А потом увидела Шина и вовсе растерялась. Пришел развлечься, в надежде увидеть мой проигрыш?

Нет‑нет, нельзя позволить себе растеряться. Ни такое количество зрителей, ни Шин не должны пошатнуть мою решимость. Когда‑то я уже собиралась участвовать в поединке, но не вышло, и вот теперь у меня появилась новая возможность это сделать. Доказать, что я достойна места в семерке. Что Вейтон не зря оставил мне его.

Брендон Свон появился под гул своей группы поддержки, улыбающийся, самоуверенный, лощеный. Глядя на его наглую ухмылку, во мне стала закипать злость, но сейчас я не пыталась ее подавить. Сегодня гнев, в разумных пределах, будет мне только в помощь. Только голову не стоит терять, она должна быть холодной и свободной от лишних мыслей. И контроль, полный контроль над магией…

– Ну что, начнем? – прокричал мне Свон. – Или тебе нужно еще время, чтобы справиться со страхом?

– Начнем, – спокойно отозвалась я.

Меня так и распирало атаковать первой, я уже ощущала, как пульсирует источник, генерируя магию, та бежит по венам, а руки наливаются привычным теплом. Но нет, нужно поберечь силы, сконцентрируемся пока на защите.

– Как скажешь.

У Свона, похоже, была другая стратегия, и он сам меня атаковал. Справа. Как и говорили Шин с Робом. Выбросил левую руку в сторону, и воздух вокруг нее стал чернеть и гудеть. Живая жужжащая туча несколько секунд висела над его раскрытой ладонью, уплотняясь, затем резко понеслась ко мне.

«Оводы», – мелькнула догадка, и в следующий миг их смыло потоком воды. Между тем слева на меня летел другой рой таких же оводов, но я была к этому готова, им тоже досталась порция моей водички. А другой рукой я уже запускала в Свона водяной клинок. Но тому удалось увернуться, лишь на плече остался тонкий порез. Значит, надо еще один, еще, еще… В его сторону полетел десяток водяных клинков, не менее острых, чем стальные. Джулиана, полагаю, осталась бы ими довольна.

– Лора, сзади! – Я не поняла, кому принадлежит голос, но резко обернулась.

И тут же оказалась в липкой паутине, в окружении огромных апагонских пауков. Демоны! Потеряла бдительность! Водяное лезвие, бьющий поток… Оглушающая волна! Пока я освобождалась от паутины и ее создателей, Свон уже напустил на меня стаю саранчи. Вот же мерзость! Из‑за нее даже трибун не видно! Ну ничего… Как вам кипяточек, милашки? Сегодня у Свона на завтрак будет вареная саранча. Деликатес, демоны раздери…

И хватит уже защищаться, Лора! Пришла пора атаковать, пока противник расслабился и устроил себе передышку. Что, тоже много магии уже потратил на призыв своих букашек, Свон?

Обваренная саранча еще дождем падала на землю, а с моих пальцев уже сорвалась водяная плеть. И Свон прозевал ее. В глазах противника на миг мелькнуло удивление, прежде чем моя плеть обвила его пояс и я рванула его на себя. Свон проехался по земле, но все же успел направить на меня рой пчел. Вот же заразы! Пока я от них избавлялась, все же получила с десяток укусов. А Свону за это время удалось подняться на ноги.

Я вновь собралась бросить в него плеть, но он внезапно побежал прочь. Испугался? Сдался? Нет, я не верила в такой легкий исход битвы. И оказалась права. Свон стал создавать иллюзии себя. Одну, две… Пять… Десять… Дальше я потеряла им счет, поскольку «Своны» уже заполонили весь стадион. Они бегали, путались, мельтешили перед глазами, точно та самая саранча. Вот только моя стихийная магия на иллюзии не подействует. Надо искать оригинал… Демоны! Да их тут сотни!

Я, переплетая магию меж пальцами и готовая в любой момент пустить ее в дело, медленно пошла между клонами Свона. Они не нападали, ибо не были способны на это. Источник магии невозможно скопировать. «Вот оно!» – озарило меня. Источник магии, ее потоки! Я смогу увидеть их только у настоящего Свона!

Я перестроила свой взгляд и теперь уже пошла быстрее. Пустышка… Пустышка… Пустышка… И ты тоже пустышка, милый, хоть и улыбаешься угрожающе…

Вот он. Песочно‑серые потоки сплетаются с ярко‑розовым. Земля и иллюзии… Бегут быстро, источник пульсирует, вспыхивает, иногда дрожит, а очертания расплываются – значит, волнуется. И устал. Сильно устал. Главное, не показывать, что заметила его, вычислила. Нужно подойти ближе. Я сделала обманное движение в другую сторону, затем молниеносно выбросила водяную сеть и накрыла ею Свона. Теперь, пока он выпутывается, снова плеть… Только цель уже руки. Водяная веревка легко проскочила сквозь такую же водяную сеть и обвилась вокруг запястий моего соперника, затянулась, сдавливая и лишая возможности аккумулировать магию. А теперь и ноги. Свон, потеряв равновесие, снова растянулся на земле. Только на этот раз уже не мог ничего поделать.

Я наклонилась над ним и спросила, заглядывая в потемневшие от ярости глаза:

– Сдаешься, Брендон Свон?

И он выдавил из себя едва слышно:

– Сдаюсь…

И трибуны в тот же миг разразились аплодисментами. Визжали Мэг и Фелиса; Алекс взобрался ногами на сиденье и размахивал руками; не скрывал улыбки Лотт; кричали мои однокурсники вместе с Эриком… А я почему‑то чувствовала лишь опустошение. Даже слезы отчего‑то застлали глаза. Ко мне подбежала Аннети, затем сестры Полар. Вскоре тут же оказался и Алекс. Мимо прошел Роб и произнес, хоть и без улыбки:

– Ты была крута, Лора.

– Святой Алвей! Ты же вся в укусах! – воскликнула Мэг, оглядывая меня. – И ссадины… Может, покажешься миссис Грон?

– Ничего, пройдет и так, – отмахнулась я. – Помажу мазью.

И вновь, уже громче, зазвенел тот самый звоночек. Укус… Мазь… Точно! В тот день меня тоже кто‑то кусал! Но есть ли тут связь? Надо будет рассказать об этом профессору Калему.

Но позже… Сейчас мне больше всего хочется принять ванну. И остаться одной.

Глава 5

На завтрак я не пошла. Вначале почти час отмокала в ванне, затем обрабатывала укусы и ссадины. И почти полдня потратила на штопку рубашки. Сама не понимаю, откуда на ней оказалось столько мелких порезов и дырочек? По‑хорошему, ее надо было просто выбросить. Но разве я могла так поступить с вещью Вейтона, почти единственным, что у меня от него осталось?

Я благодарна ребятам, что они больше не поднимали тему с этой дуэлью, не лезли ко мне с поздравлениями и восторгами, а почувствовали мое настроение и оставили на какое‑то время в покое. На взгляды и разговоры за спиной остальных я попросту старалась не обращать внимания. А Брендона Свона я и вовсе не встречала в последние дни. Фелиса, которая была знакома с ним ближе, поскольку училась на одном факультете, сказала, что он прикинулся больным, на самом же деле просто стыдился показываться на людях, считая свой проигрыш позором.

– Если бы позволяли правила, – добавила Фелиса, усмехаясь, – наверное, он бы попытался еще раз вызвать тебя на дуэль, чтобы взять реванш. Но увы, тебя он вызвать уже не может, как и Роберта, теперь уже только кого‑то из нас. Но время покажет, может, он и осмелится это сделать?

О том, что хотела вновь поговорить с профессором Калемом, я не забыла, однако подходящий случай представился лишь в середине следующей недели.

– Не знаю, может, я слишком мнительная, – сказала я, поделившись с ним своими воспоминаниями, – и тот укус ничего не значит, но мне он почему‑то не дает покоя.

– Покажи приблизительно, где ты ощутила укус, – попросил профессор.

– Где‑то здесь, – показала я, – сзади на шее.

– Место энергетических каналов, – задумчиво протянул Калем.

– Я читала, что существуют маячки, которые можно почти незаметно запустить в магпоток через кожу и тем самым наладить контроль над источником, – сказала я. – Возможно, это было нечто похожее? А потом со мной случился тот выброс…

– Да, маячки такие существуют, верно, – отозвался профессор. – Но их обычно используют военные, боевики, королевская разведка. А зачем им могла понадобиться ты? Ты ведь ни в какую передрягу не попадала? Не узнавала никакой государственной тайны или не становилась шпионом вражеского государства? – Профессор улыбнулся.

