Читать онлайн Академия магических наук. Эльфийские земли

Глава 1. Изгнанник обретает дом

Магистр сказал правду – перемещение с помощью портала прошло хорошо. Этьен даже не испытывала головокружения и дезориентации, лишь чувство падения с высоты, а потом всё резко прекратилось.

Она прошла по тропке до большого деревянного дома, поднялась по ступеням крылечка и вошла внутрь. Вдохнула знакомый аромат и улыбнулась. В лавке пахло деревом, чабрецом и мятой. На многочисленных полках толпились бутылочки с разным содержимым – от обычных порошков до странных, переливающихся субстанций. Кристаллы занимали своё место за стеклянными дверцами шкафа, деля его со ступками, ретортами и перегонным кубом. В центре располагался длинный стол-прилавок, являя собой небольшой островок хаоса в этом идеальном порядке.

Этьен подошла к столу и облокотилась на него с интересом разглядывая разложенные записи. Луи вышел из гостиной как раз в тот момент, когда она потянулась к одному особенно потрёпанному листу.

– Этьен! – воскликнул он, чувствуя, как сердце пропустило удар, а потом ухнуло вниз. Радость в его голосе смешалась с облегчением.

– Привет, Луи, – улыбнулась она, поднимая взгляд от бумаг и свитков.

Парень подошёл ближе, борясь с желанием обнять её, прижать к себе и больше никогда не отпускать. Их путешествие закончилось так странно и внезапно, что Луи не находил себе места, не зная, чем завершилась история. С поручением Магистра, благодаря порталу, он справился быстро – детей приняли с радостью и заверили, что воспитают их, как родных.

За время похода он так привык к растрёпанной каштановой макушке перед глазами, что обратная дорога казалась пустой и неприветливой. Вернувшись домой, Луи пытался отвлечься любым способом, занять всё время работой, чтобы не сойти с ума, терзаясь от неизвестности.

– От тебя так долго не было вестей. Я ужасно волновался.

– Прости, Магистр не разрешал выходить из башни и писать, чтобы никто не знал о моём присутствии в городе, – вздохнула девушка и придала лицу беззаботное выражение. – Зато теперь я здесь и у меня полно времени.

Луи уловил изменившуюся интонацию и с тревогой посмотрел ей в глаза.

– Этьен, что произошло после того, как Магистр отослал меня с детьми из города? Я писал ему, как только вернулся, но он сказал оставаться дома и ждать новостей.

Этьен прикусила губу, обхватив себя рукой за предплечье.

– Это долгая история…

Луи понял, что они до сих пор стоят посреди лавки и открыл дверь в комнату, жестом приглашая войти.

– Пойдём, я заварю чаю и ты всё расскажешь.

Этьен кивнула и вошла в гостиную, сразу заметив изменившуюся обстановку: у стены появился большой мягкий диван, а у камина пара кресел. Заказанные ещё по весне, они, наконец, обрели законное место в доме.

– У тебя стало ещё уютнее, Луи, – улыбнулась она.

Парень повесил чайник греться над очагом и обернулся.

– А, ты об этом, – он слегка смущённо взъерошил волосы на затылке. – Мне показалось, так будет удобнее. Садись куда больше нравится и подожди немного. Я подогрею обед.

– Не надо, я не голодна, – ответила девушка, усаживаясь в кресло у камина. – Я пришла не пешком. Магистр отправил меня порталом.

Существование порталов считалось легендой давно минувших дней, поэтому она ожидала удивления, но Луи и бровью не повёл.

– Меня с детьми он тоже отправил порталом.

– Вот как. Удивительно, правда? – глаза Этьен загорелись восхищением. – Раз – и ты на месте! Жаль только, этому не учат в Академии.

– Да, – согласился парень. – Этот способ действительно удобен, но слишком опасен. В легендах говорится, что создание портала требует колоссального количества энергии и может убить неподготовленного мага на месте. Вряд ли кто-то, кроме Магистра мог сотворить его, даже если бы знал, как это делается.

Этьен мысленно вернулась ко всему произошедшему и вновь загрустила. Луи подумал, что в таком расстроенном состоянии она не проглотит и кусочка, поэтому со вздохом отложил идею накормить подругу и сел в соседнее кресло. Травник не торопил её, ожидая, пока она соберётся с мыслями и начнёт рассказ.

– В тот день, когда ты ушёл, Магистр рассказал, чем на самом деле является мой дар. Всё оказалось куда серьёзнее, чем я могла представить, Луи.

Парень затаил дыхание, ожидая, когда Этьен продолжит говорить.

– И не только рассказал. Он показал фрагменты воспоминаний о своей ученице с подобным даром. Всё закончилось просто ужасно! Помнишь легенду, что в эльфийских землях когда-то, много веков назад, существовала Академия?

