Читать онлайн Легенда о нефритовом драконе

На пороге войны

Страх подгонял меня покинуть свои покои. Охрана и служанки не могли применить силу, чтобы предотвратить мой порыв. Выбежав на крыльцо дворца, я застыла в оцепенении и потеряла нить всех мыслей, секунду назад бушевавших в моей голове. Теплый вечерний ветер кружил в воздухе приторный запах крови наших воинов, смешавшийся с кровью напавшего на нас отряда. Впервые передо мной открылась картина ожесточенного сражения. Беглым взглядом я выхватила из толпы знакомые фигуры и лязг мечей заставил меня очнуться.

– Защищайте Её Высочество любой ценой! – отчетливо зазвучало распоряжение, доносящееся из самого центра смертоносной схватки.

Небольшое количество чужаков в чёрных одеждах ловко наносили удары по воинам из нашей армии. Кто-то был ранен, некоторые были убиты. Основная часть людей стойко продолжала защищаться и атаковать. Передо мной возник тот, кто отдал распоряжение защищать меня. Ткань на его рукаве была распорота и испачкана собственной кровью. Словно почувствовав неладное, я перевела взгляд поверх его головы и в моих глазах отразился отчаянный страх. Лучник на соседней крыше уже натянул тетиву, направляя своё оружие в нашу сторону. Ловко сделав оборот на носках, я прижалась спиной к спине воина. Не напрасно наставницы учили меня искусству танца. Этот я бы назвала последним этюдом белого журавля.

Резкий толчок. Мое тело произвольно подалось назад. Попятившись, я опустила взгляд на стрелу, бессмысленно торчащую из грудной клетки. Хватая руками воздух, в надежде ухватиться за него, я почувствовала, как мои веки тяжелеют. Последнее, что мне удалось разглядеть сквозь остатки сознания – мощная фигура быстро подхватывает меня на руки и спешит прочь. Темнота окутывала словно родные объятия матери и на мгновение страх отошел на второй план. Я слышала, как сердце стучит в унисон с шагами спасителя. Тело уже не подчинялось мне и убаюкивающий покой пробирался всё дальше в сознание. Мои пальцы совсем замерзали, а дыхание становилось прерывистым. Я попыталась издать звук, но вместо привычного тембра из голосовых связок вырывался только сдавленный хриплый шёпот. В отдалении послышались голоса и крики знакомых людей. Вскоре меня поместили на что-то твёрдое и последняя капля бытия покинул мой разум.

Сознание навязчивым гостем пробиралось в голову. Я приоткрыла глаза и увидела неясные контуры.

– Что произошло? – хрипло произнесла и поняла, как саднит горло.

– Ваше Высочество, вы пришли в себя даже раньше, чем я предполагал. Прошу, поберегите силы. – прозвучал голос Королевского лекаря Инсона. Седовласый мужчина, в простых чистых одеяниях. Густые низко посаженные брови, морщинистое лицо и задумчивый взгляд выдавали в нем человека, умудренного опытом. Он, несомненно, являлся лучшим лекарем государства Силлы. Сейчас, когда я очнулась в своих покоях, я знала, что опасность миновала и лекарь за считанные дни поставит меня на ноги. Осторожно прикоснувшись к перевязанному плечу, я приняла пиалу с водой из рук Инсона. Лекарь, коротко поклонившись, продолжил: «Вы были ранены вражеской стрелой, Королевская Принцесса. Она попала чуть ниже ключицы, не задев лёгкое. Опасность больше не угрожает вам. Через три дня вы сможете самостоятельно передвигаться.»

Я попыталась встать, но сильная слабость вновь заставила меня опуститься на подушки. В душе вскипали горькие мысли. Я посмотрела на Инсона и его серьёзный взгляд предвещал нечто большее, чем просто исцеление.

⁃ Где отец? – спросила я, жадно выпив всю поданную воду.

⁃ Его Величество Правитель Ким Тэджон Муёль посещал вас, когда вы были без сознания. Он не пострадал. – с теплой улыбкой отозвался лекарь и опережая дальнейшие вопросы продолжил: «Господин Ким Ю Син принёс вас сюда и позаботился о том, чтобы придворные дамы как можно скорее сообщили мне о том, что с вами случилось. А теперь позвольте покинуть вас, Выше Высочество. Вам нужен покой.»

Я прикрыла глаза в благодарном жесте, не произнеся ни слова. Лекарь поклонился, и медленно направился к выходу. Он тихо постучал, давая знак охране о завершении своего пребывания. На удивление, моё сердце билось размеренно, а рассудок оставался холодным. Дерзкое покушение на Королевский двор ни для кого не останется безнаказанным. Отец, должно быть, собрал советников для обсуждения стратегии ответного хода. Ю Син… Я верю, что с ним всё в порядке. Мои рассуждения прервали звуки смены охранного караула. Несмотря на произошедшее, я знала, что в собственных комнатах нахожусь под неусыпной защитой. Обычно, два воина несли службу у покоев и ещё трое были распределены по ближайшему коридору. Желтый квадратный фонарик создавал ощущение уюта, не давая тёмным мыслям селиться в голове. Дождь глухо отстукивал от черепичной крыши, принося земле очищение от недавно пролитой крови. Круглое окно из тончайших слоёв бумаги пропускало свежие потоки ветра. Внутри комнаты мягкий свет рассыпался по стенам. Он создавал тени, которые танцевали в ритме капель, падающих на землю. Вечер наполнялся атмосферой ожидания, как будто мир на мгновение затаил дыхание.