– Нет. – Я тоже попыталась улыбнуться. Государственная тайна? А вдруг это как‑то связано с Вейтоном и королем? Или с моей мамой?

– Но с его помощью все же можно было вызвать всплеск некромагии? – спросила я.

– Можно, – ответил профессор Калем, потирая подбородок.

– А узнать, есть ли во мне этот маячок, возможно?

– Уже нет, – вздохнул Калем. – Прошло слишком много времени. Такие маячки самоустраняются спустя сутки‑трое, в зависимости от цели. И даже следа не оставляют. Я, например, сейчас смотрю на твои потоки и вижу, что все чисто, спокойно. Нет ни намека на некромагию или же что‑то чужеродное. Но если хочешь, могу позвать менталиста. У нас появился очень хороший преподаватель, он посмотрит, нет ли какого ментального воздействия на тебя или твою магию.

– Вы говорите о профессоре Бирте? – Надо же, я вспомнила его фамилию!

– Да, позвать его?

– Даже не знаю, – замялась я. Встречаться снова с этим профессором со шрамами хотелось не очень, но вот узнать, о чем говорит Калем…

– Лора, а ты ничего не скрываешь от меня? – вдруг спросил профессор. – Просто кажется, ты знаешь куда больше, чем говоришь.

Ну да, ничего не скрываю… Разве что моя мама когда‑то освободила опасного некроманта Зага Редклифа, за что и поплатилась жизнью. Некромант гуляет на свободе, возможно, он еще в розыске, а моей семьи больше не существует. Но это тайна, которая тоже может стоить жизни не только мне, но и моим немногочисленным оставшимся родственникам.

– Вам кажется, профессор, – отозвалась я.

– И все же приглашу‑ка я профессора Бирта, – сказал Калем и вышел.

Вернулся он быстро и в сопровождении нового преподавателя.

– Вот, Саймон, эта студентка, – сказал Калем. – Посмотрите ее на предмет ментального воздействия. В частности, некромагического происхождения.

– Здравствуй, Лора, – произнес Бирт, подходя ко мне. Он тоже запомнил мое имя? Хотя профессор Калем наверняка сказал, как меня зовут.

– Здравствуйте, – тихо отозвалась я, избегая смотреть на него.

Он же обошел меня и остановился за спиной. Его ладони осторожно накрыли мою голову, и я ощутила тепло, мягкое, обволакивающее, расслабляющее. Словно объятия кого‑то близкого. Странное чувство. Странное, но приятное.

– Все в порядке, – проговорил наконец профессор Бирт и отошел от меня, а с ним исчезло и тепло. – Девушка чистая. Даже если что‑то когда‑то и было, сейчас ничего не осталось, даже на самых нижних слоях сознания. Источник тоже свободен от постороннего воздействия. Так что волнения беспочвенны.

– Спасибо, Саймон, – улыбнулся профессор Калем. – А то как‑то неспокойно было после того выброса некромагии…

– Думаю, вы были правы, профессор, и ваше объяснение стрессовым фактором было рациональным, – ответил Бирт и вдруг остановил на мне взгляд, задержав его немногим больше, чем если бы это вышло случайно. – До свидания, мисс Гамильтон. – На мгновение мне почудилось, что он споткнулся, произнося мою фамилию. И поспешно вышел.

Спускаясь по лестнице, я заметила некое подозрительное оживление в холле. Студенты столпились около стенда с объявлениями и что‑то бурно обсуждали. Разглядев среди них Аннети, я подошла ближе.

– Что случилось? – спросила кузину.

– Всех студенток просят собраться сегодня в зале. – Ее глаза лихорадочно блестели.

– Именно студенток? – уточнила я.

– Да, девушек! И это странно, не находишь?

– Возможно, вводят какие‑то новые правила, которые касаются именно девушек? – предположила я.

– Только бы не запретили краситься, – отозвалась кузина с тревогой.

– Сомневаюсь, что для этого проводили бы такое масштабное собрание, – усмехнулась я.

– Слушай, Лора, – Аннети оттащила меня в сторону, – я тут хотела спросить…

– О чем?

– Ну, во‑первых, ты еще ни разу не приглашала меня в гости. – Она сделала обиженное лицо.

– Извини, – вздохнула я. – Сначала была эта дуэль, потом…

– Ладно, прощаю! – Аннети уже снова улыбалась. – За это ты просто пригласи меня на вашу вечеринку. Она ведь скоро, помнишь?

– Какую вечеринку? – с недоумением спросила я.

– На ту самую, ежегодную, у элитной семерки. – Она состроила умильную улыбку.

Ах, ту самую? Где Шин и Мортон… От воспоминаний меня передернуло.

– Аннети, я…

Я собиралась сказать, что сама не буду участвовать в ней, а еще напомнить о моем печальном опыте, но меня вдруг опередил внезапно оказавшийся рядом Роб.

– Я приглашаю тебя на эту вечеринку, Анни, – произнес он и с вызовом глянул на меня.

– Спасибо, спасибо! – захлопала в ладоши кузина. – Ты чудо, Роб! Только не забудь об официальном приглашении!

– Не забуду, – усмехнулся тот и пошел дальше.

– Встретимся на собрании, – бросила мне Аннети и тоже убежала.

А мне оставалось надеяться, что эта вечеринка не станет такой, как прошлая.

На собрании из педсостава появился только ректор. Подождал, пока стихнут возбужденные девичьи голоса, и наконец заговорил:

– Сегодня я пришел к вам с новостью. Она вас, безусловно, впечатлит, потому прошу придержать эмоции до окончания собрания. Возможно, вы уже слышали, что в столицу возвращается наследный принц Гарольд. И первое место, которое он собирается посетить после своего приезда, – наша академия. Причина? Принц желает выбрать себе невесту среди студенток нашей академии, поскольку считает, и не без основания, что здесь учатся лучшие девушки нашего государства. А принцу необходима жена умная, хорошо воспитанная, с высоким магическим потенциалом, достойная занять в будущем место королевы. Безусловно, познакомиться с каждой из вас принц не сможет, это отнимет у него слишком много времени. Поэтому секретарю принца передадут все ваши личные дела с табелями успеваемости, и он отберет для него лучших из лучших с учетом его вкуса, с которыми принц, возможно, продолжит общение. Сколько их будет и как дальше будет происходить выбор невесты, мне пока неизвестно. Думаю, мы узнаем об этом, когда принц Гарольд лично явится к нам. Но в любом случае, независимо от того, окажетесь ли вы в числе претенденток или нет, призываю вас вести себя достойно, чтобы ничем не посрамить наше заведение перед наследным принцем. На этом у меня все. Все свободны. Попрошу задержаться только девушек из семерки.

Я и без того пребывала в шоке от такой новости, а тут еще и остаться просят. Наследный принц будет выбирать себе невесту среди наших студенток? Наследный принц, который является братом Вейтона? Нет, ущипните меня, скажите, что я сплю, иначе… Все это уже слишком.

– Мэган, Фелиса, Лорейн, – внимательно посмотрел на нас ректор, когда мы остались одни. – Должен вас предупредить: вы трое являетесь главными претендентками в этом отборе. Особенно сестры Полар. Как вы понимаете, происхождение для принца тоже будет иметь не последнее значение при выборе невесты. В общем, готовьтесь встречать его высочество как лучшие представительницы нашей академии.

О боги…

– Я так и знала, так и знала, – причитала Мэган по дороге в наш корпус. – Так и чувствовала, что это очередное сватовство!

– Но принца нам еще не подсовывали, – с тоской отозвалась Фелиса. – Кому‑то, конечно, это за счастье, но мне… Надеюсь, я ему не понравлюсь.

– И я надеюсь, – поддержала ее сестра. – Не нужен мне никакой принц!

– Я тоже надеюсь, – проговорила я тихо. – Я сирота, и род мой обедневший.

«И мое сердце принадлежит его брату‑бастарду», – мысленно добавила я.

– Но вы же понимаете, что нас никто не спросит, хотим мы или нет стать женой принца? – убито спросила Мэган. – И у той, на кого падет его выбор, нет ни единого шанса отказаться.

– Точнее, отказ – это прямая дорога на казнь, – мрачно добавила Фелиса.

– Что было на собрании? – встретил нас Алекс, горя любопытством.

