Читать онлайн Таль 11. Зов души

Истинное призвание каждого человека -

быть верным самому себе,

а не стремиться угодить всему миру.

Алексей Христинин

Оставшиеся до начала занятий полторы декады промелькнули на одном дыхании. Казалось, только открываю глаза с утра, радостно целую своего любимого эльфа и вот уже снова пора ложиться в кровать, а Тэль обнимает, желая мне ярких снов.

Несмотря на то что об имевшихся у меня обязанностях в Мириндиэле тоже не забывала, благо было их теперь немного, за это время я успела повидаться со всеми своими друзьями, даже Элтара на старом континенте нашла. Он по-прежнему жил один и мне искренне обрадовался.

– Молодец, что навестила, – приобнял меня архимаг, как когда-то в начале нашего с ним знакомства целуя в висок. – А я уже всю голову сломал, придумывая как с тобой повидаться.

– Зачем что-то придумывать? – удивилась я. – Портальный пропуск у тебя есть, где живу знаешь. Мы с Тэлем тебе всегда рады. Или с пропуском какие-то проблемы?

– Понимаешь, я ведь больше не занимаюсь международными вопросами, – замялся Элтар.

– И?

– Подобная привилегия подразумевает определенные обязанности.

– Ничего не понимаю, – честно призналась я. – У тебя перстень забрали?

– Я сам отдал.

– Зачем?

– Чтобы на меня перестали давить в вопросах взаимодействия с местными властями.

– Это с Милиэной, что ли?

– В том числе и с ней. А у нас и так все сложно.

– Судя по тому, что ты живешь отдельно, там все не просто сложно, – вздохнула я. – Элтар, а почему ты в таком случае не возвращаешься на новый континент? Этому тоже мешает политика?

– Нет. Думаю, ради того, чтобы снова заполучить алхимика моего уровня, меня готовы были бы оставить в покое. Но пока живу здесь, я могу все же изредка видеться с Мили. И пока в наши отношения не вмешивается политика, все складывается довольно неплохо. Обычно мы проводим вместе пару вечеров в декаду. Ходим в рестораны, на иллюзорные представления, иногда даже пикники устраиваем. Мы оба слишком сильно изменились за годы разлуки. Оба. И теперь нам нужно время, чтобы заново узнать и принять друг друга.

– Но почему тогда вы не живете вместе?

– А почему ты не живешь во дворце? Или это уже не так? – встречно поинтересовался архимаг.

– Так. Мы с Тэлем живем у меня дома. Ну то есть как живем, ночуем в основном.

– Так почему не во дворце?

– Даже не знаю, как объяснить, – растерялась я. – Дворец – это что-то общественное, там полно посторонних эльфов. А дом – это только твое, уютное, родное.

– Вот и для меня так же, – кивнул Элтар. – Милиэна из богатой и родовитой семьи, она с детства привыкла к суетящимся в огромном особняке десяткам слуг. Я же чувствую себя какой-то лабораторной зверушкой, за которой наблюдают, обсуждают ее поведение, делают выводы.

– Ясно. Ну, надеюсь у вас все же получится найти общий язык. Представляешь, а я теперь снова в академии учиться буду!

– Знаю, – улыбнулся мужчина. – Кайден приходил похвастаться. Я с тобой, в общем-то, потому и хотел повидаться. Ты ведь у меня жить будешь?

– Нет. Почему ты так решил?

– А зачем искать что-то другое, если дом все равно пустой стоит? – удивился Элтар. – Или вы поближе к академии купить хотите?

– Да нет. И твой дом, в общем-то, не особо далеко, просто я вообще жить в Новограде не планирую. Тэль согласился на человеческую академию при условии, что я буду на ночь возвращаться в Мириндиэль, а я хочу учиться именно в ней. Да и проблемы особой в том, чтобы открыть портал, не вижу.

– Ну, это ты пока не видишь, – усмехнулся архимаг. – Помню я, в каком состоянии ты зачастую из академии возвращалась.

– Это в каком?

– В замученном.

– Элтар, ну ты вспомнил тоже. Когда это было? У меня теперь и резерв, и уровень совсем другие, да и опыта в распределении сил прибавилось.

– Ну-ну, – весело глядя на меня, снова усмехнулся мужчина. – Посмотрим, что ты через пару месяцев скажешь. Если что, мое предложение в силе. Приходи в любой момент, управляющий артефакт от системы защиты выдам, да и просто приходи в гости, про учебу расскажешь. Я буду рад тебя видеть.

– Обязательно приду, – пообещала я. – Заодно и портальный пропуск принесу. Неучтенный. Пусть будет. Кстати, а ты мне допуск в местную библиотеку организовать можешь? А то вдруг у вас тут что-то особенное найдется, чего ни в Остии, ни в Мириндиэле нет. Если что, могу попробовать взаимовыгодный обмен организовать.

– Попытаюсь, – не переставая улыбаться, пообещал маг. – Таль, как же я рад тебя видеть!

– Я тоже. Может пойдем по городу погуляем, если ты сейчас не очень занят? А то когда теперь еще такая возможность выдастся.

Архимаг идею одобрил, и мы до позднего вечера бродили с ним по улицам человеческой столицы, сравнивая особенности архитектуры, поужинав в небольшом уютном кафе и болтая обо всем и ни о чем. А перед сном я делилась впечатлениями с мужем, радуясь тому, что нам обоим нравится проводить свободное время в подаренном мне еще в бытность его невестой уютном маленьком доме, где мы можем остаться только вдвоем.

Помимо этого, я все-таки выяснила результаты похода Райна к найденной им пещере. Заодно и Лимию проведала, которая жила сейчас в замке, занимаясь наполнением алтаря энергией и настройкой защиты прилегающих земель. На всю территорию графства мощности алтаря все же не хватало, но, насколько я поняла из пояснений лича, можно использовать связанные с ним переносные артефакты-ретрансляторы, один из которых как раз находился в подвале ее деревенского дома. А еще заряжаться алтарь мог не только напрямую энергией, но и путем проводимых на нем жертвоприношений, в связи с чем закупаемых в Возрождении для еды кур и кроликов умерщвляли теперь именно там.

Так вот, насчет пещеры. Это оказалась целая сеть ходов, исследовать которую полноценно вампир в одиночку не стал, тем более что в относительной близости от входа ничего интересного не нашел. Зато уходя, он прагматично активировал у входа амулет с телепортационной меткой, так что как только я появилась в замке, был организован поход для полноценного снятия координат. Ходили не всей группой, а втроем с Черным доктором и Райном, справившись всего за полдня. Заодно я опробовала новый метод телепортации, который мы обсуждали еще с Индриинэлем, но применять на практике мне его до сих пор не приходилось. Суть была в перемещении по фокусу зрения своеобразным вертикальным зигзагом, когда я поднималась на высоту метров в двести и оттуда открывала портал к какой-нибудь приметной точке у горизонта, после чего все повторяла заново.

В саму пещеру мы тоже ненадолго заглянули, но у входа действительно ничего интересного не нашлось. Ни наскальной живописи, ни логова дракона, насчет которого меня угораздило пошутить по дороге, после чего пришлось рассказывать, что это за чудо такое. Месторождений каких-либо ценных минералов или драгоценных камней тоже не обнаружилось, несмотря на то, что я на всякий случай по два раза активировала заранее выписанные в библиотеке сканирующие заклинания. Радиус действия у них был не более ста метров, а в моем исполнении и того меньше, но я все же попыталась. Вдруг бы здесь алмазы нашлись, а расширять земли графства за пределы текущей границы Остии Райну не возбраняется. Наоборот, подобные инициативы дворян всячески поощрялись короной.

Но алмазов не нашлось. Зато был довольно широкий и разветвляющийся проход, в котором по мере углубления начинали встречаться сталактиты и сталагмиты. И мне вдруг подумалось, как здорово было бы играть здесь в прятки, даже жаль, что ребята разъехались в разные стороны. Но можно ведь в таком ключе и тренировку групп быстрого реагирования провести.

Идея всем понравилась. В результате решили, что мы трое на первый раз будем отыгрывать потерявшихся исследователей, а спасатели нас искать. Когда тренироваться будет моя группа, нас с Майраном заменят другие маги, среди которых обязательно должен быть телепортист на всякий непредвиденный случай. Но начать подобные тренировки планировалось только через две декады, а тем временем настал первый день учебного года, и я волновалась перед ним, кажется, даже больше, чем когда только поступила в академию. Если бы Тэль меня принудительно не усыпил, наверное, так и проворочалась бы всю ночь, не сумев забыться.

После заклинания проснулась я спозаранку, так что пришедшие на утреннюю разминку телохранители застали свою Владычицу мотающей круги по периметру тренировочной площадки. Те, кто знал меня похуже, просто провожали удивленными взглядами, а знакомые отловили и стали выяснять, в чем дело. В результате я попыталась надавать пенделей хохочущим эльфам и по одному даже попала, в наказание за что телохранитель получил от Вейлера дополнительную нагрузку по окончании общей тренировки. Я хотела вступиться за невинно пострадавшего от моего мандража, но мне пригрозили выдать такое же задание за то, что не попала по остальным, и я ретировалась. Времени до первого урока оставалось немного, а Вейлер – эльф суровый, за невыполненное задание может и на тренировку больше не пустить, несмотря на то что я теперь полноправная Владычица. А если устроить скандал и заставить, то и отношение будет совсем другим. Мне же нравилось быть своей для этих бойцов, которые могли положиться на меня так же, как и я на них.

Телепортировалась я в специальную огороженную зону в углу спортивной площадки, на миг замерла, оглядывая ставшую такой привычной за много лет часть академии, и отправилась в класс. С ректором мы договорились, что во всех ведомостях и журналах будет указано мое краткое имя, чтобы не создавать ажиотажа среди тех, кто не был раньше знаком со мной лично. Тех, кто знал меня достаточно хорошо, в академии оставалось крайне немного, имя же Наталья Иномирянка после участия в королевских турнирах было слишком известным.

В телепортационной группе помимо меня было трое парней, на артефакторике четверо парней и одна девушка. Ничего удивительного, что мое появление привлекло активное внимание адептов. И когда я говорю "активное", то имею в виду, что они активно пытались познакомиться поближе. Но все же это произошло чуть позже, а вначале я просто представилась и сообщила, что буду учиться с ними следующие два года и что у меня индивидуальное расписание, поскольку получаю сразу две специализации.

Учиться оказалось намного проще, чем я ожидала. Возможно потому, что частично материал был мне уже знаком, и я лишь углубляла имеющиеся знания, а возможно за прошедшие годы я привыкла к более сложным задачам, и теперь занятия в академии воспринимались почти как развлечение. Правда, это не касалось пропущенной в связи с ускоренным выпуском перед войной элементалистики. Ее я зубрила, но совершенно не понимала. И даже Кайден в этом помочь мне не смог. Элементали, на взаимодействии с которыми строилось продвинутое управление стихиями, оставались для меня чем-то непостижимым. Местные же воспринимали их как нечто само собой разумеющееся и только пожимали плечами в ответ на мое недоумение.

Я частично удовлетворила любопытство сокурсников, рассказав, что уже имею диплом боевого мага и теперь осваиваю дополнительные специальности, честно ответила на вопрос о возрасте и не стала их разубеждать, когда все решили, что обучалась я на старом континенте, охотно отвечая на вопросы о нем. К сожалению, троим из парней мой возраст помехой не показался, и они всячески старались привлечь к себе внимание.

Пока это касалось магических умений, я особо не возражала, хотя старалась и не поощрять. Но все же изредка ловила на себе вопрошающие взгляды, когда позволяла себе одобрительно высказаться по поводу успеха одногруппника или даже просто улыбнуться. Обнаружив утром последнего учебного дня на парте сразу три букета с предложениями провести вечер вместе, я успела перекинуть их на преподавательский стол. Мастер, которой на вид было лет шестьдесят, прочитала записки и сообщила, что наиболее романтичной ей кажется идея прогуляться в городском парке, после чего автор на задней парте откровенно поперхнулся. Она же выдержала театральную паузу и добавила, что, к сожалению, сегодня вечером уже занята. Цветы мастер, кстати, забрала. А вот мне больше других понравилась идея вместе помедитировать на крыше академии, но признаваться в этом я не стала, надеясь, что парням скоро надоест и они переключатся на кого-то другого.

После уроков, как обычно в последний день декады, состоялось подведение итогов. И если уровень у меня давно уже был четырнадцатым, не изменившись с тех пор, как Тэль отправился в лабиринт миров, то резерв все же немного подрос, составляя теперь три архимага, восемь магистров и девять учеников. Парни аж присвистнули от такого, заставив смутиться. И это несмотря на то, что контрольный замер я проходила не с бытовиками.

Попрощавшись со всеми, я отправилась к телепортационной зоне, организованной на спортивной площадке. Вообще-то открыть портал можно было из любой точки, но это считалось дурным тоном, и все, кто пользовался динамическими телепортами, старались делать это в отведенном для портальных выходов месте. Там меня и поджидал Лист – один из проявлявших ко мне внимание парней, выбравших специализацию артефактора.

– Ты очень торопишься? – шагнул он мне навстречу.

– Нет, а что случилось? – озадачилась я таким началом.

– Ничего. Просто хотел угостить тебя мороженым.

– Чем?!

– Это такое новое лакомство. Оно из другого мира. Говорят, очень вкусное.

– То есть сам ты даже не пробовал? А где его продают? – заинтересовалась я.

– В ресторане на дворцовой площади.

Я скептически осмотрела парня, одетого опрятно, но далеко не богато.

– Ладно, давай так, я с тобой пойду, и ты покажешь, где оно продается. Но угощу тебя я. Заодно и поговорим.

Уже собиравшийся отказаться от предложения его угостить одногруппник, услышав про возможность пообщаться, промолчал и кивнул в сторону ворот, ведущих за территорию академии.

Дорога до дворцовой площади заняла около двадцати минут и практически все это время мы шли молча. Я погрузилась в воспоминания, а Лист, кажется, просто не знал, о чем со мной говорить, и вообще выглядел донельзя смущенным.

Мороженое оказалось не особо вкусным, зато стоило целую серебрушку за крохотную порцию в изящной вазочке. Для меня это была ерунда, но я все еще помнила, как туго с деньгами у адептов из не слишком богатых семей, и решимость парня обратить на себя внимание подобным образом несколько напрягала. Хотя в каком-то смысле ему это все же удалось. Желание прикоснуться к частичке мира, оставшегося в моем прошлом, оказалось слишком сильно. Листу я тоже купила порцию. Он попытался отказаться, но я настояла, сказав, что иначе сейчас уйду и приду сюда потом одна.

– Ну и как тебе? – поинтересовалась я у парня, ковыряясь в своей порции миниатюрной ложечкой.

– Необычно. Оно такое холодное… Но мне нравится. А тебе нет?

– Не особо.

– Извини.

– За что?

– Ну, это же я предложил. Давай я тебе деньги верну.

– Лист, не говори ерунды. Я сама захотела попробовать. И для меня это небольшая сумма, в отличие от тебя. Я понимаю, для чего ты меня сюда пригласил, но должна тебя разочаровать – я замужем.

– Замужем? – недоверчиво переспросил он. – Но браслета же нет.

– Нет, – подтвердила я. – А муж есть, и он занимает очень немаленькую должность. Но мы с ним не хотели бы это афишировать.

– Но браслет… его же нельзя снять. Или вы его… – так и не озвучил свою мысль Лист, растерянно глядя на меня.

– Это неважно. Главное, что я не намерена встречаться ни с кем из вас. Не мог бы ты донести эту мысль до остальных?

– Не проще сказать всем, что у тебя муж есть?

– После этого о нем начнут расспрашивать. Как и о браслете.

– Но можно же не отвечать…

– И тогда эту загадку будут решать с утроенным энтузиазмом, – усмехнулась я. – Или вообще придут к выводу, что я все придумала.

– Ну да, – не смог не согласиться парень.

– Ладно, я пойду, а то меня уже потеряли, наверное. Хорошего выходного.

– И тебе.

***

– Как прошла первая учебная декада? – поинтересовался Тэль.

– Относительно спокойно. Правда, у меня опять какие-то непонятки с преподавателем боевой магии.

– С Кайденом? – удивился муж.

– Нет. Он практику, как и раньше, только до пятого курса ведет. А вместо Альвира отставника со старого континента взяли. Наверное, я сама виновата, и ничего смешного в действительности нет, но он вылитый пират, да еще и зовут его Сальвар.

– А что не так с его именем? Оно что-то значит на твоем родном языке? И кто такие пираты?

– Пираты – это такие морские разбойники. А Сальвар очень созвучно с Сильвером.

Судя по взгляду Тэля, понятнее ему ничуть не стало, так что я утянула его на остров, пообещав рассказать все подробно. Да он особо и не возражал, устав от кабинетной работы и с удовольствием проведя вечер со мной на природе.

