Читать онлайн Двойная жизнь

Глава 1

Хотели бы вы иметь свою копию, которую можно отправить на работу или учёбу, пока вы будете отдыхать? Конечно, каждый человек представлял себе такую сцену, где он лежит дома и отдыхает, а вместо него клон занимается скучными делами.

Я тоже представлял себе такую сцену и мечтал о такой способности… Но на деле всё оказалось не так уж и замечательно – вы уж мне поверьте!

Вы не можете просто сидеть дома и отдыхать, потому что приходится постоянно контролировать этого чертова клона – а это, знаете ли, не так просто!

Ах… ладно, на самом деле эта способность и правда замечательная. Не только потому, что можно заниматься двумя вещами одновременно, но и потому, что это эффективно. Однако про это пока забудем.

В этом мире, заполненном маной, за такой талант, как мой, заплатили бы миллионы, а то и миллиарды долларов! Но, к сожалению, таланты нельзя передавать – ведь они уникальны. И если подумать… я бы не стал его продавать. Никогда!

Мне сейчас пятнадцать, и недавно я смог пробудиться. Конечно, я ждал этого, ведь мои родители тоже пробуждённые, поэтому особо не удивился, но определённо рад, что это произошло. Теперь меня нельзя назвать обычным человеком. Я даже могу с уверенностью сказать, что теперь мне не нужно беспокоиться о безработице – пробуждённых ценят повсюду!

Также я уверен в своём светлом будущем благодаря своему таланту. Пробудиться – это уже большое дело, а пробудиться сразу с талантом – большая редкость.

Пробуждение происходит, когда мана начинает концентрироваться в одной точке тела, формируя плотную сферу. Когда её становится слишком много, тело перестраивается, чтобы выдержать новую силу и создать ядро маны.

В этот момент человек ощущает связь с душой – я почувствовал её как тёплый свет внутри, который раньше не замечал.

Ядро формируется рядом с душой. Мана обволакивает её, как бы сливаясь с ней. Душа – это невидимый источник жизни, скрытый в центре тела. А мана – энергия, присутствующая во всём живом.

После пробуждения человек учится управлять маной: циркулировать её, укреплять тело, поглощать другие ядра. Со временем формируется физическое ядро, которое меняет всё: тело становится сильнее, мана плотнее, появляется возможность ощущать и выпускать её наружу.

Талант – это дар, запечатлённый на душе. Обычно он проявляется позже, но у некоторых, как у меня, – раньше. Я заметил руны на своей душе и два года пытался понять их смысл, изучая рунический язык.

Когда я понял, что они означают…

Скрип петли прервал мои мысли.

Мягкий женский голос донёсся из-за открытой двери:

– Лик! Прекращай витать в облаках, иди завтракать!

Конечно, этот голос принадлежал моей матери.

– Уже иду! – ответил я с явным сожалением. Мне совсем не хотелось в школу.

Встав с кровати, я надел школьную форму, быстро закинул школьные принадлежности в сумку и вышел из комнаты.

За кухонным столом сидел мужчина с короткой бородой и сонным взглядом. Потягивая ароматный кофе, он повернул голову в мою сторону. Его ярко-зелёные глаза посмотрели прямо на меня. Затем он сказал:

– Доброе утро, сын, – произнёс он сонным голосом.

– Ага, – буркнул я и сел за стол.

Я ждал, пока мама поставит завтрак.

Отец сделал глоток кофе, затем снова посмотрел на меня. Его взгляд обрёл ясность, и, немного помолчав, он спросил:

– Итак, что насчёт академии? Уже самое время начинать готовиться к вступительным.

Я молча уставился в пустоту, затем посмотрел на отца, слабо улыбнулся и ответил:

– Думаю… вернее, я хочу поступить в старшую школу, а затем получить обычное образование. Может, даже пойду по пути мамы. Но я не хочу поступать в академию для пробуждённых. Я не готов рисковать жизнью.

Сделав ещё один глоток кофе, он посмотрел на меня и с улыбкой сказал:

– Хорошо. Если это твоё решение, я не буду настаивать. Но помни – ещё есть время. Если передумаешь, я позабочусь о том, чтобы ты прошёл практическую часть вступительных. Ведь ты же…

Мама подошла к столу, поставила тарелку с едой и строго посмотрела на отца:

– Не донимай его! У него своя голова на плечах.

Так началось моё утро, и я отправился в школу.

***

Время – 14:50.

Оставалось совсем немного до конца последнего урока. Я сидел за партой и с неохотой слушал учителя, который в сотый раз рассказывал о днях утерянной эпохи – времени, когда в мире не было маны.

– Таким образом, в XXI веке, – учитель обвёл класс взглядом, – люди уже использовали смартфоны, машины, интернет… Всё это вам знакомо из учебников. Но тогда мир был разделён. Существовало около двухсот стран с разными правительствами, законами, даже языками.

Одноклассник поднял руку:

– А почему сейчас мы живём в едином Человеческом континенте?

Учитель одобрительно кивнул, будто ждал этого вопроса:

– После Первого катаклизма всё изменилось. Мана ворвалась в наш мир, – он провёл рукой по воздуху. – Это не просто дало нам магию. Это уничтожило четверть человечества за считанные месяцы. А потом появились они.

– Они? – переспросил другой ученик с задней парты.

– Другие расы. Эльфы, орки, дворфы… – учитель понизил голос. – Мана изменила не только землю, но и живых существ. Люди оказались на грани исчезновения.

В классе повисла тишина. Учитель продолжил:

– Старые границы рухнули. Ни одна страна не могла противостоять угрозе в одиночку. Чтобы выжить, остатки человечества объединились. Так родился Человеческий континент – наш последний оплот.

– Но разве это решило все проблемы? – не унимался первый ученик.

– Нет, – учитель грустно улыбнулся. – Но дало шанс. Теперь мы не двести слабых государств, а единый щит против аномалий… и других рас.

Прозвенел звонок. Я начал собирать свои вещи, и в этот момент ко мне подошла одноклассница Глория:

– Эй, ты ведь пробудился. У тебя есть талант?

Взглянув на неё, я неохотно ответил:

– Ага. А у тебя?

– Мой талант позволяет чувствовать всех живых существ в определённом радиусе. Я даже могу примерно оценить их ранг.

– Ого, впечатляет. Такой талант будет желанным в любой гильдии.

Она усмехнулась и слегка фыркнула:

– Пф… Это и так очевидно. Лучше расскажи, какой у тебя талант.

– Не знаю. Честно говоря, я ещё не расшифровал его. Мне как-то не особо интересно – я хочу пойти в обычную старшую школу.

Очевидно, я соврал. Я просто не хотел, чтобы кто-то знал. Не то чтобы это на что-то повлияло, но пока я решил не раскрывать его даже родителям.

Из моих раздумий меня вырвал её дерзкий смех:

– Ахах… Ты что, серьёзно? Если у тебя нет таланта, так бы и сказал. Будто я поверю, что кто-то, имея талант, пойдёт в обычную школу.

– Ну, думай как хочешь. Мне пора домой.

Она щёлкнула языком, бросила на меня странный взгляд, значение которого я не смог уловить, развернулась и ушла.

Я тяжело вздохнул и проводил её взглядом:

«Если бы ты знала, какой у меня талант, всё было бы ещё хуже. Скорее всего, ты бы не поверила, что я хочу жить как обычный человек, и донимала бы меня до конца года», – подумал я, наблюдая, как она скрывается за дверью.

Да, определённо так бы и было…

***

19:57.

После уроков я пришёл домой, поел и собрался ненадолго выйти на прогулку, чтобы поразмышлять о будущем.

На самом деле я уже понял, чего хочу от жизни. Стабильную работу, пару тысяч долларов на карте и, конечно же, обычную семью. Рисковать жизнью в поисках славы и богатства – определённо не для меня.

Тихая жизнь – вот к чему я должен стремиться. А поможет мне в этом мой читерский талант!

[Талант: Разделение души]

[Описание таланта: Некогда разгневавшее богов существо по имени *** было заключено в *** навечно. Прошло несколько веков, прежде чем оно создало способ избежать наказания. *** воссоздало свою душу с удивительной точностью – души были неотличимы друг от друга. Вокруг созданной души появилось тело, которое полностью копировало заточённого. В тот день он стал величайшим колдуном душ, однако никто так и не узнал об этом. Так часть его души избежала заключения, и началась история его мести богам.]

[Способности таланта]

[Идеальный двойник: позволяет создать точную копию своей души. Для создания используется пятая часть души владельца. Вокруг души формируется тело, полностью идентичное оригиналу. Двойник находится под полным контролем владельца.]

[Связь душ: позволяет перенаправлять силу души владельца в душу идеального двойника и наоборот.]

[Штраф: при уничтожении идеального двойника душа владельца может быть повреждена или уничтожена.]

Да, возможно это выглядит как обычная способность клонирования, но на самом деле всё гораздо сложнее. Я, конечно, не получил полного перевода рун от профессионального чтеца, но даже с тем, что расшифровал сам, я понимаю весь потенциал своего таланта.

Используя часть души, я ослабляю себя на 20%, но получаю полноценного двойника. Фактически, у меня появляется два тела, каждое с 80% силы. Если направить всю силу в одно из тел с помощью [Связи душ], можно превысить 100% от обычной мощности. А главное – эффективность жизни увеличивается вдвое: можно одновременно спать и тренироваться, учиться и работать. Вариантов – масса.

Мои мысли прервал голос продавца:

– С вас один доллар!

– Вот, спасибо. До свидания.

– Приходите ещё!

Я расплатился за мороженое, вышел из магазина, распечатал пломбир и направился в сторону дома.

Внезапно раздался тревожный вой сирены. По всему району загремел голос:

– ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНА АНОМАЛИЯ. СРОЧНО ПОКИНЬТЕ УЛИЦУ, ЗАКРОЙТЕСЬ ДОМА, ВЫКЛЮЧИТЕ СВЕТ И ВСЕ ЭЛЕКТРОННЫЕ УСТРОЙСТВА!

– Блядь, какого?.. – выругался я в панике.

Я уже собирался броситься обратно в магазин, как вдруг прямо передо мной открылся портал.

– Сука! Сука! Сука… – прошептал я в ужасе.

«Бежать? Успею ли? Вернуться? Притвориться мёртвым? Использовать талант?!»

Из портала показалась нога – закованная в кандалы из чёрного металла, который поглощал свет, будто соткан из самой тьмы. Портал был небольшим – не выше двух метров и едва ли шире метра.

Из него донёсся звон цепей – кандалы ударились о землю.

Следом из портала вышел мужчина. Молодой, с короткими седыми волосами и пронзительным серебристым взглядом. Его тело было мускулистым и подтянутым, а на нём – серая роба заключённого. Кандалы сковывали его запястья, лодыжки и шею.

От него исходило давление. Неописуемое, давящее, словно сама смерть уставилась на меня. Я не мог ни дышать, ни двигаться.

Он осмотрелся, а потом взглянул прямо на меня.

– Аглянур интес? – спросил он на незнакомом языке.

– Чего?.. – выдохнул я, едва не выронив мороженое.

Глава 2

Аномалия маны – это явление, появившееся впервые после второго катаклизма. Учёные до сих пор не до конца понимают природу их возникновения. Известно лишь одно: аномалии могут быть как благословением, так и проклятием. Они стали следствием глобального изменения структуры мира, когда мана, проникшая в нашу реальность, начала искажать пространство и время.

Чаще всего аномалии создают подземелья – разломы в другие миры, где обитают монстры или хранятся древние артефакты. Исследуя такие подземелья, можно найти редкие ресурсы или даже новые знания.

Реже аномалии призывают ужасающих существ из других измерений прямо в наш мир. Такие вторжения почти всегда приводят к катастрофам, если их не остановить вовремя. Бывали случаи, когда из порталов выходили не только монстры, но и люди – или то, что когда-то ими было.

Самые редкие и загадочные аномалии изменяют саму реальность. Они могут создавать новые географические объекты: например, Пылающие острова, возникшие в океане после второго катаклизма, или Лес Шёпота, где деревья говорят на забытых языках. Некоторые из таких мест становятся ценными для исследований, другие – зонами отчуждения, куда даже пробуждённые не рискуют заходить.

В школе нам объясняли, что никто не знает точных причин появления аномалий, но вреда и пользы от них было примерно поровну. И пока учёные спорят, являются ли аномалии случайными или частью какого-то плана, обычные люди и пробужденные учатся выживать в этих реалиях.

***

– Аглянур интес?

«Что это за язык? Он что-то спрашивает?» – мелькнуло у меня в голове.

Ответ сорвался с губ прежде, чем я осознал это:

– Чего?

Давление, сковывавшее тело, внезапно исчезло, будто его и не было.

Я едва успел перевести дух, как услышал металлический лязг – кандалы на запястьях незнакомца звякнули друг о друга. Он провёл рукой по подбородку, и на его лице появилась зловещая улыбка.

Сирены вновь завыли:

– ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНА АНОМАЛИЯ. НЕМЕДЛЕННО ВЕРНИТЕСЬ ДОМОЙ!

«Ублюдки! Почему предупреждают так поздно?!» – я едва сдержался, чтобы не выругаться вслух.

Незнакомец указал пальцем в небо:

– Эй, парнишка! Мы на Земле?

Его вопрос вывел меня из ступора. Я снова взглянул на него и кивнул:

– Да, сэр! Мы на Земле!

Улыбка незнакомца стала ещё шире, а серебряный блеск в глазах засиял ярче.

– Отлично… Ха-ха-ха! – он рассмеялся, оглядываясь по сторонам. – Просто великолепно. Это определённо Земля. Без сомнений!

Он снова посмотрел на меня и продолжил:

– Так… это хорошо. Какой сейчас год? И какой по счёту был последний катаклизм?

Я постарался говорить максимально уважительно. Одним лишь своим присутствием он давал понять, что может убить меня в любой момент.

– 2218-й, сэр! Третий катаклизм был сорок лет назад!

– Ясно… Тогда скажи, сколько сейчас тебе известно людей ран—

Нас прервал резкий голос с другой стороны улицы:

– Я, Крион Итлас, герой золотого ранга! Объявлен режим чрезвычайной опасности! Немедленно покиньте улицы!

На его форме сияли зачарованные золотые нашивки – символ его ранга. Он был не просто пробуждённым – герой золотого ранга! Это значило, что его ядро, скорее всего, достигло просветлённого уровня.

«Спасение!» – ёкнуло у меня в груди.

Он начал приближаться:

– В этом районе зафиксирована аномалия. Пожалуйста, вернитесь в свои дома! – говорил он, указывая жестом на ближайшие здания.

«Отлично, герой! Помоги мне, останови этого монстра!»

Но в тот момент произошло нечто невообразимое.

Человек из портала убрал руку с подбородка и, расслабленно подняв её, сжал пальцы, словно собирался щёлкнуть по воздуху.

– Не люблю, когда меня перебивают, – произнёс он холодно.

Свист.

Шуух.

«Грохот, подобный грому, сотряс воздух в направлении героя».

Воздушная волна – будто пуля – направилась к герою. Снаряд диаметром в полметра с лёгкостью уничтожил всё на своём пути. Верхняя половина тела героя взорвалась кровавым фейерверком. Кишки, обломки костей и куски доспехов заляпали тротуар. Его ноги ещё секунду стояли, прежде чем рухнуть.

«Он… одним щелчком… убил просветлённого…» – моё тело задрожало, а по коже поползли мурашки. Слюна во рту стала горькой.

За всё время были описаны пять стадий развития ядра маны. Благодаря этому пробуждённых начали делить на ранги: – Пробуждённый – Просветлённый – Продвинутый – Трансцендентный – Архонт. Про Архонтов всё ещё слишком мало известно. Среди людей их нет, но среди других рас они определённо существуют.

Убийство просветлённого одним щелчком… Я раньше даже подумать не мог что это возможно.

«Что вообще произошло?.. Почему он убил его? За что?.. Я следующий?»

Он повернулся ко мне:

– На чём мы остановились? Ах да… Архонты. Ты знаешь хоть одного человека ранга Архонта?

Я еле сдержался, чтобы не разрыдаться. Выжить можно было лишь одним способом – выполнять каждое его слово.

«Дерьмо… Я в полной заднице. Он как минимум трансцендентный, если не хуже…»

– Ни одного, сэр! – с трудом выдавил я.

Он сделал удивлённое лицо и снова провёл рукой по подбородку:

– Вот как… – он кивнул, затем указал на мою руку. – А что это у тебя?

Я взглянул – в руке всё ещё было мороженое.

– Э-это… мороженое, сэр. Оно вкусное!

– Можешь отдать. Я никогда такого не пробовал.

– Конечно, сэр!

Я вежливо протянул ему мороженое и отступил на пару шагов.

Он сделал медленный укус. В его глазах блеснул серебристый свет.

– Ммм… Это определённо лучшее, что я ел за последнее время.

Он развернулся и пошёл по улице прочь, а цепи на его теле звякали с каждым шагом.

Я остался стоять, не двигаясь ни на миллиметр.

«Он… уходит?..»

Вдруг он остановился. Цепи перестали звенеть.

– Чего встал? – он обернулся. – Ты идёшь со мной.

– Есть, сэр!

Мы шли молча, по пустой улице, заполненной отголосками сирен и гулом цепей. Спустя пару минут, вдали послышался детский плач.

– Уа-а-а! Мама-а!

– Успокойся, милая, я тут с тобой, всё хорошо. Не надо плакать, мы сейчас пойдём домой.

Впереди, на нашем пути, я увидел женщину с ребёнком. Девочка плакала, а мать, опустившись на колени, пыталась её успокоить. Видимо, в панике они потеряли друг друга во время тревоги, и только что нашли.

На секунду я почувствовал облегчение. Они же просто сейчас уйдут домой, правда?.. Но нет. Судьба решила иначе.

Он остановился перед ними. Я тоже замер.

Женщина заметила нас, резко встала, прижала дочь к себе и проговорила с нервной вежливостью:

– И-извините! Вы, должно быть, пробуждённый? Мы с дочкой не успели добраться до дома, но сейчас же отправимся в безопасное место!

– Мама, я боюсь…

– Всё хорошо, – она бросила умоляющий взгляд на мужчину. – Мы сейчас уйдём. Простите нас, пожалуйста.

– Кто разрешил вам уходить? – спокойно, почти буднично спросил он.

– И-извините? – женщина побледнела.

Она поняла. Она поняла, что стоит перед кем-то, кто не поддаётся разуму. Кто решает – жить или умереть. И он сейчас смотрит на них как на монету, которую можно бросить: орёл – живы, решка – нет.