– Да, конечно, – кивнул Луи. – Тогда мы не смогли узнать больше, ведь книга была сильно повреждена огнём.

– Знаешь, почему она прекратила существование? Та ученица убила всех, кто там находился.

Парень потрясённо молчал. Этьен обняла себя за плечи, чувствуя, как по телу пробегает дрожь от воспоминаний жутких картин прошлого.

– Мог ли ты представить, что Магистр из легенды и Магистр нынешней Академии – это одна и та же личность? Король Элиас изгнал его и тот скитался по людским землям сотни лет, пока история не забылась и тогда он вновь основал Академию.

Это звучало невероятно. Не каждый день на твоих глазах оживают страшные легенды древности. На ум приходило очень много вопросов и Луи даже не знал, какой стоит задать первым.

– Но… почему так произошло? Наверняка была какая-то причина столь чудовищного поступка?

– Причина была, Луи. Эмилию свёл с ума её собственный дар.

– Как такое возможно? – не укладывалось в голове у парня.

– Я не знаю. Лишь рассказываю то, что поведал мне Магистр.

Этьен поглядела на очаг, теребя манжет платья. Она выглядела очень огорчённой и взволнованной, и Луи хотелось как-то исправить это состояние. Он спохватился, что вода в чайнике почти выкипела и поспешно снял его с огня. Заварил смесь трав и, подумав, добавил туда пару щепоток успокаивающего порошка. Когда чай немного остыл, парень протянул кружку Этьен.

– Пожалуй, я слишком сумбурно говорю, – вздохнув, она с благодарностью отпила ароматный напиток. – Сейчас соберусь с мыслями и расскажу всё от начала до конца.

Спустя час Этьен поведала то, что узнала от Магистра и увидела в его воспоминаниях. Луи внимательно, ни разу не перебив, выслушал историю, задумчиво постукивая кончиками пальцев по мягкому подлокотнику.

– Я так и не понял, что всё-таки представляет из себя твой дар?

– Магистр не показал мне толком, что именно и как делала Эмилия, лишь последствия применения её силы. Не знаю, почему он так сделал. Может, побоялся, что я научусь делать то же, что и она, а может и сам не знал, как именно работает магия Видящих.

– Возможно теперь, когда Магистр рассказал всё это, он сможет помочь тебе узнать побольше?

– Нет, Луи, – покачала головой Этьен. – Я больше не вернусь в Академию.

– Почему? – удивился парень. – Разве не об этом ты всегда мечтала?

– Похоже, этой мечте не суждено сбыться. Магистр попросил меня уйти и не возвращаться.

– Что? – потрясённо моргнул Луи. – Как это?

– Король Элиас приказал ему выгнать меня. Иначе, он рассказал бы эльфийским Домам, что я подвергаю Академию опасности присутствием в её стенах.

– Но ты не сделала ничего плохого! Ты просто не способна на что-то подобное! – парень вскочил с места от переполняющих его эмоций. – Это не справедливо! Вместо того, чтобы помочь тебе познать силы, научить тебя, просто взять и выставить за порог…

Луи остановился посреди комнаты, растерянно глядя на Этьен. Поступок Магистра обескураживал. Парень всегда считал его мудрым, сильным и старающимся помочь каждому из своих учеников, поддерживающим цели и стремления юных магов к знаниям, всегда находящим компромиссы. Все его представления о Магистре лопнули, словно мыльный пузырь.

– Он не должен поступать так! – в сердцах воскликнул Луи.

– У Магистра не было выбора, – спокойным жестом расправила подол платья Этьен. – Одна-единственная необученная магичка против риска потерять целую Академию… Не такая уж большая жертва.

Парень сел обратно, потёр лоб и огорчённо закрыл лицо руками. Кроме разочарования от поступка Магистра он чувствовал вину за всё произошедшее и не мог подобрать слов, чтобы описать это.

– Не суди его слишком строго, Луи, – подвинувшись на краешек сиденья, Этьен легко коснулась плеча парня рукой. – Магистр тоже сожалеет о произошедшем. В этой истории нет виноватых. Просто каждый сделал то, что должен.

Девушке было обидно закончить обучение, ничего не успев добиться, но она понимала мотивы каждого. Король Элиас защищал свой народ. Магистр – Академию. Никто не виноват, что она оказалась лишней. Не ко двору пришлась со своей непонятной магией. В глубине души Этьен с самого начала понимала – как бы она ни старалась, ей просто не нашлось в Академии места. Луи поднял на неё потухший взгляд и тихо поговорил:

– Если бы не я, ничего этого бы не случилось.

– О чём ты? – удивлённо вскинула голову она.

– Это же из-за меня ты превратила Ксавье и Этуша в младенцев! Если бы я не позволил себе проявить слабость, рассказав ту историю из детства, ничего бы не случилось!

Потрясённая его словами, Этьен застыла на месте. Даже в этой ситуации парень умудрился счесть виновным именно себя.