Внешность у нового мастера была действительно примечательной – высокий, хорошо сложенный, с грубоватыми чертами лица, на треть скрытыми кожаной банданой. Почти весь лоб, правый глаз, правая щека и ухо прятались под ней. Но возле самого рта из-под повязки виднелись кончики шрамов. Не знаю как остальных, а меня прямо-таки терзало нездоровое желание посмотреть на то, что скрывает бандана. Но я этого старалась не показывать. Два пальца на правой руке у него не работали, постоянно находясь в неестественно скрюченном состоянии, а правая нога не гнулась в колене, и при ходьбе он проносил ее по небольшой дуге. Неуместную усмешку на моем лице при его представлении Кайденом мастер не только заметил, но и вполне обоснованно отнес ее на свой счет, после чего его взгляд стал откровенно недобрым. А уж когда завуч сообщил, что я буду тренироваться по отдельной программе, отношение мастера и вовсе превратилось в неприязнь.

Ну а какая у меня может быть тренировка с семикурсниками, да еще и с бытовиками? По-другому в расписание боевая практика, увы, не вписалась. Я по этому поводу, правда, не особо расстроилась, ведь Кайден собирался лично проверять мою боеготовность после уроков, как только с расписанием дополнительных занятий все прояснится. На уроке же я отрабатывала маятниковые комбинации или связки из динамических серий, кидая заклинания в стену.

В общем, вечер за разговорами с Тэлем прошел отлично, а выходной и того лучше, так что в академию я утром первого учебного дня второй декады отправлялась в приподнятом настроении.

– Можно тебя на минутку? – окликнул меня одногруппник, стоявший прислонившись к стене перед дверью в класс, и кивнул в сторону тупика в конце коридора, где красовалась кадка с большим раскидистым цветком.

– Лист, я же тебе уже все объяснила.

– Я придумал, как сделать так, чтобы от тебя отстали, – обнадежил он, и я все же отошла с ним в сторонку.

– Ну и как же этого добиться?

– Давай сделаем вид, что встречаемся, – огорошил он меня.

– Зачем?

– Остальные поймут, что ты выбрала меня и отстанут.

– Но я тебя не выбрала, я…

– Но они-то об этом не знают, – перебил меня парень.

– А тебе это зачем?

– Смогу с тобой время проводить. В столовую вместе ходить будем, за партой сидеть. Ты мне нравишься.

– Я замужем, – напомнила ему. – И мужа очень люблю.

– Да я понял. Но дружить-то со мной ты можешь? Или он тебе и это запрещает?

– Он мне ничего не запрещает. Но ты предлагаешь не просто дружить, а делать вид, что встречаемся. Это предполагает не только сидение за одной партой.

– Я понимаю. Но тебе ведь нетрудно иногда в библиотеку со мной сходить или погулять недолго? Можем помедитировать вместе.

– На крыше? – усмехнулась я.

– Ну, если не хочешь, можем не на крыше, – покраснел парень и я догадалась, что это было именно его предложение.

– Лист, ты же понимаешь, что между нами ничего не будет и быть не может? Не думаю, что это хорошая идея.

– Зато от тебя все отстанут, а мне будут завидовать! – не сдавался парень. – Ну пожалуйста! Так ведь нам обоим лучше будет.

– Ладно, я спрошу у мужа, что он об этом думает, – решила я прервать эти уговоры, не обнадеживая парня.

Расскажу Тэлю, пусть повеселится. А сейчас нужно было спешить в класс, до урока оставалось не больше двух минут.

Не успела я толком разложить вещи на парте, как в класс вошел мастер алхимии. Его занятия на прошлой декаде были заменены вариативным уроком, и я, конечно, могла поинтересоваться причиной, но тогда не посчитала это необходимым. А сейчас, увидев, кто именно будет преподавать нам этот предмет, непроизвольно вздрогнула, потому что прямо передо мной стоял эльф.

Я напряглась и даже дыхание задержала в ожидании неприятностей, но мастер лишь на долю секунды задержал на мне взгляд и как ни в чем не бывало приступил к проверке наших знаний, для чего раздал опросники аж на десять листов. К стыду своему, ответы я знала примерно на треть вопросов, еще треть попыталась вывести логически, но были и такие, в которых я даже сути не понимала.

Да, давненько мне не приходилось чувствовать себя такой бестолочью, да еще и перед подданным. Когда сдавала проверочную работу, уши просто пылали. У остальных, судя по хмурым лицам, результаты были ненамного лучше.

– Не стоит так переживать, – обратился к нам эльф, и я только теперь разглядела у него на шее говоруна, которого эльфы возвышенно именовали «гласом народов». – Данный опрос направлен лишь на выявление текущего уровня знаний для корректировки применяемой у нас программы обучения. Ни на что другое его результаты не повлияют. Можете быть свободны.

Остальные вздохнули с облегчением, я же была по-прежнему недовольна своими результатами. Не люблю чувствовать себя недоучкой.

– Можно будет забрать свой тест после его проверки? – поинтересовалась я у мастера.

– Зачем?

– Хочу найти ответы на те вопросы, к которым оказалась не готова.

– Похвальное желание, но в этом нет никакого смысла. Я помогу адептам разобраться во всех тонкостях этой интереснейшей науки. Не могли бы вы задержаться ненадолго? Нам нужно поговорить.

– Я вас слушаю, – снова напрягшись и сняв сумку с плеча, сообщила я эльфу.

– Да будет благосклонен свет творения к вам и всему правящему роду, – поклонился мастер, как только мы остались наедине.

– Как и к вам.

– Меня предупредили о вашем присутствии в академии, так что проблем с моей стороны у вас не будет.

– В каком смысле?

– В том, что я не стану выделять вас из числа других адептов, если вы сами того не пожелаете, – пояснил эльф.

– Благодарю, – склонила я голову в ответ. – Это именно то, чего бы мне хотелось.

Мастер улыбнулся и показал взглядом на дверь, давая понять, что больше ему сказать нечего. Я кивнула и вышла, испытывая огромное облегчение от этого короткого, но такого важного разговора. Но все же откуда он вообще тут взялся? Кайдена, что ли, спросить… Хотя этот Виртал вроде бы вполне адекватный, можно и у него самого поинтересоваться. Но это потом, а сейчас нужно спешить, чтобы не опоздать на топологию. Профильный предмет как-никак.

Вопреки моим ожиданиям, мужа предложение Листа ничуть не развеселило.

– И что ты об этом думаешь? – серьезно поинтересовался эльф.

Я на миг даже опешила.

– Что тебе это было бы неприятно. Тэль, да как вообще можно такое всерьез воспринимать? Я думала вместе посмеемся над ситуацией, для этого и рассказала. Хотя, честно говоря, меня все это уже напрягать начинает. Не ожидала я такого повышенного внимания со стороны парней. И ведь знают, что мне уже за тридцать, а все равно.

– Думаю их это только привлекает. Выглядишь-то ты практически как их ровесница, а чем ценнее трофей, тем сильнее охотничий азарт. Ты же понимаешь, насколько сильно выделяешься среди адептов?

– Да я как раз стараюсь не выделяться. Хотя у меня это и раньше не особо получалось. Ну и что мне делать? Может, правда имитацию брачного браслета надеть?

– Плохая идея, – покачал головой муж. – Если изначально его не было, то теперь тебе просто не поверят. Хочешь, после уроков сам из академии телепортом тебя заберу?

– В короне и при параде? – хмыкнув, поинтересовалась я. – Много после этого понадобится времени, чтобы адепты сложили два и два, сделав закономерные выводы? Ты представляешь, какой ажиотаж начнется, когда они поймут, кто я? Ладно, не забивай себе голову, надеюсь, им скоро надоест.

Как показало следующее же утро, в своих чаяниях я значительно недооценила упрямство Листа. Парень ждал меня у телепортационной зоны и, поздоровавшись, сразу поинтересовался:

– Ты поговорила с мужем?

– Поговорила.

– И что?

– Лист, ну что за глупости?! – начала сердиться я. – Я сюда учиться пришла, а не ерундой заниматься. Хочешь сидеть со мной за партой – сиди, никто не запрещает, и в столовой шарахаться от тебя я не собираюсь. Но ни о каком «встречаться», даже понарошку, и речи идти не может. Просто общаться я не отказываюсь, а перерастет ли это когда-нибудь в дружбу, жизнь покажет. Для меня друг – это не просто обозначение одного из знакомых. Друг – это тот, за кого ты готов убить и даже умереть. А муж предложил лично забирать меня из академии. Вот оно мне надо? И все из-за вас.

– Извини, – понурился паренек.

– Да ладно. Если честно, я тоже не думала, что он так отреагирует. Но еще раз повторю – я пришла сюда учиться. А если бы мне вдруг понадобилось изобразить, что с кем-то встречаюсь, чтобы остальных отпугнуть, то выбрала бы Кайдена.

– Ага, так бы он и подыграл, – усмехнулся Лист.

– Ну или вампира попросила.

– Которого?

– А их тут разве много? – скептически поинтересовалась я.

– Двое, – уверенно заявил парень, и я от удивления аж с шага сбилась.

Нет, то что Райн снова преподает здесь физическую подготовку, я прекрасно знала. Занятие с ним у меня было только раз в декаду, но я каждый день пересекалась с вампиром в столовой, исподтишка наблюдая за другом. Впрочем, этим я не особо отличалась от остальных адептов обоего пола и всех возрастов, у которых вампир вызывал неподдельный интерес. Но вот кто второй и откуда он взялся?

Спустя три часа, зайдя в столовую, я получила ответ на все роившиеся в голове вопросы. За дальним столом в одиночестве сидел Вельд, хмуро глядя в тарелку с супом.

– Привет, а ты что тут делаешь? – поинтересовалась я у парня. – Не против, если присоединюсь?

– О, привет, – искренне обрадовался он. – Учусь я теперь тут.

– А чего не в настроении? Ой, прости, вот я балда! Здесь ведь потеря магии еще острее ощущается.

– Да не в этом дело, я как-то уже смирился. – Парень на некоторое время умолк, после чего все же продолжил: – Просто смотрят все как на любопытную зверушку в загоне. Вот, еще один. Что, любопытно как вампиры едят? – поинтересовался он у кого-то за моим плечом.

– К вам можно? – раздался оттуда неуверенный голос Листа до того, как я успела обернуться.

– Садись, если хочешь, – пожала я плечами и с усмешкой добавила. – Мы не кусаемся.

– Вообще-то это и есть вампир, – уже поставив свой поднос на стол, заметил одногруппник. – Так что он как раз кусается.

– Так ты что же, меня спасать пришел? – развеселилась я. – Лист, поверь, если меня разозлить, я сама кого хочешь покусаю. А Вельд у нас парень мирный и вообще врач. Кстати, как тебе учеба, и почему не с начала года? – повернулась я к вампиру.

– Да я еще не понял, первый день же. Мы вообще не планировали как-то, а тут старшего уговорили на весь год в академии остаться, вот он и поставил условие, чтобы меня приняли. По индивидуальной программе, естественно.

– Погоди, как на год? А как же патрулирование границы?

– Он туда старшекурсников с боевого теперь будет на практику водить. К границе утром наш маг перебросит, обратно в замок амулетом вечером возвращаться будут. Амулет тоже практиканты заряжают. Старшему ради этого первый день декады от занятий освободили.

Дальше ели молча. Лист быстро пообвыкся и с любопытством косился на вампира, но с вопросами к тому не лез. Сам Вельд, по всей видимости, и так знал от Райна, что я учусь в академии. Меня же значительно больше занимала возможность задать на предстоящей практике мастеру артефакторики накопившиеся после прошлого занятия вопросы. Благо он это только поощрял, с удовольствием проясняя детали для всех, пока мы корпели над заготовками, и требуя тишины только в момент вплетения заклинаний.

***

Результатов теста по алхимии я все три дня ждала с удивлявшим меня саму нетерпением. Это даже Тэль заметил и поинтересовался, что происходит. Пришлось рассказывать. Вот только объяснить, что же меня так взбудоражило, я так и не смогла. Тест и тест. Ну да, комплексный, но не первый и не последний в моей жизни. То, что ведет этот предмет эльф, для меня после его заверений, что выделять не станет, вообще значения не имело.

Мучить нас лорд Вирталниэль, не стал и, войдя в класс, сразу раздал проверенные работы, на первом листе которых стоял обведенный в кружок процент правильных ответов. У меня там красовалась цифра "сорок один". Позорище. В моем мире это даже на слабенькую троечку вряд ли бы потянуло. Я какое-то время обреченно смотрела на результат оценки своих знаний, после чего просто закрыла лицо руками.

– В целом результаты довольно ровные, – тем временем произнес мастер. – Однако нашлось одиннадцать вопросов, на которые не смогли ответить три-четыре адепта в вашей группе. Этими вопросами мы сегодня и займемся. Индивидуальные ошибки я отметил знаком вопроса, их нужно разобрать самостоятельно или на вариативном уроке. Ответы, оказавшиеся единственными правильными в группе, я также отметил, поставив рядом с ними восклицательный знак, чтобы те, кто сумел их дать, могли гордиться собой.

Судя по активному шуршанию, после этих слов не только я принялась листать свой тест в поисках пометок. Вопросительных знаков не было, зато восклицательных имелось целых два. Мельком просмотрев задания, я поняла, что ответы на них строила на опыте общения с Элтаром в его лаборатории, хотя в правильности уверена и не была. Но все равно приятно. Хотя что же это получается, мы все по сравнению с адептами эльфийской академии знаем алхимию не более чем на троечку? Впрочем, это вполне объясняется тем, что у них обучение почти вдвое длиннее нашего. Не погорячилась ли я, решив продолжить образование в Новограде? Ведь с артефакторикой ситуация может обстоять так же, как и с алхимией. Хотя нет, учиться лучше все же здесь. Там такого непредвзятого отношения точно не было бы. Не приведи свет творения еще и слово поперек сказать боялись бы. Необходимую базу знаний я и в этой академии сформировать могу, а после сдать такой вот тест и все недостающее изучить самостоятельно, либо нанять соответствующего специалиста.

Тем временем Виртал, дав нам несколько минут на просмотр результатов теста, начал разбор первого из обещанных вопросов. Искренне увлеченный своим предметом, он еще и объяснял все просто и понятно. Именно про таких обычно говорят «учитель от Бога». У меня все эти вопросы были отвечены верно, так что я просто за ним наблюдала, а когда пробил одиночный колокол, оповещая об окончании урока, поймала себя на том, что улыбаюсь.

Последним уроком на следующий день стояла боевая магия. Я по его окончании уже собиралась выходить с полигона и телепортом отправляться в Мириндиэль, когда меня неожиданно ухватили за локоть.

– Привет, адептка, – усмехнулся смутно знакомый мужчина. – Думал, ты уже выпустилась.

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить кто это и откуда меня знает, после чего удивленно уточнила:

– Драмен?!

– Он самый. А ты, вроде бы, Тиль.

– Таль, – поправила я. – А что вы тут делаете?

– Да вот, друга навестить пришел. Здорово, Сальвар! Ну что, не загрызли тебя еще местные адепты?

– У них даже на то, чтобы оскалиться зубов нет, не то что кого-то загрызть, – пробурчал мастер.

– Не скажи. Вот эта адептка теми самыми зубами с аркшарром помериться сумела. Не без нашего участия, конечно, но все же.

– Это аркшарра ты так напугалась, что теперь только в стену заклинаниями кидаться способна? – хмуро глянул на меня мастер.

– Ничего не понимаю, – помотал головой Драмен. – Все же нормально вроде было. Ты что, учебу бросала? С магией какие-то проблемы?

– С соперниками у меня проблемы, а не с магией. По боевому направлению я закончила и даже магистерскую уже получила. Командую отрядом в службе быстрого реагирования, а сейчас осваиваю телепортацию и артефакторику. Специфика службы такова, что одной боевой магии для нее недостаточно.

– И что, вот прям ни одного достойного соперника не нашлось? – засомневался маг.

– Среди артефакторов? – усмехнулась я. – Вы же помните, как мы познакомились.

– Ну да. А почему ты с бытовиками, а не с телепортистами? Среди них интересные ребята встречаются.

– Расписание по-другому не получилось составить. Две специализации параллельно же. И так только два практических в декаду впихнули вместо четырех.

– Кого ты слушаешь? – хмыкнул Сальвар. – Если бы дело было в соперниках, она бы на дополнительные ходила. Какой из девки боевой маг? Только место чье-то заняла зря, а теперь в артефакторы сбежала. Помяни мое слово, телепортист из нее тоже не получится. Им за свою шкуру драться нередко приходится.

Драмен перевел взгляд с мастера на меня и неожиданно предложил:

– Со мной сразиться не хочешь?

– Давайте! – искренне обрадовалась я и, бросив сумку прямо там, где стояла, бодрым шагом отправилась на арену.

Спустя двадцать минут я лежала на песке, раскинув руки в стороны, и бездумно смотрела в безоблачное небо. Семь проигрышей из семи. Докатилась! И ведь я не филонила, отрабатывала по полной. Резерв до донышка вычерпала, хорошо хоть в подвеске запас есть, чтобы телепорт домой открыть.

– Ну что, убедился? – обратился Драмен к нашему мастеру, протягивая мне руку, чтобы помочь подняться. – Бытовиков она по арене просто размажет. Оно тебе надо?

