Читать онлайн Наследница бездны

Пролог

Два мира. Вечная война. Ангелы и демоны, отравленные ненавистью.

Со смертью короля на хрупкие плечи юной принцессы пала не только корона, но и тяжесть тысячелетнего конфликта. Ей предстоит править не просто королевством – ей предстоит править войной.

Или положить ей конец.

Глава 1

Смерть Короля Серафима повергла сияющие купола Небесного Града в траур, затмивший даже самый яркий свет. Белые знамёна сменились чёрными, а вместо торжественных гимнов по мраморным залам разносился лишь тихий плач. Но скорбь длилась недолго – на горизонте уже сгущались тучи настоящей войны.

На престол взошла юная принцесса Элиана. Ей едва минуло семнадцать, и её больше волновали тайны древних библиотек и секреты целебных трав, чем искусство ведения войны и политические интриги. Её хрупкая фигура казалась совсем потерянной в гигантском троне из перламутра и белого золота, а на её тонкие плечи легла тяжесть тысячелетнего конфликта.

Первое же заседание Тайного Совета обернулось катастрофой. Старые, закалённые в боях генералы и советники смотрели на неё с нескрываемым скепсисом.

«Ваше Величество, – бушевал лорд-командор Зафариил, ударяя латной перчаткой по карте. – Легионы Падшего, ведомые самим Принцем Теней Малкаром, стягиваются у Прохода Скорби! Они почуяли нашу слабость! Мы должны нанести упреждающий удар!»

«Удар? – тихо, но чётко прозвучал голос Элианы. – И сколько ангелов сложит крылья в этой битве, лорд-командор? Тысячу? Десять тысяч? И что мы получим? Ещё век ненависти и новый повод для мести».

Совет замер в изумлении. Никто не ожидал возражений.

«Но, Ваше Величество, есть только язык силы! Они понимают только меч!» – настаивал Зафариил.

«Возможно мы просто не пробовали говорить на ином языке», – ответила Элиана.

Её слова были встречены ледяным молчанием. Но королева уже приняла решение. Той же ночью, в обход Совета, она вызвала к себе своего самого верного друга детства – капитастра стражи Каила. Ему она доверяла безгранично.

«Каил, то, что я попрошу тебя сделать, будет считаться величайшей изменой. Но я вижу иной путь», – сказала она, вручая ему сверток с личной печатью. Это было послание. Не к оружию, а к переговорам. Адресованное лично Принцу Теней Малкару.

Путь Каила в мрачные, окутанные дымом земли Демониума был полон опасностей. Его едва не убили свои же, заподозрив в дезертирстве, и чуть не растерзали демоны-часовые на границе. Но когда послание наконец достигло Малкара, тот не пришёл в ярость, а лишь удивлённо поднял бровь. Любопытство перевесило гнев. Он согласился на встречу. Тайную. На нейтральной территории, в руинах древнего храма, что стоял на ничейной земле.

Элиана прибыла под покровом иллюзий лишь с Каилом. Малкар явился один, его тёмная аура заставляла каменные стены покрываться инеем.

Они говорили всю ночь. Сначала с ненавистью и обвинениями, но постепенно тон менялся. Юная королева, не имея опыта, говорила то, что никогда не осмелились бы сказать старые политики: о бессмысленности потерь, о детях, теряющих отцов на обеих сторонах, о землях, выжженных дотла и ничего не рождающих, кроме пепла и скорби.

И случилось невероятное. Малкар, чьё имя столетиями наводило ужас, слушал. Он не соглашался, он спорил, но он слушал. И она слушала его. Узнала, что демоны воюют не только из любви к разрушению, но и потому, что их земли бедны и суровы, а ангелы веками отрезали им доступ к живительным источникам магии.

Они расстались на рассвете без согласия, но и без объявления новой войны. Было решено объявить краткое перемирие для похорон старого короля.