За дверью послышались два мужских голоса, они беседовали твёрдо, но негромко, чтобы не потревожить меня. Один голос – молодой и бархатный, принадлежал Ю Сину, второй – взрослый и низкий – главному советнику отца. Когда они стихли, раздался глухой звук удаляющихся шагов. Я взяла маленький колокольчик, который находился у моей постели всё это время и позвонила. Дверь в покои открылась. Слегка опустив взгляд, вошла придворная дама Чонха. Она села в центре помещения поджав ноги и глубоко поклонилась в уважительном жесте. Как всегда опрятная и ухоженная, она демонстрировала отличительную грацию. Лишь редкие морщинки выдавали её солидный возраст. Будучи ребёнком, я доставляла ей огромное количество хлопот. Мне было 7 лет, когда в один летний день, на занятии по стрельбе из лука, увидев в траве большую коричневую жабу, я принялась разглядывать её. Вид животного смутил меня. «Какая-то она вялая. Как она здесь оказалась? До пруда ведь так далеко.» – размышлял детский мозг. Не медля больше ни секунды, я схватила бедную жабу и помчалась к ближайшему водоёму. Подбирая подол ханбока, Чонха ринулась вслед за мной. Заметив неожиданную картину, за нами последовали остальные служанки. Приближаясь к прудику, я ускорилась ещё сильнее. Меня охватило редкое чувство озорства, и я принялась весело смеяться. Оглядываясь, я вскочила на камни, покрытые илом, и соскользнула прямиком в пруд. Ощущение азарта не покинуло меня даже в тот момент, когда в окружении притихших служанок, полностью промокшая Чонха вела меня во дворец. Я шла гордая и довольная, чувствуя на себе взгляды придворных. Они были полны смешанного восторга и удивления. Чонха, хоть и вся промокла, не теряла достоинства. Её строгий взгляд смешивался с легкой усмешкой. Она понимала, что детское безумие порой приносит больше радости, чем соблюдение правил.

– Рада видеть вас в добром здравии, Ваше Высочество. Чем я могу быть полезна? – поприветствовала женщина.

⁃ Спасибо, волноваться не о чем. Через пару дней буду бегать так, что ты снова не будешь поспевать за мной. – губы тронула легкая довольная улыбка и я продолжила: «Услышала, что охраняющие меня военные произвели смену караула. Ю Син за дверью, верно? Пусть зайдет».

Придворная дама поднялась и спиной направилась к двери. «Господин Ким Ю Син, Её Высочество хочет видеть вас» – Она произнесла строго и вполголоса. На пороге появился юноша в красно-чёрном военном одеянии. На его поясе блестел угрожающий меч, призванный защищать Его Величество и всю королевскую семью. «Цветочные мужи» – так дословно переводится слово Хваран. Элитный отряд военных сил государства Силла, состоящий из достойных людей, в большинстве своём, сыновей аристократии. Хваранов обучают четыре года, но самые выдающиеся заканчивают обучение за три. Хвараны являются символом благородства и преданности. Их путь начинается с жесткого отбора, где только лучшие из лучших преодолевают физические и психические испытания. Эти молодые люди обучаются не только военному искусству, но и высокому этикету, философии и дипломатии. Каждый из них проходит через строгий режим тренировок, который формирует дисциплину и командный дух. На протяжении всего обучения будущие воители изучают не только палитру боевых стилей, но и культуру своего народа. Хвараны становятся не только защитниками города, но и символами надежды для простого народа. Именно они направляют свою мощь на защиту границ государства. Каждый Хваран – живая легенда, готовая сражаться за свою родину и народ, не жалея собственной жизни. Одним из выпускников отряда был Ким Ю Син, сын генерала Ким Со Хёна. Мы познакомились, когда он вступил в отряд «цветочных мужей», будучи пятнадцатилетним подростком. Мне тогда было тринадцать лет. Сейчас на меня смотрел статный молодой мужчина. Он деликатно вошёл в комнату, опустил взгляд и глубоко поклонился всем корпусом тела. Длинные чёрные волосы, забранные на затылке, скатились по его широким плечам. Тёплый свет свечи играл искорками в его тёмных глазах. Напряжённые скулы заставляли подрагивать пунцовые чётко очерченные губы.

⁃ Большая честь служить вам, моя Королевская Принцесса. – он вымолвил без доли иронии.

⁃ Можешь выпрямиться, Ю Син. – я повернулась к придворной даме и с детской непосредственностью во взгляде сказала: «Прошу, оставь нас».

– Ваше Высочество, я… я буду за дверью. Совсем рядом. Словно и не было моего отсутствия. – отозвалась старшая придворная дама. Все в этой комнате знали, что оставшись с мужчиной наедине, я нарушу рекомендуемые, а скорее, обязательные к исполнению правила приличия. Но ни один из присутствующих не мог и не хотел спорить со мной. Чонха, потому что прикипела ко мне, как к родному дитя. Ю Син, в свою очередь, жаждал убедиться, что со мной всё в порядке. Пока мы с воином обменивались тёплыми взглядами, придворная дама покинула комнату. Я сидела в своей постели, олицетворяя достоинство, которое заботливые служанки создали вокруг меня. Густые волосы, надёжно забранные лентой, расшитой драгоценными камнями, обрамляли лицо. Золотой ханбок с серебристыми узорами, придавал величественности моей бледной, после потери крови, коже.

