Читать онлайн Бездна внутри

Глава 1: Субъект №7

Первое, что почувствовал Алекс Мортон, было жжение в венах. Не острая боль, а глубокое, пульсирующее ощущение, будто по кровеносной системе растекался расплавленный металл. Он попытался поднять руку, чтобы потереть саднящее запястье, но конечности не слушались. Сознание медленно выплывало из тумана, подобно рыбе, поднимающейся из тёмных глубин к поверхности воды.

Щелчок. Гудение. Неоновый свет резко ударил по глазам.

– Субъект номер семь приходит в сознание, – произнёс холодный женский голос где-то справа.

Алекс попытался сфокусировать взгляд. Бетонный потолок. Металлические светильники. Трубы вентиляции. Ничего из этого не выглядело знакомым.

– Где… – его голос прозвучал хрипло, словно наждачная бумага по металлу. Горло пересохло до такой степени, что каждое слово причиняло боль.

– Тише, субъект номер семь, – ответил тот же голос. В поле зрения появилось женское лицо. Бледная кожа, тёмные волосы, собранные в тугой пучок. Очки в тонкой стальной оправе. Белый лабораторный халат. – Сопротивление только усилит дискомфорт. Первая фаза внедрения всегда сопровождается неприятными ощущениями.

Алекс попытался подняться, но только теперь осознал, что его руки и ноги были надёжно зафиксированы ремнями на металлическом столе. Паника начала подниматься горячей волной.

– Кто вы? Что происходит? – каждое слово давалось с трудом.

Женщина отошла от стола, что-то записывая в планшет.

– Доктор Элеонора Фрост, научный руководитель проекта "Немезида". Что происходит? – она слегка улыбнулась, но улыбка не коснулась глаз. – Мы меняем вас, субъект номер семь. Улучшаем. Эволюционируем.

Теперь Алекс заметил и других людей в помещении. Все в белых халатах, с планшетами и странными приборами. Лаборатория была просторной, с множеством оборудования, назначение которого оставалось загадкой. Через большое смотровое окно в дальней стене виднелась другая комната, где, казалось, происходило что-то похожее – там также стоял металлический стол с распятой на нём человеческой фигурой.

– Я военный врач, – Алекс попытался говорить чётко и спокойно, несмотря на нарастающий страх. – Капитан медицинской службы Алекс Мортон. Моё исчезновение заметят. Будут искать.

Доктор Фрост подняла взгляд от планшета:

– Капитан Александр Мортон, 36 лет. Военный хирург с опытом работы в полевых условиях. Разведён, детей нет. Последнее место службы – полевой госпиталь в Афганистане. – Она сделала паузу. – Вы числитесь погибшим при обстреле госпиталя три недели назад. Ваше тело официально не найдено, но все свидетели подтвердили вашу смерть. Очень… удобно.

Алекс почувствовал, как кровь отливает от лица. Воспоминания начали возвращаться фрагментами: ночной обстрел, взрывы, крики раненых, запах горящей плоти и лекарств… А затем тьма.

– Это невозможно, – прошептал он. – Я помню взрыв, но…

– Вы выжили, – закончила за него Фрост. – Хотя вряд ли можно назвать это везением. Мы следили за вами некоторое время. Вы обладаете генетическими маркерами, которые делают вас идеальным кандидатом для проекта "Немезида". Инцидент с обстрелом просто… ускорил процесс вашего привлечения.

– Привлечения? – Алекс горько усмехнулся. – Вы имеете в виду похищение? Что вы со мной сделали?

Доктор Фрост повернулась к одному из своих коллег:

– Подготовьте вторую инъекцию. Увеличьте дозу на пятнадцать процентов.

Затем она снова обратилась к Алексу:

– Что мы сделали? Мы спасли вашу жизнь, капитан. Ваши ранения были несовместимы с жизнью. Множественные осколочные повреждения, внутренние кровотечения, частичное разрушение правого легкого… По всем медицинским стандартам вы должны были умереть. – Она приблизилась к нему. – Но мы использовали экспериментальное лечение. Сыворотку, синтезированную из… особого источника. Она не только исцелила вас, но и запустила глубокие изменения на клеточном уровне.

Алекс попытался осмыслить услышанное. Экспериментальное лечение? Сыворотка? Какой-то "особый источник"? Всё это звучало как бред сумасшедшего.

– Я хочу знать, что конкретно вы мне ввели, – потребовал он, пытаясь звучать авторитетно, несмотря на беспомощное положение. – Каков механизм действия? Побочные эффекты? Долгосрочные последствия?

– Любопытно, – Фрост слегка улыбнулась. – Большинство субъектов на вашей стадии испытывают панику или гнев. Но вы… анализируете. Задаёте профессиональные вопросы. Это хороший знак.

Она подошла к монитору и развернула его так, чтобы Алекс мог видеть экран:

– Взгляните на свою кровь до введения сыворотки.

На экране появилось микроскопическое изображение человеческих клеток крови, вполне обычных на вид.

– А теперь после первой инъекции.

Изображение сменилось, и Алекс почувствовал, как его сердце пропустило удар. Клетки крови на экране выглядели… неправильно. Они пульсировали, меняя форму, а внутри каждой виднелись странные фиолетовые включения, похожие на крошечные кристаллы.

– Что это за чёрт? – прошептал он.

– Мы называем это Источником, – Фрост выглядела почти восторженно. – Субстанция, обнаруженная при особых обстоятельствах… не совсем принадлежащая нашей реальности. Она обладает уникальными свойствами, которые мы только начинаем понимать.

Она сделала паузу, наблюдая за реакцией Алекса:

– Когда сыворотка, синтезированная из Источника, вводится субъекту с определёнными генетическими маркерами, происходит… трансформация. Усиление естественных способностей. Развитие новых. Ускоренная регенерация. И… нечто большее.

– Нечто большее? – Алекс почувствовал, как по спине пробежал холод.

– У каждого субъекта проявляется уникальный набор… паранормальных способностей. – Фрост произнесла последние слова почти с благоговением. – Мы предполагаем, что конкретный тип способностей зависит от личностных характеристик субъекта, его нейронной архитектуры и глубинных психологических паттернов.

Алекс снова посмотрел на экран, на эти пульсирующие, чужеродные клетки, которые теперь циркулировали в его венах. Страх смешался с научным любопытством. Как врач, он не мог не испытывать профессионального интереса к подобному прорыву, несмотря на обстоятельства.

– И какие… способности вы ожидаете от меня? – спросил он, пытаясь говорить спокойно.

– Исходя из ваших нейросканов и психологического профиля, – Фрост взглянула на планшет, – высока вероятность развития телепатических способностей. Возможно, ограниченная форма психометрии – способности считывать информацию через прикосновение.

Она вернула планшет на стол:

– Но нам нужно продолжить курс инъекций, чтобы усилить и стабилизировать эффект. Следующая процедура запланирована через двадцать минут. А сейчас вас осмотрит наш штатный психолог, чтобы оценить ментальное состояние.

– Я не давал согласия на эти эксперименты, – холодно сказал Алекс. – Вы нарушаете все возможные медицинские и этические нормы.

Доктор Фрост посмотрела на него с выражением, которое можно было бы принять за жалость:

– Капитан Мортон, я понимаю ваше возмущение. Но попытайтесь взглянуть шире. То, что мы делаем здесь, изменит будущее человечества. Эволюция, которая обычно занимает миллионы лет, происходит за недели. Мы создаём новый вид – homo superior. И вы удостоены чести стать одним из первых.

– А если я откажусь? – спросил Алекс, хотя уже знал ответ.

– Процесс необратим, – Фрост пожала плечами. – Сыворотка уже в вашей системе. Изменения уже начались. Вы можете сотрудничать и помочь нам лучше понять эти изменения, или… сопротивляться и рисковать нестабильностью, которая может быть опасна как для вас, так и для окружающих.

Она направилась к выходу:

– Подумайте об этом, субъект номер семь. У вас есть двадцать минут до следующей инъекции.

Дверь за ней закрылась, и Алекс остался один в ярко освещённой лаборатории. Он повернул голову, пытаясь лучше рассмотреть соседнее помещение через смотровое окно. Человек на столе там был женщиной, молодой, с короткими тёмными волосами. Она была без сознания, и к её телу было подключено множество датчиков.

Алекс закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Паника не поможет. Ему нужно мыслить рационально, собрать информацию, найти выход. Военная подготовка и опыт работы в экстремальных условиях давали некоторое преимущество.

Он начал методично проверять своё тело, напрягая каждую мышцу по очереди, проверяя силу крепления ремней. Правый запястный ремень казался чуть слабее остальных, возможно, из-за того, что его рука была подключена к капельнице.

Внезапно он почувствовал нечто странное – словно лёгкое покалывание в голове, которое постепенно усиливалось. Звуки в комнате стали громче, ярче, а затем… он начал слышать шёпот. Голоса. Множество голосов, говорящих одновременно, накладывающихся друг на друга.

"…уровни активности мозга субъекта семь выше ожидаемых…"

"…следующий отчёт для директора нужно подготовить к пяти…"

"…надеюсь, сегодня в столовой будет что-то лучше, чем вчерашняя бурда…"

"…почему она всегда так на меня смотрит?.."

Алекс резко открыл глаза, задыхаясь. Голоса были настолько отчётливыми, словно люди говорили прямо у него над ухом, но в комнате никого не было. Внезапное осознание ударило его как молния – он слышал мысли. Мысли людей, находящихся где-то рядом, за стенами лаборатории.

Это было невозможно. Нереально. И всё же…

Он попытался сосредоточиться на этом новом ощущении, направить его, контролировать поток информации, который грозил захлестнуть его сознание. С третьей попытки ему удалось немного приглушить хор голосов, сосредоточившись только на самых близких.

"…субъект пять демонстрирует удивительную сопротивляемость…"

"…если не стабилизировать реакцию, можем потерять ещё одного…"

"…директор прибудет через час для личной инспекции…"

Директор. Кто-то важный приближался к комплексу. Возможно, это создаст суматоху, отвлечёт персонал. Возможность?

Алекс понимал, что эта неожиданная способность – если она реальна, а не галлюцинация – может стать ключом к выживанию и побегу. Но сначала нужно было освободиться от ремней.

Он снова напряг правую руку, медленно, методично работая над ослаблением крепления. Минуты тянулись мучительно медленно, но ремень действительно поддавался.

Внезапно в соседней комнате, видимой через смотровое окно, начал пульсировать красный аварийный свет. Женщина на столе резко выгнулась в конвульсии, её тело дёрнулось с такой силой, что один из ремней лопнул. В комнату вбежали три врача в защитных костюмах.

Это был шанс. Всеобщее внимание теперь сосредоточилось на кризисе за стеклом. Алекс удвоил усилия, и через несколько напряжённых секунд правый ремень поддался достаточно, чтобы он смог высвободить руку.

Быстрыми, выверенными движениями он отстегнул остальные ремни и осторожно сел. Мир закружился вокруг него – последствия лекарств, процедур или новой способности, он не был уверен. Но времени разбираться не было.

Алекс огляделся в поисках оружия или инструмента и заметил небольшой хирургический лоток с инструментами неподалеку. Он схватил скальпель – маленький, но достаточно острый, чтобы быть опасным в умелых руках.

Покачиваясь, он встал на ноги. Больничная роба едва прикрывала тело, но сейчас одежда была наименьшей из его проблем. Нужно было выбираться отсюда, найти выход, понять, где он вообще находится.

Снова сосредоточившись на своей новой способности, Алекс попытался направить своё внимание через стены, искать информацию о расположении комнат, коридоров, охраны.

И тут он почувствовал нечто иное. Сознание. Яркое, испуганное, но решительное. Оно находилось совсем близко – в соседней комнате. Женщина на столе. Она была в сознании, несмотря на конвульсии, и… она тоже улавливала его присутствие!

"Помогите… кто-нибудь…"

Голос был слабым, как шёпот, но отчётливо звучал прямо в его голове. Женщина была телепатом, как и он. И она звала на помощь.

Алекс замер, разрываемый между инстинктом самосохранения и врачебным долгом. Спасать себя или помочь другой жертве? Времени на размышления не было. В любой момент кто-то мог войти в лабораторию и обнаружить его освободившимся.

Решение пришло мгновенно. Он не мог оставить её, особенно теперь, когда знал, что она в сознании и страдает.

Алекс быстро подошёл к двери, ведущей в соседнюю лабораторию. К его удивлению, она не была заперта – видимо, в спешке врачи забыли активировать замок. Он осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь.

Трое врачей в защитных костюмах склонились над женщиной, которая больше не билась в конвульсиях, но её тело было напряжено до предела. Один из врачей готовил шприц с какой-то фиолетовой жидкостью.

– Стабилизатор готов, – сказал он. – Если не сработает, придётся переходить к протоколу терминации.

Терминации. Они собирались убить её, если не смогут контролировать реакцию на сыворотку.

Алекс почувствовал, как что-то поднимается внутри него – гнев, страх, решимость. И внезапно его новая способность словно вырвалась на свободу. Он почувствовал, как его сознание расширяется, как невидимая волна, и ударяет в умы трёх врачей.

– Замрите, – тихо приказал он, даже не осознавая, что делает.

К его изумлению, все трое застыли на месте, словно парализованные. Их глаза расширились от ужаса, но тела не двигались.

Алекс быстро преодолел расстояние до стола, где лежала женщина. Её глаза были открыты – тёмные, испуганные, но в них светился огонь решимости.

– Я вытащу вас отсюда, – сказал он, быстро отстёгивая ремни. – Вы можете стоять?

– Думаю, да, – её голос был слабым, но твёрдым. – Вы… как я. Вы слышите мысли.

– Похоже на то, – Алекс помог ей сесть. – Капитан Алекс Мортон, военный врач. Или был им до… всего этого.

– София Рейнер, – она сморщилась от боли, когда он отсоединил капельницу от её руки. – Журналистка. Я расследовала серию исчезновений. Видимо, подобралась слишком близко к правде.

Он поддержал её, когда она попыталась встать. Её ноги дрожали, но выдержали вес тела.

– Моё ментальное воздействие на них, – Алекс кивнул на застывших врачей, – вряд ли продлится долго. Нам нужно двигаться. Вы знаете, где мы находимся? Как выбраться?

София покачала головой:

– Меня держали в изоляции. Но… – она закрыла глаза, сосредотачиваясь, – я улавливаю фрагменты. Мысли охранников. Схемы патрулирования. Это подземный комплекс. Лифты наверх в северном крыле.