– Хорошо, – протянул он, снова почесав подбородок. – Я прощу одного из вас. Тебя… или твою дочь. Выбирай.

На секунду всё вокруг застыло. Даже сирены будто стали тише.

– Ч-что?.. – еле слышно прошептала она.

Я тоже онемел. Бессильно стоял и наблюдал. Хотелось крикнуть, что это бред, что нельзя так… но я боялся. Я чертовски боялся.

Он выпустил мимолётную волну давления. Мои ноги подкосились, я упал на колено. Женщина и девочка рухнули на асфальт.

– Аргх… Пожалуйста… – дрожащим голосом женщина с трудом выговаривала слова. – Возьмите меня. Пощадите мою дочь.

Я видел её взгляд. В нём была не только паника – в нём была решимость. Та, что бывает у людей, которые уже всё решили. Которые готовы умереть. Ради чего-то большего.

Она обняла девочку, провела рукой по её щеке, поцеловала в лоб и прошептала:

– Я люблю тебя. Папа скоро придёт, он заберёт тебя, хорошо?..

Затем встала. Неуверенно, но встала.

Щёлк.

Он просто щёлкнул пальцами.

Я не знаю, что именно произошло. Всё произошло за долю секунды. Словно пространство над ней сжалось. Я услышал хруст костей, брызги – и больше ничего.

Я закрыл глаза. Я не хотел это видеть. Но всё равно увидел. Момент, когда она прощалась с дочерью, навсегда врезался в память. Я бы отдал всё, чтобы забыть это. Но не смогу. Никогда.

«Если я выживу… Я расскажу. Я найду её мужа. Расскажу о её жертве. Это всё, что я смогу сделать… хотя бы…»

Но когда я открыл глаза – девочки уже не было.

Осталась только детская курточка. Пятна крови. И белый пепел, оседавший на асфальте.

«…»

– Ой! – с каким-то странным весельем в голосе произнёс он. – Я не привык к плотности маны на этой планете. Ну, впрочем, не важно. Пойдём!

Я сглотнул, даже не пытаясь что-то говорить:

– Д-да, сэр…

Мы продолжили путь. Я шёл за ним, как тень. Отчаяние было единственным, что я чувствовал.

Наступая на останки двух человек, всё, что я мог, – это мысленно проклинать тех, кто должен был защищать.

«Где вы, герои?.. Почему за всё это время не пришёл никто? Какого хрена?! Вы называете себя героями? Вы – просто наряженные клоуны. Я… Я буду ненавидеть вас, пока не получу ответ. И даже тогда…»

«Какое у вас может быть оправдание? Я не понимаю. И не хочу понимать. Просто придите. Придите и остановите его…»

Цепи лязгнули в тишине.

Он остановился. Повернулся ко мне. Я остановился тоже. Он доедал мороженое.

Я заметил – мы уже ушли достаточно далеко. Следов того кошмара почти не было видно. Почти.

– Не дёргайся.

Он положил руку мне на голову.

Вжух.

…и мир исчез.

Всё вокруг будто растворилось. Воздух выдернул меня вперёд, внутренности скрутило в тугой узел, уши заложило. Я не понимал, где верх, где низ. Земля пропала под ногами, и меня бросило вперёд – куда-то в пустоту.

Когда я снова оказался на твёрдой поверхности, ноги не выдержали. Я рухнул на колени.

Меня вывернуло изнутри. Казалось, что меня разобрали по кускам и собрали заново. Сердце бешено колотилось. Голова гудела.

Я вцепился руками в бетон и глубоко задышал, пытаясь не вытошнить всё, что было внутри.

– Не переживай, – услышал я его голос. – Это побочный эффект телепортации.

Подняв взгляд, я понял, что мы на крыше одного из самых высоких зданий. Перед нами раскинулся весь город, будто игрушечный макет. Дома, улицы, огоньки в окнах. В этом мертвом спокойствии было что-то пугающее.

Он стоял рядом, доедая мороженое, как ни в чём не бывало. И снова – эта жуткая, почти добродушная улыбка.

– Парень. Как тебя зовут?

Я, тяжело дыша, встал на ноги. Ноги подкашивались, но я удержался.

– Ликаронтес, сэр.

– Занятно… Может быть, это шутка судьбы, – пробормотал он.

Он замолчал на мгновение, будто размышляя над чем-то. Потом снова заговорил:

– Что ты думаешь обо мне?

Вопрос ударил неожиданно. Я не успел подумать. Просто выдал первое, что пришло в голову:

– Вы сумасшедший ублюдок, сэр!

На какую-то долю секунды я пожалел, что не соврал. Но он только рассмеялся:

– Ахахах… Хорошо. Молодец, что ответил честно. У тебя есть яйца, Ликаронтес.

Он на секунду прищурился:

– Однако, почему ты решил, что я сумасшедший?

«Чёрт. Скорее всего, он умеет распознавать ложь…»

– Вы убили двух людей и ребёнка без причины, сэр!

– Хм… Я не совсем понял твой ответ.

«Он что, совсем ебанулся?..»

– Почему для убийства мне нужна причина? Скорее, мне нужна причина, чтобы оставить кого-то в живых.

Он покачал головой и снова широко – почти весело – улыбнулся:

– Не думай об этом слишком много. На самом деле, они бы и без меня умерли в ближайшем будущем. Ну, вероятнее всего…

«О чём он, мать его, говорит?..»

Глава 3

«О чем он мать его говорит?» – эта мысль пронеслась у меня в голове

Недолго думая, я решил спросить его об этом.

– Извините, сэр. Но что вы имеете ввиду, говоря, что они бы все равно умерли?

– Малец. Ты ведь в курсе какими страшными могут быть катаклизмы?

– На самом деле 3 катаклизма которые произошли, были только началом.

Видишь ли, земля не единственная планета на которой произошли эти катаклизмы.

– Раз ты сказал, что последний катаклизм произошёл 40 лет, назад, то это означает что скоро будет время для четвертого катаклизма. И я уверен, что пережить этот катаклизм людям будет чрезвычайно сложно. Это касается и остальных рас. Но они на порядок сильнее людей, и проблем с четвертым катаклизмом возникнуть не должно

– Поэтому я и говорю, что обычные люди не смогут пережить катаклизм. Они могут надеяться только на удачу. Тоже касается и пробужденных со слабыми талантами.

– Однако, что касается тебя, то твой талант очень занимательный. Но если ты не будешь прилагать усилия, то тоже умрешь, как и твоя семья.

– Как вы узнали про мой талант, сэр?

– Это не так сложно, как ты думаешь. Становясь трансцендентном понимание мира выходит на иной уровень, поэтому они могут ощущать души людей. Конечно в обычных обстоятельствах это невозможно, но ты совсем не скрываешь руны на своей души.

– Итак, хватит вопросов, малец. Скажи-ка где мы сейчас находимся.

– Город Манувелл, сэр. Сейчас мы стоим в южно-центральном районе, на крыше фармацевтической компании, если я не ошибаюсь.

– Хорошо. Кто в этом городе сейчас самый сильный?

– Думаю, это Блестящая вспышка. Она трансцендентный герой. Она также считается сильнейшим человеком, на данный момент.

– Хм-м… Как ты думаешь… вернее, что ты будешь делать если она придёт сюда?

– Буду надеяться, что она спасёт меня.

– Не думаю, что ты переживёшь битву двух трансцендентов.

– Я тоже так думаю, но… но если она победит, то я смогу смериться с этим.

– Что? Неужели ты меня так сильно успел возненавидеть. Мы же знакомы всего ничего.

– Да. Так и есть. Но я уже пережил то, чего не думал, что переживу за всю свою жизнь. Ты конченный псих, даже если я умру, я буду надеяться, что тебе воздадут по заслугам.

– Ахахах, парень, я, конечно, говорил тебе, чтобы ты не врал мне, но ты перегибаешь палку. За это я накажу тебя. Не убью, просто… уменьшу твой пыл.

Щёлк.

В тот миг всё оборвалось.

Что-то внутри меня хрустнуло. Но не кость. Не мышца. Это была мана. Я ощутил, как потоки, что текли через моё тело – едва заметные, едва живые – вдруг ожили. Они задергались, свернулись в клубки, начали скручиваться в узлы.

Как будто кровь в моих венах решила внезапно повернуть вспять. Как будто кто-то схватил мои внутренности и начал медленно выворачивать их наизнанку.

– Ааааааа, бляяя… что за хуйня происходит?! Что ты сделал?!

– Тише-тише, – его голос был спокойным. – Я ещё даже не начал.

Он шевельнул рукой – и я почувствовал, как мана внутри меня деформируется, как по внутренним каналам проходят микротрещины. Моё ядро, обволакивающее душу – содрогнулось. А потом…

Поток искажения хлынул внутрь. Он не просто шевелил ману. Он менял её направление, структуру, плотность. Словно брал каждый отдельный импульс, каждую жилку энергии и перекручивал её. Против естества. Против природы.

Я чувствовал, как что-то холодное касается моей души. Не тела. Души. Искажает её, трёт, царапает, будто пытаясь стереть её.

Я не закричал. Я взревел.

– ААААААА!!!

Моё тело било судорогой, но оно было в порядке. Он искусно обходил физическое разрушение. Всё происходило внутри. Чисто. Мастерски. Больно.

– Остановись, скотина!..

– Хватит!..

– Пожалуйста… Хватит…

– Аррхгх… Я… Я умоляю! Останови это!..

Мои мысли рушились, как карточный домик. Я забывал, кто я. Где я. Что вообще происходит. В голове только один гвоздь: больно. больно. больно.

– Ахахахаха, вот так бы сразу, малец, – его голос звучал, как издёвка. – Но это только начало. Терпи. Не будь слабаком.

Я не мог молчать. Я не мог бороться. Я ломался.

Дальше всё стало размытым. Я не знал, сколько прошло времени. Может, секунды. Может, часы. Он продолжал. Вращал мою ману. Сжимал ядро. Давил. Отпускал. И снова. И снова.

Где-то между приступами я потерял сознание. Или мне так показалось.

Всё было, как в аду. Только хуже. Потому что даже ад – это что-то внешнее. А это… было внутри меня. Это был я. И я гнил заживо.

***

– Неужели ты сдался? – его голос вернул меня в реальность. – Ну, думаю, для первого раза с тебя хватит. Теперь ты не посмеешь даже плохо думать в мою сторону.

Полная луна, словно гигантский фонарь, заливала крышу здания холодным серебристым светом. В её лучах чётко вырисовывались два силуэта. Первый – высокая фигура в матово-чёрных кандалах, что звенели при малейшем движении. Второй – тело, распластанное в кровавой луже. Его руки были скручены под неестественными углами, пальцы сведены судорогой, а глаза, мутные и стеклянные, застыли в немом ужасе. Воздух гудел от тишины, тяжёлой, как предгрозовая туча.

Женщина в белых доспехах рухнула на крышу небоскрёба, словно метеор. Удар её приземления выбил из бетона веер трещин. Пространство вокруг неё дрожало, искажая контуры антенн и вентиляционных шахт, будто реальность была тонкой плёнкой, которую вот-вот разорвут. Её меч, окутанный белым сиянием, вонзился в бетон, и от лезвия побежали молнии, прожигая металл.

Мужчина в кандалах не обернулся. Он просто стоял. Его чёрные цепи звенели на ветру, а глаза светились серебряным блеском. На его лице появлялась широкая улыбка

– Слушай сюда, – её голос прозвучал как приговор. – Надень подавитель маны или умри. И я надеюсь, что ты выберешь второе.

Он рассмеялся.

– Красотка, ты так наивна… – он щёлкнул пальцами, и цепи взвились, как змеи. – Как я могу лишить себя удовольствия сломать тебя?

Она двинулась первой.

Меч рассек воздух, оставляя за собой шлейф света.

Прижавшийся к земле, я увидел лишь ослепительную полосу – будто кто-то провёл мелом по чёрной доске. Но мужчина уже исчез. Его кандалы лязгнули где-то слева, и в следующее мгновение цепь впилась в бетон там, где только что стояла женщина.

Клинок встретил цепь. Искры посыпались дождём, прожигая бетон.

Я зажмурился – свет резал глаза. Они метались по крыше, как призраки. Белые вспышки меча, темные отсветы маны от цепей – всё сливалось. Звуки оглушали. Бетонные плиты взлетали вверх, разрываемые ударами, а ветер свистел, унося обломки в бездну.

– Скучная техника! – Чёрная энергия взорвалась волной. – Покажи что-то… острее!

Женщина взмыла вверх, её доспехи вспыхнули. Меч вытянулся в луч, пронзивший облака.

– УМРИ!

Удар обрушился вниз. Мужчина скрестил руки – кандалы сплелись в щит. Столкновение вырвало кратер в крыше.

Ударная волна подхватила меня, как щепку. Бетон под ногами исчез. Я летел вниз, ветер выл в ушах, а в последнем взгляде наверх увидел, как крыша небоскрёба… раскололась надвое.

Две фигуры, свет и тьма, ещё бились в эпицентре, но их уже скрыло облако пыли.

«Я умру. Сейчас умру…»

Что-то мягкое обвило мою талию. Падение резко остановилось. Перед глазами мелькнул чёрный плащ, развевающийся как крыло.

– Повезло тебе, что я был рядом, – голос звучал спокойно, почти скучающе. – Теперь отдыхай. Мы со всем разберёмся.

Это было последнее что я запомнил.

***

Я очнулся в больнице. Сразу попытался встать, но резкая головная боль приковала к койке.

«Дерьмовое чувство…»

То, что произошло, казалось сном. Но руки, покрытые бинтами и магическими ожогами, доказывали обратное. Даже воспоминания о том, как он ломал и восстанавливал мою ману, вызывали боль.

«Но я жив. Это главное. Те люди, должно быть, всё уладили. Чёрт, они вообще справились?»

Дверь палаты открылась. Вошла медсестра с мягкой улыбкой:

– Вы уже очнулись. Как самочувствие?

– Сколько я тут? – спросил я.

– Всего двенадцать часов. Скоро придёт пробуждённый врач – восстановит руки.

Она указала на мои руки. Под тканью виднелись синие узоры – следы чужой маны.

– Вам нужно отдохнуть, но… – она замялась, – герои хотят вас видеть.

– Герои? – я едва сдержал ругательство. – Чего этим ублюд… Чего им нужно?

– к сожалению, я не знаю.– Медсестра поспешно вышла.

Два человека вошли без стука. Женщина с белоснежными волосами, будто покрытыми лаком, и холодными голубыми глазами. За ней – мужчина в чёрном плаще, с небритыми щеками и мутным взглядом. Его грязные волосы и мешки под глазами кричали о равнодушии, но мана вокруг вилась плотным туманом. Трансцендентный ранг.

– Я – Блестящая Вспышка, – представилась женщина. – Это Теневой Клинок.

Мужчина молча кивнул.

Я смотрел на них с обычным выражением лица. Но я испытывал смешанные чувства. С одной стороны, они спасли меня, с другой стороны они также виноваты в смерти той семьи. Их смерть уже выжжена в моей голове, я никогда не могу их простить за то, что не было даже попытке предотвратить этого.

Серьёзно, с начала сигнала тревоги, прошло минут десять, но я так и не увидел, чтобы кто-то пришёл проверять аномалию. Ни одна гильдия, ни герои, никто, кроме просветленного героя, который оказался в не том месте, в не то время.

Я принял для себя решение. Если то что говорил этот ублюдок правда, то в ближайшие 5 лет произойдёт новый катаклизм, значит мне нужно стать сильнее, чтобы выжить и защитить родителей. А если я переживу это, то следующей целью станет это ублюдок в кандалах. Он точно понесёт за все это ответственность.

Точно, я же так и не ответил им.

– Э-э.... извините. Я ещё не до конца пришёл в себя. Чем обязан?

– Нам нужна информация о человеке из аномалии, – начала Вспышка. – Расскажите всё: как он двигался, говорил…

– Вам Удалось? – перебил я.

Её лицо стало чуть мрачным:

– Нет. Он сбежал. Нам нужна вся информация, которая у вас есть на этого человека, что он делал, как двигался и как вёл себя. Постарайтесь рассказ…

Я перебил её. Да я уже не боюсь гнева сильнейшего героя человечества, мне уже плевать на подобные вещи.

– Отказываюсь, – бросил я, глядя в окно. – Не скажу ни слова, только не вам.

Теневой Клинок шагнул вперёд. Его голос прозвучал хрипло:

– Пацан, ты не понимаешь. Если он уйдёт туда, где мы его не достанем…

– Пошли вы к чёрту! – вырвалось у меня. – Где вы были, когда аномалия открылась? Почему никто не остановил его? Почему не отреагировали на сигнал?!

Тишина. Вспышка сжала край халата:

– Мы… допустили ошибку.

– Ошибка? – выплюнул я. – Из-за неё ребёнок стал пылью!

– Пацан, ты вообще понимаешь, что происходит? – Теневой Клинок шагнул вперёд, его пальцы сжались в кулаки. – Если он уйдёт слишком далеко, то мы его не достанем. Любая информация сейчас пригодиться, у нас не так много времени!

– Я понимаю, но… – я вскинул руку, резко обрывая его. – Пошли вы к чёрту! Где вы были, когда аномалия открылась? Почему никто не остановил его? Почему не отреагировали на сигнал?! – Голос сорвался на крик. – Не взваливайте вину на подростка. Это вы проебались, а не я!

– Паца… – начал Клинок, но Вспышка резко подняла руку, останавливая его.

– Достаточно! – её голос прозвучал как удар хлыста. – Пойдём. Оформим официальный запрос – получим информацию без его помощи.

– Тот герой, – произнесла она тихо, – который был убит… Он был отцом девочки.

«Что? Значит, он уничтожил всю семью…» – мысленно я сглотнул ком в горле.

– Подождите! – крикнул я, когда они уже были у выхода. – Расскажите всё, что знаете о нём. И я сделаю то же самое.

Теневой Клинок фыркнул:

– Пацан, ты кем себя возомнил?

– Прекрати, – Вспышка подняла руку. – Меня это устраивает. Но зачем тебе это?

Я ответил, глядя ей в глаза:

– Чем больше я узнаю о нём, тем выше шансы сбежать, если встречу снова.

Уголки её губ чуть приподнять, но затем резко вернулись в прежнее положение.

Мы обменялись информацией. Она рассказала о его способностях, я – о том, что видел. Упустил лишь пытки.

***

Недалеко от больницы, где находился Лик, мужчина в чёрном плаще закурил сигарету. Огонёк вспыхнул сам собой, когда он поднёс её к губам. Он затянулся и выдохнул дым, глядя на здание больницы.

Это был Теневой Клинок.

