Читать онлайн Дочь Дьявола. Книга 1. Нет Ничего Невозможного

АННОТАЦИЯ

Группа студентов из Лос-Анджелеса являются представителями, как их называют, в обществе избранных людей. Они входят в 20% населения, что обладают магией и не знают, что такое скучная жизнь. Не представляют, что может уничтожить их привычное представление о мире. Пока однажды в их университете не появляется сестра одного из друзей – Кэтрин Блейк. Она пытается оберегать свою жизнь и жизнь брата от людей, жаждущих власти магии над человечеством. И довольно неплохо справляется с этой задачей, ведь она является дочерью самого Дьявола. Она ничего не боится. Не играет по чужим правилам. И способна принимать тяжёлые решения. После знакомства с ней друзья вынуждены признать, что ничего не знают о мире, в котором живут. Но так ли это плохо? Каждый день борются за свою жизнь. Но можно ли было этого избежать? Каждую минуту ненавидят себя за ошибки. Или за нежелание их исправлять? Они мечтают о жизни, которую знали. Но смогут ли они отпустить ту, что открыла им Кэтрин Блейк?

____________________

***

Ещё во времена начал, когда земля познала силу,

Когда лишь шёпот проходил о магии по миру,

Тогда подземный Бог решил бороться с земной скукой.

С тех пор людская жизнь теряет вес с каждой минутой.

С тех пор прошло немало лет, и люди привыкают.

За колдовство и грешный взгляд своих же не сжигают.

Спустя века своим умом глупцы понять сумели,

Что в новом мире сверхлюдей уместно лишь смирение.

Спустя ещё десяток лет несчастные прозрели

И в одночасье почти все сверхсилы захотели.

Но вынуждены жить они, скрывая восхищение,

Сгорая изнутри от зависти до тления.

Никто не допускает мысль, что после смерти – вечность.

И не в Раю, где ангел ты в дар за свою безгрешность,

Где ты свободен, ты велик, ты под рукой у Бога,

Где ты решаешь, кому жить, а кто достиг порога.

Но нет, ты попадёшь туда, где страх и боль играют,

Где все становятся никем, о прошлом лишь страдают.

В Аду гореть тебе, во тьме, невзрачным среди ночи.

Лишь крик со временем твой станет тише и короче.

И эту цену платишь ты за годы мнимой власти,

За все желания свои, за карты любой масти.

Непобедим ты на земле, где всюду смерть гуляет,

Но знаешь: недалёк тот день, когда закат настанет.

И лишь одной привычно знать все тонкости сей жизни.

Лишь у неё о суете не возникает мысли.

Ей всё равно, что больной мир не думает меняться,

Ведь только ей из всех живых нечего бояться.

__________

ПРОЛОГ

Рано или поздно в жизни каждого человека наступает момент, когда необходимо что-то менять. Момент, когда так утомляют проблемы, которым нет конца, утомляет нескончаемая борьба за свободу. За свободу не простого человека, каким иногда хочется быть, а за свободу того самого избранного. Но обратившись непосредственно к мнению сверхъестественных людей, можно понять, что таковым назвать себя сложно, потому как нередко данную свыше силу не считают даром. Из-за неё ты не можешь жить рутинной жизнью, то и дело подвергаясь опасности. Даже если помогаешь людям, то их представление о тебе не становится лучше. Они всё так же считают тебя опасным и в какой-то мере ненормальным.

К 2025 году все уже смирились с существованием сверхлюдей, но продолжают избегать их. Что именно толкает их на такое восприятие? Непринятие того, что ты не такой, как все. Страх перед твоими возможностями. Зависть по отношению к твоему могуществу. Ведь кто-то добивается высот годами, а кто-то получает всё, щёлкнув пальцами.

Порок людей – предубеждение, основанное на слухах. Подавляющее большинство избранных – не высокомерные личности: одни используют магию в своё удовольствие, другие – во благо общества. Но что стоит добро, когда есть те, кто жаждет власти и доминирования? Такая болезнь не проходит бессимптомно, не имеет границ и заставляет страдать простое человечество. Защищая последних, не будем забывать, что и среди них есть люди со своей особенной сверхсилой – деньгами. Но на что способны деньги, законы и власть против сверхрасы, на чьей стороне сам Дьявол?

__________

Алекс Джеймс Кинг в десять лет очнулся ночью от боли в груди и обнаружил, что теперь он не просто сын самых богатых людей в штате, а представитель той самой сверхрасы, о которой так много слышал. Он долгое время пытался понять: что же умеет и насколько теперь силен? Он не знал, кого благодарить за такой дар и что ему предстоит, но в тот день понял, что остаток жизни вряд ли сможет спать спокойно.

Прошло немало лет с той ночи, но своё детское пророчество парень вспоминает часто.

…Алекс проснулся, как обычно, под вечер, с мыслью, что сегодня последний день августа, и ему предстоит последний год в скучных стенах университета. Он заставил себя подняться с кровати и принять душ.

Уже через полчаса он вышел из дома, одетый в белую футболку-поло, джинсы и серые кроссы. Он пытался отвлечься на приятную боль в недавно татуированном правом предплечье, но ничто не могло помешать ему думать о предстоящем вечере.

Подойдя к своей машине, он увидел белый конверт на кожаном водительском сиденье. Алекс опаздывал, и у него не было времени на глупую рекламу, либо уведомление о штрафе, либо письмо от работодателей – в общем, на всякую чушь, которую получают люди стабильно несколько раз в месяц. Он сел в автомобиль и хотел бросить конверт на соседнее сиденье, но его внимание привлекла странная клякса посередине. Любопытство взяло верх, и он сломал печать, которая буквально рассыпалась у него в руках.

«Если я найду этого чокнутого фаната “Игры престолов”, он оплатит мне мойку машины».

Парень вытащил из конверта лист бумаги.

«Несравненный Алекс Джеймс Кинг!

Моё имя Виктор.

Я высококвалифицированный юрист, антрополог, историк и избранный. Я защищаю права нам подобных в это непростое время и верю, что скоро Мы займем достойное место среди человечества, а обычные смертные падут к Нашим ногам. Вы — ничем не примечательный студент, хотя, обладая таким даром, такой силой, могли бы вершить великие дела. Я готов предложить Вам работу корпорации «СелфКволити». Вы станете частью чего-то большего, познаете всю сладость того, чтобы быть избранным. Я хочу дать Вам шанс внести свой вклад в праведное дело.

Разумеется, у Вас есть время на раздумья.

Искренне надеюсь на Ваше согласие.

Виктор Вирцетти».

«Вирцетти? Приглашает меня на работу? Откуда этот чересчур самоуверенный человек, который явно не очень дружен с собственным рассудком, знает меня? Вершить великие дела? Интересно, с чего он взял, что мне это может быть интересно?»

Алекс ввёл пароль на сенсорной панели справа от себя. Экран засветился множеством функций, машина завелась, и перед водителем выдвинулся руль.

– С возвращением, мистер Кинг, – услышал парень женский голос из недр автомобиля. – Audi R8 исправна и готова к эксплуатации. Уровень топлива – семьдесят четыре процента. Температура за бортом – двадцать семь градусов Цельсия. Вас ожидает небольшой затор на Монтана Авеню и при выезде из города. Желаю вам счастливого пути.

– Да-да-да, спасибо большое, – пробормотал Алекс. – Единственное праведное дело, которое я могу свершить сегодня, – это умудриться не опоздать.

Парень бросил письмо в бардачок и нажал несколько кнопок на панели. Играл трек Thousand Foot Krutch¹ – Light Up The Sky.

__________

Алекс ехал настолько быстро, насколько позволяла ситуация на дороге. Объехав пробку, он прокатился по полупустым улочкам окраины города и остановился у компании из трёх человек, стоящих в невзрачном переулке.

– Наконец-то, дружище! Чего так долго? – спросил Дерек.

– Простите, я проспал.

– Итак, – начала Джейд, – наша цель – на Империал Хайуэй. По словам мистера Вайта, некий человек по фамилии Клейтон украл у него флешку с важной для его корпорации информацией. Не представляете, каково было моё удивление, когда я узнала, что этот идиот хранит на ней зашифрованные коды от всей электронной системы своей компании, банковских счетов, данные клиентов. Наша задача – заставить несчастного воришку вернуть украденное.

– Нам на руку глупость людей, – подмигнул Алекс. – Ведь мы можем заработать.

– Ворвёмся в очередную непреступную крепость, – улыбнулся Дерек.

– Да, не будем терять времени, – вздохнула Эвива.

Джейд, Эвива и Дерек сели в чёрный Mini Cooper Countryman. Алекс припарковал свой автомобиль недалеко от главной дороги, в более-менее людном месте, и присоединился к друзьям.

Минут через десять они остановились у трёхэтажного серого здания, построенного по последнему слову техники. Износостойкие панели на стенах, крыша с вертолётной площадкой, тонированные пуленепробиваемые стёкла на окнах, вооружённая охрана на балконах, повсюду видеокамеры.

– А он неплохо устроился, – заметила Эвива. – Вы вообще сумеете пробраться внутрь?

– Ещё одна возможность испытать наши способности, – улыбнулся Дерек.

– Иногда меня пугает твой пофигизм.

Алекс и Дерек вышли и направились к главным воротам. Эвива объехала дом и высадила подругу у другого входа.

– Удачи, – пожелала она и остановилась неподалёку, наблюдая.

– Доброго вечера вам, – непринуждённо проговорил Алекс двум охранникам. – Какие-то вы, ребята, невесёлые. Устали, небось, стоять здесь целый день?

– Нечего вам тут делать, парни, – докуривая сигарету, пробормотал один из охранников. – Это частная собственность.

– Ты не поверишь, но мы в курсе. Собственно, к мистеру Клейтону мы и пришли, – спокойно ответил Дерек. – Мы знаем, что этот трусливый заяц прячется за этими большими страшными воротами. – Он, переступая с одной ноги на другую, задумчиво изучал охранников.

– У вас назначена встреча с ним?

– Похоже, что нам назначено, верблюдоголовый ты придурок? – риторически спросил Алекс.

Мужчины крепче сжали автоматы, но Дерек развёл руками, и охранники разлетелись в разные стороны. Автоматы, выпавшие из их рук, повисли в воздухе, и в следующее мгновение, оглушённые собственным оружием, мужчины лежали без сознания.

В это время с другой стороны здания в небо устремился густой дым. Парни услышали беготню и крики по ту сторону ворот. Алекс подошёл к электронному замку и взорвал его, щёлкнув пальцами. Дерек протянул руку вперёд, и ворота со скрипом отворились. Парни вошли на территорию и тут же оказались под прицелом десятка охранников, что остались на посту.

Без лишних церемоний по ним открыли огонь. Парни скрылись за каменной стеной. Дерек выглянул из укрытия, и снова его рука рассекла воздух. Через несколько секунд винтовки повылетали из рук охраны. Друзья побежали ко входу в здание. Достигнув цели, Алекс дотронулся до железной двери. Медленно она превратилась в камень, дала трещины, а после и вовсе обратилась в пыль.

– Наверх по лестнице на третий этаж, – услышали они в наушнике голос Эвивы. – В каждом пролёте по паре охранников. Будьте внимательны.

Парни молча двинулись по ступеням, но не успели они сделать и трёх шагов, как по ним снова начали стрелять.

– Разве пожар не должен был их отвлечь? – спросил в наушник Дерек, прячась за кожаным бежевым креслом.

– Он отвлёк, но, увы, не всех, – ответила Эвива.

«Что ж, тогда поиграем».

Дерек уверенно поднялся и метнул в стрелявших красные раскалённые полумесяцы – охранники закричали от боли в руках. Раненые больше не могли причинить парням вреда.

– Видит бог, я не хотел.

Алекс осторожно поднимался по лестнице. Достигнув второго этажа, он понял, что дорога свободна. Переглянувшись, они поднялись выше и увидели Джейд.

– Что-то вы долго, мальчики, – улыбнулась она. – И шумно.

Они оказались в широком коридоре, где в конце располагалась лишь одна закрытая дверь. Подойдя к ней ближе, Дерек взмахнул рукой, и она открылась. Из темноты на них смотрели шесть красных глаз.

– Спасибо, что поучаствовали в эксперименте, – услышали они насмешливый хриплый голос из другого конца помещения. На противоположной стороне большого зала, за длинным столом для переговоров сидел толстый мужчина в чёрном деловом костюме. – Я знал, что кто-то вроде вас придёт за флеш-картой. Это умно. Вы перебили моих людей, но мы все знаем, что они всего лишь люди. Причём примитивные. Но, как видите, не один мистер Вайт отличается сообразительностью. Мне стало интересно, что вы будете делать против себе подобных. Я тоже обзавёлся ручными зверьками, и они, кстати говоря, очень голодны.

– Мы не хотим кровопролития, – произнесла Джейд. – Просто отдайте нам то, что вам не принадлежит.

– Особого выбора, видимо, у меня не осталось, так что флешка ваша, если сумеете до неё добраться, – ответил Клейтон. – …Живыми.

– Знаете, я смертельно устал от пустых угроз, – ответил Дерек. Парень развел руками, и трое людей c ярко-бордовыми глазами влетели в стену. Но они как ни в чём не бывало встали и в мгновение ока оказались рядом с друзьями, сжав каждого за горло.

– Что за хрень? – прохрипел Алекс, схватившись за руку нападавшего.

– Спасибо, что спросил, – подал голос мистер Клейтон, остальные задыхались от нехватки воздуха и боли. – Пока вы заняты, преподам вам урок истории. Давным-давно, тысячи лет назад, на земле начали появляться джинны – люди, что продали свою человечность за одно-единственное желание, которое они могли воплотить в жизнь. Любая, самая невозможная прихоть становилась реальностью для джинна или того, кто им владел. Но джиннов было мало, а мечтавших людей – много, так что вы можете себе представить, как быстро джинны, воплотившие свою или чужую мечту в реальность, теряли своё могущество. У потерявших возможность исполнять желания джиннов ослепительно голубые глаза тускнели, становясь бордовыми, что означало их бесполезность. Джинн становился простым демоном, которых отличает выносливость и бессмертие.

Пока мистер Клейтон расхаживал вдоль стола, каждый из молодых людей действовал самостоятельно, пытаясь освободиться. Джейд подожгла своего красноглазого длинноволосого парня, и тот отпустил девушку, оглядывая оранжевое пламя на своём теле. Через несколько секунд он закричал, упав на пол. Кашляя и жадно вдыхая воздух, Джейд наблюдала, как он превращается в пепел.

Дерек глазами пытался найти то, что могло бы ему помочь. Его взгляд упал на стоящую на комоде коллекцию катан. Три меча вонзились в спину красноглазой девушки. Она отпустила его, неуверенно покачнувшись назад. Тем временем Клейтон, продолжал:

– А их главная особенность и расплата за единственное желание, что могло ему даже не достаться, – это питаться человеческой кровью и скрывать свою сущность, ведь людям они больше не интересны, не жалко их и сжечь.

Парень, что держал Алекса, недолго думая, вонзил в его горло острые клыки и прильнул губами к брызнувшей крови. Шею пронзила боль, и Алекс почувствовал, как силы медленно покидают его. В глазах потемнело, подступала резкая тошнота. Ощупывая красноглазого, он потянулся к его голове. Мозги неприятеля превратились в кровавое месиво, и он упал замертво. Алекс невидящими глазами уставился на него, сжимая шею, из которой хлестала кровь.

– Что у вас там происходит? – кричала ему на ухо Эвива, голос которой звучал как в тумане. Он сполз вниз по стене, теряя сознание. К нему подбежала Джейд.

– Тише, милый, всё будет хорошо, – дрожащей рукой она дотронулась до его раны, и та затянулась.

Когда мистер Клейтон снова повернулся к гостям, он с ужасом оценил свои потери:

– Какого чёрта происходит? Меня заверили, что эти трое – самое совершенное оружие!

– Это наше, – Дерек взял небольшой конверт со стола, проверил содержимое и повернулся к друзьям. Но на его пути встала красноглазая девушка, вытаскивая последний застрявший в её теле меч. – Что за?..

Алекс и Джейд смотрели на восставшего из мёртвых второго парня. Только сожжённый девушкой красноглазый оставался пеплом.

– Валите оттуда! – услышали они встревоженную Эвиву.

Джейд, сообразив, в чём дело, бросила огненные шары в двух восставших сверхлюдей. Но те оба увернулись от удара и, усмехаясь, двинулись на друзей. Дерек, вскинув руки, выбросил обоих в окно, помог Алексу подняться, и вместе они направились к выходу.

Уезжая, Джейд и Эвива увидели стоявших под окнами парня и девушку, которые несколько минут назад вылетели с третьего этажа. Целых и невредимых.

__________

– Надеюсь, этот кусок металла стоил того, чтобы рисковать нашими жизнями, – Дерек швырнул конверт на машину.

– Вы знали, на что подписываетесь, – холодно ответил мистер Вайт.

– Мы думали, что знаем. Или вы считаете забавным сюрпризом этих кровососущих бессмертных тварей?

– Я понятия не имею, о ком идёт речь, но свою задачу вы выполнили, и вот ваша оплата.

Его человек вынес друзьям чемодан с деньгами.

– Даже не пересчитывая, понятно, что здесь меньше, чем мы договаривались, – сдержанно сказала Эвива.

– Вы опоздали. Я не успеваю на самолёт.

– И о причинах мы рассказали. По-хорошему мы ещё должны просить доплату.

– Милая леди, берите то, что вам дают, и идите, пока вас отпускают, – Вайт двинулся к машине.

– Не смейте нам угрожать, – выходя из себя, начала Джейд. – Из меня чуть душу не вытрясли, я подвергла опасности брата и чуть не потеряла друга, поэтому либо вы платите сумму, о которой был уговор, либо вы отправитесь вслед за той красноглазой тварью, что мне пришлось сжечь заживо, – огонь от её ног медленно плыл к нему. – Я ясно выразилась?

– Вполне, – дрожащим голосом ответил мистер Вайт и кивнул своему человеку.

В чемодан добавили наличных.

– Так бы сразу, – устало потянулся Дерек. – Ты в порядке, Алекс? Выглядишь не очень, – он бросил оценивающий взгляд на бледного друга, чья белая футболка была пропитана кровью.

– Я в порядке, – заверил Кинг.

– Идёмте, пока отпускают, – язвительно отозвалась Эвива.

__________

Кэтрин Грейс Блейк переехала на другой континент, став одной из жертв тех самых людей, жаждущих безграничной власти. Её неповторимой силы. Она была одной из тех, кто защищал свою магию и свою свободу.

«Кто бы мог подумать, что всё сложится именно так: с одной стороны, в переездах из города в город я создаю свою маленькую империю, а с другой – бегу от нажитых себе проблем».

Грейс пыталась найти разумное объяснение тому, как поступает и правильно ли, пока ехала по развилистым дорогам Лос-Анджелеса. Она побывала в сотнях городов и порой задерживалась там недолго, сегодня она держала путь в очередной из них.

Кэтрин направлялась на Пандора Авеню знакомиться с новым местом жительства. Она подъехала к большому одноэтажному белому дому, загнала машину в гараж и вышла осмотреться. Это был небольшой двор, за которым хорошо ухаживали арендодатели. Несколько клумб с цветами, декоративные, каждый по-своему постриженные кусты, пара невысоких деревьев, повсюду трава, и только к дому вела заасфальтированная дорожка. По соседству стояли ещё пять домов, похожие на её, и с десяток на другой стороне. День был ясный, как обычно это бывает в искусственно созданных городах.