– Тогда туда и направимся, – Алекс взял с подноса ещё один скальпель и протянул ей. – Не самое лучшее оружие, но лучше, чем ничего.

Они осторожно вышли в коридор. Тревога ещё не была поднята, но это был вопрос минут. Алекс чувствовал, как его контроль над врачами в лаборатории ослабевает. Скоро они очнутся и поднимут тревогу.

– Сюда, – София указала направо. – Я чувствую… там меньше людей.

Они двинулись по коридору, стараясь двигаться быстро, но тихо. Босые ноги не издавали звуков на холодном плиточном полу. Каждый перекрёсток Алекс проверял, используя свою новую способность, пытаясь обнаружить присутствие охраны или персонала.

– Стоп, – внезапно прошептала София. – Впереди двое. Охранники.

Они прижались к стене за углом. Алекс осторожно выглянул – действительно, в двадцати метрах впереди стояли двое мужчин в тактической форме с автоматическим оружием.

– Я могу попытаться воздействовать на их сознание, – прошептал он. – Но не уверен, что смогу контролировать двоих одновременно.

– Давайте попробуем вместе, – София положила руку на его плечо. – Я чувствую, что наши способности… резонируют. Усиливают друг друга.

Алекс кивнул, понимая, что она имеет в виду. С момента их встречи он ощущал странную связь между ними, словно их измененные разумы естественным образом тянулись друг к другу, создавая нечто вроде ментальной синхронизации.

Они сосредоточились, и Алекс почувствовал, как их сознания сливаются в единый поток энергии, направленный на охранников. Это было похоже на прыжок в ледяную воду – шокирующе, дезориентирующе, но странным образом бодряще.

– Вы не видите нас. Мы – медицинский персонал, идущий по обычным делам, – мысленно внушил Алекс, чувствуя, как София усиливает его воздействие.

Охранники заметили их, но вместо тревоги в их глазах появилось отсутствующее выражение. Они просто кивнули и вернулись к своему разговору, словно Алекс и София были невидимками или настолько привычной частью обстановки, что не заслуживали внимания.

Беглецы быстро прошли мимо, стараясь не делать резких движений. Как только они свернули за угол, София выдохнула:

– Это было… невероятно. Я никогда не думала, что такое возможно.

– Это не наука, это какая-то чёртова магия, – пробормотал Алекс, всё ещё не до конца веря в происходящее. – Что они с нами сделали?

– Что бы это ни было, мы можем использовать это, чтобы выбраться отсюда, – София указала вперёд. – Лифты должны быть за следующим поворотом.

Они ускорили шаг, но внезапно по всему комплексу раздался пронзительный звук сирены. Красные аварийные огни замигали по всему коридору.

– Чёрт, нас обнаружили, – Алекс схватил Софию за руку. – Бежим!

Они бросились вперёд, уже не заботясь о скрытности. За углом действительно обнаружился лифтовой холл с тремя лифтами. Алекс быстро нажал кнопку вызова, молясь, чтобы лифты не были заблокированы при тревоге.

– За нами идут, – София закрыла глаза, сосредотачиваясь. – Много людей. Охрана, вооружённая. И… что-то ещё. Что-то странное.

– Странное?

– Разум, который я едва могу прочитать. Чужеродный. Холодный. Механический почти.

Лифт звякнул и открыл двери. Они быстро вошли внутрь, и Алекс нажал на самую верхнюю кнопку с надписью "P" – предположительно, поверхность.

Двери начали закрываться, но в последний момент в щель просунулась рука в чёрной перчатке. Двери автоматически открылись снова, и перед ними предстала высокая фигура в тёмном костюме. Мужчина выглядел совершенно обычно, за исключением глаз – они были полностью чёрными, без белков, словно заполненные нефтью.

– Субъекты номер пять и семь, – произнёс он голосом, лишённым любых эмоций. – Вы нарушаете протокол. Вернитесь в свои камеры.

Алекс инстинктивно выставил скальпель перед собой:

– Отойдите, или я не отвечаю за последствия.

Существо (Алекс уже не мог думать о нём как о человеке) слегка наклонило голову, словно озадаченное:

– Угроза нелогична. Ваше оружие неэффективно против меня.

Алекс почувствовал, как София снова берёт его за руку, устанавливая ментальную связь:

"Вместе. На счёт три. Всё, что у нас есть."

"Понял."

"Раз, два, ТРИ!"

Они одновременно выпустили волну ментальной энергии, сконцентрированную на существе перед ними. Эффект был мгновенным и неожиданным – существо дёрнулось, словно от электрического разряда, его глаза на мгновение засветились фиолетовым светом, а затем оно пошатнулось назад.

Алекс не стал ждать. Он бросился вперёд и с силой толкнул существо в грудь. К его удивлению, оно отлетело назад с неестественной лёгкостью, словно было гораздо легче, чем выглядело. Двери лифта начали закрываться, и в последний момент Алекс увидел, как существо поднимается на ноги, его лицо искажается, превращаясь в нечто нечеловеческое.

Двери закрылись полностью, и лифт начал подниматься.

– Что, чёрт возьми, это было? – выдохнул Алекс.

– Не знаю, – София выглядела бледной и потрясённой. – Но оно не человек. Его разум… совершенно чужой. Как будто что-то пытается имитировать человеческое сознание, не понимая, как оно работает.

Лифт продолжал подниматься. Цифры на дисплее медленно менялись: B4, B3, B2…

– Как глубоко под землёй мы находимся? – пробормотал Алекс.

– Достаточно, чтобы скрыть любые следы, если что-то пойдёт не так, – мрачно ответила София. – Типично для чёрных проектов такого масштаба.

B1, G, 1…

– Мы почти наверху, – Алекс крепче сжал скальпель. – Будь готова к чему угодно.

2, P.

Лифт остановился, и двери открылись. Они ожидали увидеть охрану, готовую их схватить, но вместо этого перед ними был пустой коридор, ведущий к массивной двери с надписью "ВЫХОД".

– Это слишком легко, – прошептала София. – Наверняка ловушка.

– Согласен, – Алекс осторожно выглянул из лифта. – Но у нас нет выбора. Нужно рискнуть.

Они медленно продвинулись по коридору, каждый нерв натянут до предела. София постоянно сканировала окружающее пространство на предмет других разумов, но, казалось, эта часть комплекса была пуста.

Добравшись до двери, Алекс толкнул длинную ручку. К его удивлению, дверь легко открылась, впуская яркий дневной свет и порыв свежего воздуха.

Они вышли на бетонную площадку перед небольшим ангаром. Вокруг простиралась пустынная местность – песок, редкие кактусы и скалистые образования. Вдалеке виднелись горы. Жара мгновенно обрушилась на них после прохлады подземного комплекса.

– Мы в какой-то пустыне, – Алекс щурился от яркого солнца. – Возможно, Невада или Нью-Мексико.

– Смотри! – София указала на небольшую парковку сбоку от ангара. Там стояло несколько военных джипов и один гражданский внедорожник.

– Нам нужна машина и одежда, – Алекс начал оценивать их шансы добраться до транспорта незамеченными.

Но прежде чем они успели сделать шаг вперёд, дверь за их спинами с лязгом захлопнулась, и одновременно с разных сторон площадки появились вооружённые люди в тактическом снаряжении. Их было не меньше десяти, и все держали оружие, направленное на беглецов.

– Субъекты номер пять и семь, – раздался усиленный мегафоном голос. – Вы окружены. Дальнейшее сопротивление бесполезно и может привести к применению летального воздействия. Опустите оружие и лягте на землю.

Алекс и София обменялись взглядами. Их положение казалось безнадёжным, но сдаваться сейчас означало вернуться к экспериментам, возможно, даже к "терминации".

– Может, попробуем ментальное воздействие? – тихо спросил Алекс.

– Слишком много для нас двоих, – покачала головой София. – Мы ещё не контролируем свои способности достаточно хорошо.

– Тогда что?

Вдруг где-то в стороне ангара раздался громкий взрыв. Все охранники инстинктивно повернули головы в ту сторону. Из-за угла здания вырвалось пламя и чёрный дым.

– Сейчас! – крикнул Алекс, хватая Софию за руку. – Бежим!

Они рванули в противоположную от взрыва сторону, используя момент замешательства. Охранники начали кричать, некоторые побежали к месту взрыва, другие попытались перехватить беглецов, но в хаосе их действия были несогласованными.

Алекс и София достигли края площадки и начали спускаться по каменистому склону. Позади них раздались выстрелы, пули высекли искры из камней рядом с ними.

– Ложись! – Алекс потянул Софию вниз, и они скатились за большой валун, дающий временное укрытие.

– Что теперь? – выдохнула она. – Мы босиком посреди пустыни, без воды, еды, транспорта… Далеко мы не уйдём.

Алекс хотел что-то ответить, но внезапно услышал звук приближающегося автомобиля. Он осторожно выглянул из-за валуна и увидел приближающийся со стороны пустыни военный джип.

– Ещё охрана, – прошептал он. – Нас окружают.

Но что-то было не так. Джип двигался слишком быстро, почти безрассудно, подпрыгивая на неровностях. Он остановился примерно в пятидесяти метрах от их укрытия, и из него выскочил молодой человек в лабораторном халате поверх военной формы.

– Эй, вы там! – крикнул он. – Я знаю, что вы здесь! Я пришёл помочь!

Алекс и София переглянулись, не зная, можно ли доверять этому человеку.

– Проверю его разум, – прошептала София, закрывая глаза.

Через несколько секунд она кивнула:

– Он не лжёт. Он… как мы. Изменённый. Субъект номер три по их классификации. И он действительно хочет помочь.

Они осторожно выглянули из-за валуна. Молодой человек – ему было около тридцати, с взъерошенными светлыми волосами и решительным взглядом – махал им:

– Быстрее! Охрана скоро перегруппируется! У нас мало времени!

Алекс принял решение. Он кивнул Софии, и они вдвоём выбежали из своего укрытия, направляясь к джипу. Позади них снова раздались выстрелы, но они были уже слишком далеко.

– Запрыгивайте! – крикнул незнакомец, прыгая обратно за руль.

Они забрались в джип, и он сразу же рванул с места, поднимая облако пыли.

– Доминик Вейс, – представился их спаситель, умело маневрируя по неровной местности. – Бывший инженер-конструктор, ныне подопытный кролик проекта "Немезида". А вы, должно быть, новенькие – субъекты пять и семь?

– Алекс Мортон и София Рейнер, – кивнул Алекс. – Как вы узнали о нашем побеге? И что это был за взрыв?

Доминик ухмыльнулся:

– Взрыв – это я. Моя новая способность – психокинез. Могу двигать предметы силой мысли, когда очень сосредоточен или… очень напуган. – Его улыбка стала шире. – А про ваш побег я узнал, потому что планировал свой собственный. Просто вы двое создали идеальную диверсию.

– Куда мы едем? – спросила София, глядя на пустынный пейзаж вокруг.

– Сначала подальше отсюда, – Доминик вырулил на грунтовую дорогу. – Потом на восток, к границе штата. У меня есть контакт в маленьком городке, который может помочь нам залечь на дно. А там разберёмся, что делать дальше.

– У нас есть какой-то план? – Алекс сжал запястье, всё ещё саднящее после капельницы. – Что нам делать с… тем, что они с нами сделали?

– Для начала – выжить, – серьёзно ответил Доминик. – А потом… Думаю, нам нужно найти ответы. Что такое этот "Источник"? Что они планируют делать с такими, как мы? И самое главное… – он посмотрел на них в зеркало заднего вида, – кто или что эти существа с чёрными глазами, которых они называют "Стражами"?

Джип нёсся по пустыне, оставляя позади комплекс, который постепенно исчезал в клубах пыли. Алекс и София смотрели вперёд, на бесконечный горизонт, не зная, что ждёт их в будущем, но понимая одно – они больше не те люди, которыми были раньше. И мир, в который они возвращаются, уже никогда не будет для них прежним.

Глава 2: Беглецы

Ржавый джип трясся по неровной дороге, поднимая за собой столб пыли, видимый за многие километры. Алекс понимал, что такой след – всё равно что маяк для преследователей, но выбора у них не было. Каждый километр, который они преодолевали, отдалял их от комплекса "Немезида" и давал призрачную надежду на спасение.

– Мы слишком заметны, – озвучил Алекс свои опасения. – Их вертолёты обнаружат нас в считанные минуты.

Доминик бросил быстрый взгляд в зеркало заднего вида:

– Я об этом позаботился. Заложил ещё несколько взрывпакетов с таймером в других частях комплекса. Технически, они должны были сработать… – он взглянул на потрёпанные наручные часы, – …прямо сейчас.

В подтверждение его слов где-то вдалеке, за горизонтом, небо на секунду озарилось вспышками, за которыми последовал приглушённый грохот.

– Их система энергоснабжения выведена из строя минимум на два часа, – с нескрываемым удовлетворением продолжил Доминик. – Запасные генераторы будут поддерживать только самое необходимое – систему жизнеобеспечения, охлаждение основного оборудования. На вертолёты и масштабную погоню ресурсов уже не хватит.

– Ты… подготовился, – с лёгким удивлением отметила София.

Доминик пожал плечами:

– Три месяца в качестве лабораторной крысы дают много времени на планирование. Особенно когда ты инженер и знаешь, как работают системы.

– Три месяца? – Алекс потёр ноющие виски. Голоса в его голове то усиливались, то затихали, как радио с плохим приёмом. Контролировать эту новую способность становилось всё труднее. – Они похитили тебя три месяца назад?

– Три месяца и семнадцать дней, если быть точным, – Доминик резко вывернул руль, уводя джип с главной дороги на едва заметную колею. – Я был в командировке в Сан-Франциско. Консультировал военных по новой системе наведения для беспилотников. Вечером вышел купить кофе… – его пальцы сильнее сжали руль, – …а очнулся уже там, в комплексе. Субъект номер три. Лабораторный образец.

– А я думала, что моё двухнедельное заключение было вечностью, – тихо произнесла София.

– Два часа, – ещё тише ответил Алекс. Оба посмотрели на него с недоумением. – Я был там всего два часа в сознании. До этого, видимо, они держали меня в искусственной коме. Последнее, что я помню до пробуждения в лаборатории – обстрел нашего полевого госпиталя в Афганистане. Это было… – он задумался, пытаясь сориентироваться во времени, – …три недели назад.

– Быстрая обработка, – хмыкнул Доминик. – Ты, должно быть, особенный, раз они так поторопились с инъекциями.