Но тайное стало явным. Лорд Зафариил узнал о ночной встрече. Он назвал Элиану предательницей, одурманенной силами тьмы, и поднял мятеж, дабы «спасти королевство от слабой правительницы».

Теперь над Элианой нависла угроза не со стороны демонов, а изнутри её собственного королевства. Её объявили вне закона. С горсткой верных сторонников и раненым Каилом ей пришлось бежать из Небесного Града.

И теперь юная королева, лишённая трона, оказалась в ловушке между молотом и наковальней. С одной стороны – её собственный народ, ослеплённый ненавистью и жаждущий войны. С другой – демоны, для которых она теперь лишь слабая беглянка, и чьё доверие было подорвано.

Чтобы выжить и доказать свою правоту, Элиане придётся спуститься с небес на грешную землю, найти союзников среди тех, кого её народ презирает, и самое невероятное – снова обратиться к Малкару. Ибо теперь у них появился общий враг – война мира, и те, кто жаждет её вечности.

Её королевство больше не было сияющим градом на небесах. Оно стало дорогой, которую ей предстояло пройти, чтобы положить конец тысячелетней войне, даже если для этого придётся объединиться с тем, кого она должна ненавидеть.

Глава 2

«Хорошо, королева-беглянка. Я дам тебе один шанс. Но знай: если это ловушка, ты умрёшь первой. И твоя смерть будет долгой».

На следующий день, когда две армии выстроились друг против друга у Прохода Скорби, готовые ринуться в бой, произошло невероятное. Из рядов демонического войска вышла хрупкая фигура в белом, с короной из чертополоха и расправленными сияющими крыльями. Рядом с ней, как тень, встал сам Принц Теней.

Крики удивления, ярости и недоверия прокатились по рядам ангелов. Лорд Зафариил, сиявший в золотых доспехах во главе войска, остолбенел от ярости.

«Воины Ангельского королевства! – голос Элианы, усиленный магией, пророкотал над полем. – Вы видите меня рядом с тем, кого вас учили ненавидеть! Но я не предатель! Я ваша королева, и я здесь, чтобы спасти вас от настоящего предателя – того, кто ослепил вас ненавистью и кто ради своей жажды власти готов утопить наш мир в крови! Он свергнул вашу королеву! Он нарушил клятву верности! Он – раздор среди нас!»

Зафариил закричал что-то, приказывая лучникам стрелять, но его команда утонула в нарастающем гуле. Сомнение, как зараза, проникало в сердца ангелов. Они видели свою юную правительницу, живую, говорящую с ними без страха. И они видели, как демоны… не атакуют. Они стоят. И слушают.

В тот день битва так и не началась. Войско Зафариила раскололось. Часть осталась с ним, слепо веря в его правоту. Но многие опустили оружие, отступая в смятении.

Война не закончилась. Она лишь вступила в новую, невиданную прежде фазу. Теперь это была не просто война между светом и тьмой. Это была гражданская война среди ангелов и странный, шаткий союз между законной королевой и повелителем демонов против общего врага – ненависти, воплощённой в лице мятежного генерала.

И в центре этого урагана стояла юная Элиана, которая больше не была просто наследницей престола. Она стала искрой, способной либо воспламенить мир, либо навсегда погрузить его во тьму.

Глава 3

Тишина на поле предстоящей битвы была оглушительной. Она висела тяжёлым, напряжённым колоколом, разрываемая лишь шелестом знамён и тяжёлым дыханием тысяч воинов, замерших в нерешительности. Две армии, веками привыкшие немедленно бросаться друг на друга, теперь стояли в странном, немом противостоянии, разъединённые фигурой юной королевы и её немыслимым союзником.

Лорд Зафариил понял, что теряет контроль. Его перчатка сжала эфес меча так, что золото затрещало.