– Луи, я защищала нас обоих. Даже не зная твоей истории, я всё равно сделала бы это! Или что-то другое, и неизвестно что в конце концов оказалось бы хуже! Ведь я не контролирую свою силу и не понимаю, как ей пользоваться!

– Ты вообще не должна была защищать нас! – травник огорчённо покачал головой, чувствуя себя совершенно никчёмным. – Это моя обязанность! И я с ней не справился!

– Почему ты так думаешь, Луи? Почему всегда берёшь всю ответственность на себя?

– А как иначе? – искренне не понимал он.

– Я могу постоять за себя тоже, не забывай об этом.

Не имея сил спорить, парень откинулся на спинку кресла и уставился в потолок. Он чувствовал досаду от того, как всё обернулось. Сердился на самого себя и Магистра. Изгнание Этьен было неправильным. Нельзя лишать мага возможности учиться. Решение выгнать её просто потому, что кто-то с такой же способностью натворил бед сотни лет назад казалось Луи полным абсурдом.

– Давай смотреть правде в глаза, – нарушила затянувшееся молчание Этьен. – В Академии мне делать нечего – никто не способен научить меня использовать силу. Даже Магистр сказал, что не может помочь.

– Ты же так мечтала учиться! – огорчённо произнёс Луи.

– Не всем мечтам суждено сбыться, – грустно улыбнулась девушка.

За разговором друзья не заметили, как наступил вечер. Луи, решив, что им обоим стоит поужинать, отдохнуть и всё хорошенько обдумать, занялся приготовлением пищи. Этьен поудобнее устроилась в кресле и достала из сумки блокнот, собираясь зарисовать и записать заклинание портала, надеясь, что верно запомнила слова.

Управившись с готовкой и наносив воды в купальню, Луи подошёл к подруге, чтобы позвать к столу.

– Ты ведь не станешь пробовать его повторить, правда? – встревожился он, заметив рисунок на странице.

– Нет, – ответила Этьен, закрывая блокнот. – Но, вероятно, это единственная возможность не потерять уникальное заклинание окончательно.

После ужина и купания они разошлись по спальням, погружённые в мысли о сложившейся ситуации и том, что делать дальше.

Наставник Морис расхаживал по кабинету Магистра, то и дело вытирая лицо и лысую голову огромным платком. Несмотря на прохладный осенний ветер из приоткрытого окна, от волнения его бросало в жар.

– Как же так? – сокрушался он. – Просто взяла и ушла?

Магистр спокойно сидел за столом, глядя на мужчину. Тот остановился, растерянно помотал головой, отказываясь верить в произошедшее и воскликнул:

– Этьен хотела учиться! Она не могла просто так бросить всё и уйти!

– Морис, так было необходимо, – устало прикрыл глаза маг.

– Немыслимо! Она была единственной настолько способной ученицей со времён Луиджи Ренье!

– Помнится, полтора года назад ты просил занять Этьен Марилен хоть чем-нибудь ещё, чтобы умерить её тягу к знаниям. А теперь, когда она ушла, снова недоволен, – напомнил Магистр.

– Но с тех пор всё изменилось! – наставник перестал наматывать круги по кабинету и присел за стол. – Я понял, что ошибался и взял её в подмастерья. Что такого могло произойти, чтобы ученице пришлось покинуть Академию?

Разумеется, вопрос был риторическим. Морис прекрасно понимал, что Магистр не будет обсуждать свои поступки. Если он что-то сделал – значит, так будет лучше для всех, но смириться с потерей такого талантливого зельевара нелегко. На Этьен возлагались большие надежды, причём не только им, но и главой гильдии Аптекарей.

– Мастер Альберт уже знает? – нахумрился наставник, на что Магистр сухо кивнул.

Во избежание слухов никому нельзя было сообщать об истинных причинах ухода Этьен из Академии. В первую очередь это вопрос безопасности. Мужчина надеялся, что после всего показанного ей, ученица будет благоразумной и не станет пользоваться своей магией. Наилучшим вариантом ему виделось, чтобы Этьен осталась у Луиджи или же вернулась домой и прожила тихую, спокойную жизнь. Подумав об этом, Магистр невольно глубоко вздохнул. Понятие «тихая и спокойная жизнь» никак не получалось представить рядом с именем «Этьен Марилен». Он мысленно пожелал Луиджи удачи и перевёл взгляд на наставника.

– Морис, она не вернётся в любом случае. У тебя есть и другие ученики, подающие определённые надежды. Например, Ривен Алари. Уверен, с его прилежностью и упорством он станет достойным зельеваром.

Понимая, что разговор окончен, наставнику Морису не оставалось ничего другого, кроме как вернуться к работе.

Но не только его волновало длительное отсутствие Этьен.