– Или подопытная группа для нового протокола, – задумчиво сказала София, потирая место от укола на шее. – Доктор Фрост что-то говорила о новой формуле. Более концентрированной. С большей… "совместимостью с Источником".

– Источник, – повторил Алекс. – Что это вообще такое? Фрост упоминала какую-то субстанцию, "не совсем принадлежащую нашей реальности".

– Официальная версия – особый материал, найденный во время секретной археологической экспедиции, – ответил Доминик. – Что-то связанное с метеоритом, упавшим тысячи лет назад. Но это всё чушь.

– Почему ты так уверен? – спросила София.

Доминик на секунду отвёл взгляд от дороги и посмотрел ей прямо в глаза:

– Потому что я видел Источник. Настоящий Источник. Не ту синтетическую дрянь, которую они нам вкалывали.

Он вернулся к управлению, а джип выехал на гравийную дорогу чуть лучшего качества:

– Три недели назад меня перевели в отдел "Эпсилон". Это… глубже стандартных лабораторий. Нижний уровень комплекса, куда допуск имеют единицы. Они хотели проверить, как моя способность реагирует на присутствие чистого Источника. И я увидел его.

– И что это было? – спросил Алекс, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

– Не что, – мрачно поправил Доминик, – а кто. Источник – это не вещество. Это сущность. Живая, мыслящая сущность из… другого измерения, я полагаю. Они держат её в каком-то поле сдерживания, выкачивают эту фиолетовую субстанцию прямо из её тела. А потом перерабатывают в сыворотку, которую вкалывают нам.

На несколько секунд в машине воцарилась тяжёлая тишина. Софи неосознанно потёрла место укола на шее, словно пытаясь стереть следы чужеродного вещества.

– Если это правда… – начал Алекс, но Доминик перебил его:

– Это правда. Я видел это существо своими глазами. И оно видело меня. Смотрело прямо мне в душу… если у такой твари вообще есть понятие о душах.

– И что случилось потом? – спросила София.

– Оно говорило со мной. Прямо в моей голове. Как… – Доминик запнулся, подбирая слова, – …как вы сейчас можете делать. Только в тысячу раз мощнее. Это было похоже на информационный потоп – картинки, звуки, ощущения, всё сразу. Большую часть я не мог понять. Но одно сообщение пробилось чётко: "Я не единственный. Мы приходим. Ворота открыты".

– Звучит как предупреждение, – заметил Алекс.

– Или обещание, – тихо добавила София. – А что было с тобой после этого… контакта?

– Я потерял сознание, – Доминик неуютно поёжился от воспоминания. – Очнулся уже в своей камере, с адской головной болью и… усиленными способностями. До этого я мог перемещать мелкие предметы, не больше карандаша. После – поднял стул, когда разозлился на охранника. С тех пор они держали меня под усиленной седацией. До сегодняшнего дня.

Алекс заметил, что пейзаж за окном начал меняться. Пустынная местность постепенно сменялась более разнообразным ландшафтом с кустарниками и низкорослыми деревьями. Вдалеке виднелись первые признаки цивилизации – линии электропередач, тянущиеся к горизонту.

– Куда мы направляемся? – спросил он.

– Маленький городок под названием Рэдрок, примерно в восьмидесяти милях отсюда, – ответил Доминик. – У меня там есть контакт. Старый друг, который задаёт мало вопросов и может обеспечить нас всем необходимым.

– Ты уверен, что ему можно доверять? – София нервно накручивала прядь волос на палец. – "Немезида", вероятно, будет искать нас у всех твоих знакомых.

– Этого человека нет в моём официальном кругу общения, – уверенно ответил Доминик. – Мы познакомились… при особых обстоятельствах. Он задолжал мне услугу, которая включает в себя полную конфиденциальность.

Алекс хотел спросить о деталях, но внезапная вспышка боли пронзила его голову. Он вскрикнул, схватившись за виски. Голоса, бывшие до этого фоновым шумом, внезапно усилились в сотни раз, превратившись в какофонию криков, шёпотов и эмоций.

– Алекс! Что с тобой? – София обеспокоенно положила руку ему на плечо.

– Голоса… слишком много… – он едва мог говорить от боли. – Как будто… тысячи людей кричат одновременно…

– Это откат, – Доминик встревоженно взглянул на него через зеркало. – Первое пробуждение способностей всегда нестабильно. Особенно у телепатов. Твой мозг ещё не научился фильтровать входящие сигналы.

– Что… делать? – каждое слово давалось Алексу с трудом. Казалось, его голова вот-вот взорвётся от давления.

София, не раздумывая, взяла его за руки:

– Сосредоточься на мне. Только на моём голосе. Представь, что строишь стену вокруг своего сознания. Кирпич за кирпичом.

– Я… не могу…

– Можешь, – её голос был спокойным, но твёрдым. – Я прошла через это. Представь, что каждый чужой голос – это радиоканал. А у тебя есть рычаг регулировки громкости. Медленно поворачивай его, уменьшая звук.

Алекс закрыл глаза, пытаясь следовать её инструкциям. Сначала казалось, что это бесполезно – голоса продолжали атаковать его со всех сторон. Но постепенно, сосредоточившись на образе регулятора громкости, он начал ощущать, как хаос в его голове становится тише.

– Вот так, – поддерживала его София. – Продолжай. Сделай их фоновым шумом, как в кафе. Ты слышишь его, но не обращаешь внимания.

Минута за минутой, Алекс выстраивал ментальную защиту. Голоса не исчезли полностью, но стали приглушёнными, более управляемыми. Боль отступила, оставив после себя лишь тупое пульсирование.

– Спасибо, – выдохнул он, открывая глаза. – Это… было интенсивно.

– Будет легче со временем, – заверила его София. – Ты научишься контролировать свои способности, фокусироваться на конкретных сигналах и блокировать остальные.

– А что насчёт тебя? – спросил Алекс. – Какие у тебя способности? Тоже телепатия?

– Телепатия – да, но есть и ещё кое-что, – София выглядела немного смущённой. – Я могу не только читать мысли, но и… влиять на них. Внушать идеи, воспоминания. Даже создавать иллюзии в сознании других.

– Весьма впечатляюще, – присвистнул Доминик. – Неудивительно, что они так тщательно тебя изучали.

– Это ужасно, – тихо сказала София. – Способность так глубоко вторгаться в чужое сознание… Я использовала её только дважды – чтобы охранник не заметил, как я пытаюсь открыть дверь, и сегодня, когда мы вместе воздействовали на того… "Стража".

– Кстати, о Страже, – Алекс посмотрел на Доминика. – Ты знаешь, что это за существо? Оно выглядело человеком, но… что-то в нём было глубоко неправильным.

– Стражи – ещё одна тайна "Немезиды", – ответил Доминик, перестраиваясь на основную дорогу, где движение было немного оживлённее. – По официальной документации, это "модифицированные агенты службы безопасности с усиленными физическими возможностями". Но среди персонала ходят слухи, что это результат более ранних экспериментов с Источником. Неудачных экспериментов.

– В каком смысле неудачных? – спросила София.

– В том смысле, что от этих людей осталась только оболочка. То, что внутри… никто не знает наверняка. Но есть теория, что Стражи – это своего рода аватары, марионетки, через которые действуют сущности из другого измерения. Из Бездны, как они её называют.

– Бездна? – Алекс нахмурился. – Впервые слышу это название.

– Это кодовое название измерения, откуда, по их теории, происходит Источник. – Доминик сбавил скорость, проезжая мимо патрульной машины, стоящей на обочине. Полицейский проводил их равнодушным взглядом. – Я слышал, как учёные обсуждали это. Они считают, что нашли способ открывать временные "окна" в это измерение, через которые они и извлекли образцы Источника.

– А что, если это существо, которое они держат… – София запнулась, – …что если оно просто первый разведчик? Авангард перед вторжением?

– Мысль, которая не даёт мне спать по ночам, – мрачно отозвался Доминик. – И после того, как оно сказало "Мы приходим"… я почти уверен, что это так и есть.

Они ехали в тишине некоторое время, каждый погружённый в свои мысли. Солнце начало опускаться к горизонту, окрашивая небо в оранжевые и пурпурные тона. Через полчаса они заметили первые признаки города – указатель с названием "Рэдрок", рекламные щиты, заправочные станции.

– Почти приехали, – сказал Доминик. – Но перед тем, как мы встретимся с моим контактом, нам нужно сменить одежду. В больничных робах мы слишком заметны.

Он свернул на маленькую боковую дорогу и остановился у магазина одежды в стиле секонд-хенд, расположенного на окраине города.

– Я пойду, – вызвалась София. – Как женщину меня меньше запомнят. К тому же, я могу использовать внушение, чтобы продавец не задавал лишних вопросов.

– Хорошая идея, – согласился Алекс. – Только будь осторожна.

– Нам нужна самая обычная одежда, – Доминик достал из бардачка сложенные купюры. – И еда. Что-нибудь калорийное. После пробуждения способностей организм требует огромного количества энергии.

София кивнула и, оглядевшись, быстро направилась к магазину. Алекс наблюдал за ней через окно джипа.

– Она сильная, – заметил Доминик. – Быстро адаптируется к ситуации.

– Да, – согласился Алекс. – Хотя не представляю, что чувствует человек, когда внезапно обнаруживает способность читать чужие мысли и влиять на них. Это должно быть… пугающе.

– Мне потребовался месяц, чтобы привыкнуть к тому, что предметы вокруг меня начинают левитировать, когда я злюсь, – хмыкнул Доминик. – Как врач, что ты думаешь о физиологической стороне этих изменений?

Алекс задумался:

– Как врач, я должен сказать, что это противоречит всему, что я знаю о человеческой биологии. Телепатия, телекинез… это всё должно быть невозможно. Наш мозг просто не имеет структур для такой обработки информации или проецирования энергии.

– Но?

– Но я чувствую, как моё тело меняется, – Алекс посмотрел на свои руки, где под кожей едва заметно пульсировали вены с лёгким фиолетовым оттенком. – Ощущения сильнее, острее. Когда я фокусируюсь, я могу почувствовать… узоры мыслей вокруг. Как будто мой мозг перестраивается, создаёт новые нейронные пути.

– Это именно то, что происходит, – кивнул Доминик. – Я подслушал разговоры учёных. Сыворотка из Источника воздействует на нашу ДНК, активирует "спящие" участки генома. Одна из теорий предполагает, что эти участки – следы древнего контакта человечества с обитателями Бездны. Своего рода "закладки" в нашем генетическом коде.

– Звучит как научная фантастика, – Алекс покачал головой.

– А телепатия – нет? – Доминик иронично поднял бровь.

Алекс хотел ответить, но его внимание привлекло движение у входа в магазин – София возвращалась с большим пакетом покупок.

– Всё прошло гладко, – сообщила она, забираясь в джип. – Продавщица даже не обратила на меня внимания. Я взяла джинсы и футболки для всех, какие-то бутерброды и воду.

Они быстро переоделись, не выходя из машины, по очереди меняя больничные робы на нормальную одежду. Каждый с жадностью набросился на еду – только сейчас они осознали, насколько были голодны.

– Куда теперь? – спросил Алекс, закончив свой бутерброд.

– Мой контакт живёт на окраине города, – Доминик завёл джип. – Это довольно уединённое место. Идеально для того, чтобы залечь на дно на некоторое время.

Они проехали через центр маленького городка – типичного для этой части страны, с главной улицей, церковью, барами и магазинами. Жизнь здесь текла своим чередом, и люди, казалось, не подозревали о секретных лабораториях и межпространственных сущностях, существующих в нескольких десятках миль от них.

За городом дорога петляла между невысокими холмами, пока, наконец, не привела их к старому двухэтажному дому, стоящему особняком среди пустыря. Дом был окружён сухими кустарниками и имел явно заброшенный вид – облупившаяся краска, потрескавшиеся ступени крыльца. Но из трубы поднимался дым, а на подъездной дорожке стоял потрёпанный пикап.

– Приехали, – сказал Доминик, останавливая джип. – Только не пугайтесь его внешности. Он… своеобразный.

Они вышли из машины и направились к дому. Доминик поднялся по скрипящим ступеням и трижды постучал в дверь, а затем ещё два раза после паузы – очевидно, условный сигнал.

Несколько секунд ничего не происходило, затем послышались тяжёлые шаги. Дверь открылась, и на пороге появился огромный мужчина – не меньше двух метров ростом и соответствующей комплекции. Длинные седеющие волосы и борода, суровое лицо с глубокими шрамами, одежда, похожая на комбинацию военной формы и одежды лесника.

– Доминик, – глубоким голосом произнёс гигант, – не ожидал увидеть тебя снова. Особенно живым.

– Привет, Хэнк, – Доминик слегка улыбнулся. – Пришло время воспользоваться той услугой, о которой мы говорили.

Хэнк окинул тяжёлым взглядом Алекса и Софию:

– А это, полагаю, твои новые друзья? Тоже… особенные?

Доминик кивнул:

– Как и я. Нам нужно убежище. Ненадолго. Они будут искать нас.

Хэнк секунду колебался, затем отступил от двери:

– Входите. Быстро. Кто знает, какие глаза могут наблюдать даже здесь.

Они вошли в дом, и Хэнк тщательно запер дверь на несколько замков. Внутри дом выглядел совершенно не так, как снаружи – чисто, современно, с новейшими технологиями. В гостиной стояло несколько компьютеров и мониторов, на которых отображались данные и изображения с камер наблюдения, охватывающих периметр дома.

– Меры предосторожности, – заметил Хэнк, перехватив удивлённый взгляд Софии. – В моём возрасте и с моим прошлым паранойя – это просто здравый смысл.

– Хэнк был военным, – пояснил Доминик, обращаясь к Алексу и Софии. – Спецназ. Потом работал на некоторые… организации, о которых не принято говорить вслух.

– Пока не понял, что служу не тем людям, – мрачно добавил Хэнк. – История, знакомая многим ветеранам. Но не многие выживают, чтобы уйти в отставку по собственному желанию.

Он жестом пригласил их сесть в потрёпанные, но удобные кресла:

– Итак, что именно произошло? И чего мне ожидать? Вертолётов с отрядами зачистки? Беспилотников с ракетами? Или чего-то похуже?

Доминик коротко рассказал о том, что случилось в комплексе "Немезида" – о побеге, о взрывах, о вероятной погоне.