Кэтрин занесла все свои вещи в дом и расположилась в одной из четырёх комнат. Просторная спальня с бледно-серыми обоями, внушительных размеров окно с тёмно-серыми шторами, стенка со стереосистемой и книгами. Огромная кровать с чёрным постельным бельём была украшением этой комнаты. В гостиной стояли диван, два кресла и комод с плазменным телевизором. Третья комната была меньше всех и оборудована под гардероб. Дом был окутан простотой и минимализмом. На стенах картины, собранные из пазлов, на полу светлый паркет. Она зашла на маленькую кухню. Там ей нужен был только холодильник, в который она поставила около пятидесяти бутылок с кровью. Грейс взяла одну, и через несколько минут она была пуста… Ей понравился её новый дом, всё было сделано со вкусом и по душе новой жительнице.

Кэтрин выглянула в окно. Через три дома во дворе стоял парень. Это был высокий молодой человек, на вид около двадцати четырёх лет. Он стоял спиной, и девушка словно пыталась посмотреть сквозь синюю майку на основание его шеи. Она знала, что там татуировка. Акула. Этот парень любит свободу, наделён изощрённой хитростью и жестокостью. Его сила – поглощение любой энергии и излучение её наружу в совершенно новом свете.

«Жестокость. Это совсем не про Кирона».

Тату говорила о том, что человек – избранный. Он был одет в джинсовые шорты, на носу красовались солнечные очки. Кэтрин обратила внимание на его движения. Они были то плавные, то, наоборот, очень резкие, парень передвигался быстро, хоть было видно, что он старается этого не делать. Он заметил наблюдающую за ним девушку и улыбнулся. Кэтрин задёрнула штору и вышла на улицу.

– Кирон, – улыбнулась она и обняла подошедшего к её дому парня.

– Сколько лет, сколько зим, Мышка.

Это прозвище стало частью Кэтрин ещё при знакомстве с этим человеком. Такой скромной, скрытной и неприметной показалась ему Грейс в первое знакомство. Уже через несколько месяцев парень понял, как ошибся, но даже спустя пятнадцать лет не перестал называть так свою подругу.

Кирон Ромен Айкс – молодой джинн. Элейн, её лучшая подруга, спасла его однажды от смерти, и с тех пор они не расставались. До настоящего момента. На вид парень был довольно худым для своего роста. Чёрные, с двух сторон наголо бритые волосы образовывали на затылке небольшой хвост. Насыщенно серые глаза, небольшие тоннели в ушах, татуировки на руках показывали, что за этим милым лицом скрывается нечто опасное. Чего не скажешь на первый взгляд, ведь второй его силой было обострённое чувство самосохранения. Кирон всегда осторожен и внимателен. Иногда чересчур.

– Почти рада, что Майя и Элейн уговорили меня на это. Я скучала.

– Ты сама уговорила себя, Кэтрин. До сих пор не уверен, что мне нужна нянька, – улыбаясь, оскалился парень.

– Месяц назад твоя жизнь перестала принадлежать тебе, мой хороший. И лучше твоей нянькой буду я, чем Вирцетти.

– Не могу поверить, что ты столько лет скрывала от меня истинное положение дел.

– Как-то случая не было сказать, что за мной ведут охоту, – улыбнулась девушка. – И я справляюсь, Кирон. Справляюсь с его властью, поскольку сама имею немалую. И я не отдам ему тебя, как когда-то не отдала Майю.

– Тоже инсценируешь мою смерть?

– Если они придут за тобой, Кирон, – а они придут – тогда и посмотрим, что я смогу сделать.

– Будешь играть с ними, пока не выиграешь мою свободу?

– Я никогда не играю с ними, только не по их правилам.

– Что, по их мнению, я могу им дать? Я не юрист, я ничего не понимаю в делах, которые Вирцетти ведёт.

– Как, думаешь, они выигрывают дела против избранных? Шантажируют, запугивают, убивают. У Вирцетти много врагов. Он агитирует избранных не скрываться, он хочет собрать возле себя сильнейших, чтобы быть всемогущим. Чтобы его боялись, чтобы видели в нём покровителя. Сейчас все избранные бегут к нему, когда чувствуют себя ущемлёнными, когда нарушают закон.

– Но ты не бежишь.

– Ему нечего мне предложить. И его это бесит. Если когда-нибудь они меня достанут, что маловероятно, я буду скорее трофеем, стоящим на полке, чем рядовым сотрудником. Большинству есть что терять. Например, в твоём случае они бы угрожали Элейн, и ты бы согласился работать на него. Так это делается.

– И я бы убивал ради него, искал ему голубоглазых джиннов.

– И это минимум.

– Поэтому ты никого к себе не подпускаешь?

– Мне никто не нужен, Кирон. У меня всё есть.

– Ты несчастна, Кэтрин. После предательства Конрада ты постоянно одна, с друзьями видишься непростительно редко. И даже я только теперь понимаю, почему.

– Ты думаешь, что понимаешь. У меня всё хорошо, – улыбнулась девушка.

– Нормальные люди в нашем возрасте бухают и получают образование, а не сидят в четырёх стенах, сетуя на несправедливую жизнь, – Кирон с упрёком посмотрел на неё.

– Тебе показать все мои дипломы? – подняла брови Кэтрин. – И я работаю. И ни разу за своё существование я не жаловалась на жизнь. Ты меня почти обидел.

– Дай-ка я тебе кое-что объясню. Ты бессмертна, а значит, твоя жизнь циклична: рано или поздно тебе приходится начинать сначала. И сейчас тебе лучше выдавать себя за амбициозную студентку, чем за бизнесвумен.

– Моя слава бежит впереди меня, Кирон, мне ещё не скоро придётся вернуться в подростковую молодость. Но я верю, что ты научишь меня быть… Как ты сказал? Нормальной?

Кирон усмехнулся.

– При универе есть спортивный клуб «Альянс». Там в основном тусуются студенты и проходят групповые занятия, что входят в университетскую программу. Но все желающие могут приобрести туда абонемент, – он протянул ей карточку. – Ты просила найти тебе место для занятий единоборствами и йогой.

– И ты решил закинуть меня в самое студенческое пекло?

– А ты ждала карту супергостя в элитный фитнес-клуб?

– Я выбираю дорогие клубы, потому что там почти нет людей.

– Люди не такие страшные, Мышка. И это не последнее место, куда я собираюсь тебя закинуть. Тебе понравится.

– Вот уж в чём сомневаюсь.

– Ты присматриваешь за мной – я учу тебя обычному. Всё честно.

– Ты усложняешь нам задачу, Кирон.

– Я усложняю её для Вирцетти. Для всех ты будешь Кэтрин Айкс, моей несносной сестрой. Будешь возить меня в универ и забирать, как пятилетнего пупса. Мне совсем не будет стыдно, кстати, можешь не переживать об этом, – он небрежно махнул рукой. – В конце концов, кого ещё личный водитель будет возить на Lamborghini, правда?

– Тебе страшно повезло, – засмеялась Кэтрин. – Надеюсь, ты позволишь мне хоть немного заняться своими делами в перерывах между твоей опекой. Буду благодарна, если ты будешь помогать мне, и, если случится что-то подозрительное, ты мне скажешь, а не будешь героически разбираться сам.

– Я понял, что серьёзно влип. И как бы я ни был уверен, что справлюсь сам, мой обострённый инстинкт самосохранения рвётся под твоё крыло. Только рядом с тобой я выживу. И ради Элейн я готов побыть пятилетним пупсом, пока всё не закончится.

– Вот и славно. Вещи собрал?

– Да, мам, уже несу, – он поцеловал её в щёку и вернулся через десять минут с сумками, располагаясь в четвёртой комнате в доме.

Приехав в Лос-Анджелес, Кэтрин решила совместить приятное с полезным: приятное – времяпрепровождение с давним другом, возможность снова подпортить планы Вирцетти, и полезное – расширить свою рабочую сеть. Она была основателем закрытой медицинской компании, которую развивала по всему миру. «Синтезис» заключал договоры с донорскими учреждениями на поставку демонической крови в обмен на человеческую. От лекарств на основе крови джиннов люди выздоравливают в разы быстрее, даже самые больные и безнадёжные. Этим она убивала сразу нескольких зайцев: всегда есть чем утолить её жажду, заработать на беспобочных препаратах и дать джиннам возможность сдавать свою кровь в обмен на человеческую, тем самым облегчая им жизнь и давая им работу.

Её бизнесу пятнадцать лет, развивается он медленно из-за чрезмерной анонимности и недоверия к новому. Люди знают, что такое «Синтезис», но не знают, кто стоит за этими действенными и дорогими препаратами. Кэтрин ведёт переговоры лично, сарафанное радио даёт о себе знать, и многие сейчас стремятся заполучить контракт на поставку – Кэтрин знает, что не зря приехала в Америку.

«Это место обещает быть интересным».

Грейс решила посмотреть ночной город. Она надела зауженные брюки из экокожи с завышенной талией, чёрный топ и кожаную куртку. Ботильоны на высоком каблуке стали последним штрихом. Волосы оставила распущенными. Лесенкой они спадали ниже лопаток.

Было около двенадцати ночи. Кэтрин села в Lamborghini Huracan 2024 года выпуска – последний автомобиль этой модели, сделанный по её заказу, нетронутый сенсорной парольной защитой и автоматизированной системой информационного обеспечения, сохранившийся лишь у самых верных фанатов итальянской марки.

«Ну что, малышка, готова прокатиться? Нас почти никто не увидит, я обещаю».

Кэтрин завела машину, заиграли Crystal Castles² – Birds.

Она ехала по полупустым дорогам, наслаждаясь свежим воздухом из открытых окон. Она любила вот так покататься одна. Прочистить мозги, понаблюдать за людьми. Поизучать их. Снова. Ей было интересно, много ли в этом городе избранных, скрывают ли они свои возможности или не боятся мнения общественности.

Прошло часа два, Кэтрин уже повернула в сторону дома. Приближаясь к очередному перекрёстку, она притормозила, услышав визг тормозов. Справа вылетела синяя Audi R8 и, подрезав её, понеслась вперёд. Кэтрин проигнорировала этот инцидент, продолжая спокойно ехать. Через несколько секунд R8 резко дёрнулась влево и, задев ограничительный бордюр, переворачиваясь, понеслась по дороге, пока не остановилась. Водитель вылетел из машины.

Кэтрин, сначала разогнавшись, потом резко затормозив, остановилась рядом с перевёрнутым горящим авто. Повсюду осколки, фрагменты машины, рядом лежал молодой парень без сознания. Грейс подошла к нему и на секунду замерла.

«Такой сладкий, а водить совсем не умеет».

Она нащупала его пульс. Слабый, но есть. Она достала телефон и вызвала скорую помощь. Положив трубку, она дотронулась до его щеки. Холодная.

«Бледноват ты, красавчик. И одежда твоя почему-то в крови. Высохшей крови. Что же с тобой случилось?»

Она немного опустила ворот поло, чтобы увидеть татуировку на спине между плечами.

«Кинжал с расписанной рукояткой. Опасный ты парень, с разрушающей силой. Но почему-то у меня ощущение, что ты сейчас рассыплешься у меня на руках».

Кэтрин посмотрела по сторонам, вокруг не было ни души.

«Пустоват твой город, милый. Давай я избавлю тебя от страданий».

Она подобрала осколок и сделала глубокий разрез на ладони. Струйку крови она поднесла к его губам.

«Вот так. Скорая к тебе не торопится. Тебе повезло, что я никуда не спешу».

Она поднялась и прошлась немного. Нашла на дороге документы.

«Машину тебе придётся купить новую, Алекс Кинг».

Ещё немного дальше она подобрала телефон и спортивную сумку. Она была приоткрыта, Кэтрин увидела внутри пачки купюр.

«Всё интереснее и интереснее».

Её внимание привлёк лениво летящий по асфальту лист бумаги. Подняв его и прочитав, что там было написано, девушка замерла. Она закрыла глаза и глубоко вдохнула.

Алекс начал приходить в себя. Перевернувшись на бок, он приподнялся. Ему пришлось несколько раз моргнуть, чтобы девушка, стоящая в нескольких метрах, стала видна отчётливей.

«Не знаю, что больше меня расстроило. Что Вирцетти настолько близко, или что такого очаровашку, как ты, ждёт такая страшная участь».

Кэтрин заставила себя сдвинуться с места и подошла к нему.

– Как себя чувствуешь?

– Дерьмово.

– Ты не справился с управлением.

Алекс посмотрел на то, что осталось от его машины.

– Дерьмово, – повторил парень.

– Отличная была тачка, Алекс Кинг, – она присела и протянула ему сложенный лист, телефон и документы. – И прости моё любопытство. – Вдалеке послышалась серена. – Я вызвала скорую, ты здорово полетал. И потерял много крови, причём до аварии.

– Это был тяжёлый день, – Алекс выдавил из себя улыбку и встал. – Кости вроде целы. Странно, что вообще кто-то оказался здесь среди ночи, чтобы вызвать мне скорую.

– Не помнишь, как подрезал меня на перекрёстке?

Алекс обернулся и увидел её машину.

– Huracan? – не поверил своим глазам Алекс.

Кэтрин молчала. Двадцатичетырёхлетний парень среднего роста, брюнет с короткими, немного волнистыми, взъерошенными на макушке волосами просто очаровал её. Синие глаза были самими прекрасными, которые Кэтрин когда-либо видела. Шикарное тело, ярко выраженные скулы, изгиб губ – всё казалось идеальным. Позитив и любопытство читались в его глазах даже в столь нерадостную ночь.

Подъехавшая скорая вернула мысли Грейс в реальность. Врачи выскочили из машины и подошли к ним.

– Помощь нужна ему, – направила медиков девушка и вернулась за руль. Парня усадили в машину и начали осмотр.

Проезжая мимо, она не удержалась.

– Сумку свою не забудь, сладкий.

– Скажи хоть, как тебя зовут?

Она улыбнулась и унеслась в ночь.

__________

– Мама, я опоздаю в свой первый день, вставай, – Кирон колотил в её дверь.

Грейс поднялась и, на ходу одеваясь, взяла себе бутылку крови из холодильника.

– Прости, я поздно вернулась вчера, потом заработалась.

– Как покаталась?

– Не без приключений. Расскажу по дороге, я готова.

Грейс надела чёрные джинсы поверх белого боди, чёрный пиджак с рукавом три четверти, зашнуровала кроссовки и взяла тёмные очки-авиаторы. Он любила солнечную погоду и природное тепло.

Кэтрин выросла под землёй, куда вовсе не доставали лучи солнца. Магические искусственные лампы и огонь были единственными источниками света и тепла во всём подземном мире. Это была одна из причин, почему шестьсот восемьдесят лет назад Грейс решила изучить земную жизнь и стать частью ещё одного мира.

«И вот я здесь».

Длинные наращенные ресницы подчеркивали её яркие изумрудные глаза. Она накрасила губы матовой бордовой помадой.

– А где сексуальный топ и мини-шорты?!

– Я еду на деловую встречу, а не в твой недобордель.

– Да? А деловых партнёров не смущают твои красные волосы?

– Пряди цвета бордо в моих роскошных, благодаря твоей возлюбленной, чёрных волосах смущают только тебя. Топай в машину.

– Если сделка не состоится – неустойку пусть платит Элейн за свои эксперименты.

– Обязательно передам, как ты поддерживаешь её стремление стать профессионалом в окрашивании волос.

– Не посмеешь, она и так пыталась сделать из меня попугая. И вообще, почему брюнетка? Ярко-рыжей ты мне больше нравилась.

– Яркие цвета мне надоели. Садись уже.

Наконец они сели в машину и поехали в сторону Калифорнийского университета Лос-Анджелеса. Кэтрин хотела оставить ночную историю при себе, но рассказала Кирону из-за письма.

– Бедняжка и не подозревает, что его ждёт, – Кирон был напряжён. – Что ты будешь делать?

– А что я могу сделать, Кирон? Я не могу спасти всех, – она задумалась и шумно выдохнула, прикусив губу.

– Оу, а парнишка-то запал тебе в душу, – просвистел Кирон. – Как, говоришь, его зовут?

– Есть в нём что-то, что не будет давать мне спать по ночам, – Кэтрин наигранно поморщилась. – Но я не дам тебе и шанса сказать, что вы, возможно, знакомы. Так что его имя я оставлю при себе.

Кирон засмеялся. Они приехали.

__________

На территории университета собралась огромная толпа. Уже приехавшие студенты радовались встрече друг с другом, среди общего гула невозможно было разобрать голосов, все обнимались и обменивались последними новостями. Подъехавшая дорогая машина заставила всех отвлечься от разговоров.

– Твою ж мать… – стоявший на парковке Дерек, казалось, потерял дар речи. – Ущипните меня, я сплю.

– Ты же вроде страдал, что таких больше не выпускают? – неуверенно пробормотала Джейд, сделав несколько кадров на свой фотоаппарат. Съёмки всегда и везде были её отдушиной в студенческих буднях. Она всегда носила фотоаппарат с собой, проходила различные курсы по совершенствованию своего мастерства и стала одним из лучших фотографов не только в кампусе, но и в городе.

– Так и есть! Можно только мечтать увидеть подобную на выставках.

Из автомобиля вышел Кирон и направился к главному входу. А тонированная Lamborghini унеслась прочь, оставляя все вопросы парню.

– Айкс! – окликнул его Дерек.

Кирон перевёлся к ним в прошлом году. Он знал Дерека и его компанию, общался с ними в равной степени, как и с другими, но чаще проводил время один. Его звали Одиночка Айкс. Вряд ли кто-то ещё в университете мог похвастаться хорошими отношениями абсолютно со всеми.

– Это что ещё за фокусы? Что за суперэлитное такси? – они обнялись.

– Тебе всё расскажи, Дерек. Но, чёрт возьми, я таки смог впечатлить тебя! Привет, – он поцеловал Джейд в щёку.

– Салют, – улыбнулась Джейд. – Мне теперь весь день выслушивать его впечатления, большое спасибо.

– Колись: твоя новая подружка? – не унимался Дерек.

– Что? Чтобы я изменил Элейн? Ты расстраиваешь меня, дружище, – ответил Кирон, повернувшись к нему, но продолжая идти.

– Мы с тобой ещё поговорим! – крикнул ему Гиббз.

– Остальным передавайте привет!

– Как всегда, жизнерадостный, – заметила Джейд. – Иногда я ему завидую.

– Если бы меня привезли на Huracan, я бы тоже был на седьмом небе.

– Мечтай, – закатила глаза Джейд и побежала навстречу пришедшей подруге.

__________

Кирон был полон энергии. Он действительно был рад видеть всех этих людей, с которыми провёл весь прошлый год. Для него это был первый опыт учёбы после того, как он стал бессмертным. В своей человеческой жизни он был разгильдяем, гулявшим по клубам, пропивая свою молодость, подрабатывая где придётся. Он не поступил в колледж после школы и жил сегодняшним днём. Связавшись, как говорят, с плохой компанией, он чуть не погиб при ограблении, что заставило его пересмотреть свои взгляды на жизнь. Новую жизнь. Элейн обучила его, как себя вести, помогла понять до конца его магию, познакомила со своим окружением, показала, как можно жить в кайф. Он влюбился в неё бесповоротно, и эта вынужденная разлука сводила его с ума. И только здесь, среди обычных людей, он отвлекался от всех грустных мыслей и нагнетающих событий.