Наконец, я заговорила – «Не стой там, как часовой, Ю Син. Подойди уже. И сколько раз я тебя просила называть меня по имени, когда нет посторонних.»

⁃ В тебе всё так же есть капелька безрассудства, как в детстве, Су Мин. Хотя почему лишь капля? Целый колодец! Я выбирался из течения быстрых горных рек, а из этого колодца, похоже, выбраться не смогу. Другой вопрос, желаю ли я этого… Ты должна пообещать, что больше никогда не бросишься защищать меня. – Хваран за считанные мгновения преодолел расстояние между нами и сел рядом с моей постелью.

Я, весело улыбаясь, хлопнула его по плечу – «Надеюсь, дружба с дочерью Правителя Силлы не потопит, а вознесёт тебя. Ты не только мой самый близкий и преданный друг. Ты – будущее нашего государства – сильный, мудрый и дипломатичный монарх. Ты ведь знаешь, как я верю в тебя? Тебе обязательно подберут достойную супругу, которая станет твоим тылом.» Ю Син как-то мрачно улыбнуся. Его взгляд зацепился за повязку на моём плече и в его глазах блеснуло неприкрытое чувство вины. Я взяла юношу за руку.

– Су Мин, нужно уехать, когда ты полностью поправишься. В 40 000 ли на запад расположен дворец, до сих пор скрытый от глаз. Твой отец отдал приказ возвести его на случай обострения войны с Пэкче. Такое время пришло.

Строительство дворца было лишь частью более грозного плана, который вызывал беспокойство в моём сердце. Вскоре предстоит покинуть свой дом. Позади остались беззаботные дни детства, когда мир казался безопасным и полным мечтаний. Мои глаза округлились, а губы искривились в смятении:

⁃ Я не поеду без тебя!

Ухмыляясь, он протянул: – «Я знал, что ты так скажешь, моя упрямая принцесса. Конечно, я буду сопровождать тебя.»

Воздух из лёгких вырвался наружу глубоким выдохом.

⁃ Повернись спиной, Ю Син. Позволь переплести твои волосы.

Цветочный юноша с тёплой улыбкой выполнил мою просьбу, распустив хвост угольных волос. Я принялась расчёсывать их своим гребнем. От друга всегда исходил особенный аромат лотоса, кедра и леденящей прохлады. Не зря в нашем разговоре он упомянул горную реку. С ней он у меня ассоциировался. Решительность, красота и завораживающая опасность. Всегда опрятный и статный, он овладел вниманием прекрасной половины дворца.

– Ты всегда знаешь, как успокоить мои мысли. – произнесла я, потянувшись за его рукой. Он сжал мою ладонь в ответ, и я почувствовала, как внутри всё наполнилось теплом. Ю Син был не просто другом – он был той надежной опорой, на которую я всегда могла рассчитывать. Его присутствие напоминало о том, что даже в самых мрачных днях есть светлый уголок. Я продолжала расчёсывать его волосы, чувствуя, как мягкие пряди скользят между моими пальцами. Вместе мы проводили много времени, обсуждая тайны дворца. Говорили об огромном мире, который казался недоступным за стенами. «Когда-нибудь мы отправимся в дальнее путешествие», – посмеиваясь, шептала я. Под ярким светом луны, его лицо снова приняло ту мрачную печаль, которую я видела раньше. Я обняла его, почувствовав, как тепло нашей дружбы пытается смягчить тени, затаившиеся в его душе. С каждым мгновением наше единство крепло, несмотря на таящиеся вокруг нас угрозы. Свеча рисовала тенью на стене очаровательную картину. Я плела замысловатые косы молодому воину. В точности, как в детстве. Только мы уже выросли. Надеюсь, судьба не разлучит нас.

⁃ Глаза закрываются, но ведь я совсем недавно проснулась.

⁃ Это не удивительно, ты потеряла много крови и к тому же, первое ранение – серьёзное потрясение для организма. Держишься стойко.

⁃ Побудь со мной, пока я не засну.

⁃ Спи, Су Мин. Я рядом.

Задумчивые чёрные глаза очерчивали моё лицо, когда я провалилась в объятия крепкого сна.

– Я могу пообещать тебе только то, что в следующий раз сделаю то же самое, Ю Син.

Утром служанки облачили меня в свежие одежды и во главе с Чонхой сопроводили в сад. Обитатели дворца любили не только отдыхать здесь, а ещё размышлять и медитировать. Утреннее солнце озаряло весь двор. Вдалеке с северной стороны возвышались живописные горы. Напротив основного дворца красовался бирюзовый прудик. Правее от него располагался заболоченный участок с красивейшими кувшинками. В восточной части двора над буйным ручьём был раскинут деревянный мостик. Мудрецы всегда говорили, что воды должно быть много. Она символизирует жизнь и очищение. Растительность так же радовала глаз. Сосны, бамбук, всевозможные цветы и кустарники. Я шагала по траве, усыпанной утренней росой. Каждое движение будто пробуждало природу вокруг. Чонха, ведущая меня под руку, с грацией любовалась прекрасными цветами, распускающимися под ласковыми лучами солнца. Их ароматы смешивались, создавая невидимый букет благоухания. Он окутывал нас. Я щурила глаза, наслаждаясь мелодией воды, сбегающей по камням.