Девушка ушла ещё в середине лета, а сейчас близилась зима. Ривен один работал в мастерских, один сидел в библиотеке, поглядывая на пустующее место за столом. Он уже несколько раз спрашивал у Линувиэль, не писала ли Этьен и когда вернётся, но эльфийка пожимала плечами. Она сама страдала от неизвестности.

На утреннее занятие по стихийной магии Лина не пришла. Подобное случалось лишь дважды и каждый раз причина оказывалась серьёзной, поэтому Ривен встревожился. Ещё больше он обеспокоился, увидев подругу в столовой с покрасневшими, заплаканными глазами и опухшим носом. Рядом сидел Лиориэль и эльф не решился подойти, не желая им помешать.

К вечеру тревога усилилась. Ривен не мог отделаться от дурного предчувствия, поэтому собрался с мыслями и отправился к Линувиэль. После тихого стука дверь на удивление быстро открылась и он увидел Лиориэля. Тот молча отошёл, пропуская Ривена внутрь.

– Есть какие-то новости об Этьен? – нерешительно спросил он.

Эльфы переглянулись. Линувиэль отвела глаза и покачала головой. Было понятно – что-то произошло, но она не хочет говорить об этом. Ривен встревожился ещё больше.

– Пожалуйста, скажи, что тебе известно, – попросил он.

Лина посмотрела на Лиориэля, безмолвно ища совета, как лучше поступить.

– Просто расскажи ему! Он имеет право знать, – сказал тот.

– Это вопрос её безопасности, – колебалась эльфийка.

– Ривен её друг, как и мы. Он не станет болтать лишнего, – уверенно заявил Лиориэль.

Линувиэль кивнула и перевела взгляд на беловолосого эльфа.

– Этьен ушла из Академии. Насовсем, – всхлипнула она.

Сердце пропустило удар. Ривен ошеломленно замер, не в силах осознать услышанное. «Это шутка? – пронеслось у него в голове. – Пожалуйста, скажи, что пошутила».

– Почему? – голос внезапно охрип.

– Я не могу сказать.

– Не можешь или не хочешь? – начал сердиться Ривен.

Лиориэль бросил на него гневный взгляд, указывающий, что не позволит общаться с любимой на повышенных тонах.

– С Этьен всё в порядке. Просто ушла, – с грустью сказала Лина.

– Куда она ушла? Домой? – пошёл на попятную эльф.

Они снова переглянулись, словно решая, стоит ли отвечать.

– Этьен ушла к Луиджи Ренье, – поджал губы Лиориэль.

– К Луи? – Ривен почувствовал, что ноги становятся ватными и пошатнулся.

– Эй, возьми себя в руки, – эльф схватил его за плечо, помогая сесть на стул. – Что за реакция!

В голове Ривена промелькнула тысяча мыслей о том, что могло случиться. О её выборе. Он должен был убедиться лично, что с Этьен всё в порядке. Поговорить. Увидеть её ещё хотя бы раз.

– Ты знаешь, где живёт Луиджи?

– Не знаю и знать не хочу, – сложил руки на груди Лиориэль. – Ты же понимаешь, что это отвратительная идея, верно?

– Ладно, плевать. Узнаю в гильдии, – заявил Ривен, вставая с места.

– Ривен, – эльф остановил его, взяв за плечо. – Не смей.

– Лиориэль прав, Ривен, – Лина вытерла навернувшиеся слёзы и подошла к другу, продолжив мягким, уговаривающим тоном: – Ты можешь навлечь на неё беду. К тому же, подумай, как это воспримет Миалиса.

«Миа, – пронеслось в белокурой голове. – Если я уйду искать Этьен, Миа мне этого не простит.»

Эльф понуро опустил плечи. Он не мог поверить, что всё закончилось вот так и он не в силах ничего изменить. Ривен медленно вышел из комнаты Лины и поплёлся сам не зная куда.

Лиориэль хмуро проводил его взглядом.

– Надеюсь, он не натворит глупостей, – вздохнула эльфийка.

Наступила ночь, а Ривен до сих пор не вернулся в комнату. Ирвин, проверив купальни, встретился взглядом с Миа и покачал головой.

– Там его тоже нет.

Эльфийка дважды обошла территорию Академии, но никто его не видел. Распорядок дня Ривена всегда оставался неизменным и предсказуемым – эльф находился либо в мастерской, либо в библиотеке. Других вариантов не существовало. Тревога Миа всё усиливалась.

– Вдруг что-то случилось и Ривен ушёл в лес, как в детстве? – беспокоилась она.

– Он больше не ребёнок, – возразил Ирвин. – С чего бы ему идти в лес на ночь глядя?

Миа нахмурилась. В свои почти двадцать Ривен оставался всё таким же милым и наивным, как и десяток лет назад.

– Не знаю, Ирвин, – с сомнением сказала эльфийка. – Он вполне мог уйти, если его что-то огорчило. Вот только что? Наставник отругал?