– Стражи, – задумчиво повторил Хэнк, когда Доминик упомянул существ с чёрными глазами. – Я слышал о них. Слухи, легенды среди определённых кругов. Думал, это просто байки для запугивания новичков.

– К сожалению, они более чем реальны, – сказала София. – И они… не совсем человеческие.

– Мало что в этом мире осталось полностью человеческим, – философски заметил Хэнк. – Хорошо, можете оставаться здесь сколько нужно. У меня есть запасы еды, воды, медикаментов. И оружие, если дойдёт до этого.

– Спасибо, – искренне сказал Алекс. – Мы постараемся не задерживаться надолго. Чем меньше времени мы проведём здесь, тем меньше риск для тебя.

– Риск – часть игры, сынок, – Хэнк встал. – А теперь отдыхайте. Наверху есть комнаты с кроватями. Я разбужу вас, если что-то изменится.

Они поднялись наверх, где обнаружили три небольшие, но чистые спальни. Истощённые событиями дня, они быстро распределили комнаты и разошлись отдыхать.

Алекс лежал на жёсткой кровати, глядя в потолок. Несмотря на усталость, сон не шёл. Слишком много вопросов крутилось в голове. Что происходит в проекте "Немезида"? Кто или что такое Источник и существа из Бездны? Что значит фраза "Мы приходим" и "Ворота открыты"?

И самое главное – что теперь делать им, трём беглецам, с новообретёнными и не до конца понятными способностями, за которыми охотится одна из самых секретных организаций в стране?

С этими тяжёлыми мыслями Алекс наконец провалился в беспокойный сон, полный фиолетовых теней и шёпота на неизвестном языке, который, тем не менее, казался странно знакомым.

Глава 3: Тени прошлого

Алекс проснулся от собственного крика. Резко сев на кровати, он судорожно вдохнул, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Простыня под ним промокла от холодного пота. Образы из сна – искривлённые фиолетовые тени, тянущиеся к нему длинными пальцами, шёпот на языке, который звучал как искажённые записи человеческой речи, проигранные задом наперёд – всё ещё стояли перед глазами.

Дверь в комнату резко распахнулась, и на пороге возникла София с встревоженным лицом.

– Я услышала, как ты кричишь, – сказала она, осторожно входя. – Кошмар?

Алекс кивнул, всё ещё не полностью доверяя своему голосу. София села на край кровати, её лицо было бледным в тусклом свете луны, проникающем через окно.

– Я тоже видела сны, – тихо сказала она. – О тенях и фиолетовом свете. И о голосах, которые говорят на языке, который я не понимаю, но каким-то образом знаю, о чём они говорят.

– Именно так, – хрипло ответил Алекс. – Что это значит? Это какое-то побочное действие сыворотки?

– Или они всё ещё связаны с нами, – София обхватила себя руками, словно пытаясь защититься от невидимой угрозы. – Что если Источник – это не просто вещество, которое нам ввели? Что если это… я не знаю… какая-то форма коллективного сознания? И теперь мы подключены к нему?

Алекс провёл рукой по лицу, пытаясь стереть остатки кошмара:

– Как доктор, я бы сказал, что это скорее похоже на психологическое последствие травмы и стресса. Наш мозг пытается обработать то, что с нами случилось, и делает это через сны.

– А как… что бы ты сказал как человек, который только что обнаружил, что может читать мысли других людей? – в её голосе звучал вызов.

Алекс не смог сдержать горькой усмешки:

– Как такой человек… я готов поверить практически во всё.

В дверях появилась ещё одна фигура – Доминик, с всклокоченными волосами и тёмными кругами под глазами:

– Если вы двое закончили философствовать о природе реальности в три часа ночи, может, спуститесь вниз? Хэнк нашёл что-то интересное.

Они быстро оделись и спустились в гостиную, где Хэнк сидел за компьютерами, интенсивно что-то печатая на клавиатуре. На одном из мониторов мелькали какие-то документы, на другом – схемы и карты.

– А, вот и вы, – он даже не повернулся, продолжая работать. – Надеюсь, отдохнули. День будет долгим.

– Что ты обнаружил? – спросил Доминик, склоняясь над плечом гиганта.

– Я проник в некоторые не слишком защищённые базы данных наших доблестных правоохранительных органов, – ответил Хэнк. – Официально вас ещё не объявили в розыск, что странно. Обычно для беглецов из таких программ активируют протокол "Красная птица" – максимальный приоритет, все ресурсы на поиск.

– Может, они хотят сохранить всё в секрете? – предположила София. – Официальный розыск означал бы признать существование проекта.

– Возможно, – кивнул Хэнк. – Но есть кое-что ещё. Я покопался глубже и нашёл зашифрованное сообщение в сети, предназначенное для ограниченного круга получателей. В основном военные и разведка. В нём говорится о "нейтрализации инцидента на объекте Дельта-7". Это кодовое название комплекса "Немезида".

– Нейтрализации? – нахмурился Алекс. – Они считают, что мы мертвы?

– Или хотят, чтобы все так думали, – задумчиво произнёс Доминик. – Может быть, это часть какой-то более сложной игры.

Хэнк щёлкнул несколькими клавишами, и на экране появилось изображение со спутника:

– Это прямая трансляция с территории комплекса. Видите дым? Похоже, ваши взрывпакеты вызвали больше разрушений, чем планировалось.

На экране был виден дымящийся комплекс зданий, вокруг которого суетились люди, пожарные машины, вертолёты.

– Не понимаю, – Доминик нахмурился. – Я закладывал заряды только для вывода из строя энергосистемы. Они не могли вызвать такие разрушения.

– Если только что-то не пошло катастрофически не так, – медленно произнесла София. – Что, если взрыв повредил систему сдерживания Источника?

Они все замолчали, осмысливая эту пугающую возможность.

– В любом случае, – прервал тишину Хэнк, – я продолжаю копать. Нашёл кое-какие документы о проекте "Немезида", но большинство файлов зашифрованы. Потребуется время, чтобы их взломать.

– Что ты уже знаешь? – спросил Алекс.

Хэнк откинулся в кресле:

– Проект существует около пятнадцати лет. Изначально он назывался "Перекрёсток" и был совместной инициативой ЦРУ и DARPA. Цель – исследование "аномальных явлений и материалов неземного происхождения", если верить этим документам.

Он развернул на экране старую фотографию группы людей в военной форме и лабораторных халатах, стоящих возле какого-то оборудования в пустыне:

– Всё началось с обнаружения странного метеорита в пустыне Невада в 2008 году. Он излучал неизвестный тип энергии и содержал материалы, которые не смогли идентифицировать. Но самым интересным было то, что в центре метеорита нашли… нечто. Что-то органическое, но не поддающееся классификации.

– Источник, – тихо сказала София.

– Именно, – кивнул Хэнк. – После этого проект разросся, получил огромное финансирование и новое название – "Немезида". И полную автономию от правительственного контроля, что очень необычно даже для сверхсекретных проектов.

Доминик указал на человека в центре фотографии:

– Это Кляйн? Директор проекта?

Хэнк кивнул:

– Доктор Виктор Кляйн. Блестящий физик, специализировался на квантовой механике и теории струн. В его биографии есть интересный пробел – три года до начала проекта, о которых нет никакой информации. Как будто он просто исчез с лица земли, а потом внезапно появился во главе сверхсекретного исследования.

– А женщина рядом с ним? – спросил Алекс, указывая на молодую темноволосую женщину в очках.

– Доктор Элеонора Фрост, – ответил Хэнк. – Нейробиолог, одна из первых, кто начал работать с образцами Источника. Она разработала протокол синтеза сыворотки, которую вам вводили.

Алекс вспомнил холодные глаза Фрост, её равнодушный голос, когда она описывала, что они делают с "субъектами". Трудно было представить, что эта молодая женщина на фотографии, с живым, любопытным взглядом, превратится в бесчувственного учёного, проводящего бесчеловечные эксперименты.

– Что превращает людей в чудовищ? – тихо спросил он, больше себя, чем других.

– Власть. Страх. Убеждение в собственной правоте, – философски ответил Хэнк. – Я видел это не раз. Люди с благими намерениями постепенно теряют моральные ориентиры, когда цель кажется достаточно важной.

– Что ты знаешь о Стражах? – спросила София. – Это те существа с чёрными глазами, которые охраняют комплекс.

Хэнк нахмурился:

– Информации о них мало. Есть упоминания в некоторых документах о "Программе усиленной безопасности" и "Интеграции биосинтетических протоколов", но детали отсутствуют. Судя по всему, это действительно люди, подвергшиеся какой-то модификации с использованием Источника.

– Они не совсем люди, – покачал головой Доминик. – По крайней мере, не только. Когда я использовал свои способности против одного из них во время побега… я почувствовал что-то. Как будто внутри человеческого тела находится что-то чужое. Что-то древнее и холодное.

– Звучит жутко, – Хэнк встал и потянулся. – Ладно, давайте сделаем перерыв. Я приготовлю кофе, а затем мы решим, что делать дальше.

Пока Хэнк возился на кухне, Алекс подошёл к окну и отодвинул тяжёлую штору. Снаружи начинало светать, первые лучи солнца окрашивали горизонт в нежно-розовые тона. Всё выглядело так обыденно, так нормально – пустыня, просыпающаяся с первыми лучами солнца, вдалеке крошечный силуэт городка Рэдрок. Трудно было поверить, что где-то там скрываются тайны других измерений и существа из кошмаров.

– О чём думаешь? – София тихо подошла и встала рядом.

– О том, как быстро рушится нормальность, – ответил Алекс. – Три дня назад я был военным врачом в Афганистане. Обычная работа, обычные проблемы. А теперь…

– А теперь ты беглец со сверхспособностями, скрывающийся от секретной правительственной организации, которая проводит эксперименты с существами из другого измерения, – закончила за него София с невесёлой усмешкой. – Да, перемена значительная.

– Как ты справляешься с этим? – спросил Алекс. – С голосами в голове, с этими… способностями?

София задумалась:

– Это словно… словно всю жизнь ты был слепым, а потом внезапно прозрел. И теперь видишь всё – и красоту, и уродство. Это пугает, но в то же время… есть в этом что-то завораживающее.

Она помолчала, а потом тихо добавила:

– Но иногда я боюсь, что эта способность изменит меня. Знать, что думают другие, иметь возможность влиять на их мысли… Это слишком большая власть для одного человека.

– Думаю, тот факт, что ты это осознаёшь, уже хороший знак, – ободряюще сказал Алекс.

Хэнк вернулся с кухни, неся поднос с чашками кофе:

– Итак, нам нужен план. Вы не можете оставаться здесь навсегда.

– Мы должны узнать больше, – решительно сказал Доминик, беря чашку. – О проекте, об Источнике, о Бездне. Иначе мы никогда не поймём, что с нами сделали и к чему это может привести.

– И как ты предлагаешь это сделать? – скептически спросил Хэнк. – Большая часть информации находится в системах с высочайшим уровнем защиты. Даже с моими навыками взлом таких систем займёт недели, если вообще возможен.

Доминик задумчиво смотрел на карту на одном из мониторов:

– А что если нам не нужно взламывать их системы? Что если мы найдём человека, который уже знает все ответы?

– Ты говоришь о Кляйне? – нахмурилась София. – Но мы даже не знаем, где он сейчас.

– Нет, не о Кляйне, – Доминик покачал головой. – О докторе Марии Рамирес.

Хэнк удивлённо посмотрел на него:

– Откуда ты знаешь это имя?

– Подслушал разговор между лаборантами, – ответил Доминик. – Они обсуждали её с каким-то благоговейным ужасом. Говорили, что она единственная, кто по-настоящему понимала природу Источника, но что-то пошло не так, и Кляйн был вынужден "отстранить" её от проекта.

– И ты думаешь, она до сих пор жива? – спросил Алекс. – В таких проектах обычно не увольняют сотрудников с деликатной информацией. Их… устраняют.

– Не в этом случае, – вмешался Хэнк, что-то быстро печатая на клавиатуре. На экране появилось досье с фотографией латиноамериканской женщины средних лет с проницательными глазами и решительным выражением лица. – Доктор Мария Рамирес. Астрофизик и эксперт по квантовой механике. Была одним из первых учёных, исследовавших метеорит. Согласно этим данным, она действительно покинула проект шесть лет назад.

– И где она сейчас? – спросила София, подходя ближе к экрану.

Хэнк продолжил поиск:

– Последние известные данные указывают на маленький городок в Нью-Мексико, примерно в трёхстах милях отсюда. Она преподаёт физику в местном колледже под именем Мария Санчес.

– Странно, что они позволили ей просто уйти и жить нормальной жизнью, – задумчиво произнёс Алекс.

– Возможно, у них были причины, – предположил Доминик. – Или условия, которые вынудили их оставить её в покое.

– В любом случае, это наш единственный след, – решительно сказала София. – Нам нужно найти её и поговорить. Если кто-то и может объяснить, что с нами происходит и что на самом деле представляет собой проект "Немезида", то это она.

– Я могу отвезти вас туда, – предложил Хэнк. – Мой пикап менее заметен, чем ваш украденный джип. И у меня есть фальшивые номера.

– А что с джипом? – спросил Доминик. – Его могут отследить.

– Уже позаботился об этом, – Хэнк допил кофе одним глотком. – Пока вы спали, я отогнал его в старый заброшенный карьер в десяти милях отсюда. Сейчас он на дне искусственного озера, образовавшегося в карьере. Никто не найдёт его там в ближайшее время.

– Ты… основателен, – с лёгким удивлением заметил Алекс.

– Не доживёшь до моего возраста в моём бизнесе, если не продумываешь всё на десять шагов вперёд, – сухо ответил Хэнк. – А теперь собирайтесь. Дорога долгая, и лучше выехать, пока не рассвело полностью.

Через полчаса они уже были в пути. Хэнк вёл старый, но надёжный пикап по просёлочным дорогам, избегая основных трасс. Алекс сидел на переднем пассажирском сиденье, а Доминик и София разместились сзади. За окном проплывали унылые пейзажи пустыни, изредка сменяющиеся редкими кустарниками или кактусами.

– Как ты познакомился с Хэнком? – тихо спросил Алекс у Доминика, когда они остановились заправиться на маленькой станции посреди пустыни. Хэнк отошёл расплатиться, а София пошла в магазин за едой.

Доминик, проверявший карту на своём телефоне, поднял взгляд:

– Я никогда не рассказывал тебе, чем именно занимался до "Немезиды", верно?

– Ты сказал, что был инженером, консультировал военных, – ответил Алекс.