– Могли бы и объяснить, – пробурчал Сальвар, а я подумала, что пока по ней размазали именно меня. – А то видно же, что техника боевая есть, а от боев отказывается. И мне прямым текстом велели к ней не лезть.

– Все вопросы к завучу, – пожала плечами я.

Мужчина хмуро покосился на меня, но промолчал.

– Ну что, в корчму? – предложил Драмен. – Таль, ты с нами? Покажешь, где тут у вас вкусно кормят, заодно про службу расскажешь.

У Шрама было уже довольно многолюдно, но отдельный стол занять нам все же удалось. По дороге я решила воспользоваться случаем и узнать, в какую передрягу так неудачно попал наш новый мастер. Об этом он рассказывать предсказуемо не захотел, зато мужчины поведали о том, как познакомились, и оказалось, что Сальвар был действительно крут. Если бы не травма ноги, то и сейчас бы бегал по лесам с группой зачистки, а не дрессировал адептов, как он выразился. Неработающие пальцы правой руки тоже накладывали некоторые ограничения на использование заклинаний, но и с ними он прослужил еще два года.

Когда нам уже подали еду, а мужчины успели выпить за встречу, меня неожиданно окликнули:

– Таль, можно тебя на минуточку?

Я обернулась и увидела Ригана, после чего извинилась перед собеседниками и подошла к нему.

– Привет. Что-то случилось?

– Нет. Просто тут такое дело… – на миг наемник умолк, но все же продолжил. – Я понимаю, что тебе сейчас не по чину, но может просто развеяться захочешь. Мы завтра вечером к Острому хребту под начало нашествия на охоту собрались, а маг, с которым договоренность была, в отказ пошел. Там уже и переброска заказана, и в гарнизоне все решено. Выручи, а.

– Не могу, – покачала я головой. – Послезавтра тренировка с группой. Было бы что-то серьезное, все вместе сходили бы, но не на простое истребление. Кстати, если встретите в своих походах что-то интересное для круга магов, выкуплю информацию. Или могу проводниками нанять, или даже долю в добыче выделить в зависимости от того, что за приключение будет. Договоримся, в общем.

– Услышал, – кивнул Риган. – А может из эльфов кто с нами сходить согласится? Черный доктор, например. Нам только на подстраховку, остальное мы сами сделаем. Оплатой не обижу, могу даже долю дать, но не больше десяти процентов.

– Слушай, а вы до места как добираться будете и сколько времени это занять должно? – пришла мне в голову идея. – В смысле, от гарнизона.

– До стоянки телепортом, там до точки пара километров всего остается. Обратно амулетом. Добычи много должны взять, оно того стоит.

– Отлично, кажется, я знаю, кто вам может помочь! – потянула я его обратно к столу, где разговаривали маги со старого континента. – Сальвар, у нас к вам есть необычное предложение. Не хотите тряхнуть стариной и отправиться с группой наемников на охоту?

– Издеваешься? – недобро глянул на меня мужчина.

– Нисколечко! Там самый длинный переход два километра будет. И не обязательно же идти, можно на летунце передвигаться. Дальше дичь к вам сама прибежит. Соглашайтесь! Если нужно, я с вами левитацией позанимаюсь.

– У наемников ты главный? – глянул маг на Ригана.

– Я.

– Часто с магами ходите?

– Нет. Обычно мы и сами справляемся, но не в данном случае.

– Почему? Что особенного в этой охоте? И почему дичь должна прибежать сама? У манка радиус небольшой, может никого и не зацепить.

– Манка у нас нет, но под нашествием он и не требуется.

– Наше-е-ествие, – протянул Сальвар. – Слышал я о них. А ты понимаешь, кого нанять собираешься?

Он встал, продемонстрировал Ригану неработающие пальцы на руке и сделал несколько шагов, чтобы наемник смог оценить масштаб проблем с передвижением.

– Все еще хочешь меня нанять? – скептически поинтересовался он, усаживаясь обратно.

– Меня больше интересует ваш походный опыт, как мага, – спокойно сообщил мой знакомый, вызвав кривые усмешки представителей старого континента. – А также радиус сканирующей сети, скорость и частота применения парализующего заклинания. Если еще и силовой барьер есть, было бы вообще отлично.

– У меня и силовая клеть есть. Радиус сети полтора километра где-то, может чуть больше. А такой опыт, как у меня, тебе и не снился.

– Хотелось бы все же конкретнее, – нахмурился наемник.

– Шестьдесят три года заместителем командира группы зачистки. Или тебе полный послужной список предоставить? – усмехнулся Драмен.

– Три золотых независимо от результата, плюс десять процентов от добычи на этот выход, – предложил Риган. – Дальше посмотрим по результатам, процент может и вырасти.

– Поход надолго? – уточнил Сальвар. – Я вообще-то работаю.

Было видно, как его зацепила возможность снова почувствовать себя боевым магом, и как при этом он страшился поверить в удачу.

– Сутки плюс минус несколько часов. Отправляемся завтра в десять, встречаемся у телепорта на центральной площади. С экипировкой помощь нужна?

– В наличии. Можешь на меня рассчитывать, – кивнул маг, и Риган распрощался с ним до завтра, не забыв поблагодарить меня.

Я тоже не стала задерживаться и, сославшись на то, что меня ждут дома, оставила мужчин наедине. Им наверняка есть что обсудить, особенно теперь.

А на следующее утро перед занятиями в наш класс заглянул завуч и велел в обед, поев, явиться в его кабинет. Я полдня терялась в догадках, что могло случиться, ловя на себе сочувственные взгляды одногруппников, но так ничего и не придумала. Так что ела молча, быстро, и к тому моменту, когда завуч вернулся к себе в кабинет, уже ждала его перед дверью.

– Что это вчера было? – усевшись за стол, поинтересовался Кайден.

– Где?

– На полигоне. И, кстати, с кем это ты дралась?

– А-а-а. Это Драмен – боевой маг со старого континента, мы в их академии познакомились, когда меня Элтар на экскурсию туда водил. Давно уже. Вы не думайте, у нас бой тренировочный был, и Сальвар там присутствовал.

– Это я знаю. Но ты что, канву боя вообще не видела? – нахмурился завуч.

Я так растерялась, что даже не спросила, откуда ему известно, что там и как было.

– Чего молчишь?

– Не знаю, что сказать, – призналась я.

– Зато я знаю. Время для наших поединков я два раза в декаду забронировал, но смысла в них теперь не вижу. Ты вообще тренировки что ли забросила?

– Там просто такая ситуация была…

– Да или нет?

– Почти.

– Вот уж от кого, а от тебя не ожидал, – покачал головой Кайден.

И так он на меня при этом посмотрел, что аж тошно стало. Как будто в самую душу ему плюнула.

– Ну я же не совсем забросила. Просто в службе быстрого реагирования направленность другая, и вообще они в основном групповые. Да и с телохранителями тоже. А ни на что другое у меня ни времени, ни сил не было.

– То есть ты считаешь, что уметь самостоятельно защитить свою жизнь и жизни своих близких тебе не требуется? – подытожил завуч.

– Может и так, – пожала я плечами. – Да и покушения последнее время прекратились.

– Надолго ли?

– После того как я отошла от власти, для них нет повода. А служба быстрого реагирования, как и мое присутствие на заседаниях Совета магов, никому не мешают.

– Зато очень многим может не понравиться наследник-полукровка. Если это будет девочка, еще полбеды, а вот если мальчик… – Кайден не стал продолжать, но и так было понятно, что проблемы в данном случае вполне вероятны. – Впрочем, если ты не хочешь сражаться, настаивать я не буду.

– Хочу. Говорю же, там просто ситуация сложилась такая, что не до тренировок было.

– До меня тут слухи доходили, будто вместо Владыки эльфами ты последнее время правила, – осторожно заметил завуч.

– Давайте вы лучше Тэля об этом расспросите. А то наговорю лишнего, выболтаю государственную тайну какую-нибудь, а вам потом мозг прочистят или еще чего нехорошее сделают.

– Ладно. Но про схватки со мной и участие в боях выходного дня пока можешь забыть. Если время есть, на бои ходи, анализируй, привыкай заново прогнозировать развитие. А на вечерних тренировках с Кантом поработаешь, ему как раз соперника подходящего не было. Перспективный паренек, не такой интересный, как Юные маги, но на общем фоне сильно выделяется. Я его на ваш любительский турнир заявить хочу.

– Даже так?! – удивилась я. – С удовольствием посмотрю, что тут за дарование подрастает. И не только посмотрю, конечно же.

– Значит, со следующей декады начинаем тренировки. В третий и шестой день сразу после занятий жду на полигоне. Завтра на бои придешь смотреть?

– Нет, у меня день занят уже, а вот на следующие очень постараюсь попасть.

Из кабинета мы ушли вместе, и, пока шагали по коридорам академии, Кайден не проронил больше ни слова, но я все равно чувствовала, насколько важным для архимага было принятое мной решение. Ведь у него имелось не так много достойных соперников, а лучший враг и вовсе один.

***

Первая тренировка в пещерах закончилась тем, что наша троица, будучи первопроходцами, чуть было реально там не потерялась. Прошлый раз, зайдя вглубь всего метров на сто и пройдя по паре развилок, мы даже примерно не могли представить себе масштабы этого запутанного лабиринта.

По легенде, придуманной для имитационной тренировки, несколько охотников за ценными ингредиентами попали под нашествие первой категории и, не имея возможности уйти телепортом, вывесили знак призыва о помощи, после чего начали спускаться вглубь пещер. Расчет был на то, что если успеют уйти достаточно далеко, то бестелесные их просто не учуют. Идея оказалась неплоха и позволила избежать смертельной встречи, вот только в результате невезучая троица заблудилась и теперь не могла выбраться наружу, а спасателям предстояло их найти.

Первыми горемычных охотников, как и планировалось, отыгрывали мы с Райном и Черным доктором, стартовав на полчаса раньше поисковиков и продвигаясь вглубь с разумными предосторожностями. Ходы, пронизывающие скальный массив, были странной округлой формы и что-то мне смутно напоминали, но на творение рук человеческих однозначно не походили. Равно как и на естественные образования. Мы с Майраном поочередно раскидывали сканирующую сеть, но толку от этого было мало, поскольку определить, находится сигнал над поверхностью земли или в лабиринте неглубоко под ней, зачастую не представлялось возможным. Правда, из глубины ни одного сигнала заклинание не вернуло, да и ничего живого нам по дороге не встретилось.

Чтобы не заблудиться, я зарисовывала на листе бумаги, закрепленном на деревянном планшете, пройденные развилки. Вот только нам это не особо помогло. Уклон ходов постоянно менялся, и, начав движение вниз, в итоге мы могли оказаться выше того перекрестка, где уже были. А на плоском листе отразить все это довольно затруднительно.

То, что попали в тот же зал во второй раз, мы поняли только когда пересекли его и увидели необычное углубление, похожее на чашу в обрамлении лепестков. По моим зарисовкам было совершенно непонятно, как такое могло произойти, поэтому решили остаться здесь, пока вроде бы еще представляли, как найти выход. Да, я в любой момент могла открыть телепорт в замок вампиров, но шуточек по поводу того, что реально заблудились, мы бы потом наслушались знатно.

Поисковикам приходилось еще труднее. Это мы могли сворачивать, куда захочется, они же, определяя направление по результатам использования сканирующей сети, пытались двигаться к нам. И, казалось бы, ведущие в нужную сторону ходы в итоге уводили их прочь. Но было у группы спасателей и преимущество – они могли ставить у проходов магические метки, показывающие и тот, которым прошли, и те, которые в итоге забраковали.

В результате нашли нас только спустя три часа хмурыми и голодными. И это при том, что как только оказались в пределах слышимости, мы честно старались подсказать спасателям, где находимся и какие приметы по дороге помним. Ну, как мы… В основном Райн. Я положилась на свои рисовальные способности, Майран на меня, и только вампир по привычке высматривал приметные трещинки и необычные сталактиты.

Следующим "потеряшкам" мы, перед тем как отправить их в странный лабиринт, вручили по походному пайку. Они крайне удивились, учитывая, что телепортист мог в любой момент вернуть их на поверхность, но отказываться все же не стали. Зато, кажется, это их напугало, поскольку нашли мы группу всего через семь развилок от входа, и Дрант в данном случае оказался просто незаменим.

Все дело в том, что у него нашлось заклинание, позволяющее определять очертания полостей в земле. С помощью него он как бы видел или, скорее даже, ощущал строение лабиринта. Правда, всего метров на восемьдесят, но и это оказалось немалым подспорьем. А еще все буквально загорелись идеей полноценно исследовать эти необычные пещеры.

– Картограф нужен, – заметил один из боевых магов второй группы, когда вечером все собрались в замке вампиров на ужин и обсуждали прошедшую тренировку. – Без динамической карты толку не будет.

После этого больше половины эльфов повернули головы и вопросительно воззрились на меня.

– Вы чего это? – удивилась я.

Нет, я, конечно, могу найти картографа, да и любого другого специалиста, но тут ведь и руководитель службы присутствует, и Владыка. Чего сразу я?

– Ты же на артефактора учишься, – пояснил Элин. – Подойди к мастеру в академии, пусть тебя научит. Это довольно редкая специализация, и те, кто ей владеют, предпочитают иметь дело с готовой координатной привязкой. Здесь же в первую очередь придется заниматься ее созданием. Разобьемся на четверки и будем тебя сопровождать, обеспечивая безопасность и отмечая уже пройденные ходы.

– Ладно, попрошу, – не стала отпираться я, хоть и не особо поняла, о какой привязке идет речь.

В любом случае научиться создавать такие карты мне было интересно, поэтому за пятнадцать минут до начала первого урока я уже стояла перед кабинетом завуча. К мастеру артефакторики даже подходить не стала. Как педагог он был неплох, но как специалист – достаточно посредственен, поэтому все проекты магистров курировал Кайден. И это не мое мнение, а высказывание Килиана, которому я, как владельцу одной из лучших в Остии мастерских, вполне доверяла.

– Таль? Что-то случилось? – поинтересовался архимаг, отпирая дверь, но не проявляя ни малейшего беспокойства по поводу моего неожиданного появления.

– Нет. Скажите, вы можете научить меня создавать динамические карты?

Завуч обернулся в дверях и задумчиво посмотрел на меня.

– А это неплохая идея, – заключил он. – Проходи.

– Вы о чем? – озадачилась я.

– О твоем дипломном проекте. Ты ведь о нем спрашивала?

– Вообще-то нет. Но я не против такого поворота.

– А зачем тогда тебе это нужно?

– Просто мы… То есть Райн, – поправилась я, – интересные пещеры нашел. Они очень необычные, и мы хотим их исследовать, но без динамической карты это будет затруднительно. Вот и решили, что мне нужно научиться их делать.

– Мы – это кто? – уточнил Кайден.

– Служба быстрого реагирования. Не в плане организации, конечно же, а просто ее участники. Тэль не против, – заверила его я.

– Хорошо. На пещерах этих потренируешься, но дипломный проект будет другим, – согласился завуч. – Вообще идея неплоха. Во-первых, потому что позволит делать один проект по обоим выбранным тобой направлениям, а во-вторых, потому что из-за смежной специализации такие специалисты крайне ценятся. При наличии готовой координатной привязки карту и обычный артефактор сделать может, точнее, хороший артефактор, а вот создать саму привязку уже нет.

– А телепортисты для артефакторов такую привязку не делают? – заинтересовалась я.

– Нет. То есть могут, конечно, но это в стандартный курс их обучения опять же не входит, требует достаточно глубоких знаний в артефакторике, и вообще дело довольно канительное, а при работе за пределами защитных периметров еще и небезопасное. По сути, ты, учитывая боевую подготовку и даже наличие некоторого опыта данной направленности, будешь уникальным и всегда востребованным специалистом.

– Отлично! Когда начнем?

– В середине следующего семестра, – огорошил меня Кайден.

– Что?! Почему так долго? – возмутилась я.

– Ты чем слушала? – нахмурился мужчина. – Для создания координатной привязки нужно знать теорию артефакторики. И вовсе не в том объеме, который на боевой специализации изучают. Как только получишь все нужные знания, сразу займемся этим вопросом, а пока сосредоточь свои усилия на боевой подготовке, потому что твоим дипломным проектом будет карта Острого хребта.

– Эм-м-м… не то чтобы я против…

– С Владыкой все решат, это не твои проблемы, – заверил меня маг.

– Тогда хорошо, – кивнула я и, запрыгнув на летунец, отправилась в класс, надеясь все же успеть туда раньше мастера.

А в обед к столику, за которым мы уже который день сидели втроем с Вельдом и Листом, неожиданно подошел Сальвар. Он постоял молча секунд десять под вопросительными взглядами, после чего сухо произнес: «Спасибо» и ушел.

– Чего это он? – удивился Лист.

– Не умеет выплетать словесные кружева, вот и не знал, что сказать, снова почувствовав себя боевым магом.

– Ничего не понял, – признался парень.

– Боевой маг – это образ мыслей и стиль жизни. И когда первое есть, а второго нет, вся жизнь идет наперекосяк.