Он перевёл взгляд на Блестящую Вспышку, стоявшую рядом, и произнёс:

– Знаешь… Этот парень не так прост. Вернее, он… довольно необычный.

– Что ты имеешь в виду? – спросила она, склонив голову набок.

– Его душа. У меня нет привычки проверять души каждого встречного, но когда мы вошли в палату – я сразу почувствовал её сильное присутствие.

– Почувствовал? – её брови приподнялись. – Ты уверен?

Он кивнул и сделал ещё одну затяжку:

– Обычно у души пробужденного или просветленного не должно быть такого присутствия. Но у его – была. А ещё… руны. Я многое знаю о руническом языке в силу определённых обстоятельств, но не смог понять того что было написано. Только значение одной из рун… и этого было достаточно. Его талант связан с душой.

– Хм… – она на секунду задумалась, затем усмехнулась. – Неожиданно слышать от тебя так много слов. Я начинаю ревновать.

Он промолчал, стряхивая пепел.

Она снова посмотрела на окно палаты:

– Я тоже считаю его интересным, он сказал, что хочет получить информацию, чтобы сбежать, если снова встретится с ним… Но он солгал. А также…

Она слегка улыбнулась, сцепила руки за спиной и слегка потянулась:

– Никогда не думала, что подросток однажды будет меня отчитывать.

– Мы ещё встретимся с ним. А сейчас у нас есть дела.

Повернувшись к нему, она задала вопрос:

– И что ты скажешь о человеке в кандалах? Ты сможешь его одолеть?

Тот затушил сигарету об урну, в последний раз глянув на небо:

– Убить его мне по силам. А вот поймать живым… Это уже другой разговор. Но раз платят – я сделаю всё возможное.

Он бросил окурок в урну и развернулся:

– Пошли.

– Угу, – отозвалась она, бросив последний взгляд в сторону больницы.

Глава 4

После моего выздоровления меня забрали домой родители. Они очень волновались, а мама даже заплакала, когда увидела меня.

Уже дома мы сели за стол. Рассказав всё, что со мной произошло, я завёл разговор про академию и заявил, что начну готовиться к поступлению. Также попросил отца тренировать меня.

– Конечно, сын! Давно пора, – отец одобрительно кивнул. – Ты пока отдохни недельку, после этого начнём тренировки. Также тебе стоит посетить нашу гильдию!

– Постойте! Лик, ты уверен… – мама немного замялась и хотела продолжить, но я перебил её.

– Завтра! Давай начнём тренировки завтра. Мама, я уже всё решил. Я хоть вам и не говорил, но у меня есть талант. Он повышает эффективность тренировок и увеличивает скорость роста. Не сильно, около 10%, но я понял, что не хочу больше быть слабаком. Я больше не хочу быть таким слабым!

Они смотрели на меня с сильным удивлением, но это длилось недолго. Скоро на лице мамы появилась улыбка, а лицо отца стало серьёзным.

– Так значит, у тебя уже есть талант на начальном этапе… – задумчиво сказал отец, затем он вздохнул и добавил: – Замечательно! Не волнуйся, сын. Твой талант невероятный. Поэтому совсем скоро ты станешь сильнее всех своих сверстников. Десять процентов – это очень значительная цифра. Я понимаю, почему ты не рассказывал про это. – Он одобрительно кивнул.

После этого мы продолжили ужинать. Родители не хотели, чтобы я завтра уже отправился в школу. Но я настоял на том, чтобы начать учиться. Конечно, для поступления в академию важно хорошо сдать практику, но и теорию тоже. Поужинав с семьёй, я вернулся в комнату и начал готовиться к использованию таланта.

Когда я дал мысленную команду, я сразу же почувствовал, как моя душа начала меняться. Спустя мгновение я почувствовал сильную боль, но я сдержался. И не издал ни звука. Да, это было больно, но всё, что я сделал, – это сжал покрепче всё, что мог. Терпя боль с закрытыми глазами и медленно покрываясь потом, я почувствовал, что боль закончилась. Открыв глаза, я увидел перед собой большой белый сияющий шар. Размер шара был с теннисный мяч. Посмотрев на него пару секунд, я почувствовал, как из моего тела уходит мана. Нет, она буквально вытекала, как из пробитой бутылки. Выжав меня досуха, шар начал увеличиваться, а затем он начал формировать силуэт тела. Белая и чистая фигура моего роста была прямо у меня перед глазами. Сияние фигуры начало меркнуть, и начал появляться юноша невысокого роста с тёмными волосами и ярко-зелёными глазами. А ещё на нём не было никакой одежды…

Пока я разглядывал его, моя голова начала пульсировать, и вообще неприятное чувство одолело меня. Пока это всё происходило, я заметил, как парень передо мной схватился за голову и постанывал. Он выглядел в точности как я, даже одежда была как у меня.

«Погоди, что происходит?» – мелькнуло у меня в голове.

***

Полчаса спустя я разобрался с ситуацией и одел своего второго «я».

Поэкспериментировав, я понял определённые вещи.

Во-первых, моё сознание расширилось, а не разделилось на двое. Я одновременно вижу четырьмя глазами и дышу двумя носами. Неописуемое чувство…

Во-вторых, я стал ощущать себя сильно слабее. Видимо, это связано с тем, что я использовал часть своей души, чтобы создать клона. Однако это не такая уж и проблема – если душа цела, она может восстановиться.

В-третьих, теперь я могу ощущать душу своего клона, и она… чистая. На ней нет рун, а значит, таланта никакого тоже нет. Соответственно, я не могу использовать талант вторым клоном, чтобы создать ещё одного.

«Что ж, у меня ещё будет время разобраться. Пора спать!» – подумал я.

Моё второе «я» залезло в уже пустой шкаф и устроилось на наспех сделанной кровати.

«Попробую уснуть…»

***

Утром я проснулся не от будильника, а от того, что моя мама стучала в мою дверь.

Верно, ночью я закрыл дверь, чтобы родители не узнали о моём втором «я».

Я позавтракал и отправился в школу, а моё второе «я» осталось дома в шкафу. Когда родители уйдут на работу, я начну тренировку.

Когда я зашёл в класс, все повернулись в мою сторону. На их лицах были сложные выражения. Видимо, они в курсе событий… Но это неважно.

Дзинь-дзинь!

Раздался звук звонка, и начался урок. Но в отличие от прошлого раза, сегодня я решил вникать в слова учителя и начал вести полноценный конспект. Всё-таки знания – сила. Одновременно с этим моё второе «я» пыталось выполнять приседания, но удавалось ему это с трудом. Не то чтобы я был слабым, просто записывать что-то в тетрадь и одновременно с этим приседать слишком сложно. Попробуйте одновременно левой рукой рисовать квадрат, а правой – треугольник. В каком-то смысле ощущения схожи.

Во время перемены я сидел за партой и ничего не делал. Я полностью сосредоточился на выполнении разминки моим вторым «я».

Однако внезапно меня прервал голос Глории. Она подошла ко мне с серьёзным выражением лица и сказала:

– Эй! Что с тобой сегодня? Я в курсе, что ты пострадал от аномалии, но почему ты внезапно начал учиться?

Я прервал разминку, вернулся к контролю над собой и неохотно ответил ей:

– На самом деле… Я решил попробовать поступить в академию, поэтому начал готовиться.

– О-о… Неужели. Ну, тебе придётся постараться, у тебя не так много времени. Знаешь, я тоже готовлюсь, и это не так легко, как ты думаешь. Экзамен для поступления обычно сложнее, чем экзамен в любое другое место! Поэтому я посещаю дополнительные занятия в нашей школе.

«Что? Как так получилось, что я не знал, что в школе существует подобная вещь?» – подумал я, замешкавшись.

– Слушай… а ты не подскажешь, как попасть на эти занятия?

Она уставилась на меня с удивлённым выражением лица, а на лице появилась ухмылка.

– Хорошо, хорошо. После уроков я так уж и быть помогу тебе, – сказала она с явной насмешкой.

***

Спустя пять месяцев я стоял у входа в зону подземелий. Я закончил школу и сразу после этого попросил отца сделать мне пропуск в зону низкоранговых подземелий. Поэтому прямо сейчас я нахожусь возле портала в подземелье гоблинов медного ранга.

Медный ранг – самый низкий. Такое подземелье может исследовать и вооружённый обычный человек. Но их не закрывают как раз для того, чтобы пробуждённые могли тренироваться.

Я потратил все деньги, которые у меня были, чтобы купить хороший меч и расходники. Конечно, у меня с собой нет артефакта даже низкого ранга, но зато у меня есть мой клон с охотничьим ножом. Сейчас я максимально готов ко входу в первое подземелье.

Клон смог пройти вместе со мной благодаря связям. Мой пропуск позволяет мне брать с собой ещё одного человека. Сейчас он выглядит не совсем как я. В отличие от меня, он совсем не стригся. Поэтому сейчас он выглядит заросшим. Нас без проблем пропустили, ведь я представил его как своего друга, и я сразу обозначил цель своего прибытия: тренировка в зоне гоблинов. Ничего сверхопасного меня не ждёт.

После пяти месяцев тренировок под руководством отца я сильнее любого обычного атлета минимум в два раза.

Сейчас я настоящий пробуждённый, а мои противники – это обычные гоблины.

Конечно, нельзя недооценивать гоблинов, но…

– Пойдём, Фен.

– … – он молча кивнул.

Да, я назвал его Фенриром. Не знаю почему, но это первое, что пришло мне в голову. Я провёл немало экспериментов, но контролировать двух человек идеально во время сложных задач я не могу. Только если цель не та же, что и у меня. Поэтому я разделил свой разум на две части, у каждой – своя личность. Это помогло снизить нагрузку на разум, но всё равно пока сложно. Это получилось само собой, когда я искал решение. Скорее всего, это было написано на рунах, но я так и не расшифровал их полностью.

Шух!

Огромная пещера с большим количеством туннелей, у начала которых стоят знаки, показывающие, что кто-то в них уже вошёл. На стенах пещеры присутствуют рисунки, высеченные гоблинами, а также чуть повыше в разных местах воткнуты светящиеся камни.

Перемещение через портал напомнило, как меня телепортировал тот ублюдок. Но в тысячу раз мягче – я чувствую себя хорошо.

Войдя в портал, я сразу достал фонарики и нацепил их на головы. Далее вооружился и двинулся вперёд.

Гоблины по своей сути являются гуманоидами, существами ростом примерно 120 сантиметров. В основном они пробуждённые, поэтому ядра маны в них нет. Поэтому тела гоблинов вообще не ценятся и не оплачиваются. Однако иногда встречаются просветлённые гоблины, но они по сути являются ровней среднему пробуждённому человеку. Также гоблины вооружены кинжалами, которые в свою очередь уже можно продать. Также в таких подземельях можно встретить разные гоблинские ловушки. В общем, исходя из всех этих фактов, можно сказать, что подземелья гоблинов годятся только для тренировок и исследований аномалий как феномена. Иногда в таких пещерах можно найти полезную информацию или даже слабые артефакты. Даже за самые слабые артефакты придётся выложить более 1000$.

– Ууу, я даже нервничаю…

– Успокойся, ты ведь не один.

Я выбрал свободный туннель и вошёл в него. Пройдя по нему около получаса, я увидел первого гоблина.

«Низкий, два кинжала в руках. Всё как я читал».

– Стой сзади, я попробую один.

Моё второе «я» вышло вперёд, забрав у меня меч и передав мне свой нож.

Гоблин просто смотрел на меня, издавая недовольные звуки. Очевидно, его не устраивал численный перевес противника. Однако когда он увидел, что я подхожу к нему в одиночку, он захихикал и бросился вперёд.

Лязг! – звук металла пронёсся эхом по пещере, когда я отклонил его кинжал мечом.

Когда я отразил его первый удар, он второй рукой ударил мне в ногу кинжалом. Но я уже уклонился. Приложив все силы к рукам, я двинулся к гоблину и сделал почти вертикальный удар, прорубив его грудь. Гоблин не успел вовремя отреагировать на мой выпад. Так самый слабый из всех известных монстров был убит…

– Чёрт… Было опасно. И это был только один гоблин.

Продолжил я вместо моего клона:

– Будет проблемно, если нападёт сразу несколько.

Клон молча посмотрел на труп и потянул руки в мою сторону. Мы обменялись оружием. Взяв охотничий нож, он начал разделывать труп, пока я следил за обстановкой.

Конечно, нет смысла разделывать гоблина, но это отличная практика.

Потратив несколько минут на разделывание, мы снова отправились в глубь пещеры.

Встречались разные группы гоблинов. Чаще были по два гоблина, реже встречались гоблины в группе из трёх. Также редко попадались и одинокие гоблины. Однако в итоге я напоролся на группу из пяти гоблинов. Недолго думая, второе «я» спряталось в углублении стены туннеля.

Заметив меня, гоблины засмеялись и бросились в мою сторону. Я взял два кинжала в руки и, используя связь души, усилил себя в два раза. Затем бросил их в двух приближающихся гоблинов. Кинжалы пролетели со свистом и попали в цель, однако это были не смертельные попадания. Я просто вывел их из строя.

Когда остальные гоблины остановились и посмотрели на своих раненых товарищей, их лица побледнели.

Оскалив зубы, они приготовились кинуть кинжалы в меня. В этот момент из углубления выпрыгнул мой клон, которому я уже передал все свои силы. Одним взмахом меча я отрубил головы двум ближайшим гоблинам. Последний гоблин в шоке повернулся в сторону моего второго «я». В этот момент ещё один кинжал летел прямо ему в голову.

– Отлично… Итого восемнадцать! Можно возвращаться домой.

Как только я сказал эти слова, из прохода вышел гоблин.

Больше обычных гоблинов – примерно 1,5 метра, может, даже выше. Его телосложение было более мускулистым, а глаза горели красным огнём. В руках он держал короткий меч.

«О-о, неужели просветлённый! Отлично, у него должно быть ядро».

– Граах! – выругался гоблин, а затем начал медленно подходить к клону, который разделывал гоблинов.

Я вышел вперёд и встал в боевую стойку с мечом.

Я сразу использовал [Связь души] и перелил в себя всю доступную силу.

Конечно, я уже достаточно сильно устал, но и он всего лишь гоблин.

Наши клинки скрестились под гудящий звон. Мы продолжили наносить друг другу удары. Не было явного перевеса в чью-то сторону.

Я использовал все силы клона, поэтому сейчас от него не много толку. Он сейчас по силе даже не равен среднему человеку.

Лязг!

Звук разрываемой плоти прокатился по туннелю.

Небольшой разрез появился на левой ноге. Это была моя нога…

«Дерьмо!» – вскрикнул я про себя. После этого нанёс горизонтальный удар с намерением отрубить голову. Но гоблин увернулся.

Это всё, что было нужно.

В тот момент, когда он уклонялся, я передал все силы второму «я», который моментально запустил четыре кинжала в гоблина.

И они попали: в руку, где был меч, в глаз и в грудь, которая была закрыта кожаной бронёй.

Ранения не были серьёзными. Но этого достаточно, чтобы заявить о победе.

– Ну что, гоблин? Что с ебалом?

– Гррррахх!

Я уже хотел добить его, но внезапно моё сознание затуманилось, и разум наполнился неописуемым гневом.

После этого я знал, что происходит. Но осознание пришло только сейчас, когда сознание прорезалось сквозь туман ярости. Я сидел верхом на чём-то мягком и бесформенном. На трупе гоблина.

Его голова больше не была головой – лишь бесформенная лужа из костей, клочьев кожи и зелёного месива, размазанная по камням. Осколки черепа торчали, как жалкие обломки разбитого кувшина, а из того, что осталось от его лица, сочилась густая кровь, заливая мои руки.

Я сжал пальцы – они скользили, липкие от этой дурно пахнущей жижи.

А в углублении, где когда-то был череп… теперь зияла дыра. Сквозь неё, как сквозь разбитое окно, виднелся грязный пол пещеры.

Я не контролировал себя… Но я также осознавал, что я делаю, с помощью своего второго «я». Почему-то я решил не останавливать себя. Будто он и правда заслужил, чтобы я разбил его голову.

– Что же ты сделал со мной, чёртов ублюдок!?

Да, это определённо его рук дело – неконтролируемые порывы ненависти и ярости, которые иногда проскакивают. Хорошо, что отец никогда этого не видел. Как же стыдно…

Ладно, у меня ещё будет время подумать об этом. Тогда сначала надо разобраться с ядром.

Я распорол живот гоблина, достал внутренности и нашёл сияющий шар белого цвета. Да, это ядро маны. Белый цвет означает, что оно чистое, а значит, мутация и получение навыков невозможны.

Я взял его в обе руки и начал поглощение…

Этому нельзя научиться, поэтому я не знаю, как правильно это делать. Но отец сказал, что в зависимости от таланта и совместимости эффективность поглощения ядра разная для каждого человека. Невозможно проглотить даже половину ядра, нежели всё целиком. Поэтому невозможно прорваться, просто поглощая ядра.

Во время поглощения я чувствовал, как моя душа поглощала силу ядра и росла. Хорошее чувство… Я явно становлюсь сильнее!

Когда я поглотил душу, второе «я» уже закончило обрабатывать мою рану на ноге специальной мазью.

Получив 27 кинжалов, один короткий меч и ядро маны, я закончил свою утреннюю тренировку.

Глава 5

[Подземелье: пещера ночных волков]

Молодая девушка на вид шестнадцати лет вошла в подземелье. Её белые волосы были растрёпаны из-за перемещения через портал. На ней был бело-нефритовый доспех, а на поясе красовался изящный меч.

Она пришла сегодня в подземелье, чтобы потренироваться перед отъездом в академию.

Само подземелье представляло собой огромную и обширную пещеру со сложной системой тоннелей диаметром около десяти метров.

В нём обитали ночные волки – одни из самых опасных пробуждённых монстров. Не из-за силы, а из-за хитрости и ночного зрения. В пещере не было ни единого источника света. Их глаза позволяли им видеть в темноте, а также обладали навыком теплового зрения.

«И куда же пойти?» – подумала она, выбирая один из нескольких тоннелей.

Идя по тоннелю с фонарём, недалеко от входа она заметила на полу странный кубик.

«Кубик Рубика? Какого чёрта? Значит, тоннель занят…»

Поняв, что этот проход уже используют другие, она решила развернуться. Существовало негласное правило подземелий: нельзя выбирать путь, на котором уже охотятся.

Но прежде чем она успела уйти, послышались шаги. Не зная, монстр это или человек, девушка достала меч и встала в боевую стойку.

