Читать онлайн Брачный договор по-попадански. Береги чешую, дракон!

ПРОЛОГ

Колдер

– Что, прости?! – Ристард поперхнулся от смеха и посмотрел на меня с раздражающим весельем.

Да, мне бы тоже было весело, если бы он влип так же, как и я.

– Повторяю для глухих, – процедил сквозь зубы, – Великий Дэйхан велел мне жениться.

Полтора часа назад ко мне в руки попало письмо с гербовой печатью, где чёрным по белому была изъявлена воля Императора.

Сначала я опешил, не поверил, подумал, что это какая-то шутка. Но эмблему правящего рода не подделать, на подобное не решится даже безумец, полностью утративший связь с реальностью.

Затем я почувствовал, как в моих жилах закипела кровь. Никто не смел указывать членам рода Дерртен, как им жить и что делать. Наш правитель никогда не был самодуром и всегда считался с нашим мнением и мнением наших отцов, а теперь он решил отыграться?

– Хватит! – рявкнул на хохочущего друга и подошёл к открытому окну, чтобы немного прийти в себя.

Не только стихия, но и дракон внутри меня взбунтовался против данного решения монарха.

– Ладно, – он резко посерьёзнел и нахмурился. – Я могу сколько угодно издеваться над тобой, но ситуацию это не изменит. Ты же понимаешь, что не можешь ослушаться?

Я хмыкнул и кивнул.

Разумеется, я это понимал. Если Великий Дэйхан решил поступить подобным образом, значит на то была причина. Разумеется, я бы выяснил её, но…

– У меня есть время до завтрашнего вечера, Рис. Сообщить имя невесты нужно уже завтра.

– Интересный поворот, однако, – друг даже присвистнул. – Но у тебя точно есть кандидатура.

– Это какая?

– Элиза Нардан.

Моментально поморщился, представив эту перспективу. Юная графиня, безусловно, была хороша собой, даже слишком, и её семья давно прощупывала почву на возможность объединения наших семей. Однако было в ней что-то отталкивающее.

Глупость? Несдержанность? Нет, она была лишена этих пороков.

Холодность, расчётливость и лживость? Да, пожалуй, это было про неё. Никогда не лез в женские разборки высшего света, но даже до меня дошла информация, что Элиза была не драконицей, а самой настоящей змеёй.

В моём положении приближать к себе подобную особу опасно…

– Нет, – отрезал я. – Этого не будет.

– Ну, тогда у тебя есть ночь, чтобы подумать, – Ристард поднялся с кресла, подошёл и похлопал меня по плечу. – Прекрати уже гоняться за тенями, а то так и до императорской немилости недалеко.

Перестать гоняться за тенями… Всё было бы так просто, не будь эти тени реальными предателями.

Дождавшись, когда дверь закроется, я прошёл в спальню, не желая думать о странном стечении обстоятельств, мешающих моему основному делу.

Я ведь почти добрался до них!

– И надо же было… – договорить я не успел.

Прямо над моей кроватью раскрылся портал, из которого вывалилась всклокоченная блондинка в странной одежде. Она вскинула на меня свои огромные голубые глаза и прохрипела:

– Ничего себе, Сергей Семёнович бункеры отгрохал…

Мою защиту преодолеть не так-то просто, а тут совершенно посторонняя девица осматривается так, словно попала в галерею искусств – без страха, с интересом.

И одежда… Вульгарная. Такую даже падшие женщины в домах удовольствий считают позорной. Две тряпки, не скрывающие ничего!

Иномирянка, как пить дать. Ещё и не обременённая моралью, судя по всему.

Возможно, это была усталость, а, может быть, злость, но мою голову пронзила гениальная и в то же время весьма сомнительная идея:

– Добрый вечер, леди. Не желаете ли стать моей женой?

ГЛАВА 1

Ева

Москва «радовала» меня жаркой погодой. Я шла с работы, тихо ругаясь себе под нос, потому что даже пятнадцать минут до метро казались настоящей пыткой. Никогда не понимала людей, которые ждут летних дней. Это же просто убийство!

Синоптики говорят, что на солнце двадцать восемь градусов, но у меня складывалось ощущение, что они что-то перепутали. По ощущениям были все тридцать пять. Казалось, что насквозь промокла не только одежда, но и волосы.

– Ненавижу лето, – буркнула в очередной раз и повернула направо.

Жаль, что я никогда не смотрела под ноги, иначе бы заметила открытый канализационный люк, в который и угодила. Даже испугаться не успела, как поняла, что падаю.

На мгновение задержала дыхание и закрыла глаза, будто это могло спасти меня от переломов.

Только соприкосновения моих конечностей с трубами и бетоном не последовало… Я приземлилась на что-то мягкое и пружинистое. Открыв глаза, я обнаружила себя на огромной кровати и во все глаза уставилась на ошарашенного мужчину. Он застыл на месте, держась пальцами за манжету своей рубашки.

– Ничего себе, Сергей Семёнович бункеры отгрохал… – первое, что пришло мне в голову.

В противном случае, как ещё объяснить окружающую обстановку? Тут такие хоромы, что моя однушка в Чертаново точно влезла бы только в эту спальню, и ещё место бы осталось! Точно что-то кремлёвское…

– Добрый вечер, леди, – хрипотца в голосе незнакомца заставила меня вздрогнуть и снова сакцентировать своё внимание на нём. В полумраке он был похож на античную статую. Наверное, так бы и подумала, если бы он не заговорил. – Не желаете ли стать моей женой?

Чего?!

Сначала я хотела возмутиться, но потом до меня дошло – я ударилась головой, и это глюки. Наверное, сейчас меня вытаскивают и везут на скорой до ближайшей больницы.

Резко закрыла глаза и ущипнула себя за запястье. Зашипев от боли, я поморщилась и снова посмотрела на незнакомца, который продолжал пытливо меня разглядывать, ожидая ответа.

– Простите, но вы явно плод моего воображения, – подползла к краю кровати и встала на ноги. – Давайте я спокойно куда-нибудь уйду, меня разбудит какой-нибудь фельдшер, и мы разбежимся.

– Фельдшер?

Моё подсознание подсунуло мне мужчину, который понятия не имел, что значит это слово? Странно, я была в своём уме… Хотя, меня предупреждали, что переработки до добра не доведут. Трудно быть секретарём у начальника-тирана. Приходится сжимать зубы и работать с раннего утра до поздней ночи. Зарплата хорошая, жалко её терять.

Да, точно! Я забегалась, устала за последние пару месяцев, вот и мерещится всякое… Надо было рявкнуть и всё-таки взять отпуск, укатить в горы и отключить телефон недели на две.

Как только вернусь из больницы, так и сделаю!

– Прошу прощения, замуж за незнакомцев не выхожу, так что… Я пойду, да? – начала плавно пробираться к двери.

– Колдер Дерртен. Являюсь наместником императора Дэйхана в Рахтарском Королевстве. Нужна дополнительная информация?

Всё это было сказано так быстро и чётко, словно он репетировал.

– Рахтарское Королевство? – я замерла на месте. – Да, такое даже в пьяном бреду не придумаешь! Меня точно положили на операционный стол и дали наркоз, осталось дождаться только розовых пони, на которых скачут бабочки. Или что там люди видят?

– Теперь вы знаете, кто я. Каков будет ваш ответ?

Нет, ну, какая же настырная галлюцинация!

Говорила мне Маринка прочитать книгу про осознанные сновидения, а я лишь отмахивалась от неё, говоря, что всё это полная чепуха.

Хотя, кажется, мне говорили, что во снах происходит подмена воспоминаний. Но я ничего подобного не ощущала. Более того, понимала, что всё крайне бредово и нелогично. Раньше мне снился полный психоделический ужас, но он казался мне весьма уместным. В моменте, разумеется.

Нет, на такое я точно не подписывалась! Надо срочно развеять этот морок, а то так недалеко и до прекрасного здания с мягкими стенками внутри.

Медленно подошла к этому Колдеру, не тушуясь под его пристальным взглядом, и со всей силы влепила ему пощёчину. Он моментально среагировал и схватил меня за руку, заломив её мне за спину.

В этот момент я поняла две вещи: первая – и удар, и вывихнутая рука причиняли адскую боль, вторая – во сне не бывает больно. Страшно – да, но не больно.

Я не…

– Как ты посмела?! – взревел мужчина, развернув меня к себе лицом и продолжая сжимать запястье так сильно, что на нём точно должны были остаться синяки.

– Это сон, – бормотала я, мотая головой из стороны в сторону, – это всего лишь сон, дурной сон.

Когда я открыла глаза и посмотрела на незнакомца, гнев на его лице сменился осознанием. Он ещё раз внимательно оглядел меня и отстранился.

– Что на вас надето?

Я нахмурилась. Нормальная одежда для такой жары: офисные шорты, лёгкий пиджак поверх топа и босоножки на каблуке. Какие проблемы-то?

– Могу спросить то же самое. Этот наряд, да и вообще всё… – огляделась вокруг. – В каком веке вы застряли? Моё подсознание никогда не выдавало мне ничего подобного. Я выгляжу более, чем нормально.

– В вашем мире это нормально? – он брезгливо поморщился.

– Оу, а в вашем… – я упёрла руки в бока и уже собиралась съязвить, как до меня полностью дошёл смысл сказанных этим человеком слов. – В каком смысле, «в вашем мире»?

Мужчина протяжно вздохнул и устало протёр лицо ладонями, пробормотав что-то вроде: «За что мне это?»

Собравшись с мыслями, он всё же ответил:

– Вы начали говорить что-то про сны. Боюсь, вы не совсем понимаете, что с вами только что произошло. Иногда так случается, что к нам попадают люди из других миров. Сам не видел, но слышал рассказы свидетелей. Они тоже думали, что им всё мерещится.

Часть меня уже успела осознать, что никакой это не сон. Слишком всё выбивалось из привычных ассоциаций, но была ведь и другая – рациональная – она старательно отвергала происходящее и отказывалась приписывать ему какой-либо магический смысл.