Возможно, поэтому его и любили в этих кругах: его улыбка заряжала позитивом других. Он всегда говорил правду, он не боялся быть непонятым и всегда поддерживал любой кипиш. За новыми татуировками обращались тоже к нему. Слух о его таланте грамотного татуировщика разошёлся довольно быстро в этих, уже ставших ему родными стенах. Также он был одним из немногих студентов, кто не скрывал своей избранной сущности. Он мог среди пары или просто на улице продемонстрировать то или иное явление.

В Парке Элит, парке для избранных, он тоже был востребован. Как тренер. Он славился своим контролем, которому, в свою очередь, его научила Кэтрин. Он тренировал ребят понимать свою магию, справляться со своими эмоциями. Среди избранных это дорогого стоит.

Чаще всего его можно было встретить в зале бьющим грушу или на улице слушающим музыку, или в университетском кафе с очередной порцией кофе.

Девушки вокруг него довольно быстро поняли, что ему неинтересны. Но сегодня даже им он уделял немного больше внимания, чем обычно. Наконец он дошёл до аудитории, где его ждала первая пара, и уселся в тени в последнем ряду.

«Не забудь забрать меня в два часа, Мышка».

Такое сообщение он отправил Кэтрин и уткнулся в телефон.

__________

С момента, как Джейд и Эвива встретились на стоянке, казалось, прошла целая вечность. Пара давно началась, преподаватель опаздывал, и Джейд была сама не своя сегодня.

– Девчонки, вам Алекс не звонил? – спросил подошедший к ним Дерек.

– Звонил утром. Он попал ночью в аварию, разбил машину, так что вряд ли он приедет сегодня, – вздохнула Эвива.

– В аварию? Он цел? Что случилось? Он же отлично водит, – недоумевала Джейд.

– Да, он в порядке. Отделался ушибами. Ему вчера досталось. Эта тварь выпила у него немало крови, – ответил Дерек. – Не надо было отпускать его одного, – он чувствовал себя виноватым.

– Как ты думаешь, кто это был? Что ещё за джинны? – спросила Эвива.

– Ты уверена, что хочешь копаться в этой неправдоподобной истории? – вопросом на вопрос ответила Джейд. – Я прошерстила весь интернет и ничего, кроме детских персонажей, исполняющих три любых желания, не нашла.

– Просто хочу знать, действительно ли они существуют, – ответила Эвива.

– Думаю, после вчерашнего глупо в этом сомневаться, – со вздохом заметил Дерек. Тут подошёл преподаватель и пригласил всех войти в аудиторию. Они зашли в огромное помещение и расселись по местам.

– Надеюсь, ты ошибаешься, Дерек. Я отказываюсь верить, что эти убийцы живут с нами в одном городе, – ответила Джейд.

– Так, прошу вашего внимания, – прервал всеобщие беседы мистер Дэвис. Он говорил в маленький микрофон, чтобы его было хорошо слышно. – Я знаю, что вы давно не видели друг друга и вам никак не наговориться, но давайте начнём лекцию.

__________

На следующий день у Кирона была свободна первая половина дня, поэтому они с Кэтрин отправились в зал.

Кэтрин переоделась в лосины и спортивный топ, открывающий тату под грудью, обеих предплечьях и спине, украшения-микродермалы под ключицей. Волосы она собрала в хвост. В ушах – наушники, которые, казалось, она никогда не снимала.

– Вот это я понимаю, – улыбнулся Кирон, увидев её.

– Прекрати восхищаться мной, а то люди нафантазируют наш бурный роман.

Они тренировали боевые искусства. Точнее, Кэтрин тренировала, пока Кирон стойко отбивал её удары. Помимо них в зале были лишь пара человек. Через час студенты начали прибывать, среди них был Дерек.

После очередного перерыва Кирон и Кэтрин снова сцепились в борьбе.

– Давай, мисс Айкс, не стесняйся бить сильнее, – дразнил её парень.

– Мисс Айкс, – услышал Дерек и улыбнулся. – Значит, твоя сестра.

– От тебя вообще есть покой хоть ненадолго? – притворно нахмурился Кирон, но не смог сдержать улыбки. – Знакомься, Кэтрин, это Дерек Гиббз.

Перед ней стоял коротковолосый тёмно-рыжий парень, его карие глаза так и горели. Всё его лицо и руки были покрыты веснушками. Постоянная улыбка и игривость в глазах говорили, что это достаточно жизнерадостный, легковерный и душевный парнишка, не знающий хлопот. Он был немного выше её ростом, хорошая спортивная фигура, одет в чёрные штаны и чёрную футболку.

– Привет, я Кэтрин, – почти охотно ответила девушка.

Гиббз смотрел на невысокую девушку. Нежные черты лица, родинка над губой, ямочки на щеках, когда она улыбалась, – всё придавало ей привлекательности. Подтянутая фигура, каждый её шаг был полон лёгкости, каждое движение казалось непринуждённым, как будто её тело двигалось само по себе.

– Как тебе наше скромное обиталище, Кэтрин?

– Осваиваюсь потихоньку. Кирон не даёт заскучать.

У того зазвонил телефон.

– Оставлю тебя с Дереком ненадолго, это Элейн, – сказал Кирон и ответил на звонок.

Дерек надел на руки боксёрские лапы для отработки ударов.

– Ну что, – улыбнулся он, – продолжайте, мисс Айкс.

Кэтрин не смогла сдержать ответную улыбку и продолжила бить.

– Кирон никогда не говорил, что у него есть сестра. Недавно перебралась к нам?

– Сомневаюсь, что Кирон сильно разговорчив относительно своей жизни, – ответила Кэтрин.

– Это правда, – признал Дерек.

– Я здесь по делам, но Кирон не упускает возможности заботиться о моей социализации, – почти с сарказмом ответила девушка.

– Трудно поверить, что у тебя проблемы с общением, – Дерек выдержал очередной удар ногой.

– Предпочитаю нелюдимость.

– Тогда вы с Кироном совсем не похожи. Он сияет в окружении людей, охотно ведёт разговоры, вливается в массы.

– Поэтому нам есть чему научить друг друга.

– Ты влияешь на людей невербально. Шармом, шикарной тачкой.

– Я могу казаться высокомерной богачкой. Это отсеивает ограниченных людей, понимаешь? Довольно облегчает жизнь.

– Ничего подобного я о тебе не подумал. И знаешь, вот так совпадение – мой друг недавно попал в аварию и сказал, что ему помогла незнакомка на Huracan.

«Глупо было сомневаться, что с Алексом Кингом тебя больше ничего не свяжет».

– Я не сделала ничего больше того, что сделал бы любой. Твой друг, говоришь?

– Это очень маленький город, – улыбнулся Дерек. – И нас очаровывают хорошие машины. Не могу не спросить, где ты её взяла?

«Я же выдаю себя за двадцатичетырёхлетнюю сестру не сильно богатого студента. Конечно, тебе любопытен этот вопрос».

– Могу себе позволить без богатых родителей и криминала, если ты об этом, – засмеялась она. – Кирон предпочитает пропадать в стенах университета, а я – работать.

– Чем же ты занимаешься?

– У меня свой бизнес, и я приехала развивать его здесь.

– Что ж, тогда добро пожаловать в Лос-Анджелес.

Они присели отдохнуть. Как раз вернулся Кирон.

– Не сильно он успел достать тебя? – спросил он с улыбкой.

– Было бы со всеми людьми так просто общаться, я бы чаще вела себя, как подобает незаурядной личности.

– Всем-то ты нравишься, рыжий мерзавец, – Кирон схватил Дерека за шею, и они начали бороться. – Может, он уговорит тебя поучиться с нами? Всё бы отдал, чтобы увидеть её за деревянным столом, слушающей про макроэкономику, – обратился он к Дереку.

– Мне это не нужно, Кирон, и ты это знаешь.

Гиббз засмеялся.

– А ты о себе высокого мнения.

– Хоть кто-то же должен быть, – подмигнула девушка.

– Красивая, умная, богатая, избранная. Поверь, более идеальных людей я ещё не встречал, – сказал Дерек.

– Ох, дружище, на самом деле она страшный человек, – засмеялся Кирон.

– Что ты умеешь? Что значит твоя татуировка? – спросил Гиббз.

– Значение татуировок размыто. Они помогают составить представление о человеке и его силе, о принадлежности к сверхрасе.

– Но обычно этого достаточно.

– Змея с окраской роз и черепов, если верить статьям из интернета, олицетворяет природную мудрость и сверхъестественную власть, связь с загробным миром.

– Связь с загробным миром? С призраками болтаешь? – улыбнулся Дерек.

– Не знаю, кто более ненормальный: я как человек, гипотетически умеющий это, или ты как верующий, что это возможно.

Гиббз повернулся так, чтобы Кэтрин могла видеть его шею, и на секунду оттянул вниз ворот футболки, после чего посмотрел на девушку. Грейс увидела его рисунок. Разорванные золотые цепи.

– И что ты можешь сказать о своей татуировке?

– Хм… Даже не знаю, – он снова улыбнулся. – Я люблю свободу, но зависим от дружбы и общения. Она отнюдь не характеризует меня как сверхчеловека.

– И откуда только берётся эта красота, выдающая нас с потрохами, да? – спросил Кирон.

– Проявляется в момент пробуждения в тебе магии. Давая понять, что отныне ты – нечто большее, чем просто человек, и предназначен едва ли для скучной жизни, – ответила Кэтрин.

– Ты никогда не говорила, – сузил глаза Кирон.

– Ты никогда не спрашивал, – пожала плечами девушка.

– Смотрю, ты неплохо осведомлена об этом, – заметил Дерек. – Так какая же сила у тебя?

Кэтрин растягивалась, сидя на шпагате, пока парни тягали гантели.

– У меня сила голубой молнии. Это из простого, не всё можно объяснить словами, – уклончиво ответила Грейс.

– Она скромничает, у неё потрясающая способность: она управляет гравитацией, представляешь? – Кирон был готов взорваться от искреннего восхищения. – Любая вещь под её влиянием может стать как невыносимо тяжёлой, так и лёгкой, как пёрышко. Да она летать умеет!

– Спасибо, Кирон, – вздохнула Кэтрин.

– Звучит безумно круто! Правда! Я такого ещё не видел. А я обладаю телекинезом, – признался Дерек. – И не только, конечно, но ты справедливо заметила, что всего не опишешь словами.

– Наша магия похожа. Тебе незачем так восхищаться. При должных тренировках ты сможешь то же, что и я.

– Кирон тренировал меня несколько раз, но, кажется, из меня плохой ученик, – засмеялся Дерек. – Его контролю позавидует любой. Но уговорить его на соревнования пока никому не удалось.

– На соревнования?

– Есть одно место, Парк Элит, где мы устраиваем бои ради веселья, тем самым смотрим, кто на что способен, и тренируемся, – ответил Кирон. – Это одно из мест, куда я собираюсь тебя затащить.

– Теперь понятно, что держит тебя здесь. Отличные идеи как часть этого общества, да?

Кирон улыбнулся.

– Здесь любят новые силы. Надеюсь, ты окажешь нам честь узнать от тебя что-то новое, – сказал Гиббз.

«Ты к такому не готов, милый Дерек».

– Боюсь, нет во мне ничего необычного.

– Слушая Кирона, сомневаюсь, что это так, – парень подмигнул ей. – Нам пора, – обратился он к Кирону.

– И правда, – Кирон посмотрел на часы. – Встретимся в четыре, ладно? – они расстались у раздевалок.

– Я на йогу, а ты учись хорошо. Пока, Дерек.

Кэтрин умылась и воспользовалась перерывом, чтобы ответить на несколько сообщений по работе. Девушка думала о своём новом знакомом. Она часто ошибалась в людях, но чувствовала, что Дереку Гиббзу можно доверять. Может, Кирон прав, и ей пора впустить новых людей в своё окружение?

__________

Дерек и Кирон встретились с Джейд и Эвивой на улице. Дерек вкратце рассказал о своём знакомстве с Кэтрин и уже заканчивал, когда они подошли к небольшой компании.

– Рассел! – крикнула Джейд и кинулась на шею высокому темноволосому парню. У него было круглое лицо, зелёные глаза, ухоженные волосы средней длины и в меру упитанное тело. Одет он был в тёмные джинсы и серую футболку.

– Как дела, Эвива? – спросила Кейди Дайерс, сероглазая девушка невысокого роста. Индастриал в ухе и проколотая верхняя губа были украшениями на её загорелом лице. На девушке были длинная лёгкая тканевая юбка, белая майка на бретельках, кеды и тёмные очки. На голове – розовые дреды, часть которых была собрана в два рогалика.

– Я отлично, – ответила Эвива. – Алекс, как ты? Что с машиной, что случилось вчера?

Алекс был бледнее обычного, но подмигнул подруге, давая понять, что всё в порядке.

– Машина восстановлению не подлежит. Я потерял сознание за рулём.

– Надо было тебе и сегодня остаться дома.

– Ты попал в аварию? – спросил Кирон.

– И твоя сестра оказала ему первую помощь, – не смог сдержать улыбки Дерек.

– Что? – удивился Алекс. – Твоя сестра?

Дерек указал другу на припаркованную Lamborghini.

Кирон замер. Алекс – тот самый незнакомец, который получил письмо от Вирцетти. Совпадение ли то, что они получили его почти одновременно?

– Честно говоря, не надеялся увидеть эту тачку снова… – Алекс был удивлён. – И ты говоришь, что познакомился с ней? – спросил он Дерека.

– Именно. Ты не говорил, что она такая красотка.

– Прости, что упустил эту мелочь, – засмеялся Алекс.

– У Дерека талант обзаводиться новыми друзьями, – усмехнулась Кейди.

– Видимо, нам не избежать знакомства с ней, – поморщилась Джейд.

– Не хочешь даже поблагодарить того, кто, возможно, спас Алексу жизнь? – спросила Эвива.

– Не горю желанием иметь дело с зазнавшейся, могу поспорить, до жути высокомерной избранной. Прости, Кирон, – ответила Джейд.

– Зря ты так, она милая, – ответил ей Дерек.

– Кирон? – позвал его Рассел. Казалось, тот их и не слышит.

– Да, я здесь, – пришёл в себя парень. – Извините, ребята, мне пора. Рад, что ты в порядке, – обратился он к Алексу, почти резко развернулся и пошёл в сторону универа.

– Не знала, что у него есть сестра, – сказала Джейд.

– А что ты вообще о нём знаешь? – спросил Рассел. – Что ни говори, а он странный.

– Как думаешь, какого она года? – с ненормальным фанатизмом спросил Алекса Дерек, смотря на Lamborghini.

– Рискну предположить, что одна из последних моделей.

– Так, хватит с меня этих бесед про суперкары, пойдём на пару, – прервала их Джейд. – Где, кстати, Грей и Алисия?

__________

Кэтрин вышла на улицу, на специальную площадку, где проходили занятия йогой. Погода стояла солнечная, тёплый ветер приятно скользил по коже. В ушах в беспроводных наушниках играла музыка. Усевшись на коврик, она подняла голову к солнцу, загорая.

Рядом с ней устроилась высокая девушка лет двадцати с прямыми, как струна, шоколадными волосами длиной до поясницы. Красивое лицо, наращенные ресницы, прямой нос, голубые, как будто объёмные глаза. Она была одета в короткие шорты и длинную свободную майку.

– Ну что ж, начнём, – послышался голос миссис Беккер.

Грейс достаточно легко выполняла все изощрённые упражнения. Она получила сообщение от Кирона, что Алекс Кинг учится вместе с ним на последнем курсе. Он был взволнован этой новостью, ведь это могло означать, что в университете может быть кто-то, кто работает на Вирцетти. Кэтрин же честно пыталась отвлечься от этих мыслей. Ей не давало покоя то, что она может снова встретиться с парнем, которому помогла. С одной стороны, она этого хотела, с другой – сделает всё, чтобы этого не произошло.

– У тебя хорошо получается, – обратилась к ней длинноволосая девушка. – Меня зовут Алисия Гейт.

– Спасибо. Я Кэтрин Айкс.

– О сестре Кирона уже пошли слухи, – улыбнулась Алисия. – Я знаю, что такое, когда о тебе много говорят, особенно если это Дерек. Я была новенькой в позапрошлом году.

– Дерек очаровывается новым. Его сложно судить.

– Во мне было мало интересного.

– Ты неправа. От тебя исходит мощная энергия избранной. Ты приемлешь неординарность, – Кэтрин заметила микродермал между ключицами девушки. – Ты не делаешь выводы о людях, полагаясь на слухи.

– Ты, видимо, мало отличаешься от старины Дерека.

– Приезжая в другие города, все мы ищем что-то новое.

– Откуда ты приехала?

– Из Лондона.

– Кардинально. Не многие смогут вот так просто изменить привычные стены, – удивилась Алисия.

«Излишнее любопытство. Когда-нибудь ты поймёшь, что это не самое лучшее качество. Но эти голубые глаза умеют быть настойчивыми, и поэтому сегодня я тебе отвечу», – подумала Кэтрин.

– Люблю путешествовать. Я достаточно долго прожила в Лондоне, чтобы он успел поразить меня своим великолепием.

– Ты слишком закрытая для человека, который ищет новое.

– Сейчас я скорее в поисках покоя, – улыбнулась Кэтрин.

«И почему мне так легко с этими людьми?»

– Покоя? От чего же ты бежишь?

– Кто сказал, что я бегу? Пока я ищу себя, Кирон предложил пожить с ним. Вот и вся история.

– Кирон ни разу не упоминал о сестре, поэтому нам любопытно, извини, если слишком навязчиво, – она улыбнулась.

– Интересная у вас компания, – Кэтрин посмотрела на девушку. – Вы пытаетесь залезть мне в душу, но ради чего? Это плохая идея.

– У всех свои скелеты в шкафу, я понимаю. Магия, бизнес, деньги – довольно опасное сочетание. Но ты похожа на человека, который справляется.

– Тебе интересно, как?

– Интересно твоё мнение. Люди всегда очень преувеличивают значимость тех или иных событий. В реальности никто и представления не имеет, что такое настоящая угроза или трудно решаемая ситуация. В наше время всё могут решить деньги и магия. И когда того и другого у тебя в избытке, остаётся только интрига с целью привлечь внимание.

– Хорошо, Алисия, давай перейдём на личности, – усмехнулась Кэтрин. – Ты абсолютно права. Нередко люди преувеличивают опасность, многие даже не знают, что это такое. Но также люди часто делают поспешные выводы и представляют самое страшное, исходя из своего опыта, так как думают, что страшнее вряд ли бывает, – Грейс перевела взгляд на девушку с мыслью: «Узнаёшь себя?». – Я умею создавать впечатление глупой богатенькой простушки. Твоя подруга Джейд подумала обо мне именно так.

Алисия улыбнулась.

– Увы, не всё можно решить деньгами. Это уже мой личный опыт. Привлекать внимание интригой? Не обязательно быть по уши в дерьме, чтобы стать интересным. Вам не даёт покоя моя машина? Только уже завтра все привыкнут, что она стоит на парковке, и никто даже замечать её не будет. Люди так реагируют на что-то новое, и это вполне нормально. Я проходила через подобное сотни раз, – с улыбкой закончила Кэтрин.

– Я вижу, – вздохнула Алисия. – Ты, бесспорно, умеешь постоять за себя. Спасибо, что ответила. Искренне ненавижу пустых людей, и я рада, что ты не такая.

– А разве тебе не должно быть всё равно?

– Поверь, нам суждено подружиться. Доверие нескольких из нас, например, Алекса и Дерека, ты завоевала заочно.