Вскоре в свете фонаря показался молодой человек с зелёными глазами. На нём была потрёпанная кожаная броня, а на поясе висел меч в ножнах. Многие части его одежды были запачканы кровью – местами засохшей, местами свежей. Его взгляд был холодным, а зрачки как у зверя. Осмотрев девушку, он встретился с её глазами и произнёс:

– Здравствуй. Извини, я забыл обозначить, что занял этот путь. – Он неловко почесал щёку. – Лучше выбери другой тоннель или подожди… Я почти закончил.

«Хм, выглядит моложаво. Возможно, он тоже готовится к поступлению в академию. Как интересно – пришёл сюда один».

– Хорошо, выберу другой путь. Кстати, не мог бы ты представиться?

– Ах, да. Меня зовут Лик. Я здесь для тренировки.

– Понятно… Я Элисия Вайс. Будем знакомы. – Она кивнула на кубик Рубика. – Это твоё?

Парень на мгновение застыл с непонимающим лицом, но, проследив за её взглядом, смущённо кашлянул:

– А, это… Просто взял от скуки. Знаешь, иногда во время отдыха становится скучно. Подумал, развлекусь… Но быстро понял, что это не работает, и бросил.

– Странная идея. Советую: если скучно, бери с собой кого-нибудь.

– А почему тогда ты одна?

– На что ты намекаешь?.. Впрочем, неважно. Мне не нужно долго отдыхать в таком низкоранговом подземелье.

Он окинул её оценивающим взглядом и кивнул:

– Понимаю.

– Тогда я пойду. В следующий раз не забудь обозначить путь.

– Удачной тренировки.

На этом их разговор закончился. Элис направилась по другому тоннелю, всё ещё размышляя о встреченном парне.

«Скорее всего, мы пересечёмся в академии. Если он окажется талантливым, мне стоит завербовать его».

Элис поступила в академию с одной целью – собрать группу талантливых пробуждённых под своим началом.

По пути вглубь тоннеля она встретила пятерых ночных волков. Каждая схватка была неприятной, но не слишком сложной. Её доспехи надёжно защищали, а меч рассекал шкуру волков, словно нож масло. Однако даже это не делало битвы лёгкими.

– Как же я устала… – пробормотала она после победы над ещё двумя монстрами.

Всего она убила семь волков. Сочтя результат приемлемым, Элис направилась к выходу.

У портала её внезапно осенило. Она взглянула на тоннель, где встретила Лика, и решила проверить его результаты.

– Посмотрим, сколько монстров ты убил. – На её лице мелькнула улыбка.

Чем дальше она шла, тем мрачнее становилось её выражение лица.

– Итого восемнадцать… – она стиснула зубы. – Ха, говорил, было скучно?

То, что она увидела, поразило её. Лик не имел артефактов – только дешёвое снаряжение. При этом на нём не было ни царапины. Он вёл себя так, будто после прогулки по парку.

– Хорошо… – Элис сжала кулаки, и на её лице расплылась широкая улыбка. – Я запомнила тебя, Лик!

***

Уже два месяца прошло с моего первого похода в подземелье, за это время прошло много всего.

Во-первых, я прошёл в академию. Теорию я сдал хорошо, но вот с практической частью экзамена возникли трудности. Я не мог раскрыть свой талант, поэтому просто показал уровень своей маны и технику меча. Этого могло быть недостаточно, так что я указал, что у меня есть талант, и он связан с повышенной эффективностью тренировок. Меня не просили доказать это, так как человек из приёмной комиссии подтвердил наличие таланта.

Во-вторых, я исследовал около семнадцати разных подземелий низшего ранга, и за всё время мне удалось поглотить всего восемь ядер маны. Навыков я не получил, но стал заметно сильнее.

В-третьих, в связи с переездом в академию мне пришлось сделать некоторые приготовления для личности Фенрира. Я уже сделал ему удостоверение личности, осталось только снять жильё недалеко от зоны охоты.

Так что сегодня наш последний совместный заход в подземелье в ближайшие несколько лет.

Подземелье называется Пещера Ночных Волков – они хорошо видят во тьме, но немногие знают об их слабости.

Внутри подземелья я сразу же достал два фонарика и закрепил их. Я выбрал случайный тоннель и зашёл внутрь. Не отходя далеко от начала, я достал кубик Рубика. Сегодня моя тренировка будет заключаться в одновременном точечном контроле двух тел. Собирая кубик и убивая волков одновременно, я хочу повысить свой контроль. Второй я достал меч и продолжил идти. Примерно через пять минут я встретил первого монстра.

Ночной волк – монстр пробуждённого ранга, но также часто встречаются просветлённые. На самом деле разницы у них почти нет, кроме того, что они в два-три раза сильнее.

– Гррр! – прорычал волк, оскаливая острые зубы.

– Ну давай! – крикнул я, крепко сжимая меч.

Волк бросился вперёд и сделал удар когтями, целясь в мою шею, но я легко уклонился. За последние два месяца я часто сражался с монстрами и теперь могу легко определить цель их атаки, поэтому также легко могу уклониться.

Сразу после этого я сделал прямой удар мечом, пытаясь заколоть волка в глаз. Но он сместил свою голову и отделался лёгкой царапиной на лице. Волк снова зарычал и вновь кинулся на меня. Я заблокировал его выпад своим мечом.

В этот момент откуда-то сзади раздался раздражённый юношеский голос:

– Блять… Ёбаный кубик!

«Контроль двух тел, которые заняты абсолютно разными вещами, для меня ещё слишком сложен». Отбросив кубик в сторону, мне пришлось полностью сосредоточиться на битве.

Сместившись в сторону, я отпрыгнул назад, набрав дистанцию. Волк, продолжая рычать, снова бросился на меня. Однако в этот раз я увернулся от его укуса и, сменив стойку, резким ударом отрубил ему голову.

– Фух. Это было сложнее, чем я думал. – пробормотал я про себя.

Голос из-за спины продолжил за меня:

– Думаю, проблема в плохой видимости.

– Ладно, пойдём. Сегодня нам нужно быстрее закончить с тренировкой и отправиться на поиски жилья.

Я тоже достал меч, который был чуть короче, чем у Фенрира, и после этого мы отправились дальше.

Нам в основном попадались волки в группе по три особи. Мы использовали одну единственную стратегию: Фенрир отвлекал, уклоняясь или защищаясь от атак, а я убивал. Будто танцуя, наши движения были синхронными, наша совместная работа была идеальной. Нам не нужно было отдавать команды друг другу, чтобы координировать действия, а количество слепых зон было ничтожно мало в сравнении с тем, если бы я был один. Также, очень ловко используя [связь души], я переливал силу из одного тела в другое в нужные моменты.

Волки были беспомощны против танца двух человек. Конечно, я уже давно понял, что полная сила моего таланта раскрывается в моменты, когда мы работаем вместе над одной целью.

Кровь, конечности, внутренности волков – всё это разлеталось по всему тоннелю, окрашивая его в кровавый цвет. Конечно, ранения тоже были, но в основном они приходились на Фенрира. Быстро обрабатывая раны, мы продолжали идти внутрь подземелья.

И наконец перед нами предстал огромный волк. Стоя на четырёх лапах, его голова была на уровне моей. Его огромные лапы могли легко разорвать меня одним движением.

«Пришло время воспользоваться слабостью всех ночных волков» – подумал я, а на моём лице появилась улыбка.

– Гррааххрхрх! – его рёв раздался по всей пещере.

– Давай! – крикнул я, разрывая свои лёгкие.

Он кинулся на меня, оставив следы от своих лап на полу. Время замедлилось. Я видел, как слюна каплями летит из его пасти, как когти сжимаются для удара…

В этот момент из-за моей спины Фенрир, взявший фонарик в руки, включил его на всю мощь. Свет ударил как молния – в самый момент прыжка. Волк на миг замер в воздухе, его глаза побелели. Слепой зверь приземлился впустую, ударив когтями в камень. Я нырнул под него, и всадил меч в горло.

Очевидно, слабость ночных волков в том, что они всю жизнь проводят без света. И если вдруг навести на них сильный свет, они не просто ослепнут на мгновение – они повредят свои глаза и не будут видеть некоторое время. Но столько мне не нужно, хватило и доли секунды.

Волк с проткнутым горлом задрожал и упал на пол. Его глаза прояснились вновь, позволяя ему видеть. Из его рта, как и из раны, текла кровь. Он перевёл взгляд на меня и смотрел неверящим взглядом. Его можно было понять: он кинулся на меня, пытаясь откусить мою голову, но внезапно ослеп, и когда вновь смог видеть, его горло уже было проткнуто.

– Не смотри на меня так. Ты сам виноват в том, что не был готов к такому…

Его глаза уже утратили огонёк, став полностью безжизненными.

Отлично, раз это был просветлённый монстр, то должно быть ядро!

Быстро достав его ядро маны, я взял его в руки. Жёлтый оттенок говорит о том, что возможно получение навыка, а также есть шанс мутации. Но это маловероятно.

Я начал поглощение ядра и почувствовал, как растёт моя сила. И внезапно почувствовал, как на моей душе начали вырезаться руны, а сама душа начала меняться.

– Да! Да! Да! Это навык! Мой первый навык!

[Навык: Зрение хищника]

Пассивная способность [Глаза ночного волка]: Позволяет видеть в полной темноте, адаптируя зрение к отсутствию света.

Активная способность [Хищный взгляд]: При активации расходует ману, временно трансформируя ночное зрение в термовидение. Обнаруживает тепловые сигнатуры живых существ.

Как только руны в моей душе перестали появляться, моё зрение изменилось. Я увидел весь тоннель, даже не используя фонарик.

«Способность видеть в темноте? Невероятно, это очень полезный навык. Если подумать, это только пассивная способность. Что насчёт активной?»

У каждого навыка есть активная часть и пассивная. Пассивная меняет тело и не требует дополнительных усилий. А активные навыки требуют использование маны, а реже – силу души.

– Пора заканчивать. Я уже перевыполнил план на сегодня, собрав такой урожай. 18 трупов монстров, осталось только вытащить их сердца, и можно отправляться домой.

Отправив клона разделывать трупы в конце, я отправился к началу, чтобы сократить время работы и избавиться от риска того, что мою добычу украдут. Конечно, это маловероятно, но я забыл оставить обозначение о том, что тоннель занят.

В момент, когда я уже подошёл к трупу волка, я увидел в стороне входа отблески света.

«Кто-то действительно зашёл сюда. Ещё чуть-чуть – и я бы мог потерять часть добычи».

Я решил встретиться с незваным гостем. Медленно подходя к ней, чтобы не напугать, я смог разглядеть её раньше, чем она меня. Её белые волосы, будто первый снег, контрастировали с лазурными глазами – глубокими, как океанская бездна. Доспехи словно из белого нефрита, их пластины, хоть и скрывали тело, не могли замаскировать изящные изгибы фигуры. На поясе – прямой клинок без украшений, его лезвие тускло мерцало в темноте, словно жаждало крови.

Она стояла, слегка наклонив голову, будто прислушиваясь к эху моих шагов. Даже в полумраке пещеры от неё исходило холодное сияние – не магическое, а скорее… врождённое, как аура хищника.

«Она очень похожа на блестящую вспышку» – это было первое, о чём я подумал.

Подойдя к ней поближе, чтобы она могла меня увидеть, я завязал с ней разговор.

***

Собрав добычу, я отправился продавать сердца в торговый район. Сердца ночных волков ценятся довольно высоко. В основном их используют для приготовления зелий, поэтому цена на них неплохая.

Быстро продав все сердца, я получил 675 долларов. Неплохо для одного дня!

Теперь мне хватает денег, чтобы снять жильё на полгода. Передав все средства и снаряжение Фенриру, я отправился домой. Теперь каждый из нас будет жить разной жизнью…

Придя домой, меня встретили родители. Отец сразу крикнул:

– Ну что, сын. Как твоя сегодняшняя тренировка?

– Неплохо поохотился, даже убил двух волков.

– Ты не ранен? – сразу же спросила мама.

– Всё хорошо, – ответил я, снял верхнюю одежду и направился в ванную.

Сейчас мама переживает из-за моего отъезда в академию. В следующие четыре года я проведу там, приезжая только на каникулах. Мы с ними долго не сможем видеться.

После ужина я отправился в комнату и собрал все вещи.

«Значит, завтра утром, да? Прошло уже 7 месяцев с того инцидента. Я уже не тот, что прежде, но это не значит, что смогу пережить ещё одну встречу с ним. Он определённо убьёт меня одним давлением своей маны. Тренировки нельзя прекращать».

***

В слабо освещённом офисе человек потягивал сигарету, глядя в окно. На нём была чёрная рубашка с закатанными рукавами, а лицо обрамляла небрежная щетина.

Внезапно тишину прервал звонок телефона. Он неохотно поднял трубку:

– В чём дело?

– Сегодня тот мальчик снова был в подземелье. Убил 18 ночных волков, один из них – просветлённый.

– М-м, что-то ещё?

– Да. Он был со своим другом. Скорее всего, благодаря ему и удалось убить столько монстров.

– Я так не думаю, – сказал он, делая затяжку и слабо улыбаясь. – Теперь следите и за его другом.

Он уже собирался положить трубку, но подчинённый продолжил:

– Мы также нашли человека из аномалии полугодовой давности. Сейчас он в Люнуме. Отправляю координаты.

Теневой клинок положил трубку. Снова посмотрел в окно и пробормотал:

– Ну наконец-то ты нашёлся. Надеюсь, не разочаруешь…

Глава 6

Ранним утром, попрощавшись с родителями, я сел на поезд до академии. На дорогу уйдёт около семи часов. Не потому что академия настолько далеко от моего города, а из-за количества остановок на пути. Этот поезд проезжает через все человеческие владения и собирает будущих учеников.

Я сдал багаж и выбрал свободное место. В течение следующих двух часов я спокойно циркулировал ману. Но внезапно меня отвлёк юношеский голос:

– Привет, не против, если я сяду рядом?

Я прекратил медитацию и посмотрел в его сторону. Передо мной стоял юноша с чёрными глазами и каштановыми длинными волосами, заплетёнными в аккуратный хвост. На его лице была добрая улыбка, но он выглядел внушительно. Его мускулистое тело не могла скрыть мешковатая одежда, а руки были полностью забинтованы.

Заметив, что я долго молчу, я всё же ответил:

– Конечно. – Кивнул я со слабой улыбкой.

Парень сел рядом и протянул руку в мою сторону:

– Меня зовут Кейн, рад знакомству.

– Взаимно. Я Ликаронтес.

Пожав ему руку, я подумал, что на этом наш диалог закончится, но он продолжил:

– Ты тоже поступил на первый курс, верно?

– А? Ага.

– Если не секрет, то на кого ты собираешься учиться?

Я не стал скрывать своё направление обучения, потому что это не имеет смысла:

– Я решил стать мечником. А что насчёт тебя?

– Боец ближнего боя. К сожалению, мой талант предполагает битву голыми руками.

– Понимаю, – сказал я, одобрительно кивнув.

После этого он ненадолго замолчал, будто не зная, как продолжить диалог. Но внезапно он вновь повернулся ко мне и спросил:

– Кстати, ты знал, что с нами поступают дети могущественных людей?

– Ожидаемо, но, к сожалению, я не особо слежу за этим. Так выходит, ты уже знаешь их?

– Конечно! Например, Элисия Вайс – дочь самой Блестящей Вспышки. А также сын Губительного Меча – Эрик Клеймор. Сейчас они самые обсуждаемые пробуждённые из-за славы их родителей.

Где-то в гостиничном номере Фенрир подавился завтраком, услышав это имя.

«Так значит, она дочь Блестящей Вспышки… Неудивительно, что они так похожи… Но я не знал, что у неё есть дочь».

– Есть ещё несколько интересных первокурсников, но самый известный из них – Грей Элдридж. Говорят, его талант просто невероятный. Его результат на практической части экзамена – лучший за всю историю академии.

– Ого, не думал, столько сильных ребят поступит с нами в один год.

– Да, я тоже так думаю. Пробуждённые этого года невероятные. Мне уже не терпится сразиться с ними!

Он сжал забинтованные кулаки, и суставы хрустнули, будто подтверждая его слова.

«Хм, значит, он тот самый тип личности…»

– Ну, желаю удачи.

– А что насчёт тебя? Ты ведь тоже сильный, верно?

– С чего такие выводы? – с удивлением спросил я.

– Твоя реакция на мои слова. Вернее, её совсем не было. Я думаю, что это из-за того, что ты ничуть не уступаешь им. Я прав?

– Нет. Я еле как прошёл вступительный экзамен. Мне помогло только наличие таланта, но он совсем не боевой. Дело не в том, что я не уступаю им. Просто я не хочу сравнивать себя с ними – меня заботит только мой личный рост.

– Ха-ха-ха! – он внезапно засмеялся. – Мудрые слова, Лик! Ты совсем как мой отец. Он говорил мне то же самое перед отъездом.

Не знаю почему, но меня позабавили его слова. Ведь мой отец сказал это и мне.

Время от времени я разговаривал со своим соседом – вернее, говорил в основном он, а я слушал… На самом деле меня это устраивало: я спокойно медитировал и обдумывал получаемую информацию.

Он не только рассказал мне про саму академию, но и про интересных личностей в ней. Например, директор академии – бывший сильнейший герой, но сейчас он на пенсии. Он трансцендент, а это на данный момент максимальный ранг, которого достигали люди. Уже более пятнадцати лет он не показывал свою силу. Но, как заявил Кейн, его талант невероятный.

В общем, потихоньку наш поезд приближался к академии.

***

В большой кровати проснулся Фенрир. Он посмотрел на часы, чтобы проверить время. Сейчас его основное тело находится в другом часовом поясе, поэтому у Фенрира сейчас семь утра, в то время как его основное тело прощается с родителями и ждёт приезда поезда.

Он встал с кровати и направился к своему панорамному окну, смотря на открывшийся ему пейзаж.

– Какой прекрасный вид… – пробормотал он, зевая.

Сейчас он находится в хорошем отеле, где в основном проживают наёмники. Так как до охотничьей зоны всего тридцать минут пешком, он пользуется спросом, и затраты на проживание здесь немалые.

Конечно, он не смог бы позволить себе такой шикарный отель, если бы не откладывал на него все свои деньги. В итоге он оплатил проживание на полгода вперёд.

Так как Фенрир остался один, то и добыча с подземелья сильно уменьшится.

Сейчас он обдумывает, что делать дальше: присоединиться к отряду пробуждённых или ходить в подземелья в одиночку. Конечно, второе – не лучший вариант, ведь это слишком опасно. Но благодаря [связь души] он не будет в смертельной опасности в низкоранговых подземельях. Только если не уходить слишком далеко от начала, конечно.