Попала в другой мир? Ещё и так нелепо? Это же несусветная чушь, верно?

– Даже если так, – прижала пальцы к вискам, чтобы окончательно не потерять связь с реальностью. – В любом случае, мне нужно домой. Полагаю, теперь вы точно не горите желанием на мне жениться, верно?

Колдер ненадолго задумался и по-мальчишески ухмыльнулся, будто ему в голову пришла самая гениальная из всех возможных идей.

– Почему же? Наоборот, всё вышло как нельзя лучше. Теперь вы точно будете моей невестой.

– Самонадеянно, – фыркнула я. – Какая мне от этого польза? Я домой хочу!

– Здесь помочь не могу, миледи. Многие искали способы вернуться к прежней жизни, но, увы. Так что вы здесь на всю оставшуюся жизнь. Хотите сказать, вам есть куда пойти? В таком виде?

Сволочь!

Очевидно, что он чувствовал себя хозяином положения. Если всё так, как он говорит, то я действительно была слепым котёнком, которого обворуют и обманут в первые же полчаса, стоит мне выйти в город.

– В таком случае, – попыталась сохранить невозмутимое выражение лица, – нам необходимо составить брачный контракт.

Спасибо недосыпу, ведь именно благодаря ему я смогла относительно адекватно принять новость о своём попаданстве. Благо, за спиной у меня не было ни мужа, ни семьи. Вернее, семья была, но такая, что заметит моё исчезновение лишь тогда, когда перестанет хватать на бутылку.

Чтобы осознать всю степень сюрреалистичности происходящего, надо было видеть лицо моего «жениха». Он замер и смотрел на меня так, будто я свалилась с неба только что, а не пять минут назад. Неужели брачный договор удивляет больше, чем иномирная девица в спальне?

– Что? – переспросила, не понимая реакции. – Вам нужна невеста, но таких договоров я не знаю. В любом случае нам нужно разграничить наше сотрудничество.

– С чего вы взяли, что она мне нужна?

– О, так вы просто увидели меня и потеряли голову от любви? – саркастично бросила в ответ. – Даже дураку понятно, что вы в отчаянном положении, или я ошибаюсь?

– Не ошибаетесь, – мужчина вернул прежнюю усмешку. – Приятно говорить с человеком, не пускающимся в лишние рассуждения. Предлагаю пройти ко мне в кабинет, здесь не совсем удобно.

Я пожала плечами и проследовала в указанном направлении. Деловые сделки, действительно, не заключаются в спальне, это как-то непрофессионально. Но мне в любом случае были нужны хоть какие-то гарантии, чтобы я могла быть уверена в завтрашнем дне.

Пусть этот человек и утверждал, что домой мне не вернуться, я хотела попробовать. Если есть вход, значит, есть и выход, верно? Только надо ещё определить, где конкретно я нахожусь.

Рахтарская Империя… Интересное название, что уж говорить. Поэтичное даже.

Кабинетом для переговоров помещение, в котором мы оказались, было сложно назвать. Это была небольшая комната с высокими стеллажами и одним столом. Благо, напротив стояло кресло, в котором я и уместилась, ожидая продолжения диалога.

– Итак, – Колдер положил подбородок на сцепленные пальцы и упёрся локтями в столешницу, – идея с договором мне крайне импонирует. Но понимаете ли вы, что произойдёт, если кто-то о нём узнает.

Я вопросительно посмотрела на мужчину и отрицательно покачала головой.

– Высока вероятность, что мы оба окажемся в императорской темнице, – пояснил он. – Дело в том, что приказ жениться мне пришёл сегодня вечером, буквально несколько часов назад. Императорский приказ. Мне нужно найти невесту в течение суток, благо, срок, в который я должен жениться, не прописан.

– Бред какой-то, – нахмурилась, переваривая полученную информацию. – Разве кто-то может отдавать подобные приказы? Это же преступление против человеческой воли.

– Полагаю, у нашего правителя есть причины, хоть я и сам этому не рад.

– Хорошо. Буду нема, как рыба, – сделала жест, закрывающий губы на импровизированную молнию. – Прикинусь невинной овечкой, которая испугалась нового мира и увидела спасение в сильном и умном мужчине, пускай так. Судя по вашей одежде, у вас тут женщины должны быть нежными фиалками.

– Интересное сравнение, – хохотнул собеседник. – Но не совсем так. В любом случае, ваше быстрое согласие можно списать на испуг, это правда. Но совсем нежной не притворяйтесь, не ваша это натура, всё быстро вскроется, а потом начнут выискивать, где мы ещё солгали. Поверьте, у меня много недоброжелателей, а у вас их будет ещё больше. Женщины могут быть весьма изощрёнными, когда хотят устранить соперницу.

Если до этого страха не было, то сейчас он плавно начал сжимать моё горло, мешая дышать. К разборкам с местными я точно не была готова. А вдруг здесь отравить могут? Я как-то читала историческую книжку про яды*, но разве я пойму, как вычислить это в своей еде? А вдруг ещё что?

– Миледи, вы побледнели.

– Вы весьма наблюдательны, – я устало потёрла ладонями лицо. – Да, на такое я не рассчитывала. Но лучше буду рядом с вами и спрошу совета, чем окажусь совершенно одна в незнакомой культуре. Тут я точно нарушу какой-нибудь закон и окажусь в застенках в ближайшие часы. Ладно, с врагами разберёмся по ходу дела. У меня есть главный пункт: я не мешаю вам, вы не мешаете мне. Социальная дистанция.

– Соц… Что?

– Социальная дистанция, – повторила ещё раз. – Как бы это объяснить… Это когда все счастливы раздельно. Будем пересекаться только по делу или, если просто захочется пообщаться, но не будем пересекать границ друг друга. Никаких объятий, прикосновений, поцелуев и прочей гадости!

– На людях нам придётся быть влюблённой парой. С поцелуями согласен, но прикосновения необходимы.

– Ладно, но руки не распускать!

– Согласен, – с каждым моим словом Колдер всё больше напоминал сверкающий начищенный медяк. – Если вы будете молчать и не потребуете моё имущество в качестве пункта договора, то мы сможем мирно сосуществовать. Я выделю вам достойное содержание.

Чего? Содержание?

За кого этот наглец меня принимает?!

– Благодарю, но я найду способ, как заработать деньги, – процедила сквозь зубы. – Только предоставьте мне книги с вашими законами.

– Исключено! – отрезал он. – Чтобы жена герцога трудилась, как… Как… Даже не думайте об этом! Будь у вас магия, ещё можно было бы о чём-то говорить.

– Но и содержанкой я быть не собираюсь! Это оскорбительно!

– Что в этом оскорбительного? – натурально удивился Колдер.

И вот как ему объяснить, что такое эмансипация, финансовая независимость и другие интересные вещи? Магия. Если всё упирается в неё, то вариантов у меня, действительно, не так уж много.

Внезапно мою голову пронзила идея:

– А вам секретарь, часом, не нужен? _______* – речь идёт о книге Элеанор Херман "Элегантная наука о ядах от средневековья до наших дней". Очень рекомендую к прочтению, если любите историю и какие-то необычные её аспекты.

Нет, ну, а что? Мужчина видный, к тому же герцог. Наместник самого императора! У такого точно вагон и маленькая тележка бумажной волокиты, с которой приходится разбираться, а тут ещё за расписанием следить надо. Короче, работы много, и мне вполне подходит.

Вряд ли он такой же противный, как таракан, который и довёл меня до падения в канализационный люк.

– Не было необходимости, – ответил мой фиктивный жених.

– А вы подумайте. Я смогу вести ваше расписание, приводить в порядок документы, передавать кому-то ваши поручения и далее по списку.

Колдер задумался и с прищуром ещё раз оглядел меня. Да, мой внешний вид не внушал ему доверия, но предложение явно заинтересовало.

– Этим вы занимались в своём мире?

– Да.

– Сможете контролировать управляющего замком, помимо того, что вы озвучили?

– Такого опыта у меня нет, – призналась честно. – Но попробовать можно. В любом случае, мне нужна работа, за которую вы мне будете платить. Просто так жить на ваши деньги я не смогу.

Герцог усмехнулся и покачал головой. Явно, для него женщины, желающие обеспечивать себя самостоятельно, были редкостью. Похоже, здесь царит махровое средневековье.

– Хорошо. В таком случае, завтра мы разберёмся и с договором, и с внешним видом, и с вашим рабочим местом. Будете моей правой рукой. Я дам вам доступ ко всему, что у меня есть, за исключением документов государственной важности.

– Ого. То есть вы даже не предполагаете, что я могу использовать ваши личные данные против вас?

– Если такое произойдёт, я отдам приказ лишить тебя головы. У меня есть такие полномочия, – спокойно отчеканил он.

Сурово. Но справедливо. Если здесь есть магия, то кто знает, что тут можно провернуть, если какая-либо информация попадёт в неподходящие руки.

– Ясно… Хорошо, утро вечера мудренее, это правда. Где мне можно переночевать? Если знаете какое-то место, то…

– Сейчас вызову управляющего, он всё покажет. Надеюсь, вы будете возражать, если вам выдадут ночную сорочку прислуги на первую ночь? Я не готовился к появлению гостьи вроде вас.

– Не буду, – при разговорах о ночных сорочках и кровати я ощутила, насколько сильно устала. Нервная ситуация отошла на второй план, и теперь тело подавало соответствующие сигналы. – Я и сама не думала, что так получится, иначе бы точно подготовилась.

Ну, да, как будто кто-то может предугадать попадание в другой мир. Хотя, если кто-то и мог, то его явно забрали санитары и отправили в соответствующее заведение. Интересно, может, все, кто там содержатся, на самом деле нормальные люди? Это просто мы слепые?

Так, надо поспать, иначе я точно начну верить в теории заговора в духе «РЕН ТВ».

Не заметила, что сделал Колдер, но через пару минут на пороге его кабинета появился представительный мужчина в чёрном смокинге. Вопреки всем моим ожиданиям он был достаточно молод, но черты его лица были суховаты. Да и сам он больше напоминал восковую куклу, чем человека.