– Это правда, но не вся, – Доминик оглянулся, проверяя, что они одни. – Я работал на разведку. Не как полевой агент – как технический специалист. Разрабатывал устройства для… скажем так, специальных операций.

– Шпионские штучки? – Алекс не смог сдержать лёгкой улыбки.

– Можно и так сказать, – Доминик усмехнулся в ответ. – В любом случае, пять лет назад я был в группе поддержки операции в Восточной Европе. Что-то пошло катастрофически не так, наша команда была раскрыта. Хэнк был полевым оперативником, которого послали нас вытаскивать. Он спас мне жизнь, вытащил из-под огня, хотя сам получил пулю.

Он помолчал, вспоминая:

– После той операции он ушёл из агентства. Сказал, что устал выполнять приказы, в правильность которых не верит. А я… я продолжил работать, но начал задавать слишком много вопросов. Возможно, поэтому я и оказался в списке кандидатов для "Немезиды" – я стал неудобен, но моя квалификация была слишком ценной, чтобы просто избавиться от меня.

– Так ты думаешь, тебя специально выбрали? – нахмурился Алекс. – Это не было случайным похищением?

– В нашем случае ничего не бывает случайным, – мрачно ответил Доминик. – Я почти уверен, что каждый из нас был выбран по определённым критериям. Вопрос только в том – каким?

София вернулась с пакетами еды, прервав их разговор. Вскоре присоединился и Хэнк, и они снова отправились в путь.

Большую часть дня они провели в дороге, делая короткие остановки только для заправки и посещения туалета. Хэнк уверенно вёл пикап по малоиспользуемым дорогам, явно хорошо зная этот регион. К вечеру они достигли границы штата и остановились на ночлег в маленьком придорожном мотеле – обшарпанном здании с мигающей неоновой вывеской "Vacancies".

– Здесь не спрашивают документы и принимают наличные, – объяснил Хэнк, паркуя пикап в дальнем углу почти пустой стоянки. – Я сниму нам номера. Ждите здесь.

Когда он вернулся с ключами, они разделились – Алекс и Доминик в один номер, София в соседний, а Хэнк в третий, расположенный так, чтобы иметь хороший обзор на подъездную дорогу.

Номер был именно таким, как можно было ожидать от подобного заведения – потрёпанная мебель, выцветшие занавески, два узких односпальных кровати с продавленными матрасами. Но после дня в дороге даже это казалось роскошью.

Алекс принял душ, смывая дорожную пыль, и переоделся в чистую футболку из тех, что купила София. Выйдя из ванной, он обнаружил Доминика сидящим на кровати с напряжённым выражением лица.

– Что случилось? – спросил Алекс.

– Попробуй настроиться на мои мысли, – неожиданно предложил Доминик. – Хочу проверить кое-что.

Алекс нахмурился, но сел напротив и сосредоточился, используя технику, которой научила его София. Он представил себе, что настраивает радиоприёмник на определённую частоту, пытаясь уловить мысли Доминика среди фонового шума других разумов в мотеле.

Ничего.

Только тишина там, где должен быть поток мыслей.

– Я не могу прочитать тебя, – удивлённо сказал Алекс. – Как будто твоего сознания просто нет.

– Именно, – кивнул Доминик. – А теперь попробуй поднять эту ручку со стола. Используя только силу мысли.

Алекс посмотрел на шариковую ручку, лежащую на прикроватной тумбочке. Он сосредоточился на ней, представляя, как она поднимается в воздух. Ничего не произошло.

– Я не могу, – он покачал головой. – Это не моя способность.

– Нет, – медленно сказал Доминик, – дело не в этом. Я тоже не могу. Мои способности исчезли примерно час назад. И, судя по твоей реакции, твоя телепатия тоже не работает.

Алекс почувствовал холодок по спине:

– Что это значит? Эффект сыворотки временный?

– Не думаю, – Доминик встал и начал расхаживать по комнате. – Я чувствую, что способность всё ещё внутри меня, просто… заблокирована? Приглушена? Как будто что-то мешает ей проявиться.

В дверь постучали, и через мгновение вошла София. Её лицо выражало тревогу:

– Вы тоже это чувствуете? Как будто часть тебя онемела?

– Значит, у тебя то же самое, – кивнул Доминик. – Твоя телепатия тоже не работает?

– Полностью отключилась около часа назад, – подтвердила она. – Сначала голоса в голове стали тише, а потом просто… исчезли.

– Это может быть связано с удалением от комплекса? – предположил Алекс. – Может, сыворотка нуждается в постоянной "подпитке" от Источника?

– Или это защитный механизм, – задумчиво сказал Доминик. – Способ организма защититься от перегрузки. Мы использовали способности довольно интенсивно во время побега.

– В любом случае, это меняет наши планы, – София села на кровать. – Мы рассчитывали на наши способности как на преимущество. Без них мы просто… обычные беглецы.

– Может, оно и к лучшему, – неожиданно сказал Алекс. – Эти способности… они не совсем естественные, не так ли? Мы не знаем, как они влияют на нас в долгосрочной перспективе.

– Ты боишься их? – прямо спросила София.

Алекс задумался:

– Не боюсь. Скорее… опасаюсь. Мы получили доступ к силам, которые не понимаем полностью. И мы видели, что случилось со Стражами – людьми, которые были "улучшены" до нас.

– Они полностью потеряли человечность, – мрачно кивнул Доминик. – Стали просто оболочками для чего-то другого.

– Вот именно, – Алекс провёл рукой по волосам. – Кто знает, какой будет следующая стадия наших изменений? Мы уверены, что хотим продолжать этот путь?

– А у нас есть выбор? – вздохнула София. – Сыворотка уже в нашей крови. Процесс запущен.

Их разговор прервал стук в дверь. Это был Хэнк с пакетами еды из ближайшей закусочной.

– Ужин подан, – сказал он, входя в комнату. – Не ресторанная еда, но голод утолит.

Они расселись кто где – Доминик на кровати, София на единственном кресле, Алекс и Хэнк на краю второй кровати – и начали есть.

– Наши способности исчезли, – без предисловий сказал Доминик. – Все три. Примерно час назад.

Хэнк медленно жевал бургер, обдумывая информацию:

– Интересно. Это может быть связано с расстоянием от Источника. Или с каким-то циклом воздействия сыворотки. Может быть даже защитный механизм самого организма.

– Ты не выглядишь удивлённым, – заметил Алекс.

– Потому что я не удивлён, – просто ответил Хэнк. – Я много лет работал с разными… особенными людьми. Большинство паранормальных способностей нестабильны по своей природе. Они приходят и уходят, усиливаются и ослабевают в зависимости от множества факторов.

– И что нам теперь делать? – спросила София. – Без способностей мы гораздо более уязвимы.

Хэнк пожал плечами:

– То же, что и планировали. Найти доктора Рамирес и получить ответы. А пока отдыхайте – завтра нам предстоит долгий день.

Поужинав, они разошлись по своим комнатам. Алекс долго лежал без сна, глядя в потолок. Отсутствие чужих голосов в голове приносило странное облегчение – он только сейчас осознал, насколько тяжело было постоянно слышать обрывки чужих мыслей. Но в то же время он чувствовал себя… неполным. Как будто потерял новообретённое чувство.

В какой-то момент он всё же погрузился в сон – на этот раз без кошмаров о фиолетовых тенях и шёпоте из Бездны.

Утром их разбудил Хэнк, громко стуча в дверь:

– Подъём! Нам нужно выдвигаться через двадцать минут!

Быстро собравшись и наскоро позавтракав купленными Хэнком пончиками и кофе, они снова отправились в путь. День обещал быть жарким – солнце палило нещадно, а кондиционер в пикапе работал с перебоями.

– Сколько ещё ехать? – спросил Алекс, вытирая пот со лба.

– Часов пять, если не будет проблем, – ответил Хэнк, не отрывая взгляда от дороги. – Но сначала нам нужно сделать небольшой крюк. Я знаю место, где мы можем раздобыть кое-какие необходимые вещи.

– Какие вещи? – поинтересовалась София.

– Оружие, – просто ответил Хэнк. – Фальшивые документы. Деньги. Всё, что может понадобиться людям в вашем положении.

– Ты давно готовился к чему-то подобному? – с лёгкой иронией спросил Доминик.

– С того самого дня, как ушёл из агентства, – серьёзно ответил Хэнк. – В моём мире никогда не знаешь, когда прошлое постучится в твою дверь. Лучше быть готовым ко всему.

Они съехали с основной дороги на пыльную грунтовку, которая, казалось, вела в никуда. Через несколько миль пейзаж изменился – появились скалистые образования, среди которых петляла дорога. Наконец, Хэнк остановил пикап возле огромного валуна, который, казалось, был просто одним из многих.

– Приехали, – сказал он, выключая двигатель.

– Здесь ничего нет, – недоуменно произнёс Алекс, оглядываясь вокруг.

Хэнк загадочно улыбнулся:

– Именно поэтому это идеальное место для тайника.

Он вышел из машины и направился к валуну. Остальные последовали за ним, с любопытством наблюдая, как Хэнк ощупывает камень, пока не нажал на что-то, что выглядело как обычная неровность поверхности. Раздался тихий щелчок, и часть скалы отъехала в сторону, открывая тёмный проход.

– Добро пожаловать в мой запасной арсенал, – сказал Хэнк, доставая из кармана фонарик и освещая путь.

Они вошли внутрь, и Алекс с удивлением обнаружил, что они находятся в хорошо оборудованном бункере. Стены были укреплены металлическими пластинами, вдоль них стояли стеллажи с ящиками, оружием и различным оборудованием. В центре располагался металлический стол, а в углу – генератор, который Хэнк тут же запустил, обеспечив бункер светом и вентиляцией.

– Впечатляет, – присвистнул Доминик, осматриваясь. – Сколько таких тайников у тебя по стране?

– Достаточно, – уклончиво ответил Хэнк. – Этот один из самых маленьких. Не задерживаемся – берём только самое необходимое и уезжаем.

Он открыл металлический шкаф и начал доставать оружие – два пистолета с глушителями, компактный дробовик, несколько ножей. Затем перешёл к другому шкафу и извлёк оттуда пластиковый контейнер.

– Здесь документы, – объяснил он, открывая контейнер. – Водительские права, паспорта, карточки социального страхования. Всё, что нужно для новой личности. Выбирайте, что вам подходит по внешности.

Алекс взял в руки одно из удостоверений. На нём была фотография мужчины, похожего на него, но с другой причёской и очками.

– Джеймс Петерсон, – прочитал он. – Инженер из Орегона.

– Будешь Джеймсом на ближайшее время, – кивнул Хэнк. – София, для тебя подойдёт… – он порылся в документах, – …вот эта личность. Лорен Миллер, преподаватель литературы.

– А для меня? – спросил Доминик.

– Ты будешь Майклом Родригесом, IT-специалистом, – Хэнк протянул ему соответствующие документы. – Эти личности чистые, никогда не использовались, нигде не "светились".

Затем он достал металлическую коробку и открыл её, показывая стопки наличных:

– Деньги. По десять тысяч долларов на каждого. Небольшое состояние, но достаточно, чтобы продержаться некоторое время, если придётся залечь на дно.

– Откуда у тебя всё это? – не выдержала София. – Ты что, готовился к апокалипсису?

Хэнк невесело усмехнулся:

– Когда долго работаешь в определённых кругах, начинаешь понимать, что личная безопасность важнее всего. Эти тайники – моя страховка от непредвиденных ситуаций. И, как видите, они пригодились.

Он собрал выбранное оружие и документы в спортивную сумку:

– Пора двигаться дальше. Нам ещё нужно добраться до города, где живёт доктор Рамирес, до наступления темноты.

Они покинули бункер, и Хэнк тщательно закрыл вход, убедившись, что никаких следов их присутствия не осталось. Затем они снова сели в пикап и продолжили путь.

Несколько часов они ехали в относительной тишине, каждый погружённый в свои мысли. Алекс разглядывал свои новые документы, пытаясь привыкнуть к мысли, что теперь он – Джеймс Петерсон. Было что-то глубоко тревожное в том, как легко человек может потерять свою идентичность – достаточно нескольких кусочков пластика с чужим именем и фотографией.

К середине дня они въехали в город Сан-Кристобаль – небольшой университетский городок с колониальной архитектурой в центре и более современными районами по окраинам. Хэнк остановил пикап возле скромного мотеля в тихом районе.

– Останемся здесь на ночь, – сказал он. – Завтра с утра отправимся в колледж, где преподаёт Рамирес.

– А что если она откажется с нами разговаривать? – спросила София. – Или сообщит о нас властям?

– Не думаю, что она это сделает, – задумчиво произнёс Доминик. – Если слухи верны, она ушла из проекта из-за этических разногласий. Возможно, она даже захочет помочь нам.

– В любом случае, – добавил Хэнк, – мы должны быть готовы ко всему. Поэтому сегодня отдыхаем и готовимся. Завтра может быть сложный день.

Они сняли два номера в мотеле и договорились встретиться за ужином. Алекс и Доминик снова оказались соседями по комнате. Когда они остались одни, Алекс решил задать вопрос, который давно его беспокоил:

– Ты когда-нибудь задумывался, почему они выбрали именно нас? Я имею в виду, для экспериментов?

Доминик, раскладывавший свои вещи, замер:

– Постоянно. И у меня есть теория, но она тебе не понравится.

– Расскажи, – Алекс сел на кровать, готовясь слушать.

– Я думаю, они искали людей с определённым генетическим профилем, – медленно начал Доминик. – Людей, чья ДНК уже имела… скажем так, предрасположенность к взаимодействию с Источником.

– Но как они могли это определить? – нахмурился Алекс. – Мой генетический материал никогда не исследовался для таких целей.

– Ты уверен? – Доминик поднял бровь. – Ты служил в армии. При поступлении у тебя брали кровь, образцы тканей. Всё это могло быть использовано для анализа.

– Но зачем? – не понимал Алекс. – Зачем военным искать людей с какой-то генетической предрасположенностью к… чему? К воздействию инопланетной субстанции, о существовании которой никто не знал?

Доминик сел напротив него:

– Что если знал? Что если контакт с Бездной произошёл не пятнадцать лет назад, а гораздо, гораздо раньше? Что если это не первый случай в истории человечества?

Алекс почувствовал, как по спине пробежал холодок:

– Ты предполагаешь, что подобные контакты случались в прошлом? И что… некоторые люди несут в своей ДНК следы этих контактов?