Лист посмотрел еще более озадаченно, но с вопросами дальше приставать не стал, переключив внимание на содержимое тарелки. А вот во взгляде Вельда я увидела понимание, потому что врачи – это тоже особый образ мыслей и стиль жизни. Во всяком случае, такие как Митар или тот, кто до последнего спасал жителей обреченного города, выгорев при этом дотла.

Устной благодарностью Сальвар при этом решил не ограничиваться. По завершении очередного урока боевой магии он сунул мне в руки потрепанный дневник и пробурчал: «Как закончишь, верни». Что я должна была закончить, не поняла, но поскольку Тэль просил сегодня не задерживаться, выяснять это не стала, поблагодарив и спрятав полученное в сумку.

Рассмотрела я признательность мага лишь после ужина, застыв над раскрытыми страницами в немом восхищении. Это был его личный дневник, или, скорее даже, сборник заметок, полезных боевому магу во время патрулирования и зачистки. Да, они относились к флоре и фауне старого континента, но это все равно было настоящим сокровищем. А еще там были динамические серии. Целых четыре: три однопотоковых и одна двухпотоковая! Такими сведениями обычно делились разве что с преемниками, да и то на смертном одре. Высоко же Сальвар оценил пустяковую для меня услугу в виде рекомендации его Ригану.

– Таль, с тобой все в порядке? – прозвучал прямо у меня над головой голос Тэля.

– А? Да… Все хорошо.

– Что это у тебя? – заинтересовался муж. – Можно посмотреть?

Я протянула ему дневник и без утайки рассказала все о встрече со старыми знакомыми.

– Можешь изобразить, в каком положении у него пальцы, которые не работают? – неожиданно попросил эльф.

Я как могла показала, хотя абсолютной уверенности в том, что помню все правильно, не испытывала, в чем честно призналась Тэлю.

– Интересно, – задумчиво произнес тот, уселся в любимое кресло и начал машинально поглаживать пальцами левой руки подлокотник, что обычно случалось, когда он глубоко уходил в свои мысли.

Я не стала мешать, вместо этого отыскав в бюро чистый дневник и приступив к магическому копированию. Плевать, что на каждый разворот при таком способе уходил магистр энергии, сейчас это для меня не так уж много, зато время экономится и нет риска ошибиться при переписывании. Я ненадолго прервалась, вспоминая, как когда-то в самом начале своего пребывания в этом мире копировала дневник наставника Элтара. Тогда у меня все было иначе, и магистр в резерве ценился значительно выше потраченного вечера, а незнакомые слова я переписывала просто по буквам.

Опустошив резерв, я поцеловала мужа и увлекла его на остров Владыки, где медитировать было не только приятно, но и более эффективно, благодаря близости источника. А когда над землей сгустились вечерние сумерки, мы поднялись в темнеющее небо и долго стояли там обнявшись, словно пытались слиться воедино.

***

На следующий день у меня состоялась первая вечерняя тренировка с Кантом, и все оказалось не настолько плохо, как казалось после устроенного мне Кайденом разноса. За последние пару лет я действительно отвыкла от участия в поединках, да и кондиции несколько подрастеряла, но все же не настолько, чтобы проигрывать семикурснику, пусть и подающему надежды. Наоборот, наш первый бой закончился на первых секундах и здорово меня напугал, когда парень остался неподвижно лежать на песке и ему понадобилась помощь Алана.

– Таль, полегче, – нахмурился завуч. – Он ведь еще адепт.

– Да я не специально. Просто привыкла, что соперники сильнее меня, и им все нипочем. Кант, извини, пожалуйста, – протянула я руку обескураженному парню.

Следующий бой получился совсем уж бестолковым. От большей части атак семикурсника я уворачивалась, а те, что все-таки достигали моего щита, никакого беспокойства не вызывали. Более того, я их почти и не ощущала. Сама при этом вообще использовала только начальные удары из серии для проверки абсолютника, опасаясь повторения результата предыдущей схватки.

– Стоп, – велел завуч, понаблюдав за этим минут десять, – – Таль, у тебя что, та же проблема, что и у Элтара? Не можешь дозировать силу?

– Могу, просто не понимаю, сколько ее нужно. Мастер, я не хочу ему навредить.

– Ясно. Давай попробуем четверть стандартной мощности. И пока без полета. Хочу посмотреть, что Кант сможет сделать.

– Хорошо, – согласилась я и снова направилась на исходную.

Четверти, на мой взгляд, оказалось все же маловато, и я постепенно увеличила силу ударов примерно до трети от обычной мощности. При этом парня они заметно беспокоили, но существенного вреда не причиняли. А вот в обратную сторону ситуация оказалась совсем уж плачевной. Под конец я просто заняла позицию в центре арены, слегка смещаясь то в одну сторону, то в другую, и принимала все атаки на щит, почти их не ощущая.

– Достаточно на сегодня. Кант, можешь быть свободен. Таль, останься, хочу сам твою защиту протестировать, – велел завуч, когда адепт в пятый раз оказался на песке.

– Можно мне посмотреть остаться? – тут же попросил парень.

Кайден вопросительно глянул на меня, и я кивнула, соглашаясь, после чего в который уже раз отправилась на исходную позицию. То, что у меня серебряный класс защиты, завуч, конечно, знал, но, видимо, принятая градация давала не всю необходимую ему информацию.

– Резерв как? – привычно уточнил он.

– Много.

– Готова?

– Да.

И я действительно думала, что готова, пока врезавшееся в щит заклинание чуть не снесло его напрочь. И ведь резерв при этом особо не просел, а значит, проблема в моей концентрации. Расслабилась я во время боев с адептом, не смогла до конца перестроиться, хоть и понимала, кто теперь со мной на арене. Хорошо еще, что Кайден заметные паузы между атаками делал, и я успела все же нормально сосредоточиться на защите.

Удары становились все сильнее, я понимала, что, если бы это была не проверка, а полноценный бой, где невозможно концентрироваться только на щите, защита бы уже не выдержала. Да и сейчас желание избежать удара становилось все сильнее, а завуч и не думал останавливаться. В какой-то момент я поняла, что уже просто морально не готова выдержать еще одно попадание, и кувырком ушла в сторону.

– Лучше, чем я ожидал, – кивнул архимаг. – Хотя это и предсказуемо, защитой-то ты как раз все это время не пренебрегала. Кант тебе, конечно, не соперник, однако я буду благодарен, если поможешь с его подготовкой.

– Помогу. Не только же с вами мне сражаться.

– О боях со мной речи пока не идет, – покачал головой Кайден.

– Как так? – опешила я.

– То, что защита и сила атаки на хорошем уровне, не отменяет того, что ты не видишь канвы боя.

– Что, и с ним не видела?! – кивнула я в сторону молча сидевшего на лавке адепта.

– Там не было никакой канвы. Кант не знал, что с тобой делать, ты расстреливала его всеми одиночными заклинаниями, которые только сумела вспомнить. Я оценил, что пыталась не повторяться, но это не то, что нужно тебе. В общем, так, – решил завуч, – приводи на эти занятия Майрана, если он, конечно, сможет, если нет, то попробую договориться с кем-нибудь из знакомых. И приходи на бои выходного дня, тебе полезно будет их посмотреть.

В остальном учеба шла своим чередом. Я продолжала зубрить элементалистику, не понимая, как и что должно работать. Лист таскался за мной по академии, как привязанный, оставляя только тогда, когда у нас были разные предметы. Правда, остальные парни от меня при этом как-то незаметно отстали. Я неожиданно увлеклась алхимией, чего за собой раньше не замечала. Просто вел ее Виртал очень уж необычно.

Начнем с того, что теория в его исполнении была больше похожа на практику, а практика представляла из себя один сплошной эксперимент. Рассказывая о зельях, он одновременно их приготавливал, да еще и брал себе в помощники то одного из нас, то другого, а иногда и сразу нескольких. И то, что участвующим в приготовлении приходилось потом переписывать недостающую часть лекции у остальных, ни у кого недовольства не вызывало, настолько все проходило увлекательно, с шутками, прибаутками и забавными историями, позволявшими лучше запомнить особенности того или иного ингредиента.

Практика же вообще представляла собой настоящий квест. На столе, предназначенном для двоих адептов, заранее были выставлены различные ингредиенты, из которых нужно было сварить зелье, используя максимальное их количество. Какое именно зелье должно быть сделано при этом, не говорилось, да и что за ингредиенты нам выдали требовалось определить самим. При этом отрицательных оценок эльф не ставил принципиально, зато всегда поощрял наиболее успешную пару.

Не знаю, может, если бы мне в напарники достался кто-то менее активный, я и сама не проявила бы столько энтузиазма. Но и здесь занявший место рядом со мной Лист рвался доказать свою полезность, и мы с ним буквально зарывались в справочники, благо пользоваться ими мастер не запрещал. Да что говорить, если у меня дома рядом со сборниками схем по артефакторике теперь лежали еще и те самые справочники по алхимии, а Тэлю приходилось отрывать меня и от тех, и от других чуть ли не силой. Я даже когда уходила с мужем на остров, прихватывала что-нибудь с собой и читала, пока эльф стоял под струями водопада.

Глядя на меня, и Лист начал оставаться после уроков в библиотеке, разбирая схемы, рекомендованные к дополнительному изучению в выданном нам пособии по продвинутой артефакторике. Мы даже смастерили по ним пару довольно непростых артефактов на вариативном уроке. Вполне закономерно, что нас обоих мастера начали выделять. Сначала на артефакторике мы получили отдельное задание, причем требующее усилий именно двоих магов одновременно и рассчитанное на несколько уроков. А потом Виртал предложил стать его ассистентами в долговременном эксперименте, и это оказалось невероятно увлекательно.

Боевой подготовкой я тоже занималась теперь не в пример интенсивнее, чем после окончания академии. И зачастую к вечеру оставалась с пустым резервом, чего со мной давненько уже не случалось. Попытки медитировать перед сном закончились полным фиаско, поскольку в этот самый сон и переходили, поэтому я старалась восполнять резерв в любую свободную минуту, то и дело ловя себя на ощущении дежавю. Меньше всего усилий у меня уходило на телепортацию, поскольку теории нам пока давали немного, а все нормативы после тренировок с Индриинэлем я сдавала без проблем. Более того, ежедневные перемещения порталом в академию и обратно мне засчитывали как часть необходимой практики.

В первый же поход на бои выходного дня я попала на договорные схватки. Не в том смысле, что кто-то кому-то поддавался, конечно же, а в том, что участники боев определялись предварительной договоренностью вместо жребия. К моему удивлению, участвовали в них и Тарек с Мареком, бросившиеся обниматься со мной, как только появились на городской арене. Были там и трое адептов, но не из нашей академии, и вообще мне незнакомые. Я несколько удивилась, что среди эльфов при таком раскладе нет Тая, и даже поинтересовалась этим моментом у подданных со старого континента. Оказалось, что именно договорной день он пропускает, помогая тренироваться команде, с которой идет на академический турнир, поскольку обычно участвует в жеребьевке на равных с другими приходящими на бои магами.

Все схватки, кроме тех, в которых участвовал сам, Кайден комментировал, сидя на лавке рядом со мной. Теперь, за очень редким исключением, мне не нужно было пояснять, что за заклинания используют участники. Важно было понять, зачем они это делают, попытаться предугадать следующий ход, выбрать модель противодействия и наиболее подходящие для контратаки заклятья. В целом у меня это даже получалось, хотя и не настолько хорошо, чтобы справиться с Кайденом или тем же Митаром. Но завуч все равно под конец одобрительно хмыкнул и заключил, что не все потеряно. А еще мне в голову пришла абсолютно сумасшедшая идея, как можно использовать в бою телепортацию на короткие дистанции по фокусу зрения или заданному смещению точки выхода. Это требовало невероятной четкости работы с порталами, но ведь когда-то и левитацию использовали не так, как сейчас. Более того, ее применение в бою считалось абсолютно неэффективным. А значит, нужно все хорошенько отработать и попробовать снова удивить Кайдена.

Парный бой был всего один, и состав участников меня немало удивил, поскольку против Тарека и Марека вышли Первые маги эльфийской расы. Сейчас этот титул снова носил Слай, отобрав его у взявшего верх в прошлом году Райли. Так что победитель время от времени менялся, а вот участники финала уже несколько лет оставались одними и теми же. Еще одной парой, выступавшей в таких поединках, были Кайден с Андером, но последний сегодня на боях не присутствовал.

Честно говоря, я думала, что близнецам не удастся оказать существенного сопротивления столь именитым бойцам, но они меня буквально поразили. Да, невозможно было не заметить, что мальчишки, которых я когда-то знала, возмужали, превратившись в рослых и крепких парней. Но где-то внутри я все еще воспринимала их почти как детей, ведь им исполнилось всего семнадцать лет. И тем не менее они давали серьезный отпор своим соперникам, время от времени довольно успешно переходя в нападение. Передо мной были серьезные и опасные бойцы, имеющие за спиной опыт участия в нескольких королевских турнирах и несущие службу у Острого хребта.

Я настолько увлеклась этим боем, что до побелевших костяшек вцепилась в лавку и искусала нижнюю губу, душой находясь на арене вместе с друзьями. А когда схватка закончилась, отчетливо поняла, что тоже хочу участвовать в парных боях. Когда оглянулась на Майрана, мы встретились с ним взглядами и одновременно улыбнулись, поняв, что думаем об одном и том же.

Именно с это момента у нас и начались почти ежедневные тренировки. В академии они проходили с Кайденом, а в Мириндиэле Элин водил нас по гарнизонам или просто гонял на дворцовой арене, где к нам вскоре стали присоединяться свободные на тот момент от заданий телохранители. Спустя декаду после моего разговора с Тэлем, Сальвар пришел на полигон, разминая ранее не работавшие пальцы. Он и так относился ко мне последнее время достаточно неплохо, а теперь и вовсе смотрел со все возрастающим уважением. И это я еще сюрприз с использованием в бою телепортации пока только готовила и никому о нем не рассказывала. То ли еще будет, когда я Кайдена на арену уложу. Если это у меня, конечно, получится.

Но самое необычное событие в моей и так нескучной жизни произошло спустя три месяца после начала учебного года. В конце учебного дня на выходе из здания академии меня перехватил Эрх и попросил отойти с ним на левитационную площадку для разговора. В тот момент я подумала, что он какой-нибудь воздушный элемент продемонстрировать попросит, поэтому согласилась без сомнений. Вот только такого поворота я себе и представить не могла.

– Таль, прошу, помоги! Замени меня на две декады, – буквально взмолился мужчина.

– Что значит – замени? – опешила я.

– У меня сестра в Межречье живет. Беда у нее случилась – мужа и старшего сына одновременно потеряла. Отправились рыбачить поутру, а спустя два дня их тела ниже по течению к берегу прибило. Нужно поехать, помочь, поддержать как-то, а Таврим отпускает только если замену найду. Но где ее искать? Хоть младшие курсы возьми, может и пойдет ректор навстречу.

– Как вы это себе представляете? – окончательно растерялась я под его напором. – Я же сама тут учусь.

– Но диплом-то у тебя есть, да и про то, что ты основоположник нового стиля левитации, все знают.

– Ну, положим, не все…

– Кому надо, знают, – заверил маг. – Прошу, помоги.

– Ничего не обещаю, но подумаю, – вздохнула я. – Мастер, вы извините, мне сейчас идти надо.

И это было чистой правдой. Через полчаса мне предстояло принять участие в очередном заседании Совета магов, а до этого еще переодеться успеть, в порядок себя привести, да и перекусить хоть что-то неплохо бы. А то если заседание, как в прошлый раз, почти на три часа затянется, желудок и возмутиться может, причем вслух. Конфуз получится.

Уже сидя в парадной зале древа магов, где традиционно проходил совет, и почти не слушая вступительную часть с преставлением всех присутствующих, я подумала, что, если бы училась только по одной специализации и имела больше свободного времени, пожалуй, действительно согласилась бы подменить Эрха. Но полностью бросить обучение, да еще и на целых две декады… Это вам не пару дней пропустить. В итоге я решила, что завтра извинюсь перед мастером, но все же откажу, и сосредоточилась на начавшихся докладах.

А утром меня у телепорта встретил конопатый мальчишка с младших курсов и передал распоряжение Кайдена, как только появлюсь в академии, явиться к нему в кабинет. По дороге я терялась в догадках, что могло произойти, но оказалось, что дело все в тех же уроках левитации.

– Давай так, – кратко изложив суть дела, резюмировал завуч, – у первокурсников будешь вести занятия ежедневно по их расписанию. От полученной на этом этапе базы слишком многое зависит. Для всех остальных организуем игровые тренировки после уроков три раза в декаду, на них я по возможности приду и помогу. Есть какие-то дни, в которые ты не можешь задержаться в академии?

– Вообще-то я не планировала соглашаться, хотя в таком виде предложение выглядит значительно более реалистично, чем просто поработать мастером две декады. Я сюда учиться, а не учить пришла. Неужели нельзя кого-то другого найти?

– Поздно кого-то искать, – хмуро сообщил Кайден. – Сегодня ночью Эрх уехал, оставив записку, что, если считаем нужным, можем его уволить, но сестру он в такой момент не бросит. А еще написал, что обращался к тебе с просьбой его подменить. Я понимаю, что ты не обязана этого делать, но все же прошу. От себя лично.