Самый лучший вариант – поскорее стать просветлённым, но он ещё даже не близок к этому.

Он провёл рукой по ране на плече – напоминанию о прошлой схватке с ночными волками.

Немного поразмышляв о будущем, Фенрир начал утреннюю тренировку.

После неё он сел завтракать и в момент даже подавился едой из-за неожиданной информации от Кейна.

Закончив с завтраком, он принялся медитировать до полудня. После чего отправился в зону охоты. Сегодня его цель – потренироваться в подземелье гоблинов, если такое будет…

***

Поезд приближался к академии. Я смотрел в окно и увидел огромный купол и стены академии.

Академия по сути является небольшим городом со своей инфраструктурой. Её населяют пару десятков тысяч человек – не только ученики и учителя, но и персонал, без которого это место попросту бы не функционировало.

– Вау, вживую она выглядит ещё внушительнее! – воскликнул Кейн.

– Согласен. – Кивнул я, соглашаясь с его реакцией.

«Тут мне определённо не нужно заботиться о своей безопасности».

Всё дело в куполе над академией: он не только защищает от монстров, но и исключает возможность появления аномалий.

Сам купол является невероятно мощным артефактом, созданным дворфами.

В каждом городе установлен собственный купол, но из-за размеров городов артефакт не может защищать от аномалий.

Только для академии получилось заполучить столь надёжную защиту.

Человечество до сих пор не отплатило долг за эту помощь дворфам.

Уже заехав в сам город, мы остановились на платформе и начали выходить из поезда. Между тем Кейн шёл рядом со мной. Мне казалось это странным, но, впрочем, это не было обременительно.

Выйдя из поезда и собрав вещи, мы прошли к стойкам регистрации. Это были интерактивные устройства, в которых нужно предъявить удостоверение личности, после чего получаешь свой личный пропуск. Из этого устройства вдруг раздался голос:

– Личность ученика Ликаронтеса подтверждена. Вы определены в общежитие «Доблесть», блок 17, комната №1. После регистрации пройдите к человеку с табличкой вашего общежития, далее он сопроводит вас до места.

– Спасибо! Наверное… – ответил я механическому голосу.

– Эй, Лик! Не уходи далеко, я скоро закончу! – крикнул мне Кейн, стоявший позади меня.

– Хорошо.

«Ну, почему бы и нет?» – подумал я, ожидая его.

Оказалось, он попал в то же общежитие, что и я, к тому же номер его блока…

– Выходит, мы соседи, да? Хах, как удачно! – прервал мои размышления его голос.

Я ничего не ответил.

Так через некоторое время я оказался в своей комнате. В одном общежитии – 100 блоков, в каждом блоке по 5 комнат. Каждая комната обставлена всем необходимым для жизни: есть кухня, туалет, кровать, письменный стол и самое главное – зона для медитации. Также в каждом блоке есть общая тренировочная зона размером примерно 15 на 15 метров.

Я разбирал свои вещи, как внезапно в мою дверь постучали.

– Эй, Лик! Пойдём в столовую! – раздался голос через закрытую дверь.

Я открыл дверь и посмотрел на него утомлённым взглядом.

– Ладно, пойдём.

На самом деле я и сам проголодался, поэтому стоит сначала поесть, а потом уже разобраться со всем остальным. Тем более что у меня есть время для этого, ведь Фенрир уже закончил с тренировкой в зоне охоты.

Пока мы шли до столовой, многие люди бросали странные взгляды в нашу сторону. Они смотрели с восхищением?

Оказалось, все смотрели не на нас, а конкретно на Кейна. Не знаю почему, но он притягивал много внимания.

– Эй, почему все на тебя так смотрят? – спросил я, явно не понимая, в чём дело.

– А, прости за это. Может быть, они все в шоке от моей красоты? Что поделать, мне и правда повезло с внешностью, – насмешливо ответил он.

– Тц. – Я щёлкнул языком, а затем продолжил. – Похер, я спросил из вежливости.

– Эй… не заводись, я же прикалываюсь. На самом деле я тоже пользуюсь известностью из-за своего клана. Так что ничего удивительного, что все смотрят на меня.

– Ясно. – холодно ответил я.

«Вот же козёл, он всю дорогу рассказывал мне про каждого чуть известного ученика, а про себя ничего не сказал».

– Мне нравится твоя реакция.

Мы сели за свободный стол и принялись за еду. На самом деле не имеет значения, кто его родители. У него довольно простой характер, поэтому общаться с ним нетрудно. Так что меня всё устраивает, пока он не решит хвастаться своей родословной.

Через некоторое время мы вернулись в свой блок. Конечно, на нас часто обращали внимание даже в столовой, но неудобств не возникло. Мне, конечно, немного интересно было бы узнать о нём и его клане, но я могу сделать это, когда захочу.

Я уже собирался войти в свою комнату и попрощаться с Кейном, как внезапно он сделал мне интересное предложение:

– Лик, не хочешь устроить спарринг? – сказал он с озорной улыбкой.

– Почему бы и нет. Дай только переварить еду и переодеться.

– Хорошо, через два часа будет нормально?

Я кивнул ему и отправился в свою комнату.

***

«Лик, да? С самого начала он показался мне интересным. Его холодный взгляд как у зверя, а ещё необъяснимое чувство отстранённости. Скорее всего, он соврал про свой талант, только я не понимаю почему. В любом случае спарринг всё прояснит».

Сегодня Кейн впервые нормально поговорил со сверстником. Особенно порадовало то, что он не знает о его клане. Хотя даже если бы знал, вряд ли бы это повлияло на его собеседника.

Он пробудился в двенадцать лет, и с того самого дня не прекращал свои тренировки. Он знал, что был одним из самых сильных поступивших, а может, даже сильнее многих второкурсников. Поэтому он понимал, что сегодня ему стоит сдерживаться.

– Ты готов? – спросил Кейн с широкой улыбкой.

– Да. Но я особо не практиковался в рукопашку, имей в виду.

– Хорошо, жаль, конечно, что ты не взял с собой свой меч.

– Давай! – крикнул Лик с явной решимостью.

После этих слов Кейн мгновенно двинулся в сторону Лика, готовясь нанести прямой удар в корпус оппонента.

Лик мгновенно среагировал и отклонил удар, после чего, сместив корпус, сделал удар ногой по корпусу. С необычной лёгкостью Кейн уклонился и сделал два шага назад.

«Ты и в самом деле профан в рукопашке. Но вот реакция и чувство боя неплохие».

Вновь двинувшись в сторону Лика, он сделал высокий удар ногой, но был заблокирован.

Они обменялись ударами, и Кейн вновь набрал дистанцию и задумался.

«У меня, конечно, явное преимущество в силе, но не знаю… это как-то разочаровывает?»

После небольшой передышки Лик взглянул на него серьёзным взглядом и сказал:

– Какого чёрта ты делаешь? Разве я просил поддаваться мне?

– Что? – удивлённо спросил Кейн, а затем продолжил. – Как скажешь.

Сразу после этого он почти мгновенно приблизился к Лику и нанёс удар в солнечное сплетение, не встретив никакого сопротивления.

Его оппонент выплюнул воздух изо рта и попятился назад. Конечно, этот удар был сильным. Кейн вложил в эту атаку всего себя, как и просил Лик.

Казалось, спарринг должен закончиться, но внезапно в комнате для тренировок прозвучали слова:

– Так-то лучше. – сказал Лик, постепенно приходя в себя и вновь встав в боевую стойку.

«Что это с ним?» – подумал Кейн, вновь собираясь провести атаку.

Это был не спарринг. Это было одностороннее избиение, так сказал бы любой, кто увидел их битву со стороны. Любой, но только не Кейн. Каждый раз, нанося удар Лику, его не покидало странное чувство. С каждой успешно проведённой атакой его противник никак не реагировал на получаемые удары. Он спокойно возвращался в боевую стойку, и глазами показывал, что готов продолжить. И каждый раз, атакуя его, Кейну становилось сложнее, будто медленно, но верно его противник становился лучше. Он защищал те места, куда уже ударял Кейн, и даже иногда почти успешно блокировал или уклонялся.

– Давай закончим на этом. Иначе скоро я что-нибудь себе сломаю, – вдруг произнёс Лик.

– Хорошо. – ответил ему Кейн, но он всё ещё обдумывал битву.

«Я определённо превосхожу его по всем параметрам: как в чистой силе, так и в технике. Но его взгляд… Может, странное чувство, которое я ощущал во время спарринга, связано с тем, что у него куда больше боевого опыта? Я не знаю этого наверняка, но вот то, в чём он меня превосходит, – это решимость. Почему он не останавливался? Почему продолжал подниматься? Что им двигает?»

Изначально он думал, что Лик скрывает какую-то невероятную силу, но подтверждений этому не увидел. Конечно, они не использовали таланты во время спарринга, но оказалось, что Лик на самом деле на голову ниже его как в плане силы, так и в плане техники. Когда он уже хотел разочароваться в нём, его мнение изменилось. Не имеет значения его талант, сила и техника. Его решимость – это то, что зацепило Кейна.

Решимость стать сильнее. Ему неважны чужие успехи, потому что ему нет нужды сравнивать себя с кем-то. Он будет идти по своему собственному пути, независимо от мнения остальных. Всё это он увидел в глазах Лика.

Теперь всё, о чём он думал до этого, не имеет смысла. Всё, чего он хочет теперь, – это подружиться с ним, быть рядом и помогать ему.

– Спасибо за спарринг, я пойду отдохну, – сказал Лик, весь залитый потом и покрытый синяками.

Его слова вывели Кейна из раздумий. Он хотел ответить уже, но внезапно Лик продолжил:

– Ах, да. Давай повторим завтра.

Кейн просто молча кивнул. Он не знал, что ответить, но, немного подумав, сказал:

– Постой, пойдём со мной. Я одолжу тебе специальную мазь, она поможет тебе быстрее оправиться. – кивнул он, указывая в сторону своей комнаты.

***

В учительском кабинете стоял монитор, на котором были изображения с множества камер.

– Это Кейн Стилхэд? – раздался женский голос. – Выглядит многообещающе.

Голос принадлежал женщине с фиолетовыми волосами и ярко-голубыми глазами.

– Да. – ответил мужчина, сидевший рядом. – Он и в самом деле неплох. Чего не скажешь о втором парне.

– Это неправильное суждение. Просто в сравнении с Кейном он слаб. Его зовут Ликаронтес. Вступительные он сдал хорошо. Также стоит брать во внимание наличие у него таланта, а также возраст пробуждения.

Глава 7

Прошло уже 2 недели с момента, как я заселился в общежитие. Сегодня должны начаться занятия. Список групп объявили вчера, так я узнал, что Элисия Вайс в моей группе.

«Надеюсь, она уже забыла обо мне».

Также последние 2 недели я каждый день тренировался с Кейном. Теперь это больше не совсем одностороннее избиение, но мне так и не удалось ударить его хотя бы раз. Я хоть и развиваюсь стремительно, но он тоже не забывает о тренировках.

Ещё я познакомился со своими соседями по блоку. Они хорошие ребята, но пересекаемся мы только на тренировочной площадке.

Моё второе «я» за эти 2 недели побывало только в двух подземельях, потому что в последнем оно попало в засаду из трёх просветлённых монстров. Ему удалось победить, но он был сильно ранен, так что последние 7 дней он восстанавливался.

Поглотив в общей сложности 5 просветлённых ядер, я не получил навыка, но зато стал заметно сильнее.

Сегодня Фенрир должен отправиться в запримеченное ранее подземелье гулей.

Я умылся, собрался в академию и, выйдя из своей комнаты, заметил Кейна, который стоял у выхода из блока, ожидая меня.

За последние две недели мы с ним сблизились – не только потому, что постоянно проводили спарринги, но и потому, что ели вместе, гуляли вместе. Думаю, можно сказать, что мы с ним друзья. Но, к сожалению, мы в разных группах, а значит будем реже пересекаться.

– Привет! Ну как, отошёл после вчерашнего? – сказал он, махая мне рукой.

– Ага. Пойдём уже, не хочу опаздывать в первый же день.

[Класс 17-28]

Наш первый урок пройдёт в первом корпусе на седьмом этаже. За каждой группой закреплён учитель, который проводит уроки общей программы. Далее каждый из учеников должен был выбрать направление обучения.

Я выбрал следующие предметы на первый семестр: Уроки меча, уроки изучения монстров, уроки выживания в подземельях.

Зайдя в класс, в котором уже сидели около 30 учеников, я сел на свободное место. Оглядывая класс, мой взгляд на мгновение зацепился за девушку с белыми волосами – она тоже смотрела на меня со странной улыбкой.

«Вот дерьмо, значит, она не забыла» – выругался я про себя, вспоминая, как встретил её в подземелье.

Прошло ещё 5 минут, и в класс зашёл учитель. Класс затих. Красивая женщина высокого роста в строгой тёмно-синей униформе, с фиолетовыми волосами и голубыми глазами. Она медленно подошла к своему учительскому месту и оглядела класс.

«Кажется, Кейн как-то рассказывал, что она близка к становлению трансцендентом»

– Здравствуйте. Меня зовут Ария Леверан – я ваш учитель на ближайшие 2 года. Меня радует такое количество сильных ребят в моём классе. – Говоря это, она взглянула на Элисию и девушку, сидящую рядом с ней.

– Хорошо, сегодня ваш первый день, поэтому можно сказать, что первый урок будет по большей части ознакомительным. Также за прошедшие 2 недели каждый из вас должен был выбрать дополнительные предметы и составить расписание на специальном бланке. Сдайте их до конца занятия, а теперь мы перейдём к теме урока…

Сам урок был отчасти скучным, но я старался вникать в каждое слово. В основном это были базовые знания о мане, которые каждый пробуждённый обязан знать.

Я сдал своё расписание, и затем урок закончился.

– На этом всё. Через 20 минут у вас будет практическое занятие, поэтому особо не расходитесь.

С этими словами она вышла из класса, и начался перерыв.

И, как я и думал, Элисия Вайс встала со своего места и направилась в мою сторону.

«Интересно, чего она хочет?»

– Привет, Лик. – сказала она, встав рядом со мной.

– Приветствую вас, уважаемая леди Элисия Вайс. – саркастично ответил я.

– Не надо формальностей, мы ведь одногруппники. Я хотела узнать, какие направления ты выбрал? – ответила Элисия, совсем не понимая моего сарказма.

– Уроки меча, выживание в подземелье и изучение монстров. А что?

– М-м, целых три. Я тоже выбрала уроки меча. Я спросила, потому что мне было интересно. Эй, ты ведь сильный, не так ли?

– Вовсе нет, я обычный.

– Для того, кто убил 18 ночных волков, не получив ни единого ранения, ты слишком скромный.

«Она что, в тот раз проверяла, скольких я убил? Совсем заняться нечем?»

– Э-э, ну, думаю, мне просто повезло.

– Не знаю, зачем ты так упрямишься, но это неважно. Давай устроим спарринг на уроках меча.

– Ладно, я не против.

– Отлично. Не забудь, мы договорились.

С этими словами она вернулась на своё место.

Через 20 минут, как и говорила Ария Леверан, начался следующий урок.

На нём мы вышли из класса и направились в другой кабинет. Он был намного просторнее. На полу повсюду были расположены плиты 2 на 2 метра с руническими кругами внутри. Суть урока заключалась в том, что каждый располагается на плите и начинает циркулировать ману. Магический круг помогает усилить скорость циркуляции. Учительница, наблюдая за процессом, время от времени должна помогать улучшать способ циркуляции учеников. Так должны были пройти следующие два с половиной часа.

Прошёл примерно час, а учитель подошла ко мне всего два раза. Я старался прислушиваться к её советам, и это правда помогало – я чувствовал, как мне становится легче циркулировать ману. К сожалению, по некоторым причинам мне приходилась прерывать циркуляцию.

И вот, когда до конца урока оставалось 15 минут, в комнате внезапно раздался крик.

– Аааа! – прокричал я, придерживая левое плечо рукой.

– Что случилось, Ликаронтес? – спросила подбежавшая учительница.

– Прошу прощения. – сказал я, опустив голову.

«Как же стыдно… Чёртов ублюдок, ты заплатишь за это!»

По всему классу то и дело были слышны прикрытые смешки учеников.

***

За пол часа до крика Лика…

[Подземелье: катакомбы гулей]

Катакомбы были старыми, полными затхлого запаха и сырости. Узкие коридоры извивались, образуя сложный лабиринт, а стены были покрыты трещинами и плесенью. С потолка местами капала вода, издавая глухие звуки, нарушавшие гнетущую тишину.

Здесь было мрачно, и только навык Фенрира позволял различать силуэты впереди.

Гули были повсюду. Они выглядели как иссохшие, уродливые существа с серой кожей, удлинёнными конечностями и огромными когтями. Их зубы были такими острыми, что могли распороть сталь, а кости – твердыми, как металл.

Бой с ними оказался куда сложнее, чем я ожидал.

Фенрир двигался осторожно, сражаясь один на один. Каждый удар требовал точности – неправильный выпад мог стоить ему жизни. Он убил уже двенадцать пробуждённых гулей, из последних сил избегая ударов и выискивая слабости в их бронеподобных костях.

Когда, наконец, последний из них рухнул, катакомбы снова погрузились в тишину.

Однако это было лишь началом.

Из тьмы вышел гуль просветленного ранга.

Его облик отличался от обычных: тело было массивнее, кожа темнее, когти длиннее и острее, а глаза светились болезненным алым оттенком. От него исходила волна маны, давящая на сознание.

Фенрир сжал меч крепче.

Не успел он даже как следует приготовиться, как гуль рванулся вперёд и со всей силы вцепился в его плечо.

Острая боль пронзила тело, когда чудовище почти оторвало ему руку, его зубы глубоко вонзились в плоть. Кровь хлынула во все стороны.

«Чёрт… Так я не справлюсь!»

Собравшись, я активировал [Связь души]. Мне пришлось полностью отбросить контроль основного тела, чтобы избежать ошибок.

Энергия хлынула в тело, увеличив мою силу. Боль стала фоном, боль придётся испытывать другому мне.

Свободной рукой выдернул кинжал и ударил по его морде, ослабляя хватку. С криком я оттолкнул гулю ударом в грудь, заставляя его пошатнуться.

Гуль взревел, отшатнулся – этого было достаточно.

Я сразу вскочил и начал бежать и вытащил зажигательную гранату.

«Хорошо, что я не пожалел денег на неё»

Выдернул чеку. В нужный момент, когда гуль вновь рванулся на меня, я метнул гранату прямо в него.

Взрыв! Пламя охватило монстра, его тело мгновенно загорелось, наполняя катакомбы ярким светом.