– Лоренс, проведи даму в гостевую комнату для господ, приставь к ней служанку и распорядись, чтобы ей нашли ночную сорочку. Она прибыла налегке.

И почему мне показалось, что последняя фраза была сказана с издёвкой?

– Но, ваша светлость, у нас нет…

– Остановись пока на одежде служанок. Сообщи кастеляну, пусть подыщет что-нибудь на миледи… – наместник посмотрел на меня, осознав, что не знает даже моего имени.

Моя ошибка, сама виновата, что не представилась.

– Стоцкая Ева Александровна.

– Да. Проведи миледи Стоцкую и организуй всё, что сможешь. Если успеешь, то можешь взять что-то из вещей моей матери. Они будут великоваты, но на первое время пойдёт.

– Будет сделано, ваша светлость, – дворецкий учтиво поклонился и сделал шаг в сторону, приглашая меня пойти за ним.

Я пожелала хозяину дома доброй ночи и направилась вслед за своим провожатым. Мы прошли по всему коридору, поднялись на два этажа выше и оказались, как я поняла, в гостевых комнатах для знатных представителей.

Дворецкий сказал, что я могу выбрать любую, так что я открыла первую попавшуюся дверь. Мне было всё равно, где упасть и забыться сладким сном. К тому же, мне очень хотелось принять душ или ванну, чтобы смыть с себя остатки этого безумного дня.

Нужная комната нашлась сразу и обрадовала меня благами цивилизации. Тут был и кран с горячей водой и привычный мне унитаз. Радовало, что не придётся справлять нужду в ночной горшок, как это делали дамы прошлого.

Мыло и тёплая вода помогли мне расслабиться и ненадолго погрузиться в свои мысли. Голова гудела от количества полученной информации, и я точно знала, что завтра на меня накатит паника. Так всегда было, если я попадала в стрессовую ситуацию, ничего не поделаешь.

Я в другом мире, здесь есть магия, и мне нужно выйти замуж за человека, которого я знаю меньше часа. В какой момент моя жизнь повернула не в том направлении?

– Миледи? – высокий женский голос звучал приглушённо из-за двери. – С вами всё хорошо?

Я нахмурилась, вылезла из воды и вышла из ванной, предварительно обмотавшись полотенцем.

На пороге стояла миловидная девушка с длинными чёрными волосами, заплетёнными в тугую косу.

– Прошу прощения, я не знаю, как вас зовут, – обратилась я к ней.

– Хильда, миледи, – она смущённо потупила глаза. – Вы были в купальне час, и я уже подумала, что вы плохо себя чувствуете.

Час?! Вот это я задумалась, конечно, ничего не скажешь.

– Не хотела напугать. Просто день выдался тяжёлый.

– Понимаю. Мистер Лоренс сказал мне принести вам одну из форменных ночных сорочек. Я положила её вам на кровать. Сейчас я пойду и буду смотреть по его поручению вещи покойной матушки нашего герцога. Какие фасоны вы предпочитаете?

– Может, я надену то же самое, что и сегодня? – с сомнением протянула я. Мне не нравилась перспектива быть одетой в вещи покойницы.

– Что вы! Мистер Лоренс описал, в чём вы были! Это же просто неприлично!

Я сказала, что пусть выдают, что угодно. Раз уж мой внешний вид приводит всех в такой суеверный ужас.

Чёрт с ними, с золотыми рыбками, мне срочно нужно было лечь спать. Даже ночнушка из грубоватой ткани не могла помешать моему счастью при виде мягких подушек. С моей работой мне часто приходилось оставаться в офисе и спать на диване в приёмной, так что огромная кровать, принадлежащая только мне, пусть лишь на одну ночь, приводила меня практически в детский восторг.

Да, Ева, докатилась. В двадцать два года надо радоваться совсем другому. Не так должны чувствовать себя люди, месяц как окончившие университет. Ой, не так!

ГЛАВА 2

Ева

Выспаться мне не дал мой собственный организм. Он настолько привык подрываться с первыми лучами солнца, или даже до их наступления, что даже страшная усталость не смогла поменять мой распорядок дня.

Разминая затёкшие мышцы, я подошла к окну и раздвинула шторы, чтобы посмотреть, где я всё-таки нахожусь. Перед моими глазами появилась скалистая местность, омываемая волнами.

Приехали.

Действительно другой мир. Действительно попала…

Господи, так ещё и в самое неудачное место!

Интересно, здесь можно переехать на север, а?

Никогда не мечтала жить у моря, мне даже отдыхать там не нравилось! Господи, ну, почему именно сюда? Вечная влажность, переменчивая погода, страшная жара.

Даже судьба, распределяющая попаданцев, не на моей стороне.

К горлу подкатил прогорклый ком, стоило мне мысленно признаться себе в том, что я оказалась в другом мире. Ноги стали ватными и задрожали, сердце начало колотиться так, будто я пробежала полумарафон без подготовки.

Начала дышать интенсивнее и чаще, чтобы предотвратить надвигающуюся паническую атаку. Такого подарка моя психика точно не выдержит. Тем более, сегодня нужно быть особенно сосредоточенной.

Стоило мне немного поспать, как мозг начал работать в усиленном режиме, прокручивая картинки прошлого вечера. Меня позвали замуж, согласились на брачный договор (или его подобие), обещали обеспечить работой.

Что-то тут точно нечисто…

В состоянии аффекта я мало что анализировала, но теперь мне стало очевидно: этот придурок взял в жёны девушку, которая буквально свалилась ему на голову! У него точно не все дома или какие-то огромные проблемы.

Ни один из вариантов меня не устраивал. В первом случае я окажусь рядом с полным психом, и одной вселенной известно, когда у него шарики заедут за ролики окончательно. Во втором же меня втянут в какую-то криминальную схему, не меньше, и тогда мне придётся расплачиваться за дела этого герцога.

Реально, что мешает ему сделать меня козлом отпущения? Так я же ещё сама дала ему в руки все козыри – предложила стать личным секретарём.

Глупая гусыня!

Вот только отступать уже некуда. Этот мужик, конечно, старался выглядеть расслабленным, но это явно была очень хорошая маска.

Если верить глазам, то всё, что я вижу вокруг похоже на какую-нибудь Екатерининскую эпоху только в Европе. Это значит, что здесь могут быть такие же войны аристократии, если не жёстче.

Никому нельзя доверять… Никому!

– Миледи, – голос служанки оторвал меня от размышлений и самокопания, – вы уже проснулись? Простите, если помешала, просто услышала шум в Вашей спальне и решила проверить, мало ли что могло случиться.

– Ничего страшного… Хильда, – с трудом вспомнила её имя. – Ты давно проснулась? Рассвет только начался, а ты уже одета.

Теперь я могла спокойно рассмотреть аккуратные черты лица, слегка вздёрнутый нос и карие глаза, практически чёрные. Внешне она чем-то напоминала казашку.

– Служащие замка всегда встают рано, миледи. Мы должны быть готовы к пробуждению господ.

Невольно дёрнулась от ответа. Самое настоящее издевательство над людьми! Неужели господа настолько беспомощны, что не могут собраться утром сами?

– Со мной тебе это не нужно. Ты же теперь всё время будешь со мной, я правильно поняла?

– Всё верно, миледи. Вчера меня назначили вашей личной служанкой. Если я вас не устраиваю, мне быстро подберут замену. Если вам нужно больше…

– Нет! – выкрикнула я и подскочила к Хильде. – Даже не думала об этом. И больше мне тоже не нужно. Я постараюсь сильно тебя не нагружать, но первое время мне действительно потребуется помощь. Думаю, ты видела, что я не из этих мест, так что правил не знаю, да и вообще у меня беда с пониманием этого мира. Будешь мне подсказывать, что делать, ладно?

Девушка неуверенно кивнула и прижала руки к груди. Только сейчас я заметила, что всё это время она держала какой-то свёрток.

– Что это?

– Домашнее платье матери нашего господина, миледи. Оно самое маленькое по размеру, но всё равно будет немного великовато. Герцогиня Ровена была выше вас.

Что же, это лучше, чем ничего. Судя по реакции Хильды и Колдера, мой прежний наряд больше напоминал нижнее бельё, во всяком случае реакция была слишком живописной.

Развернув ткань, я увидела белое шёлковое платье с длинным рукавом и синий парчовый халат. Всё быстро застёгивалось на пуговицы и крючки, так что с помощью Хильды утренние процедуры не заняли много времени.

Благо, мне разрешили оставить мои босоножки на каблуке, более подходящей обуви не нашлось. Я чувствовала себя увереннее, когда вещи из родного мира находились при мне.

– Герцог уже ждёт вас, миледи. Он сказал, что ожидает вас в кабинете для приёма.

– А вчера был какой-то другой?

– Насколько мне известно, вчера вы были в его личном. Туда никого не пускают.

Ага, значит, теперь всё официально.

Что же, тем лучше!

На свежую голову меня точно никто не сможет обвести вокруг пальца.

Кабинет, в который меня привели, действительно был больше предыдущего. Сразу видно, что он создан для того, чтобы пускать пыль в глаза: богатая, но лаконичная обстановка говорила о сдержанности и последовательности своего хозяина. Да, никто бы не подумал, что он возьмёт в жёны какую-нибудь девицу из другого мира, да ещё и так спонтанно.

В любом случае, я одобрительно улыбнулась, как следует осмотревшись. Рабочее пространство действительно много говорит о человеке, так что иногда нужно организовать его вопреки своей природе, если хочешь добиться положительного результата. Если Колдер понимал значимость такого момента, значит, он не совсем пропащий.

Но его ум мог сыграть со мной злую шутку, так что нужно было собраться.

– Доброе утро, Ева Стоцкая.

– И вам не хворать, Колдер Дерртен. Не ожидала, что кто-то встаёт в такую рань.

– Признаться, я полагал, что вы будете спать дольше после вчерашнего. Отдал распоряжение Хильде ещё вечером. В любом случае, рад что не пришлось долго ждать. Предлагаю разобраться со всеми формальностями и нормально позавтракать.