– Именно, – кивнул Доминик. – И проект "Немезида" мог быть попыткой активировать эти древние… изменения.

– Звучит как научная фантастика, – покачал головой Алекс.

– Не более фантастично, чем способность читать мысли, – напомнил Доминик.

Их разговор прервал стук в дверь. Это была София, приглашавшая их на ужин. Они спустились в маленький ресторан при мотеле, где их ждал Хэнк с уже заказанной едой.

– Я разработал план действий на завтра, – сказал он, когда все расселись. – Согласно расписанию колледжа, которое я нашёл в интернете, доктор Рамирес, или Санчес, как она себя называет, завтра ведёт лекцию по квантовой физике в десять утра. После лекции у неё час перерыва перед консультациями. Это наша возможность поговорить с ней наедине.

– Кто пойдёт? – спросил Алекс. – Нам всем лучше не появляться вместе в публичном месте.

– Ты и София, – решил Хэнк. – Вы выглядите наиболее безобидно. Представитесь студентами, интересующимися её работой в области квантовой физики. Доминик слишком заметен – его могут помнить в научных кругах. А я буду страховать вас снаружи.

– Звучит разумно, – кивнула София. – Но что мы ей скажем? Просто выложим всю правду?

– Не сразу, – покачал головой Доминик. – Сначала проверьте, насколько она открыта к разговору о проекте "Немезида". Упомяните Источник, посмотрите на её реакцию. Если она действительно ушла из проекта из-за этических соображений, она должна отреагировать.

– А если она не захочет говорить? – спросил Алекс.

– Тогда придётся быть более… убедительными, – мрачно сказал Хэнк. – Но давайте надеяться, что до этого не дойдёт.

После ужина они вернулись в свои номера. Алекс долго не мог уснуть, обдумывая предстоящую встречу и то, что они могут узнать от доктора Рамирес. Если она действительно была одной из первых, кто изучал Источник, то её знания могут оказаться бесценными для понимания того, что с ними происходит.

Когда он наконец заснул, ему снова снились странные сны – но не о фиолетовых тенях и шёпоте из Бездны. На этот раз он видел пустыню, залитую лунным светом, и древние руины какого-то сооружения, на стенах которого были высечены символы, странно напоминающие те, что он мельком видел в лаборатории "Немезиды". И в центре руин стояла женщина с лицом, которое он видел на фотографии – доктор Мария Рамирес, глядящая на него с выражением глубокой печали и сострадания.

Глава 4: Доктор Рамирес

Утро началось с непривычного ощущения – головной боли не было. С момента побега из комплекса "Немезида" Алекс просыпался каждый день с пульсирующей болью в висках, как будто что-то пыталось вырваться изнутри его черепа. Но сегодня голова была ясной. Он провёл рукой по лицу, убеждаясь, что не спит.

– И у тебя тоже? – раздался голос Доминика, который уже сидел на своей кровати полностью одетый.

– Что? – не понял Алекс.

– Головная боль исчезла, – пояснил Доминик. – Я заметил по твоему выражению лица. То же самое и у меня.

Алекс сел на кровати:

– Думаешь, это связано с тем, что наши способности пропали?

– Возможно, – Доминик задумчиво посмотрел в окно. – Или с чем-то ещё. Я пытался использовать телекинез этим утром – по-прежнему ничего.

Алекс попытался настроиться на мысли Доминика – тщетно. Его телепатические способности всё ещё не функционировали. Часть его испытывала облегчение от этого факта, но другая часть ощущала странную пустоту, как будто он лишился одного из органов чувств.

– Нужно собираться, – сказал Доминик, взглянув на часы. – Хэнк хочет встретиться за завтраком через пятнадцать минут, а потом сразу выезжать в колледж.

Они быстро собрались и спустились в маленькую столовую мотеля, где их уже ждали Хэнк и София. Девушка выглядела отдохнувшей – тёмные круги под глазами, которые сопровождали её с момента побега, почти исчезли.

– Ты тоже? – спросила она, внимательно глядя на Алекса.

– Никакой головной боли, если ты об этом, – кивнул он.

– И никаких способностей, – добавила София. – Интересно, что бы это значило?

– Возможно, ваши организмы начинают нормализоваться, – предположил Хэнк, намазывая джем на тост. – Избавляются от воздействия сыворотки.

– Или это затишье перед бурей, – мрачно заметил Доминик. – Временная стабилизация перед следующей фазой трансформации.

Они ели в тишине, каждый погружённый в свои мысли. После завтрака Хэнк изложил окончательный план действий:

– Алекс и София отправятся в колледж как студенты, интересующиеся квантовой физикой. Доминик останется в мотеле – его лицо слишком заметно, есть риск, что кто-то из академических кругов может его узнать. Я буду наблюдать за периметром возле колледжа, на случай непредвиденных ситуаций.

Он протянул Алексу и Софии по небольшому устройству, похожему на слуховой аппарат:

– Коммуникаторы. Практически незаметны, но позволят нам поддерживать связь. Активируются при нажатии – вот так, – он показал на крошечную кнопку сбоку. – Используйте их только в случае крайней необходимости. Радиус действия примерно полкилометра.

– А это, – продолжил он, доставая два смартфона, – ваши новые телефоны. Они зарегистрированы на ваши фальшивые личности, но полностью анонимны и защищены от отслеживания. Мой номер уже забит в контакты.

Он также дал им студенческие рюкзаки, в которых лежали тетради, ручки и другие принадлежности, необходимые для поддержания маскировки.

– Помните, – серьёзно сказал он, – ваша легенда – вы студенты из Аризонского университета, проездом в городе, интересуетесь работами доктора Рамирес. Вы прочитали её статью о квантовых колебаниях в журнале "Физикс ревью" и хотели бы задать несколько вопросов. Держитесь этой истории, пока не убедитесь, что можете доверять ей.

– А когда мы поймём, что можем доверять? – спросила София.

– Упомяните проект "Немезида" или Источник, – ответил Доминик. – По её реакции сразу будет ясно, на чьей она стороне. Если она занервничает или попытается вас выпроводить – значит, она всё ещё связана с проектом. Если проявит искренний интерес или страх – скорее всего, она действительно порвала с ними и может быть нам полезна.

Через полчаса Хэнк высадил Алекса и Софию в нескольких кварталах от колледжа, чтобы они подошли к зданию как обычные студенты. Сам он припарковался в стратегической точке, откуда мог наблюдать за главным входом.

Колледж Сан-Кристобаля представлял собой старинное здание из красного кирпича с колоннами в неоклассическом стиле. Студенты разных возрастов сновали туда-сюда, спеша на занятия или просто отдыхая на ухоженных лужайках.

– Выглядит так… нормально, – тихо сказала София, когда они шли по центральной аллее. – Трудно поверить, что всего несколько дней назад мы были подопытными в секретной лаборатории.

Алекс понимал, о чём она говорит. Обычная жизнь вокруг казалась нереальной, почти сюрреалистичной – студенты, смеющиеся над шутками, профессора, спешащие на лекции с папками под мышкой, парочки, держащиеся за руки… Всё это было таким далёким от той реальности, в которой они оказались.

Согласно расписанию, лекция доктора Рамирес должна была проходить в аудитории 203B в восточном крыле. Они без труда нашли нужную аудиторию и осторожно вошли, стараясь не привлекать внимания. Лекция уже началась, и они тихо скользнули на задние ряды.

Женщина, стоявшая у доски, совсем не походила на образ гениального физика, работавшего над сверхсекретным правительственным проектом. Мария Рамирес выглядела как типичная университетская преподавательница средних лет – невысокая, с тёмными волосами, собранными в простой пучок, в скромном брючном костюме. Но когда она говорила о квантовых состояниях и многомерных пространствах, её глаза загорались, а голос становился глубже, выдавая страсть к предмету.

– Представьте себе, – говорила она, активно жестикулируя, – что наша реальность – лишь одна из бесконечного множества плёнок, наложенных друг на друга. Каждая плёнка – отдельная вселенная с собственными законами физики. Иногда эти плёнки соприкасаются, создавая точки пересечения – то, что мы могли бы назвать квантовыми тоннелями или червоточинами…

Алекс и София переглянулись. То, что описывала доктор Рамирес, звучало слишком похоже на то, что они видели в лаборатории – портал в Бездну, искривление пространства вокруг него.

Лекция продолжалась ещё около сорока минут, и Алекс был поражён тем, насколько увлекательно Рамирес объясняла сложнейшие концепции квантовой физики. Она говорила о многомерных пространствах так, словно была там, видела их своими глазами.

Когда занятие закончилось и студенты начали расходиться, Алекс и София остались сидеть, ожидая, пока аудитория опустеет. Доктор Рамирес собирала свои записи, когда они наконец подошли к ней.

– Доктор Рамирес? – начал Алекс, стараясь, чтобы голос звучал непринуждённо. – Извините за беспокойство. Мы студенты из Аризонского университета, проездом в городе. Я Джеймс, а это Лорен.

Рамирес подняла взгляд, и на секунду Алексу показалось, что в её глазах промелькнуло что-то – узнавание? тревога? – но это выражение тут же исчезло.

– Чем могу помочь? – спросила она с вежливой улыбкой, но Алекс заметил, как она незаметно отступила на шаг, увеличивая дистанцию между ними.

– Мы читали вашу статью в "Физикс ревью", – вступила София. – О квантовых колебаниях и их потенциальном применении для межпространственных переходов. Это… поразительно совпадает с темой нашего исследовательского проекта.

– Правда? – брови Рамирес слегка приподнялись. – Это довольно специфическая область. Не многие студенты выбирают её для исследований.

– Нас особенно заинтересовала ваша гипотеза о возможности существования параллельных измерений с иными физическими законами, – продолжил Алекс, внимательно наблюдая за её реакцией. – Измерений, которые могли бы… взаимодействовать с нашим при определённых условиях.

Рамирес смотрела на них оценивающим взглядом, и Алекс почувствовал, что она видит через их маскировку.

– Увлекательная тема, – наконец произнесла она. – К сожалению, сейчас у меня назначена встреча. Но если вы действительно заинтересованы, приходите в мой кабинет после четырёх. Аудитория 118, западное крыло.

Она быстро собрала свои вещи и направилась к выходу, но у двери остановилась и, не оборачиваясь, добавила:

– И если вы решите прийти, пожалуйста, будьте готовы говорить правду о том, кто вы и зачем на самом деле здесь.

Когда она ушла, Алекс и София обменялись взглядами.

– Она знает, – тихо сказала София.

– Да, – согласился Алекс. – Вопрос в том, что она собирается с этим знанием делать.

Они вышли из здания и нашли укромный уголок во дворе кампуса, откуда связались с Хэнком через коммуникаторы.

– Она нас раскусила, – сообщил Алекс. – Не знаю как, но она поняла, что мы не те, за кого себя выдаём.

– Она вызовет полицию? – напряжённо спросил Хэнк.

– Не похоже, – ответила София. – Она пригласила нас в свой кабинет после четырёх. Сказала, чтобы мы были готовы говорить правду.

– Это может быть ловушка, – предупредил Хэнк. – Или она действительно хочет поговорить, но только на своих условиях.

– Что нам делать? – спросил Алекс.

Последовала короткая пауза.

– Идите на встречу, – решил Хэнк. – Но будьте предельно осторожны. Я буду поблизости, готовый вмешаться, если что-то пойдёт не так.

Они решили не возвращаться в мотель, а провести несколько часов в университетском кампусе, чтобы не привлекать внимания постоянными перемещениями. Время тянулось мучительно медленно. Они сидели в студенческом кафе, притворяясь обычными посетителями, но Алекс не мог избавиться от ощущения, что за ними наблюдают.

– Как ты думаешь, что она знает? – тихо спросила София, помешивая кофе, к которому почти не прикасалась.

– Возможно, всё, – ответил Алекс. – Если она была одной из ключевых фигур в проекте "Немезида" с самого начала, она должна знать о сыворотке, о Стражах, о Бездне…

– Если бы наши способности всё ещё работали, я могла бы прочитать её мысли, – с сожалением сказала София. – Узнать, можно ли ей доверять.

– Может, именно поэтому они и исчезли, – задумчиво произнёс Алекс. – Чтобы мы не могли использовать их против неё.

– Что ты имеешь в виду?

– Не знаю, – он потёр виски. – Просто странное совпадение – наши способности пропадают именно тогда, когда мы приближаемся к человеку, который может дать нам ответы.

В 15:45 они направились к западному крылу, где располагался кабинет доктора Рамирес. Коридоры были почти пусты – занятия уже закончились, и большинство студентов разошлись.

Кабинет 118 оказался в конце длинного коридора. Дверь была приоткрыта, и изнутри доносился приглушённый голос – кажется, доктор Рамирес разговаривала по телефону. Алекс и София обменялись взглядами, сделали глубокий вдох и постучали.

– Входите, – раздался голос Рамирес.

Они вошли в просторный кабинет, заставленный книжными шкафами и заваленный стопками научных журналов. На стенах висели фотографии космических объектов и доски с математическими формулами. Сама доктор Рамирес сидела за массивным деревянным столом, внимательно глядя на них.

– Закройте дверь, пожалуйста, – сказала она. Когда Алекс выполнил её просьбу, она указала на два кресла напротив стола: – Садитесь.

Они сели, и на мгновение в кабинете воцарилась тишина. Рамирес изучала их с нескрываемым интересом.

– Итак, – наконец произнесла она, – вы не студенты из Аризоны. Кто вы на самом деле и что вам нужно?

Алекс переглянулся с Софией. Настал момент решения – рискнуть и довериться или продолжать игру.

– Моё настоящее имя – Алекс Мортон, – наконец сказал он. – А это София Рейнер. Мы… беглецы из комплекса "Немезида".

Лицо Рамирес осталось непроницаемым, но её пальцы, лежащие на столе, слегка дрогнули.

– Докажите, – просто сказала она.

Алекс закатал рукав, показывая серию шрамов и следов от инъекций на внутренней стороне локтя. Но самым явным доказательством была татуировка, которую нанесли всем "субъектам" – маленький чёрный треугольник с номером внутри.

– Субъект номер семь, – прочитала Рамирес, внимательно разглядывая метку. Затем перевела взгляд на Софию: – А вы?

София показала такую же татуировку на своём запястье – с номером два.

– Как вам удалось сбежать? – спросила Рамирес, и в её голосе впервые проскользнуло нечто похожее на изумление.

– С помощью друга, – осторожно ответил Алекс. – Но более важный вопрос – что они сделали с нами там?