Просветлённый гуль взревел от боли и в ярости бросился вперёд, не понимая, что происходит, потеряв контроль.

Когда горящий гуль приблизился, я ловко увернулся в сторону, перехватил меч обеими руками и одним мощным ударом вонзил клинок в пасть существа.

Огонь продолжал пожирать монстра, пока тот медленно опускался на колени и, наконец, обмяк.

Я подождал, пока пламя угаснет окончательно, затем подошёл к останкам и осторожно вынул из груди гулей сияющее ядро, наполненное тёмной энергией.

– Фух… – тяжело воздохнув, я спрятал ядро в сумку. – Ещё одно…

В этот момент я отменил связь души и вновь вернулся к контролю своего основного тела, которое сейчас просто бездумно сидело на месте круге для циркуляции.

Катакомбы вновь погрузились в мёртвую тишину.

Стоило Фенриру сделать шаг назад, как в глубинах подземелья раздался протяжный вой.

Мерзкий, жуткий звук, словно сотни глоток одновременно завыли в унисон. Гулкий отклик расходился по каменным стенам, отражаясь эхом.

Фенрир замер. Его уши уловили топот. Много ног. Много когтей. Где-то там, в темноте, за поворотами, шевелилось нечто большее, чем просто одиночные гули.

– Твою мать… – прошипел он сквозь зубы.

Времени оставаться здесь больше не было. Фенрир прижал к ране окровавленную повязку и поспешил обратно к выходу.

Он двигался быстро, но осторожно, стараясь избегать мест, откуда слышались звуки.

Раз за разом ему приходилось останавливаться и замирать, чтобы пропустить мимо патрулирующие группы гулей. Взрыв и крик погибающего просветленного встревожили всю катакомбу. Теперь каждая тварь рыскала в поисках виновника.

Фенрир был вымотан, и рана на плече кровоточила, отнимая силы.

Прошло, казалось, целая вечность, прежде чем он, наконец, увидел впереди знакомую арку выхода. В последний раз оглянувшись назад – туда, где в глубине катакомб продолжали раздаваться злобные вопли, – Фенрир стиснул зубы и шагнул наружу.

«Дерьмо, сегодня кроме ядра я ничего не получил. Заработал только рану и потерял не дешёвую гранату…»

Холодный ночной воздух ударил в лицо.

Фенрир позволил себе короткий вздох облегчения.

«Сегодня мне не повезло…» – подумал он, чувствуя, как на губах появляется слабая, злая улыбка.

Шаги по коридорам отдавались пустым эхом.

Фенрир, покачиваясь, добрался до своего номера. Рука, держащая повязку на плече, уже онемела, а кровь начала подсыхать на одежде. Он захлопнул за собой дверь, прислонился к стене и несколько секунд просто стоял, тяжело дыша.

«Вызвать целителя? Нет, слишком дорого. Даже простенькое лечение обойдётся в круглую сумму… Чёрт с ним.»

Он достал мазь из ящика, промыл и обработал рану. Конечно обратиться я могу обратиться к целителю и мгновенно вернуться идеальное состояние, но это сильно ударит по карману. Даже самое слабое зелье купить будет расточительством.

«Пока рана не мешает двигаться – всё в порядке. Потерплю.»

Он туго перебинтовал плечо, обмотал руку до локтя, после чего тяжело выдохнул.

Теперь оставалось заняться главным.

Фенрир достал из внутреннего кармана светящееся ядро просветленного гуля.

Оно пульсировало тусклым серым светом, словно живое сердце.

Пожалуйста, дай мне навык. – пробормотал он.

Фенрир закрыл глаза и начал поглощение. Тёплая волна прошла по телу, сопровождаемая странным зудом в костях. Внезапно он почувствовал появление новых рун на душе.

– Ахуеть, я что сплю? Второй навык так быстро? Да я же просто везунчик!

[Навык: Скелет монстра]

Пассивная способность [Прочные кости]: Прочность костей увеличена.

Активная способность [Клыки охотника]: При активации расходует ману, временно заостряя когти и зубы.

Фенрир открыл глаза, чувствуя, как незримые изменения проникают в каждую клетку его тела. Сжимающая боль в костях была короткой, но очень яркой – словно кто-то закалял их в невидимом пламени.

А зубы… он провёл пальцем по ним и почувствовал, что они стали чуть длиннее и острее.

– Хах… Теперь я становлюсь всё больше похож на тех, кого убиваю… – усмехнулся он.

«Не зря рисковал жизнью. Этот навык невероятно полезный».

***

Мой первый учебный день закончился не самым удачным образом. Я мало того что закричал, выставив себя на посмешище, но и получил замечание от учителя…

Она заметила, что я иногда прерывал циркуляцию маны из-за [связи души], а после крика вообще перестал что-либо делать. Наверное, она подумала, что я бездельничал.

«Теперь следует тщательнее выбирать время для походов в подземелья», – подумал я.

Я вернулся в свою комнату и сел циркулировать ману. Советы, которые дала мне Ария, оказались полезными – стоило их закрепить.

Я продолжал циркулировать ману, но внезапно в дверь постучали.

«Наступило время для спарринга. Хорошо, проверю свой новый навык в действии»

Я вышел из комнаты и поговорил с Кейном о том, как проходили наши первые занятия.

Наконец мы начали спарринг.

– Готов? – спросил Кейн, ярко улыбаясь.

– Да, – ответил я решительно.

Сразу после моего ответа он бросился на меня, готовясь нанести удар по корпусу. Я моментально среагировал на атаку и заблокировал её локтем.

Столкнувшись с моим успешным блоком, он широко раскрыл глаза, будто удивился. Воспользовавшись моментом, я ударил его в живот.

Удар прошёл – он не успел уклониться или заблокировать атаку. Сегодня мне впервые удалось ударить его.

– Как ты это сделал? – с недоумением спросил Кейн.

– Так я тебе и сказал, – с насмешкой ответил я, показывая ему средний палец.

После этого всё было по-старому: он также успешно избивал меня, и я почти ничего не мог с этим сделать. Благодаря прочности костей я перестал беспокоиться, что он может что-то сломать, но всё равно было больно.

Однако сегодня я продержался дольше… гораздо дольше обычного. Обычно мы заканчивали, когда я думал, что вот-вот сломаю себе что-нибудь. Сегодня же остановились только после того, как я вымотался полностью.

– Ты намного сильнее, чем был вчера. Это из-за твоего таланта?

– Можно сказать и так, – кивнул я, пытаясь отдышаться.

– Я сильно недооценивал твой талант. Совсем скоро ты меня догонишь.

– Конечно. Ты ведь не думал, что я и дальше позволю тебе избивать меня?

– Ахаха, ты прав. Жду не дождусь момента, когда смогу драться с тобой, используя все силы!

Он и правда ждал этого. Кейн уже давно понял, насколько у Лика пугающие темпы роста. Но его это не беспокоило – он лишь хотел, чтобы друг поскорее стал равным ему.

«Хм, теперь я понимаю, что чувствовал мой учитель», – подумал Кейн, глядя на потрёпанного Лика.

Глава 8

Прошло уже три дня с начала занятий. Сегодня должны начаться уроки фехтования.

С самого утра я отправился на общие занятия вместе со своей группой. Зайдя в класс, я сел на своё место и кивком поприветствовал Элисию.

Вскоре зашла учительница Ария и начала урок.

В общем, учебный день прошёл как обычно: сначала она рассказывала что-то о мане, а затем начался урок циркуляции.

На этот раз Фенрир остался в отеле, поэтому сегодня я не должен был вновь опозориться.

Под руководством учителя техника циркуляции заметно улучшалась. Одновременно со мной Фенрир тоже циркулировал ману, и мне было легче закреплять советы наставника.

Так неспешно закончились общие уроки. Я встретился с Кейном, и мы отправились в столовую.

– Ну как, ты готов к битве с Элисией? – спросил Кейн.

– Это не битва, а простой спарринг. К чему мне готовиться?

– Боже, какой ты скучный. Если хорошо себя покажешь, сможешь получить от неё приглашение. Я слышал, она сейчас налаживает связи со всеми сильными учениками – даже со старших курсов.

– А что насчёт тебя?

– Ко мне она тоже подходила, но я выдвинул ей условие. Сказал, что подумаю над её предложением только если она завербует тебя, – ухмыльнулся он.

Его слова заставили меня поперхнуться.

– Ты что?

– А что? Без тебя мне было бы слишком скучно.

– Чёрт с ним… Уверен, после спарринга она поймёт, что я совершенно обычный, и отстанет.

– Хех. Тогда она совершит большую ошибку.

Пообедав с Кейном, я направился на урок меча.

Когда я зашёл в помещение для занятий, моему взору предстало невероятное зрелище.

Огромная комната размером с хоккейную площадку была заставлена по краям стойками с оружием. В каждой из них хранились сотни мечей, и все они были лучше любого оружия, что когда-либо держал Фенрир.

Стены были украшены фигурами воинов, а в центре зала стояла большая платформа. На ней – человек, одетый в форму учителя. Пробуждённый возвышался над всеми, от него исходила внушающая сила и сдержанность. На нём были круглые очки, а сам он стоял, опираясь на меч.

Когда пришло время начала занятия, он произнёс речь:

– Приветствую вас, юные воины. Сегодня мы начнём занятия по искусству меча. К концу семестра каждый из вас должен будет овладеть основами фехтования. Наши уроки будут длиться по три часа. Сначала – базовые движения и правильное положение меча. Затем – спарринги. Помните: теория и практика важны, но только реальный боевой опыт даст вам настоящий прогресс. А теперь – построиться!

Так начался наш урок. Мы взяли по мечу и начали повторять движения за учителем. Полтора часа пролетели незаметно – наступило время для спаррингов.

– Теперь каждый из вас выбирает себе оппонента и начинает спарринг. Использование талантов и навыков запрещено!

Сразу после этих слов ко мне направилась Элисия, проигнорировав остальных.

«Пора, наконец, сбросить с себя это надоедливое внимание…»

– Ты ведь не забыл о нашем договоре?

– Конечно нет.

– Тогда пойдём.

Мы направились к свободной площадке и приготовились.

– Покажи мне, на что ты способен.

Я ничего не ответил и двинулся в её сторону.

Мы обменялись парой-тройкой ударов, после чего снова отступили.

Я заметно уступал ей и в силе, и в скорости. Она казалась даже сильнее и быстрее Кейна.

– В чём дело? Ты поддаёшься? – спросила она, прищурившись.

– Нет. Я выкладываюсь на полную, – спокойно ответил я.

После этих слов я бросился на неё с новой атакой. Она отклонила мой удар и изящным движением выбила меч из моих рук.

«Больно.»

Когда эта мысль промелькнула в голове, меня охватила волна ярости – я утратил контроль.

Её меч приближался к моему горлу, утверждая победу.

Но в то же время моё тело, как будто само по себе, начало активировать навык [Клыки охотника], и я двинулся с намерением распороть ей шею.

К счастью, Фенрир успел вмешаться и предотвратил непоправимое.

Однако, пусть всего на миг – я действительно потерял контроль.

Меч у моей шеи дрогнул, а на лице Элисии отразилось сложное выражение. Не дав ей заговорить, я поднял руки и произнёс:

– Я проиграл. Ты слишком сильна.

– Ч-что ты сделал?.. Ты хотел использовать навык или талант? – насторожённо спросила она.

– Да. Но это противоречит правилам.

– Понятно.

– Ладно, пойду спарринговаться с кем-нибудь ещё.

После этих слов я отошёл от Элисии. Она просто стояла и смотрела мне вслед.

Поучаствовав ещё в нескольких спаррингах, я понял, что мой уровень – удовлетворительный. В основном я сражался с обычными учениками, и, хоть мы были примерно равны, благодаря опыту реальных боёв мне удавалось побеждать.

Сейчас мой противник – Денвер. Он сам вызвал меня, и я не стал отказываться.

Перед началом он взглянул на меня и сказал:

– Необычные у тебя глаза… Совсем как у волка.

Я просто пожал плечами, готовясь к бою.

– Но знаешь… все волки до ужаса боятся огня, – на его лице появилась ухмылка.

«Что он несёт?..»

Я пропустил его слова мимо ушей и рванул вперёд.

Он легко отбил мой удар и в следующее же мгновение сделал нечто невероятное. Его движения перекрывали каждое моё действие, и через долю секунды его меч оказался у моей шеи.

Меня разбили в пух и прах.

Его техника и понимание боя были превосходны. Даже спарринг с Элисией не шёл с этим в сравнение. Даже если бы я использовал навыки и [Связь душ] – исход, кажется, остался бы тем же.

«Денвер… Надо будет попросить его о спарринге ещё раз.»

С этими мыслями я направился обратно в общежитие.

Фенрир ещё не оправился от ранений, так что в основном он только тренируется или делает домашние задания.

***

Прошёл месяц с первого урока меча. За это время ничего значимого не произошло.

Я заметно окреп, и теперь наши спарринги с Кейном проходят почти на равных. Но об этом в другой раз.

Элисия тоже продолжала регулярно вызывать меня на дуэли. Постепенно я стал лучше владеть мечом и смог навязать ей достойный бой. Но всё равно – мне не удавалось ни разу победить, даже завладеть инициативой хотя бы на мгновение.

Самым проблемным был Денвер. Он так и остался для меня непостижимым. Хоть я и стал сильнее, а моё фехтование улучшилось, он продолжал разбивать меня раз за разом.

«Чёртов монстр…»

Однако всё это волновало меня меньше всего. В основном, моей головной болью оставался Фенрир.

***

Сейчас Фенрир едва сводил концы с концами, всё что он зарабатывал ему приходилось тратить на расходники и еду. Такими темпами он не сможет в будущем платить за проживание. Поэтому сегодня он решил рискнуть и отправиться в [подземелье: Берлога алых медведей] серебряного ранга. В основном там водятся просветленные монстры, а их шкуры весьма ценятся.

«Высокий риск, высокая награда»

Когда Фенрир подходил к порталу, он заметил группу пробужденных. Они стояли будто, ожидая кого-то.

Когда он подошёл ближе, один из них повернулся ко мне.

– Привет, ты тоже собрался в подземелье Алых медведей? – спросил с ослепительной улыбкой молодой парень с золотистыми волосами и пронзительными голубыми глазами, напоминающими озерную гладь. На вид ему было лет двадцать.

– Привет, да. – спокойно ответил Фенрир.

– Отлично, не хочешь объединиться с нами? Наш отряд сформировался совсем недавно, но на место второго бойца ближнего боя не нашли. Я слышал о тебе, ты ведь сильный пробужденный. Добычу делим поровну.

На самом деле, это было неплохое предложение. Фенрир уже давно задумывался о том, чтобы объединиться с кем-нибудь. Раз Райан звал его присоединиться только на один раз, это помогло бы оценить эффективность охоты в группе.

– Звучит неплохо. Можешь рассказать, что мне нужно делать, и про саму группу.

– Отлично, он в деле, ребята! Знакомься, это Айрон – наш танк. Эти девушки – Кристина и Эльза, целитель и лучник. Этот парень – Кристофер, он маг. А я – лидер группы, Райан, мечник, как и ты.

– Меня зовут Фенрир, приятно познакомиться.

Они пожал руку, и остальные кивнули в его сторону.

Фенрир также заметил, как великан смотрит на него с ноткой злости. Гигант ростом более двух метров с телом, словно высеченным из гранита. На спине у него висит огромный щит, а в руках – булава. Короткая стрижка подчёркивает шрам на лице. Сам он был с оголённым торсом, а на его теле были странные татуировки.

– Что-то не так? – спросил у него Фенрир.

– Ты назвал своё прозвище, а не имя, не так ли?

– На самом деле меня и правда зовут Фенрир, вернее, я сам выбрал себе это имя в силу обстоятельств.

– Понятно. – твёрдо сказал великан.

«Может ли быть, что он не человек? Слишком высокий и крупный, может быть, он…»

– Можно узнать, ты ведь варвар?

Он сильно нахмурился.

– У тебя с этим проблемы?

– Вовсе нет, я просто никогда не видел варвара. На самом деле ты очень круто выглядишь.

– А-ха-ха! – внезапно он похлопал меня по плечу. – Извини, Фенрир, я ошибся на твой счёт.

– Что? – непонимающе спросил Фен.

– Дело в том, что варваров часто не считают за людей, и плохо относятся к ним. – пояснил Райан.

«Что за резкая смена настроения. Он что идиот!?»

Точно! Фенрир как-то слышал это от учителя по монстроведению. Варвары рождаются от союза орка и человека. В основном около 100 лет назад орки часто нападали на людей и насиловали женщин. Так и появились варвары. Они крупнее и сильнее любого человека, но в основном у них замечен скудный интеллект.

Конечно, мы не живём в идеальном мире, поэтому варвары часто подвергаются дискриминации. Им невероятно сложно получить удостоверение личности, без которого приходится слишком сложно.

– Тц, – щёлкнула языком Эльза. – Пойдёмте уже. Это всего лишь подземелье Алых медведей, разберёмся с построением на ходу.

Эльза – лучница с огненно-рыжими волосами и пронзительными жёлтыми глазами, словно у хищной птицы. Она одета в обычную кожаную броню, а на её ногах закреплены несколько кинжалов.

– Ладно, ладно. У нас ещё будет время познакомиться поближе. Пойдёмте. – сказал Райан с энтузиазмом.

Сначала вошёл Айрон, затем Райан и, наконец, Фенрир. Последней же вошла Кристина, так как она была целителем. Что очень кстати: надо будет попросить её подлатать меня.

Кристина – целитель, это невероятно редкий и ценный талант. Она одета в облегающую кожаную броню с серебряными заклёпками. На её шее висел кулон, будто с каплей застывшего света. На поясе у неё висел пистолет?

«Ого, я думал, ими уже никто не пользуется!»

Стоит также упомянуть Кристофера. Он очень странный: юноша в простой холщовой рубахе и поношенных штанах. Выглядит как обычный горожанин, если не считать мерцающих браслетов на запястьях.

«Возможно, это хорошие артефакты. Иначе я не понимаю, почему он вообще не экипирован. Что за клоун?»

Вжух!

Пройдя через портал, Фенрир сразу почувствовал холодок. Когда он огляделся, увидел деревья, а повсюду был снег. Они оказались в снежном лесу – открытый тип подземелья…

Обычно все подземелья являются по своей сути замкнутыми. Открытый тип тоже встречается, но очень редко. В академии ещё не проходили эту тему.

Пока Фенрир оглядывался вместе со своей группой, его основное тело искало всю полезную информацию в интернете на тему открытых подземелий.

– Как необычно! – громко сказал Айрон.