Кажется, что первый шок отступил, ведь на смену ему пришло осознание опасности. Несмотря на мой упрямый характер, оспаривать просьбы беречь плечо мне не хотелось. Впервые я задумалась, насколько хрупко человеческое тело и насколько хрупка человеческая жизнь. Страх за близких людей закрался глубоко под кожу. Я вспоминала слова Ю Сина о том, что шаткое перемирие с Пэкче рухнуло. Что три соседствующих государства Силла, Пэкче и Когурё не могут продолжать жить в гармонии. Я знаю, мой отец – по праву великий Правитель. Уверена в его мудрости и всецело доверяю ему свою жизнь и жизнь народа Силлы.

За размышлениями я не заметила, что достигла цели своей дневной прогулки. Беседка была спасением от палящего утреннего солнца. Я юркнула на лавочку в тени и устремила взгляд на ухоженные кустарники. Послышались приближающиеся шаги и звонкие крики моей двоюродной сестры Джи Со. Она бежала ко мне со всех ног, ловко приподнимая подол своего разноцветного ханбока. Драгоценные украшения, сверкающие в каштановых волосах, поблескивали на солнце. Розовый цветок, прикреплённый к воротнику, был, как всегда кстати, к её некрупному личику. Редкие светлые брови, изящный нос и тонкие губы олицетворяли капризный характер их обладательницы. «Отцепись от меня со своим зонтиком. А ты не беги так близко!» – Джи Со прикрикивала на своих служанок и те, склоняя головы, покорно отступали.

– Все, от евнухов до аристократов, судачат о том, как ты выбежала на место сражения. – Несмотря на словесные упрёки, в её взгляде бушевал неподдельный интерес, смешанный с нотками зависти.

– Я и не ждала, что первым делом ты справишься о моём здоровье, сестрёнка. – ухмылка коснулась моих губ.

– Брось, мы растём вместе уже восемнадцать лет. Ты старше меня всего лишь на год, а ведёшь себя так, будто на все десять. Однако, я совершенно не удивилась, когда услышала о произошедшем. – Джи Со села рядом и положила голову на моё здоровое плечо. В этой девушке и правда было больше детской непосредственности. Не раз я одёргивала её за заносчивый характер.

⁃ Тебе уже сообщили, что вскоре нам предстоит переезд в другой дворец?

⁃ Да.

– Его Величество отдал приказ отправляться, как только ты сможешь без опасений для здоровья преодолеть долгий путь.

⁃ Отец безграничен в своей доброте. Однако и я переживаю о его безопасности.

– Ходят слухи, что Правитель не отправится с нами. Он с советниками и большей половиной армии останется здесь.

Я не ответила, предвкушая будущий разговор с отцом.

– Это правда, что Ю Син нёс тебя на руках после ранения? – протянула сестра, насупив брови: «Боги наградили тебя верным защитником и другом. Но разве ты не замечаешь его истинное отношение к тебе? Всегда сдержанный и холодный к другим, он следует за тобой. Чем же я не мила ему? Как ты думаешь, Су Мин, он сможет полюбить меня так же страстно, как я его?». Предпочтя проигнорировать первые два вопроса, я обратилась к Джи Со:

⁃ Всё в твоих руках, сестра. Ваши положения позволяют вам быть вместе.

Она в горькой досаде надула губы. Девушка с детства донимала меня разговорами о чувствах к юному воину. Вот только он не смотрел в её сторону. Как беспощадна сама жизнь, так беспощадна и любовь.

Утешающе сжав ладонь Джи Со, я поднялась со скамьи и медленно направилась к ханоку отца. Внутренние помещения для короля и королевы представляли особый простор и отличались богатым убранством. На входе в Большой дворец нас встретил главный евнух и поклонившись, сопроводил в оружейную комнату. Правителю сообщили о моём приходе и дверь незамедлительно открылась. Войдя внутрь, я опустилась на колени, затем выставила перед собой сложенные в локтях руки и присела в глубоком поклоне. Мы остались вдвоём. Никто не смел тревожить монарха во время его встречи с любимой дочерью. В оружейной царила тишина. Огромные стены были уставлены различными мечами и луками. Я почувствовала дрожь в теле, когда мимолётом взглянула на тонкие деревянные стрелы. Отец молча приблизился и сев рядом, тепло обнял меня.

⁃ Безрассудство губит слишком смелых, девочка моя. Я уже потерял твою мать и не могу потерять тебя.

⁃ Я её совсем не помню. Только знаю, что она пожертвовала собой, защищая тебя при покушении.

⁃ Всё так. Теперь я живу за нас двоих. Ты так похожа на неё внешне и по характеру. Такая же упряма, строгая и свободолюбивая.

⁃ Мне радостно слышать это уже тысячный раз в своей жизни». – мы с отцом одновременно усмехнулись. – «Значит отсылаешь меня подальше вместе со всей свитой? Королева тоже покинет это место?

– Мы собираемся нанести Пэкче ответный удар. Для этого необходимо принять все меры предосторожности. Моя супруга поедет с вами. Надеюсь, ты уже не ревнуешь, как в детстве? Моё положение обязывает обзаводиться наследниками.

⁃ Я уже не маленькая, отец. Мы с Королевой Мунван прекрасно ладим.

– Это то, что я ожидал услышать. Вы выдвигаетесь на рассвете. – сказал он с облегчением, но я заметила, как тень беспокойства скользнула по его лицу.

⁃ Разве ты не боишься войны, отец?

– Боюсь, но страх – не причина уклоняться от долга. – он посмотрел на меня с твердостью, которая не оставляла места для сомнений. Я кивнула, чувствуя, как внутри меня нарастает решимость.

⁃ Значит, мне предстоит доказать, что я не просто твоё дитя, а истинная дочь короля.

