Читать онлайн Смех сквозь пепел. Акт2: Хранитель

Акт 2: Расследование

Глава 1: Стеклянный ад и гостеприимные ребята

Пустоши между бывшим городом и анклавом «Надежда» не зря называли «Стеклянной равниной». Тонны битого стекла и расплавленного пластика блестели под блеклым солнцем, как гигантское поле ядовитых бриллиантов. Идти по нему было адским занятием.

– Ну что, великий психолог, – проворчала Нора, аккуратно переступая через остроконечную глыбу бывшего офисного здания, – твои суперспособности не подсказывают, как нам не порезаться в клочья?

– Мои суперспособности подсказывают, что тот, кто создал этот ландшафт, явно имел неразрешённые детские травмы и подавленную агрессию по отношению к офисной мебели, – огрызнулся я, чувствуя, как пот стекает по спине. – Иди осторожнее, а то порежешься. Будешь истекать кровью, а я буду читать тебе лекцию о психосоматике кровотечений. Считай, бесплатный сеанс.

– Очень заботливо с твоей стороны. Прямо слюнки потекли.

*Внутренний монолог: Два часа по этому аду. Два часа мои ноги молят о пощаде, а мозг – о хоть какой-то мысли, кроме «горячо» и «больно». Идеальное место для медитации. Если твоя цель – достичь нирваны через абсолютное страдание. Моя цель – не оставить лужу крови на этом чёртовом стеклянном пляже.*

Ветер донёс странный звук. Не природный. Механический. Приглушённый рёв мотора, работающего на бог знает чём.

Нора мгновенно замерла, как борзая на стойке. Её рука потянулась к винтовке.

– Скрыться негде, – констатировала она без эмоций. – Сплошная равнина. Как на ладони. Идиотское место для прогулок.

– Отлично. Значит, варианты «бежать» и «прятаться» отпадают. Остаётся «говорить» и «умирать». Я голосую за первый, – я постарался, чтобы мой голос звучал бодро, но внутри всё сжалось в холодный комок. Комок страха и адреналина. Прекрасное сочетание для язвы желудка.

Из-за ближайшего оплавленного холма, бывшего когда-то, судя по очертаниям, памятником какому-то идиоту, показался внедорожник. Самодельный уродец, обшитый рваными листами металла, с пулемётом на импровизированной башне. Он резко затормозил в двадцати метрах от нас, подняв облако едкой пыли, в которой вкус железа смешивался с вкусом конца света.

Из него вывалилось трое. Те самые, из особняка. Лидер, тот самый коренастый увалень с шрамом, был теперь с перевязанной головой. Белая повязка уже успела покрыться характерным для этого мира серо-бурым налётом.

– Ну здарова, книжный червь! – прохрипел он, щурясь на нас единственным глазом. – Не думал, что мы так быстро вернёмся? Наследство старика небось уже пропили?

– Я думал, что у вас с кратковременной памятью проблемы после того удара, а вы, я смотрю, и долговременную подтянули, – парировал я, медленно поднимая руки. – Что надо? Опять книжку выбрать? По искусству выживания в неравном бою? Бестселлер, советую.

– Смешно. Отдай то, что старик припрятал. И возможно, мы вас быстренько прикончим. Без мук. А то шеф не любит, когда возятся.

Нора уже прицелилась. Ситуация пахла керосином, и мы были спичкой. Горящей. С обеих концов.

– Видишь ли, – я сделал шаг вперёд, прикрывая собой Нору, – проблема в том, что я не очень верю в твоё «быстренько». У вас вид таких людей, которые любят затягивать процесс. Обожают возиться. А я не люблю боль. Она негативно сказывается на моей когнитивной деятельности. А мне ещё думать надо.

Пока я тянул время, мой мозг лихорадочно работал. Их машина. Их уверенность. «Шеф». Это не просто бандиты. Ими кто-то руководит. Кто-то, кто послал их сначала в особняк, а теперь догадался, что мы можем пойти к «Надежде», и перекрыл самый очевидный путь.

– Да заткните его кто-нибудь! – закричал один из них, нервно целясь из своего самопала в мою сторону. – У меня от его голоса в ушах кровь идёт!

В этот момент Нора выстрелила. Не в людей. В переднее колесо внедорожника. Раздался громкий хлопок, и машина осела набок, как раненый зверь.

Суета, которую вызвал этот выстрел, дала мне две секунды. Я увидел, как лицо лидера исказилось не яростью, а… страхом? Страхом неудачи. Он боялся не нас. Он боялся вернуться с пустыми руками к тому самому «шефу».

– Его боятся, – прошептал я сам себе. – Ими командуют. И командуют жёстко.

– Что?! – крикнула Нора, перезаряжая винтовку. – Опять несешь какую-то чушь в самый неподходящий момент?!