– Тише. – упрекнула его Эльза. – Мы не знаем, есть ли сейчас поблизости монстры.

– Эльза права. Давайте сначала оглядимся по сторонам и решим, что делать. Информация, которую нам дали об этом подземелье, не соответствует действительности. Возможно, мы ошиблись координатами, и нам стоит развернуться. – сказал Райан.

– Действительно. Однако Фенрир тоже пришёл сюда, полагая, что тут подземелье Алых медведей.

Фенрир не успел обдумать, что делать дальше, так как внезапно Эльза крикнула:

– Алый медведь! В километре от нас бродит алый медведь!

– Хм, дайте подумать. – сказал Райан, почесывая подбородок. Он молчал пару секунд, а затем сказал: – Предлагаю поохотиться тут, но мы не будем сильно отходить от портала, пока не убедимся в ранге этого подземелья. Поднимите руки, кто согласен.

Все, начиная с Айрона, начали поднимать руки. Фенрир тоже.

«У Райана явно есть голова на плечах. Его предложение мне нравится. Пока не убедимся в ранге подземелья, мы будем охотиться осторожно, не уходя далеко от портала».

Так они двинулись в сторону алого медведя. Танк шёл спереди, позади него на одинаковом расстоянии шли Фенрир и Райан. Далее шёл Кристофер и Кристина. А позади всей группы, чуть отдалившись от остальных, шла Эльза.

Когда они подошли достаточно близко, медведь заметил их и моментально бросился в их сторону.

Монстр сразу же атаковал Айрона, но тот успешно заблокировал удар щитом. Однако мощь удара была огромна, так что великан потерял равновесие и слегка попятился назад. В тот же момент он поднял булаву и ударил медведя прямо по морде. От сильной атаки варвара медведь пошатнулся и злобно рыкнул.

В тот же момент из-за спины Айрона выскочил Райан и точным ударом заколол просветлённого монстра.

«Сильные!» – промелькнуло у Фенрира в голове.

Командная работа – вот чего ему так не хватало.

Глава 9

Оказалось, что у Кристофера на руке висел не обычный артефакт, а пространственное хранилище. Невероятно полезная вещь в любых условиях. Нотка зависти овладела Фенриром, когда он вспомнил, как ему приходилось тяжело со своей обычной сумкой.

Прошло примерно два часа с того момента, как они оказались в подземелье. За это время группа одолела 30 просветлённых монстров. Конечно, Фенрир тоже участвовал, но по сравнению с Райаном это была незначительная помощь. Очевидно, Фенрир не хотел использовать [Связь душ] перед незнакомцами. Не то чтобы ему нужно было скрывать его силу, как делал это Лик в академии. Но пока просто не предоставлялось возможности.

Через некоторое время им встретилась стая монстров. В общей сложности 6 особей направилось в их сторону. Теперь придётся сражаться всей группе.

Райан сразу же отдал команду:

– Фенрир и я берём по монстру. Айрон, удерживай остальных, пока мы не закончим. Эльза, поддерживай Айрона сзади. Кристина, сфокусируйся на лечении Айрона. Кристофер, следи за обстановкой.

Все молча кивнули. Фенрир уже успел оценить каждого, кроме Кристофера, и был уверен, что такой расклад максимально эффективен. Однако…

«Быстро разберусь с монстром и помогу Айрону. Нельзя позволить отряду потерять слишком много сил», – подумал про себя Фенрир.

Фенрир использовал [Связь душ] и моментально бросился в сторону самого левого медведя. Переняв его внимание на себя, он изящно уклонился от удара монстра и одним ударом отсёк голову. Без какой-либо передышки он бросился к Айрону, которого прижимало 4 монстра. Его тело начало истекать кровью, но варвара это совсем не заботило. Он яростно держал свою позицию, не подпуская монстров к остальным. Также из-за его спины постоянно вылетали стрелы – они идеально попадали в глаза монстров, уберегая Айрона от серьёзных ранений.Он решил, что больше нет смысла скрывать силу своего таланта.

Оказавшись в зоне досягаемости медведей, Фенрир сразу принял часть внимания на себя. Изящно уклоняясь от атак, он прорубил монстру сухожилие на одной из конечностей и сразу после этого активировал [Клыки охотника], чтобы проткнуть корпус монстра. Трансформированная рука без усилий пробила толстую шкуру алого медведя.

Убив ещё одного просветлённого монстра, Фенрир пытался перевести дух, но мощный удар лапой по кованному нагруднику отправил его в полёт на пару метров.

«Сраный медведь, как ты смеешь!» – прорычал про себя Фенрир.

После этого он снова утратил контроль над своим телом, и ярость заполнила его разум. Не обращая внимание на ранение, Фенрир бросился на приближающегося медведя с всё ещё трансформированными руками и зубами.

Основное тело решило не вмешиваться, поэтому Фенрира ничего не сдерживало. Он не просто уклонился в сторону, а подпрыгнул на пару метров. Алый медведь уже собирался встать на дыбы, пытаясь проследить за прыжком противника. Но Фенрир приземлился на монстра быстрее, чем тот успел что-либо сделать. Сидя на своём враге, он начал кромсать его шею. Отдирая плоть, а затем мышцы, он продолжал отсоединять голову медведя, который скончался после первых двух ударов.

Поняв, что этого достаточно, основное тело, которое прямо сейчас находилось в общежитии, остановило ярость Фенрира.

Восседая на трупе убитого монстра, Фенрир оглянулся вокруг и заметил, что все уже закончили и смотрели на него со смешанным выражением лица. Первым заговорил Айрон:

– Вот это да! Это было потрясающе, Фенрир! Хорошо, что ты с нами! – С яркой улыбкой сказал варвар, а затем раздался его громкий хохот.

Когда он уже встал с трупа монстра, к нему подбежала взволнованная Кристина и спросила, слегка заикаясь:

– Т-ты в-в порядке? Давай я тебя вылечу!

– Спасибо, но я не сильно ранен. Лучше побереги сил. – ответил Фен, отряхиваясь от крови.

– Не упрямься. У меня ещё полно эссенции. – сказала она.

«Так значит, её талант лечит, не затрачивая ману, а тратя напрямую силу души».

– Хорошо, буду благодарен.

– Ты только потерпи. Когда я лечу кого-то, кроме себя, человек испытывает сильную боль. Так как это твой первый раз, лучше зажми что-нибудь во рту.

– Всё в порядке, я не боюсь боли.

– Все так говорят, а потом визжат. – усмехнулась она.

Она принялась лечить Фенрира. Из её ладоней появился кричащий золотой свет, и он сразу почувствовал сильную боль. Боль исходила из полученных ран, будто момент получения его ранений повторился, растянувшись на целую вечность. Так как у него их было достаточно по всему телу, он чувствовал её повсюду. Самым неприятным местом было его плечо.

Само лечение длилось меньше минуты. Обычно Кристина лечила намного быстрее, но скорость истощения силы души росла пропорционально. Видя, что пациент хорошо терпит, она не стала спешить.

Фенрир стоял неподвижно, не издав ни единого звука. Всё, что он делал, – это сильно хмурился.

Когда лечение окончилось, Кристина смотрела на него с жалостливым взглядом. Это было из-за того, что он совсем не проявлял никакой реакции на столь болезненное лечение. Ей было жаль его, ведь это лишь означало, что он привык к боли.

– К нам приближается огромная стая – 12 алых медведей. Они бегут прямо на нас! – прокричала Эльза.

Райан перевёл взгляд на неё, а затем осмотрел товарищей. Все уже были измотаны. Конечно, они могли победить такое количество по той же схеме, но тогда группа останется совсем без сил.

Он кивнул, сделав решение, и повернулся к Кристоферу:

– Справишься?

– Конечно.

Кристофер вышел вперёд, оставив всю группу позади, и собрал руки вместе. В следующий момент, когда он развёл ладони, между ними был заключён красный огненный шар. Полыхая, как маленькое солнце, он начал жестикулировать руками, и шар превратился в копьё. Оно всё ещё было заключено между его руками, как бы левитируя в пространстве.

Когда монстры начали приближаться, Кристофер расправил руки, и копьё с устрашающим звуком полетело в их сторону.

Свист!

БУМ! – раздался громоподобный звук взрыва.

Огненный взрыв раздался в месте, куда попало копьё. Огонь полыхал в радиусе двадцати метров от центра взрыва. Медведи, которые попали под выстрел, выбегали из пекла, но пробегая всего пару метров, падали замертво, продолжая гореть.

– Ебануться! – вырвалось из уст Фенрира.

– Хе-хе, – хихикнула Кристина. – Когда я впервые увидела силу его таланта, у меня была такая же реакция.

«Невероятный талант! Но почему он в обычной группе независимых пробуждённых? Академии или любая гильдия должны были забрать его. Нет, на самом деле это касается всех здесь. Каждый из них невероятно силён. Почему тогда они собрались в обычной группе?» – из раздумий его вывел Райан.

– Давайте быстро соберём добычу и решим, что делать дальше. Эльза, наблюдай за окрестностью.

Собрав всю добычу и отдохнув, группа отправилась дальше. Так как они в основном встречались с алыми медведями, то решили отделиться от портала – ведь большой опасности не было. Однако Фенрира настораживало то, что людей они так и не встретили.

Поохотившись ещё пару часов, они собрали в общей сложности 73 ядра. Этого вполне достаточно, чтобы считать данную вылазку невероятно успешной.

И вот уже начало темнеть. Солнце постепенно уходило за горизонт, и Райан принял решение разбить лагерь и отдохнуть до утра.

Расставив палатки из пространственного хранилища, они сели у костра поужинать.

«Невероятно! У них с собой не только еда, но и палатки вместе со спальными мешками», – Фенрир был сильно удивлён, хоть никак этого и не показывал.

Они сидели вокруг костра и ужинали. Внезапно Райан повернулся к Фенриру и с улыбкой спросил:

– Так значит, твой талант связан с сильным усилением? Ты будто не уступал Айрону в чистой силе, но и стал значительно быстрее. А когти и клыки – это навык гулей?

– Да, ты не ошибся, – ответил он, продолжая есть рагу из мяса, приготовленного Кристиной.

– Понятно. А что думаешь о нашей группе?

– Если честно, мне не очень понятно, почему ваша группа вообще существует.

После этих слов лица некоторых помрачнели. Только Айрон и Райан не изменились в лице. Райан, скорее всего, понял смысл этих слов, а Айрон… он просто варвар.

– Я имею в виду, вы слишком сильны. Не понимаю, как гильдии или правительство не забрали вас себе.

– Ты не совсем прав, Фен, – ответила Эльза, после чего продолжила: – Так уж получилось, что все мы волей случая не были признаны обществом. Кто-то из-за своей расы, кто-то пробудился поздно или у кого-то были проблемы с достижением нового ранга. А кто-то – по личным причинам.

Райан продолжил после неё:

– Думаю, это касается и тебя. Ты ведь ещё молодой, но не смог поступить в академию, владея таким сильным талантом.

– Не совсем. Я легко мог пройти в академию, но решил этого не делать. Мне кажется, опыт в подземельях даст мне больше, чем академия.

– Вот как, – сказал Райан, но в его глазах читалось недоверие. – Позволь узнать, сколько тебе лет?

Съев ещё одну ложку вкусного рагу, он честно ответил:

– Шестнадцать.

В этот момент все посмотрели на него с удивлением. Даже Кристофер, который вёл себя отстранённо, сделал удивлённое лицо.

– Как такое может быть? Как тебе вообще разрешили посещать подземелья? – явно замешкавшись, спросила Кристина.

– Всё очень просто. Я подделал своё удостоверение личности, – ответил Фенрир и продолжил есть своё рагу.

– А-ха-ха! Невероятно! В 16 лет и такой сильный. Я всё ещё не могу поверить в это. Ты действительно должен сейчас находиться в академии, но решил вместо этого ходить в подземелья. Ты настоящий безумец! – разглагольствовал Райан.

– Не стану отрицать. Я и вправду иногда веду себя как безумец.

– Ладно, на самом деле это не так важно. Позволь мне узнать: ты хочешь полноценно присоединиться к нашей группе?

– С радостью, – ответил Фенрир.

Это была правда. Группа очень хорошо укомплектована: разведчик дальнего боя, сильный танк, мощный маг, незаменимый целитель и умный лидер. Любой бы на его месте согласился. За один день они, по расчётам, заработали больше, чем он мог бы один за месяц.

– Отлично! Это прекрасная новость, друзья. Теперь наша группа полностью укомплектована. Тогда давайте обсудим добычу.

Так началась дележка ядер. Все, кроме Фенрира и Айрона, решили продать их. Каждый взял по двенадцать ядер. Двенадцать!

Фенрира не особо заботило то, что он получит плохой навык и в будущем станет намного сложнее получать более сильные.

А Айрон и вовсе не владел навыками, поэтому навык алого медведя был бы очень кстати. Ведь он очень подходит танку.

Сразу же он почувствовал, как его тело наполняет сила, но навыка не получил.Фенрир взял красноватое ядро и начал поглощение.

Повторив этот процесс ещё пару раз, он почувствовал, как начали происходить изменения в душе.

«Навык! Отлично, пока что мне невероятно везёт».

Обычно для получения навыка, по общим оценкам, требуется в среднем 100 ядер одного вида. Однако на это также влияет совместимость.

Активная особенность [Ленивый удар]: Преобразует энергию организма владельца в ману и наполняет ей конечность для удара.[Навык: Шкура медведя] Пассивная особенность [Прочная кожа]: Кожа владельца уплотняется, становясь подобной шкуре медведя.

Конечно, Фенрир не знал, что означают руны на его душе, однако он сразу почувствовал, как изменилась его кожа. Тем временем основное тело искало информацию об этом навыке. И пока это происходило, все обратили внимание на Фенрира, ведь он полностью перестал двигаться.

– Я получил навык, – ответил он без энтузиазма.

– Поздравляю! – сказали все, кроме Кристофера.

Фенрир с Айроном продолжили поглощать ядра. В итоге варвар тоже получил навык, а Фенрир почувствовал себя невероятно сильным. Будто он мог сейчас сделать что угодно – даже одолеть Кейна, конечно, если тот не будет пользоваться своим талантом.

Основное тело нашло перевод рун, и он решил проверить [Ленивый удар] в действии. Как оказалось, он сжигает калории, преобразуя их в ману, и направляет энергию в выбранную конечность. Объединив это с трансформацией когтей, Фенрир мог вообще забыть о мече, пока у него не кончится мана или калории в теле.

Пообщавшись у костра ещё немного, четверо отправились спать, а двое остались нести вахту. Фенрир спал первым и проснулся последним.

Поспав шесть часов, настала его очередь нести вахту вместе с Райаном.К счастью, всё прошло без происшествий.

До рассвета было ещё долго. Они просто подкидывали дрова в костёр и молча следили за обстановкой, чтобы не мешать остальным спать.

Спустя ещё примерно час по спине Фенрира пробежал холодок, и его одолело странное чувство опасности. Не понимая, в чём дело, он встал и оглянулся, но ничего не увидел.

– В чём дело? – спросил настороженно Райан.

– У меня просто дурное предчувствие. Хочу осмотреться.

Райан не стал переспрашивать и дал ему спокойно оглядеться. Но как бы тот ни смотрел по сторонам, не мог заметить ничего, что могло вызвать дурное предчувствие.

Оглядывая окрестность в тепловом спектре, он заметил пятно, от которого исходило тепло, как от живого существа. Пятно медленно становилось больше. Оно приближалось. Постепенно он начал различать его силуэт.Внезапно он догадался использовать [Взгляд хищника] и ещё раз осмотрелся.

– Райан! – внезапно закричал Фенрир. – Немедленно буди остальных и готовьтесь к битве! К нам приближается монстр с волчьими очертаниями!

Группа сразу же заняла боевую формацию. Все ожидали больше информации от Фенрира.Без лишних слов Райан двинулся к палаткам и разбудил остальных.

– Ты говоришь, что видишь волка, и он медленно идёт на нас? – спросила Эльза.

Так как сейчас ночь, она не могла видеть так же далеко, как днём.

– Да. Я вижу его, потому что использую активный навык ночных волков. Без него он сливается с местностью. Это очень странно.

Прямо сейчас основное тело хотело уже лечь спать, но ему пришлось в быстром темпе искать информацию о встреченном монстре… но её не было. Человечество знало всего несколько видов монстров, напоминающих волков, но ни один не соответствовал описанию.

– Дело плохо. Мы сильно облажались, – мрачно сказал Райан.

Все перевели взгляд на него.

– Мы предполагали, что находимся в подземелье Алых медведей. Но… – он сделал паузу. – На самом деле подземелье вовсе не серебряного ранга. Мы просто оказались в зоне обитания алых медведей, но ушли так далеко, что оказались на другой территории. Те медведи, которые бежали на нас толпой, на самом деле бежали не на нас, а от того, кто находится здесь. Они убегали как раз перед тем, как солнце должно было зайти за горизонт. Теперь мы оказались прямо на ладони у монстра, которого боялись толпы просветлённых существ.

«Сука, всё же было так хорошо. Почему опять происходит какая-то ебанистика?» – выругался про себя Фенрир.

Меж тем силуэт становился всё ближе и ближе.

– 200 метров. Он уже очень близко.

– Чёрт! Доставайте фонарики! Кристофер, готовься сразу использовать самую мощную атаку!

«Что же делать? Скорее всего, это монстр просветлённого ранга, к тому же о нём нет никакой информации».

И как раз, когда Фенрир обдумывал ситуацию, а Лик искал любую полезную информацию о волках, в его голове вспомнился разговор с Денвером.

– Стойте! Не надо торопиться!

– Что? Ты ведь сам сказал, что он уже близко! – крикнула Эльза.

– Да. Но я задумался: почему он вообще шёл к нам неспешно? Если он так силён, то мог просто прибежать, когда мы ещё не разбудили вас, и загрызть. Но он приближается медленно, будто чего-то ждёт.

– Что ты хочешь этим сказать? – спросил Райан.

– Думаю, дело в костре. Вернее, в огне. Ты ведь сказал, что монстры убегали с его территории, потому что стемнело. А значит, при свете солнца он не нападает. Возможно, он спал, но раз теперь он решил медленно подходить к нам, значит, ждёт, пока наш костёр догорит. – Фенрир сделал небольшую паузу, а затем продолжил: – Я думаю, он боится огня или просто недолюбливает его. Так или иначе, пока у нас есть огонь, он не решается напасть. Судя по всему, костёр продержится ещё максимум час. За это время мы обязаны придумать план.