– Принц выбор невесты устраивает, – глядя на него в упор, ответила Фелиса. – И мы главные претендентки на место его невесты.

– Кто – вы? – Улыбка сползла с лица Алекса, он явно взволновался.

– Мы – это я, Мэган и Лора, – почти выкрикнула Фелиса, резко, с надрывом. Мне даже показалось, что в ее глазах мелькнули слезы. Она оттолкнула его с дороги и бросилась к лестнице.

– Видишь, Алекс, доигрались вы со своим противостоянием, – с горечью произнесла Мэган. – Теперь может быть слишком поздно…

Алекс окинул ее рассеянным взглядом и тоже пошел к лестнице. А с другой стороны уже спускался Роб.

– Я не ослышался? – спросил он встревоженно. – Принц решил жениться на одной из вас?

– Не обязательно на одной из нас, – ответила я. – На той, кого выберет среди студенток академии. И это может быть кто угодно. – Кажется, я скорее пыталась убедить и успокоить себя, чем опровергнуть вопрос Роба.

– Но мы в любом случае включены в первые ряды! – перебила меня Мэган. – Лора, смирись… И молись Алвею, чтобы его высочество не нашел тебя достаточно привлекательной для роли своей невесты.

Расходились мы по комнатам в гнетущем молчании. Уверена, этой ночью многие из нашей семерки спали плохо.

А утром за завтраком Мэган заявила:

– Предлагаю перенести нашу ежегодную вечеринку на этот выходной. Поскольку, боюсь, потом нам будет не до нее.

Глава 6

За столом и без того царило гнетущее молчание, а теперь и вовсе все замерли, обратив настороженные взгляды на Мэган.

– А что? – Она встретила их без тени смущения. – Возможно, это последняя в моей жизни свободная вечеринка. И я хочу повеселиться на ней от души.

– Поддерживаю! – спохватилась Фелиса. – Я согласна.

– И я не против, – ответил Алекс.

– Нэйдж, Кен, – обратилась к ним Мэган. – Как вы?

– Мне безразлично, – пожал плечами Шин.

– И мне, – эхом отозвался Мортон. – Делайте что хотите.

– Роберт?

– Я – за, – кивнул тот.

– Лора?

– Воздержусь, – ответила я тихо.

Не нужна мне никакая вечеринка… Но если Мэган с Фелисой она поможет отвлечься, то пусть собираются. Я вряд ли появлюсь там.

– Я тоже люблю вечерьинки! – заулыбалась Глория. – Только не пойму, чего вы всье такие хмурые? Что с вами? Ну едет к вам Гарольд, ну и что? Неужельи так не хотите за него замуж, дьевочки? – Она хихикнула. – А он, мьежду прочьим, красавчик! Вон, всье девочки в академии уже порхают в мьечтах о ньем, и только вы плачьете! Глупышки…

– И ты тоже радуешься? – глянула на нее хмуро Фелиса.

– Ньет! Я здьесь не для этого, – усмехнулась герцогиня. – Мы с Гарольдом родня, и довольно близкая. И мне уже другого женьиха подыскали. Так что я буду на все со стороны смотрьеть. Можьет, даже словечко за кого замолвлю.

– Расскажи ему, какая я ужасная и совсем недостойна быть его женой. – Мэган умоляюще сложила руки.

Глория на это лишь звонко рассмеялась:

– Глупые вы! И смешные.

Вечеринка все же была организована в кратчайшие сроки. Я не принимала в этом участия, как и не рассылала никому приглашения от своего имени. А вот Роб пригласил и Аннети, и Тима. Кузина, счастливая, взбудораженная и в то же время смущенная, пришла самой первой и сразу отправилась смотреть мою спальню.

– Как же здорово! – Она с размаху упала на кровать, раскинув руки. – Ну вы даете! Завидую вам с Робом до ужаса…

– Как думаешь, а у меня есть шанс понравиться принцу? – спросила она потом. – А вдруг?

Мы как раз выходили из комнаты, собираясь спуститься в гостиную, и в этот самый момент открылась дверь спальни Шина, и он появился на пороге. Аннети запнулась и залилась краской, а затем прошептала с придыханием:

– Добрый вечер…

– Привет! – Шин скользнул по ней взглядом и побежал вниз по лестнице.

– Он сказал мне «привет», слышала? – улыбнулась Аннети, прижимая руки к груди.

– Слышала, – вздохнула я. Неужели опять началось?..

Мэган, которая взяла на себя организацию вечериники, постаралась на славу, но, кажется, только для себя: из всех гостей набралось только три девушки. Остальные – парни, которыми она себя окружила и совершенно бессовестно кокетничала сразу со всеми. А еще пила вино, болтала без умолку и хохотала. И в каждом ее жесте, взгляде и интонации слышался некий надрыв. Фелиса тоже беседовала с двумя парнями, а за ней безотрывно наблюдал Алекс.

Вчера я наконец узнала их историю, ее поведала мне Мэг, после того как эти двое снова сорвались и накричали друг на друга.

– Они давно влюблены, но боятся сделать шаг навстречу друг другу, – сказала Мэган. – Вернее, Алекс вначале пытался, но Фелиса его отвергла, поскольку сама испугалась своих чувств. Она у нас очень сдержанная, все должна держать под контролем, боится любых перемен. Но Алекс оказался не лучше, дурак! Нет чтобы подождать, поухаживать, так он пустился во все тяжкие. Назло. Девушек менял одну за другой, и все на глазах Фелисы. Хотел вызвать в ней ревность… Но не на ту напал. В общем, они как два барана, уже второй год бодаются, задирают и испытывают друг друга на прочность. И никто не хочет уступить первым, закончить это бессмысленное противостояние.

И судя по взглядам, которые они метали друг на друга, сегодня снова может вспыхнуть скандал.

– Какая‑то странная вьечеринка, – подошла ко мне Глория. – Все будто на взводье. И ты тоже. Неужельи все еще из‑за завтрашньего приезда Гарольда?

– Не все стремятся замуж за принца, Глория, – улыбнулась я. – Ведь у кого‑то в сердце может быть другой человек. И как тогда быть?

– Оу, у тебья есть жених? – воскликнула герцогиня.

– Есть, – отозвалась я с легкой грустью. – Но он сейчас на войне, и я не знаю, что с ним и как он. У нас должна была быть свадьба летом, но не вышло…

– Печально как, – протянула Глория.

– Поэтому меня совсем не прельщает участие в выборе невесты для принца.

– Понимаю… Но можьет, Гарольд поймет, если узнает. И отпустит тебья?

– Ты думаешь?

– Я бы отпустила, – весело передернула плечами герцогиня, чем вызвала у меня очередную улыбку.

А в следующую секунду на нее налетел спешащий куда‑то Тим. Глория вскрикнула, и часть вина из ее бокала выплеснулась ему на рубашку.

– Куда льетишь? – возмутилась она.

– О, простите, герцогиня! – Тим взволновался. – Я не хотел. С вами все в порядке?

– Со мной – да, – ответила Глория, поджав губы. И бросила взгляд на пятно на его белой рубашке. – А вот у тебья, кажется, не все в порьядке.

– А, это ерунда, – отмахнулся Тим. – Главное, что у вас все хорошо. Еще раз приношу глубочайшие извинения.

– Я принимаю их. – Глория стрельнула в него глазками и кокетливо поправила локон.

– Кто этот молодой чьеловек? – спросила она у меня, когда Тим отошел.

– Тимоти, друг Роба, – ответила я.

– Из какой семьи?

– Из аристократической, но с правящей семьей близко не связаны, – не стала обманывать я.

– Ясненько… – протянула Глория, с интересом поглядывая на Тима.

Я же вспомнила, что давно не видела Аннети, а когда нашла ее среди гостей, внутри все похолодело. Она сидела рядом с Шином. Тот лениво попивал вино, а кузина, вся пунцовая, что‑то говорила ему, не сводя с него восхищенного взгляда. Ох, Алвей… Это то, чего я боялась.

– Да пусть делает что хочет, – рядом появился Роб. Он сегодня тоже был весь дерганый и злой, и алкоголь, который вливал в себя лошадиными дозами, только усугублял это настроение.

– Раньше ты был на этот счет другого мнения, – отозвалась я, с тревогой наблюдая за кузиной.