Рамирес встала и подошла к окну. Некоторое время она молча смотрела на кампус, затем резко повернулась:

– Они вводили вам сыворотку, синтезированную из Источника, не так ли?

– Да, – подтвердила София. – Что такое Источник? Откуда он взялся?

Рамирес горько усмехнулась:

– Официальная версия – это материал метеоритного происхождения, обнаруженный в пустыне Невада пятнадцать лет назад. Но правда… правда гораздо сложнее.

Она подошла к одному из книжных шкафов, отодвинула несколько книг и достала из тайника металлическую коробку. Открыв её ключом, который носила на цепочке под блузкой, она извлекла папку с документами.

– Всё началось не пятнадцать лет назад, – сказала она, раскладывая на столе старые фотографии. – А гораздо, гораздо раньше.

На фотографиях были изображены древние пещерные рисунки, археологические раскопки, странные артефакты.

– Эти наскальные рисунки из пещер Ласко во Франции, возраст – около 17 тысяч лет, – она указала на первую фотографию. – Обратите внимание на этот символ – треугольник с волнистой линией внутри. Он повторяется в артефактах по всему миру, на протяжении тысячелетий.

Она показала другие фотографии – древние таблички шумеров, рисунки майя, китайские фрески – и везде присутствовал этот символ или его вариации.

– Мы всегда думали, что это просто совпадение или какой-то универсальный архетип человеческого сознания, – продолжила Рамирес. – Пока не нашли это.

Последняя фотография показывала фрагмент странного материала, испускающего слабое фиолетовое свечение. Алекс сразу узнал этот цвет – точно такой же, как у субстанции в контейнерах лаборатории.

– Источник, – тихо сказал он.

– Да, – кивнула Рамирес. – Но мы не нашли его в метеорите пятнадцать лет назад. Первый образец был обнаружен в 1947 году в Розуэлле, Нью-Мексико.

– Розуэлл? – София вскинула брови. – Но это же…

– Место предполагаемого крушения инопланетного корабля, да, – кивнула Рамирес. – Только это был не корабль. Это был… портал. Временный разрыв между измерениями. И Источник – это не вещество в обычном понимании. Это скорее… интерфейс между нашей реальностью и тем, что мы стали называть Бездной.

Алекс почувствовал, как по спине пробежал холодок:

– И правительство экспериментирует с этим веществом уже более семидесяти лет?

– С перерывами, – подтвердила Рамирес. – Было несколько проектов, каждый под своим кодовым названием – "Синяя книга", "Звёздные врата", "Горизонт", и наконец, "Немезида". С каждым разом они продвигались всё дальше в понимании природы Источника и его воздействия на живые организмы.

– Какова цель этих экспериментов? – спросила София.

Рамирес снова села за стол:

– Официально – национальная безопасность. Разработка новых технологий, опережающих другие державы, создание солдат с улучшенными способностями. Но истинная цель… – она сделала паузу, – …контакт.

– Контакт с чем? – Алекс почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом.

– С тем, что находится по ту сторону, – тихо ответила Рамирес. – Существами из Бездны. Они… пытались связаться с нами через Источник. Посылали сигналы, образы, иногда даже материальные объекты. А проект "Немезида" был создан, чтобы ответить им.

– И как именно они планировали это сделать? – спросил Алекс, хотя уже догадывался об ответе.

– Через людей, – мрачно ответила Рамирес. – Людей с определённым генетическим профилем, которые могли бы служить… проводниками. Вестниками. Перевозчиками. И вы двое, похоже, среди тех немногих, кто выжил после введения сыворотки.

– Выжил? – София побледнела. – То есть были и другие…

– Многие, – Рамирес опустила взгляд. – Слишком многие. Большинство не выдерживало первого контакта с Источником – массивные неврологические повреждения, психические расстройства, физические мутации… Когда я поняла, что происходит, я попыталась остановить эксперименты. Но Кляйн… он был одержим. Он верил, что цель оправдывает средства.

– И вы ушли, – понял Алекс.

– Я попыталась, – горько усмехнулась Рамирес. – Но никто не уходит из таких проектов просто так. Они были готовы убить меня, но… – она замолчала, словно не решаясь продолжать.

– Но что? – настойчиво спросила София.

Рамирес долго смотрела на них, словно оценивая, стоит ли доверять им свою самую глубокую тайну. Наконец она тихо сказала:

– Меня спасли.

– Кто? – не понял Алекс.

– Они, – просто ответила Рамирес. – Существа из Бездны.

В комнате воцарилась тишина. Алекс и София переваривали услышанное, пытаясь совместить это с собственным опытом и воспоминаниями.

– Я не понимаю, – наконец произнёс Алекс. – Если они… спасли вас, значит, они не враждебны? Но тогда зачем проект назвали "Немезида" – в честь богини возмездия?

– Потому что Кляйн и руководство проекта боятся их, – объяснила Рамирес. – Они не понимают природу этих существ. Для них это потенциальная угроза, которую нужно изучить и подчинить. Но правда в том, что эти существа пытались установить контакт не для завоевания или вторжения.

– А для чего? – спросила София.

– Для предупреждения, – тихо ответила Рамирес. – Они пытаются предупредить нас о грядущей катастрофе. Вот почему я не могла просто исчезнуть и позволить "Немезиде" продолжать свои эксперименты. Вот почему я остаюсь здесь, в этом маленьком городке, всё ещё исследуя природу межпространственных связей. Потому что предупреждение остаётся в силе, и время уходит.

– Какое предупреждение? – напряжённо спросил Алекс.

Рамирес встала и подошла к доске, где были записаны математические формулы:

– Вы знаете теорию струн? Основная идея в том, что наша вселенная – лишь одна из множества вселенных, существующих параллельно друг другу, разделённых лишь вибрационной частотой. Иногда эти вселенные соприкасаются, создавая… аномалии. Существа из Бездны показали мне, что такое соприкосновение приближается. Масштабное. Катастрофическое. И если мы не подготовимся, это может означать конец нашей реальности.

– И как мы должны подготовиться? – с сомнением спросил Алекс.

– Вы, – Рамирес указала на них, – вы и другие, кто пережил введение сыворотки, вы – ключ. Ваши изменённые тела и разум могут служить якорями, стабилизирующими нашу реальность во время контакта. Но для этого вы должны понять свои способности, научиться контролировать их.

– Но наши способности исчезли, – возразила София. – Несколько дней назад.

Рамирес покачала головой:

– Они не исчезли. Они… эволюционируют. Меняются. Первый этап – это физическая манифестация силы Источника в вашем теле. Телекинез, телепатия, ускоренная регенерация – это лишь побочные эффекты, симптомы более глубокой трансформации. Второй этап – временное затишье, когда кажется, что способности исчезли. Но это время, когда изменения интегрируются на более глубоком уровне. А третий этап…

Она не успела закончить. Внезапно дверь кабинета с грохотом распахнулась, и на пороге появились три фигуры в чёрной тактической форме. Их лица были скрыты масками, но Алекс сразу узнал их по неестественно прямой осанке и странным, механическим движениям.

– Стражи, – выдохнула София, вскакивая на ноги.

Рамирес мгновенно среагировала. Она нажала на что-то под столом, и одна из книжных полок отъехала в сторону, открывая потайной ход.

– Бегите! – крикнула она, хватая папку с документами. – Встретимся в месте, о котором я рассказала вам раньше!

Алекс был сбит с толку – она ни о каком месте встречи не упоминала. Но прежде чем он успел что-то спросить, один из Стражей выстрелил из странного оружия, и доктор Рамирес упала, схватившись за плечо. Из раны сочилась не кровь, а странная субстанция фиолетового цвета.

– Бегите! – снова крикнула она, отталкивая их к потайному ходу. – Они не должны вас поймать!

Алекс схватил Софию за руку, и они бросились к открытому проходу. За их спинами раздались ещё выстрелы, крик Рамирес, а затем жуткий звук, напоминающий треск разрываемой ткани реальности – именно так звучал портал в Бездну, который они видели в лаборатории.

Проход за книжным шкафом вёл в узкий, тускло освещённый коридор. Они бежали, слыша позади тяжёлые шаги преследователей.

– Нам нужно связаться с Хэнком! – на бегу сказала София, доставая коммуникатор.

– Хэнк! – задыхаясь, произнёс Алекс в устройство. – Стражи здесь! Они нашли нас! Рамирес… возможно, мертва! Мы в каких-то туннелях под колледжем!

– Понял, – раздался напряжённый голос Хэнка. – Пытаюсь отследить ваше местоположение. Доминик уже едет к кампусу. Держитесь!

Коридор петлял и разветвлялся, образуя настоящий лабиринт. Они выбирали направление почти наугад, надеясь оторваться от преследования. Наконец, впереди показалась металлическая лестница, ведущая наверх.

– Туда! – указал Алекс.

Они поднялись по лестнице и обнаружили себя в какой-то технической комнате, заставленной оборудованием. София нашла дверь, ведущую наружу, и они вырвались на свежий воздух – оказалось, они были на задворках кампуса, возле служебных построек.

– Где мы? – София оглядывалась, пытаясь сориентироваться.

– Не знаю, но нужно двигаться, – Алекс потянул её за руку. – Они не отстанут.

Они побежали через кампус, стараясь держаться в тени деревьев и зданий. Студенты и преподаватели с удивлением смотрели на них, но никто не пытался остановить.

– Алекс! София! – они услышали голос Доминика, который бежал к ним с противоположной стороны кампуса. – Сюда!

Они изменили направление и поспешили к нему. Доминик выглядел встревоженным, но решительным.

– Хэнк ждёт в пикапе за углом, – быстро сказал он. – Что случилось?

– Стражи напали во время разговора с Рамирес, – на бегу объяснил Алекс. – Она ранена или хуже. Они выследили нас.

Они завернули за угол административного здания и увидели пикап Хэнка, припаркованный с работающим двигателем. Не теряя ни секунды, они запрыгнули в машину.

– Пригнитесь! – скомандовал Хэнк, резко трогаясь с места. – На заднем сидении есть оружие!

Доминик схватил лежащий там дробовик, а Алекс – пистолет. София пригнулась между сидениями.

Хэнк вёл пикап на предельной скорости, виртуозно маневрируя в университетском городке. В зеркале заднего вида они увидели два чёрных внедорожника без опознавательных знаков, преследующих их.

– Они не отстают! – крикнул Доминик, оглядываясь.

– Держитесь! – Хэнк резко свернул на узкую улочку между зданиями, где внедорожники не могли проехать. – Это даст нам небольшую фору!

– Куда мы едем? – спросил Алекс.

– Подальше отсюда, – мрачно ответил Хэнк. – У меня есть убежище в горах, примерно в трёх часах езды. Если сумеем оторваться, там будем в безопасности.

– А что с доктором Рамирес? – спросила София. – Мы не можем просто бросить её!

– Если Стражи были там, то для неё уже ничего нельзя сделать, – жёстко сказал Хэнк. – Наша задача сейчас – выжить и использовать информацию, которую вы получили.

– Дело в том, что мы получили только часть информации, – с досадой сказал Алекс. – Она не успела рассказать нам о третьем этапе трансформации. И она упомянула место встречи, о котором якобы говорила раньше, хотя на самом деле не говорила.

– Это мог быть код, – предположил Доминик. – Что конкретно она сказала?

– "Встретимся в месте, о котором я рассказала вам раньше", – процитировала София. – Но она ничего такого не говорила!

– Или говорила, но не прямо, – задумался Доминик. – Вспомните весь разговор. Были ли какие-то места, которые она упоминала?

Алекс напряг память:

– Розуэлл! Она говорила о первом контакте в Розуэлле, Нью-Мексико, в 1947 году.

– И о пещерах Ласко во Франции, – добавила София. – Но вряд ли она имела в виду их.

– Розуэлл, – Хэнк кивнул. – Это имеет смысл. Если она исследовала феномен Источника все эти годы, вполне логично, что у неё может быть убежище рядом с местом первого контакта.

Они выехали за пределы города, и Хэнк свернул на второстепенную дорогу, петляющую между холмами. Внедорожники преследователей пропали из виду, но никто не питал иллюзий, что погоня прекратилась.

– Даже если Розуэлл – это правильный выбор, мы не можем поехать туда сейчас, – сказал Хэнк. – Слишком рискованно. Они наверняка контролируют все основные дороги. Нам нужно сначала залечь на дно, оценить ситуацию.

– Но что, если доктор Рамирес жива и ждёт нас там? – возразила София. – Она говорила о предупреждении, о грядущей катастрофе. Что если времени действительно мало?

– Если она жива и настолько важна для них, её не убьют, – твёрдо сказал Доминик. – Они будут допрашивать её, пытаться выяснить, что именно она рассказала нам.

– И что она знает о Бездне, – добавил Алекс. – Она утверждала, что существа оттуда спасли её, что они пытаются предупредить нас о чём-то.

– Звучит безумно, – проворчал Хэнк, не отрывая взгляда от дороги.

– После всего, что мы видели? – горько усмехнулась София. – Секретные правительственные эксперименты, порталы в другие измерения, сыворотка, дающая сверхспособности… Что в этом безумном мире ещё может считаться "безумным"?

Никто не нашёл, что возразить. Они продолжали путь в напряжённой тишине, каждый погружённый в свои мысли. София смотрела на проносящийся за окном пейзаж, Доминик не выпускал из рук дробовик, готовый к любой опасности, а Алекс… Алекс думал о словах Рамирес о трёх этапах трансформации.

Первый – физические проявления силы Источника.

Второй – затишье, интеграция изменений на более глубоком уровне.

А что должно было произойти на третьем этапе?

И почему у него было стойкое ощущение, что они скоро это узнают?

Глава 5: Убежище в горах

Убежище Хэнка оказалось старой охотничьей хижиной, затерянной в лесистых горах. Последние два часа они ехали по размытым дождями грунтовым дорогам, которые едва можно было различить среди густой растительности. Несколько раз Хэнк специально направлял машину через ручьи, чтобы сбить возможную погоню со следа.

Снаружи хижина выглядела заброшенной – потемневшие от времени бревенчатые стены, потрескавшаяся черепица на крыше, заросшая тропинка. Но внутри всё оказалось совсем иначе.

– Впечатляет, – пробормотал Доминик, оглядывая обстановку, пока Хэнк активировал генератор.

Хижина была оборудована всем необходимым для длительного пребывания – запасы консервов и сухих продуктов, медикаменты, оружие, средства связи и даже небольшая лаборатория в одной из комнат. Всё говорило о тщательной подготовке.