Я натужно выдохнула и растерла лицо руками, уже понимая, что не смогу отказать. Не из-за Эрха, дальнейшая судьба которого в этой академии меня волновала мало. Найдут ему достойную замену, туда и дорога, оставят, значит, будет дальше работать. Но бросить только начинающих свой непростой путь адептов мне совесть не позволит, ведь не бросил же нас Кайден, когда на королевский турнир попали на первом курсе, хоть и ругал на чем свет стоит. Мало ли какая там у ребят ситуация, может, среди них тоже кто-то вроде Юных магов подрастает.

– Ладно, каким у них там сегодня уроком левитация? – сдалась я. – И мне нужно посмотреть их предыдущие результаты, а также динамику характеристик.

– В обед все выдам, сюда за бумагами приходи. А урок у них сейчас начнется.

– Да вы издеваетесь! – возмутилась я, на что завуч только руками развел.

***

Первокурсников, две группы которых объединили и привели в один класс, оказалось аж тридцать пять, и за партами они категорически не умещались. Я пребывала в растерянности, не очень представляя, что с ними делать вот так, с наскока. Детвора разглядывала меня и все сильнее галдела. Нужно было что-то предпринять, как-то завладеть их вниманием, и я сделала первое, что пришло мне в голову, – крутанула с места солнышко, благо высота потолков и не такое вытворять позволяла. Если уж этот финт в свое время на элиту армейских магов впечатление произвел, детей и подавно должен зацепить.

Расчет оказался верен. Первокурсники примолкли и во все глаза уставились на меня.

– Думаю, увиденное достаточно наглядно отвечает на вопрос, почему сейчас перед вами стою именно я. Несомненно, вы не раз видели меня в столовой среди других адептов, и я действительно учусь на седьмом курсе. Но мастеру Эрху пришлось срочно уехать, поэтому я буду временно его заменять на ваших уроках. Честно скажу, для меня это такая же неожиданность, как и для вас, поэтому сейчас мы поступим следующим образом. Старосты обеих групп подойдут ко мне и сообщат, что вы делали на прошлом занятии, проходившем в классе, после чего выделят тех, кто опережает программу, и отстающих.

– А опережает – это как? – подал голос мальчишка, из-за нехватки мест устроившийся на подоконнике.

– Пока не знаю. Например, побеждают в гонках на самолетиках или выполняют более сложные задания, чем остальные.

– Что такое самолетик? – тут же задала вопрос девочка с первой парты.

Я на секунду задумалась, не сложить ли такой из бумаги, после чего не мудрствуя лукаво продемонстрировала им иллюзию.

– Бумажные птицы! – многоголосо обрадовалась детвора. – Давайте сегодня поиграем! Ну, пожалуйста.

– Давайте, – не стала отказываться я, – но для начала все же хотелось бы послушать старост.

В результате двоим отстающим я выдала отдельное задание по левитации стилусов, а самого продвинутого поставила к доске записывать результаты этапов при помощи левитируемого мела. Остальных разбила на четыре команды по восемь человек и устроила эстафету, организовав вдоль стен довольно непростую трассу из иллюзорных колец. Так что можно было считать, что с внезапно свалившимися на меня обязанностями справилась относительно успешно.

– Тебя чего на элементалистике не было? – встретил меня вопросом Лист, как только я вошла в свой класс. – Я понимаю, что тебе она трудно дается, но это ведь не повод на нее вообще не ходить.

– Не поверишь, левитацию теперь преподаю, – усмехнулась я.

– Не поверю, – согласился парень.

– А зря. И элементалистика мне не то чтобы не дается, просто я ее не понимаю. А без понимания толком ничего не выходит. Хотя, наверное, ты прав, это и можно назвать словом «не дается».

– Так давай я тебе помогу, – воодушевился Лист.

– Сможешь объяснить, что такое элементали?

– Суть стихии. Что тут объяснять? – озадачился он.

– Вот в том-то и дело, что я не представляю, что они такое, а остальные не понимают, что тут объяснять, – вздохнула я. – А насчет левитации я правду сказала. Просто Эрх срочно уехал, а заменить его некем, вот меня и попросили. Так что теперь один урок в день буду прогуливать ближайшие две декады. Какой именно, пока не знаю, после обеда Кайден расписание выдаст.

Завуч предоставил мне не только расписание и всю запрошенную информацию, но и рабочие записи Эрха, программу по левитации для первого курса, а также полку в учительской, где предполагалось хранить все это добро. Я окончательно обалдела от свалившейся на меня груды информации, но протестовать все же не стала, только потребовала права брать документы на дом, поскольку сидеть здесь до самой ночи ни возможности, ни желания не имела. Кайден посопел недовольно секунд десять, но все же пошел мне навстречу и разрешение дал.

В итоге все оказалось не так уж и сложно организовать, хотя и пришлось пожертвовать второкурсникам еще три своих вариативных урока. Старшим действительно было достаточно организованной Кайденом после занятий игровой тренировки. Более того, им настолько понравились придуманные нами состязания, что они начали упрашивать оставить подобные тренировки и после возвращения Эрха.

С первокурсниками же мы один день работали над траекториями полета и устраивали соревнования, а второй шли на левитационную площадку. Я вытребовала у Таврима сразу четыре хронометра, два из которых выдавала старостам, один победителю индивидуальной гонки, в качестве жеста высокого доверия, и один оставляла себе. В результате поднимали камни сразу четверо адептов, которых я заранее распределила по весам, и за урок успевали попробовать все. При этом мои помощники только следили за временем и записывали результаты в лежащий на плите архимагов бланк, а состояние испытуемых контролировали мы с доктором Аланом.

Когда Брайс, записывавший на первом уроке результаты, левитируя мел, сумел больше минуты продержать седьмой камень, я окинула его задумчивым взглядом и по окончании занятий отправилась советоваться с Кайденом. На следующий день мальчишка получил от меня подробное описание заклинания твердой иллюзии, которое я попросила его самостоятельно освоить, если хочет научиться летать. И по тому, как загорелись глаза адепта, поняла, что долго ждать этого мне не придется. Да, обычно начинали учить только тех, кто мог поднять восьмой камень, весивший пятьдесят килограмм, но в самом Брайсе было немногим более тридцати, потому я и решилась попросить у Кайдена разрешения на подобное поощрение.

К концу декады мальчишка не только уверенно стоял над землей, но и ходил вверх-вниз по трем довольно высоким ступеням под завистливыми взглядами однокурсников. Я многообещающе им улыбнулась и посоветовала тренироваться каждый день с уверенно удерживаемым весом, например, с наполненной кружкой. При этом не забыла предупредить и о возможности выгорания, если замахнутся на то, что им еще не по силам.

Второкурсники же, изначально относительно неплохо державшиеся в воздухе, теперь азартно пытались поймать меня всем скопом и изредка даже в этом преуспевали. А весь фокус в том, что я научила их не падать по методу Эрина, для этого поочередно сталкивая каждого из них с летунца, после чего адепт должен был любым способом остаться в воздухе, не долетев до страховочного полога. Не у всех это получилось сразу, но к концу декады они перестали бояться падений, и это сильно изменило ситуацию. Адепты толкались и уворачивались, двигаясь в воздухе все более уверенно, а я смотрела на них и улыбалась, чувствуя себя в этот момент абсолютно счастливой.

В последний учебный день Лист придержал меня за локоть, когда мы возвращались с обеда в класс, и отвел в сторону.

– Давай завтра пойдем в южном пригороде погуляем, – предложил он.

– Ты опять?! – возмутилась я. – Мы ведь это уже обсуждали! Вот нормально же общались столько времени, зачем все портить?

– У меня для тебя сюрприз есть, ты не пожалеешь. Просто погуляем и все.

– Так сюрприз или просто погуляем?

– Ну… – замялся он, явно не желая рассказывать, что задумал. – Еще у ручья посидим. Я могу бутерброды взять и морс. Пожалуйста, это очень важно!

Я удрученно покачала головой и ушла в класс, а к концу дня вдруг поняла, как сильно вымоталась за эту декаду, и действительно захотела просто пойти погулять. Тэль днем обычно был занят, так почему бы и не составить компанию этому настырному пареньку. Вот только…

– В любви признаваться и прочих глупостей делать не будешь? – уточнила я, вместе с ним выходя из дверей академии.

– Каких глупостей? – опешил он. – Ты про что?

– Про завтрашний сюрприз.

– Не буду, мы же просто дружим, – заулыбался он.

– Ладно, тогда согласна. Пикник с меня. Где и во сколько встречаемся?

Названную Листом в качестве места встречи лавку я еле нашла, опоздав из-за этого на четверть часа. Вручила ему корзину с едой и полностью доверилась парнишке в выборе направления.

Еще минут двадцать мы петляли между невысоких домов окраины Новограда, после чего вышли на живописный пригорок то ли у мелкой речки, то ли у широкого ручья. Место оказалось чудесным и в чем-то даже романтичным. Вот даже предположить не могла, что совсем недалеко от города такое имеется. Пологий склон, как ковром покрытый мягкой сочной травой, спускался к невысоким перекатам, над которыми соединял два берега простенький деревянный мостик без перил. Корзину с едой Лист оставил на склоне, а сам отправился на мост, где уселся, свесив ноги, после чего начал доставать из заплечной сумки кувшины с завязанными горлышками.

– А это что? – поинтересовалась я, подойдя к нему и присев рядом на корточки.

– Сок. Бери любые два и садись вон там, поможешь его в речку вылить.

– Зачем? – опешила я.

– Увидишь. Давай, если это не одновременно сделать, может и не получиться ничего.

– Да что получиться-то должно? – все же попыталась прояснить ситуацию я.

– Увидишь. Это и есть сюрприз.

Поняв, что каких-либо внятных объяснений добиться не удастся, я убедилась, что в кувшинах действительно сок, и по команде Листа накренила оба сразу, щедро выливая их содержимое в ручей. Вода окрасилась четырьмя широким полосами разных цветов, которые постепенно начали смешиваться. Но вдруг на перекатах свекольный цвет резко вильнул вбок, прочертив остальные, а потом повернул обратно и даже чуть приподнялся бурунчиком, постепенно теряя насыщенность и растворяясь в набегающей чистой воде.

– Вот это и есть элементаль! – гордо произнес парень. – Он тут постоянно живет.

– С ума сойти, – ошарашенно пробормотал я. – Ты-то об этом как узнал?

– Водянника спросил, где их найти можно, чтобы тебе показать. Я ведь заморыш, потому могу в каком-то смысле общаться с нечистью.

– Почему это ты заморыш? – удивилась я, окинув взглядом вполне опрятно одетого парня.

– Да не в том смысле, – рассмеялся он. – Просто те, кого нечисть крала, они ей как бы замаранные. Вот заморышами люди и прозвали.

– Тебя нечисть крала? – еще больше изумилась я. – А зачем?

– Именно мне тот лесовик жизнь спасал, а обычно это делают, чтобы контакт наладить. Вот только таких как мы люди боятся и потому не любят. Я обычно никому не говорю про то, что лесовику побратимом прихожусь. Ты же не станешь из-за этого теперь меня сторониться? Мне казалось, что если даже с вампирами дружишь… Или все-таки станешь?

– Не говори ерунды, конечно не стану. Наоборот, мне интересно, что за история с тобой приключилась. Ну, когда тебя украли. Расскажешь? Чем вы с лесовиком занимались?

– Да я не помню ничего, – улыбнулся парень. – Мне тогда полгода всего было. Знаю только то, что отец рассказал.

– Поделишься? Или это тайна?

История оказалась трагичной. Родился Лист слабеньким, много болел, отец постоянно находился на службе, и мать, здоровье которой тяжелые роды тоже подорвали, одна не справлялась. Поэтому супруг решил на некоторое время отвезти любимую с ребенком к ее родне в деревню, пока оба они не окрепнут. Дождались отпуска, заказали телепорт, чтобы с малышом долго не путешествовать, заранее через старосту насчет места в обозе договорились, что за сутки с небольшим до нужной деревни от герцогского замка добраться должен был. Вот только в последний момент отца задержали на службе, и отправился он в путь не вместе с супругой, а верхом из близлежащего к той деревне гарнизона. Это и спасло ему жизнь.

Родня встретила его горестными причитаниями, и оказалось, что на обоз напали неизвестные, забрав все деньги и залитые кристаллы, что везли расторговавшиеся на ярмарке крестьяне, а также уведя лошадей и перебив людей. Не щадили никого, боялись, видать, что их потом опознать смогут.

Когда обоз не появился ни к назначенному сроку, ни даже к ночи, родня забила тревогу, да и не в одном доме тот обоз ждали. Собрались мужчины наутро и навстречу ему отправились, найдя в трех часах от деревни остывшие трупы. Тело матери Листа в лесу лежало, видать, укрыться там с младенцем пыталась, но ее быстро догнали и зарубили. Младенца рядом не было, его поискали недолго, да и бросили это дело, решив, что либо тати эти над ребятенком поглумились, либо зверье лесное унесло.

Отец от горя чуть с ума не сошел, все рвался мстить, метался из стороны в сторону, как оглашенный. А только кто ж поймет, кому мстить-то… Смутное время было под конец правления прежнего короля, беззаконное. Уговоров он слушать не стал, поехал сам то место, где жену с сыном потерял, осмотреть. Однако одного его родичи не отпустили, пару охотников толковых с ним отправили. Те рассказывали, что ходил отец долго по стоянке неприкаянный, а потом плакать да кричать начал, все и всех проклиная. И в первую очередь себя за то, что любимых своих не уберег. Еле увели его оттуда силой.

На следующее утро он уехал, нечего ему тут было без жены да ребенка делать. А спустя месяц письмо в город от старосты пришло, что в день отъезда за околицей младенца нашли, который на большом листе травой укрытый лежал с лицом, в ягодном соке перепачканным, да ножками бодренько сучил. Деревенские поначалу его в реку скинуть хотели, уж больно они заморышей не любят, но староста велел приютить, покуда ответ на письмо не придет. Так что если признает отец сына да забрать захочет, пусть забирает, а если не нужен ему заморыш, то в реку поганцу дорога.

– У меня родимое пятно на спине есть, по нему меня отец и узнал. Правда, забрать только через два месяца смог, – закончил рассказ мой собеседник. – Деревенские все это время Листом звали, человеческого имени дать не захотели, а отец потом решил не менять ничего. Вот так и получается, что меня лесовик спас, с той бойни страшной унес, кормил, поил несколько дней, а потом людям вернул. И еще я с тех пор практически не болею.

– Жуть какая, – покачала я головой. – Это же просто дикость. Да и разбойники эти какие-то невменяемые. Хотя… может они другими и не бывают.

– Скорее всего, это тоже местные были, – вздохнул парень. – Может, и не с этой деревни, а может и оттуда кто. Или ты считаешь, что разбойники по лесам живут?

– Ну… я как-то об этом не думала. А ты, значит, с лесовиками и водниками теперь общаться можешь. А с домовыми?

– И с ними, и с луговыми тоже. Ну, когда они сами не против, конечно. Но они во мне что-то такое чуют, видимо, и обычно приходят.

– А вот мне домовой показываться не хотел, хотя по дому и помогал. Жалко, я была бы не прочь пообщаться.

– Думаешь, получилось бы? Ты же не заморыш.

– Не знаю. С аркшаррами получилось же.

– С аркшаррами?! Ты это серьезно?

– Абсолютно, – кивнула я. – Если хочешь, на каникулах в гости к ним сходим, расскажешь Ясе свою историю. Я тебя научу.

В этот момент перед нами в воздухе, расширяясь из точки, заклубилось белесое облачко, похожее на густой дым, а спустя несколько секунд из него в ручей выпал мужчина. Прокомментировал он это широко известным утверждением на орковском, что жизнь – выгребная яма, до краев заполненная результатами жизнедеятельности. Причем использовалось для этого всего два рифмующихся слова, и прозвучали они с эльфийской певучестью.

– Вейлер?! – изумилась я. – Что вы здесь делаете?

Ручей хоть и был относительно мелким, но вымок эльф почти до самых ягодиц и со стороны смотрелся забавно. У меня в голове неуместно крутилась фраза «Брюки превращаются, превращаются брюки…» из старой комедии, а еще я представила телохранителя в тех самых шортах, и понадобилось призвать все свое самообладание, чтобы не начать улыбаться.

– Владыка просил напомнить вам, что до начала бала осталось меньше двух часов, – с достоинством произнес он на родном языке, выбравшись из воды.

– Вот ведь, совсем из головы вылетело! – хлопнула я себя по лбу. – Но как вы меня нашли? Это что, был телепорт по ауре? Вы разве таким способом владеете?

– После небезызвестного происшествия я посчитал необходимым освоить данный метод в отношении вас и Владыки.

– Таль… а твой муж… он кто? – с заметными паузами дрожащим голосом вклинился в наш разговор Лист.

– Ты чего это? – удивилась я. – Думаешь это он? Нет.

– Этот эльф из личной охраны Владыки, а еще он сказал, что тот сам велел тебе напомнить… – парень нервно сглотнул и замолчал.