Вынужденные перемены

Я вышла на террасу. Именно на этом месте пару дней назад я была готова попрощаться с жизнью. Дворец, кажется, был бессмертным. Затянутый утренним туманом, он выглядел величественно. Царящая суета заполнила залы, полные шёлкового покрова и золотых статуэток. Громкие голоса придворных и звяканье украшений перекрывали даже трепетные шаги королевской семьи, готовящейся к отъезду.

Женщины в роскошных ханбоках, торопливо собирали свои драгоценности. В то время как мужчины в изысканных доспехах проверяли последние детали перед отправлением. В воздухе витали ароматы лотоса и свежей выпечки. Создавалась атмосфера ожидания и трепета перед неизвестностью.

Её Величество Королева Мунван следила за порядком. От её взгляда не ускользало ни одно промедление. Придворные дамы перешептывались о новых впечатлениях, что ожидают их в другом поместье.

– Су Мин, дитя, пока мы не отправились, хочу сообщить, что мы с Королем выбрали для тебя жениха. – из задумчивости меня вырвал властный голос Мунван.

– Но отец… Почему Его Величество сам не сказал мне об этом? Я, по-прежнему, считаю, что достойна связать свою судьбу с человеком, которого искренне полюблю.

– Великие женщины идут на великие жертвы, милая. – в стальном взгляде Её Величества на секунду промелькнуло сочувствие. Было ли оно адресовано мне? А может Королева оскорбила о своей несбыточной мечте, надёжно спрятанной в потайном уголке души.

Навстречу нам семенил запыхавшийся главный евнух. Склонившись, он объявил, что всё готово к отбытию. Придворные дамы помогли нам с Королевой занять места в своём паланкине. Процессия из трёх паланкинов со знатными особами, королевской гвардии, придворных и слуг направилась к распахнувшимся воротам. Плотные красные занавески защищали от восходящего солнца, а рядом раздавалось цоканье копыт лошадей. «Хотелось бы мне сейчас ехать верхом, наслаждаясь потоками утреннего нежного ветра.» – заиграла мысль, растянувшая мои губы в искренней улыбке. Мунван, кажется, была полностью погружена в свои мысли и не настроена на разговоры. Лишь две складочки у бровей выражали человеческие эмоции задумчивости и страха, в то время, как тело создавало ощущение натянутой струны. Я слегка отодвинула занавеску, наблюдая, как проезжаю по главной улице города. Местные жители вставали на колени и кланялись. Яркий кортеж ни для кого не оставался незамеченным. Дети с восторгом махали руками и выкрикивали добрые слова в адрес моего отца. Солнце поднималось всё выше, проникая в маленькое пространство, в котором мне предстояло провести несколько следующих дней. Занавеска упала обратно, скрывая меня от взгляда горожан. Внутри паланкина стало по-настоящему жарко. Воздух, пропитанный ароматом жасмина, которыми щедро пользовались придворные дамы, казался густым и вязким. Я ослабила шелковый пояс своего хонбока в надежде, что это хоть немного облегчит дискомфорт. Мунван не двигалась, ее поза была напряженной и неестественно прямой. Я украдкой посмотрела на нее. На бледном лице выступили мелкие капельки пота, а губы были плотно сжаты. Ритмичное покачивание паланкина усыпляло, но сон не шел. В голове роились мысли. Я достала из волос пинё и принялась крутить в руках, разглядывая нефритового дракона, украшающего её. Словно затянутые белой пеленой, всплывали воспоминания из далёкого детства. Тёплые руки матери вложили это украшение в мои детские ладошки. Почти не помня картинку происходящего, мне приходилось хвататься за отголоски ощущений. – «Я буду такой же храброй, как ты, мама».

– Голова гудит. Почему так темно? – дезориентировано я стала оглядываться.

– Милая, уже вечер, ты заснула. – Её Величество протянула мне мою заколку. Я торопливо поправила волосы и выглянула наружу. Рядом плавно передвигался Ю Син на своем верном черном коне. Увидев друга, я выдохнула с облегчением.

– Псс, воин, возьми меня к себе на лошадь, так ноги затекли.

Еле сдерживая смешок, юноша прислонил палец к губам, напоминая, что Королевская Принцесса не должна вести подобные разговоры. Прикрыв улыбку рукой, я фыркнула, встретившись с укоризненным взглядом Королевы. Мелькали черные стволы деревьев и ветки, напоминающие жутковатые щупальца. Стройный, только зарождающийся месяц, не давал столько света, как дала бы полная луна. Звёзды сегодня были скрыты за вуалью облаков. Путь освещали фонари, которые несли верные слуги.

Внезапно паланкин остановился. Я чуть не ударилась затылком о низкий потолок. Снаружи послышались голоса и цоканье копыт. «Что случилось?», – спросила я, отодвигая занавеску. Перед нами стоял один из стражников, его лицо было хмурым. Он что-то тихо говорил главному евнуху, жестикулируя руками. Слова до меня не долетали, но по напряженной атмосфере я поняла, что произошло нечто непредвиденное. Главный евнух подошел к паланкину и, склонившись, обратился к Королеве: «Ваше Величество, на дороге обвал. Нам придется сделать небольшой крюк». Голос звучал спокойно, но я заметила, как нервно дергается его глаз. Мунван резко вдохнула и закрыла глаза. Евнух тотчас ретировался. И хотя нас охраняла королевская гвардия, чувство тревоги змеей скользнуло под ворот ханбока. Паланкин снова тронулся, но теперь его движение было менее плавным. Через некоторое время приподнятые плечи стали расслабляться, возникло ощущение мнимой безопасности, но вскоре оно улетучилось без следа. Лесное пространство заполнили звуки суеты и крика служанок. В порыве решимости я попыталась выбежать из паланкина, но жёсткая рука Королевы, схватившая меня за запястье, заставила остаться на месте. Как испуганный крольчонок в клетке, я старалась угомонить клокочущее сердце.