– Ох, такие сладкие, но такие болтливые, – улыбнулась Кэтрин, и Алисия засмеялась.

Кэтрин всегда очень быстро и легко заводила друзей. Ей казалось, у неё на лбу написано: «Умри за меня, решая мои проблемы». В этой войне за свободу действий остаются в живых либо бессмертные, либо действительно могущественные, чем могут похвастаться далеко не все. Какой бы бездушной и безразличной она ни была к человеческой жизни, Грейс старалась, чтобы хотя бы близкие люди не умирали из-за неё.

– Красиво, – Кэтрин сменила тему, указав на её ключицу. – Привлекаешь внимание?

– Пустяки, – засмеялась Алисия. – У нас тут свои понятия о красоте тела.

– У нас больше общего, чем могло показаться на первый взгляд.

– Я заметила, – девушка кивнула в сторону тату на руках Грейс.

Они говорили о разных мелочах и, казалось, сами удивлялись тому, как прекрасно понимали друг друга. Кэтрин радовалась возможности вот так, свободно, без лукавства и лести, поговорить с человеком, но в душе понимала, что рано или поздно этих людей ждёт война не на жизнь, а на смерть.

«Ведь ваш друг, как и мой, стал мишенью страшных людей».

– А парень у тебя есть? – спросила Алисия.

– Балдею от одиночества.

– Я тебе не верю.

– Несмотря на все свои достоинства, я не умею удерживать людей.

– Люди не уйдут, если они верны и любят. И я сейчас не только про парней.

Они закончили. Кэтрин решила, что примет душ дома, и, распрощавшись с Алисией, направилась к машине.

__________

– Алисия! – радостно закричали Джейд и Эвива в один голос. Они ещё не видели её сегодня, так что на бедную девушку обрушился шквал последних новостей. Грей, Алекс, Рассел и Дерек также разговаривали между собой, обсуждая прошедшее лето и планы на сегодняшний вечер. Остановились на предложении пойти в бар и хорошо отдохнуть после тяжёлого дня.

– Как пообщалась с Кэтрин? Я видел вас в окно, – улыбнулся Дерек.

– Всё-то ты видишь, – закатила глаза Алисия. – Хорошая девчонка, здравомыслящая. Такая же двинутая на голову и сумасшедшая на идеи, как многие из нас, – делилась своим впечатлением она. – Можешь мутить с ней, разрешаю.

– О, ну это было лишним, – поморщилась Джейд.

– Ему нужно хоть куда-нибудь девать свою энергию, и я голосую за подружку, – не унималась Алисия. – Он ведь скоро снесёт нас своей гиперактивностью.

Дерек засмеялся.

– Можно подумать, свидания его утихомирят, – улыбнулся Алекс.

– Смейтесь, сколько хотите, – ответил Дерек. – Я не против, если всё интересное общение достанется мне. Вы вот знали, почему мы помечены татуировками на спине? А я вот теперь знаю, всего полчаса поговорив с Кэтрин.

На лицах друзей заиграла любопытная улыбка.

– Она знает больше, чем твоя сестра? – недоверчиво поднял брови Рассел. – Тогда они точно не поладят.

Джейд дала ему подзатыльник.

– А вы и дальше угасайте в обществе скучных и абсолютно ничем не примечательных людей, – Дерек задним ходом начал уходить от друзей, чрезвычайно довольный собой.

– Куда собрался? А ну стоять, – запротестовала Алисия. – Что ты там говорил о татуировках?

– Мне показалось, или он назвал нас скучными? – спросил Грей.

– Нет, – ответил Дерек Алисии, продолжая идти. – Довольствуйтесь имеющимися знаниями. А я пошёл искать себе подружку.

Друзья рассмеялись и пошли за ним в сторону парковки. Через некоторое время их догнала лучшая подруга Алекса, Меган.

__________

Кэтрин наблюдала за ними из машины, пока ждала Кирона. Увидев Алекса, она грустно улыбнулась. Её порадовало, что он выглядит хорошо.

– Привет, – Кирон сел в машину. – Ты получила моё сообщение? Почему не ответила?

– Успокойся, Кирон. Ничего не изменилось, – она тронулась и поехала в сторону дома, медленно проехав недалеко от компании друзей.

– Мне неспокойно, Кэтрин. Алекс – очень сильный избранный. Он даже ни с кем не соревнуется в Элите. И если его они могут контролировать, то обо мне и говорить нечего.

– Он не выглядит запуганным или беспокойным, так что рискну предположить, что он ещё ничего не знает.

– Я даже не знаю, чего так боюсь. И правда, ничего ещё не произошло.

Когда они приехали домой, Кэтрин с помощью вейеарра – портала между мирами – спустилась в подземелье к родителям. Вечером девушка уделила пару часов работе, а после они с Кироном посмотрели кино и выпили пива.

Следующий день прошёл без приключений. Дерека и его компанию Кирон видел лишь мельком. На одной из лекций даже учился вместе с Кейди, но не разговаривал с ней.

Кэтрин в зале пыталась как можно меньше заводить знакомств, но все сами пытались завести с ней разговор. Она познакомилась с Рейчел Барнз – местной чирлидершей – и её подругами, что щебетали не умолкая. Грейс всегда с любопытством наблюдала за поведением людей и не переставала удивляться им. Как они не устают от вечной болтовни ни о чём? Неужели им не хочется побыть наедине с собой? Может, она даже завидовала такой беззаботной и пассивной жизни.

Через пару дней приехала Майя Экстрем, как и обещала. Лучшая подруга уже несколько веков. Девушка модельной внешности: высокая, стройная, немного вытянутое лицо, глаза цвета аметиста, светлая кожа, светло-русые с нотой рыжины длинные волосы, собранные в афрохвост, микродермалы на скулах под каждым глазом, татуировки на обеих руках. Непринуждённое поведение, излишняя самоуверенность всегда были её сильными сторонами. Сила Майи – распознавать ложь, поэтому Кэтрин никогда не удавалось скрыть от неё даже самую мелочь. Тату на спине – ключ, искажённый зеркалом.

Вместе с Кироном они просидели несколько часов в баре. Грейс рассказывала про свою новую ступень в жизни. Она называла это опытом, проводимым Майей над ней. Девушка терпеливо выслушала все жалобы и в очередной раз произнесла речь о том, что всё они делают правильно.

Два дня, что Майя посвятила Кэтрин, закончились предательски быстро, девушка уехала, пообещав через пару месяцев вернуться.

__________

В очередной понедельник Грейс снова отвезла Кирона в университет, а сама отправилась на встречу. У Кирона было всего две вечерние пары, которые прошли практически незаметно. Кэтрин уже ждала его на парковке, облокотившись на свою Lamborghini и разговаривая по телефону.

Кирон уже подходил к машине, когда увидел идущую компанию из девяти человек.

«Пожалуйста, Дерек, сегодня не лучший день».

– Кирон! – крикнула Алисия так громко, что притвориться, что он не услышал, было просто глупо.

«А ведь день так хорошо начинался».

Он обернулся. Дерек шёл рядом с Алексом, Алисия шла за руку с Греем. Джейд шагала в ногу с Расселом, рядом с ними шли Кейди, Меган и Эвива.

– Похоже, сегодня будет весёлый вечер, – поднял брови Кирон, целуя Кэтрин в щёку.

– Майя, я перезвоню, – попрощалась Кэтрин и нажала на наушник, завершая вызов.

Девушка поджала губы, предоставляя компанию Кирону.

– Рад снова тебя видеть, – проговорил Дерек, обращаясь к Кэтрин.

– Привет, Дерек, – ответила та.

– Прокатитесь с нами, Кирон? Покажем тебе ещё одно крутое место в Лос-Анджелесе.

– Оказывается, я видел ещё не всё, – усмехнулся Кирон, пожимая руку Дереку и посмотрев на Кэтрин. Та лишь пожала плечами.

– Систер дала добро, так что, думаю, мы прокатимся.

– Тогда предлагаю познакомиться, – улыбнулся Дерек.

Кэтрин пришлось обойти машину и присоединиться к Кирону.

– Привет, – обратился к ней Рассел, протягивая руку. – Не представляешь, как много мы слышали о тебе.

– Здравствуй.

Она узнала сестру-двойняшку Дерека – высокая, стройная, рыжие кудрявые волосы вьются до лопаток, янтарные глаза, широкий лоб, прямой длинный нос. Джейд всегда была за естественность, поэтому никакого макияжа, не считая ламинированных ресниц. Одета просто: в джинсы и рубашку. Кэтрин узнала также её подругу, ровесницу: среднего роста, выпрямленные светлые волосы до пояса, собранные в хвост. Зеленоватые глаза, тонкие брови, несколько серёжек в ушах придавали красоты её круглому лицу.

– Йога без тебя была скучноватой, – сузила глаза Алисия, улыбаясь.

– Были неотложные дела, – ответила Кэтрин.

– Это Эвива Винтер, – показала Алисия на светловолосую подругу Джейд. – Бесстрашная девица, приехавшая к нам из России.

Та с улыбкой протянула руку. Кэтрин пожала её.

– Это Джейд Гиббз и Рассел Фримэн.

Сестра Дерека старалась выглядеть дружелюбной и выдавила улыбку.

– Эту очаровашку зовут Кейди Дайерс, а эту Меган Тёрс, – указала Алисия на девушек. Вторая была высокого роста, с короткими чёрными волосами, убранными большей частью на одну сторону. В пупке и ушах у неё был пирсинг, в нижней губе – лабрет, одета она была в чёрные шорты и чёрную майку.

Кэтрин почувствовала, что лишь Кейди в этой компании друзей была обычным человеком.

– Моего мужчину зовут Грей Джордж Эванс, – она указала на высокого парня плотного телосложения, на вид хладнокровного и спокойного. Русые, немного блондинистые волосы, вытянутое лицо, густые брови, серые глаза, очаровательная улыбка. Кэтрин кивнула ему. – Ну а с Алексом Кингом, насколько я знаю, ты уже знакома.

Сегодня он был одет в джинсы и чёрную рубашку с коротким рукавом.

– Привет, – еле улыбнулась она. – Рада, что ты в порядке.

– Благодаря тебе, Кэтрин Айкс, – он внимательно смотрел ей в глаза.

– Брось, я ничего особенного не сделала, – она чувствовала его энергию больше, чем энергию остальных. – Приятно со всеми познакомиться, – сказала она, переводя взгляд с одного на другого.

– Взаимно, – сказала Джейд. – Так что, как вам перспектива развеяться этим вечером?

Меган бросила недовольный взгляд на подругу. Грейс поняла, что не очень-то понравилась этой девушке.

«Мне определённо стоит отказаться».

– Вы уверены, что я не помешаю? – почти серьёзно посмотрела девушка сначала на Кирона, потом на Алекса.

– Не говори глупостей, – ровным тоном ответил второй.

– Действительно, Мышка. Мои друзья – твои друзья, – Кирон притворно округлил глаза.

– Мышка? – засмеялся Дерек. Кирон начал в красках рассказывать, как Кэтрин заработала это прозвище.

– Отличная машина, – обратился к ней Алекс. Он приблизился к Lamborghini цвета металлика, провёл по ней рукой, остановился у левого зеркала и засунул руки в карманы. – Видимо, ты хорошо водишь. В неумелых руках этой малышке делать нечего.

– Ты весьма проницателен. И не волнуйся, я не оскорбляю её достоинств, – прибавила она, улыбаясь.

Алекс замер при виде её улыбки. В ту ночь она показалась ему такой изысканной и недоступной, а теперь вот она, стоит перед ним.

«Что ж, проверим», – подумал парень.

– Как насчёт гонки? – с интересом предложил он.

– Последняя твоя гонка закончилась плачевно, – подняла бровь Кэтрин.

– Если ты о машине, то я позаимствовал у отца Nissan GT-R. Если обо мне, то я в отличной форме.

Его друзья заулыбались. Их радовало, что они едут в какое-то неизвестное Кэтрин место.

– Давай, Мышка, поставим этих выскочек на место, – Кирон подмигнул Алексу и открыл пассажирскую дверь.

– Куда едем? – спросила она.

– По городу к заброшенной автостраде, по ней несколько километров до резкого правого поворота. В конце трассы увидишь линию старта. Это будет наш финиш, – объяснил Кинг.

– Ребята, мы едем на Рейсстрит, – обрадовалась Джейд.

– Я тоже участвую, – подхватил Рассел. – Поедешь со мной, красавица? – обратился он к Джейд.

– Конечно, любимый, – ответила она и поцеловала его.

– Кирон, дружище, – позвал Дерек, – разреши прокатиться с твоей сестрой?

Кэтрин улыбнулась.

– Я уж думал, ты не попросишь, – Кирон демонстративно пригласил его в салон Lamborghini.

– Господи, сколько же людей ты убила ради неё? – с замиранием сердца спросил Дерек, усаживаясь в салон.

«Теперь мне ясно, чем вы занимаетесь, мистер Гиббз».

– Мы с Греем и Кироном поедем с Алексом, – сказала Алисия, потом обратилась к Алексу: – Ты не против?

– Я за.

– Я и Кейди с Джейд и Расселом, – сказала Эвива.

– Решено, – подытожил Алекс и подошёл к Nissan GT-R цвета мокрого асфальта.

Меган уже садилась на мотоцикл Honda VFR бордового цвета. Рассел, Джейд, Кейди и Эвива направились к стоящему неподалёку чёрному кабриолету Mercedes E-класса.

– Встретимся на месте, – сказала Меган. – Удачи, ребята, – обратилась она к Алексу и Расселу.

Все потихоньку выехали со стоянки, свернули на дорогу, где машин было больше, чем хотелось бы. Но чем дальше к окраине они отъезжали, тем меньше их становилось. Меган ехала впереди всех. Она остановилась на очередном перекрёстке.

– Только привези нас живыми, – улыбнулся Дерек.

– Я очень постараюсь, – засмеялась Грейс и сделала музыку громче. Играли незабываемые The Prodigy³ – We Live Forever.

Загорелся зелёный свет, и Кэтрин надавила на педаль газа.

__________

Люди, наблюдавшие со стороны, пугались неожиданного визга шин. Они видели, как три машины несутся по дороге, обгоняя всех и объезжая всё, что попадалось у них на пути. Перестраиваясь из ряда в ряд, Кэтрин аккуратно, но быстро ехала второй. Они ехали, обгоняя друг друга, не обращая внимания на знаки и сигналы светофора. Люди с любопытством оборачивались им вслед, а полиция, казалось, не успевала даже подумать о своих действиях. Через пару километров дорога совсем опустела, только три автомобиля мчались по ней на одном уровне. Повернув направо, они выехали на ту самую автостраду, дорога стала ровнее, казалось, что ей не было конца. Кэтрин прибавила скорости, Алекс и Рассел последовали её примеру.

– Давай, Алекс, – улыбнулся Кирон.

Алекс промолчал. Кэтрин ехала наравне с ним и вот-вот стала бы первой.

Рассел, казалось бы, сдался, но всё равно не отставал. Кэтрин ехала со скоростью 230 км/ч и в зеркале заднего вида увидела надвигающийся туман.

«Что за хрень?»

– Туман в такое время? – недоумённо спросила Кэтрин, ожидая от Дерека объяснений.

– Спецэффекты для весёлой гонки, – подмигнул Дерек. – Твоя задача быть быстрее него, иначе проиграешь.

– Что ещё мне стоит знать об этом месте? – спросила Кэтрин.

– Это всё, – заверил её парень.

Далеко впереди должен быть резкий правый поворот, так сказал Алекс. Не успев подумать об этом, Грейс услышала гром, и в нескольких сантиметрах от машины ударила молния.

– Можешь просветить, как в таких условиях я должна довезти нас живыми?

В это время прямо перед капотом снова ударила молния, и Кэтрин инстинктивно крутанула руль вправо. За ней поднялся столб пыли.

– Что она делает? – спросила Алисия, когда машина исчезла прямо у них перед носом. – Ничего не видно, – сказала она и закашляла от пыли.

– Она съехала с дороги, – ответил Алекс. – Чёрт! Там же повсюду булыжники. Мы не предупредили её об арке! – злясь на себя, проговорил Алекс. Он нажал пару кнопок на сенсорной панели и набрал телефон Дерека.

– Кэтрин, – почти крикнул Дерек, – вернись на дорогу. Там скоро начнутся камни, и мы разобьёмся. – У него зазвонил телефон. – Не то чтобы я переживал, но это круговая дорога с деревьями, заброшенными зданиями и камнями с одной стороны и полем, по которому мы едем, с другой. Видишь ту арку? – Дерек указал направо. – Её не объехать.

– Надеюсь, ты успел заметить, что я это не специально? – Кэтрин убрала ногу с педали газа. Она объезжала кусты и высокие камни по грунтовой дороге. Несмотря на туман, что их настиг, демоническим зрением она прекрасно видела поле и где оно заканчивалось. На основной дороге резко стало больше машин.

– Да, – ответил Дерек на звонок. – Мы удачно лавируем между кустами, переживать не о чем. Туман рассеивается. Видимо, Эвива.

Кэтрин успела сбросить скорость до 80, когда до дороги оставалось метров пять. Попутные камни сдвинули её немного влево.

– Надо было предупредить Тайрона! – с досадой крикнул Алекс.

– Да всё будет нормально, мы почти остановились, – в полголоса ответил Дерек, наблюдая за Кэтрин.

Туман рассеялся, молнии прекратились, только столб пыли оставался за авто Дерека и Кэтрин. Они ехали прямо в полуразрушенное здание. Её вынесло на дорогу. Дерек вцепился в ручку двери. Кэтрин резко нажала на тормоз, дёрнула ручник и повернула направо. На мгновение её глаза стали чёрными, и лёгкая сила толкнула машину в сторону поворота, но левым боком, задней частью, машина всё-таки задела стену. Она проскочила через арку. Девушка выровняла автомобиль и, снова набирая скорость, поехала по прямой.

– В следующий раз на вопрос «что ещё мне стоит знать об этом месте?» подумай над ответом получше, – обратилась Грейс к Гиббзу.

– Молодец, – улыбнулся Алекс и отключился.

– Как ты это сделала? По всем правилам мы должны были разбиться, – Дерек явно переволновался.

– Ты так спешишь умереть? – усмехнулась Кэтрин.

– Не очень, – засмеялся парень.

Через некоторое время их догнала Меган. Через несколько минут Кэтрин увидела ещё один поворот, свернула и переехала линию финиша.

– Это было круто, – сказал Дерек и вышел из машины, крича «уху!» подъехавшему Алексу. Увидев, что Кэтрин устало уронила голову подголовник, спросил: – Ты идёшь?

– А не лучше ли мне поехать домой? – задала она вопрос сама себе.

– Не говори глупостей, Кэтрин. Всё же обошлось.

Подъехал Рассел. Закрыв дверь, Кэтрин сняла тёмные очки и увидела огромную вмятину левее колеса. Она постукивала ногтями по крыше, когда к ней подошёл Алекс.

– Ты нас здорово напугала. Как ты смогла въехать в поворот? – спросил он и посмотрел ей в глаза.

– Ловкость рук и немного магии, – ответила девушка.

– Это моя вина, и я рад, что ты справилась.

– Всё в порядке? – спросил Кирон.

«Нет».

– Да, – ответила она.

– Ты доказала, что стоишь этой красотки, – обратился к ней Дерек. – Только её ремонт обойдётся тебе недёшево.

Грейс усмехнулась.

Рассел сегодня был одет в майку, и Кэтрин рассмотрела рисунок на спине этого парня. Альбатрос – птица, символизирующая долгий парящий полёт.