Но в этот момент внимание всех гостей привлек Алекс, который, набычившись, двинулся к Фелисе, разговаривающей с неким парнем, еще и позволившей ему приобнять себя за талию. Видимо, это и взбесило порядком охмелевшего Алекса. Он с налету толкнул парня в плечо, схватил Фелису за руку и потащил к дверям. Она же, ошеломленная таким поступком, даже не сопротивлялась. А может, именно этого и добивалась?

– Ах, какие страсти! – Глория стала энергично обмахиваться веером. – Как это, видьимо, заводьит! Я бы тоже хотьела таких страстьей… Такой пылкости… Хочьется верьить, что мой женьих будет таким же полным страсти!

– А ты разве не знакома со своим женихом? – пряча усмешку, спросила я.

– Нет еще. – Глория продолжала обмахиваться веером. – Но обещьяли скоро познакомить.

– А если он тебе не понравится? Вдруг у вас не возникнет взаимных чувств?

– Придьется заводить льюбовника, – хмыкнула герцогиня. Кажется, сегодня и ей вина больше не стоило принимать.

– То есть ты не можешь отказаться от этого брака? – спросила я.

– От династьических браков не отказываются, – тяжко вздохнула она. – Такова уж наша долья…

Вспомнив о кузине, я перевела взгляд на софу, где она еще совсем недавно сидела с Шином, но там уже расположился Мортон с одной из подружек Мэган. Сердце кольнуло тревогой. Я стремительно двинулась к нему.

– Где Шин? – спросила его с ходу.

– Ушел. – Тот равнодушно пожал плечами. И добавил так же безразлично: – С блондинкой. Кажется, твоей кузиной.

– Куда они ушли? – от волнения уже стучало в висках.

– А мне почем знать? – Мортон закатил глаза. – Наверх, наверное.

Я бросилась к лестнице. Еще не добежав до нее, успела заметить мелькнувшую розовую юбку Аннети. А когда уже взлетела на второй этаж, услышала, как в двери спальни Шина щелкнул замок.

– Аннети… – Я хотела крикнуть, но голос отказал мне.

Ну что ж ты такая глупая? Почему? Я подняла руку, чтобы постучать в дверь Шина, но меня остановил голос Роба:

– И что ты собираешься делать? Думаешь, тебе откроют? Или сама выбьешь дверь? Устроишь истерику, скандал… Тебе это надо, Лора? Оставь ее. Теперь каждый сам за себя.

Я опустила руку и посмотрела на него как на чужого:

– А когда‑то ты говорил, что будешь оберегать нас.

– А ты разве еще хочешь, чтобы я оберегал тебя? – Роб оказался рядом и прижал меня к стене.

– Я имела в виду не себя, – прошептала я. Его глаза, полные злости и отчаяния, пугали меня.

– А я имел в виду только тебя! – Он схватил меня за локоть и потащил за собой.

Вырваться я не успела – Роб открыл дверь моей комнаты и втолкнул меня внутрь.

– Роб, что с тобой? – Я тоже разозлилась. А еще по‑прежнему боялась его, теперь даже сильнее.

– Я просто хочу поговорить с тобой. – Он подошел совсем близко. – Что я должен еще сделать, Лора? Что еще?

– Давай поговорим потом, Роб. Ты сейчас пьян. – Я сделала несколько шагов назад, но уперлась в кровать. – А завтра…

Но Роб не слушал меня.

– Это его комната, – развел он руками, осматриваясь. – Его… И кровать тоже. – Я не успела опомниться, как Роб толкнул меня прямо на нее. Попыталась подняться, но он уже навис надо мной, удерживая за руки и вжимая в матрас. – Ты спала здесь с ним, а не у Джулианы, я знаю… Теперь ты каждую ночь вспоминаешь, чем вы тут занимались, так ведь?

– Роб, отпусти меня! – Я начала вырываться. – Ты с ума сошел, Роб!

Но он лишь сильнее вжал меня в кровать.

– Скажи, что он с тобой делал…

– Роб, перестань! – выкрикнула ему прямо в лицо, и в этот момент дверь с грохотом открылась.

– Так‑так‑так, и здесь развлекаются, – раздался тягучий голос Шина. – А я думаю, что за крики?

Роб обернулся, ослабив хватку, и мне этого хватило, чтобы выбраться из‑под него и вскочить на ноги.

– Уходи! – крикнула я Робу. Присутствие Шина нервировало, но пока мне надо было избавиться от этой пьяной, съехавшей с катушек проблемы. – Вон отсюда, Роб!

– Роберт, – повторил Шин, сдерживая ухмылку, – мисс Гамильтон просит покинуть ее комнату. Видишь, она не настроена сегодня на близкое общение. Рекомендую сделать так, как она просит.

– Роб, поговорим завтра, – повторила я с нажимом.

И тот все же послушался. Бросил на меня уничтожающий взгляд, потом пригвоздил им Шина и наконец покинул комнату.

– Я жду благодарности, – сказал мне Шин. – Я ведь вовремя пришел, так?

Но я при виде его снова вспомнила о кузине.

– Где Аннети? Что ты с ней сделал?

– Расслабься, – хмыкнул Шин, – ничего я с ней не делал. Да и когда бы успел?

– Зачем тогда к себе повел?

– Мне просто стало интересно, как далеко она может зайти. Но меня такие прилипчивые овцы не интересуют и не возбуждают. А идти на поводу желаний девушек не в моих правилах. Пустая трата времени. Мне важнее мои желания.

– Так где Аннети? – Я решительно направилась к двери, затем к комнате Шина.

– О, хочешь заглянуть ко мне?

– Не горю желанием! – Я лишь бросила взгляд в его приоткрытую дверь – пусто. – Так где Аннети?

– Я отправил ее назад, всего‑то…

– Ты выгнал ее? – Я сразу представила Аннети в слезах.

– Попросил уйти, – поправил меня Шин. – Может, она внизу, а может, пошла в общежитие. Я не знаю, не видел.

Я, оставив Шина, быстро спустилась в гостиную, но Аннети там не нашла.

– Твоя кузьина ушла, – сообщила мне Глория с капризными нотками в голосе. – Ее пошел провожать тот молодой чьеловек, Тимоти. Скажи, между ними что‑то есть, да? Любовь?

– Они друзья, – ответила я рассеянно.

Но все же слова Глории меня немного успокоили: если Аннети с Тимом, значит, он о ней позаботится.

Глава 7

С Аннети я увиделась только утром, и то мельком.

– Нормально все у меня, – получила от нее резкий ответ, после чего она стремительно покинула столовую, оставив завтрак почти нетронутым.

Судя по ее настроению, все было как раз наоборот, но хоть жива и здорова, и то хорошо. К тому же в моей жизни наступали тоже не лучшие времена: вот‑вот должен был явиться принц. По этому случаю даже отменили последнюю лекцию, и вся академия, включая преподавателей и ректора, стояла на ушах. Готовились. Наводили последние штрихи. Переживали. Ну а меня с сестрами Полар и вовсе сняли с занятий – по приказу ректора будем встречать его высочество вместе с ним. Профессор Райт, как вечно ответственная за все важные мероприятия, несколько раз заставляла нас менять прически, а потом, что совсем невероятно, попросила подкрасить губы. И все для того, чтобы мы предстали перед наследным принцем во всей красе. В общем, план близняшек «выглядеть как можно хуже» в этот ответственный момент с треском провалился. И вот мы уже втроем в числе встречающих стоим у крыльца главного корпуса в ожидании нашего важного гостя. Который, к слову, не очень‑то торопился.

– Надеюсь, ему больше нравятся девушки с длинными волосами, – выдвинула свой последний козырь Фелиса.

– Волосы можно отрастить в две минуты с помощью простенького заклинания, – язвительно парировала Мэган. – Как и отрезать.

– К чему спор, если вы похожи почти как две капли воды? – заметила я с нервной улыбкой. – И длина волос тут не играет почти никакой роли. Разве что помогает вас отличать.

– Вот именно. Поэтому пусть он выбирает Мэган, – сказала Фелиса.

– Это еще почему? – начала заводиться та.

– Потому что ты свободна. А я нет.

– Насколько я помню, – фыркнула Мэг, – вы с Алексом не успели помириться, как опять поссорились. И все за одну ночь.

– Вот поэтому и поссорились, – буркнула Фелиса.

Алекс, как и остальные из семерки, маячил неподалеку. Нервничал. Рядом стоял Роб, скрестив руки на груди. Настроение его со вчерашнего дня не особо изменилось, он даже не удосужился извиниться, наоборот, продолжал строить из себя оскорбленного и обиженного. И только Шин с Мортоном взирали на всех и вся со своим коронным бесстрастным высокомерием.