При упоминании еды мой желудок заурчал, напоминая, что в нём маковой росинки не было уже дня три.

– Согласна, – присела на стул, стоявший перед столом, не дожидаясь приглашения. – Вы точно в состоянии обсуждать такие вещи?

Последний вопрос непроизвольно вырвался, как только я заметила синяки под глазами герцога. Он явно не спал всю ночь, а значит трезвость его суждений точно была под вопросом.

Мужчина вопросительно посмотрел на меня, словно не знал, проигнорировать мой выпад или возмутиться.

– Выглядите неважно, простите за прямоту.

– Обстоятельства заставили меня провести ночь без сна, – его взгляд смягчился. – Не переживайте, вам это ничем не грозит. Я подготовил бумагу. Составлять полноценный договор нужно в присутствии обученных для этого людей, но тут сами понимаете, ситуация несколько иная. Прочтите.

Мужчина протянул мне листок бумаги, и я поняла, что это больше похоже на расписку.

Вспоминая о том, что за обман императора здесь грозит смертная казнь, я понимала, почему мой фиктивный жених решил перестраховаться. Чем меньше людей знают о нашей сделке, тем лучше.

«Данный документ свидетельствует о том, что я, герцог Колдер Дерртен, заключаю предбрачное соглашение с миледи Евой Стоцкой и обязуюсь выполнять следующие пункты:

Я обязуюсь хранить сделку и её детали в тайне. Нарушение данного пункта повлечёт за собой единоличное принятие наказание по законам Рахтарской Империи; Хранить верность миледи Стоцкой во избежание порочащих её репутацию слухов; Обеспечить миледи Стоцкой достойное содержание; Обеспечить миледи Стоцкой безопасность на время её пребывания в Рахтарской Империи; Участвовать в поисках способа вернуть миледи Стоцкую в её прежний мир.

…

Подписывая данный документ, я подтверждаю, что нахожусь в здравом уме и трезвой памяти, а также осознаю все последствия».

Там было ещё пунктов двадцать, но они были стандартными для любых брачных договоров: притязания на имущество, распоряжение заработанными деньгами и так далее. В общем, всё было не так плохо, но…

– Так, – я отложила бумагу. – Нужно убрать пункт про содержание. Мы же договорились, что я стану вашим работником, разве нет? – Не стала говорить, что этот момент был слишком обтекаемым, а потому ненадёжным. Понятие «достойного» у всех разное. – И где социальная дистанция?

Это меня беспокоило больше всего. Колдер, конечно, не производил впечатление маньяка, но был с явными причудами, так что я предпочитала перестраховаться.

– Как вы себе представляете эту самую соц… соци… Тьма, что у вас за язык?!

– Нормальный язык, – буркнула в ответ. – Великий и могучий. Это нужно прописать!

– Интересно, все ваши женщины так упрямы? – скривился он.

– Это. Нужно. Прописать, – повторила, чеканя каждое слово. – Вдруг вы приставать начнёте?

– Больно нужны вы мне! – оскорбился он в лучших чувствах.

– Для моего успокоения, – не отступала я. – Я не местная, правил не знаю. Откуда я знаю, какие проявления супружеской пары в этом мире уместны, а какие нет? Ударит вам что в голову, а мне гадай.

Бормоча что-то бессвязное, Колдер притянул к себе бумагу и приписал в конце ещё один пункт. Благо, место было:

«26. Проявления на публике ограничиваются объятиями и целомудренными поцелуями в щёку, вне официальных приёмов я обязуюсь соблюдать…»

– Напиши там про свою дистанцию.

Удивительно, но либо здесь все говорили на русском, либо мой организм подстроился под этот мир. Только сейчас до меня дошло, что я прекрасно понимала каждое слово.

– Дайте карандаш, – я протянула руку. – Перьями и перьевыми ручками у нас давно не пишут, так что…

– Мне не говорили, что с попаданцами так сложно! – и выглядел герцог до того несчастным, что мне даже стало его на секундочку жалко. Самую малость.

Как только я написала нужное словосочетание, мужчина обвёл его нормальными чернилами, вычеркнул пункт о содержании, подписав сверху: «Обязуюсь назначить миледи Стоцкую на должность личного секретаря и ежемесячно платить жалование в размере двухсот золотых».

– Не многовато ли? – спросила я, прочитав. Конечно, я не особо ориентировалась в местных ценах, но что-то мне подсказывало, что он слегка перегнул палку.

Колдер посмотрел на меня так, что захотелось сразу же замолчать. Его зрачки резко сузились и стали похожи на змеиные.

– Что с вашими глазами? – охрипшим голосом спросила я.

– Так иногда бывает, если выводить дракона из себя, – прошипел он с обманчивой улыбкой.

Дракона?!

– Вы что… – рука, державшая листок дрогнула, как и всё моё нутро.

– Надо будет познакомиться поближе, но уже за завтраком. Ну так что, всё устраивает?

Стараясь подавить свой страх, я перечитала бумагу ещё раз и удовлетворённо кивнула. Колдер исправил соответствующие пункты в моём экземпляре и отдал мне на проверку.

Он не сильно отличался, разве что добавился пункты три и четыре были заменены на: «Обязуюсь действовать в интересах великого герцогства Дерртен и Рахтарской Империи».

Поставив свою подпись, я ощутила неприятное покалывание в пальцах. Конечно, можно было бы списать всё на какие-нибудь магические трюки, вот только подобное всегда происходило со мной, когда я нервничала.

Отмалчивавшаяся до этого интуиция подсказывала – только что я совершила непоправимое. Пути назад точно нет.

Липкое предчувствие не ушло даже с началом завтрака.

Нам накрыли небольшой столик на балконе. Не знаю, зачем он нужен был кабинету, но, видимо, герцог любил подышать свежим воздухом.

Мы находились на западной стороне, так что в этой части замка ещё держалась приятная утренняя прохлада, что немного привело меня в чувство.

Какой смысл переживать о сделанном?

Я уже подписала несчастную бумажку, так что стоит просто насладиться едой и пребыванием в этом чудаковатом мире, пока не найду способ выбраться отсюда.

Ну, не могло быть такого, чтобы можно было попасть в этот мир, а обратно никак. Я, конечно, никогда не была сторонником теорий о параллельных вселенных, но трудно оставаться скептиком, когда перед тобой прямое свидетельство собственных заблуждений.

Если верить многочисленным статьям всяких экстрасенсов, то между пространствами и тонкими материями есть какие-то бреши. Скорее всего, я угодила в одну из них. Осталось только понять, как это работает.

Может, стоит попробовать через спальню Колдера?

Ага, и как? Удариться головой о потолок?

– Ева, ешьте. Остынет всё, – голос мужчины вырвал меня из раздумий.

– А? – я вскинула голову. – Да, конечно.

– Раз уж мы будущие супруги и действующие деловые партнёры, предлагаю перейти на «ты».

– Согласна, – кивнула и посмотрела на содержимое тарелки.

Яйцо пашот, свежая красная рыба, креветки и какая-то зелень. Выглядело очень аппетитно и радовало тем, что местная еда не сильно отличалась от нашей.

Парадокс – у моря никогда жить не хотела, но морепродукты любила всегда.

– О чём задумалась, когда я тебя окликнул?

– Думала, каким образом мне попасть домой. Это всё очень странно… Скажи, а ты не знаешь, как здесь оказывались другие попаданцы?

Мой фиктивный жених ненадолго задумался и ответил:

– Иномиряне – большая редкость, Ева. Я уже думал о том, чтобы навести справки, но это достаточно проблематично, учитывая то, что такие люди очень хорошо скрываются.

Логично, никто не хочет быть обманутым каким-нибудь ушлым гражданином. К тому же, это мне так повезло, а кто-то вполне мог очутиться посреди оживлённой улицы.

Это мне сейчас готовы разжёвывать всё о новом мире, а им…

– Думаешь, бесполезно?

– Нет, – ответил он уверенно. – Просто мало кто знает о вашем существовании. Мы стараемся, чтобы общественность знала как можно меньше о попаданцах, дабы избежать народных волнений и многого другого.

– Разве плохо, если все будут знать о том, что существуют другие миры?

– Я так понимаю, твой мир безмагический, – Колдер посмотрел на меня, как на неразумное дитя. – В противном случае, ты бы знала, какими опасными могут быть эти знания в руках сумасшедшего, обладающего достаточными силами. Во всяком случае, не все представители знати слышали о людях вроде тебя. Ко мне информация попала совершенно случайно и то из рассказов отца.

Логика в его словах была, с этим не поспоришь.

У нас умудрились из передового научного открытия в области энергетики сделать оружие, способное уничтожить не только род человеческий, но и планету. Если прибавить к этим знаниям ещё и магию, то кто знает, что будет?

– Что мне нужно будет делать в качестве твоего секретаря? Лучше расскажи мне сразу.

– Секретарь – это номинальная должность. В действительности мне нужна правая рука, которая возьмёт на себя обязательства по работе с прислугой и моей документацией. Тебе, как моей будущей жене, стоит знать многое, так быстрее научишься.

– Не боишься? – спросила больше для издёвки. – Вдруг я что-то испорчу или случайно выдам важную информацию кому-нибудь?

– К важному я тебя и не подпущу, – ответил он. – А насчёт остального ошибки простительны.

Что-то мне подсказывало, что не очень женишок жалует своего управляющего. А, может, и ещё кого из замковой прислуги.

В любом случае, сильно откровенничать и выдавать подробные инструкции он не спешил.

– Ладно, – решила больше вопросов на эту тему не задавать. Разберусь по ходу дела. – А что мне делать с одеждой?

– Это поручено Хильде. Она видела тебя, так что сможет с другими служанками найти для тебя подходящий гардероб. Обычно для таких случаев вызывают модисток, но у нас не так уж много времени, так что…

– Мне подходит, – быстро среагировала я. – Не стоит из-за меня лишний раз так заморачиваться.

– Лишний раз… Что делать?

– Беспокоиться, – я потёрла переносицу, осознавая, какая у нас пропасть в лексиконе. – Вычти стоимость из моего жалования, пожалуйста.