«Не слушайте её! – его голос, привыкший командовать, пронёсся над оцепеневшими рядами. – Она одурманена тьмой! Её разум поработил Принц Теней! Это – демоническая уловка! Видите?! Он стоит рядом и смеётся над нашей наивностью!»

Это была хорошая попытка. Знакомая, удобная ложь, за которую так легко было ухватиться. Некоторые воины, особенно старой закалки, снова напряглись, и их руки увереннее сжали оружие. Ненависть была проще, чем сомнение.

И тогда Малкар сделал единственное, что могло переломить ситуацию. Он шагнул вперёд, его тёмная аура колыхалась, но он не нападал. Он заговорил. Его голос, низкий и вибрирующий, похожий на скрежет камня, был слышен каждому.

«Он называет меня поработителем, – произнёс Малкар, и в его тоне сквозила ледяная насмешка. – Но это он пытается поработить ваш разум. Он боится только одного – что вы начнёте думать самостоятельно. Я не требую вашего доверия. Я требую лишь вашего взгляда. Взгляните на него! Он посылал вас умирать ради своей славы, прикрываясь именем вашего павшего короля.

А теперь он дрожит от страха, что вы узнаете правду».

Элиана, почувствовав момент, снова подняла голос, обращаясь к тем, кто колебался:

«Во имя моего отца, Короля Серафима, я приказываю вам сложить оружие! Не проливайте кровь братьев по приказу предателя! Эта война – его война, не ваша!»

Разрыв в армии ангелов стал физически осязаем. Примерно треть воинов, в основном молодых и тех, кто был верен королевской крови, а не амбициям генерала, медленно отступила, опуская мечи. Они образовали живое кольцо неопределённости между двумя силами.

Но ядро армии, ветераны, слепо преданные Зафариилу, осталось с ним. Их лица были искажены гневом и праведной яростью. Для них Элиана действительно стала жертвой демонического обмана.

«Так будь по-твоему! – проревел Зафариил, понимая, что промедление смерти подобно. – Я сам отправлю тебя к твоему отцу и очищу наш мир от скверны! В атаку!»

Он ринулся вперёд, и его личная гвардия рванулась за ним. Но их атака была уже не единым монолитом, а клином, не в демонов, а в отряды собственных собратьев, которые колебались.

И тут случилось то, чего не видели никогда за всю историю войн. По молчаливому приказу Малкара передние ряды демонического войска не двинулись навстречу атакующим ангелам. Вместо этого они совершили манёвр, прикрывая своими щитами и телами отступивших, колеблющихся ангелов, которые только что были их врагами.

Это был не акт милосердия. Это был холодный, стратегический расчёт. Расколотая армия противника была выгоднее, чем уничтоженная. Но для ангелов, которых только что прикрыли щитами демонов, это был шок, стиравший все привычные картины мира.

Началась не битва, а хаотичная стычка. Силы Зафариила, объятые яростью, сражались против демонов и против своих же бывших товарищей, которые, видя это, окончательно перешли на сторону Элианы.

Элиана, заслонённая Каилом и несколькими верными демонами из личной охраны Малкара, наблюдала за этим кошмаром. Её план сработал, но цена была ужасна. Небесное воинство рвало само себя на части.

«Мы не можем позволить им уничтожить друг друга! – крикнула она Малкару. – Мы должны остановить Зафариила! Он – сердце этой схватки!»

Малкар смотрел на поле брани с ледяным спокойствием профессионала.

«Он силён в бою. Взять его будет непросто».

«Тогда мы сделаем это вместе, – сказала Элиана, и в её руке зажёгся светлый клинок из чистой энергии. – Ты – сила. Я – его слабость».

Они обменялись взглядом, в котором не было доверия, но было понимание. И они двинулись вперёк, свет и тьма, идущие плечом к плечу сквозь хаос битвы.

Зафариил, сражавшийся как демон, увидел их приближение. Его глаза загорелись ненавистью.

«Иди ко мне, осквернённое дитя! Я исправлю ошибку твоего отца!»