Наконец вдалеке показался королевский кортеж из нескольких карет и вереницы гвардейцев верхом на лошадях.

– Явился, – едва слышно пробормотала Мэган, стискивая руки в кулаки.

У меня самой от волнения вспотела спина и взмокли ладони. Святой Алвей, помоги мне остаться как можно более незаметной! Конечно, шансы невелики, что принц обратит на меня свое внимание, но все же… Пусть их у меня и вовсе не будет!

Между тем кортеж въехал в ворота. Первой остановилась карета с королевским гербом, и спустя минуту, которая мне показалась целой вечностью, из нее вышел его высочество Гарольд, наследный принц Патанны. Я никогда не видела его вживую, только на снимках в газетах. В жизни он оказался выше, но при этом более худощавым. Светлые волосы, как у его отца‑короля, немного вились, локонами обрамляя узкое лицо. Холодные голубые глаза, тонкий нос, четкая линия губ – он чем‑то напомнил мне Шина. Одет принц был в серый с жемчужным отливом дорожный костюм, в руке вертел изящную трость, которая, вероятно, служила лишь аксессуаром, а никак не по назначению.

– Приветствую вас, ваше высочество, в нашей академии! – Ректор вышел вперед и поклонился. – Добро пожаловать.

– Благодарю. – Принц чуть улыбнулся. Скользнул взглядом по толпе студентов и преподавателей, которые тоже замерли в учтивом поклоне, затем повертел головой, разглядывая двор. – У вас тут очень даже неплохо. И наверняка найдется, где разместить меня и мою прислугу на некоторое время, так ведь?

– Разместить у нас? – Всегда спокойный и собранный ректор изменился в лице. – Но мы не были предупреждены, что вы желаете…

– Ах да, забыл, – перебил его принц, отмахнувшись. – Я решил этот вопрос сегодня утром. Поживу у вас, пока буду знакомиться с претендентками на роль моей невесты. Думаю, так будет лучше. Да и во дворце сейчас, сами понимаете, обстановка не из приятных. Его величеству с каждым днем все хуже, и матушка вся в печали. Еще и эта затянувшаяся война на границе…

– Конечно, ваше высочество, как пожелаете, – отозвался ректор, уже взяв себя в руки. – Единственное, это займет какое‑то время. Но к ужину точно управимся.

– Так уж и быть… – Губы принца вновь дернулись, изображая улыбку. – Погода сегодня солнечная. Я пока прогуляюсь, огляжусь… А мой секретарь Пит вам поможет. Да, и еще… Пит! – Он пальцем подозвал к себе невысокого полноватого мужчину с блестящей лысиной во все темя. – Не забудь, что скоро прибудет отряд боевых магов, они будут охранять территорию академии, пока я здесь. Их тоже надо будет где‑то разместить. Проконтролируй и это. И когда они появятся, позови меня. Хочу лично их поприветствовать.

– Понял, ваше высочество, – быстро поклонился Пит.

При упоминании боевых магов мое сердце дрогнуло, мелькнула слабая надежда, но я быстро отогнала от себя наивные и совсем несвоевременные мысли.

– Ну? И кто же составит мне компанию в прогулке по вашей академии? – нетерпеливо поинтересовался принц.

– Вот, – ректор показал на нас троих, – наши лучшие студентки из элитной семерки. Мисс Мэган Полар, мисс Фелиса Полар и мисс Лорейн Гамильтон. Они с превеликим удовольствием покажут вам нашу академию.

– Близнецы Полар? – Принц первым делом окинул взглядом сестер, которые с заметным трудом улыбались. – Очаровательно… Немного наслышан о вашей семье. – Затем он посмотрел на меня. Я тоже сразу натянуто улыбнулась и старалась не глядеть ему прямо в глаза. – А о Гамильтон слышу впервые. Зато будет повод познакомиться ближе… Ну что ж, прекрасные леди, вверяю себя в ваши нежные ручки. Идемте, не будем никого задерживать и отвлекать от учебы.

Главное здание, внутренний дворик, библиотека, полигон и стадион… Мы двигались по запланированному маршруту. Говорила в основном Мэг, иногда ей помогала Фелиса, я же по возможности отмалчивалась и старалась идти чуть позади, чтобы как можно меньше попадаться нашему венценосному гостю на глаза.

– Не отвлекайтесь, продолжайте, – милостиво разрешил принц, когда мы проходили мимо стадиона и профессор Лотт остановил своих учеников, чтобы выразить ему почтение.

Лотт еще раз склонил голову и дал сигнал студентам возвращаться к тренировке.

У Камня Титана принц задержался.

– Даже стоя в десяти шагах от него, ощущаю мощь этого артефакта, – произнес он, надев на лицо маску серьезности и благоговения. – Вам несказанно повезло, что Камень Титана находится рядом. Берегите его…

Следующим по маршруту было общежитие, в том числе и крыло семерки. Сперва принц выразил желание заглянуть к нам, но после передумал, решив, что сделает это позже. А Мэган, чтобы вовсе избавить его от подобной мысли, поспешила пригласить принца к пруду на «легкий обед». Там уже все было готово к приему его высочества: раскинут шатер, сервирован стол, вокруг расставлены вазы с цветами.

– Отобедаете со мной, леди? – спросил принц, явно удовлетворенный увиденным.

Будто кто‑то осмелился бы ему отказать.

– Мисс Гамильтон, я желаю, чтобы вы сели рядом со мной, – неожиданно заявил принц. – А леди Полар могут сесть напротив. Так нам всем будет удобнее, полагаю.

Теперь Мэг и Фелиса оказались в более выгодном положении, что сразу отразилось на их лицах, было видно, что они испытали огромное облегчение. Я же несмело опустилась на соседнее с принцем кресло и вцепилась пальцами в мягкие подлокотники. Слуга, только и ожидающий приказа, тотчас стал раскладывать закуски по тарелкам. От волнения я едва различала блюда, а о том, чтобы хотеть что‑то из них попробовать, и вовсе речи не шло: аппетит в такой нервной обстановке отсутствовал напрочь.

– Мисс Гамильтон, расскажите о своей семье, – попросил его высочество, приступая к копченой дичи.

– Моя семья… – Я сделала глубокий вдох, прежде чем продолжить. – Я сирота. Меня с пяти лет воспитывали тетя и дядя, Присцилла и Чарльз Роуд. Их дочь, моя кузина Аннети, также учится в академии. Мы ровесницы.

– Роуды, Роуды… – задумчиво протянул принц, видимо, пытаясь припомнить, кто это такие.

– Их фамилия в последнее время едва ли на слуху, ваше высочество. После Великого кризиса они перестали вращаться в светских кругах. – Я надеялась, что чем печальнее представлю дела своей родни, тем меньше буду интересовать «жениха». Тетя Присцилла, прости, я знаю, тебя это расстроит.

– Они разорились, так? – Принц пригубил вина из бокала и посмотрел на меня.

– Увы, – ответила я, опуская глаза. – Дядя вынужден был пойти на государственную службу.

– Печально… – Принц продолжал меня с интересом рассматривать, а у меня внутри все было натянуто как струна. – В те годы многим пришлось затянуть пояса. Даже королевские расходы были сокращены.

Внезапно он протянул руку к моему лицу и дотронулся до краешка губ. Я от этого прикосновения вздрогнула так, что едва не опрокинула тарелку. Вилке повезло меньше – она выпала у меня из руки прямо на землю.

– Чем же я вас так напугал, мисс Гамильтон? – усмехнулся принц.

– Простите, ваше высочество, вы меня просто смутили, – ответила я, рассеянно кивая слуге, который подал мне новую вилку.

– Я всего лишь хотел смахнуть маленькую крошку с ваших губ. – Он явно наслаждался моим замешательством.

– Еще раз прошу извинить меня, – пробормотала я, взяла бокал с вином и сделала несколько маленьких глотков.

– Кстати, какая у вас стихийная магия? – продолжал свои расспросы принц.

– Вода.

– О, значит, мы с вами просто прекрасно подходим друг другу! Мой лед и ваша вода…

Сердце на миг сжалось: у него тоже магия льда, как и у Вейтона. Унаследована от отца‑короля.

– Ваше высочество! – По дорожке к нам торопился секретарь принца Пит. – Боевой отряд для охраны вашего высочества прибыл. Ждут вас во дворе у ворот.