Колдер недовольно поджал губы, затем сделал пару глубоких вдохов и выдохов.

– Ева, – он говорил спокойно, но всё равно было ощутимо, что он начал закипать, – если ты не хочешь оскорбить меня, пожалуйста, больше никогда не говори таких слов. Не знаю, что у вас за мужчины, но теперь ты принадлежишь к моему роду. Ты моя невеста, а это значит, что я несу за тебя полную ответственность, так что о расходах даже не думай. Я ничего не имею против того, чтобы у тебя были свои деньги, заработанные честным трудом, но есть вещи, обеспечивать которые должен я.

– Да, кому ты должен… – начала спорить и осеклась.

Я настолько привыкла к тому, что приходится всё решать самой, что напрочь забыла о том, что мужчине могут быть неприятны мои слова.

Здесь были другие законы и устои. Чудо, что мне удалось выторговать хотя бы возможность работать.

– Извини, – я сказала это совершенно искренне. – Я не хотела тебя обидеть. Думаю, нам нужно учиться искать компромисс. Я постараюсь тебя понять.

Дракон благодарно кивнул и впервые за утро улыбнулся. Не так, как обычно, а искренне. По-тёплому.

Наверное, всем нам иногда нужно, чтобы нас услышали.

Разумеется, я не собиралась становиться содержанкой, но с какими-то моментами мне придётся смириться, если я хочу спокойно жить на чужой территории.

В чужой монастырь со своим уставом не ходят, верно?

ГЛАВА 3

Ева

У управляющего замком сегодня был заслуженный выходной, так что мне предстояло до обеда торчать в своей комнате и привыкать к новым реалиям. По крайней мере, так сказал Колдер.

До возвращения Хильды у меня было время подумать обо всём и прикинуть возможные варианты для возвращения домой. Чисто гипотетически, мне нужно было найти здесь что-то похожее на канализационный люк. Так себе затея, но вполне рабочая.

В любом случае, нужно было как-нибудь добраться до трудов, связанных с перемещением между мирами. Герцог сказал, что я тут в роли своеобразной диковинки, но ни один здравомыслящий человек не поверит в то, что попаданцев не изучали. Жаль, конечно, этих добряков, но мне эти знания могут сильно помочь. Осталось только выяснить, где все эти труды достать.

Хильда пришла за полчаса до обеда в сопровождении пяти служанок. Они были одеты так же, как и она ещё утром, но теперь у моей служанки был высокий пучок и белая рубашка с синей юбкой вместо синего сарафана.

– У вас меняется форма одежды? – мне нужно было спросить хоть что-то, иначе бы я в обморок упала от количества свёртков, которые тащили эти хрупкие создания.

Это же всё мерить придётся! Боже, какой кошмар!

– Теперь я ваша личная служанка, госпожа, – щёки Хильды порозовели. – Мы одеваемся по-другому, чтобы в замке все знали, что у нас поменялся статус.

Остальные девушки согласно закивали и с долей зависти посмотрели на девушку. Надо отдать должное, зависть была белой. Я не увидела негативной окраски.

Судя по всему, слуги здесь были хорошо вышколены и держались друг за друга, как настоящая команда. Это хороший признак, потому что так будет проще договориться с управляющим, как только он вернётся.

– Вам помочь переодеться, госпожа? – Хильда настороженно посмотрела на меня.

– Думаю, что да, – тяжело выдохнула, глянув краем глаза на то, как остальные служанки разворачивают свёртки. Местная одежда – это просто орудие пыток. Корсеты, шнурки, крючки, тяжёлые ткани. Хотя бы обувь по размеру, это уже хорошо. Слышала я, что в некоторых странах было модно носить туфли минимум на размер меньше.

Как только накоплю деньги, обращусь к швее и попрошу сделать всё на резинках и пуговицах.

Стоило девушкам уйти, как Хильда оживилась и принялась суетиться среди множества тканей. Я попросила подобрать что-то попроще, чтобы не тратить много времени на лишние телодвижения.

– Слушай, – обратилась к девушке, пока та шнуровала мне корсет, – а кто-то изучал попаданцев? Ну, может быть, есть какие-то книги по перемещению между мирами.

– Простите госпожа, мне не положено знать о таком.

– Да, брось! Ни за что в жизни не поверю, что вы не обсуждали что-то подобное. Слухи быстро распространяются.

– Всё, что я знаю, есть только в дамских романах, госпожа. Научные мужи, если и исследуют что-то подобное, то хранят это либо в личных библиотеках, либо в императорском архиве. Туда никто без дозволения Его Императорского Величества войти не посмеет.

Гадство! Какое же гадство!

– А императорский дворец далеко?

– О, миледи, – Хильда покачала головой и подала мне платье, – мы находимся на самом краю империи, до столицы неделя верхом, а порталы… Вам лучше сейчас не пользоваться ими. Кто знает, как ваш организм среагирует на них после переноса из другого мира.

– Но, чисто в теории, я могу…

– Можете, – не стала спорить служанка. – Но одну вас никто не выпустит. Теперь вы невеста его светлости, а это значит, что вам нужно быть предельно осторожной.

– Откуда знаешь, что я невеста? – интересный поворот, мы же только договор подписали!

– Господин сам так сказал, – Хильда посмотрела на меня, как на дурочку.

Действительно, чего это я?

– Ты можешь показать мне замок, пока нет управляющего? – переодевшись, я решила немного осмотреться. Всё-таки мне здесь предстоит жить и работать.

– Мистер Фьюри будет недоволен, – девушка побледнела и сделала несколько шагов назад.

Та-ак, а вот это уже интересно.

Я упёрла руки в бока и тряхнула головой, чтобы отбросить мешавшие мне локоны за спину.

– Хильда, – обманчиво мягким голосом спросила у служанки, заставив ту отступить ещё дальше, – ты его боишься?

Я знала, как такой тон действовал на окружающих, именно поэтому Рогозин так цеплялся за меня. Многие просто не доходили до его кабинета, пообщавшись со мной в приёмной.

– Нет, что вы! Раз его светлость назначил…

– Понятно, – махнула рукой, не желая выслушивать этот бред. – Показывай. Если этот мистер Фьюри попробует сказать тебе хоть слово, сразу иди ко мне. Раз ты теперь моя личная горничная, то и находишься под моей защитой. И выполняешь только мои поручения.

– Не положено, миледи. Правила…

– Правила изменились.

Да-да, я говорила про чужой монастырь, но здесь это вопрос выживания. Если у меня не будет доверенного лица, то пиши пропало, любая гадина сможет ко мне подобраться.

– Веди, не бойся. Там уже со всем разберёмся.

Хильда кивнула и начала импровизированную экскурсию. А мне становилось всё интереснее, что же там за великий и ужасный управляющий, что при одном только его упоминании моя служанка едва в обморок не упала.

Я старалась запомнить каждый поворот в многочисленных коридорах. Благо, топографическим кретинизмом никогда не страдала. Главные для меня помещения – кабинет Колдера, малая гостиная в моём крыле и, конечно же, кухня.

К последней мы подобрались практически в самом конце.

Царила суета, мужчины и женщины носились из стороны в сторону с различными кастрюлями, сковородками и поварёшками. Стоило мне пройти чуть глубже в кухню, как в лицо ударил жар от печей.

– Хильда! – за спиной раздалась крепкая мужская ругань. – Какого ты забыла на кухне?!

– Прости, Луис. Я просто показывала госпоже, где что находится…

– Какой…

Я не дала повару договорить и подошла ближе, чтобы он мог меня рассмотреть. Мужчина сдавленно крякнул и прохрипел что-то невразумительное.

– Добрый день, Луис, – дружелюбно улыбнулась, – прошу прощения, что посягнула на вашу территорию. Я так понимаю, вы здесь главный?

– Так точно, миледи, – он снял колпак, демонстрируя лысину.

– Меня зовут Ева. Можете называть Евой Александровной, в моём мире так принято. Я буду работать с вашим управляющим и контролировать часть процессов в замке, так что мне нужно знать, как здесь всё происходит.

– С этим самодуром?! – повар покраснел от злости. – Вы уж простите, миледи, но не вам с ним тягаться…

– А герцог считает иначе, – меня даже начала забавлять сложившаяся ситуация, настолько комично выглядело происходящее.

С каждой минутой мне всё больше хотелось познакомиться с этим ужасом, летящим на крыльях ночи, что пугал всех местных жителей. Может, тут ещё и тролли какие-нибудь водятся? Или саблезубые кто-то там?

Мне никак не приходило в голову, что же там за существо такое. Колдер не похож на идиота, вряд ли стал бы держать у себя откровенную сволочь. Хотя, мы знакомы меньше суток, откуда мне-то знать, что он там варит в своём котелке?

– Уж не знаю, чем вы ему досадили, миледи, но его светлость явно не жалеет вас…

– Думай, что говоришь! – возмутилась Хильда. – Госпожа скоро станет женой герцога, а ты так его описываешь!

Я хмыкнула и отвернулась, чтобы никто не заметил моей усмешки. Горничная явно боялась, что я сбегу, если услышу какую-нибудь гадость о будущем супруге.

Только бежать мне пока некуда, да и не очень хочется уже, если честно. Нет, в родном мире, конечно, поприятнее, и я от своих слов не отказываюсь, но и тут столько интересного, что было бы неплохо изучить.

Вот вернусь и книги начну писать. Реалистичность будет на высоте, сама ж всё своими глазами видела!

Внезапно я почувствовала запах жареного мяса и потянула носом воздух. Желудок заурчал, напоминая, что вообще-то подошло время обеда. Мне не хотелось прерываться от просмотра замка, потому что существовал ещё и двор, который мне очень хотелось рассмотреть.

– Луис, – осторожно поинтересовалась у повара, прерывая их с Хильдой перепалку, – а чем это так вкусно пахнет?

– Говядина по-эльфийски, миледи, – он приосанился и вернул колпак обратно. – Даже остроухие отметили, что моя вариация лучше, чем в их богатейших домах.