– Погоди, а ты что, эльфийский знаешь? – удивилась я. – И с чего ты взял, что он из охраны Владыки?

– Ну, не то чтобы знаю, но я уже четыре года при посольстве его учу, с тех пор как свободный набор открыли. А насчет личной охраны по знакам отличия видно.

– Их тоже при посольстве преподают?

– Нет, – парень смутился и снова умолк, но ненадолго. – Просто отец меня иногда с собой брал, когда соседка присмотреть не могла. Он во дворце, в канцелярии служит, вот и заставил выучить, как кого отличать, чтобы неприятностей не было. Я даже с Эддардом играл, когда тот еще маленький был.

– А на балах ты бывал? – пришла мне в голову очередная шальная идея.

– Пару раз, когда прислуги сильно не хватало. Но я только раскладывать все помогал.

– Я не про это. Лист, хочешь побывать на балу в качестве гостя? Ты танцевать умеешь?

– Умею, – почему-то покраснев при этом ответил парень.

– Пойдешь со мной в Мириндиэль?

– К эльфам? Я?! На бал? – опешил он.

– Ну да. Я приглашаю. Ты же хочешь узнать мою тайну? Доверие за доверие.

***

Спустя пять минут мы вышли из телепорта у меня дома. Тэль сидел за бюро, на котором были разложены бумаги, устало подперев голову руками.

– Вот совсем ты себя не жалеешь, – вздохнула я, обнимая мужа. – Устроил бы себе выходной, что ли. Тем более, что у нас гость.

Владыка ненадолго задержался взглядом на адепте, после чего с полуулыбкой поинтересовался:

– Это и есть твой ухажер из академии?

Лист при этих его словах совсем спал с лица и нервно сглотнул.

– Ну чего ты так нервничаешь? – не переставая обнимать мужа, попыталась подбодрить я паренька. – Он прекрасно знает, что мы с тобой просто дружим. Тэль, а он мне сегодня элементаля показал и, кажется, теперь я все поняла. Ветер может и не быть элементалем, но элементаль – это именно ветер, и все вместе они – разум воздуха. Получается, что именно с ними я дружила с самого начала. Это и правда совсем просто. А еще я Листа пригласила на бал. Ты же не против? Только нужно ему одежду соответствующую организовать.

– Какая ты сегодня оживленная, – улыбнулся Владыка и перешел на человеческий. – Ну что, молодой человек, давайте знакомиться. Меня зовут Тэль, и я муж вот этой неугомонной адептки.

– Пусть будет благосклонен свет творения к вам и всему правящему роду, – поклонившись, произнес парень, которого заметно потряхивало. – Меня зовут Лист, и теперь я понимаю, почему Таль не хотела рассказывать, кто ее муж.

Владыка вопросительно посмотрел на меня.

– Он сам догадался. Ну, или узнал. В посольстве же твой портрет висит на центральной лестнице, а он туда язык учить ходит.

– И как твои успехи? – поинтересовался муж у нашего гостя.

– Хуже, чем мне хотелось бы, – потупился тот. – Понимать уже более-менее получается, а вот с правильным построением фраз сложнее.

– Значит, сегодня тебе представится отличная возможность попрактиковаться, – улыбнулся Тэль и, глянув на разложенные на столе бумаги, тут же помрачнел.

– Что-то срочное? – поинтересовалась я.

– Не то чтобы. Просто что-то меня смутило, когда наискосок этот комплект просматривал перед подписанием, а что именно, понять не могу. Ладно, пойду в душ схожу, а ты пока реши вопрос насчет бального костюма для гостя , – велел муж и скрылся за дверью спальни.

– Можно я документ посмотрю? – неожиданно попросил парень.

Я заглянула в разложенные бумаги. На всех трех листах был указ о передаче ряда земель от одного лорда другому, ничего особо важного или секретного. Так что кивнула и пошла договариваться насчет костюма, а когда вернулась, Тэль метался по комнате вне себя от ярости. Лист стоял, прислонившись к одной из стен, и глазами следил за эльфом, но ни страха, ни даже напряженности в парнишке не чувствовалось.

– Что тут произошло? – поинтересовалась я, пробираясь к однокурснику и стараясь при этом не оказываться на пути у Владыки.

– Совсем уже страх потеряли! Распоясались в край, с огнем поиграть решили, – возмущенно выпалил Тэль.

– Это ты про кого? – озадачилась я.

Давненько его никто так не доводил. Пожалуй, с тех пор, как после похода в Околесье проблемы со службой контроля вскрылись, такого ни разу не было.

– Да лорд этот и его приспешники! Представляешь, они мне документ с разночтением подсунули. В двух экземплярах передается непаханая целина, а в одном прииск с серебряной жилой. И ведь названия всего парой букв отличаются, в таком перечне и не заметишь.

– Если так, может, и правда просто ошибка закралась? Чего ты так разнервничался?

– Все указы, которые подписывает король, ну или в данном случае Владыка, проверяются внесмысловым методом, – пояснил мне Лист. – Я так эту ошибку и нашел. Раньше, правда, применять его мне не доводилось, этим в канцелярии заместитель начальника занимается, но видел не раз, вот и попробовал.

– Я тебе больше скажу, – недобро усмехнулся Тэль, – у нас их вообще заклинанием копируют, так что однозначно имеет место подлог. А знаешь, что было бы дальше?

– Что?

– Этот проныра сделал бы вид, что потерял свой экземпляр, а то и соседский уничтожить изловчился, и запросил копию с хранящегося в архиве, на которой значились бы рудники. После чего на полностью законном основании экспроприировал их у соседа. При этом справедливое негодование последнего обрушилось бы не на него, а на меня. А ведь этот самый сосед является одним из наиболее лояльных к правящему роду лордов. Как тебе такой расклад?

– Паршиво, – согласилась я.

– И ведь если бы не твой юный друг, я бы помучился еще некоторое время, да и подписал, ничего не найдя. Они все грамотно просчитали: сегодня, да и завтра у меня нет времени на многократное перечитывание рядовых указов, а откладывать такую ерунду, как передача земель, надолго я бы не стал.

Владыка резко остановился, повернулся к Листу и задумчиво уставился на парня, отчего тот начал заметно нервничать. Постояв так с полминуты, Тэль развернулся и молча ушел в телепортационную, после чего мы с однокурсником непонимающе переглянулись.

– Мда… – прокомментировала ситуацию я. – Какой сегодня день насыщенный.

– Не то слово, – подтвердил Лист. – А мы где? Это ведь не дворец.

– У меня дома. Мне Тэль его после помолвки подарил, и мы с ним в основном тут живем. Официальные мероприятия, светская жизнь – это все во дворце, а здесь нам просто хорошо вдвоем. Да, насчет костюма… именно бальный сшить не успеют, но есть подгоняемая на несколько размеров форма дворцовой гвардии без знаков различия. Думаю, тебе пойдет. Я велела ее в мой гардероб доставить, там все быстро сделают.

Оставив Листа в заботливых руках дворцовых портних и попросив найти для него сопровождающего, чтобы не заблудился, я тоже отправилась готовиться к балу. Платье было выбрано заранее, и облачиться в него при помощи дворцовых камеристок не составляло труда, но ведь нужно было еще прическу сделать, в ногти специальный состав втереть, заставляющий их блестеть. Требования на этот счет в отношении Владычицы были достаточно категоричны, и им приходилось соответствовать. В результате следующий раз я Листа увидела только в бальной зале, стоявшим в компании посла Лисиртинтуриэля и его супруги. А значит, будет кому о нем позаботится.

Открывали бал традиционно мы с Тэлем, потом меня пригласил лорд Сарайлинтэль, Слай, Лис, снова Тэль и многие другие. А вот Лист этого сделать так и не решился, хотя тоже танцевал и делал это действительно неплохо. Я поразмыслила над тем, не подарить ли белый танец ему, но решила все же этого не делать. Лучше пусть все остается как есть, и мы будем просто приятелями, сидящими за одной партой.

– Как ты смотришь на то, чтобы встретить сегодняшнюю ночь на закатной веранде? – поинтересовался Тэль, кружа меня в вихре инодара.

– Неудобно как-то. У нас ведь гость все-таки.

– Так давай возьмем его с собой, тем более что у меня для него есть подарок.

– Даже так? – удивилась я.

– Да. И хотя его ценность несоизмеримо выше оказанной услуги, как ты сама говоришь: «Ложка дорога к обеду». Пусть это будет моей прихотью.

– Так вот почему ты из дома убежал, – негромко рассмеялась я. – Благодарность подготовить хотел. А мы уж не знали, что и думать.

Когда мы с Тэлем прибыли к дворцовому телепорту, Лист уже ждал там в сопровождении одного из гвардейцев и крайне удивился, что мы собрались идти порталом вместе с ним. Но еще больше он опешил, поняв, что названный в качестве точки назначения дворец оказался вовсе не тем, что находится в Новограде.

– А мы где? – шепотом поинтересовался он у меня на человеческом.

– На старом континенте. Не бойся, Тэль просто хочет отблагодарить тебя за помощь. Встретишь с нами закат, полюбуешься на город с дворцовой веранды, выделим тебе потом комнату в гостевом крыле, а завтра с утра вместе отправимся в академию. Хотя тебе же еще домой нужно будет, значит, тебя пораньше переброшу. Могу в академию или в посольство телепорт открыть. Тебе откуда до дома ближе?

– А можно меня сегодня отправить? – неожиданно попросил парень.

– Можно, но зачем? – удивилась я, тут же предположив: – Отец волноваться будет?

– И это тоже, – согласился он, на миг умолк, собираясь с мыслями, после чего продолжил: – Просто если проснусь завтра в своей постели, все это будет для меня сказкой, словно возвращаешься после иллюзорного представления и впечатления остаются, но ты точно знаешь, что это не твоя жизнь. Я всего лишь артефактор-недоучка, а мой отец простой канцелярский служащий, поэтому у меня никогда не будет шумных балов в окружении блистающих украшениями дам, такой вот еды и прочей дворцовой роскоши. Я не хочу загубить свою жизнь в погоне за несбыточным, поэтому пусть этот день останется для меня просто сном.

– В целом подход одобряю, но как тогда быть с благодарностью, что я для тебя приготовил? – присоединился к разговору Владыка.

– А разве это не она? – удивился Лист, обведя рукой раскинувшийся перед нами вид на вечерний город.

– Нет, конечно, – рассмеялся эльф. – Сюда тебя пригласили просто чтобы продолжить общение. Но я рад, если тебе здесь нравится.

– Нравится? Да я в восторге! И от того, что побывал на балу. И от вас обоих тоже. Мне всегда говорили, что от высокородных доброго слова не дождешься, а вы оба совсем не такие. Да я даже представить себе не мог, что Таль – Владычица эльфов.

– И что? – пожала я плечами. – Райнкард вон тоже теперь граф, но не зазнается же.

– В том-то и дело, что он без году неделя граф, – усмехнулся Лист.

– А вот тут ты заблуждаешься, – покачал головой Тэль. – Больше всего кичатся титулами обычно те, кто недавно их получил.

– Не все. Сайлира титул тоже нисколечко не изменил, во всяком случае, не в худшую сторону.

– Не все, – согласился Владыка.

– Так что ты хотел подарить Листу? – напомнила я, поскольку меня и саму любопытство грызло.

Эльф вынул из нагрудного кармана и показал нам небольшой металлический кругляш, покрытый гравировкой, подвесив тот за тонкую цепочку на среднем пальце левой руки.

– Знаешь, что это? – спросил он Листа.

И судя по тому, что у одногруппника от изумления аж рот приоткрылся, тот действительно знал. В отличии от меня.

– Что? – не стала я даже пытаться сдерживать любопытство.

– Право жизни, – едва слышно прошептал парень.

– Верно, – подтвердил Тэль.

– Понятнее не стало, – заметила я, переводя взгляд с одного на другого.

Лист удивленно воззрился на меня. Судя по всему, это было чем-то общеизвестным, но даже теперь, спустя семь с половиной лет после появления в этом мире, иногда находилось то, о чем я не имела ни малейшего понятия.

– Когда правитель хочет отблагодарить подданного другой страны за оказанную лично ему услугу, он дает ему право на одну личную просьбу в виде такого вот амулета. При этом амулет может предъявить и кто-то другой, но он имеет силу, только если был передан добровольно, а не украден, отнят или даже просто найден. В руках того, кто не имеет права им воспользоваться, он останется простой железкой. Чаще всего с его помощью спасали жизнь приговоренным к смерти и делали это не первоначальные владельцы. Право жизни высоко ценится знающими эльфами и людьми, поэтому его продавали или меняли на какую-ту услугу. И происходило это с каждым из таких амулетов не по одному разу. Насколько я помню, один из них был предъявлен правопреемнику дарителя лишь спустя двенадцать веков.

– Ну ничего себе! – восхитилась я. – Но Лист сегодня его точно заслужил. Вряд ли кто-то до него умудрился в один день оказать личные услуги и Владыке и Владычице. Причем разные услуги.

Тэль улыбнулся и кивнул, переведя взгляд на погружающийся в темноту город. А мой одногруппник еще долго стоял у перил, неверяще глядя на лежащий в его ладони щедрый дар Владыки эльфов.

***

Гостя мы отправили домой с сопровождающим, а сами остались ночевать на старом континенте, из-за чего я с утра чуть не опоздала на урок. И ладно, если бы на тот, где меня учат, извинилась бы или отработала как-то. Но первым в этот день была левитация у первокурсников, а мастера опаздывать не должны, чтобы не подавать дурной пример адептам. Однако все обошлось, и учебная декада пошла своим чередом, даже с элементалистикой все стало налаживаться.

Возвращаясь в третий день с обеда, я услышала, как несколько ребят довольно громко спорят на левитационной площадке. Даже, скорее, не спорят, а ругаются. Может я и не обратила бы на это внимание, если бы в разговоре не промелькнули слова Эрх и куратор. Меня, конечно, не просили подменять его еще и в этом ключе, но времени до урока было достаточно, поэтому я решила все же глянуть, что там происходит.

– Не будем мы тебя слушать и в команду не возьмем! – горячился один из обступивших плиту архимагов адептов.

– Без меня вам ничего на турнире не светит, опозоритесь только! – зло возразил чей-то звонкий голос.

– Мы там хотя бы поучаствуем, – заявила единственная среди тех, кто был мне виден, девочка.

– Поучаствуете, чтобы проиграть? – не сдавался тот же звонкий голос. – Пойдете туда, чтобы на всех этапах последнее место занять, пока не вылетите?

– Последнее уж точно не займем, – хмыкнул самый высокий из мальчишек. – Первокурсники не Юные маги, они и летать-то не умеют.

Я тоже хмыкнула себе под нос, но встревать в разговор не стала, предпочтя остаться незамеченной, прислонившись спиной к стене недалеко от входа. Пока не дерутся, я вмешиваться не собиралась, да и там по обстоятельствам. Но нас-то Эрх в свое время только после каникул летунцом пользоваться учить начал, а у нынешних первокурсников один летун уже наметился, да и энтузиазма вполне достаточно. Турнир они, конечно, вряд ли выиграют, но эту команду может и обставят. Интересно, какой это курс? Точно не второй, тех я в лицо относительно запомнила, но и для пятого маловаты. Значит, либо третий, либо четвертый.

Тем временем ребятня закончила пререкаться, и основная компания гордо удалилась с видом победителей, а отверженный остался стоять с мокрыми дорожками на щеках и сжатыми до побелевших костяшек кулаками.

– Планируешь страшную месть? – поинтересовалась я, усаживаясь на плиту.

– Больно надо, – буркнул мальчишка, внешне немного напоминавший Эрина.

Интересно, они не родственники? Я присмотрелась к нему и прислушалась к себе, пытаясь определить, что именно он сейчас чувствует: злость, обиду, разочарование? Мне до Тэля и даже до Райна очень далеко, но сильные эмоции иногда распознавать все же удается. Каково же было мое удивление, когда кулаки у мальчишки разжались и он сполз спиной по плите, усевшись на землю. Это была беспомощность, которой я и сама до сих пор боялась больше всего.

– Расскажешь, в чем дело? – предложила я.

– Зачем?

– Просто чтобы выговориться. Если смогу что-то посоветовать, посоветую, а уж как поступать, сам решишь. Но не факт, что мне вообще что-то умное в голову придет.

– Ты прикольная, – мальчишка запрокинул голову и, едва заметно улыбнувшись, глянул на меня.

– Не без этого. Так что не так с турниром и командой?

– Пока Эрх не уехал, они хоть как-то тренировались, а теперь вообще меня не слушаются. К турниру ведь готовиться надо. Правда, мне теперь уже не надо, потому что они меня из команды выкинули. Вот где справедливость?! Я ведь сильнее всех их вместе взятых!

– Ну, это уж ты загнул, – беззлобно усмехнулся я. – Каждого по отдельности, может, и сильнее, но всех вместе…

– Хочешь эту плиту сейчас подниму? – перебил он меня.

– Не надо! – всполошилась я. Выгорит еще, не приведи свет творения. Мальчишка пожал плечами и остался на месте, поэтому я успокоилась и поинтересовалась: – Ты правда ее поднять можешь?

– Могу, но ненадолго. Секунд на пятнадцать где-то.