– Глупости, – отозвался эльф, садясь за стол. – У Мориса он на хорошем счету. Наставник скорее заданий на неделю вперёд даст, чем станет ругать.

– И то верно, – согласилась Миа.

Идей, где ещё искать Ривена не было у обоих. Ирвин понимал, что пока Миа не дождётся его – спать не ляжет, поэтому предложил подруге чаю, но та отказалась. Он старался выглядеть спокойным, но и сам переживал – ситуация из ряда вон выходящая.

– Если не вернётся к утру, пойду к Магистру, – подумав, заявил Ирвин.

– Смотри! – эльфийка вскочила с места и поглядела в окно. – В мастерской огонёк светится.

Не дожидаясь реакции друга, Миа накинула мантию и выскочила за дверь. В крыле зельеваров она проверяла дважды, Ривена там не было, но теперь огонёк вселил в неё надежду.

Набродившись по тёмному, холодному лесу и продрогнув до костей, Ривен пришёл в мастерскую. Он всё ещё плохо понимал, что делает, поэтому очнулся только когда от котелка потянулся дымок с ароматом лаванды. Эльф шумно вдохнул воздух и моргнул покрасневшими веками. «Успокаивающий настой тут не поможет», – признал он и затушил горелку. В душе была пустота – чёрная и всепоглощающая. Сев на пол, Ривен привалился спиной к стене и закрыл лицо руками.

В коридоре послышались тихие, торопливые шаги и дверь распахнулась, впуская в мастерскую порыв прохладного ветра.

– Риви, что случилось? – воскликнула Миа, бросившись к эльфу и опустилась на пол с ним рядом.

Ривен поднял взгляд полный боли и отчаяния.

– Она ушла, Миа, – голос предательски дрогнул. – Я её больше никогда не увижу. Никогда!

Не трудно догадаться, о ком шла речь. Этьен умудрялась отравлять их спокойную и тихую жизнь даже в своё отсутствие. Но как бы Миа не злилась, как бы ей не было больно, Ривен нуждался в помощи и никто не мог помочь ему, кроме неё. Эльфийка села рядом с любимым и положила ладошку на его щёку, глядя в серые глаза, потемневшие от печали.

– Рядом со мной не нужно сдерживать эмоции, Риви, – напомнила она. – Можешь кричать, плакать, злиться, выражать чувства… Всё, что захочешь.

Ривен с минуту сидел молча, а потом всхлипнул и тихонько, как-то по-детски горько заплакал. Миа обняла его, устраивая белокурую голову на своей груди и принялась ласково поглаживать по волосам.

– Вот так. Теперь тебе станет легче.

Спустя некоторое время эльф и впрямь успокоился и затих. Отпустив чувства и пережив потерю, он вдруг ощутил свободу.

– Прости меня. Я не должен был… – эльф почувствовал острый укол совести, понимая, что Миа тяжело и неприятно слушать его откровения.

– Ривен, я никогда тебя не брошу и никогда не отвернусь от тебя, чтобы ты не сделал.

Серые глаза с сомнением вглядывались в её серьёзное личико. Вдруг Миа однажды надоест смотреть на его метания и она уйдёт так же, как Этьен? Она так искренне к нему относится, так заботится, а он… он… раз за разом делает ей больно. Ривен понимал – если Миа его бросит, он этого не вынесет. Она единственная на всем белом свете, кто любит его и он может лишиться этого из-за собственного эгоизма. Надо забыть об Этьен. Выбросить из головы так же, как это сделала она. Хотя, к чему эти слова. Не надо обманываться. Ривена в её голове никогда и не было.

Эльф посмотрел на Миа. Казалось, ей тяжелее видеть его муки, чем страдать самой. Она никому не показывала эмоций, но Ривен знал, какая она милая и добрая на самом деле. Какой может быть нежной и ласковой. Эльф провёл пальцами по её щеке и Миа ободряюще улыбнулась. «Такая сильная духом, – подумал он. – Куда сильнее меня». Сейчас Ривен считал себя абсолютно никчёмным. «За какие заслуги Боги послали её мне? Я не заслуживаю счастья… – звучало в голове. – Я не могу потерять её».

– Миа… Когда закончим обучение, ты выйдешь за меня?

Он выпалил это прежде, чем успел подумать, что ситуация и обстановка совсем не подходят для предложения, но сказанного не вернуть.

– Да, – не секунды не раздумывая ответила эльфийка.

– Спасибо тебе, Миа, – просиял Ривен.

Эльф уткнулся мокрым лицом в её шею и замер, наполняясь спокойствием и теплом. Ривен, как в детстве, пах молоком и липовым мёдом. Миа улыбнулась, обнимая худенькие, озябшие плечи.

– Я постараюсь сделать тебя счастливой, – пообещал он. – Дать всё, чего ты заслуживаешь.