«Рискну предположить, что гордость – твой порок».

– Она сделала тебя, Алекс, – поддел его Кирон. – Даже со спецэффектами.

Грейс не заметила, как вокруг них стал собираться народ. Это были люди разных возрастов, среди них было больше обычных людей, чем избранных. Парни подходили и приветствовали друзей.

Кэтрин оглядывалась вокруг. Они находились на большой площади, окружённой разрушенными зданиями. Вокруг в разные стороны разветвлялась дорога – трассы для гонок. На краю располагалась стоянка для машин и мотоциклов, стояли автоматы с напитками, недалеко работал бар. На площади было много народу, даже очень много. Повсюду стояли скамейки, столы для больших компаний, турникеты, колонки, из которых доносилась музыка, и даже место для танцев.

– Что у вас стряслось? – спросил невысокий парень с длинными, до шеи, чёрными волосами. Тайрон.

– Мы должны были предупредить тебя, что приедем. Мы устроили небольшую гонку, только вот забыли рассказать Кэтрин обо всех особенностях этой дороги, – ответил Алекс.

– Поздравляю с победой, – отозвался Тайрон и осмотрел её машину.

«И что же такого особенного в моей победе? Быть может, у меня их было слишком много, чтобы радоваться такой мелочи? Вообще существует хоть что-нибудь, что ещё способно меня удивить или по-настоящему обрадовать?»

– Идёмте, ребята. Пора расслабиться, – крикнул Тайрон.

Все пошли за ним к огромному столу, стоящему рядом с баром. Дерек представлял всем свою новую подругу. Прошло несколько часов их застолья, и Кэтрин нужно было утолить демоническую потребность.

– Я отлучусь на минуту, – предупредила она Эвиву.

– Если тебе нужен туалет, то он там, – указала она на несколько кабин рядом со стоянкой.

– Да, спасибо.

– Куда она? – спросил Кирон, и Алекс испытующе посмотрел на Эвиву.

– Она сейчас вернётся.

Кэтрин села в машину и с лёгким сердцем стала наблюдать за гуляющей частью площади. После выпитой бутылки крови прошла рассеянность, и она вернулась к друзьям.

– Кэтрин, ты просто обязана выпить в честь своей победы и новых друзей, – сказал Тайрон.

– Ей ещё домой ехать, – пытался притормозить друга Алекс.

«Какая забота».

– Я и выпью, – ответила Грейс, – и до дома как-нибудь доберусь.

– Вот это я понимаю! Вот это девчонка! – закричал Тайрон.

Начатое веселье набирало обороты, музыка становилась громче. Nirvana⁴ – Smells Like Teen Spirit сводила с ума. Кто-то готовился к ночным гонкам, кто-то выделывал трюки на мотоциклах, парни соревновались на турникетах. Кэтрин знакомилась с новыми людьми, некоторых она видела в универе, некоторых видела впервые. Многие предлагали ей гонки, но она отвечала, что соревнований для неё на сегодня достаточно.

– Ну и как тебе? – спросила Кейди, присаживаясь к Кэтрин.

– Пойдёт для разнообразия. Кирон рад быть здесь, а я рада предоставить ему такую возможность, – ответила девушка, улыбаясь.

– Повезло ему с сестрой. Видимо, в Лондоне особые семейные чары. Джейд и Дерек тоже оттуда, и у них тоже завидные отношения, – она бросила взгляд на друзей. Джейд фотографировала всех, кого считала интересным, делая живые фото без позирования и притворств. Наверное, за это она любила свою работу.

– Хоть раз там определённо стоит побывать, – Грейс сделала глоток пива из бутылки.

– Да, но пока мы все здесь. Рассел, Грей и Дерек живут вместе в общаге. Джейд, Эвива и Меган тоже, а мы с Алисией снимаем квартиру. Алекс живёт отдельно с родителями, у него тут свой дом, – рассказывала она.

– Ответишь мне на вопрос, Кейди? – Кэтрин сменила тему, внимательно посмотрев на собеседницу. – Как ты себя чувствуешь, будучи единственным человеком в компании сверхлюдей?

– Забавно, что ты спросила, – улыбнулась девушка, смотря на землю. – Хреново чувствую. Но ко всему привыкаешь. Мне понадобилось много лет, чтобы смириться. Было очень обидно, когда Алисия в десять лет оказалась избранной, а я нет. Было, может, не так тяжело, но когда два года назад мы с ней приехали сюда и подружились с ними, – Кейди кивнула в сторону Алекса и компании, – то стало совсем невыносимо. Чувство, что ты, как говорится, третий лишний среди них, со мной навсегда, – закончила Кейди и тоже допила бутылку пива.

Было видно, что она никогда и никому не говорила этого. Да это и не для неё – жаловаться на что-то.

«В данной ситуации даже я способна понять тебя. Уж я-то знаю, что такое быть не таким, как все».

– Многие не считают это даром, – проговорила Грейс. – Может, стоит быть благодарной за возможность остаться нормальной?

– Нормальной, – усмехнулась Кейди. – Будь сверхсила проклятьем, людей, что носят её, не называли бы избранными.

– Спасибо. Об этом и думать-то ужасно, не то что говорить.

– Просто я выпила лишнего, – улыбнулась Кейди.

– Ты можешь сделать себя счастливой по-другому. Знаешь, не повезло с магией – повезёт в любви. Есть кто-нибудь, тронувший твоё сердце? – Кэтрин заметила, как девушка бросила взгляд в сторону Дерека. – Оу, Кейди, дорогая, да ты мазохистка, – засмеялась Грейс. – Эта компания всем своим составом причиняет тебе боль, но ты всё равно здесь.

– Да, – подняла брови девушка, – а что мне остаётся? Дерек год назад расстался с девушкой, с которой встречался два года, и с тех пор никого к себе не подпускает. Хотя чем больше времени проходит, тем меньше остается мне. Мы окончим университет и разбежимся кто куда. А тут ещё ты, – Кейди посмотрела на Кэтрин оценивающим взглядом.

– Я уверена, что у вас с ним есть будущее. А насчёт меня можешь не переживать. Как бы мне ни хотелось его огорчать.

– И на том спасибо, – Кейди дотронулась до её руки. – Возможно, я не устраиваю его такой. Обычной, – вздохнула девушка.

– Это не недостаток, определяющий судьбу, Кейди. Не нужно быть избранным, чтобы стоить чего-то.

– Хочется тебе верить.

– Да, поехали домой.

Было около трёх часов ночи, все начали разъезжаться.

– Кирон! – крикнула она и позвала его кивком головы.

Распрощавшись со всеми, девушка села за руль и открыла окно, к нему подошёл Алекс.

– Будь осторожна, – попросил он.

«Перестань. Меньше всего на свете мне хочется влюбиться в тебя».

__________

Прошёл месяц.

Кэтрин смирилась с тем, что подвозит студента и перестала по утрам проклинать его крики. Не то чтобы она спала, но деловые дни и бурные ночи утомляли её. Сон – это привилегия, которая доступна лишь измотанным или пьяным джиннам. Нужно истощить свой организм, чтобы уснуть, или уметь полностью отключать сознание. Второе подвластно лишь единицам, наверное, поэтому алкоголь среди демонов пользуется спросом. Так что для неё было привычным делом отказываться от единственной радости бессмертного – отключить себя от этого мира.

Кирон проводил с ней спокойные вечера и не давал пощады в спортзале. Он был рад, что Грейс так быстро подружилась с его друзьями. Хоть Кирон и не всегда проводил с ними время, он давно не видел её такой беззаботной.

Алекс с той самой ночи аварии не мог сопротивляться тому, что новым объектом изучения для него стала так легко влившаяся в их маленький мир Кэтрин. Такая таинственная, но простая в общении, она очаровывала своим присутствием. Она не позволяла ни себе, ни ему проявлять излишнего внимания. Она верила, что так будет лучше. Меган была не в восторге от новой пассии лучшего друга, но старалась быть милой.

Рассел и Джейд, Алисия и Грей просто радовались каждому дню своей развязной молодости. Они строили планы на будущее после окончания университета.

Некоторые намёки Грейс заставили Дерека присмотреться к своей давней подруге, но всё равно он держал Кейди на расстоянии. Гиббз предпочитал верить, что ему комфортно одному и он может уделять своё внимание всем одинаково.

Эвива как никто другой сблизилась с Кэтрин, пытаясь узнать о ней как можно больше. Как ни странно, все привыкли к новой знакомой, и даже Джейд через некоторое время сдалась и приняла ещё одну подругу, как когда-то Эвиву, Алисию и Кейди.

«Так вот как выглядит размеренная жизнь. Всё слишком хорошо. Почему же они не приходят за вами?»

__________

После очередной ночной прогулки по городу Кэтрин ехала домой. Она снова нуждалась в одиночестве, чтобы освободить голову.

Кэтрин заехала в гараж, вышла из машины и, уже подходя к порогу, замерла. У двери лежал Кирон – неподвижный, но напряжённый всем телом. Она подлетела к нему, приподняв его голову.

– Кирон, что произошло?

Его открытые глаза были полны боли и мольбы. От парня исходил сильный запах сока дикой розы, чего джинны не переносили. Единственная вещь, способная одолеть их, не убив. Для них этот сок как наркотик, но приносит не удовольствие, а боль. Жжение по всему телу, будто тебя сжигают заживо. А передозировка им парализует тело, оставляя неподвижно биться в агонии.

– Вот ведь чёрт, – Кэтрин быстро открыла дверь и перенесла тело Кирона по воздуху в дом на диван. – Сейчас, милый, потерпи ещё немного, – она сняла куртку, оставшись в майке, отыскала в ящиках две системы для переливания крови. Один катетер она вставила в вену Кирона, другой – в свою. И с другой рукой повторила действия. Теперь его кровь переливается ей, а её чистая кровь – ему. Она уселась рядом в кресло, выдохнув.

Сок дикой розы нейтрализуется ядом через шесть часов. Или ты поможешь ему выйти из себя, пустив себе кровь. Что Кэтрин и сделала. Кирон хотя бы очнётся, а вдвоём с такой дозой они смогут справиться быстрее.

Кэтрин чувствовала жжение во всём теле всё сильнее. На лбу выступил пот, она закрыла глаза, пытаясь ни о чём не думать.

Прошло несколько часов. Кирон понял, что может пошевелиться и что боль ощутимо утихла. Он рискнул сделать глубокий вдох и понял, что грудь не хочет разорваться на части от поступившего воздуха. Он приподнялся и увидел над головой неподвижную подругу.

– Кэтрин, – еле слышно позвал он. Кирон сел, осматривая свои руки, проследил за красными трубками и всё понял. Он выдернул иглы из своих рук. – Кэтрин, – снова позвал он и придвинулся ближе к ней.

– Всё нормально. Как ты? – она старалась не дышать, но приоткрыла глаза.

– Надо было просто выкачать из меня кровь, – он вынул из неё иглы. – Ты вся горишь, – он дотронулся рукой до её лба.

– Пришлось бы вылить всю, и ты бы восстанавливался не пару часов, а целые сутки. Скоро всё пройдёт. Ты вообще был парализован, – она повернула голову в его сторону. – Прости меня. Я не должна была оставлять тебя одного.

– Тебе не за что извиняться.

– Что произошло?

– Это были они. Мужчина, он осматривал всё вокруг дома, – парень сделал паузу. – Он пришёл узнать мой ответ на их предложение. Услышав отказ, он сразу понял, в чём дело. Точнее, он почувствовал. Он знает, что ты здесь. Знает, что ты защищаешь меня. Но это не поможет, Кэтрин, – Кирон посмотрел на неё и, сопротивляясь боли, встал с дивана. – Он сказал мне подумать об Элейн. Он знает о ней, знает, что она для меня значит. Для нас значит, – он бы сейчас кричал, если бы мог.

Кэтрин снова закрыла глаза. Голос Кирона был где-то там, она понимала, что настал тот самый день, который она так надеялась отсрочить.

– Опиши его, – попросила Кэтрин и снова перестала дышать.

– Чёрная футболка, кожаная куртка, джинсы. Почти лысый, черноглазый, круглые серьги в ушах и тату на левой руке. Он курил, – Кирон пытался говорить меньше слов. – Как нам защитить Элейн? Боже, какой ошибкой было оставить её одну, – Кирон добрался до телефона в прихожей и нетерпеливо стал слушать гудки, ожидая ответа.

«Конрад Данкан. Давно за мной не посылали именно тебя».

Именно от него она скрывалась долгие годы, десяток именно его людей убила. Только он имел на неё некое влияние, ведь много лет он был её лучшим другом. Другом, которого она любила.

«И раз за нами пришёл ты, значит, Вирцетти ну очень нужно, чтобы я выслушала».

– Конрад умеет нагнать страх, но поверь, Элейн ничего не угрожает, – сказала Кэтрин, взглянув на Кирона, когда он убедился, что с Элейн всё в порядке.

– Как ты можешь быть в этом уверена?

– Элейн и моя подруга, Кирон, а за мной они следят не один месяц. Она одна из немногих, за кем следит мой отец.

– Конрад. Конрад Данкан? – повторил Кирон. – Твой друг? Вот о каком предательстве говорила Майя?

– Я погрязла в этом дерьме, потому как наши отношения с Вирцетти давно слишком личные.

– Теперь ты не одна. Мы справимся с этим вместе.

«Ты не взваливаешь на меня ответственность как на дочь Дьявола. Не пожираешь меня взглядом, как это делают другие мужчины. Ты не рассматриваешь меня как избранного, живущего в аду. Я для тебя друг, с которым ты готов пройти через этот ад. И это стоит того, чтобы бороться за тебя».

Они просидели в гостиной ещё несколько часов, пока обоим заметно не полегчало. Кэтрин приняла холодный душ и улеглась в холодную кровать.

«Конрад, чёрт тебя подери, ну зачем ты делаешь это?»

Всё, что ей оставалось, – это безответно гадать. Ведь убить его было тяжелее, чем казалось на первый взгляд. Он силён, ловок, бессмертен и, самое главное, любим. Господа Вирцетти тщательно выбирают себе служащих. Они платили. Платили деньгами, связями, жизнями. Они привязывали к себе избранных, как рабов. Джиннов как расходный материал. Все избранные, что не с ними, – против них. И всё, что их ждёт – это охота, шантаж, вмешательство в личную жизнь и смерть.

«И как им самим не надоело?»

Был шанс, что однажды они оставят её в покое, пока Кэтрин не убила жену одного из братьев – Виктора – Миллисенту Вирцетти. Вот что бывает, если встретить Кэтрин Блейк в ярости. И Вирцетти поклялся травить её жизнь до тех пор, пока она сама не прибежит к нему. Грейс уже и не надеялась когда-нибудь избавиться от них и от усталости убивать просто жила дальше. Но и это было безуспешно.

__________

Наутро Кэтрин отправила Кирона в универ, написала Алисии сообщение, что их совместная йога и обед отменяются, так как она плохо себя чувствует, и через созданный вейеарр спустилась в подземелье к родителям.

– Привет, мама, – со вздохом произнесла Кэтрин и обняла красивую женщину. Той на вид было чуть больше тридцати лет, длинные чёрные вьющиеся волосы, стройная фигура, округлое лицо, карие глаза, густые чёрные брови, тонкие, слегка красноватые губы. Одета она была в серое свободное платье с длинным рукавом.

– Дорогая, – пропела Грейсидея и поцеловала дочь.

– Прости, что так долго отсутствовала. У меня правда не было времени.

– Ничего, отец немного наблюдал за тобой, – призналась Грейси и улыбнулась идеальной улыбкой.

– Мне можно к нему? – спросила Кэтрин у матери.

– Да, он ждёт тебя, – ответила она. – Пойдём.

Даже занятый своими делами – поступлением душ умерших, слежением за рождаемостью, дарованием сверхсилы, присмотром за дочерью и многим другим – Дьявол всегда находил время для семьи.

Они зашли в просторное помещение, стены которого были из холодного камня, под его потолком парили огненные шары, снабжая теплом и светом. Каменный стол был заставлен кровью, бумагами и прочими мелочами, рядом стоял такой же трон высотой выше человеческого роста. На одной из стен располагался искрящийся красным экран размером во всю её длину, где отображались фото умерших и с помощью которого можно было наблюдать за жизнью на земле.

– Привет, пап, – обратилась к отцу Кэтрин.

Люцифер выглядел лет на тридцать пять: короткие чёрные волосы, упитанная фигура, бледно-карие глаза. Одет он был в тёмно-серые джинсы и чёрный свитер.

– Привет, Кэтрин.

– Как дела? – спросила она и села в кресло.

– У нас всё, как обычно, а вот у вас, я смотрю, гости.

– Ага, – она тяжело вздохнула.

– Я не позволю каким-то уродам вечно поганить твою жизнь, – совершенно спокойно, но зло сказал Люцифер.

– Но ничего не можешь сделать, – ответила Кэтрин и посмотрела на мать.

Какими бы силами ни обладал Дьявол, как бы много он ни мог, но вмешиваться в развитие жизни и формирование истории он не имел ни права, ни возможности.

– Дорогой, давай не будем о грустном, – умоляющим голосом обратилась Грейси к мужу. – Она наша дочь и со всем справится сама. И кстати, мы не можем упускать тот момент, что она, кажется, снова влюбилась, – игриво пропела Грейси.

– Я? Влюбилась? Мам, ты чего? – она посмотрела на мать, потом на отца. Тот лишь пожал плечами, но не смог сдержать улыбки. – Пап, ну хоть ты не начинай, – она подняла руку, и к ней поплыла бутылка крови.

Кэтрин была рада увидеть родителей. Она провела с ними весь день и под вечер вернулась на землю.

В телефоне была куча сообщений от Майи, которой пришлось перезвонить и всё рассказать. И сообщения от новообретённых друзей. Алисия и Эвива дружно призывали отоспаться и вернуться в жестокую реальность.

И сообщение от Алекса: «Надеюсь, у тебя просто похмелье».

Ещё через несколько часов: «Как ты себя чувствуешь?».

И ещё через час: «Ответь, пожалуйста, мы правда волнуемся».

Кэтрин вздохнула и ответила: «Всё хорошо, только усталость и головная боль. Я спала, извини, если заставила нервничать».

Ответа не пришлось долго ждать: «Тебе не за что извиняться. Я не прочь поволноваться за тебя».

«Правда? Осторожно, мне может это понравиться».

«Должна же ты когда-нибудь поддаться моему очарованию». И смеющийся смайл.

Он над ней смеётся. Потрясающе.

«Как ты поддался моему?»

Но ответа не последовало. И Кэтрин просидела за ноутбуком всю ночь. Сначала за работой, потом общаясь с Майей и Элейн в общем чате.

__________

Она приехала на парковку без двадцати двенадцать, мест уже не было, и Кэтрин оставила машину возле каменной стены, где начинался забор. Слабо улыбнувшись, она подошла к друзьям Кирона, что махали ей руками.

– Привет, – Алисия обняла её. – Как самочувствие?

– Жить буду, – подняла брови Грейс.

«Надеюсь».

– Ей повезло выспаться, в отличие от нас, – грустно заметила Джейд, засыпая на плече у Рассела.

– Но что мне придётся выслушать от Конорса за это, – поджала губы девушка.