Я аж присвистнула.

– Вот почему я раньше не родился?! Был бы одним из Юных магов!

– Может быть да, а может и нет, – чуть подумав произнесла я. – Возможно, ты слишком многого требуешь от своих одногруппников, и это им не по силам. А значит, у вас просто разные пути. Если ты хорошо знаешь историю Юных магов, то помнишь, что они тоже заменили одного из участников круга, точнее, одну.

– Она просто взрослая, ей с ними неинтересно было.

– Не в этом дело, – покачала я головой. – Они и потом дружили, но магия остальных в силу возраста развивалась медленнее, а у нее появлялись все новые возможности, и когда это стало мешать, круг поменял участника.

– Но мне-то что теперь делать? Без команды в турнире участвовать нельзя.

– А зачем ты хочешь в нем участвовать? Что это должно тебе дать?

Я говорила спокойно, без подначки и это заставило мальчишку на некоторое время задуматься над ответом.

– Чтобы свои силы проверить, да и сама подготовка развиваться помогает.

– Так что тебе теперь мешает пойти к одной из команд старшекурсников и попросить разрешения тренироваться вместе с ними? В турнире-то ты участвовать не будешь.

– Не возьмут, – покачал головой мальчишка.

– Откуда знаешь? Уже просился?

– Нет. Но оно им зачем?

– Понятия не имею. Может, посулить что-то сможешь, а может, просто чтобы отвязался и не ходил за ними по всей академии. Кстати, а с боями у тебя как?

– Скучно. Мастер Кайден с нами не дерется, а остальные мне не соперники.

– Что, и Кант не соперник? – усмехнулась я. – А Кайден и с магистром не с каждым на бой выйдет, не то что с адептами.

– Говорят, Кант хороший боец, – согласился адепт. – Только кто меня на бой с ним выпустит?

– Или завуч, или Сальвар. Кто же еще? – пожала я плечами. – Если действительно хорошо дерешься, сможешь старшекурсникам бои при подготовке разнообразить, а то Кант с ними только один раз в декаду тренируется. Вот и резон. Кстати, он так редко к ним присоединяется потому, что на эльфийский любительский турнир по боевой магии готовится. Насколько я знаю, возрастных ограничений у этого турнира нет, только требования к классу защиты. Сумеешь доказать Кайдену, что достоин участвовать в нем, сможешь попробовать свои силы. Не сумеешь – значит не готов или недостаточно настырен. Сегодня сразу после занятий приходи к полигону, попробую провести тебя на дополнительное занятие, но получится или нет, не знаю. Кстати, тебя зовут-то как?

– Дарс.

– А меня Таль.

– Знаю, ты же у нас левитацию сейчас вместо Эрха ведешь, – озадаченно глянул на меня адепт.

– Точно, – рассмеялась я. – Ладно, пошли на занятия, а то опоздаем еще. И не вешай нос, все наладится так или иначе!

После уроков Дарс догнал меня по дороге на полигон и молча пристроился рядом.

– Тебе чего? – грозно глянул завуч на сидевшего на корточках у стены мальчишку.

Тот нервно сглотнул, но все же пересилил себя и попросил:

– Можно мне с Кантом подраться? Пожалуйста.

– А что сразу не со мной? – ехидно поинтересовался Кайден.

– Можно? Правда? – воодушевился Дарс, буквально подскакивая на ноги.

Я не удержалась и прыснула в кулак, заработав негодующий взгляд своего лучшего врага.

– Брысь отсюда! – переведя взгляд на мальчишку, велел завуч.

Тот насупился, но с места не сдвинулся.

– Мастер, ну что вам, жалко? Хотите я сама с ним подерусь? Это ведь недолго.

– Так значит, это твоя идея. Какого демона, Таль?

– Как вы мне когда-то говорили: «Я всегда даю шанс, вы просто не способны им воспользоваться»? Так дайте шанс и ему. Или он наврал и не способен победить любого из одногруппников? Тогда не вопрос.

– Не в этом дело. Слишком уж он высокого о себе мнения, – покачал головой Кайден. – Это мешает ему взаимодействовать с другими адептами.

– Кто бы говорил, – рассмеялась я.

Завуч грозно глянул на меня исподлобья, но этим только развеселил еще больше.

– Вот и что с тобой делать? – хмуро поинтересовался он.

– По арене погонять?

– Можно, но не сегодня, – неожиданно согласился архимаг, вызвав у меня довольную улыбку.

Я и сама видела, что неплохо набрала боевую форму, даже подумывала начать в боях выходного дня полноценно участвовать, отказавшись от этой мысли только ввиду неумолимо приближавшейся сессии. Но услышать, что Кайден вновь начинает видеть во мне достойного соперника, было невероятно приятно.

– Кант, ты как смотришь на то, чтобы этого наглеца проучить? – все же решил пойти на попятную завуч.

– Нормально смотрю. Таль же помогает меня тренировать, хотя я ей не ровня. Да и остальных в команде подтягивать перед турниром приходится.

– А можно я буду приходить с ними тренироваться? – тут же влез в разговор Дарс, с надеждой глядя на старшекурсника.

– Вот об этом я и говорю, – заметил Кайден. – Со своей командой ему тренироваться, видите ли, неинтересно. Как ты с ними потом на турнир пойдешь?

– Никак. Я туда не пойду, – снова насупился мальчишка, глядя себе под ноги.

– Это еще что за новости? – нахмурился Кайден, все же открывая проход на полигон.

– Они не хотят, чтобы я был в их команде, не хотят тренироваться, вот пусть сами и позорятся. А я буду к эльфийскому боевому турниру готовиться.

– Любительскому, – поспешила уточнить я, а то мастер так на меня глянул, что захотелось сбежать или хотя бы спрятаться. – От подготовки ведь никакого вреда не будет, а уж подавать на него заявку или нет, только вам решать. Я слова про это не скажу.

– Вот как ты умудряешься вечно влезть туда, куда не просят? – натужно выдохнул Кайден.

– Почему это?! – демонстративно возмутилась я. – Вы сами просили Эрха подменить. Я бы даже сказала, уговаривали.

– А при чем тут левитация? – ехидно поинтересовался Кайден.

– Да в общем-то, и ни при чем. Просто Эрх еще и куратор их группы. Я особо вмешиваться не собираюсь, просто решила чуть-чуть помочь в трудную минуту. Как вы нам когда-то.

Уточнять, что я имею в виду, мастер не стал, просто махнул рукой на арену, назвав участников схватки по именам, а я осталась смотреть бой снаружи защитного купола.

Понятно, что уровни подготовки у третьего и седьмого курса существенно разнились, но даже при этом было очевидно, что Дарс значительно более одарен, чем его соперник, и трехминутный бой закончился вничью. Следующей на арену вышла я против Канта, и тут уже ничьей и не пахло. За три минуты парень побывал на песке четыре раза, после чего Кайден решил снова поменять соперников.

– Дарс, на арену, – велел он.

Я улыбнулась мальчишке и пошла ему навстречу, освобождая стартовую позицию.

– А ты куда это собралась? – раздался грозный окрик завуча. – Кант, отдыхай.

– Не-не-не, я тут, – поспешно дав задний ход и спиной вперед возвращаясь на исходную, заверила я мастера.

– Слушай вводную, – негромко произнес он, подойдя ко мне. – Погоняешь его сейчас на промахи без ограничения по времени. Для атаки используй только первые пять заклинаний из серии для проверки абсолютника.

– А может, шаровую молнию запустить, чтобы подинамичнее было? Если что, я его выносным щитом прикрою.

– Сам прикрою, не отвлекайся на это, – качнул головой завуч. – А молнию запусти, только сильно в нее не вкладывайся.

Бой мне понравился. Понятно, что противопоставить мне что-то существенное Дарс не мог, но все было динамично и заставляло держать мальчишку в поле зрения. Сдаться вовремя он то ли не сообразил, то ли не захотел, так что блокировать самонаводящееся заклинание пришлось Кайдену. Но все равно держался мой противник достойно, а когда я помогла ему подняться с песка, поклонился и поблагодарил за бой. Я тоже чуть склонила голову в знак уважения. Этот мальчишка умел держать удар во всех смыслах.

***

На следующее утро прямо у портальной зоны меня встречал чем-то крайне взбудораженный Лист.

– Таль, представляешь, я на все каникулы в Мириндиэль еду, мне даже место в общежитии при их академии выделяют!

– Это зачем это? – насторожилась я. – И как же обязательный поход по деревням?

– Мастер Виртал на меня официальный запрос оформил, буду ему в том эксперименте помогать, для которого мы зелья готовили. Академия решила в данном случае навстречу пойти. Эльфы ведь. Дружественная раса и все такое.

– Только ты?

Вот даже не думала, что меня это так заденет, да и к алхимии я до этого года была довольно равнодушна, а поди ж ты, прям обидно стало.

– Разве он тебе не предложил? – удивился Лист.

– Нет. Ну да ладно, может ему только один помощник нужен, – заставила себя улыбнуться я. – Пойдем, а то уж больно за опоздание отрабатывать не хочется.

Несмотря на то, что попыталась больше никак не показывать свое разочарование, Лист, судя по всему, все же поговорил об этом с алхимиком, потому что в обед Виртал пригласил меня в лабораторию и запер за нами дверь.

– Это правда, что вы хотели бы принять участие в моем эксперименте? – не стал ходить вокруг да около эльф.

– Я не собираюсь навязываться и, если вам там не нужна, то никаких претензий не имею. Поверьте, я найду, чем заняться.

– Дело в том, что я так и подумал. То есть не именно так, а что у вас достаточно дел и некогда выступать в роли ассистента при проведении опытов. Тем более, что проходить они будут на территории нашей академии. Если захотите принять участие, я буду искренне рад, но вы должны понимать, что там будет сложнее скрыть от Листа, кем вы являетесь.

– Он знает. Более того, был у нас с Тэлем в гостях и к концу вечера общался с ним уже довольно непринужденно. Так что, если вы действительно не против моего участия, сообщите время и место, куда необходимо прибыть. Если вдруг возникнет форс-мажор вроде извержения вулкана или нашествия орков, из-за чего я не смогу присутствовать, вас обязательно предупредят.

Эльф молча наклонился и поцеловал тыльную сторону моей ладони, после чего отпер дверь и галантно придержал ее пока я выходила.

Несмотря на то, что лично я ничего о следующем дополнительном занятии с Кантом Дарсу не говорила, к нашему приходу мальчишка уже ждал перед входом на полигон.

– Сегодня без тебя, – качнул головой завуч. – Но раз в декаду в третий день можешь приходить.

К моему удивлению, адепт не стал спорить, молча поклонился и ушел.

– А может я в нем и ошибался, – задумчиво проводив того взглядом, пробормотал Кайден. – Просто с командой он совсем уж не ладил.

– Может, дело в том, что он одиночка, а не лидер? А может, и в команде, а не в нем.

– Ну конечно, – скептически глянул на меня мастер.

– Помните наш первый турнир?

– Такое забудешь, – усмехнулся он. – И что?

– Митар тогда вышел с Универсалами, потому что с Магистрами о чем-то не договорился. Но не правильнее ли будет сказать, что это они с ним не договорились, учитывая, что Универсалы второе место заняли, а Магистры на четвертом остались, уступив даже нам?

– Может, ты и права. Попробую его к пятому курсу на бои взять, посмотрю, насколько справится. А сейчас хватит прохлаждаться, на арену оба!

Вторая декада подмены далась мне непросто. Накапливались хвосты по практическим заданиям и усталость от самостоятельного изучения по вечерам пропущенного материала. И это перед самой сессией. Я даже не постеснялась пойти к Кайдену и попросить, чтобы снизили норму по практической артефакторике с трех до одного экземпляра до конца этого полугодия. Но все равно к последнему учебному дню декады была выжата, как постиранное белье старательной домохозяйкой.

– Тэ-э-эль, а ты завтра сильно занят? – усевшись на колени к мужу после ужина, я зарылась лицом в его распущенные волосы.

– Смотря для чего.

– Давай сбежим.

– На остров?

Лица любимого эльфа я в этот момент не видела, но все равно знала, что он улыбается.

– Нет, там мы и по вечерам бывать можем. Пойдем к тому озеру, где ты ото всех спрятался и о времени забыл. Сбежим на целый день и проведем его только вдвоем. Или у тебя завтра что-то неотложное в планах?

– Настолько неотложного, чтобы я отказался от такого заманчивого предложения, нет, – поцеловал меня Тэль. – Я тоже соскучился.

Это был самый замечательный день за все последнее время. Настолько замечательный, что я только к вечеру подумала, что не одна сейчас загружена. Можно было бы вытащить сюда и Райна с Вельдом, да и Лиса с Раминой, из которой получилась замечательная мать и маленькая хозяйка большого посольства. Несмотря на свой высокий статус супруги посла, Рами все так же любила магию и многое с ее помощью делала лично, как в доме, так и в окружающем его парке.

А с другой стороны, как же хорошо вот так лежать, умостив голову на животе любимого, знать, что на километры вокруг нет ни одного разумного существа и ни о чем не думать. Вообще ни о чем. Просто смотреть в голубое небо и наблюдать за плывущими по нему пушистыми облаками.

Утром я по привычке заскочила за документами в учительскую, собираясь лететь к первокурсникам, и на миг растерялась, натолкнувшись там на вернувшегося Эрха.

– Не знаю, как тебя и благодарить, – тоже заметил меня он.

– Лучше бы вы не знали, как ребятам теперь в глаза смотреть, – отчеканила я и, развернувшись, молча вышла обратно в коридор.

Постояв там несколько секунд и собравшись с мыслями, отправилась к себе в класс. Но настроение так и осталось паршивым до самого вечера.

– Таль, у тебя что-то случилось? – обратил на это внимание за ужином муж.

– Не то чтобы…

– Рассказывай давай, – улыбнулся он. – Уверен, все не так страшно.

– Вообще не страшно, – согласилась я. – Просто неприятно, что отношение такое… наплевательское.

– Так что все-таки случилось?

– Ничего нового. Просто Эрх вернулся, я его увидела, и мне неприятно, что такой человек, как он, учит детей.

– Какой именно? – уточнил Тэль.

– Которому на них наплевать.

– Насколько я могу судить по тому, что ты мне рассказывала до этого, тут ты неправа.

– Это почему же?! – скептически поинтересовалась я.

– Потому что мы всегда делаем выбор, Таль, – вздохнул он. – И то, что семья оказалась для него важнее подопечных, вполне нормально.

– То есть ты поступил бы так же?

– Я тебе больше скажу, ты и сама так себя повела, когда я захотел побыть один, а меня потеряли.

– Ничего подобного! Я тебя только после экзаменов искать отправилась, да и не было у меня никаких подопечных.

– Разве? А как же жители Возрождения, которые ждали мага, прикрепленного для прохождения практики? Вдруг ты была им нужна именно в тот момент?

– Если бы было что-то критичное, Райн бы другого мага привел, поопытнее меня.

– Так и здесь ничего критичного не было. Это всего лишь несколько уроков левитации.

– Если было бы не критично, Кайден меня не просил бы.

– Тем более, что был вариант замены в виде тебя, – добавил Тэль.

– Так я же согласия ему не давала.

– Таль, это бессмысленный спор. И уж точно не повод себя накручивать. Пойдем лучше в парке погуляем, – примирительно предложил муж.

– Не могу, – вздохнула я. – Экзамены же скоро, повторять нужно. После них обязательно погуляем и в парке, и где захочешь.

Тэль не стал настаивать, устроившись в кресле с книгой, а я засела за топологию.

На следующий вечер не удержалась и заглянула на левитационную площадку, где для адептов, начиная с третьего курса, мы с Кайденом проводили объединенную левитационную тренировку. Несмотря на то, что расписание вернулось к своему привычному виду, ребят на ней оказалось немало, а мастеров пока видно не было.

Вот только остановившись у входа, я не учла того, что подтянулись туда еще не все желающие. Так что меня заметили, обрадовались и вопросами из разряда «Сегодня же тоже будем играть?» привлекли всеобщее внимание.

– А почему бы и нет, – решила я, залезая на плиту архимагов.

Осмотрев собравшихся, указала на четверых адептов, которым сегодня предстояло быть капитанами команд. Двое из них закрепились в этом статусе уже на постоянной основе, еще одному я дала второй шанс проявить себя, а последнему предстояло впервые попробовать свои силы. Дарс тоже был среди желающих полетать после уроков, но его я пока привлекать к руководству не стала.

Дальше была придуманная нами с Кайденом «слепая жеребьевка». Капитаны поворачивались спиной к остальным левитантам, я выбирала одного из адептов, и он шел к тому из лидеров, куда хотел попасть. Хитрость была в том, что двое подряд не могли пойти к одному и тому же, равно как нельзя было выбрать капитана, чья команда на два человека превышает имеющую минимальное количество участников. При этом и у адептов оставался хоть какой-то выбор, и я, успев более-менее узнать их возможности за две декады, формировала относительно равные команды.

– А сегодня что случилось? – поинтересовался Тэль, когда я, заметно опоздав, появилась к ужину.