«Сколько прошло, 5 минут или час?» – Я жалела, что не могу оказаться снаружи с мечом в руках. Счет времени окончательно потерялся. Голоса людей начали стихать. С безмолвного одобрения Её Величества я приоткрыла занавеску. Воины стояли неподалёку. Некоторые из них на земле, а некоторые верхом на лошадях. Придворные дамы перевязывали мешки с багажом, слуги зажигали потухшие фонари. Оглянувшись назад, я увидела Джи Со. Сестра так же оценивала ситуацию, высунув голову из своего паланкина. Обстановка выглядела спокойно и не предвещала новой опасности. Громкий голос военачальника скомандовал об отправлении. Джи Со что-то шепнула мне одними губами и задернула штору. Мы продолжили свой путь. На обочине стоял отряд незнакомых мне людей. Всего лишь четверо, но мне, безусловно, хотелось именовать их отрядом. Мощные фигуры гордо возвышались на лошадях. Роскошные чёрно-золотые военные одеяния не уступали великолепию одежд аристократов. Возможно, даже превосходили их. Лица были скрыты под чёрной тканью, открывающей лишь глаза. С живым интересом я разглядывала эту группу, когда заметила, что один выделялся среди остальных – он стоял чуть ближе к дороге и был крупнее. «Наверняка, их командующий» – едва успев подумать что-то ещё, я оказалась в непосредственной близости, проезжая мимо незнакомца. Отринув манеры, продолжила завороженно смотреть на мужчину снизу вверх. Казалось, он тоже не спешил разрывать наш странный и неуместный зрительный контакт. Его глаза сверкнули неестественным жёлтым цветом. Он плавно поворачивал корпус тела, провожая меня взглядом. Незнакомец пропал из вида и вместе с тем мои виски пронзила резкая боль. Звон в ушах заставил меня обхватить голову руками. Пригнувшись к ногам, я была не в силах справиться с нарастающим шумом, который слышался только мне. Мунван с тревогой обхватила мои руки – «Её Высочество! Что с тобой, милая? Ты меня слышишь?». И я слышала. Эти слова я слышала последними, перед тем, как в сознании начали всплывать образы. Несвязные и разрозненные они выстраивались в мелькающие картинки. Картинки в свою очередь составляли полное действие.

Полуразрушенные колонны утопали в ночном тёмно-синем мраке. Я бежала, боясь не успеть. Тени, словно извивающиеся существа, растягивались по земле. В воздухе раздавался едва различимый жалобный шепот несчастных духов, навечно застрявших в этом месте. Под ногами хрустели обломки камней. Слёзы, перемешанные с ужасом, размазались по лицу. Передо мной выросли громадные ворота за которыми раздавался глухой нечеловеческий рык. С усилием я распахнула их и мне открылся вид на массивную каменную лестницу, ведущую к мосту, окутанному плотной серой дымкой, скрывающей его второй конец. Рык становился протяжнее и я бросилась вперёд.

⁃ Су Мин, слышишь? Я немедленно прикажу остановиться. – Королева трясла меня за плечи. Сознание вернулось так же стремительно, как ускользнуло.

– Я… Всё в порядке, Ваше Величество. Просто немного закружилась голова. Думаю, это из-за ранения.

⁃ Ты напугала меня. Как только доберемся, тебя осмотрит лекарь.

⁃ Благодарю за беспокойство. Мне уже намного лучше. Поскорее бы добраться до места.

Оставшаяся часть ночи прошла без происшествий. Я долго не могла выкинуть из головы своё видение. Называть это сном, означало обманывать себя. Оно было слишком ярким, слишком насыщенным, чтобы быть простым плодом воображения. Я словно наяву слышала шёпот теней.

Утро встретило меня тишиной. Солнце пробивалось сквозь занавески, нежно касаясь холодной кожи лица, но я всё ещё оставалась в плену той ночной картины. Каждая деталь терзала моё сознание. Я направила лицо к солнцу и вдохнула свежий воздух. В голове возникала только новая череда вопросов.

Дорога изматывала всех, но почти никто не смел жаловаться. На каждом привале мне приходилось подбадривать Джи Со. Выросшая в тепличных условиях дворца она не была готова к столь непростому путешествию. Служанки роптали вокруг неё, обмахивали от жары и приносили воду. Своим я позволяла отдохнуть. Ю Син постоянно находился в поле зрения, но наши разговоры оставались на уровне молчаливого понимания. Вместе с остальными воинами он был занят обеспечением безопасности. Чонха, сопровождающая придворных дам, во время остановок не оставляла меня без внимания. Мунван, как всегда, восхищала меня своей стойкостью. Женщина, воспитанная быть Королевой. Отец женился на ней через два года после смерти мамы, того требовал долг. Их брак нельзя назвать несчастным. Её Величество обладает острым умом и понимающим сердцем. Дочь первого государственного советника, с пелёнок подготовленная занять одно из ключевых мест в политической жизни Силлы. Она искренне уважает своего Короля и он благодарен ей.