Он парировал удар Малкара, и земля вокруг них вздыбилась от столкновения сил. Элиана не была искусной воительницей, но она была быстрой и умной. Пока Малкар принимал на себя всю ярость генерала, она работала иначе. Она не атаковала. Она защищала. Светящиеся барьеры её магии вставали на пути сокрушительных ударов Зафариила, давая Малкару долю секунды для контратаки. Она исцеляла мелкие раны, которые Зафариил успевал нанести Принцу Теней.

«Довольно прятаться за спинами монстров!» – взревел Зафариил, яростно пробивая один из её щитов.

«Я не прячусь, – крикнула в ответ Элиана, и её голос зазвучал с невиданной силой. – Я защищаю! Я защищаю своих людей от тебя! И я защищаю будущее, которое ты хочешь украсть!»

Её слова, подкреплённые магией, проникали в самую суть. Зафариил на мгновение дрогнул. И этого мгновения хватило Малкару.

Тёмный клинок Принца Теней нашёл щель в золотых доспехах. Не смертельную, но решающую. Зафариил с криком отступил, хватаясь за плечо, из которого сочилась тёмная, ядовитая энергия.

Его падение стало сигналом. Видя своего предводителя раненым, его оставшиеся сторонники дрогнули. Их ярость сменилась смятением, а затем и страхом.

Битва была проиграна ими.

Мятеж лорда Зафариила был подавлен. Но победа не была сладкой. Поле было усеяно телами ангелов, убитых руками других ангелов. Демоны почти не понесли потерь, что делало эту «победу» ещё более горькой.

Элиана стояла среди дыма и пепла, глядя на пленённого Зафариила, на своих измученных, потрясённых воинов, и на демоническую армию, которая наблюдала за ними с молчаливым, нечитаемым ожиданием.

Она была королевой без трона, лидером расколотого народа, и у неё был союзник, который в любой момент мог изменить свою милость на гнев.

«Что теперь, королева-беглянка? – раздался рядом низкий голос Малкара. – Твой предатель повержен. Твои воины смотрят на тебя. Моё войско ждёт. Мир или война? Выбор за тобой». Элиана поняла, что самый трудный шаг ей только предстояло сделать. Теперь ей нужно было не просто остановить войну. Теперь ей нужно было начать говорить о мире. И первый шаг к миру с демонами лежал через примирение с её собственным народом.

Глава 4

«Я выбираю мир», – твёрдым голосом сказала Элиана.

Эти три слова повисли в воздухе, тяжелые и звенящие, как удар колокола. Они звучали не как просьба, не как надежда, а как приказ. Приказ королевы, которая наконец-то полностью осознала свою силу и свою ответственность.

Малкар медленно повернулся к ней. В его багровых глазах плескалось нечто среднее между насмешкой и любопытством. «Мир? – переспросил он, растягивая слово. – Ты говоришь об этом, пока твои воины хоронить своих павших, убитых руками других твоих воинов. Ты говоришь о мире, стоя на пепелище, которое ты сама и помогла создать своим бегством».

«Я говорю о мире, потому что видела альтернативу! – парировала Элиана, её голос креп с каждым словом. Она обвела взглядом поле, где ангелы, с мрачными лицами, разбирали тела. – Я видела, к чему ведёт путь Зафариила. И я не позволю этим смертям быть напрасными. Они должны стать последними жертвами этой бессмысленной войны».

Она сделала шаг к Малкару, игнорируя предостерегающий взгляд Каила.

«Ты сказал, что демоны воюют, потому что их земли бедны. Что ангелы отрезали вам доступ к ресурсам. Так вот мой первый указ как королевы, – она выпрямилась во весь свой небольшой рост, и в её осанке было нечто от её великого отца. – Я открываю Проход Скорби. Не для армий, а для караванов. Мы предоставим вам доступ к целебным кристаллам и семенам Небесного Града. В обмен мы просим знаний о обработке тёмного камня и часть энергии вулканов Демониума, чтобы отапливать наши города зимой».