– Извини, пришлось задержаться. Просто после возвращения Эрха объединенное занятие уже не проводится, а ребята все равно собрались, увидели меня и попросили поиграть. Не смогла им отказать, – повинилась я.

– Но сегодня ты не сердишься, а улыбаешься, – заметил он, обняв и заправляя за уши мои растрепавшиеся волосы.

– Мне нравится левитация, да и эти ребята тоже, – чуть пожала я плечами. – Приятно видеть, что они стремятся к большему.

– Так может вчера дело было вовсе не в том, что Эрх уехал, а в том, что, когда он вернулся, ты этого лишилась? – предположил Тэль.

– Может и так, – чуть подумав, пожала я плечами. – Пойдем ужинать. Я такая голодная, что топтуна съесть готова!

Сессия прошла не то чтобы совсем легко, но и без особых проблем, за что я не преминула еще раз поблагодарить Листа, получив зачет по изначально не дававшейся мне элементалистике. Сразу после нее несколько дней посвятила Тэлю, потом поучаствовала в награждении отличившихся боевых магов, вместе с лордом Райли побывала на турнире выпускников боевого факультета, призом в котором был бой с Первым магом. А вскоре после этого на пороге моего дома появился Лист, сообщивший, что завтра нас ждут в главной лаборатории местной магической академии.

Народу в эксперименте участвовало довольно много. Я насчитала около семнадцати магов, но точно уверена не была, поскольку некоторые эльфы то уходили, то снова приходили. Стоит ли говорить, что мы с Листом были единственными людьми среди присутствующих. На нас поглядывали заинтересованно, но, поскольку Виртал представил и его, и меня как адептов, общаться особо не рвались, тем более что каждый тут был занят каким-нибудь важным делом. Самые маститые маги фиксировали ход эксперимента и промежуточные результаты, мы же в основном готовили ингредиенты, то есть измельчали, растирали, взбалтывали, а отмеряли и добавляли их уже другие. Но мне все равно нравилось находиться в компании этих увлеченных магов, тем более что весь процесс озвучивался, и мы понимали, что и зачем делается. А делалось ни много ни мало зелье для повышения магического потенциала.

Мне оно пока было не актуально, а вот Тэль за семь сотен лет практически уперся в потолок развития, и ему такое зелье не помешало бы. А еще я представила, на что может быть способен Кайден, если не только достигнет предельного для себя двадцать четвертого уровня, но еще и превысит его, используя такое зелье. Ух, аж дух захватывает! Причем, если я правильно поняла, предполагалось, что использовать зелье можно будет неоднократно, хоть и со значительной паузой. Однако это еще только предстояло выяснять добровольцам во время испытаний.

На финальном этапе работа должна была идти круглосуточно. Пока же до него не дошло, утром я успевала позавтракать с Тэлем, а к ужину уже появлялась дома, только обедая вместе с остальными участниками в академической столовой. Лист и подавно был в полном восторге, успев познакомиться с какими-то местными адептами и по вечерам бродя с ними по эльфийской столице.

И можно было бы сказать, что каникулы промелькнули, оставив о себе добрую память, если бы не изменения, произошедшие в замке у вампиров.

***

Из-за того, что днем я была занята с алхимиками, совещание по поводу ближайших тренировок службы быстрого реагирования назначили на вечер. Закончилось оно поздно, и уведомлять Райнкарда о плане тренировок на месяц я отправилась только утром. Остальных эльфы оповещали по месту работы или службы, а к вампирам вызвалась сходить я, тем более что во время сессии друга совсем не видела, однако Вельд говорил, что к началу каникул тот должен вернуться.

Вот так и получилось, что, позавтракав с мужем и проводив того на очередное то ли совещание, то ли заседание, я отправилась в замок и застала в гостиной Райна обнимающимся с какой-то полуодетой девушкой. Ноги ее были голыми и довольно стройными, а все, что выше, прикрывала застегнутая на две пуговицы чуть пониже груди рубашка, судя по размеру, принадлежавшая хозяину замка. В первый момент я остолбенела, чувствуя… Даже не знаю, что именно. Мне просто было больно видеть в его объятьях другую. Настолько, что я чуть не ушла, забыв, зачем вообще приходила. Хорошо, что все же удалось взять себя в руки и изложить вампиру план тренировок, а то совсем глупо получилось бы.

Райн поблагодарил и предложил проводить до телепорта, но я отказалась, открыв портал прямо из коридора и уйдя на остров Владыки. Минут десять я металась по поляне из стороны в сторону, обуреваемая дикой смесью эмоций, и не в силах с ними разобраться. Потом заставила себя остановиться, поотжималась, покачала пресс, постояла под водопадом, где быстро замерзла, и, укутавшись тепловым коконом, наконец смогла начать рассуждать здраво.

Вполне логично, что раз у Райна не сложилось со мной, он начал присматриваться к другим особам женского пола в поисках спутницы жизни. Не оставаться же ему в одиночестве до конца времен. Свято место пусто не бывает, и все такое. Тьфу ты. Ну какое свято место? Но нужно признать, что Райнкард и раньше был для многих завидным женихом, имея собственный замок, а уж став графом и подавно вошел в элиту холостяков Остии. Правда, верно это только для тех, кто не испытывает страха или отвращения к вампирам. Но последнее время таких становится все больше, особенно в Новограде. Ну и в Возрождении, конечно же, но на деревенскую та девушка, которую держал в объятьях Райн, совсем не походила.

Вампир и сам мне когда-то говорил, что со временем в его жизни появится другая женщина, и я это понимала. Так почему же отреагировала настолько бурно? Наверное, все же понимать – это одно, а принимать – совсем другое. Тем более что столкнулась я с этим очень уж неожиданно и наглядно. Наверное, сообщи мне Райн, что у него появилась возлюбленная, в более нейтральной обстановке, и я восприняла бы это как должное, вот как сейчас, когда успокоилась и пришла в себя. Может быть, даже поздравила бы его. Кстати, нужно будет обязательно это сделать, когда в следующий раз увидимся. Хотя нет, увидимся мы с ним на тренировке, а делать чью-то личную жизнь достоянием общественности не стоит. Ну и ладно, как представится случай, так и поздравлю. А сейчас нужно было отправляться в академию, куда я и так уже опаздывала.

В следующий раз с Райном я увиделась спустя три дня на тренировке, но он вел себя как обычно, тему своей избранницы не затрагивал, и я тоже не стала напоминать о произошедшем. Так что случай поздравить друга представился только спустя две с половиной декады, когда спешивший в больницу Тэль попросил меня сходить к вампирам и передать своей тени, что послезавтра он идет с нами на старый континент.

Причин отказывать ему в такой ерундовой просьбе я не видела, наоборот, рада была, что появился повод повидаться с Райном и нормально познакомиться с его подругой. Тем более что на этот раз в замок я отправлялась сразу после ужина, а не рано утром.

Выйдя из телепорта и прислушавшись, я пошла на доносящиеся из библиотеки голоса, один из которых однозначно был женским. Пройдя по коридору и шагнув в дверной проем, уже открыла было рот, чтобы произнести заготовленные поздравления нашедшим друг друга, да так и замерла, забыв его закрыть. На коленях у Райна, обнимая его за шею, восседала пышнотелая женщина с огненно-рыжими волосами лет на десять старше той девушки, что я видела прошлый раз. Судя по всему, непонимание явственно отразилось на моем лице, потому что вампир решил нас представить.

– Знакомься, это Мила, она скрашивает мое одиночество. А это Таль – жена моего лучшего друга. Ты по делу или соскучилась?

Я не стала отвечать, просто передала, что просили, и вернулась домой. Но произошедшее все же оставило какой-то неприятный осадок в душе. Нет, я не металась по дому, и бури эмоций, как прошлый раз, тоже не было. Однако ощущение неправильности меня никак не отпускало.

Решив, что лучшим способом избавиться от ненужных мыслей будет тренировка с высокой концентрацией, я отправилась на дворцовую магическую арену, где до опустошения резерва отрабатывала короткие быстрые перемещения телепортом, которые собиралась использовать в бою. В результате к утру, когда проснулась в кольце рук вернувшегося поздно ночью мужа, от вчерашнего негатива не осталось и следа.

Когда еще спустя две декады Тэль предложил в выходной наведаться в гости к Райну, недавно вернувшемуся из похода, я ожидала чего угодно, но только не того, что очередная пассия вампира окажется мне знакома по академии.

– А ты у нас физподготовку вести больше не будешь? – удивилась я.

Мне казалось, что Райнкарду это нравится, да и уходить посреди учебного года, пусть и на каникулах, как-то неправильно.

– С чего ты взяла? – удивился вампир.

– Так она же адептка, – кивнула я в сторону ушедшей на кухню за печеньем девушки. – Или я что-то не так поняла?

– Прости, а ты что-то имеешь против адепток? – нахмурился Райн.

– Отношения между адептами и мастерами строжайше запрещены. Выгоняют обоих, – пояснила я. – Тебе может и плевать на работу в академии, а для нее это будет катастрофа.

– Нет никаких отношений, – усмехнулся мужчина. – Просто приятно проводим время вместе.

– Ну ладно, – окончательно растерялась я. – Извини.

– Забыли, – улыбнулся мне вампир. – Лучше скажи, ты отдохнуть-то успела? А то я слышал, что все каникулы в эльфийской академии проводишь.

– Так и есть. Но я же там не учусь, а в эксперименте участвую, так что, можно сказать, как раз развлекаюсь.

– Что за эксперимент? – заинтересовалась вернувшаяся как раз в это время адептка.

– Алхимический. Нам с Листом мастер Виртал поучаствовать предложил.

– Я смотрю, он к тебе неровно дышит, – подмигнула мне девушка.

– Кто? Лист? – не успела я за поворотом ее мысли.

– Да кому нужен этот сопляк? Я про эльфа. Да и не он один, – глянула она на Тэля.

– Это кто это там к мой жене не так дышит? – демонстративно нахмурился муж.

– Жене? – опешила та, изумленно переводя взгляд с эльфа на меня и обратно.

– А что тебя так смущает? Я старше, чем выгляжу.

– Но ты же вроде бы на седьмом курсе?

– Так и есть, но у меня это дополнительная специализация. А ты на восьмом? На практике здесь?

– На восьмом, – подтвердила девушка, нерешительно глянула на Райна и отвела взгляд.

Судя по всему, о практике речь если и шла, то вовсе не о той, на которую посылают от академии. Ну и ладно, у каждого своя голова на плечах должна быть. Вот только плохо, что Райн сейчас думает чем угодно, только не ей. Настроение у меня снова испортилось, и вскоре мы с Тэлем вернулись домой.

– Таль, это его жизнь, – обнял меня муж. – Он тоже имеет право на счастье. Ты и сама была адепткой, когда я сделал тебе предложение.

– Да если бы у них все серьезно было, я бы и слова не сказала. Ну либо посоветовала ему самому из академии уйти, пока она не доучится. Но это уже третья особа, которую я вижу с ним за каникулы, и еще не факт, что я застала всех его пассий. Наоборот, думаю их было значительно больше. Меня беспокоит, что Райн меняет женщин, как перчатки, ну или идет по рукам. Это с какой стороны посмотреть.

– Знаешь, а я его в какой-то мере понимаю, – заключил Тэль, и я от неожиданности умолкла, в изумлении глядя на него и ожидая продолжения. – Когда шел за путеводной нитью в поисках короны, мне встретился абсолютно мертвый мир. Там не было ни растений, ни животных, только спекшаяся земля, покрытая гигантскими рытвинами и усыпанная острыми камнями. А еще днем там было невыносимо жарко, а ночами холодно.

Больше всего описываемая эльфом картина походила на последствия метеоритного дождя, обрушившегося на пустыню. И вовсе не обязательно, что весь этот мир мертв. Если явление длилось недолго, материки, находившиеся на другой стороне планеты могли и уцелеть. Но могло случиться и так, что жизнь действительно была практически полностью уничтожена.

– Идти было трудно, а магический фон там слабый, поэтому летунец я использовал только на самых сложных участках. И чтобы добраться до следующего перехода, у меня ушло больше двух декад. Еда закончилась через девять дней. Хвала свету творения, что воды в той фляге, что мне подарили для этого путешествия, было под завязку, но под конец и ее пришлось экономить. И вот перемещаюсь я в очередной мир, а там столы ломятся от еды. Я врач и понимаю, что нельзя набрасываться на нее после голодания, что это нанесет серьезный вред, но передать не могу, каких усилий мне стоило сдержаться. Вот так и Райн дорвался до женщин. Ведь раньше ему приходилось платить за то, чтобы провести с ними ночь, и даже при этом они не знали, кто их клиент, встречая гостя с завязанными глазами. Иначе страх затмевал собой все. А теперь его не просто не боятся, а сами проявляют интерес. Так почему он должен отказываться от того, чего был так долго лишен?

– И все же это как-то неправильно, – со вздохом пробормотала я, думая больше о том, что сегодня впервые муж хоть что-то рассказал о своем долгом пути по лабиринту миров.

– А что правильно, Таль? Райн не виноват, что его сердце до сих пор принадлежит той, с кем быть он не может.

– Но я ведь тоже в этом не виновата.

– Никто не виноват, – согласился Тэль. – И я рад, что наш друг смог найти утешение в таком вот разнообразии, а не пытается, как некоторое время назад, завершить свое существование.

– Может, ты и прав, – чуть подумав, заключила я. – С этой стороны я на ситуацию не смотрела. А девушки действительно были очень разные, ни одной похожей. Может, со временем все-таки найдет кого-то по душе и остепенится. Главное, чтобы он им несбыточными обещаниями голову не морочил. Хотя, пожалуй, это совсем уж не в духе Райна.

– Вот-вот. Иногда он даже слишком прямолинеен и честен. Но именно это в нем меня и привлекает, не считая умения фехтовать, конечно, – улыбнулся Владыка.

Больше к этому вопросу мы ни с мужем, ни с Райном не возвращались. Однако, столкнувшись в первый учебный день в столовой с той самой адепткой, я поймала на себе ее встревоженный взгляд и, догнав на выходе, отвела на пустую сейчас левитационную площадку. Правда, оставалась она таковой недолго, так что поговорить нам удалось далеко не сразу.

Стоило мне усесться на плиту архимагов, как в проходе появилась целая делегация из адептов, приходивших в конце прошлого полугодия полетать после уроков. Некоторое время они нерешительно мялись у входа, поэтому я сама проявила инициативу.

– Вам чего? – повысив голос, поинтересовалась я у ребят.

Еще с полминуты они переглядывались, после чего самый смелый все же решился задать вопрос:

– А вечерняя тренировка будет?

– Не знаю. У мастера Эрха спросите.

– Так ее же вы вели.

– Я просто его подменяла.

– Значит, не будет, – откровенно расстроились мальчишки.

– Почему ты так решил? – удивилась я.

– У него такой не было.

– Так сходите и попросите.

– А может сегодня вы проведете, а потом мы его попросим? – с надеждой воззрилось на меня несколько десятков глаз, поскольку участников разговора за это время значительно прибавилось.

– Ладно, – сдалась я, поняв, что иначе они не отстанут. – Пусть все желающие полетать приходят сюда после уроков, второму курсу тоже скажите. А сейчас дайте нам посекретничать о своем, о девичьем.

Под радостное разноголосье левитационная площадка постепенно опустела.

– Ты подменяла мастера? – удивилась адептка. – А разве так можно?

– Если Кайдену нужно, то и не такое можно, – рассмеялась я. – К тому же я ведь уже дипломированный маг, просто дополнительные специализации понадобились, вот и пошла снова учиться. Хотя не стану скрывать, мне это нравится.

– А преподавать? – неожиданно поинтересовалась девушка и, смутившись под моим удивленным взглядом, пояснила: – Они же тебя просто обожают.

– Скажешь тоже, – отмахнулась я. – Им просто нравится играть, вот и все. Но позвала я тебя не для этого, а чтобы ты не беспокоилась о нашей встрече в замке. Какие бы ни были у тебя причины там находиться, меня они не касаются, и я не собираюсь обсуждать это с кем либо, тем более в академии.

– Спасибо. Просто я думала, что раз мы ту декаду в замке проведем, то никто и не узнает, а он такой… такой… Таких просто не бывает, – мечтательно вздохнула она. – Жаль, что я ему не пара.

– Это он так сказал?

– Нет, но я и сама понимаю, что он граф и жену себе тоже из дворянок выберет. Но все равно это были лучшие каникулы в моей жизни.

Я не стала никак комментировать ее слова, просто кивнула на прощанье и пошла на следующий урок.

***

Увидев собравшуюся на левитационной площадке толпу, я сразу поняла, что насчет всех желающих явно погорячилась, поскольку пришла и добрая половина старшекурсников. Если бы такая дополнительная тренировка проводилась систематически, можно было бы разбить ребят на постоянные команды и организовать турнир по системе все против всех. Но что мне делать с ними сейчас?

Идею подали сами адепты. По сути, это были обычные салочки, просто происходившие в воздухе. На арену выходили восемь человек, один из которых должен был переманивать остальных на свою сторону, касаясь рукой и якобы подчиняя разум осаленного. Когда непойманным оставался всего один, он объявлялся победителем и становился следующим ловцом.