Двое суток пути, наконец, начали подходить к завершению. На горизонте показались высокие деревянные ворота. Выглядывая наружу, я заметила, как все окружающие оживились. Главный евнух, спешно нагоняя наш паланкин, с особым энтузиазмом сообщил: «Ваше Величество, мы прибываем! Прибываем!». Довольно улыбнувшись, я выдохнула с облегчением. Силуэты ворот стали четче, предвкушение и волнение переполняли мою грудь. Два дня дороги слегка утомили, однако теперь все страдания казались ничем в сравнении с мыслями об отце и пошатнувшимся перемирии с Пэкче. Ворота распахнулись с громким скрипом. На нас обрушилась звенящая тишина этого места. Наличие небольшого количество снующих слуг успокаивало. Они жили здесь, ухаживали за дворцом и садом. Мы медленно продвигались вперед. Достигнув главного входа в основное здание, все остановились и стали разбирать вещи, расходиться по своим новым делам. Местная служанка, во главе с придворной дамой Чонхой, проводили меня в мои покои.

– Скоро принесут плотный обед, а после Вам нужно отдохнуть, Ваше Высочество. Позвольте служанкам переодеть Вас.

⁃ Спасибо, Чонха. Ступай к себе и хорошенько выспись. Дорога отняла много сил.

⁃ Я ещё не так стара, как Вы думаете.

Мы одновременно рассмеялись. Недолго думая, я обняла придворную даму и выпроводила за дверь.

Остаток дня пролетел незаметно. Мы так и не пересеклись ни с Ю Сином, ни с Джи Со. Я скучала по другу. Хваран был занят охраной и политическими делами государства. Укладываясь на ночной сон, я оценила удобство и мягкость постели. С учетом последних дней, такой комфорт перестал казаться чем-то обыденным. Передо мной снова и снова возникал образ мужчины в чёрно-золотом хонбоке. «Могли ли его глаза быть по-правде жёлтыми? Как же стыдно. Смотреть вот так, не отрывая взгляда. Дорогая Чонха, прости, что не внимала твоему воспитанию.» – хихикая вслух, я хлопала себя по щекам, пытаясь отогнать эти мысли, отстраниться от образа, который вспыхивал в воспоминаниях. Но чем больше я пыталась отвлечься, тем ярче он становился. Затерявшись в мыслях, совершенно не заметила, как провалилась в сон.

Утро встретило меня солнечными лучами, нежно проникающими сквозь ширму. В последнее время мне не удавалось спать так безмятежно, как сегодня. Сев на постели, я позвала служанку и приказала пригласить на завтрак сестру. Когда привычные утренние ритуалы были завершены, в коридоре раздались шаги и высокий голос Джи Со. Она в очередной раз сетовала на поведение своих слуг.

⁃ Ты неисправима – я по-родственному поприветствовала её.

⁃ Доброе утро, Королевская принцесса – поклонившись, сестра весело рухнула рядом со мной, подмяв под себя ноги. – «Спасибо за приглашение.»

– Как ты себя чувствуешь?

⁃ Уже лучше, но вчера я была сама не своя от усталости. Даже горячая ванна не помогла восстановить силы. Так хочется быть хрупкой девушкой за спиной мужа. О, Всевышние Духи, скорее бы заключить брачный союз. И желательно с нашим неотразимым Ким Ю Сином. – Джи Со заливисто рассмеялась, прижимая руки к груди.

⁃ Говоря о замужестве. Её Величество Королева сообщила, что для меня подобрали достойного юношу.

⁃ Король итак слишком долго откладывал. Су Мин, ты ведь понимаешь, ему нужен внук. Ты уже знаешь, кто этот счастливчик, заполучивший тебя?

⁃ Нет. Мунван потрясла меня этой новостью перед самым отъездом. Я в панике и в дороге даже заикаться об этом не хотела.

Мы щебетали о насущных проблемах ещё некоторое время, а вскоре в покои внесли подносы с едой. От чудесных ароматов у нас обеих заурчали животы. В первый день путешествия пища всё же была привычной, но во второй сильно уступала в изысканности. Мы встречали голодным взглядом каждую чашку, аккуратно поданную слугами. От разнообразия блюд разбегались глаза: рисовая каша с тёртыми абрикосовыми косточками и мёдом, яичная лапша из пшеничной муки с говядиной, варёные пирожки с рыбой, пареные овощи, кимчи, клёцки и фруктовый чай. Не смотря на то, через что предстоит пройти, мы по-детски наслаждались вкусным завтраком. Мудрецы говорят: «Силён тот, кто в океане горести, отыскал каплю радости.»

Во дворе начали суетиться евнухи, их разговоры доносились в открытое окно. «Молодой внук Королевского советника пожаловал!» – где-то рядом раздавалась беседа. Мы с сестрой уставились друг на друга, пребывая в одинаковой догадке.

⁃ Ваше Высочество, Вы думаете приехал ваш жених? – с осознанием серьёзности момента промолвила Джи Со.

– Интересно взглянуть на него, но я не могу выйти сама.

В этот миг за дверью послышался шорох. После недолгих перешёптываний с главным евнухом, придворная дама, склонившись, вошла. – «Принцесса, прибыл уважаемый юноша «священной кости». Ваш не кровный родственник Юн Ги из семьи Мин.» Сестра поскорее скрылась, а я, ухватившись за подол ханбока, приняла благородную позу за ширмой.

– Чонха, пожалуйста, скажи, что у него нет огромного носа и все зубы на месте.

– Только один передний зуб отсутствует.