– Ты давно готовился к чему-то подобному? – спросил Алекс, когда они расположились вокруг грубо сколоченного стола, на котором Хэнк разложил карту.

– С тех пор, как начал работать на проект "Немезида", – ответил тот, не поднимая глаз от карты. – Я всегда был осторожным человеком. Видел слишком много случаев, когда люди, знающие лишнее, просто… исчезали.

– А почему они не избавились от тебя после того, как мы сбежали? – с подозрением спросила София.

Хэнк поднял взгляд, и впервые за всё время Алекс заметил в его глазах что-то похожее на уязвимость:

– Потому что они думают, что я мёртв. В тот день, когда я помог вам бежать, была запланирована моя "случайная" смерть. Автомобильная авария по пути домой. Они уже внедряли нового охранника на моё место, я случайно увидел документы… – он покачал головой. – Я просто опередил их на пару часов.

– И им не показалось подозрительным, что твоё тело не нашли в сгоревшей машине? – недоверчиво поднял бровь Доминик.

– О, там было тело, – мрачно усмехнулся Хэнк. – Просто не моё. Когда работаешь на таких людей, учишься думать как они и всегда иметь запасной план. – Он провёл пальцем по карте. – Итак, мы здесь. Розуэлл – в трёхстах километрах на юг. Но проблема в том, что между нами и им – несколько контрольно-пропускных пунктов. После вашего побега они наверняка усилили наблюдение на всех основных дорогах.

– Как думаешь, они знают о твоём убежище? – спросил Алекс.

– Сомневаюсь. Я купил эту хижину через подставное лицо пятнадцать лет назад. Официально она принадлежит пожилому рыбаку из Орегона, который даже не знает о её существовании.

– Значит, здесь мы в безопасности, – с облегчением выдохнула София.

– На какое-то время, – кивнул Хэнк. – Но не стоит недооценивать их ресурсы. Они могут использовать спутниковое наблюдение, тепловые сканеры…

– И Стражей, – добавил Алекс, вспомнив о странных существах в форме людей. – Что они такое, кстати? Рамирес не успела рассказать.

Хэнк нахмурился:

– Я знаю не больше вашего. Они появились примерно за год до вашего похищения. Официально их представили как новый тип персонала безопасности, специально обученный для работы с "особыми случаями". Но я всегда замечал, что с ними что-то… не так.

– Это люди? – спросила София.

– Были людьми, – мрачно ответил Хэнк. – По крайней мере, поначалу. Солдаты, специальные агенты. Добровольцы для экспериментального лечения, которое должно было "улучшить их реакцию и выносливость". Но что бы с ними ни сделали, они перестали быть людьми в привычном смысле. Не спят, не едят обычную пищу, почти не разговаривают между собой. И, кажется, они связаны каким-то коллективным сознанием.

– Как ульевой разум, – сказал Доминик. – Я заметил, что они двигаются синхронно, даже когда не видят друг друга.

– Именно, – кивнул Хэнк. – И не думайте, что они обычные солдаты. Я видел, как один из них поднял металлический стол весом в полтонны. Другой выжил после падения с десятиметровой высоты без единого перелома. Они быстрее, сильнее и выносливее любого человека.

– Вот почему они идеально подходят для нашей поимки, – с горечью заключила София. – Если наши способности действительно эволюционируют, как сказала Рамирес, обычные люди не смогли бы с нами справиться.

– Но пока ваши способности не вернулись, – напомнил Хэнк. – Что делает вас уязвимыми.

Алекс задумчиво потёр шрам на запястье, где была татуировка с номером:

– Я всё думаю о том, что сказала Рамирес. О трёх фазах трансформации. Если первая – это проявление способностей, а вторая – их временное исчезновение… то что должно произойти на третьей?

– И когда, – добавил Доминик. – Потому что если наши способности вернутся – и, возможно, станут сильнее – нам нужно быть готовыми.

– А если они не вернутся? – София озвучила то, о чём все думали. – Что если вторая фаза – это не временное затишье, а постоянное состояние? Что если наши тела борются с воздействием сыворотки и в конце концов… нейтрализуют её?

Хэнк поднялся из-за стола:

– На этот вопрос может ответить только время. А пока нам нужно отдохнуть и составить план. Доминик, поможешь мне проверить периметр? Надо установить пару сигнальных устройств, на случай незваных гостей.

– Конечно, – Доминик встал и последовал за Хэнком к выходу.

Оставшись вдвоём, Алекс и София какое-то время молчали. Усталость последних дней навалилась на них всей тяжестью, но сон казался непозволительной роскошью.

– О чём ты думаешь? – наконец спросила София, поймав задумчивый взгляд Алекса.

– О последних словах Рамирес, – ответил он. – О том, что грядёт какая-то катастрофа, что миры соприкасаются… и что мы должны стать якорями, стабилизирующими реальность.

– Ты веришь в это?

Алекс долго смотрел на свои руки, прежде чем ответить:

– Месяц назад я бы сказал, что это бред сумасшедшего. Но после всего, что мы видели… – он покачал головой. – Я не знаю, что думать. Единственное, в чём я уверен – это в том, что нам нужны ответы. И они могут быть в Розуэлле.

– Если Рамирес всё ещё жива, – тихо добавила София.

– Даже если нет, – возразил Алекс. – Она явно готовилась к возможности своей смерти. Оставила эти документы, тайный ход, намёк на Розуэлл… Там должно быть что-то важное.

София встала и подошла к окну, всматриваясь в сгущающиеся сумерки:

– Знаешь, что меня больше всего беспокоит? Не Стражи, не проект "Немезида", даже не странные изменения в нашем организме. А мысль о том, что всё это время… – она запнулась, словно не решаясь произнести это вслух, – …мы могли быть лишь пешками в игре, масштаб которой даже не представляем.

– Что ты имеешь в виду?

– Рамирес сказала, что существа из Бездны пытаются предупредить нас, помочь нам. Кляйн и его команда считают их враждебными и хотят защититься. А что, если правда где-то посередине? Что, если и те, и другие манипулируют нами ради своих целей?

Алекс встал и подошёл к ней:

– Тогда нам нужно выяснить правду и решить самостоятельно, кому верить.

Снаружи послышались шаги, и в хижину вернулись Хэнк с Домиником, неся охапки дров для печи.

– Всё спокойно, – сообщил Хэнк, складывая дрова у стены. – Я установил датчики движения по периметру. Если кто-то приблизится к хижине ближе чем на сто метров, мы узнаем.

Доминик достал из внутреннего кармана куртки небольшой прибор, напоминающий портативный радиоприёмник:

– И это тоже должно помочь. Я настроил его на обнаружение частот, которые используют для связи в комплексе. Если Стражи или другие оперативники появятся поблизости, мы услышим их переговоры.

– Умно, – одобрительно кивнул Алекс. – Как долго мы планируем оставаться здесь?

– Минимум день или два, – ответил Хэнк. – Нужно убедиться, что за нами нет хвоста, и подготовиться к поездке в Розуэлл. Путь неблизкий, и нам понадобятся припасы, возможно, новый транспорт. Этот пикап слишком заметен.

– А ещё нам нужно разработать стратегию, – добавил Доминик, разворачивая на столе чистый лист бумаги. – Что мы будем делать, когда доберёмся до Розуэлла? Куда именно идти? Как найти возможное убежище Рамирес?

– И как избежать встречи со Стражами, – добавила София. – Они наверняка будут патрулировать город в поисках нас.

Следующие часы они провели за планированием, обсуждая различные варианты и сценарии. Хэнк набросал примерную карту Розуэлла и отметил основные точки, которые могли бы представлять интерес – музей НЛО, место предполагаемого крушения в 1947 году, исследовательские центры в окрестностях.

Когда стемнело, они решили поужинать и отдохнуть. Запасы в хижине были скудными, но достаточными – консервированные супы, сухари, энергетические батончики. После ужина Хэнк выделил им спальные места – две небольшие комнаты с жёсткими походными кроватями.

– Я возьму первую смену дежурства, – сказал он, проверяя патроны в своём пистолете. – Доминик сменит меня через четыре часа. Вы двое отдыхайте.

– Я могу тоже дежурить, – возразил Алекс.

– Тебе нужен отдых больше, чем нам, – покачал головой Хэнк. – Вы с Софией прошли через ад в этой лаборатории, а потом пережили ещё и столкновение со Стражами. Восстановите силы, они вам понадобятся.

Алекс неохотно согласился и отправился в маленькую комнату, которую ему предстояло делить с Домиником. София разместилась в соседней. Несмотря на усталость, сон не шёл. Он лежал, глядя в потолок, и размышлял обо всём произошедшем. О словах Рамирес. О Стражах. О существах из Бездны.

В какой-то момент он услышал тихий шорох и увидел, что дверь в его комнату приоткрылась. На пороге стояла София.

– Не спится? – тихо спросил он.

Она покачала головой:

– Слишком много мыслей. Можно?

Он подвинулся, освобождая место на узкой кровати. София села рядом, обхватив колени руками.

– Я всё думаю о том, что сказала Рамирес, – проговорила она почти шёпотом, чтобы не разбудить спящего на соседней кровати Доминика. – О предупреждении. О соприкосновении миров.

– И что ты думаешь? – так же тихо спросил Алекс.

София помолчала, словно подбирая слова:

– Когда я была маленькой, у меня была странная фобия. Я боялась закрывать глаза в ванной. Мне казалось, что когда я их открою, я окажусь в другом мире, точно таком же, но с какой-то незаметной, жуткой разницей.

– И ты думаешь, что сейчас происходит что-то похожее? – спросил Алекс, пытаясь уловить ход её мыслей.

– Я думаю, что сейчас… – она сделала паузу, – …я чувствую то же самое. Как будто мир вокруг нас всё ещё выглядит знакомым, но что-то в нём фундаментально изменилось. И мы это чувствуем, но не можем точно определить, что именно не так.

Алекс понимал, о чём она говорит. Это было похоже на ощущение, которое преследовало его с момента побега – смутное чувство неправильности, словно кто-то сдвинул всю реальность на пару миллиметров влево.

– Я думаю, это из-за сыворотки, – сказал он, глядя на свои руки в тусклом свете луны, проникающем через маленькое окно. – Она изменила не только наши тела, но и восприятие. Может быть, она действительно позволяет нам ощущать другие реальности, как говорила Рамирес.

– А может, мы просто сходим с ума, – горько усмехнулась София. – Параноидальные галлюцинации после пережитой травмы.

– Не думаю, – Алекс покачал головой. – Слишком много подтверждений, что всё происходящее реально. Портал в лаборатории, Стражи, исследования Рамирес…

Он замолчал, заметив, что София дрожит.

– Холодно? – спросил он, накидывая на её плечи лежавшую рядом куртку.

– Не только из-за этого, – она подняла на него взгляд. – Алекс, я боюсь. Не того, что нас могут поймать или убить. Я боюсь того, что с нами происходит. Что, если третья фаза трансформации изменит нас настолько, что мы… перестанем быть собой?

Алекс инстинктивно обнял её за плечи, притягивая ближе:

– Мы не позволим этому случиться. Что бы ни происходило, мы справимся. Вместе.

Она положила голову ему на плечо, и они сидели так некоторое время, находя странное утешение в присутствии друг друга. Постепенно дыхание Софии стало более ровным, и Алекс понял, что она задремала. Осторожно, чтобы не разбудить, он уложил её на кровать и накрыл одеялом, а сам устроился на полу, подложив под голову свёрнутую куртку.

Несмотря на жёсткий пол и холод, он почувствовал, как усталость наконец берёт своё. Последней мыслью перед тем, как заснуть, была не об опасности или неизвестности, а странное, почти иррациональное чувство, что всё происходящее с ними – часть чего-то гораздо большего, чем они могли себе представить.

Алекса разбудил резкий сигнал тревоги. Он мгновенно вскочил, дезориентированный и напряжённый. София тоже проснулась и вопросительно смотрела на него.

– Периметр нарушен, – раздался голос Хэнка из соседней комнаты. – Все на позиции!

Они выбежали в основное помещение, где Хэнк уже распределял оружие.

– Датчики на северной стороне сработали две минуты назад, – быстро объяснял он, передавая Алексу пистолет. – Движение примерно в восьмидесяти метрах от хижины.

– Сколько их? – спросил Доминик, проверяя дробовик.

– Не могу сказать точно. Датчики показывают как минимум три объекта, но могут быть и другие, двигающиеся синхронно.

– Стражи? – напряжённо спросила София, принимая от Хэнка небольшой револьвер.

– Возможно, – кивнул тот. – Обычные люди не стали бы приближаться так методично, особенно ночью в этой глуши.

Приёмник, настроенный Домиником, вдруг ожил, и из него донеслись странные звуки – не совсем речь, но и не обычные радиопомехи. Что-то среднее между механическим шумом и искажённым человеческим голосом.

– Это их частота, – подтвердил Доминик. – Стражи здесь.

– Как они нас нашли? – в отчаянии спросила София.

– Неважно, – отрезал Хэнк. – Нам нужно убираться отсюда. Через заднюю дверь, к запасной машине.

– У тебя есть запасная машина? – удивился Алекс.

– Старый джип, припрятанный в полукилометре отсюда. Не такой быстрый, но проходимый и незаметный. – Хэнк быстро собирал самое необходимое в рюкзак. – Доминик, забери карты и оружие. София, аптечку и рацию. Алекс, помоги мне с генератором.

Они действовали быстро и слаженно. Алекс помог Хэнку отключить генератор таким образом, чтобы при попытке включения он создал короткое замыкание – это должно было отвлечь преследователей и выиграть немного времени.

Когда всё было готово, они тихо вышли через заднюю дверь хижины. Ночь стояла безлунная, лес вокруг казался бездонным морем черноты. Они двигались гуськом, стараясь ступать как можно тише. Хэнк шёл первым, указывая дорогу, за ним София, потом Алекс, а замыкал группу Доминик, постоянно оглядываясь назад.

Они прошли примерно сто метров от хижины, когда приёмник в руке Доминика снова ожил, на этот раз с более громкими и частыми сигналами.

– Они меняют позиции, – прошептал он. – Окружают хижину.

Внезапно в темноте впереди что-то мелькнуло – какое-то движение, слишком быстрое для человека. Хэнк резко остановился, поднимая оружие.

– Назад! – скомандовал он. – Они знают про запасной путь!

Они развернулись и побежали в противоположном направлении, но через несколько секунд Хэнк снова резко остановился.