– Пусть подождут, Пит. Мы сейчас с леди закончим трапезу и придем.

Принц не спеша доел горячее блюдо, выпил еще бокал вина, а от десерта отказался.

– Позже, – бросил он слуге. – Я пока насытился.

Принц поднялся, мы с сестрами Полар тоже вскочили с мест. Он кивком подозвал гвардейцев, чтобы следовали за ним, затем отставил локоть, предлагая мне взять его под руку. Но я, растерявшись, медлила и только после его вопросительного взгляда неуверенно приняла предложение. Мэг с Фелисой сочувственно посмотрели на меня и пошли рядом, по обе стороны от нас.

Наш центральный двор на этот раз был плотно заполнен людьми, вот только не студентами, а боевиками в полном обмундировании. Издалека они казались одной черной живой массой. Но при нашем появлении быстро и отлаженно построились.

Сначала я увидела Джулиану, не знаю почему, ведь она стояла далеко не в первом ряду, хоть и с краю, и уже в тот момент мое сердце сделало радостный кульбит. И только потом я увидела Вейтона, который оказался впереди всех. Теперь уже сердце просто сошло с ума, готовое пробить грудную клетку. Я едва не бросилась ему навстречу, но в последний миг с ужасом вспомнила, что стою рядом с наследным принцем и по‑прежнему держу его под руку.

А Вейтон между тем сделал шаг вперед и произнес четким спокойным голосом:

– Командир второго боевого отряда королевской армии Вейтон Тайлер приветствует вас, ваше высочество!

Глава 8

«Вейтон… Вейтон… Вейтон…» – отбивало мое сердце. Оно заходилось от счастья, что я вижу его – снова, живого. В глазах стало горячо, в груди тесно, я даже не представляла, как еще способна дышать. И стоять на месте, а не мчаться к нему, желая обнять. Я случайно встретилась взглядом с Джулианой, и она незаметно покачала головой, предупреждая, чтобы я держала себя в руках. А сам Вейтон смотрел лишь на принца, даже на миг не меняя направления взгляда. Его высочество тоже выдержал паузу, прежде чем сказать:

– Ваш отряд прибыл быстро, за это выношу вам и вашим солдатам благодарность. Но приказываю немедленно рассредоточиться по территории академии, чтобы обеспечить мою безопасность и безопасность претенденток, а также остальных студентов и преподавателей ценой своей жизни. – Его голос звучал холодно и высокомерно. И мне вдруг почудилось, что принц знает, кем ему приходится Вейтон.

– Так точно, ваше высочество! – Я заметила, как напряглись желваки на скулах Вейтона. – Вы можете быть спокойны за свою безопасность. И безопасность ваших… претенденток. – И он все‑таки глянул на меня – быстро, едва заметно, и этот взгляд был зеркальным отражением тех самых чувств, от которых штормило меня в этот миг. Не забыл. Тосковал. Беспокоился. Уголки моих губ непроизвольно дернулись, желая подарить ему улыбку. Но он уже отвел взгляд и вновь обратился к принцу:

– Разрешите приступить к своим обязанностям, ваше высочество?

– Разрешаю, – кивнул тот. И бросил мне и сестрам Полар: – Идемте, милые леди! Продолжим нашу прогулку.

Мэган и Фелиса бросили на меня встревоженные взгляды, мне же оставалось только стиснуть зубы и уйти. От Вейтона. Под руку с принцем. Меня трясло; это было заметно по моим дрожащим пальцам, которые я старательно сжимала, чтобы не выдать своих чувств.

Мы вернулись к пруду, где за это время в шатре уже сервировали десерт, но на пирожные и фрукты я не могла даже смотреть.

– Ваше высочество, я должна вам кое в чем признаться, – сказала я, решив последовать совету Глории. В этот момент я находилась в таком отчаянии, что готова была на все, только бы остановить это безумие.

– В чем же? – Он приподнял одну бровь.

– У меня есть жених, – ответила на одном дыхании.

Принц сперва откусил от корзиночки с кремом, медленно прожевал и только тогда поинтересовался:

– Он из известной семьи?

– Нет, не очень, – ответила я уклончиво.

– Помолвка была официальная? О ней писали в газетах? Знает ректор вашей академии? – продолжал вкушать пирожное его высочество.

– Нет. – Сердце похолодело в предчувствии вердикта. – Мы не успели этого сделать.

– В таком случае у вас нет жениха, – обыденным тоном отозвался принц, приступая к новому пирожному. – И больше ничего не хочу о нем слышать. Надеюсь, вы поняли все правильно, мисс Гамильтон?

Я, борясь со слезами, коротко кивнула. Но его высочеству этого было недостаточно.

– Повторите вслух, мисс Гамильтон.

– Я поняла вас, ваше высочество, – ответила хрипло.

– Прекрасно, в таком случае не сидите с таким лицом, угощайтесь, ваш повар постарался на славу – пирожные просто восхитительны.

Глория ошиблась: принц не захотел меня понять. Но не прошло и минуты, как та, о ком я только что подумала, сама показалась из‑за поворота и поспешила к нам.

– Гарольд, ты уже тут! – воскликнула она радостно, и принц поднялся ей навстречу.

– Глория, а ты что здесь делаешь? – Он не обратил внимания на беглый торопливый поклон герцогини и, усмехнувшись, взял ее протянутую руку. – Только не говори, что решила побороться за звание моей невесты!

– Ньет, ньет и ньет, – засмеялась та. – Я здьесь по приглашенью твоей матушки, точнее, папы, его величьества. Он вродье как тоже подыскал мне женьиха. Только никак не хочет показать мне его.

– Мой отец еще в состоянии организовывать чьи‑то браки? – скептически спросил принц. – Я думал, он заботится только о том, как прожить еще один лишний день.

– Он так плох? – с сочувствием спросила Глория.

– Увы! – Принц сделал скорбное лицо. – Целители едва поддерживают в нем жизнь.

– Но, может, ему все же удастся побороть этот ньедуг? – покачала головой герцогиня. – Сколько он уже так дьержится? С зимы?

– Да, восемь месяцев уже как, – вздохнул Гарольд.

– А ты чьего в такой час надумал жениться? – пожурила его Глория.

– Отец сам меня попросил об этом, – печально улыбнулся принц. – Хочет, чтобы на трон после его смерти я взошел уже с законной супругой.

– Поньятное желанье. – Глория тоже улыбнулась. – А ты, дошел до менья слух, значит, решьил пожить здесь, в академии?

– Мне показалось это более разумным, чем прерывать учебу кандидаток на то время, пока я не выберу среди них ту самую. – Принц усмехнулся. – Сама понимаешь, это не одного дня дело.

– Поньимаю, – тряхнула головой Глория и бросила на нас веселый взгляд. – Если пожелаешь, – продолжала она, понизив голос, – я могу дать тебье совет. Как‑никак, я здьесь уже почти мьесяц…

– Может, и не откажусь от твоего совета, – согласился принц Гарольд, улыбаясь.

– Ваше высочество, – к шатру снова подбежал его секретарь Пит. – Ректор просил передать, что комнаты для вас готовы и вы можете занять их.

– Наконец‑то, – вздохнул принц. – Не откажусь отдохнуть. Леди… – Он повернулся к нам, и мы сразу поднялись со своих кресел. – Благодарю за компанию. Увидимся завтра. – Мы почтительно присели. – Пит, показывай, куда идти.

– Я тоже пройдусь с вами, ваше высочество, не возражаете? – сказала Глория.

– Нет, конечно. – Принц позволил ей взять себя под руку, и они двинулись прочь.

– Пит, что насчет других девушек? – еще успели услышать мы.

– Мне уже передали их личные дела, ваше высочество, и я начал их сортировать. Если желаете, можете посмотреть тех, кого я уже отобрал для вас, – отвечал тот.

– Да, посмотрю. Только прежде приму ванну…

Я едва дождалась, когда они скроются из виду, и выбежала из‑за стола.

– Ты куда? – взволнованно спросила Мэган.

– А вы как думаете? – на ходу бросила я. – К нему, конечно!

– Лора! – окликнула она меня и, когда я обернулась, попросила почти умоляюще: – Будь осторожна!

Я лишь рассеянно кивнула и побежала со всех ног. Искать Вейтона.