– А можно мне стащить маленький кусочек. И хлеба, пожалуй…

– Зачем же кусочек, когда мы собираемся подавать вам с господином обед? – мужчина с недоумением посмотрел на меня.

– Нет, у меня времени мало, – отмахнулась от возмущённого вздоха Хильды, – мне ещё территорию осмотреть нужно. Можно мне четыре куска хлеба и мою порцию мяса?

Нам быстро принесли всё, что я просила. Разделив крупный кусок напополам, я сделала два бутерброда, один из которых отдала Хильде.

– Госпожа, как можно? – она попыталась отказаться от угощения, но меня не переубедить.

– Ты тоже приём пищи пропустишь, так что это моя плата за дополнительное время. Не спорь, всё равно заставлю съесть.

Мы попрощались с Луисом и вышли во внутренний двор. Я едва шедевр кулинарии из рук не выронила, когда увидела герцогский сад.

Сомневаюсь, что в какой-нибудь оранжерее можно увидеть такое же буйство красок. Сюда бы ещё какие-нибудь светильники и гирлянды добавить для вечера, и было бы вообще, как в сказке.

– Сколько же сил сюда вложено…

– Раньше здесь был только лабиринт, – служанка указала на живую изгородь, – а матушка господина решила сделать здесь сад, чтобы гостей из душного бального зала выводить. Знаете, госпожа, я была маленькая и мечтала о том, что буду работать в этом саду. Миледи Дерртен сама выбирала цветы и деревья, трепетно помогала их высаживать. Все говорили, что она холодная и злая, но я постоянно наблюдала за тем, как оно относилась к цветам. Как к настоящему сокровищу!

– А… – хотела спросить про количество рабочих, но отвлеклась на шум, раздавшийся с другой стороны.

Это было что-то похожее на цокот копыт.

– Герцог не говорил, что у нас будут гости.

Мы с Хильдой аккуратно заглянули за угол. Перед моими глазами нарисовалась роскошная карета, запряжённая четырьмя лошадьми, из которой вышла ослепительной красоты златовласка в красном платье, расшитом золотой нитью. Флёр очарования быстро улетучился, стоило мне заметить её надменное выражение лица.

Она смотрела на это место так, словно оно давным-давно принадлежало ей. Может, это родственница Колдера? В таком случае он мог бы и предупредить, что мне ещё и перед его семьёй невесту придётся разыгрывать.

– Это графиня Элиза Нардан, – шепнула Хильда. – Также принадлежит к одному из древнейших драконьих родов.

– Разве у вас женщинам можно одним приезжать в дом холостяка?

Если да, то откуда здесь такие пуританские нравы по поводу одежды?

– Можно, если ты невеста, – от меня не укрылось злорадство в голосе горничной. – Она давно мечтает стать хозяйкой Дерртенского замка.

Ага, мечтает…

Так, стоп!

А вот это уже проблема.

– В таком случае, постараемся не попадаться ей на глаза, – ещё не хватало ввязаться в ссору с высокородной мадмуазелью в первый же день.

У Колдера была невеста, а этот чешуйчатый прохвост молчал! Но зачем тогда я?

Это не двадцать первый век, тут такие вещи по договорённости решаются. Нет, ну каков же гад! Как только найду способ, сразу сбегу домой. Пусть он сам со своими юбками разбирается.

А я-то ещё подумала, как здорово, что он меня предупредил о возможности яд получить. Не просто так, зараза.

– Почему? – искренне изумилась Хильда. – Вы теперь можете указать ей её место!

– Не думаю, что это хорошая идея, – уклонилась от ответа я. – Герцог должен сам разбираться со своими ба… гостями.

Интересно, а у него только невеста? Или ещё любовниц до кучи?

Хильда попыталась возразить мне, но я вовремя шикнула на неё, обнаружив, что незваная гостья начала поворачиваться в нашу сторону.

Я не знала, как со слухом у летающих ящериц, но если верить книгам про вампиров и прочую нечисть, то она может оказаться более чувствительной, чем моя скромная персона.

Не хотелось бы попасться на подглядывании в первый же день. Это я ещё не беру в учёт тот факт, что мне так и хотелось скорчить какую-нибудь рожицу при одном взгляде на эту высокомерную куклу.

Да, я не самая гостеприимная хозяйка, что уж поделать.

– Это просто возмутительно, госпожа! – выпалила Хильда, стоило нам отойти чуть дальше. – Вы в своём праве, а прячетесь по углам, как воровка!

– Не прячусь, а наблюдаю за противником издалека, – назидательно подняла палец. – Настоящий стратег никогда не бежит в атаку, не оценив возможностей соперника.

Если не хочет получить по шапке, конечно.

Это была ситуация, в которой натуральное бегство обрисовывалось, как тактическое отступление.

– Можешь рассказать подробнее про эту Элизу?

– Мне не положено сплетничать о господах, – горничная закусила губу и опустила глаза, делая вид, что её туфли выглядят крайне занимательно.

По подрагивающим пальцам и перекатыванию с пятки на носок даже дурак бы понял, что информация, обитающая в чернявой головушке, так и рвётся наружу.

– Ну, с другими господами, может, и не положено, – аккуратно начала я. – Но со мной же можно? С кем ещё мне последние новости обсуждать?

Я полагала, что это будет убойным аргументом, и не ошиблась!

Хильда ещё немного поозиралась по сторонам для приличия, и протараторила:

– Древний драконий род, госпожа. Они ратуют за чистоту крови, таких семей осталось совсем немного! Каждый избранник сына или дочери клана Нардан должен быть магом минимум в пятом поколении и со стороны отца, и со стороны матери. Если драконы, то таких зятя и невестку вообще на руках носить будут.

– То есть, – уточнила я, – спутником жизни может оказаться и простолюдин? Если мы говорим только о наличии магии…

– Маг и простолюдин? – рассмеялась девушка. – О, нет, это невозможно! Ну, или очень редко. В любом случае, семья Элизы Нардан выбирает только самых знатных. Они тех, кто ниже их по статусу даже за людей не считают, – на последней фразе она скривилась. – Так всегда было. Разве в вашем мире такого нет?

Я поджала губы и поняла, что было. Наверное, в каких-то государствах по-прежнему есть, но не доведено до такого абсурда.

– Были у нас такие королевские семьи. И относительно недавно ещё один товарищ решил, что жизни достойны только «высшие» люди, – не стала углубляться в подробности, иначе пришлось бы ещё полчаса объяснять, кто такие арийцы и чем они оказались лучше в глазах небезызвестного диктатора.

– Вы говорите о них в прошедшем времени, – Хильда ловко находила важные детали. – Почему?

– Потому что и те, и другой плохо закончили, – хмыкнула я и злорадно усмехнулась.

Все эти идеи о чистоте крови никогда до хорошего не доводят. Природа и общество всегда расправляются с идиотами, пусть и небыстро.

Значит, невеста Колдера из подходящей аристократу его уровня семьи.

Интересно, что его в ней не устраивает? Насколько я успела заметить, всё при ней. Ну, а что до характера и семейки, так у всех свои недостатки, нельзя же быть совсем идеальными, верно?

Хотя, может, я себя накрутила, и она не такая уж плохая…

– Хильда, а какая сама Элиза?

– Сейчас увидите, – пробубнила она в ответ.

– В смысле? – проследила за её взглядом, направленным мне за спину, и едва не чертыхнулась, заметив, что Колдер идёт прямо ко мне вместе со своей гостьей.

Я попыталась прочитать по его глазам хоть что-то, но он словно нацепил маску, обложил её металлом в три слоя, так ещё и кирпичом закрепил.

Пока Элиза что-то щебетала ему, этот дракон продолжал идти в мою сторону с упорством тарана.

Я огляделась по сторонам в поисках укрытия и осознав, что в западне, выпрямилась и дружелюбно улыбнулась. Нельзя выдавать смятение. Сожрут.

– Элиза, – Колдер прервал драконицу на полуслове, – познакомься, это моя невеста. Ева, это Элиза. Помнишь, я тебе о ней говорил?

Ах ты скотина ящероподобная… Ещё и говорит с таким видом, будто всё так и было.

Нет, ну каков подлец!

– Разумеется, милый, – проворковала в ответ и прильнула к нему. Никто бы, наблюдая со стороны, не догадался, что в этот момент я просто мечтала его придушить.

Я точно сделаю это, как только избавлюсь от свидетелей!

– Что, прости? – глаза гостьи округлились.

Эльза в непонимании уставилась на меня. Она поддалась слабости всего на пару секунд, но даже этого было достаточно, чтобы выбить её из колеи.

Девушка сжала пальцы, сминая тяжёлую юбку и поджала губы. В её карих глазах то и дело возникали алые всполохи, будто отблески огня.

– Да, я не афишировал наши с Евой отношения. Решил, что будет лучше объявить обо всём после помолвки.

– Вот как? – Элиза явно закипала всё больше, но по-прежнему не переходила черту. – И в чём же причина такой… – она окинула меня брезгливым взглядом, – скрытности?

– Счастье любит тишину, – я лучезарно улыбнулась и продолжила строить из себя милую влюблённую дурочку. – Вы же понимаете меня, как женщина женщину, правда?

Хрясь!

Это хрустнула ветка под графской ногой. Ну, или маска невозмутимости, тут было сложно определить, реальный это был звук или мне померещилось.

В любом случае, драконица парой резких движений отряхнула платье и многообещающе оскалилась, глядя на меня:

– Разумеется. Но вы обо мне знаете много, а я о вас ничего. Как вы отнесётесь к моему приглашению на женский вечер в нашем фамильном поместье?

О, нет! Нет и ещё раз нет!

Сунуться к гадюке, когда она в открытую демонстрирует тебе клыки? Я что, на идиотку похожа?!

Она явно чувствует своё превосходство. Отказаться точно нельзя, воспримет, как оскорбление. Вряд ли она может стать ещё злее, но проверять эту теорию вероятности… Инстинкт самосохранения ещё не успел меня покинуть.