В рядах демонов пронёсся удивлённый ропот. Ангелы, услышавшие это, смотрели на свою королеву с откровенным шоком и ужасом.

«Ты предлагаешь… торговлю? – Малкар произнёс это слово так, будто пробовал его на вкус, и оно казалось ему странным и незнакомым. – С теми, кого твой народ веками называл исчадиями ада?»

«Я предлагаю начало, – ответила Элиана. – Доверие строится на выгоде быстрее, чем на пустых словах о прощении, которого ещё нет. Мы начнём с малого. С одного каравана. Под совместной охраной твоих воинов и моих. Чтобы никто не мог устроить засаду или обвинить другую сторону в предательстве».

Это был гениальный и одновременно пугающий ход. Она не просила доверия. Она предлагала взаимовыгодную сделку, в которой обе стороны были бы друг у друга заложниками. Это был язык, который демоны понимали.

Малкар долго молчал, изучая её. На его лице боролись недоверие, цинизм и проблеск чего-то нового – уважения к её стратегическому уму.

«Хорошо, – наконец изрёк он. – Один караван. Мы предоставим охрану. Но знай, королева-беглянка: если это ловушка…»

«Это не ловушка, – перебила его Элиана. – Это проверка для всех нас. И есть ещё одно условие».

«Какое?» – брови Малкара поползли вверх.

«Зафариил и его ближайшие сподвижники будут осуждены не по законам ангелов и не по законам демонов. Их судить будет совместный трибунал из представителей обоих королевств. Преступление – не измена и не война. Преступление – разжигание вражды между народами. Их судят не как ангелов, а как преступников против мира».

Тишина, воцарившаяся после этих слов, была красноречивее любых криков. Это был беспрецедентный шаг. Это означало создание нового, общего правового поля. Это было началом чего-то абсолютно нового.

Малкар не смог сдержать короткой, хриплой усмешки.

«Дерзко. Мне это нравится. Хорошо. Пусть будет так».

Повернувшись к своим потрёпанным, измученным войнам, Элиана подняла голос:

«Во имя моего отца и во имя будущего, которое я хочу для вас, ваших детей и ваших домов, я объявляю перемирие! Мы возвращаемся в Небесный Град не как победители, а как те, кто выжил, чтобы построить что-то новое. Тем, кто со мной – следуйте за мной. Тем, кто сомневается – я не принуждаю. Но знайте: дверь к диалогу открыта. Всегда».

Она развернулась и, не оглядываясь, пошла прочь от поля боя – к своему разрушенному, но ждущему её королевству. За ней потянулись её воины – медленно, вразнобой, но они шли. Им предстояло вернуть себе город, столкнуться с гневом и непониманием тех, кто остался внутри, и начать самую трудную битву – битву за умы и сердца своих же людей.

А позади, на поле, остался стоять Малкар, наблюдая за удаляющейся фигуркой. Впервые за много столетий его планы рухнули, но на их месте возникло нечто гораздо более… интересное.

Мир? Нет, это было не мир. Это было хрупкое, зыбкое перемирие, построенное на расчёте и взаимной выгоде. Но это был мост. И первой, кто ступила на него, была юная королева, которая оказалась мудрее всех старых воителей, вместе взятых.

Война не закончилась. Она просто превратилась в нечто иное. Начиналась новая эра – эра тревожного покоя, хрупких договорённостей и первой, такой шаткой, надежды.

Глава 5

Прошел год. Хрупкое перемирие, скреплённое взаимной выгодой и памятью о шоке от предательства Зафариила, держалось. Караваны с кристаллами и зерном ходили через Проход Скорби под совместной охраной – напряжённые, молчаливые, но без инцидентов. Войны не было. Но и мира не было. Было тяжёлое, настороженное молчание.