Мистер Итан Конорс был ректором университета. Мужчина лет сорока, приятной и аккуратной наружности, он всегда носил деловые костюмы и щетину, которая придавала ему некую агрессивность. Короткие каштановые волосы, широкий лоб и необычно яркие карие глаза. С первых минут знакомства этот мужчина показался Грейс странным, что не могло не посеять сомнения по поводу его человечности. Увидев её в спортзале, Конорс узнал в ней основательницу «Синтезис» и жаждал встречи с ней. И Кэтрин пропустила её.

– Я уверен, он поддастся твоему очарованию, – ответил Алекс. Кэтрин не смогла сдержать улыбки. Он положил руку под капюшон её худи, обняв за шею.

– Пойдём, побьёшь меня немного, пока эти бедолаги скучают на лекции, – улыбнулся Дерек, у которого тоже были свободны несколько часов.

__________

Так прошли ещё четыре дня, и в очередную среду октября Кэтрин снова ехала в сторону университета, где встретилась с ребятами. Кирон отправился на лекцию по высшей математике, которую посещал с Кейди. А Кэтрин таки встретилась с мистером Конорсом за обедом в университетском кафе.

– Смотрю, вы зачастили к нам, мисс Айкс, – улыбнулся мужчина. Его тон был усыпляющим, голос тяжёлым и совсем не приятным для слуха. – Прекрасно выглядите, – девушка была одета в горчичные шорты с высокой талией, чёрное боди с длинным рукавом, чёрные колготки и ботильоны на широком высоком каблуке.

– Спорт – наше всё, спасибо, – ответила Грейс. – Чем ещё заняться в свободное от работы время?

– Рад, что вам по нраву наше скромное общество. Признаться, был удивлён, увидев вас здесь. Вы довольно известная личность.

– Правда? – подняла бровь Кэтрин. – Никогда себя таковой не считала.

– «Синтезис» творит чудеса, и об этом стоит говорить.

– Я так не думаю. Это современная медицина, которую общество не понимает. Поэтому во избежание неприятных объяснений я предпочитаю оставаться в тени.

– Я понимаю. Тем более с вашими возможностями, – Конорс внимательно смотрел на неё.

– Вы тоже бессмертный, – поняла Кэтрин. – Почему я этого не чувствую?

– Моя жена ведьма, это её заслуга. Моим студентам не стоит знать обо мне лишнего, – пожал плечами ректор.

– Чем же я могу быть вам полезна?

– У моего хорошего друга своя медицинская организация…

– Простите, мистер Конорс, я вас перебью. Я не работаю через посредников.

– Конечно, я так и думал. Просто хотел убедиться, что вы не против сотрудничества, и с вами свяжутся.

– С женой-ведьмой, думаю, у вас не возникнет с этим проблем, – улыбнулась девушка и попрощалась с ним, забирая шоколадный коктейль.

После этой встречи тревога снова начала расти. Непонятно почему, но образ Конрада Данкана снова всплыл в её сознании и не оставлял в покое.

Кэтрин никогда не забудет день, когда узнала, что один из самых родных ей людей был послушником Вирцетти, он заставлял лучших из избранных работать на своего босса. Однажды он явился сам не свой и рассказал, что их отношения были созданы только ради того, чтобы втереться в доверие и убедить её вступить в его ряды. Кэтрин не могла поверить, что сорок лет их знакомства он просто использовал её. Она была уверена, что за этой маской злости и безразличия скрывается настоящий Конрад, с которым она разделила эти годы.

Грейс сбежала, обдумывая произошедшее. Несколько недель она не могла поверить, что потеряла лучшего друга, любимого человека, её сердце было разбито от того, что она допустила такое, а доверие к человечеству навсегда потеряно. С тех пор Конрад не давал ей спокойно дышать, то и дело появляясь с новым предложением от своего хозяина, по-другому не скажешь, и попытками убить. События того злополучного дня так и остались загадкой для Кэтрин. Она так и не узнала причину такого изменения в поведении человека, которого знала лучше, чем себя.

Кэтрин сидела в машине, решая рабочие вопросы. Она сделала не меньше двадцати звонков, но всё равно время шло так медленно, что Грейс жалела, что не имеет силы для его ускорения. У Кирона прошла третья, потом четвёртая пара. Она увидела его выходящим из университета.

Девушка кружила вокруг машины, разговаривая по телефону. Закончив диалог, она махнула Кирону рукой, поторапливая.

– Здравствуй, Грейс, – услышала она недоброжелательный, но приятный голос, что отвлёк её от открытия двери авто.

Кэтрин закрыла глаза, не веря своим ушам.

«Только не здесь. Только не сейчас».

Она медленно выдохнула и посмотрела в беспощадные чёрные глаза, которые наделали много зла в своей жизни.

– Привет, Конрад, – ответила она.

Он немного отошёл, закурил сигарету и улыбнулся ей как давней знакомой. Его татуировка говорила сама за себя. Крыса – символ агрессии, разрушения, бедствия и смерти.

– Признайся, ты рада меня видеть.

– Сегодня ты не под кайфом, и на том спасибо.

– Отдам тебе должное, Грейс, неплохая попытка.

– Неплохая попытка?

– Защитить мальчишку, – пояснил Данкан. – Из-за него ты обнаружила себя. Видимо, он тебе дорог. Скажи честно, тебе и правда доставляет удовольствие каждый день пропадать в этих стенах, ошиваться с одними и теми же людьми, которые даже представления не имеют, какая ты настоящая?

– А тебе правда доставляет удовольствие таскаться за мной, как подручный пёс, под приказами больного властью психопата, зная, что это не принесёт никаких положительных для вас результатов?

– Ты ведь знаешь, что я не отступлю, пока не получу то, что мне нужно.

– А тебе ли это нужно? – грустно спросила Кэтрин.

– Тебя хочет видеть Виктор. Хочет предложить тебе кое-что. Возможно, взамен на мистера Айкса.

– Возможно? – Кэтрин открыла дверь, давая понять, что разговор окончен. – Прости, этого недостаточно.

Конрад немедленно оказался рядом с ней, схватил её за руку и повернул к себе.

– Не надо так, Грейс, – медленно произнёс он. – Я же по-хорошему прошу, – он сжал руку сильнее, но в его движениях читалась нотка сопротивления самому себе.

– На нас люди смотрят, идиот, – зло сказала она. – Отпусти меня.

На них устремляли взгляды всё больше и больше народа. В том числе Кирон и его друзья внимательно следили за тем, что происходит. Кирон, что был ближе всех, напрягся, узнав мужчину, что обездвижил его.

– Сначала я думала, что это её друг, очевидно, это не так, – почти саркастически пробормотала Джейд, наблюдая за картиной.

– Она-то явно не рада его видеть, – заметил Дерек.

– Он ей вовсе не друг, – ответил Кирон.

– Вмешаемся? – спросил Алекс.

– Нет, Алекс, она справится. Увидимся позже, – Кирон криво улыбнулся на прощание и медленно побрёл к ней.

Кэтрин чувствовала на себе их взгляд и надеялась, что у них хватит ума остаться наблюдателями.

– О-о-о, тебя стало волновать общественное мнение, – удивлённо заметил Конрад.

– Нет, просто я ещё собираюсь тут остаться.

– Грейс, – устало произнёс парень, – ты же меня знаешь: не захочешь пойти со мной добровольно, я начну убивать твоих друзей.

– А ты знаешь, что тебе до них не добраться, – возразила она, чётко выговаривая каждое слово.

– А до друзей Кирона?

– И ответ всё тот же.

– А начну я, пожалуй, вон с той компании, – он указал на Алекса и стоящих рядом с ним студентов.

– Эти ребята тебе не по зубам, Конрад, это раз, – уверенно бросила Кэтрин. – Второе: они хороший инструмент, чтобы шантажировать Алекса, но не Кирона.

Данкан сжал её руку ещё сильнее.

– Мне больно, – пожаловалась девушка, пытаясь не выдавать, насколько сильно.

– Знаешь про Алекса Кинга?

– Брось, Конрад, думаешь, есть на этом свете что-то, о чём я не знаю?

– Поживём – увидим, Грейс, – ответил Конрад. – Поживём – увидим.

– Пошёл вон, – она выдернула руку из его железной хватки, и Данкан исчез.

Кэтрин облегчённо облокотилась на машину. Она хотела провалиться сквозь землю, и как досадно было осознавать, что с лёгкостью можешь это сделать, но не на глазах десятков людей. Быстрее, чем хотел, Кирон оказался рядом с ней.

– Не могу поверить, что он явился сюда! – сдержанно прошипел парень.

– Я тоже. Но он явился, – Грейс села в машину, хлопнув дверью.

– Ты в курсе, что подала ему идею переключиться на Алекса? – он тоже уселся на пассажирское место.

– Поверь, он давно думает об этом. И моя задача – защитить тебя, а не Алекса.

– Ты уверена? Ты подставила всех его друзей, но выход ли это?

– У меня ощущение, что выхода в принципе нет, – и она поехала домой.

__________

На следующий день Кирон уговаривал Грейс остаться дома. Но девушка решила, что ей нужно выпустить пар, ей срочно нужна изнурительная тренировка, чтоб до тошноты, чтоб её физическое состояние стало хуже эмоционального. Она надела чёрные лосины, белый топ и свободную чёрную майку, и через час они с Кироном сцепились в нешуточном бою.

Дерек как знал, что они будут здесь. Увидев его, Кэтрин просто надеялась пережить эту встречу без вопросов, но, как говорится, надежда умирает последней. Она переключила внимание на играющих в наушниках Die Antwoord⁵ – Baby's on Fire.

– Привет, ребята. Как у вас дела? – спросил Гиббз.

– Нормально, Дерек, – ответил Кирон. – У вас как?

– Тоже. Хотя мы немного в замешательстве. Вы вчера так внезапно уехали.

– Были дела, брат, вот и всё.

Кэтрин снова ударила его ногой.

– Заменишь меня? Она сегодня особенно агрессивная.

«Издеваешься?» – подумала Кэтрин.

– Конечно, – улыбнулся Дерек.

– Хочешь знать, что это был за парень? – не выдержала Грейс его взгляда.

– Только если ты хочешь, чтобы я знал, – ответил Дерек.

– Ты милый, Дерек. Правда. Милее тебя только Кирон.

Тот победно поднял руки, а Гиббз засмеялся.

– Поэтому нет, я не хочу, чтобы ты знал.

– Тогда вот что должна знать ты, – Дерек отбил её очередной удар. Кэтрин пришлось контролировать силу, чтобы не сломать парню что-нибудь. – За милой рыжей шевелюрой скрывается достаточно сильный избранный. Мы имели дело с такими типами, – рассказывал ей Дерек. – И можем помочь тебе.

«Какая наивность».

– Мне не нужна помощь, – повторила девушка. – Ничего не происходит. Тот парень – мой друг, с которым я имела неосторожность поссориться. Обычное дело.

– Тогда ладно, – отступил Дерек.

– Я защищу того несчастного парнишку от неё, не переживай, – Кирон подмигнул сестре и засмеялся.

– Забавная вы парочка, – Дерек улыбнулся своей доброй улыбкой, как будто ничего и не произошло. Она знала, что нравится ему, и от этого ей было не по себе.

Через полчаса друзья вышли на улицу. Кэтрин решила, что примет душ дома, перед деловой встречей. Девушка со всей теплотой улыбнулась Эвиве и Джейд, как бы извиняясь за своё вчерашнее поведение.

– Не смотри на меня так, Алекс, – умоляла девушка. – Будто тоже хочешь предложить свою помощь. Дерек тебя опередил.

– Да, и мне вежливо отказали, – признался другу Гиббз.

– Ну разумеется, – криво улыбнулся Алекс.

Он отнюдь не верил её улыбке и не находил себе места от неведения. Кэтрин Айкс запала ему в душу и сопровождала его днём и ночью в его мыслях с того самого дня на пустой дороге, усыпанной осколками. Он чувствовал, что эта девушка хранит не одну тайну, и он хотел узнать их все, какими бы страшными они ни оказались.

– У меня всё хорошо. Вам не о чем волноваться.

– У нас, – поправил Кирон с притворно удивлённым лицом. – Ты забыла про меня.

– Если бы это было возможно, – закатив глаза, вздохнула Грейс. Все засмеялись.

Кэтрин смотрела на них, на Алекса и лишний раз убеждалась, что он значит для неё больше, чем она могла себе представить. Вспомнив слова Данкана, что он начнёт убивать, она почувствовала невероятную злость. И пусть сегодня она внушила им спокойствие, завтра их ждёт противостояние, которое не все переживут.

– Ребята, поедете с нами на Рейсстрит? – спросила Джейд.

– Не сегодня. Я поеду домой. Хочу отдохнуть.

– До завтра, ребят, – сказал Кирон.

Они распрощались со всеми, сели в машину и уехали.

Она думала об Алексе. Она чувствовала его привязанность, и держать его на расстоянии с каждым днём становилось всё тяжелее. Его забота разрушала её холодность, а страх за его жизнь рассеивал всю уверенность в себе. При одной мысли о том, что его не станет, ей хотелось рыдать от безысходности.

«Ты мне никто, но я готова отступить от своих принципов. Почему?»

После неудачной встречи, на которой в силу своего паршивого настроения Грейс отказала компании, она снова пронеслась по ночному городу. На этот раз молниеносно, чтобы вышли желчь и страх и осталось только невозмутимое спокойствие.

– Я не могу, Кирон, – тихо сказала Кэтрин, вернувшись домой. – Не могу позволить Вирцетти забрать его.

– Я знаю. И я обещаю, если нужно будет, мы им поможем. Но не забывай, что Алекс не один, дорогая. А нас только двое.

«Я одна, Кирон. Я всегда одна».

__________

После очередного прожитого дня, последнего дня недели, Алекс Кинг направился в автосалон забирать свою новую машину. Он был человеком привычки и не смог отказаться от идеи приобрести очередную Audi R8, на этот раз белую.

Он остановился у бара, в котором договорился встретиться с парнями. Они жаждали обмыть дорогую покупку. Или просто расслабиться: тяжёлая была неделя.

– Алекс Кинг, – заговорил с ним у бара незнакомый мужчина, пока парень ждал напитки.

– Да, – повернувшись, он узнал парня, с которым разговаривала Кэтрин на парковке.

– Спокойно, – улыбнулся мужчина. – Я не желаю никому зла, пока удаётся находить компромисс.

– Я видел тебя с Кэтрин Айкс. С ней ты, видимо, не достиг такового.

– Кэтрин Айкс? – рассмеялся Конрад.

– Что тебе надо?

– Месяц назад ты получил предложение о работе у мистера Вирцетти. Хорошие деньги, непыльные поручения, возможность стать достойным избранным. Я здесь, чтобы узнать твой ответ.

– Почему я?

– Потому что ты один из сильнейших избранных.

– Ещё там написано, что человечество падёт к нашим ногам.

– Брось, Алекс, посмотри вокруг. Будущее за магией, а не пустокровными людьми. Они уже нас боятся. Не за горами день, когда нас снова начнут сжигать на кострах за ненормальность. Но если вся власть во всех отраслях будет у избранных, это значительно облегчит нам жизнь. Это то, чего хотят добиться братья Вирцетти. Это не секта, как ты мог бы подумать, это просто заранее сделанный шаг вперёд.

– Если всё так радужно, почему Кэтрин отказала вам? – догадался Алекс.

– Грейс – самодостаточная личность, чем немногие могут похвастаться. На неё нет рычагов давления, есть известность, пусть в узких кругах, таких как медицина и полиция, есть властная магия. А что есть у тебя?

– Осознание, что ей я доверяю больше, чем вам, – ответил Алекс и с бутылками пива вернулся к друзьям.

«Не чокнутый бывший друг, а охотник за головами. Не знаю, что хуже».

__________

– Джейд, ты готова? – крикнула Эвива из прихожей, заканчивая делать причёску.

– Да, поехали.

После домашних выходных, полные сил и в хорошем настроении, девушки вышли из общаги, весело о чём-то разговаривая. Сели в машину и поехали за Алисией и Кейди.

– Ты не списывалась с Кэтрин? – спросила Джейд. – Как у них с Кироном прошли выходные?

– Они ездили в Парк Элит. Николь писала, что видела Кирона с незнакомой красоткой.

– Кстати, мы уже столько с ней знакомы, а ещё ни разу не видели, что она умеет. Надо будет как-нибудь потренироваться с ними.

– Спроси у Дерека, он точно успел выяснить, – засмеялась Эвива и стала подпевать играющей в машине песне.

Они ехали по непривычно пустой дороге, ехали быстро. Было пасмурно, серые тучи затянули небо, и казалось, что на улице ещё темно. Моросил дождь. Вдруг на дороге появился человек в капюшоне и маске, закрывающей нос и рот. Джейд не успела затормозить. Машина передними колёсами будто въехала в каменное препятствие и перевернулась. Девушки коротко закричали.

– Эвива, ты в порядке? – Джейд попыталась дотянуться до подруги.

– Вроде да. Что за чёрт? Что произошло?

– Я не знаю. Надо выбираться. Осторожно, везде осколки.

Рывком открылась дверь со стороны Эвивы. Незнакомец за руки вытащил девушку из машины.

– Эвива! – закричала Джейд, отстёгивая ремень безопасности. Кое-как она выбралась, игнорируя боль в груди, и подбежала к подруге. Вокруг никого не было.

Она попыталась привести Эвиву в чувство, когда ощутила, что летит по воздуху. В глазах потемнело от удара о землю, но Джейд ещё оставалась в сознании. Когда зрение к ней вернулось, она увидела картину, от которой её желудок свело от страха близкой смерти. Вокруг неё плясали тени и плетями хлестали по телу девушки. Джейд боролась с болью и обрушившейся слабостью. Она попыталась встать, но ничего не вышло. Джейд вскрикнула от грохота проносящейся мимо машины. Она поползла к выпавшему телефону.

– Рассел?

__________

– Дерек, чёрт тебя подери, ты как девчонка! Собираешься сто лет, – возмущался Рассел, который устал его ждать.

– Пора бы уже привыкнуть, – успокаивал его Грей.

– Клянусь, впредь я буду поднимать его в пять утра, – причитал он. – Трёх часов тебе будет достаточно на сборы, а, Гиббз?

– Да готов я уже, – сказал Дерек. – Чего разорался?

– Чего разорался? – переспросил Рассел. – Я тебе сейчас покажу.

Они в шутку начали драться, но Дерек быстро победил, использовав свою сверхсилу и прижав Рассела к стене.

– Тебе повезло, что мы не на улице! – с улыбкой оправдывался Рассел, задыхаясь, будто минуту назад закончил изнурительную тренировку. У него зазвонил телефон. – Тихо, это Джейд, – обратился он к парням. – Привет, любимая.

Грей и Дерек заметили, как поменялось выражение его лица. Рассел стал бледным и, ни слова не ответив Джейд, положил трубку.

– Что случилось? – настороженно спросил Грей, но ответа не последовало.

Рассел кинул ему ключи от машины.

– Встретимся на пересечении Ле-Конт и Хилгард Авеню, – быстро сказал он и выпрыгнул в окно.

__________

Кэтрин вышла из дома в цветных лосинах с рисунком, чёрной футболке оверсайз и длинном белом жилете. Вьющиеся волосы, что было лень укладывать утром, она собрала в хвост. Они с Кироном выехали из дома довольно рано: он на занятия, она на йогу. Подъезжая к университету, она увидела взволнованного Алекса, который говорил по телефону, а рядом с ним взвинченную Меган. В то же мгновение они сели в машину и умчались прочь.

– Интересно, что случилось? – сердце Кирона готово было выпрыгнуть из груди.

Кэтрин оставила вопрос без ответа.