– Я знаю, Риви, – сказала она, ласково гладя белокурую макушку. – Я уже счастлива. Только не уходи больше в лес, хорошо?

– Обещаю, – тихонько засмеялся эльф, прижимая Миа к себе посильнее.

Успокоив любимую, Лиориэль вернулся в комнату заполночь. Элерион не успел лечь спать, допоздна готовясь к занятиям. Услышав шаги, эльф обернулся и по его выражению лица Лио понял, что снова предстоит говорить об Этьен.

– Есть новости? – привычно спросил темноволосый эльф.

Этьен отсутствовала слишком долго и Элерион не мог перестать думать о ней. В их последнюю встречу всё произошло слишком быстро и неправильно, а невозможность объясниться тяготила и не давала покоя.

– Есть, – нахмурился Лиориэль. – Но тебе не понравятся. Этьен ушла.

– Куда ушла? – приподнял брови эльф. – Ты ведь знаешь, я уверен.

– Прости, я не могу сказать. Это не моя тайна.

– Ты же как брат мне, – Элерион неосознанно сжал пальцы в кулак. – И знаешь, что я никогда никому не скажу и не наврежу ей.

Лиориэль подошёл ближе и положил руку на плечо друга, глядя в глаза. Тон его голоса был серьёзным и немного печальным.

– Поверь, мне тоже жаль, что Этьен ушла. Но так сложились обстоятельства.

– Она скоро вернётся?

– Она не вернётся, – мотнул головой эльф. – И лучше бы тебе не тешиться пустыми надеждами.

– Нет? А как же учёба? Её эксперименты? Друзья? – растерянно моргнул Элерион. – Неужели она просто оставит всё это?

– Послушай. Это произошло не по её воле. Но другого выхода не было.

– В бездну! Хватит говорить загадками! – рассердился эльф.

Лиориэль устало потёр лоб пальцами.

– Неужели ты думаешь, что я не сказал бы тебе, если б мог!? Успокойся. Сейчас ей ничего не грозит. Этьен в полной безопасности.

– Сейчас? – ухватился за слова Эри. – То есть, она БЫЛА в опасности.

– Боги, ты слишком настойчивый порой! Почти как Ривен.

– Как Ривен? А он знает, что произошло? Может, мне стоит расспросить у него, раз уж ты не хочешь отвечать на мои вопросы? – Элерион поджал губы и хмуро уставился на друга.

– Да не скажет он тебе ничего, ведь он так же как и ты любит её. Пойми уже, это абсолютно бесполезно, – увещевал эльф. – Этьен не выберет ни его, ни тебя. Ты и сам всё видел.

– Я понял. Можешь не отвечать. Она сделала выбор.

– Думай, как знаешь, – Лиориэль сел на кровать, помолчал немного и вздохнул. – Ладно, я объясню. Ты ей не подходишь.

– Вот как? И почему же? – эльф невозмутимо приподнял бровь. Он успел взять себя в руки и взирал на друга с ледяным спокойствием.

– Останься Этьен с тобой – варианта было бы два: либо она в конце концов не выдержала бы и ушла, либо стала лишь тенью самой себя. И я на все сто уверен в первом варианте.

– Объясни.

– Видишь ли, Луиджи поддерживает все её замыслы и идеи. Они общаются на равных. Умеют подстроиться друг под друга. Он принимает Этьен такой, какая она есть. Что же насчёт тебя? Пошёл бы ты среди ночи на стену? Стал бы ходить трижды за день в лес?

– В этом есть такая острая необходимость? – с недоумением спросил Элерион.

– Вот видишь, об этом я и толкую, – хмыкнул Лиориэль. – Луиджи такой вопрос даже в голову не приходит.

– Ерунда. Несерьёзно как-то.

– Ты не прав. Это проявление любви. Останься она с тобой – что услышала бы в ответ? Вместо ночного похода в лес – «ложись спать»? Вместо третьего за день мороженого – «лучше съешь похлёбки, это полезнее для организма»?

– Но ведь это правильно.

– Правильно для тебя, – эльф указал пальцем на друга и развёл руками. – Ты постоянно стремился бы её переделать. Подмять под себя. А Этьен не из тех, кому подобное по душе. А если бы у тебя вышло, и она изменилась, тебе бы быстро наскучило. Так что не порть девчонке жизнь.

– То есть, Луиджи просто её балует и всё, – подытожил эльф. – И Этьен им крутит, как хочет.

– Ты меня что, не слушал? – Лиориэль хлопнул себя ладонью по лицу. – Говорю же, они на равных. Никто не пытается переделать другого и не навязывает своё мнение.

– Почему ты на стороне Луиджи? – прищурился Элерион. – Ты же его на дух не переносишь?

– Так и есть. Но при всей моей нелюбви, у меня есть логика и я отлично понимаю людей. А ещё – объективно смотрю на ситуацию. Нельзя не признать, что они хорошо друг другу подходят.