Внезапно, я вспомнила, что в моём крыле есть прекрасная малая гостиная, которую точно надо использовать по назначению.

– О, я польщена вашим приглашением, миледи, но, может быть, лучше вы все придёте ко мне? Всё-таки помолвка состоялась, а мне даже отпраздновать не с кем, – я сделала несчастные глазки, на которые покупались все, включая уборщицу тётю Зину, которая даже охранников в страхе держала. Потрясающая женщина, мне бы у неё поучиться!

Госпожа Элиза удержала приветливую мину, хотя я видела, с каким трудом ей это удалось. Наверное, будь я сторонним наблюдателем, даже поаплодировала бы такой выдержке, но увы… Мне это титаническое терпение не обещало ничего хорошего.

Такие гадюки умеют выжидать.

– Я вышлю вам приглашение, – продолжила гнуть свою линию, чтобы рыбка не сорвалась с крючка.

– В таком случае, буду ждать с нетерпением, – драконица слегка склонила голову. – Я напишу вам список девушек, что приедут со мной, ответным письмом. Если позволите, ваша светлость, – это уже было адресовано моему мужу, – я отправлюсь домой.

– Разумеется, миледи Нардан. Благодарю вас за то, что почтили моё жилище своим визитом.

Лишь только когда мерзкая ящерица скрылась я поняла свою оплошность. Она получит от меня официальное приглашение, а другие знатные дамы приедут, как её свита. К гадалке ходить не надо, чтобы понять, как они это воспримут.

Я подняла глаза и посмотрела на своего фальшивого жениха, который сиял, как полярная звезда на ночном небосклоне. Волна возмущения захватила меня с новой силой, мешая дышать.

– Ты что устроил?! – развернувшись, ударила его в плечо. – Какого чёрта ты притащил свою неудавшуюся невесту ко мне?! Совсем рехнулся?

– Понятия не имею, что такое «чёрт», но судя по твоей интонации – это что-то весьма неприятное, – Колдер разве что не смеялся. – Я предупреждал, что тебе не будет просто.

– Да, только ты не говорил, что развёл у себя гарем. Скажи, зачем тебе нужна подставная невеста, если уже была настоящая? – я не могла контролировать, что несу. Язык и голос шли впереди моего мозга. – Интересно, сколько у тебя ещё дам сердца?! Не удивлюсь, если ты развёл у себя целый гарем. Если так, то будь добр сообщить мне их имена, чтобы я знала, откуда ждать яд в чашке.

Махнув рукой, я выпрямила спину и зашагала по направлению к замку. Продолжать экскурсию не было никакого настроения.

– Какой ещё гарем? – ошарашенно прохрипел герцог.

Актёр!

ГЛАВА 4

Ева

– Блин! Блин! Блин! Вот непруха-то, а! – я металась по комнате, выпроводив Хильду с поручением принести мне чего-нибудь покрепче.

Она сказала что-то про эльфийский коль, но я особо не слушала. Понятия не имею, что это, но должно сработать. Горничная, конечно, предложила успокоительную настойку, но, по её словам, она сразу отправляет человека в глубокий сон, а нюхательных солей, так популярных у местных дам, в замке не водилось. Так что я решила остановиться на варианте не самом хорошем, конечно, но хотя бы на том, где я буду в сознании.

Подумать было о чём.

Эта паршивая сделка всё больше напоминала хомут не шее, который затягивался всё туже с каждым часом. Паника душила и не давала покоя, а я всего лишь хотела нормально пожить в этом мире, пока не найду способ вернуться домой. Облегчила бы жизнь себе и другим.

Но нет же! Этот придурок всё равно подкинул мне работы.

Бегать от невест на приёмах, следить за делами в замке и герцогской почтой – это вполне выполнимые задачи, но зарабатывать себе авторитет среди местной знати… На кой мне оно, спрашивается?

О таком меня никто не предупреждал, да даже догадаться было трудно. Мне казалось, что я буду изредка появляться на людях, а всё остальное время проводить в замке. Все мои планы накрылись медным тазом, и я чуяла, что далеко не в последний раз.

Меня слегка тошнило, и голова кружилась страшно. Я, конечно, рявкнула на этого чешуйчатого гада, вот только какой ценой? Давление теперь подскочило, да и не усну, скорее всего.

Вывел же!

Сев в угол между диваном и стеной, я обняла себя руками и принялась раскачиваться вперёд-назад, как болванчик. Короткие вдохи и выдохи помогли вернуть прежний сердечный ритм и немного прийти в себя.

Когда-то давно я смеялась над небезызвестным Иваном Васильевичем, когда он попал в наше время, а потом бился о стены в лифте со словами: «Замуровали, демоны!»

Теперь было вообще не смешно. Вот ни капли.

Когда ты один в незнакомой обстановке – это безумно страшно. Если бы я знала, что ко мне никто не войдёт, я бы расплакалась. Поначалу всё воспринималось, как какая-то глупая игра разума, но стоило мне сорваться на герцога, как все эмоции вышли наружу. Причём даже те, которые были подавлены в родном мире.

Каждый раз одно и то же – я держусь стеной, а потом теряю контроль.

Немного успокоившись, я вылезла из своего укрытия, подошла поближе к камину и уселась в мягкое кресло рядом с ним. Хильда заботливо оставила на спинке шерстяной плед, так что я просто укуталась в него и повернула голову, чтобы полюбоваться закатными лучами, причудливо окрасившими комнату.

Моя личная горничная появилась на пороге покоев через несколько минут. Запыхавшаяся, раскрасневшаяся и взвинченная до предела. Казалось, у неё вот-вот пар из ушей повалит.

– Что-то случилось, Хильда? – сама поразилась тому, насколько безучастно прозвучал мой голос. Видимо, усталость после нервного срыва всё же брала своё.

– Мистер Фьюри вернулся! Обвинил меня во лжи, представляете? Сказал, что никакой госпожи в замке нет, потому что Элизе никогда таковой не стать!

Наконец-то я с ним увижусь! Какая удача!

Но говорить ему о том, что я готова встретиться пока не стоит. Потому что в таком состоянии я сама от себя конструктива не дождусь, что уж говорить о других.

Однако, какой прыткий и бодрый. Только вернулся, а уже кошмарит дворец! Теперь даже интересно, сколько у него лет и где он раздобыл такой талант.

Не то чтобы я хотела внушать страх подчинённым, но такое учение лишним не бывает. Мне хватило бы и четверти от того, что есть у этого таинственного управляющего.

– Ну, а ты что?

– А что я? Сказала, что эта сельдь летучая до нашего господина не доберётся, потому что он себе невесту нашёл. А ещё, я сказала ему, что теперь он не сможет третировать всех направо и налево, потому что по поручению его сиятельства вы будете за ним следить.

Застонав, я откинулась на спинку кресла и закрыла глаза руками. Хотя очень хотелось сделать жест «рукалицо».

– Миледи, Вам плохо? – всполошилась Хильда.

Да, мне плохо. А сейчас стало ещё хуже.

Хильда явно была моложе меня, к тому же очень простая и непосредственная. Это было очень здорово, потому что мне действительно проще находить контакт именно с такими. От них не ждёшь целенаправленного удара в спину.

Но, чёрт возьми, теперь этот Фьюри точно настроен против меня, а я даже не знаю толком, кто он такой! Гадство!

И что мне теперь делать?

– Я принесла эльфийский коль, – она продолжила суетиться, видя мою реакцию, а, если быть ещё точнее, то её отсутствие, – как Вы и просили! Я всё-всё сделала, госпожа! Вот…

К тыльной стороне моей ладони прислонилось холодное стекло. Я приоткрыла глаза и увидела янтарную жидкость с красноватым отливом. Да, это именно то, что нужно.

Я забрала напиток у служанки, покрутила его в руке, любуясь игрой света в жидкости, и слегка пригубила. На вкус было похоже на наше цветочно-ягодное вино, только креплёное.

– И у вас только этот коль? – поинтересовалась чисто ради приличия, чтобы сменить тему.

– Нет, госпожа. Но он самый распространённый. Эльфийский коль бывает разных вкусов и крепости. Всё зависит от эльфийского региона, в котором он был изготовлен.

– Интересно…

– Вы уже думали, как будете организовывать приём уважаемых дам нашей провинции, миледи?

Чёрт, Хильда, вот кто тебя за язык тянул? Так хорошо всё начиналось, а теперь что?

– Я подумаю об этом завтра, – всегда нравилась эта фраза, но мне негде было её применять в прежней жизни. – Не хочу ещё больше портить этот вечер.

– А придётся, моя госпожа, – девушка свела брови к переносице, – у вас просто нет выбора. Эта гадюка точно растрезвонит всем о вашем появлении в ближайшие дни, если уже не сделала этого. Неужели вы хотите, чтобы они все подумали, будто вы не можете их принять или, ещё хуже, игнорируете?

– Боже, Хильда, только не начинай, – я закатила глаза и сделала ещё глоток. – Ещё при прочтении исторических книг мне казалось, что люди прошлого слишком много времени уделяли сплетням, слухам и чужому мнению. Ну, что они мне сделают? Выманят в ночной переулок и обглодают до костей?

– Какие ужасы вы говорите, госпожа, – Хильда округлила глаза, прижала руки к груди и отступила от меня на шаг. – Откуда это только в вашей голове появляется?

– О, – довольно протянула я, – у нас есть замечательная штука. Кинематографом называется. Там чего только не увидишь. И люди в волков превращаются, и кишки кому-то выпускают, и инопланетные сущности астронавтов изнутри разрывают… – запнулась, увидев, что горничная едва ли не сползает по стене. – Эй, успокойся! Это как театр. Всё понарошку, хоть и выглядит реалистично.

Служанка с опаской посмотрела на меня и вернулась в нормальное вертикальное положение. Только пальцы её по-прежнему подрагивали.

– Ужасный у вас мир, госпожа. Жуткий и опасный. Как хорошо, что вы к нам попали!