Я не знала, откуда начать, поэтому двинулась к главным воротам. Вдруг он еще там? Но на центральном дворе из боевиков осталось лишь двое, дежурящих у ворот. Остальные – студенты, у которых уже давно закончились лекции, но они не спешили расходиться. Те, кто еще не видел принца, надеялись это осуществить в ближайшее время, те же, кому посчастливилось встретить его, делились впечатлениями. В особом возбуждении пребывали девушки, до меня то и дело доносились обрывки разговоров, касающихся принца.

– Надеюсь, попаду в их число…

– А я прошлый семестр завалила. Мне, видимо, ничего не светит.

– Мой отец лично знаком с принцем…

– Надеюсь, ему нравятся блондинки больше, чем брюнетки…

– Эти из элитной семерки имеют явную фору…

– А вы видели его глаза? Да за один взгляд можно отдать ему сердце…

Я, лавируя в этой толпе, пыталась найти хоть какую‑то зацепку, а в голове билась только одна мысль: «Вейтон, где же ты, где?» Забыв о скромности и приличиях, я подошла к охране у ворот.

– Простите, вы не знаете, где Вейтон Тайлер?

– Командир Тайлер? – Они переглянулись, затем окинули меня внимательным взглядом. – А вам, мисс, он зачем?

– Ректор попросил передать ему важные сведения, – на ходу придумала я.

– Где‑то посты обходит, – пожал плечами один, теряя ко мне интерес.

– Посмотрите либо вон там, мисс, – второй, помоложе, оказался любезнее и показал в сторону полигона, – либо там, – его указательный палец переместился в направлении пруда. – За сквером лагерь собирались раскидывать.

– Спасибо! – поблагодарила я.

У пруда я только что была, поэтому сразу помчалась к полигону. По пути все чаще встречались мужчины в боевой форме, и я, как сумасшедшая, лихорадочно высматривала среди них Вейтона.

– Стоять! – меня внезапно схватили за руку, и от неожиданности чуть сердце не выскочило из груди. Но в следующий миг я узнала голос, тем более он был женским. Джулиана.

Я развернулась к ней и в порыве радости крепко обняла.

– Что ж ты так носишься по всей академии? – немного ворчливо проговорила она, при этом ласково похлопала по спине.

– Ищу Вейтона, – ответила я, украдкой вытирая набежавшие слезы. – Где он?

– Лора… – Джулиана отстранила меня от себя, взяла за плечи и внимательно заглянула в глаза. – Я понимаю, что тебе хочется его увидеть. Но сейчас не самое лучшее для этого время. Ты должна успокоиться и обуздать свои чувства, чтобы не навредить ни себе, ни Вейтону. Ты хочешь, чтобы ваша встреча произошла на глазах у всех и об этом тут же доложили принцу?

Демоны… Я действительно так хотела увидеть Вейтона, что совсем отключила рассудок.

– И что же делать? – Сердце разочарованно оборвалось.

– Приходи завтра утром к пруду, как обычно выходила на пробежку или даже раньше, как начнет светать. – Джулиана заговорила шепотом. – Вейтон тоже придет. Поняла?

– Конечно, – улыбнулась я, принимая отсрочку как неизбежное. – Скажи хоть, где вы пропадали все это время? Что произошло?

– Главное, что теперь все хорошо, – ушла от ответа Джулиана.

Но я поняла, что снова задала не тот вопрос и не в том месте, поэтому ничуть не обиделась. Только лишь прошептала, сжав ее руку:

– Я так счастлива…

– Джулиана! – прервали нас неожиданно.

Я хоть и увидела профессора Лотта почти сразу, но Джулиана ощутила его присутствие еще раньше, даже стоя к нему спиной. Она медленно обернулась и с легкой улыбкой посмотрела на него.

– Здравствуйте, профессор Лотт.

– Здравствуй. Каким ветром занесло к нам? – Он вроде тоже просто улыбнулся, но их взгляды… Они вели свой бессловесный диалог, и я почувствовала себя третьей лишней.

– Служба обязывает, – отозвалась Джулиана.

– Понятно…

Я, стараясь не привлекать к себе внимания, тихонько сделала несколько шагов назад и уже потом пошла быстрее. Интересно, догадывается ли Джулиана, что Лотт сильно переживал за нее? А он понимает, что она тоже скучала по нему?

И почему они никак не могут признаться друг другу?

А я… Я тоже буду с нетерпением ждать встречи с Вейтоном и считать часы, нет, даже минуты до того мгновения, когда увижу его. Ох, святой Алвей, поскорее бы…

Глава 9

Когда я вернулась, в гостиной уже собралась вся семерка и, кажется, все ждали меня, кто с нетерпением, кто с любопытством, а кто, как Роб, с затаенным страхом. Именно страх, злой и обреченный, сквозил в его взгляде, когда я появилась на пороге гостиной.

– Ну как? Ты виделась с ним? – сразу бросилась ко мне Мэган.

Я с сожалением покачала головой. Но потом все же улыбнулась.

– Зато видела Джулиану.

– И как она? Почему от них не было никаких вестей? – спросил Алекс.

– Она не сказала, дала понять, что не может об этом говорить. Но заверила, что с ней и Вейтоном все хорошо. Уже, – ответила я.

– Уже? Значит, что‑то все же было? – нахмурился Алекс.

– Она не могла об этом говорить, – повторила я. – И с Вейтоном я не встретилась именно поэтому. Джулиана попросила этого не делать. Пока. – Я решила сохранить в тайне договоренность о завтрашнем свидании.

– Это из‑за принца, да? – вздохнула Фелиса.

– Возможно, – протянула я, сама мало что понимая.

– Это было так неожиданно – увидеть его снова, – продолжала Мэг. – Да еще в такой роли и при таких обстоятельствах. Но он вел себя так отстраненно, словно чужой. Даже не посмотрел на нас.

– А чего ты ожидала? Что он начнет с вами обниматься прямо при принце? – нервно отозвался Алекс. – И при всех боевиках, для которых является к тому же командиром? Таких вольностей он просто не может себе позволить при нынешнем положении!

– Быстро же он сделал карьеру, – хмыкнул Шин. – От вчерашнего выпускника академии за три месяца стать командиром роты, да еще и королевской… Интересно, за какие такие заслуги?

Я‑то догадывалась, благодаря чьему приказу на Вейтона могло быть возложено это командование, но молчала, поскольку никто из присутствующих не знал о его истинном происхождении.

– Ты считаешь, Вейтон не заслужил этого? – Мэг в возмущении вздернула брови.

– Во всяком случае, не больше, чем та же Джулиана, – парировал Шин. – Почему не она?

– Может, потому что она девушка? – с вызовом вмешалась Фелиса. – Никто не позволит ей командовать ротой мужчин. Это ведь нарушает все шаблоны!

– Кто о чем, а Фелиса опять о равноправии полов, – хмыкнув, вставил Мортон. – Я бы тоже не потерпел, если бы мной командовала девка. Я вообще не понимаю, что движет теми девицами, которые идут на боевой факультет.

– Естественно, с твоими мозгами этого не понять, – огрызнулась Фелиса.

Мортон снова снисходительно усмехнулся и глянул на нее, как на червяка, не стоящего внимания. Алекс немедленно подобрался, готовый встать на защиту Фелисы. Предотвратить назревающей конфликт поспешила Мэган, переведя разговор на тему, не самую приятную для меня:

– Еще и момент такой неловкий вышел – Лора шла под руку с принцем. Надеюсь, Вей поймет все правильно.

Ох, а как я на это надеюсь!

– А вы правда с Вейтоном были помолвлены? – спросила Фелиса.

И я, отводя глаза под испытующим взглядом Роба, вынуждена была наконец признаться:

– Мы собирались пожениться еще летом. Но не вышло.

– А мы когда об этом бы узнали? – Алекс будто бы обиделся. – Или поставили бы нас уже перед фактом?

– Да какая уже разница? – в сердцах воскликнула я. – Все равно этого не случилось! И неизвестно, случится ли… – На меня вдруг вновь нахлынуло отчаяние, заглушив даже счастье от возвращения Вейтона. И разговор этот, по сути пустой, стал тяготить. – Извините, – тихо проговорила я и почти бегом покинула гостиную.

Мне необходимо было побыть одной, передумать все, пережить… Решить, как быть дальше.

Я не собиралась идти на ужин, но Мэг меня уговорила.

– Пока еще ничего не случилось, чтобы так себя доводить, – сказала она. – Рано или поздно вы встретитесь с Веем, поговорите… Проблема касается вас двоих, потому и решать ее надо вдвоем.