– Ничего! Стреляй в мотор! Давай, сделай им «невозвратку»!

Вторая пуля угодила в радиатор. Из подкапотного пространства повалил пар со сладковатым запахом тосола. Рёв мотора сменился предсмертным хрипом.

– Валим! – скомандовал я и рванул с места, не дожидаясь ответной реакции.

Мы побежали. Сзади гремели выстрелы, но стреляли уже не целясь, в слепой ярости. Мы нырнули в лабиринт оплавленных металлических конструкций, оставив бандитов с их сломанной машиной и, что более важно, с их страхом перед тем, кто их послал.

Отдышавшись за грудой обломков, я посмотрел на Нору. Она была бледной, но глаза горели.

– Спасибо. За то, что не в людей.

– Ты начал нести какую-то чушь про «командуют». Я решила, что тебе нужно время на анализ, – она вытерла грязь со лба тыльной стороной руки. – И кстати, твоя теория?..

– Подтверждается, – я выдохнул, прислонившись к ещё тёплому металлу. – Это не мародёры. Это наёмники. Группа быстрого реагирования, посланная за нами и за этим, – я потряс сумкой с дневником. – И за нами охотится кто-то очень серьёзный. Так что, похоже, мы на правильном пути. Нас хотят закрыть. Значит, мы что-то знаем. Или скоро узнаем.

Нора мрачно усмехнулась.

– Отлично. Значит, сейчас нас будут пытаться убить уже профессионалы. А не то что эти ублюдки. Весело.

– Видишь, всегда можно найти позитив, – ухмыльнулся я, чувствуя, как дикий, истерический восторг смешивается со страхом. – Пошли. Пока они там меняют колесо, нам надо успеть добраться до «Надежды». Надеюсь, там у них есть что-то покрепче самогона из краски.

Мы двинулись дальше, к «Надежде». Похоже, нас там уже ждут. И вряд ли с хлебом-солью.

Глава 2: Врата «Надежды»

Дорога до анклава заняла ещё несколько часов. Стеклянная равнина сменилась ржавыми островами промышленных зон, а затем – нагромождением баррикад из грузовиков и бетонных блоков. Пахло дымом, жжёным металлом и людьми, которые слишком редко мылись.

«Надежда» оказалась не просто поселением. Это была крепость. Высокие заборы из гофрированного железа, усиленные колючей проволокой под напряжением – характерное гудение выдавало её с головой. По периметру стояли вышки с часовыми. В руках у них было не самодельное дерьмо, а добротное оружие Старого Мира. Серьёзные ребята.

– Ну что, – бросила Нора, окидывая взглядом укрепления, – будешь уговаривать их с помощью своего обаяния и знаний о их детских травмах? Или сразу сдадимся?

– Обаяние – это мой второй метод. Первый – циничный прагматизм. Эти люди явно ценят порядок и силу. Силу мы им не продемонстрируем. Значит, будем предлагать выгодную сделку.

Мы вышли на открытое пространство перед главными воротами. Меня сразу ослепил луч прожектора.

– Стой! Следующий шаг – и станете решетом! – раздался грубый голос из динамика.

Я медленно поднял руки. Нора последовала моему примеру, но её взгляд был тяжёл и опасен. Она ненавидела, когда в неё целились.

– Мы по делу! – крикнул я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, а не истерично. – У меня есть информация, которая будет полезна вашему командиру! И я уверен, у него есть информация, которая будет полезна мне!

– У всех есть информация! – парировал голос. – У меня, например, информация, что вы – два бомжа, которых нужно спустить с холма под затрещину!

В толпе солдат на вышке кто-то засмеялся. Отлично. Значит, здесь ценят юмор. Даже самый тупой. Это уже что-то.

– Бомжи не носят с собой дневники учёных, участвовавших в проекте «Пандора»! – не сдавался я. – И их не преследуют по всему Выжженному району вооружённые до зубов отряды! Сообщите своему командиру. Если он скажет «не нужны» – мы развернёмся и уйдём. Но если он потом узнает, что вы упустили тех, кто знает о «Консорциуме»… Как вы думаете, кого он будет винить?

На вышке воцарилась тишина. Слово «Консорциум» сработало как пароль. После недолгой паузы скрипнули механизмы, и массивные ворота начали медленно разъезжаться.

– Заходи! Без резких движений! – скомандовал голос. – Руки на виду!

Нас встретили четверо с автоматами. Обыскали грубо, но профессионально. Забрали всё оружие, включая винтовку Норы. Она смотрела на это с таким ледяным спокойствием, что стало страшно даже мне.

– Дневник трогать не надо, – предупредил я, когда один из солдат потянулся к моей сумке. – Там… химикаты. Очень неустойчивые. Можете всю свою «Надежду» в воздух поднять.

Солдат нервно одёрнул руку. Блеф сработал.