__________

Алекс пытался сосредоточиться на дороге и не пускать себе в голову ни одной мысли. Эвива и Джейд были для него как сёстры. Он боялся даже предположить, что могло произойти с двумя хрупкими девушками, а главное – по какой причине. Они с Меган быстро доехали до старого многоэтажного дома и, не говоря друг другу ни слова, поднялись на второй этаж.

Грей открыл дверь, едва они успели постучать.

– Грей, хоть ты объясни, что произошло, – быстро попросил Алекс.

– Мы сами не знаем. Джейд не может ничего сказать, она очень напугана, а Эвива была ранена и сейчас без сознания, – протараторил Грей.

– С ними всё в порядке? – спросила Меган.

– Да, Джейд излечила Эвиву и себя, – рассказал Грей.

Они прошли в комнату. Бежевые обои с рисунком, на стенах несколько зеркал, комод с телевизором, стеллаж с книгами и два дивана. На одном лежала Эвива. Рядом сидели Рассел и Дерек. Джейд нервно расхаживала по комнате.

– Джейд, расскажи, что случилось, – попросила Меган. Джейд посмотрела на подругу, потом на Эвиву. – С ней всё хорошо, ты же знаешь, – заверила её Меган.

– Мы просто ехали по дороге, когда машина перевернулась. Мы будто во что-то врезались, – делая небольшие паузы, рассказывала Джейд. – Там был мужчина, он вытащил Эвиву из машины.

– Дверь вырвана с корнем, – вставил Рассел.

– Я выбралась и подбежала к ней, она была ещё в сознании. Нас понесло в сторону, Эвива смогла зацепиться за машину. Всё потемнело перед глазами, – как бы оправдываясь, говорила она. – Я увидела, как она подняла того человека над землёй, но он так легко с огромной высоты приземлился на ноги, – смотря в потолок, вспоминала Джейд. – Я загородила ему путь к ней, зажгла стеной огонь, но чувствовала такую слабость, вокруг будто черти хоровод водили с плетями в руках. Каждый удар по коже отзывался болью до самых костей, но по факту на мне ни царапины. Понятия не имею, что это за магия, – Джейд присела на диван, вздохнув. – Он легко миновал пламя и ударил ногой по машине. Она понеслась по мокрой дороге так легко, как будто и грамма не весила, – зло проговорила Джейд. – Машина врезалась в дерево недалеко от меня, Эвива слетела с неё и оказалась на асфальте. Парень посмотрел на меня и скрылся. Я попыталась найти в себе силы подойти к ней, убедиться, что она жива, помочь, но не могла пошевелиться. Я смогла только доползти до телефона и позвонить Расселу, – Джейд помолчала. – Мы такие ничтожные по сравнению с этим избранным. Я абсолютно ничего не смогла сделать, чтобы защитить подругу.

– Не говори так, – вздохнул Дерек. – Вы просто не ожидали нападения.

– А разве не для этого мы тренируемся? Хотя о чём это я, когда мы последний раз всерьёз развивали наши навыки…

Алекс гнал от себя мысли, что разговор с лысым мужчиной и сегодняшнее происшествие как-то связаны между собой.

«А что есть у тебя?» – вопрос висел у него в голове.

Все переваривали информацию, которую только что получили.

– Какого чёрта ему от них надо было?! – закричал Дерек, ударяя кулаком о стол, стоящий рядом с ним. – Мы ведь никому ничего не должны!

– Говоришь, он легко толкнул машину? – медленно начал Алекс. – Помните наше дело с мистером Вайтом? Помните тех тварей, которые были стойкими, как скалы, и остались невредимы после всего, что мы с ними сделали?

– Ты думаешь, это Клейтон? – спросил Дерек. – Думаешь, он решил дать своим демонам шанс отыграться?

Меган подошла и села рядом с Эвивой. Она провела рукой по её щеке, на теле не было ни царапины: Джейд всё вылечила. Рисунком на её спине был хамелеон – символ грома, молнии, дождя, ветра и солнца. Истинная Винтер.

– Тот демон чуть не убил Алекса, так почему он их оставил в живых? – продолжал Дерек.

– М-м-м, – промычала Эвива, привлекая внимание, – как болит голова. – Она попыталась встать, но тут же опустилась обратно на подушку. – Что произошло? – спросила она у стоящих рядом с ней напуганных друзей.

– Ты ничего не помнишь? – спросила у неё Кейди.

– Джейд? – позвала Эвива.

– Я здесь, – отозвалась Джейд, выбралась из объятий Рассела и поспешила к подруге.

– С тобой всё хорошо? – спросила она, вставая.

– Да. Ты как себя чувствуешь? Я так испугалась за тебя.

– Со мной тоже всё в порядке, голова только ужасно болит.

Джейд положила руку ей на лоб, рука засветилась едва заметным оранжевым светом и сразу же погасла.

– Спасибо.

– Ты что-нибудь помнишь из того, что произошло сегодня утром? – спросил Алекс, подходя ближе к Эвиве.

– Смутно. Помню, перевернулась машина. Какой-то тип вытащил меня. Помню его чёрные глаза, – выдохнула Эвива. – Меня разозлило, что он напал на Джейд, и я подняла его в воздух метров на двадцать. Хотела отпустить, чтобы он разбился, что ли, ну или сломал себе что-нибудь. Я не видела, как он приземлился, дым от огня Джейд ограничивал обзор. После я ощутила толчок по машине – и всё. Больше ничего, – закончила Эвива.

– Мы предположили, что это Клейтон снова натравил на нас своих монстров, – оповестила Джейд.

– У тех демонов глаза были красные, хотя я сомневаюсь, что они у них постоянно такие. Но у парня, что на нас напал, глаза точно были чёрные, – не согласилась Эвива.

«У того парня глаза тоже были чёрные. И он вполне похож на того, кто способен без угрызения совести покалечить человека», – вспомнил Алекс.

– Мы уверены, что это не Клейтон? – спросил Грей с мыслью, что, если бы это случилось с Алисией, он бы нашёл этого ублюдка и задушил собственными руками.

Алекс размышлял. Он с волнением смотрел на Эвиву, как бы убеждаясь, что с ней всё в порядке. Он пытался угадать, на что способен этот мужчина. Каким опытом он обладал, что так легко справился с не самыми слабыми девушками?

«Хотя он им и шанса на самозащиту не дал», – опровергал свои мысли парень.

«На неё нет рычагов давления. А что есть у тебя?»

Он пришёл в ужас.

«Эти люди – моя слабость. Мой отказ привёл к покушению на двух моих подруг. Вот как они будут добиваться моей верности. Вот зачем приехала Кэтрин. Она постоянно с Кироном. Она защищает брата от них.

Есть властная магия. Есть что-то, что позволяет ей держать их на расстоянии. Вот почему она так холодна. Боится, что рычаги давления появятся и на неё. Чёрт подери, во что я вляпался?»

– Уверены, – ответил на вопрос друга Алекс. – Мне нужно поговорить с Кэтрин, – он вскочил с места, собираясь уйти.

– Стоп, – Дерек преградил ему дорогу. – Причём тут Кэтрин?

– Прежде чем вы возненавидите меня за сегодняшнее, я хочу убедиться, что я прав.

– Возненавидеть тебя? – переспросила Эвива. – Алекс, ты чего?

– Я уверен, что это не Клейтон, потому как точно знаю, кто напал на вас и что ему было нужно, – он посмотрел на Дерека глазами, полными боли. – Перед началом года я получил письмо от Виктора Вирцетти, директора «СелфКволити» – может, знаете его. Он приглашает меня работать на него, восславлять избранных, чтобы однажды, когда люди восстанут против нас, быть на нужной стороне.

– Ты согласился? – спросила Джейд. – Он успешный юрист, богатейший человек в Европе. Вместе с братом почти монополизировали рынок адвокатуры для избранных, держат несколько корпораций, набирают людей, чтобы объединить избранных. Очень влиятельный, я читала про множество скандалов с ним, про исчезновения людей, шантаж, даже убийства. Он выигрывает свои дела нечестно. Лишь бы преступник вышел на свободу.

– Нет, Джейд, я отказался. В пятницу в баре ко мне подошёл тот лысый парень, с которым спорила на парковке Кэтрин. Он работает на Вирцетти. Они и ей предлагали работу.

– На нас напали, чтобы ты согласился, – догадалась Эвива.

– Если бы я знал, что так будет, я бы никогда…

– Прекрати, – перебила его Джейд. – Если таким образом они заставляют людей работать на себя, то что же это за люди?

– Кэтрин знает, кто они.

– Тогда предлагаю с ней поговорить, – Рассел встал, надевая куртку.

– Я сам, Рассел, – остановил его Алекс. – Ты должен остаться с Джейд.

– Я тоже поеду, – сказала Джейд, – я хочу знать, с чем мы имеем дело.

– Мне уже лучше, – улыбнулась Эвива, вставая. По мере того, как она веселела, приходили в себя все. Она была физически сильной девушкой, и силы к ней быстро вернулись.

– Не мы, Джейд, а я, – поправил Алекс. – Я не позволю вам рисковать жизнями из-за моих решений.

– Мы уже впутаны в это, дорогой, – ответила Джейд. – И если ты думаешь, что лично я позволю тебе бороться с этими психопатами одному, ты ошибаешься.

– Тогда снова предлагаю поговорить с Кэтрин, – Рассел поцеловал Джейд, и все направились к выходу.

__________

Кэтрин тряслась всем телом и не могла найти этому объяснения. Ей давно не было так неспокойно, и холодный душ мало чем помог. Они с Кироном пообедали, как подобает обычным людям, и вышли на улицу, взяв с собой ещё кофе. Он помогает джиннам чувствовать себя спокойнее, унять нервы. Когда Кэтрин увидела компанию ребят, смотрящих на неё, она поняла, что это, оказывается, тот день, когда настал конец рутине.

– Они знают, – она посмотрела на Кирона.

Со вздохом Кирон положил руку на плечи Кэтрин, поцеловал в висок и потащил в сторону друзей. Те устроились на лужайке в креслах-мешках.

– Привет, – как обычно, беззаботно поздоровался Кирон.

– Привет-привет, – ответил Дерек.

– Что-то случилось? – решила помочь Кэтрин.

– Да, – ответил Алекс. – Если честно, нам очень нужно с тобой поговорить.

– О чём?

– О Вирцетти.

– Они и до тебя добрались, – Кирон посмотрел на друга.

– Твой дружок напал на нас сегодня утром, – ответила Джейд.

– Если разговор будет проходить в таком тоне, мы уйдём, – глаза Кирона потемнели.

– Прости, – Алекс поднял руки. – Мы просто в шоке. Мы не понимаем, что происходит.

– Тебе сделали предложение, которое в дальнейшем определит твою жизнь, – ответила Кэтрин. – Ты, видимо, отказался.

– Тот парень, что приходил к тебе на днях, нашёл и меня. А сегодня он напал на Джейд и Эвиву, разбил их машину, напугал до смерти.

– Его зовут Конрад Данкан, и он один из охотников за избранными, который работает на братьев Вирцетти. И он уверен, что ты передумаешь, – она говорила абсолютно спокойно. – Мне жаль, что это произошло с тобой.

– Ты совсем не удивлена, – заметил Грей.

– Я видела письмо в ту ночь, – призналась Кэтрин, смотря на Алекса. Он вспомнил, как она протянула его вместе с остальными вещами.

– И ничего не сказала? – спросил Кинг.

– А что я должна была сказать? «Привет, скоро твоя жизнь станет невыносимой»? – пожала плечами Грейс.

– Что угодно было бы лучше молчания.

– Алекс, это я был против, чтобы рассказать тебе всё, – сказал Кирон.

– Почему? – спросила Меган.

– Потому что Кэтрин не может спасти всех. А вы достаточно сильны, чтобы противостоять им.

– Вот почему ты держишься на расстоянии? – спросил Алекс. – Боишься, что через нас они доберутся до тебя?

«Через тебя».

– Быть осмотрительной – не преступление. Нежелание быть рабыней – тоже.

– Как же Кирон? – спросила Алисия. – Ты приехала, чтобы присматривать за ним, верно? Ведь брат не может быть тебе безразличен.

– Верно, – ответил Кирон, – но она здесь не потому, что боится за себя. А потому, что я тоже им нужен.

– Почему именно мы? – не понимал Алекс.

– В письме всё написано. Он выбирает лучших из лучших. Он понимает, что с вами ему не справиться. Вы ценны на его стороне, – ответила Кэтрин.

– И какова оплата? – усмехнулся Рассел.

– Жизнь для начала. Связи, деньги, да всё, что пожелаешь, но на его условиях.

– Звучит на самом деле неплохо, – сказал Рассел. – Почему ты сопротивляешься?

– Потому что лично мне ему нечего предложить, но ему доставляет удовольствие пытаться. Звучит-то прекрасно, только скажи, Рассел, ты готов убивать для него?

– А мне говорил – непыльные поручения, – усмехнулся Алекс.

– А кто тебе скажет в лоб, что ты попал в варварские сети? – спросила Кэтрин. – Убирать свидетелей, запугивать людей, очернять невинных и защищать подонков. Угрожать в ситуациях, как твоя, и это не полный список.

– Этот Конрад – он демон? – спросил Дерек.

– Вы имели дело с… джиннами? – спросила Грейс.

– Значит, существуют, – поднял брови Рассел.

– Кто это такие? Что за монстры? – спросил Дерек.

– Джинны – не монстры, – аккуратно поправила Кэтрин. – Это такие же люди, как ты и я, которые расплачиваются за свои желания. Их не так много, ведь не все готовы платить цену в вечность и предпочитать закуской людей. Сами джинны перестали создавать себе подобных, видя в людях лишь алчность и жестокость. Их выслеживали, их пытали, их сжигали на кострах. Их нельзя судить за злость, что течёт в их жилах, что передаётся из поколения в поколение. Их такими сделала жизнь. И такие, как Вирцетти, этим пользуются, настраивая так называемых демонов против людей.

– Хочешь сказать, что существа, исполняющие желания, действительно существуют? – не поверил Грей.

– Но джиннов, которые могут исполнять желания, сейчас нет? Они все истратили свои желания? – спросила Джейд.

– Новообращённый джинн имеет своё желание. Но, как правило, удержаться и не воплотить своё «хочу» в жизнь очень сложно. Поэтому – да, их мало, но они есть. И, естественно, они скрывают этот факт, чтобы не быть проданным, измученным, убитым. Вирцетти ищет и таких: голубоглазый джинн на вес золота, сами понимаете.

– Как становятся джинном? – спросил Алекс.

– Джинны больше, чем просто люди – думаю, вы это уже поняли. Кровь джинна делает его неуязвимым, а яд, что течет по его жилам, делает его бессмертным, нестареющим, выносливым, но отравляет организм, и чтобы джинна не постигло саморазрушение, он вынужден пить человеческую кровь. Чтобы стать джинном, нужно ввести в человека дозу такого яда.

– Почему Вирцетти просто не создадут себе джиннов?

– Давным-давно один джинн, уставший от обесценивания жизней, беспредела демонов, нечестного обращения людей в джиннов ради желания, потратил своё на то, чтобы ни одна живая душа не могла создать джинна в корыстных целях. Поэтому они так ценны.

– Откуда ты столько знаешь о них? – спросила Джейд.

– Я их встречала. Их истории уникальны, но почти всегда одинаково печальны. Встретить демона, да ещё и узнать его – на грани фантастики, как вы смогли? – спросила Кэтрин.

– Двадцать первый век вызывает Кэтрин, – усмехнулся Кирон. – Современные демоны не особо и скрываются, не такая это уж и фантастика. Поэтому их все боятся.

– Мы встретили их на одном задании, – рассказала Джейд. – Нам нужны были деньги, и мы согласились вернуть одному бизнесмену документы его корпорации. Только на месте нас ждали не просто вооружённые люди, а трое красноглазых, невероятно сильных тварей. Одного мы сожгли, а ещё двое оказались… – она замолчала, не веря в это слово. – Бессмертными.

– Один чуть не убил Алекса в ту ночь, – добавила Эвива.

– Та ночь аварии? – спросил Кирон. – То-то у меня не укладывалось в голове, что ты не справился с управлением.

– Конрад не страдает скромностью, – поморщилась Кэтрин. – Он сразу показывает, на что способен. И да, он бывший джинн. Ещё когда мы поругались, у него было желание, но он лишился его у Вирцетти. Не представляю, на что он мог его потратить, хранив столько лет.

– Что ещё ты о них знаешь? – спросил Алекс.

– О джиннах или Вирцетти?

– Это кровожадные опасные твари, вот что нужно о них знать, – зло проговорил Рассел.

– Не все такие, если ты о первых, – ответила Грейс.

«Вот кто возненавидит нас первым, если обо всём узнает».

– Интересный денёк сегодня выдался, – вздохнул Грей.

– Что нам теперь делать? – спросил Дерек.

– Будьте бдительны, настойчивы и непоколебимы, и есть шанс, что они оставят вас в покое, – ответила Кэтрин.

– Ты нам не поможешь? – спросила Джейд.

– Прости, но нет.

– Если мы в одной лодке, то почему бы не помочь друг другу? – спросил Рассел.

– Потому что мои дела с Вирцетти уже давно далеки от деловых. А личное, Рассел, не забывается и не прощается. У вас намного больше шансов справиться с ними без меня, поскольку деловой интерес можно потерять, а личный – нет.

– Что ты такого сделала им? – спросил Алекс. – Они уважают тебя, боятся, в конце концов.

– Я не могу рассказать тебе всего, Алекс, как бы ни хотела. Просто будьте готовы к худшему, потому как ваши игры за деньги – ничто по сравнению с тем, что вас ждёт.

– Ты просто будешь смотреть, как нас поубивают по одному? – спросил Рассел. – Вместо того, чтобы объединиться и решить сложившуюся ситуацию?

– Рассел, ты мне ещё спасибо скажешь хотя бы за мою попытку молчать. Поверь, никто не хочет, чтобы мои проблемы стали чьими-то ещё, даже если в итоге нас ждёт победа.

– То есть за Кирона ты не боишься? – спросила Алисия.

– У Кирона нет друзей, нет родителей…

– Ну спасибо, – поднял брови Кирон.

– А его девушка – моя лучшая подруга, поэтому да, за него я не боюсь. И если, чтобы спасти вас, мне нужно просто не вмешиваться, – она посмотрела на Алекса, – то так оно и будет.

– Бросьте, – сказала Меган, – справимся без неё. Всегда справлялись.

– Спасибо, Меган, – Кэтрин поднялась. – Прости, – обратилась она к Алексу.

– Так правда будет лучше, – Кирон бросил прощальный взгляд на ребят.

– Я отвезу вас домой, – сказал Рассел, обратившись к Джейд и Эвиве. – Нам всем надо отдохнуть и всё обдумать.

– Наверное, вам хочется побыть наедине, – прохрипела Эвива. – Если можно, я останусь у вас, – она посмотрела на Алисию, потом на Кейди.

– Конечно, оставайся, – улыбнулась Кейди.

Несмотря ни на что, она радовалась, что их «избранные» разговоры, в которых она не может участвовать, закончились.

– Грей, если хочешь, можешь с Алисией переночевать у нас, – предложил Дерек. – А я поеду к тебе, – обратился он к Алексу.

– Поехали, – согласился тот и пошёл к машине.

Алисия обрадованно улыбнулась Грею. И тоже начала собираться. Было около четырёх часов дня.

– Рассел, ты отвезёшь нас? – спросил Грей.

– Да, конечно.

Он достал сигарету. Он всегда курил, когда нервничал.