На ужине Глория своей веселой болтовней слегка отвлекла меня от бесконечных переживаний и отсчитывания минут до встречи с Вейтоном.

– Гарольду рьектор отдал свои покои, – рассказывала она. – Обставьили все довольно мильенько. Сам рьектор, говорят, переехал в комнаты профьессора… как же его? Дьекан факультета магической тьеории…

– Фидж Даротт, – подсказала Фелиса.

– Да, он самый, – кивнула Глория. – А Даротт будьет жить с дьеканом факультета зельеварения.

– Гремучая смесь, – хмыкнул Алекс.

Герцогиня тоже хихикнула и продолжала трещать:

– А ещье мы с Гарольдом смотрельи список студьенток, которых ему отобрал Пит… И я ему указала на несколько достойных. – Она коварно улыбнулась. – И сказала пару гадостьей о вас, как вы и просили…

– Например? – заинтересовалась Мэган.

– Напримьер, что ты слишком вьетрена.

Мэг покрылась румянцем и проворчала:

– Так уж и ветрена!

– А Фьелиса вмьесто того, чтобы лишний раз посмотрьеть в зеркало, лучше книжку почьитает, – добавила герцогиня.

– Сомнительная гадость, – со вздохом ответила на это Фелиса. – Все же в зеркало я смотрю, и часто.

– Ой, вам не угодьишь! – насупилась Глория.

– А про меня что сказала? – спросила я.

– Про тебья? – Герцогиня почесала кончик носа. – Сказала, что ты драчунья и, если разозлишься, надьерешь ему зад…

– Так и сказала? Принцу? – ахнула я, не зная даже, как реагировать на это, смеяться или плакать. А рядом уже затряслась от смеха Мэган, за ней расхохотался Алекс. Даже Шин ухмыльнулся.

– Ну а что? – Глория широко улыбнулась. – Я помню, как ты уделала того наглеца Свона!

– И что сказал на это его высочество? – спросила я, сама уже не в силах сдерживать улыбки.

– Он… Он был впечьятлен, – лаконично ответила Глория.

Несмотря на этот всплеск веселья, по мере наступления ночи мое настроение падало. Я то и дело подходила к окну и вглядывалась во тьму, туда, где уже должен был раскинуть лагерь отряд Вейтона. Пыталась представить, что он сейчас делает. Спит ли? Думает ли обо мне? Или занят настолько, что ему не до меня? Иногда накатывал почти иррациональный страх: а вдруг он не придет на встречу? Забудет, не успеет или… не захочет. Но потом я вспоминала его взгляд, брошенный на меня, и на сердце вновь теплело, а тревога отступала.

Этой ночью глаз я конечно же не сомкнула, и рассвет еще не наступил, а я уже была полностью готова к выходу. Оделась, как и просила Джулиана, будто на тренировку. Но в столь ранний час на пути к пруду мне никто не встретился. Академия еще спала, а природа лишь только начинала пробуждаться.

Я увидела его в тот же миг, как вышла на знакомую дорожку у пруда. Сердце забилось сильнее, я ускорила шаг, а потом и вовсе побежала. Скорее очутиться рядом, скорее прикоснуться, скорее…

– Лора!

Я упала в его объятия, прильнула всем телом, утонула в его родном запахе… А он прижимал меня к себе еще крепче, перебирал пальцами мои волосы и, уткнувшись лицом мне в макушку, все шептал мое имя.

– Лора… Лора… Лора… – И от звука его голоса я таяла, сходила с ума. В глазах выступили слезы, и я изо всех сил сдерживалась, чтобы не разрыдаться. А Вейтон вдруг произнес: – Прости. Прости, что оставил тебя в такой момент и так надолго. Что не сдержал обещания…

– Нет! – Я отчаянно замотала головой. – Нет, это ты прости меня. Прости, что так повела себя. Что подумала… Что оттолкнула… – Слова путались, как и мысли, а слезы все же прорвались наружу, побежали по щекам быстрыми ручейками, оставляя мокрые следы на одежде Вейтона.

А он внезапно подхватил меня на руки и куда‑то понес. Оказалось, в нашу беседку, которая была совсем рядом. Там он поставил меня на ноги, заглянул в глаза.

– Тебе не надо ни за что просить прощения, – и стал бережно вытирать от слез мое лицо. Потом прикоснулся губами к влажной щеке, ловя очередную слезинку. Короткими поцелуями проложил дорожку от скулы до уголка рта, и я уже сама разомкнула губы ему навстречу, жадно ловя, кусая, вбирая в себя его губы, вспоминая их вкус и узнавая заново. Иногда Вейтон отрывался от моих губ, чтобы осыпать поцелуями лицо, шею, волосы, а я цеплялась за его плечи, прижималась теснее, желая обрести опору, потому что ноги уже едва слушались меня, голова кружилась и сбивалось дыхание. А потом наши губы вновь встречались, и мы опять тонули друг в друге, забывая о реальности… Пока Вейтон вдруг сдавленно не застонал, а по его лицу прошла судорога боли.

– Что случилось? – всполошилась я.

– Ничего, все нормально. – Он попытался улыбнуться, затем стиснул зубы и прижал ладонь к левому плечу.

– Что там, Вей? – Я забеспокоилась. – Ты ранен?

– Был, – уточнил Вейтон, снова силясь улыбнуться. – Сейчас уже все в порядке. Почти.

– Почти? – Я с силой отняла его руку и увидела на ней то, чего боялась увидеть, – кровь. – Это почти? А ну сядь!

Я заставила его сесть на скамейку, но он продолжал упираться.

– Там ничего страшного, просто, видимо, немного закровоточила рана… От переизбытка чувств. – Его губ коснулась усмешка.

– Дурак! – с отчаянием прошептала я. – Зачем обниматься, превозмогая боль?

– Ты моя анестезия. – Он по‑прежнему улыбался.

– Покажи, что там у тебя! – потребовала я.

– Эй, а как же «все только после свадьбы»? Забыла наш уговор?

– Прекрати смеяться! Это серьезно!

– И я совершенно серьезен. Честно. – В доказательство Вейтон убрал улыбку с лица, но потом она все равно прорвалась наружу.

– Ненавижу, когда ты такой!

– Я тебя тоже люблю.

– Дурак! – Я закусила губу, борясь с приливом нежности. – Ладно, я и так все увижу!

И переключилась на зрение целителя. Хвала Алвею, все действительно не так страшно. Есть несколько истончившихся мест в магпотоках, но их можно подправить, или же они сами в скором времени восстановятся. Источник тоже практически в порядке. А вот в физическом плане организм ослаблен больше, и рана…

– Откуда она у тебя? – спросила я, поднося руку к больному месту и посылая туда магию заживления.

– Неудачный момент – пропустил удар клинка жидкого огня, поэтому так долго заживает. Ничего страшного, скоро пройдет. – Вейтон явно приуменьшал серьезность ранения, пряча ее за усмешкой.

– Сколько дней прошло, как это случилось? – Кровь уже остановилась, а края раны стянулись, но я не спешила убирать ладонь, желая закрепить полученный результат.

– Неделя или две, точно не помню. Несколько дней из них выпали, пока я был без сознания. Ну хватит уже! – Он отнял мою руку и приложил к своей щеке. – Мне уже совсем хорошо…

– Вы были в окружении, это правда? – Я продолжала смотреть на него с беспокойством.

– Было дело, но мы справились, пусть и не без потерь. А войскам Бардии пришлось отступить.

– Ты поэтому не отвечал на письма?

– К нам они просто не доходили. – Вейтон посмотрел на меня с сожалением. – Я тоже не мог тебе написать. Не мог узнать, что с тобой.

– А как ты оказался здесь?

– Меня отозвали, возможно, из‑за ранения. Джулиану тоже. Меня сразу назначили командующим королевской роты и послали сюда.

– Ты знал, что едешь охранять принца?

– Сегодня утром узнал, по пути из Глианы.

– И то, что он решил найти себе невесту в академии, тоже? – спросила совсем тихо.

Вейтон кивнул, не отводя глаз.

– И… как ты к этому относишься?

– Я не отдам ему тебя. – Это было произнесено с такой спокойной решимостью, что на сердце сразу стало легче. – Разве может быть иначе? И когда увидел тебя рядом с ним, еще и под руку, мне стоило немалых усилий, чтобы не разукрасить его монаршее лицо и попутно не разнести половину академии. – Он чуть улыбнулся.