– Не скажи, – с грустью посмотрела на опустевший бокал. Хильда моментально поняла намёк и долила мне этого прекрасного напитка. Надеюсь, она сможет проследить за тем, чтобы я тут не спилась, а то подобный допинг мне может быть нужен довольно-таки часто, судя по последним событиям. – Одежда у вас тут больше похожа на орудие пыток, какие-то интриги плетутся, лишнее слово нельзя сказать. Такая жизнь не по мне, Хильда. И у нас не считается зазорным, если женщина работает. Неважно, какой доход у её мужа…

Я ещё долго рассказывала горничной о равноправии, пусть и неполном, о работе, о возможности носить разную одежду, о других государствах с другими правилами. Что-то ей очень нравилось, что-то заставляло взвизгивать от удивления, возмущённо сжимать кулаки или стыдливо отводить глаза.

Воспоминания о родном мире навевали тоску. Наверное, я впервые почувствовала эту самую тоску по родине. Там всё было моим, а здесь…

– И всё равно у нас лучше, миледи.

– Садись, – я встала с кресла, расстелила плед у камина и жестом пригласила Хильду присоединиться ко мне. – Расскажи мне о вашем мире.

– Что вы хотите знать?

– Всё, что тебе в голову придёт. Мироустройство, легенды, историю государства. Если хочешь, можешь рассказать только про герцогство, мне тоже интересно.

Горничная ненадолго задумалась и посмотрела в потолок, словно пыталась вспомнить что-то. Наверное, действительно решила посвятить меня в местные тонкости по всем фронтам. В любом случае, мне это было только в плюс.

– Наша история очень древняя, моя госпожа. Её мы изучаем долго и кропотливо.

– Начни с того, что считаешь важным.

Раз уж мне придётся блистать в свете и на чаепитиях, нужно знать как можно больше об этом мире, чтобы не ударить в грязь лицом. Не то чтобы мне было дело до пересудов, но лишние проблемы ни к чему.

Хильда смяла пальцами юбку, задумчиво закусила губу и кивнула.

– Рахтарская Империя появилась на заре возникновения нашего мира. Во всяком случае, так говорится в легендах. Его основал поистине великий и могущественный дракон Валарис. Его мощь была так велика, что ни одному из ныне живущих и не снилось. Представляете, он сумел объединить под своим крылом аж десять враждующих кланов! Именно потомки глав тех семей сейчас управляют герцогствами.

Ничего себе… Если эти фамилии настолько древние, что происходят фактически из легенд, то остаётся только поаплодировать стоя всем императорам. Удержать такую махину на протяжении не одного столетия – это дорогого стоит.

– А попытки переворота были? – мне не верилось, что всё так гладко.

– В соседних государствах были, – служанка пожала плечами. – А нам это не так уж и нужно. Зачем? Наместники нас слышат, они справедливы. А, если вопрос слишком сложный, они всегда советуются с императором Дэйханом. Правда, сейчас в нашем герцогстве возникают волнения. Не знаю, как в других.

– По какой причине? – я нахмурилась.

– Мы все чтим традиции наших предков. Главные постулаты, обряды, заклинания и техники были придуманы не просто так. А сейчас восемь из десяти герцогских родов могут просто исчезнуть… – последнее слово Хильда произнесла шёпотом, прикрыв рот ладонью.

– Почему?

– Они не уважают обычаи своих отцов, госпожа. Все герцоги в их возрасте уже давно были женаты, а наши тянут. Но теперь я спокойна за герцога Дерртена. Господин нашёл вас, а значит нам беда точно не грозит, ведь так?

Ну, тут с какой стороны посмотреть. С фиктивной женой драконий род точно обречён на вымирание, только если он не обретёт бастарда.

Разумеется, это только в том случае, если я останусь здесь навсегда, и наша фиктивная помолвка перерастёт в фиктивный брак. Но это очень маловероятно. Никто из нас на такое не подпишется.

И вообще, меня скоро здесь не будет, так что можно успокоиться.

– Верно, – мурлыкнула я с полупьяной улыбкой. Коль начинал брать своё. – Ты сказала «восемь из десяти». А остальные женаты?

– Да.

– А император?

– Разумеется, госпожа, – горничная блаженно вздохнула. – Он встретил свою жену в то время, когда я ещё не родилась. Но видели бы вы, как они смотрят друг на друга. У них уже есть дети, они оба с седыми волосами, но я помню, с какой нежностью император обнимал её императорское величество. Поговаривают, что они истинная пара, но практически никто в это не верит.

Истинная пара. Я мысленно произнесла это словосочетание и улыбнулась. Оно мне понравилось. Звучит, как что-то сказочное и настоящее одновременно. Что-то такое, о чём мечтала практически каждая девочка от семи до пятнадцати лет, засыпая в своей постели.

Культ диснеевских мультиков и переделанных для детей сказок, чтоб их.

– Почему не верят?

– Это давно ушедшая история. У драконов давно не было истинных пар, если верить историческим справкам. Так говорил мой отец, его дед, мой прадед, работал в городском архиве. Вот все и думают, что это просто выдумки.

Меня умиляло то, как горячо Хильда убеждала меня в том, что истинные пары существуют, сама того не замечая. На последний вопрос она ответила с тем же тоном, с каким рассказывают о надоедливых младших братьях и сёстрах (точнее, о том, какие они глупые, неопытные, на прожившие жизнь).

Стыд и позор этим неверующим, короче.

Ладно, если без шуток, я разделяла их скепсис, но Хильде говорить об этом не собиралась. Зачем разрушать её веру в сказку? Просто император нашёл свою женщину, с которой был готов пройти через все невзгоды и радости. Не знаю, как люди определяют своего человека, но здесь именно этот случай.

– Вашему правителю крупно повезло.

– Это правда, – вздохнула горничная. – Что вы ещё хотите знать?

– Расскажи про герцогство Дерртен. Чем оно знаменито? Или у вас нет такого разделения?

– Есть, конечно, – Хильда разве что не подпрыгнула, стоило мне спросить о её родном крае. Она с гордостью выпятила грудь и продолжила, набрав побольше воздуха. – У нас лучшие рыбаки! Все самые редкие виды морских зверей подходят именно к нашим берегам. А ещё именно наша охрана борется с пиратами, грабящими мирные суда и разоряющими лагуны. А какие у нас украшения, госпожа! – девушка мечтательно закатила глаза. – Таких на всём белом свете не сыщешь, даже если очень постараешься. Их достают из самых тёмных пещер, лезут к коралловым рифам. Всё то, что добывают в горах, а потом обрабатывают руками – это полная чушь. Вода – вот кто истинный творец.

– Хильда, может, я уже спрашивала, но у тебя есть магия?

– Нет, миледи. А что?

– Просто ты так отзываешься о воде… Я невольно подумала, что у тебя есть сила, связанная с этим.

Ведь это более, чем логично.

– О, нет. Мы все уважительно относимся к морю, рекам, озёрам и любой воде. Наш герцог Дерртен водный дракон. Вы ещё увидите, как он красив в небе! Его синяя чешуя на солнце становится, как морские волны.

Она продолжала что-то щебетать о Колдере, а я снова мысленно вернулась в тот момент, когда он привёл ко мне свою бывшую невесту. Сил злиться уже не было, но мне по-прежнему хотелось его придушить.

Мой прошлый начальник был редкостный самодур, но не ко… пардон, ловелас. И это мне в нём безумно нравилось. Он мог творить что угодно в рамках рабочего процесса, но я всегда знала, что нахожусь в безопасности.

Однажды к нам пришёл новенький и решил, что имеет право отвешивать мне пошлые комплименты и зазывать в какое-нибудь помещение. Уединиться, мать его перемать.

Конечно, я же «секретутка». Понятно, за какие заслуги за столом место просиживаю.

Стоило нашему старому хрычу об этом узнать, как этот товарищ летел от нас сизым голубем. В тот момент я даже испытала к начальнику нечто вроде уважения и человеческой симпатии. Флёр пропал на ближайшей планёрке, после которой мне, отделу маркетинга и отделу аналитики пришлось ночевать в офисе.

А тут у меня не только чокнутый представитель летающих рептилий (или кто там драконы?), но и бабник. У нас, конечно, в контракте чётко прописано – социальная дистанция, но кто знает, вдруг он решит его нарушить? Я же и доказать ничего не смогу.

Хотя, зря обольщаюсь.

Невольно вспомнила внешность высокородной куклы и то, как она выглядела рядом с герцогом. Зря он так, на самом деле. Из них вышла бы красивая пара. Красивая, холодная, надменная, скрытная.

Идеальная, короче.

– Госпожа, но вам всё-таки придётся разослать приглашения всем высокородным дамам. Вы же понимаете, как это важно?

– Я не знаю, кому их высылать, – буркнула я, поднялась со своего места и прошла к окну, за которым уже сгустились сумерки. – Элиза – единственная, с кем я виделась, да и у той забыла адрес узнать. Завтра я выхожу на работу и попробую посмотреть старую почту герцога. Надеюсь, он не будет против.

– Боюсь, ничего не получится.

– Это ещё почему, – развернулась и возмущённо скрестила руки на груди.

– Мистер Фьюри займёт весь ваш день, помяните моё слово.

– Как-нибудь справлюсь, – я отмахнулась от предупреждения и направилась в спальню, потому что внезапно почувствовала, что у меня слегка плывёт перед глазами.

– Миледи… – услышала обескураженный шёпот Хильды за спиной. – Ева Александров… на, вы же не допили коль!

Я хмыкнула и повернулась к служанке:

– Хильда, ты точно не хочешь видеть, что будет, если я выпью всю бутылку. Боюсь, в замке наберётся сплетен лет на пять вперёд.

Сначала она не поняла, о чём я толкую, но потом перевела взгляд с полупустой бутылки на меня и обратно, нервно икнула и спрятала стеклянную тару за спину.

– Я помогу вам раздеться! – горничная рванула ко мне, но я остановила её жестом.

– Не переживай, с этим я точно справлюсь сама. Иди отдыхать. Завтра тебе придётся сопровождать меня практически всё время, а это весь день на ногах. Тебе нужно выспаться, чтобы не упасть в обморок к вечеру.