Прилежно приложив руки к животу, она ожидала моей реакции. Я, в свою очередь, искала намёк на шутку. В этот момент моё лицо, должно быть, выглядело весьма глупым. Женщина больше не могла сдерживаться и приложила ладонь к губам, чтобы скрыть смех.

От негодования я вскочила на подушках.

– Шутки шутишь в такой ответственный момент! Ух, вот вернёмся домой, расскажу главному повару, как ты на него поглядываешь.

– Су Мин, что ты… Не выдумывай!

Её глаза округлились. Придворная дама стала оглядываться и жестом попросила не шуметь. За закрытой дверью раздались твёрдые шаги и голос Ю Сина, он занял позицию у входа в мои покои. Так было всегда при посещении дворца посторонними. Я тихонько побежала к двери, чтобы поприветствовать друга, но меня остановили звуки приближения из другого конца коридора. Чонха помогла устроиться на подушках, затем вышла и вскоре вернулась с известием о госте. Как только молодой человек пересёк порог, мы оказались наедине, под неусыпным контролем Хварана, придворной дамы и евнуха, оставшихся за дверью. Сквозь полупрозрачную ширму проглядывался силуэт: высокий юноша с хорошо сложенной фигурой, в привычной знатной одежде. Он низко поклонился, опустился на колени перед гостевым столиком и занял удобную позу для разговора.

⁃ Я могу Вам доверять?

⁃ Я готов на всё, чтобы оправдать Ваше доверие, Королевская Принцесса.

Его ответ был дежурным, но иного мне не требовалось. Я всегда придерживалась своих правил. Мы не можем играть титулами и чувствами; необходимо сразу выяснить, сможем ли мы стать союзниками и действительно ли он намерен на мне жениться.

⁃ Су Мин. Обращайтесь ко мне по имени.

⁃ Хорошо, Су Мин. Для вас я Юн Ги.

Я грациозно поднялась и миновала ширму, разделяющую нас. Юн Ги тотчас встал и опустил взгляд, как требовали приличия.

– Наш язык может соврать, но глаза – никогда. Согласен? – произнесла я, ожидая завершения формальностей.

Юноша без колебаний понял мои намерения. На меня посмотрели уверенные глаза необычного цвета: один тёмно-карий, а второй заметно светлее. Я бы даже сказала, ближе к янтарному. Чёрные бусины, свисающие с головного убора не мешали разглядеть его внешность. Бледная кожа говорила о том, что её обладатель не участвует в военных походах. Слегка заметная складка между бровей свидетельствовала о частом ночном чтении, когда вглядываешься в буквы при свете фонарика. Ровный классический нос, свойственный благородным мужчинам. Губы с ярко-выраженным контуром, пухлые в центре и слегка суженные к уголкам. Правильная фигура: широкие плечи и спина, узкая талия. Это была красота в самом чистом проявлении. Мужская красота, заставляющая девушек отводить взгляд и хлопать себя по щекам перед сном. Я, тем временем, вспомнила незнакомца в чёрном. Точнее, не забывала. Его взгляд со свечением стал присутствовать в моей голове параллельно всем остальным мыслям.

⁃ Прогуляемся в саду? – я первая прервала молчание.

⁃ С удовольствием. Тебе уже можно гулять?

⁃ Ах да, новости разлетаются быстрее стрел. Не можно, а нужно. Я уже почти восстановилась после ранения.

Мы вышли из дворца. Вся компания, ожидающая за дверью, направилась вслед. Миновав центральную часть, вышли к беседке в тени деревьев. Аромат жаркого зноя смешивался со свежестью озера. Юн Ги заговорил:

⁃ Наши отцы договорились об объединении семей. Я буду счастлив, если нам удастся найти общий язык.

⁃ Ты бы не хотел жениться по-любви?

Юноша рассмеялся.

⁃ Это роскошь, которая нам не доступна.

⁃ Мои родители любили друг друга.

⁃ Я знаю историю Королевы Силлы. Она погибла, защищая твоего отца. Прими моё восхищение, Су Мин.

⁃ Спасибо. – я тепло улыбнулась – «Думала, с тобой будет сложнее, но нет.»

⁃ Что, ожидала увидеть избалованного аристократа?

⁃ Что-то вроде того.

⁃ Я не собираюсь делать что-либо против твоей воли. Запомни, Су Мин, я тебя не обижу. Останусь здесь на некоторое время, у нас будет возможность узнать друг друга и обсудить цели.

Внутри меня расцветало облегчение.

⁃ Всё-таки союзники.

Солнечные лучи играли на его лице сквозь листву. Он прикрыл глаза, обнажив белые зубы в довольной улыбке.

– Мысли вслух, Принцесса?».

⁃ Оставайся столько, сколько посчитаешь нужным. Ты произвёл положительное первое впечатление и не подвёл своего отца, сын благородной семьи Мин.

Хихикая и поглядывая на статного молодого гостя, мимо беседки пробежали юные придворные дамы.

⁃ Позволь проводить тебя.

⁃ Я хочу остаться на воздухе. Тебе нужно отдохнуть с дороги. Благодарю за то, что первым делом нанёс мне визит. Ступай.

Юн Ги поклонился и продолжая улыбаться, покинул беседку. Моя верная компания не спешила подойти. Я осталась наедине с собой. Теперь, помимо нависающей угрозы были и белые пятна. Я встретила союзника, лучший друг был всегда рядом, как и заботливая Чонха. Время серьезных перемен настало, но мне не было страшно.