Элерион хотел сказать что-то ещё, но Лиориэль раздражённо махнул рукой.

– Хватит уже разговоров о травнике. Достало!

Он лёг в кровать и демонстративно отвернулся к стене, показывая, что не намерен продолжать разговор.

По привычке проснувшись рано, Этьен бросила сонный взгляд в окно. Сквозь затянувшие небо серые тучи не пробивалось ни единого солнечного лучика. Она сладко потянулась и уткнулась носом в тёплое одеяло. Комната была уютной, а кровать такой мягкой, что не хотелось вставать. Капли, сорвавшиеся вниз, застучали по крыше, и девушка, убаюканная звуком дождя, вновь умиротворённо уснула.

Наступило позднее утро, но Этьен не спускалась и Луи забеспокоился. Он принялся убеждать себя, что всё в порядке, но сердце начало колотиться сильнее, а руки стали ещё холоднее, чем обычно. Парень встал с кресла и принялся ходить по комнате. «Этьен нужен отдых, почему бы просто не дать ей выспаться, как следует?» – спросил он сам себя, но перед глазами настойчиво всплывали картины прошлого, как он отворяет дверь комнаты и видит её почерневшие пальцы. Луи понимал, что ничего не произошло, бабочки по-прежнему в мастерской, а значит бояться нечего, но в этот раз логика и разум не помогали унять дрожь в руках от тревоги.

Парень поднялся по лестнице и тихонько отворил дверь спальни. Заглянув внутрь, он не увидел ничего из тех ужасов, что рисовало воображение. Этьен мирно спала, уложив обе ладошки под щёку. Её каштановые волосы разметались по подушке, а одеяло сбилось к ногам. Луи подошёл, аккуратно потянул за его край, укрывая девушку, как следует, и улыбнулся, выдохнув с облегчением.

Осознав, что всё в порядке, он спустился вниз, вышел на улицу и встал под дождь. Холодные капли струились по телу, быстро промочив одежду, смывая напрасные тревоги. Парень не знал, сколько простоял так, пока не услышал тихие шаги за спиной. Этьен проснулась и вышла на крыльцо. Она протянула руку к небу, позволяя каплям стекать по коже и спросила:

– Луи, всё в порядке?

– Да, – закрыл глаза парень.

Он не хотел признаваться, как сильно испугался за неё, поэтому натянул улыбку и повернулся. Её спокойное, немного сонное лицо выглядело очаровательно в тонких лучах солнца, несмело пробивающихся сквозь тучи. Луи замер, любуясь ею.

– Тебе нравится дождь? – вымученную улыбку сменила настоящая, мягкая и искренняя.

– Да, – улыбнулась в ответ Этьен. Она опустила руку и повернула её ладошкой вверх, позволяя воде набраться в получившуюся «лодочку». – Когда я под крышей, а не мокну снаружи, дождь очень приятно и успокаивающе звучит. Правда от этого всегда очень хочется спать.

Парень поднялся по ступеням, открывая перед подругой дверь.

– Пойдём, я приготовлю нам чаю и что-нибудь на завтрак.

– Думаю, для начала тебе стоит переодеться, – заметила она. – Ты же совсем промок, Луи.

– И правда… – парень почувствовал, как мокрая одежда прилипла к телу, заставляя его дрожать от холода.

– Конец осени, так и простудиться недолго, – покачала головой Этьен.

Переодевшись и управившись с приготовлением завтрака, Луи позвал подругу к столу.

– Что ты планируешь делать дальше? – осторожно поинтересовался он, раскладывая по тарелкам творожную запеканку и поливая её малиновым вареньем.

– Даже не знаю, – девушка опустила глаза.

Было невероятно стыдно возвращаться домой после изгнания из Академии и признавать, что все усилия пошли насмарку, ведь родители так верили в неё.

– Если честно, не представляю, как приду домой и скажу, что ничего не вышло, – горько произнесла она.

– Ты можешь не возвращаться, – предложил Луи.

– Но в Соленгаре мне не место. Магистр дал понять это предельно ясно, а в других городах я не смогу заработать достаточно травничеством, чтобы оплатить жилье. У меня нет оконченного образования, которое позволило бы работать как дипломированный маг… и в гильдию меня не примут по той же причине.

– Тебе не нужно уходить в другой город, Этьен. Оставайся у меня столько, сколько захочешь.

Луи предпочёл бы, чтоб она осталась навсегда. Он принял это решение сразу, ещё вчера, как только выслушал всю историю.

– Но… – смутилась Этьен. – Разве это…

– Не подумай ничего такого, – поспешно добавил Луи. – Места здесь достаточно, так что меня это никак не затруднит. К тому же, я могу сам обучать тебя зельеварению. Документа об образовании это не даст, но твои зелья будут говорить сами за себя. Поверь, нужды в деньгах у тебя не будет. Если захочешь, вернёшься потом домой и продолжишь работу. А нет – я буду только рад работать вместе, моих заказов хватит на двоих.