Нас повели по узким улочкам анклава. «Надежда» была похожа на муравейник. Люди в одинаковой поношенной форме занимались кто чем – чистили оружие, чинили технику, тренировались. В глазах – усталость, но не пустота «амнезиков» с равнин. Здесь помнили. Здесь хранили дисциплину. И, похоже, ждали войны.

Командира анклава, Серого, мы застали в бывшем цеху, превращённом в командный центр. Он стоял над картой, на которой были отмечены передвижения каких-то групп. Увидев нас, он медленно выпрямился.

Серый. Прозвище идеально ему подходило. Серые волосы, коротко стриженные. Серые, холодные глаза, которые сканировали тебя, взвешивая и оценивая. Серый поношенный китель без знаков различия. Он был невысок, но в его позе чувствовалась стальная пружина – привычка к командованию и готовность к удару.

– Так это и есть наши знатоки «Консорциума»? – его голос был низким, без эмоций. – Похожи на ободранных кошек.

– Внешность обманчива, – парировал я. – Некоторые кошки выживают там, где тигры сдыхают с голоду. Мы – живём. А это уже о чём-то говорит.

– Говорит о том, что вы везучие и наглые. Меня не впечатляет. – Он сделал шаг вперёд. – Вы принесли мне проблемы у ворот. Вы привлекли внимание к моему анклаву. У меня тут и так каждый день на осадном положении. Зачем мне вы?

– Потому что ваша осада – это цветочки. – Я решил играть ва-банк. – «Консорциум» – это не банда мародёров. Это те, кто начал всё это. Кто стёр нам память и превратил мир в сумасшедший дом. И они до сих пор у руля. Они где-то здесь. И они не оставят в покое ни вас, ни меня. Вы можете нас выгнать. И тогда вы останетесь один на один с врагом, о котором ничего не знаете. Или можете нас выслушать. И получить шанс узнать имя того, на кого вы на самом деле работаете.

Я не отводил взгляда от его серых глаз. В них мелькнула искра интереса. Гнев? Страх? Расчёт? Сложно сказать.

– «На кого работаете»? – он тихо повторил. – Осторожнее со словами, психолог.

– Я всегда осторожен. Именно поэтому я ещё жив. – Я указал на карту. – Вы отмечаете чужие передвижения. Вы ждёте удара. Но вы не знаете, откуда он придёт. А мы знаем. У нас есть улики.

Он молча смотрел на меня несколько секунд. Затем резко кивнул одному из солдат.

– Посадить их в старую лабораторию. Поставить охрану. Никому не подходить. Принести еды и воды. – Он повернулся ко мне. – У тебя есть ночь. Чтобы доказать, что ты не просто болтун. Иначе утром я лично вышвырну вас обоих к «амнезикам». Договорились?

– Как будто всю жизнь ждал этого момента, – я улыбнулся.

Нас повели прочь. Мы прошли через весь лагерь под любопытными и враждебными взглядами. «Лаборатория» оказалась небольшой комнатушкой с зарешечённым окном, набитой ящиками со старой аппаратурой.

Дверь захлопнулась. Я прислонился к стене и закрыл глаза.

– Ну? – спросила Нора. – Твой гениальный план?

– План простой. – Я открыл глаза и посмотрел на дверь. – Найти здесь «Хранителя». Пока он не нашёл нас.

Глава 3: Старая лаборатория

Дверь захлопнулась, оставив нас в полумраке пыльной лаборатории. Воздух пах озоном, старым железом и тлением – классический аромат разрухи. Я щёлкнул выключателем. С потолка моргнула и загудела люминесцентная лампа, выхватывая из тьмы груды ящиков с непонятной аппаратурой, столы, заваленные чертежами, и панели с давно погасшими индикаторами.

– Ну, – Нора осмотрела наше новое убежище с видом эксперта по помойкам, – гостеприимство на уровне. Пахнет горем и поражением. Или это я так пахну после нашей прогулки?

– Это ты пахнешь победой, дорогая. Победой над смертью, глупостью и плохой погодой. А здесь пахнет… знанием. – Я провёл пальцем по пыльному столу, оставив жирную черту. – Мёртвым знанием, но всё же.

*Внутренний монолог: Идеальное место для кровавого убийства. Никто не услышит. Никто не придёт на помощь. Серый всё продумал. Или просто не стал заморачиваться. Оба варианта были пугающие.*

Нора подошла к зарешечённому окну, оценивая взглядом высоту и прочность прутьев.

– Вариант «сбежать» пока выглядит сомнительно. Разве что ты научился проходить сквозь стены с помощью силы сарказма.

– Пока нет. Но я работаю над этим. – Я отодвинул ящик с надписью «Биологические образцы. Опасно.» и сел на стул, который жалобно заскрипел. – Ладно, цирк с конями отложим. У нас есть ночь, чтобы найти то, зачем мы сюда пришли.