– Ты опять? – спросила Джейд.

– Ты чуть не погибла, – напомнил он.

– Но я жива, – отрезала Джейд, и сигарета в руках Рассела загорелась и превратилась в пепел в одно мгновение.

– Он хотел, чтобы вы остались живы. Ему ничего не стоило вас убить.

– В следующий раз мы будем готовы. Вот что важно.

__________

Кэтрин по дороге домой думала о Данкане.

«Ты начал переходить границы. Снова. И есть шанс, что ты добьёшься успеха, которого я не могу допустить».

– Я думал, ты хочешь ему помочь, – сказал Кирон.

– Я помогу. По-своему.

– Как?

– Как всегда. Уничтожив часть своей души. По-другому решать проблемы у меня не получается.

Кирон не стал продолжать разговор. Он взял её за руку.

Как только они приехали, Грейс тут же спустилась по вейеарру домой, в собственную комнату. Огромная чёрная кровать, каменные прикроватные тумбочки стояли с обеих сторон. На кровати лежали красные подушки разных размеров. Камин утеплял подземное помещение, световые шары делали его не таким мрачным. Во владениях Дьявола было около двадцати жилых комнат и миллиарды камер для умерших.

Кэтрин надеялась, что никто не заметит её прибытия, но не тут-то было. Через две минуты к ней вошла мама. Грейсидея не стала доставать дочь вопросами. Она просто легла рядом с ней, положив голову ей на плечо. Позже к ним зашёл отец, он принёс им крови.

– Тебе нужно перестать быть такой жалостливой ко всем, пожалей себя, – сказал он.

– Я устала. Сколько времени прошло? Семьдесят лет? Почти век душевных терзаний, уже выстроенного эмоционального барьера, чтобы из-за десятка людей всё рухнуло к чертям, – пробормотала Кэтрин. – Я влюбилась в человека. В чистейшего парня, что за свои никчёмные двадцать пять лет не познал ни одной отрицательной эмоции. Я говорю не про трёхдневную тоску от того, что тебя бросила девушка. Я говорю про те чувства, что стирают в тебе человечность. И встретив меня, он познает их все до единой, можете мне поверить. Сейчас он белый лист, который сгорит в чёрном адском пламени, а не будет парить на крыльях радужной жизни, – Кэтрин замолчала. – Видишь, я прекрасно умею жалеть себя. Не помогает.

– Ты зациклена на том, что делаешь людей несчастными. С каких пор?

– С тех самых, как осознала, что не могу никого спасти. Даже лучшего друга не смогла.

– Если тебе станет легче, положи этому конец.

– Мы оба знаем, что мешает ей убить Конрада, – успокаивала Грейсидея Кэтрин.

– Смерть Конрада не станет концом.

– Всем заведует разум, и если ты разбита здесь, – он дотронулся до виска, – то и сделать ничего не можешь.

– Эти люди запали тебе в душу. И признать это – не слабость. Это означает, что тебе есть кого защищать и о ком заботиться. Они становятся для тебя близкими, как Кирон, Майя и Элейн, как Конрад когда-то. Ты долгое время никого не подпускала к себе, может, пора перестать бояться доверять и любить? Это сделает тебя сильной.

– Сама-то веришь в то, что говоришь?

Оставшийся день и всю ночь она провела с отцом, помогая ему с его работой. Она искала любой способ отвлечься.

Утром, несмотря на опустошённость и нежелание вылезти даже из кровати, они с Кироном ехали в сторону универа.

__________

Кирон с тяжёлым сердцем отпустил её одну в спортзал. Она не сказала ему ни слова с тех пор, как вернулась. Кэтрин переоделась и принялась избивать одиноко висящую грушу. В наушниках играли Flyleaf⁶ – Again. Она молилась побыть одной ещё хоть немного, не сдерживать ни злости, ни магии, что иногда проявлялась.

– Мисс Айкс, – услышала она голос позади себя.

«Молитвы для меня всё так же бесполезны».

– Здравствуйте, мистер Конорс, – Кэтрин медленно обернулась.

– Рад снова видеть. Вы выглядите усталой, – сказал он.

– Тяжёлые дни, – коротко ответила Кэтрин, глядя этому странному мужчине в глаза. – Не знала, что вы тоже увлекаетесь спортом.

– Что вы, – протянул он. – Зашёл, исключительно чтобы подписать кучу макулатуры.

– Тогда не смею задерживать.

– Дайте себе пару дней отдыха, мисс Айкс.

– Всенепременно, – пропела Кэтрин, развернулась и продолжила добивать грушу.

Через полчаса она наконец почувствовала усталость. Она выпила полбутылки воды, глядя в окно. Зал по-прежнему пустовал.

– Знал, что найду тебя здесь.

– Сговорились вы все, что ли? – пробормотала она.

Она повернула голову и увидела Алекса.

– Ты не отвечала на звонки, я волновался. Снова.

– Я вообще удивлена, что ты со мной разговариваешь. Я не помогла тебе, ты имеешь право сердиться.

– Тогда тебе стоило столкнуться с Расселом, – засмеялся он.

– Рассел и остальные вряд ли спали спокойно. Так что я могу их понять.

– Несправедливо взваливать на тебя мои проблемы, так что тебя я тоже понимаю.

– Точнее, взваливать на меня ответственность за то, что может произойти.

– Значит ли это, что мы не можем быть вместе? – Алекс внимательно смотрел ей в глаза.

– Значит, если ты не хочешь, чтобы появился ещё один человек, который сделает тебя слабым, – Кэтрин не ожидала такой откровенности. – Не то чтобы я не могу за себя постоять…

– Можешь. Но тем не менее ограничиваешь себя в общении и вынуждена торчать в этом спортзале из-за брата.

– Не самая плохая альтернатива взаимным убийствам, тебе не кажется?

– Убийствам? Так вот на какие личные отношения вы перешли? – он подошёл к ней ближе. – И что у тебя за сила, которая помогает оставаться в живых в борьбе с демонами?

Кэтрин потянулась и шепнула ему на ухо:

– Гравитация, – она отстранилась и слегка улыбнулась. – Ко мне никто даже не подойдёт, если я захочу. Это просто моя магия. Мне повезло.

– Я не верю, что это всё.

– Тебя не обрадует правда, Алекс. Но, зная её, ты бы понял, что глупо волноваться за меня.

– Значит, я очень глупый, – пальцами он слегка провёл по её щеке, потом волосам. – И сумасшедший настолько, что хочу избавить тебя от чудовищно неправильных решений.

– Однажды ты чуть не погиб в борьбе с демонами. Я бы посоветовала и тебе научиться принимать такие решения, – она напряглась от его прикосновения.

Кэтрин поймала его руку и медленно опустила вниз.

– Так или иначе меня ждёт эта борьба. И я хочу знать, за что борюсь, – он сжал её руку, не давая отпустить.

– Твоей жизни не достаточно?

– Не достаточно, – выдохнул Алекс и нежно, но настойчиво поцеловал её. Кэтрин, борясь с собой, вдохнула его запах. Она мягко отстранилась, опустив голову.

– Зря ты это, – она тяжело выдохнула. – Не тот случай, когда я сумею побыть временной любовницей. – Ей хотелось поддаться слабости, уткнуться носом в его плечо и дать разгрести всё дерьмо, в котором она увязла. Но нет. Она убережёт эти синие глаза от смерти.

– Готов отдать всё на свете, чтобы узнать, какой любовницей ты умеешь быть, – он снова поцеловал её.

Девушка приподнялась на носочки и обвила его шею рукой. Алекс прижал её к себе, пытаясь держать себя в руках. Кэтрин, чувствуя, как он напрягся, как в них обоих нарастает желание, не смогла остановиться. Всем телом она призывала его расслабиться. Она использовала свою сверхсилу, чтобы запереть дверь, и сняла с него белую футболку. Он понимал, что каждое её движение сводит его с ума. Он понимал, что вот он, момент, когда она поддалась его очарованию. Он сжал её волосы, наслаждаясь учащённым дыханием. Наслаждаясь ею в эти драгоценные минуты до самого конца…

«Что он со мной делает?» – думала Кэтрин, стоя под душем.

«Будем считать, предупреждение я получил», – вертелись в голове его последние слова перед тем, как они разошлись.

«Будем считать, что я предупредила», – выпустив его руку, ответила девушка.

__________

Алисия и Грей приехали домой. Они пообедали, и Грей сел за компьютер играть в какие-то гонки в сети вместе с Расселом и Дереком. Алисия достала телефон и набрала знакомый номер.

Пошли длинные гудки.

– Да? – ответил ей звонкий голос.

– Привет, – поздоровалась девушка. – Могу я приехать к тебе, скажем, через час?

– Конечно, – со вздохом проговорила Кэтрин.

– Тогда до встречи, – Алисия положила трубку.

Она вернулась в комнату и начала собираться.

– Ты куда? – спросил её Грей.

– Заеду к Кэтрин. Ты всё равно занят играми, а мы с ней нехорошо разошлись. Хочу провести с ней вечер.

– Думаешь, это поможет уговорить её помочь нам?

– Алекс ясно дал понять, что нам не нужна её помощь. Это поможет мне реабилитироваться как подруге после того, как вы обозлились на неё.

– Ты всё делаешь правильно, – он встал и обнял её.

– Друзья познаются в беде, помнишь?

– Помню. Только не допоздна, ладно?

– Обещаю, – сказала девушка и поцеловала его. Она отстранилась, ещё раз чмокнула в губы и пошла к выходу.

– Алисия, – позвал её парень, – будь осторожна.

– Ты же знаешь, меня никто и пальцем не тронет, – с улыбкой ответила она и выпорхнула за дверь.

__________

Кэтрин пыталась отвлечься от реальности, смотря телевизор, когда в дверь позвонили.

– Привет, Алисия, проходи, – пригласила её Грейс и закрыла дверь. – Как у тебя дела?

– Я не жалуюсь, но бывало и лучше. Для нас, знаешь ли, всякие там психопаты в новинку.

– Мне жаль, что я не могу вам помочь.

Девушки прошли в гостиную.

– Ты голодна? Я заказала суши.

– Ты дала нам самое главное – информацию. С остальным мы справимся вместе. Да, я бы поела, спасибо.

– Кое в чём ты права.

Они устроились на диване с бокалами вина.

– Где Кирон? Мы не видели вас сегодня.

– Кирон сейчас с Элейн. Иначе он свёл бы меня с ума.

– В наши дни небезопасно оставаться в одиночестве. Поэтому я здесь. Я хочу, чтобы ты не забывала, что ты не одна.

– Я пыталась объяснить сегодня Алексу, что вам не нужно беспокоиться за меня. Я справлюсь, как справляюсь уже много лет.

– Ты не справляешься, ты избегаешь.

– Алисия, хочешь узнать, что случилось со всеми, кто пытался мне помочь? – она испытующе посмотрела на подругу. – Они все погибли. Вы можете противостоять Вирцетти. Но стоит вам встать между мной и ним – вас ждёт та же участь.

– Я не верю, что всё так плохо, как ты говоришь.

– И я тебе не позволю это проверить.

– Но позволишь Алексу, – Алисия погрустнела. – Успокаивает только то, что ты привязалась к нам.

– Я давно перестала привязываться к людям. Я просто стараюсь, чтобы они перестали умирать. А Алекс слишком упрям, и это заставляет меня ему уступать. Заставляет принимать сложные решения.

– Тоже обожаю таких мужчин, – улыбнулась Алисия.

– Расскажи мне о своей силе, – сменила тему Грейс и задержала взгляд на глазах Алисии. Слишком уж они были необычные. – Даже глядя на твою татуировку, я ничего не понимаю.

– Крылья ангела означают чистоту человека, защиту, щедрость, мудрость и любовь, но это скорее обо мне, а не о моей магии. Я тебе покажу, – улыбнулась Алисия. – Попробуй дотронуться до меня.

Кэтрин послушно протянула руку и почувствовала невидимое препятствие. Она присмотрелась и увидела его границы. Нечто невероятно тонкое.

– Защитный барьер? – предположила Кэтрин.

– Скорее пластины. Я могу делать их разных размеров, форм и толщины. Обычный человек может пройти через такую стену, ничего не почувствовав, а избранный – нет. И никакая сила не может пробить её. Мы с ребятами пробовали. Ещё я могу направлять её на таких, как мы, и они почувствуют удар, но не поймут, от чего. Никто, кроме меня, их не видит, – объяснила ей Алисия.

– А вторая сила? – спросила Кэтрин.

– У меня только одна, – ответила Алисия.

– Зато полезная.

Кэтрин пришло сообщение. Кирон просил перенести его обратно домой.

– Я отлучусь на две минуты, посидишь тут немного?

– Конечно.

Кэтрин встала и ушла в другую комнату. Создав вейеарр под ногами, она исчезла в чёрном пламени и через несколько секунд вернулась уже с парнем. Закрыв за собой дверь его комнаты, она повернулась в сторону кухни и почувствовала резкий запах крови.

«Чёрт!»

Она медленно пошла на кухню и остановилась в дверях. У холодильника стояла шокированная Алисия, держа в руке открытую непрозрачную бутылку.

– Я догадывалась, что твоё любопытство облегчит мне задачу в объяснении моей сути, – подняла брови Кэтрин.

– Я хотела взять немного льда… – заикаясь, ответила Алисия. – Что это?

– Ты крови никогда не видела?

– В таком количестве? – девушка указала на холодильник. – Конечно не видела! И чёрт подери, зачем она тебе?

– А ты попробуй догадаться, – с той же серьёзностью проговорила Грейс.

«На этом и закончится наша дружба».

Алисия всё так же удивлённо смотрела на Грейс. Она ни о чём не думала. У неё не укладывалось в голове, что её подруга – не человек. Она невольно напряглась, и перед ней возникла стена, отгораживающая её от Кэтрин.

«Я бы удивилась другой реакции».

– Я говорила, что правда обо мне будет малоприятной. Тебе лучше уйти.

Кэтрин вернулась в гостиную и осушила бокал вина. Она встала у окна и ждала, пока захлопнется входная дверь.

Но вместо этого услышала лёгкие неуверенные шаги.

– Я не боюсь тебя, – услышала она голос Алисии.

– А жаль. Это облегчило бы мне жизнь.

– Я никогда не видела демонов и не знаю, как они ведут себя. Но если бы ты хотела убить меня или кого-то ещё, ты бы уже давно это сделала.

– Я не убиваю ради пищи, – она решилась взглянуть на подругу. – Хоть именно этим джинны прославились, и их стали называть демонами. Но не все плохие, Алисия. И только на секунду представь, как отреагируют остальные на такую новость.

– А Кирон? Он тоже?

Кэтрин кивнула.

– Вы не можете скрывать это вечно.

– Ты так ничего не поняла?

– Они поймут и примут вас такими, какие вы есть. Просто нужно подготовить их к этому.

– Что ж, если они узнают, у меня будет возможность доказать тебе, что ты неправа.

«Ты слишком уверена в счастливом конце. Я докажу, что такого не бывает».

– А если неправа окажешься ты?

– Алисия, они искренне ненавидят демонов. Я не настолько наивна и оптимистична, чтобы разделять твою уверенность. Поэтому вариант «если неправа окажусь я» мало развивается в моей голове.

– Мне нравится, что ты всегда говоришь то, что думаешь, и не даёшь ложных надежд.

– Не вижу смысла врать людям.

– Расскажи мне о себе, – попросила Алисия.

В этот вечер Алисия узнала ещё несколько фактов из жизни Грейс, но, разумеется, тот раздел своей биографии, где она – дочь Дьявола – сбегает из Ада, был опущен.

«Этого ты не готова принять. И сомневаюсь, что когда-нибудь будешь готова».

Часы показывали одиннадцать часов вечера.

– Мне пора, – вздохнула Алисия.

– Давай я тебя отвезу, – предложила Грейс. – Мне так будет спокойнее.

__________

Кэтрин стало немного легче от того, что теперь хоть кто-то знает о них. О том, какие они настоящие.

– Я думал, ты хочешь держаться на расстоянии, а сама делишься настолько личным? – они с Кироном ехали в универ.

– Можно подумать, у меня был выбор, – съязвила Кэтрин.

– Надеешься, что они испугаются нас?

– А что, не придётся им больше отказывать, они сами скажут себе «нет».

– Брось, мы же хорошие, – улыбнулся Кирон, – посмотри, какие красавчики, – он демонстративно опустил зеркало.

– Бояться новых, идущих вразрез с их реальностью, фактов – в крови буквально всех людей, братец.

– Хотя, да, ты бываешь ужасающей, – поморщился Кирон, – но они-то об этом не знают, – снова засиял Айкс.

Он продолжил предполагать возможные реакции. Они смеялись всю дорогу. Кэтрин высадила Кирона, а сама поехала по рабочим делам. У обоих день прошёл без происшествий. Кэтрин пережила его в хорошем настроении, а ночь провела в компании родителей.

На следующий день она снова отвезла Кирона, но сегодня ей пришлось остановиться поздороваться.

– Привет! – громко крикнула ей Джейд, и Грейс открыла окно, проезжая мимо.

Кэтрин кивнула ей и Эвиве в знак приветствия и вышла из машины. На ней были тканевые клетчатые шорты, чёрная рубашка и кеды. Распущенные волосы, солнечные очки.

– Рад тебя видеть, – подошёл Дерек. – Ты сегодня не с нами?

– Увы, много дел на работе, – ответила девушка.

– Ах, да, ты же у нас бизнес-леди, – вспомнил Гиббз.

В это время подъехали Алекс, Алисия и Кейди. Увидев первого, Кэтрин не смогла сдержать улыбки.

– Привет ранним пташкам, – Кейди поцеловала Кэтрин.

– Будь у меня магия Кирона, я бы позабирала всю вашу прекрасную позитивную энергию, – Грейс сделала характерные движения руками.

– Забирай всё, – Алекс поцеловал её, приобняв. – Я скучал, – шепнул он ей на ухо.

Все удивлённо заулыбались.

– И когда вы только всё успеваете, – засмеялась Джейд.

– Тоже выбора не было? – спросил Кирон так тихо, что его услышала только Кэтрин.

– Мне пора, – сказала девушка, открывая дверь авто.

– Вечером составишь нам компанию? – спросил Алекс.

– Думаю, да, – Грейс уехала, взвизгнув шинами.

– Запал на мою сестру, а, Кинг? – поддел Кирон по дороге ко входу в универ.

– Можешь начать угрожать, – засмеялся Алекс, обнимая парня за плечи.

«Как ты отнесёшься к тому, что она монстр, которого ты так ненавидишь? Ты разобьёшь ей сердце, и сколько бы я ни угрожал, этого не миновать».

Когда очередной учебный день подошёл к концу, Кирон вместе с Кейди вышли на улицу и, дождавшись остальных, устроились на поляне недалеко от универа. Друзья начали спорить о том, как провести вечер. Они даже не заметили, как к ним подошла Рейчел, местная чирлидерша. У неё в руках был конверт.

– Привет, ребята, – весело поприветствовала она всех.

– Привет, Рейчел, – ответила Кейди.

– Меня тут просили кое-что передать, – начала девушка, показывая конверт.

– Кто? – спросил Рассел.

– Если честно, я не помню. Знаю только, что должна тебе, – она вручила конверт Алисии, – его отдать.

– Спасибо, – Алисия непонимающе посмотрела на Алекса.

– Хорошего вам дня, – пропела Рейчел и ушла.

– Видимо, твоя жизнь тоже кажется Вирцетти скучной, – мрачно сказал Кирон.