На самом деле их хватило бы даже на десятерых, но это было не важно. Луи говорил очень уверенно, пытаясь показать все преимущества такого варианта событий. Высказавшись, он разволновался, что Этьен начнёт ругаться, неверно истолковав его предложение или сочтя непристойным, поэтому встал с места, решив вымыть опустевшие чашки. Это позволило парню почувствовать себя немного спокойнее, ожидая ответа. Этьен неотрывно смотрела на него, отставив тарелку с недоеденным завтраком в сторону, а затем резко встала, подошла и крепко обняла, уткнувшись носом в грудь.

– Спасибо, Луи, – тихо прошептала она.

Травник обнял девушку в ответ, с упоением вдохнул аромат её волос и нежно погладил по спине.

– Не волнуйся. Всё будет в порядке, я обещаю.

Луи чувствовал себя невероятно счастливым от того, что подруга приняла его предложение. Теперь он мог быть уверен, что с ней не случится ничего плохого. Парень собирался сделать всё возможное, чтобы Этьен ни в чём не нуждалась и её проживание в доме стало комфортным.

За следующие несколько дней Луи обустроил для неё гостевую спальню и дополнительное рабочее место в мастерской. Каждая проведённая вместе минута наполняла его радостью, которую омрачало лишь одно: Этьен постоянно забывала поесть и понимала, что проголодалась, только когда парень звал её за стол. Сам он, конечно, тоже частенько увлекался работой, но всегда старался делать перерывы хотя бы дважды в день, не желая, чтобы из-за таких мелочей, как отсутствие нормальной еды снижалась работоспособность. Особенно отчётливо Луи осознал важность полноценного питания после той зимы, когда ему пришлось обходиться лишь крупами и питательными порошками. Этьен же забывала об этом напрочь, зато стоило поставить перед ней тарелку с едой – сметала всё до крошки в мгновение ока. Понимая, что это не правильно, парень решил начать разговор издалека:

– Этьен, какое блюдо тебе больше всего нравилось в столовой Академии?

Девушка перестала жевать и сдвинула брови. Вопрос застал её врасплох. В Академии она ела в основном то, что брала Линувиэль на них двоих, и если после трапезы кто-то спросил бы, что лежало на тарелке пару минут назад, могла и не вспомнить, слишком увлёкшись собственными мыслями. А если их с Линой занятия не совпадали настолько, что не получалось сходить на обед вместе, Этьен и вовсе забывала о необходимости посещения столовой.

– Эээ… Тушёное мясо с овощами, – после долгих раздумий предположила она.

– А ещё?

– Густой грибной суп? – растеряно сказала Этьен.

Парень подкатил глаза. Как он и думал, во время учёбы дела обстояли ещё хуже. Ведь в столовой Академии не подавали ни тушёного мяса, ни, тем более, грибного супа.

– Этьен, ты и там забывала поесть, верно? – Луи расстроено посмотрел на подругу.

Она безразлично пожала плечами, продолжая уплетать жаркое с салатом из свежих овощей. Парень сокрушенно покачал головой, делая в уме пометку впредь следить за питанием тщательнее.

Следующее, что смущало его в привычках Этьен – это засиживаться допоздна, а то и вовсе не спать, делая записи и зарисовки об увиденных существах или новых зельях. Луи не раз замечал, что даже разойдясь по комнатам на ночь, с утра находил на столе блокнот и карандаши. Иногда рядом с ними стояли чашки и чайник недопитого чая. Тогда он занялся и этим. Этьен всегда просыпалась рано, с первыми лучами солнца, поэтому Луи стал вставать ещё раньше. Благодаря этому утро девушки неизменно начиналось со свежего завтрака, а затем наступало время учёбы.

Луи старался уделять её обучению не больше нескольких часов в день, так, чтобы после обеда у Этьен было достаточно времени перенести полученные знания на бумагу и не приходилось заниматься при свете свечей. Сам он в это время принимался за изготовление заказанных зелий, приготовление еды или прочую работу по дому. Когда Этьен заканчивала с записями, а Луи с зельями, они отправлялись на обязательную вечернюю прогулку по лесу. После парень приносил воды из ручья и, пока Этьен купалась, заваривал чай с травами для хорошего сна. Так, ненавязчиво и постепенно, Луи удалось вернуть ей нормальный режим дня.

Наступила зима. Потянулись уютные вечера у камина в гостиной. Друзья часами говорили перед сном, читали друг другу вслух или рассказывали истории, отдыхая после рабочего дня. С приходом Этьен в доме стало по-особенному уютно и тепло. Теперь Луи и помыслить не мог иной жизни.

Глава 2. Ученица зельевара

Зима