Глава 10

Огонь. С ним человечество шло рука об руку сквозь века – он согревал у очагов первых племён и выжигал целые города дотла. Им ковали мечи, что меняли ход войн, и им же сжигали надежды тех, кто оказывался на пути пламени. Одни благодарно склонялись перед его светом, видя в искрах жизнь. Другие проклинали языки огня, уносившие дома, леса, судьбы. Он был и союзником, и палачом – всё зависело от руки, что его держала.

Но в ту ночь, когда тени сгустились, а дыхание неведомого зверя было уже близко, лишь пламя костра стало границей между надеждой и гибелью.

Группа обдумывала план. Костёр уже догорал, оставляя их наедине с монстром. Ситуация казалась патовой, но они вовсе не беспомощны – они успели отдохнуть и полностью восстановить силы. А ещё с ними был Кристофер.

Талант мага позволял создавать огненные заклинания, усиленные силой души. Сам он, будучи пробуждённым просветлённого ранга, обладал запасом маны и эссенции, превосходящим суммарные ресурсы всей группы. Его сила оставалась их главным козырем.

Волк. Исполинский, словно вырезанный из самой ночи. Его шерсть поглощала отблески костра, оставляя лишь два жёлтых глаза – холодных, как лезвия. Когда пасть монстра распахнулась, обнажив клыки, Фенрир почувствовал, как кровь стынет в жилах. Это не был звериный оскал. Это была улыбка. Изогнутые губы, неестественно человеческие, кривились в немом обещании: скоро пламя погаснет. И тогда игра начнётся.

– Десять метров. Он пока не двигается, – произнёс Фенрир.

– Придерживаемся плана, сосредоточься! – прокричал Райан.

«Почему он просто стоит?»

Прямо сейчас Фенрир использовал активный навык Ночных Волков, чтобы следить за монстром. Остальные не могли его видеть.

Его сердце мучительно быстро стучало, будто собиралось вот-вот выпрыгнуть. Он смотрел на огромного волка, который выразительно оскалил зубы, словно насмехался над группой пробуждённых.

– Он исчез!В следующий момент волк…

И когда Фенрир произнёс эти слова, сзади послышался пронзительный женский крик.

– Ааа! – кратко вскрикнула Эльза.

Когда все обернулись на её крик, то увидели, как она кубарем летела в Кристину. Фенрир, единственный, кто мог видеть монстра, заметил, как тот стоял там, где мгновение назад была Эльза.

Недолго думая, он бросился на него, вкладывая все силы в удар. Меч уже был достаточно близко к монстру, но тот не двигался – просто холодно наблюдал за приближающимся человеком.

И когда меч должен был достичь цели… монстр снова исчез.

Однако Фенрир в последний момент смог разглядеть, куда был устремлён взгляд зверя. И сразу же прокричал:

– Айрон! Перед тобой!

Спустя мгновение перед варваром появился огромный волк с поднятой для удара лапой. Услышав предупреждение, Айрон благодаря своим инстинктам среагировал мгновенно. Он поднял щит и заблокировал атаку.

«Скрежет»

Раздался звук столкновения стального щита и чудовищных когтей.

Огромные когти зверя не пробили защиту, но оставили глубокие царапины. Было ясно: щит не выдержит следующего удара. Не устояв под напором, Айрон отлетел назад и рухнул на колено.

Райан влил ману в изящный клинок и попытался рассечь монстра, но разрезал лишь воздух, разметав снег. Чудовище снова исчезло.

Фенрир, продолжавший следить за волком, осознал его новую цель.

– Кристина!

Девушка как раз обрабатывала раны Эльзы, на спине которой красовались четыре кровавых разреза. Услышав крик, Кристина схватила пистолет и выстрелила раз за разом…

К сожалению, появившемуся монстру её пули были как слону дробина. Они отскакивали от шерсти монстра, будто он был отлит из металла.

Он уже собирался убить её взмахом когтей, но его атаку заблокировал Фенрир.

Меч, который Лик купил несколько месяцев назад, сломался, столкнувшись с острыми когтями монстра. Однако ему всё-таки удалось отклонить удар.

В момент, когда Фенрир утратил свой единственный меч, ужасающая улыбка на морде зверя стала ещё шире.

«Сейчас!» – промелькнуло в голове Фенрира, и монстр снова исчез.

– Кристофер!

Услышав слова Фенрира, молодой маг моментально призвал перед собой груду мусора из пространственного хранилища.

Стулья, камни, медвежьи шкуры и множество других вещей появилось между ним и зверем.

Этот манёвр позволил выиграть всего секунду, но этого хватило, чтобы Райан успел защитить Кристофера.

Монстр, пробившись через груду мусора, встретился с клинком Райана.

Всё происходило в полной темноте, не позволяя никому из группы видеть атаки. Лишь благодаря крикам Фенрира и инстинктам они могли угадывать, где находится чудовище.

Успешно заблокировав атаку, Райан встал перед Кристофером.

И Фенрир вновь закричал:

– Три секунды! Столько длится откат его навыка!

Монстр вновь исчез.

– Айрон!

Варвар вновь поднял щит, намереваясь заблокировать удар, но в этот раз…

Щит треснул от свирепого удара зверя. Монстр, используя другую лапу, вспорол грудь варвара.

Получив глубокие раны, Айрон пошатнулся, держась на ногах из последних сил.

Талант Айрона усиливал его тело тем сильнее, чем хуже было его состояние. Поэтому, получив такие раны, он мог продолжать стоять.

Но волк не остановился. Занеся коготь для нового удара, он ринулся вперёд.

Айрон, получив прилив сил, сжал правой рукой булаву и нанёс ответный удар.

Почувствовав опасность, монстр снова исчез.

– Сейчас! – прокричал Фенрир во всё горло.

Он достал из сумки гранату, дёрнул чеку и подбросил её вверх.

Волк материализовался прямо перед ним. Занесённая лапа была в сантиметрах от груди Фенрира. Тот подставил левую руку.

«Лязг»

Раздался звук разрывающейся плоти и хруст костей.

Необычно крепкие кости выдержали удар, но рука превратилась в кровавое месиво. Кровь брызнула на снег.

Ухмылка зверя стала шире, однако на лице Фенрира тоже застыла улыбка.

«Бам»

«Свист»

Ослепительная вспышка озарила пространство. Световая граната взорвалась, превращая ночь в день.

Все зажмурили глаза, посчитав пару секунд в голове после крика Фенрира.С оглушающим звуком пространство заполнилось белым светом. Световая граната, которую подбросил Фен, взорвалась над местом битвы.

Монстр, явно не ожидавший такого поворота, использовал навык, чтобы снова исчезнуть. Но, оглушённый и ослеплённый, он на полной скорости врезался в дерево, сломав его. Перекатившись на пару метров, зверь попытался встать, но…

Огромное огненное копьё оказалось прямо перед ним.

«Грохот»

В следующее мгновение раздался оглушительный взрыв. Земля задрожала, а пространство окрасилось в огненные тона.

Ударная волна повалила близстоящие деревья, мгновенно поджигая их. Огненный вихрь бушевал ещё несколько секунд.

Кристофер, готовивший атаку с момента крика Фенрира, упал на землю без сил. Он выжал всю ману и эссенцию до последней капли.

Группа замерла, наблюдая за бушующим пламенем. Ни шороха, ни дыхания – только треск огня.

Каждый надеялся, что монстр сгорел в этом аду.

Но к всеобщему удивлению, из вихря что-то вырвалось.

Волк, объятый пламенем, смотрел на группу. Теперь на его морде не было ухмылки – только первобытная ярость.

«Чёртова псина…» – выругался про себя Фенрир.

Покрытый огнём, с невероятными ожогами, он рванул в их сторону с душераздирающим воплем.

– Грааах!

– Добьём его! – крикнул Фенрир и побежал в сторону зверя.

Райан и Айрон побежали вслед за ним.

Сейчас каждый из них нацепил по фонарю на себя. Так что монстра теперь было хорошо видно всем.

Фенрир, бежавший впереди всех, заметил одну важную деталь:

«Его шерсть и кожа возле шеи полностью сгорела».

Он активировал сразу два навыка [Клыки охотника] и [Ленивый удар], позволяя второму использовать каждую доступную калорию. Мана сконцентрировалась на его правой руке, усиливая её.

Когда Фенрир был уже перед разъярённым монстром, он заметил пелену на его глазах:

«Он ослеп!»

Даже будучи слепым, волк прекрасно понимал местоположение врага перед ним. В этот раз он набросился всем телом, пытаясь сожрать Фенрира. Но тот, в свою очередь, прекрасно прочёл его намерения и уклонился в сторону, позволяя волку приземлиться на рыхлый снег.

Он использовал все свои силы и попытался проколоть шею монстра своими когтями, усиленными маной. Но волк удачно сместил своё тело, позволяя руке войти в место возле основания шеи.

– Сука! – прокричал Фенрир от злости.

Когти успешно пробили плоть и вошли в тело монстра. Но убить его не получилось – он лишь нанёс ему тяжелую рану.

Будто ожидая этого, волк повернул к нему свою голову.

«Застряла! У меня… кончились силы».

Так как он потратил всю энергию для использования [Ленивый удар], в его теле не осталось сил.

Положение было не из приятных: его рука застряла в теле монстра, а тот, в свою очередь, собирался откусить ему голову.

В момент, когда огромный волк открыл свою пасть для укуса…

Огромный кулак ударил по голове монстра. С сильным грохотом тело зверя рухнуло.

Варвар, нанёсший удар, также использовал [Ленивый удар], потратив всю доступную энергию, и упал прямо на монстра.

«Бум»

Несмотря на тяжесть огромного варвара, волк понемногу поднимался на ноги.

Фенрир и Айрон не могли пошевелиться. Благо, Райан был полон сил.

Он спокойно смотрел, как монстр пытается подняться.

Вложив всю свою ману в меч, Райан вонзил его в глотку зверя:

– Сдохни, чёртов монстр!

Волк издал предсмертный слабый рык и упал замертво. Однако что-то смутило Райана. На морде монстра будто была дьявольская улыбка.

«Как это понимать?» – подумал он про себя.

И сразу после этого…

Тело волка начало сверкать белым светом, а затем полностью растворилось… будто его никогда тут и не было. Всё, что осталось после него, – это большое ядро маны.

– Кристина! Если есть силы – подлатай их! – Райан подхватил обессиленного Фенрира. – Уходим сейчас же!

***

Спустя 40 минут группа шла быстрым темпом в сторону портала.

– Фен, как твоя рука? – нежно спросила Кристина.

– Более-менее, двигать могу, но держать меч нет.

– Прости, у меня не осталось эссенции после лечения Айрона, я обязательно вылечу тебя, потерпи немного.

– Всё в порядке, сейчас главное выбраться отсюда. Кстати, что насчёт ядра маны, какого он всё-таки был ранга?

Кристофер со вздохом ответил:

– Ядро точно продвинутого ранга, как и сам монстр. Вот только… я оценил его и могу сказать, что энергии в нём чуть больше, чем в ядре просветлённого ранга.

– Что это значит? – спросил Райан.

– Если честно, я не знаю. Такого быть не должно, всё слишком странно. Сам волк хоть и был продвинутого ранга, но он был не так уж и силён.

Он сделал небольшую паузу, а затем продолжил:

– Если бы мы встретились с любым другим монстром того же ранга, то мы бы не выжили. Конечно, нельзя принижать и этого волка, ведь если бы не план Фена, мы вряд ли смогли бы выжить.

Райан почесал подбородок и вдруг стал заметно серьёзней:

– Согласен, если бы не Фен, то ничего бы не получилось. Поэтому… я думаю, будет честно отдать ему ядро. Если кто-то против, поднимите руку.

Никто не поднял руку, кроме самого Фенрира.

– Ты уверен? Вклад каждого из нас был важен, ты не должен так сильно преувеличивать мои заслуги.

Райан вздохнул и покачал головой:

– Не совсем. На самом деле, когда я вербовал каждого в группу, то выплачивал определённый аванс. Но получается так, что ты единственный, кому я ничего не заплатил. Поэтому было бы честно отдать тебе это ядро, учитывая все обстоятельства.

Фенрир почесал голову и честно ответил:

– Тогда я с радостью приму его. Какой человек откажется от ядра продвинутого ранга?

– Тогда решено. Кристофер, передай ему ядро.

Будто сама смерть дышит ему в спину. Он активировал навык и оглянулся. И когда он это сделал, его сердце упало в пятки, горло полностью пересохло, а голову заполнил сильный шум.Когда Райан произнёс эти слова, Фенрир почувствовал себя невероятно тревожно.

Группа продолжала идти вперёд, пока все не заметили, что Фенрир остановился, и они также последовали его примеру.

Настороженный голос Райана разрушил тишину:

– Что случилось, Фен?

Фенрир молчал ещё пару секунд. С каждой секундой напряжение сильно росло, все понимали, что он отлично может видеть в темноте, и поэтому боялись его ответа.

– Сотни… сотни силуэтов приближаются к нам.

Его ответ был как гром среди ясного неба. Они едва пережили схватку с одним монстром, а сейчас их сотни…

– Бежим! – крикнул Райан.

Никто не стал оспаривать его приказ. Все бросились бежать, что есть сил.

– Как далеко? – спросила Эльза.

– Примерно километр, не больше.

– Чёрт! – слабо крикнула она, продолжая бежать.

До портала бежать как минимум полчаса. Если это те же монстры, им не составит труда догнать их.Эльза всё ещё не оправилась от ранений, так как Кристина только подлатала её, чтобы сохранить побольше эссенции для остальных.

Монстры бежали быстро, слишком быстро, и каждые 3 секунды значительно сокращали расстояние.Они бежали из последних сил, не оглядываясь. Только Фенрир иногда обглядывался назад.

– 100 метров.

– … – никто не ответил.

Все продолжали молча бежать, однако каждый из них понимал, что это бесполезно. До портала ещё далеко, а монстры буквально дышат им в затылок.

Никто не обращал на это внимание. Они просто бежали дальше. Тем временем трещины расходились по воздуху, будто разрушая всё вокруг.И вот, когда монстры были буквально в 20 метрах от них, пространство начало трещать.

Подземелье разрушилось, выбросив группу наружу. Они упали в зоне охоты, там же, где и вошли. Без сил они просто лежали, стараясь отдышаться. Никто ничего не говорил. Только что они чудом избежали, казалось бы, неминуемой смерти.И наконец послышался звук трескающегося стекла, а за ним появился ослепительный белый свет из каждой трещины.

Тишину нарушил Фенрир:

– Эй, ребята, давайте в следующий раз, если попадём в не то подземелье, не будем в нём ночевать.

С одышкой промямлил Райан:

– Да, полностью согласен.

Айрон расхохотался и тоже решил высказаться:

– Не знаю, как вам, а мне очень понравилось. Можно даже как-нибудь повторить.

Эльза и Кристофер крикнули ему в унисон:

– Заткнись!

Так они продолжали лежать какое-то время.

Глава 11

Кристофер достал ядро маны и отдал его Фенриру. Пробуждённый ранг был невероятно мощным, поэтому его ценность невозможно правильно оценить – всё зависит от редкости. Учитывая, что ядро было взято у монстра, которого ещё не встречали люди, Фенрир точно сможет жить без проблем в течение года.Группа отдышалась и уже отошла от неожиданно опасного похода в подземелье.

Однако у него были другие планы. Он взял ядро в руки – оно было намного больше, чем любое ядро просветлённого ранга, однако тёмно-серый свет тускло сверкал внутри, намекая, что маны в нём было немного.

«Ну была не была».

Получить навык монстра, с помощью которого тот постоянно исчезал и появлялся, было бы невероятным благом. Но всё зависело от совместимости, а учитывая, что он получил навык ночных волков с первой попытки, он питал высокую надежду.

Огромное количество маны начало проникать в его тело. Душа сразу же отреагировала. Поглощая ядро, он чувствовал, как всё его тело насыщалось силой.

«Руны! Они появляются!» – воскликнул про себя Фенрир.

Но внезапно он почувствовал, что что-то не так. Руны, которые появлялись на его душе, перестали формироваться. Душа начала колебаться, меняя форму, будто не выдерживая бремени поглощаемой силы.

Мгновение спустя он рухнул.

Волна боли захлестнула его разум. Он чувствовал, как его душа терзается под давлением ядра.

– Что с тобой, Фен? – прокричала Кристина и подбежала к нему.

– Отойди от него, – грозно сказал Кристофер. – Его душа… он мутирует.

– Что? – все, кроме Кристофера и Райана, воскликнули с удивлением.

– Нам стоит… – замялся Кристофер, но его прервал голос.

– Постой. Ты не прав, – спокойно сказал Райан, подходя к лежащему Фенриру.

Положив руку на его живот, он попытался ощутить изменения внутри тела:

– Это не мутация. Его душа меняется. Скорее всего, прямо сейчас появляется Аспект.

– Что? Как такое возможно? – с удивлением спросил Кристофер.

– На самом деле тут нечему удивляться. Он с самого начала имеет высокую совместимость с монстрами волчьего типа.

– Откуда ты знаешь об этом? – продолжал расспрашивать Кристофер.

– Он рассказал мне во время дежурства, что получил навык ночных волков, поглотив всего одно ядро.

– Вот как, – кивнул Кристофер с пониманием.

Каждый человек обладает врождённым талантом, который проявляется на разных этапах пробуждения. Навыки, в свою очередь, приобретаются путём поглощения ядер существ, позволяя использовать силу их таланта. Однако они не закреплены за душой, поэтому их можно передавать при должном умении.

Аспект, в свою очередь, является приобретённым талантом, который человек может получить, если совместимость с душой практически идеальна. Он ассимилируется с душой, становясь её частью, поэтому передать его кому-то как навык невозможно.

Лик тем временем лежал на полу в своей комнате без сознания.Душа Фенрира, как и Лика, менялась, чтобы вместить Аспект. Именно сильная боль от таких изменений вывела его из строя.

Не прошло и пяти минут, как Фенрир открыл глаза. Он сразу же почувствовал, как изменилось его тело. Кости, которые были повреждены, идеально срослись и стали ещё крепче. Зрение обострилось, теперь он видел в разы чётче. Кожа стала жёстче, а мышцы – упругими и мощными.

Но больше всего его волновала душа. Руны, обозначавшие навыки, исчезли, а вместо них красовались неизвестные текста.

Он инстинктивно попытался использовать навык [Клыки охотника]. Ощущения были другими, однако у него получилось.

Вместо коротких когтей из пальцев выросли будто миниатюрные кинжалы. Зубы заострились – теперь во рту красовались 32 острых клыка.

– Нихуя себе, это что такое?! – воскликнул Айрон.

Фенрир неловко повернул голову в его сторону. Он видел каждую крупинку на теле гиганта, каждый капилляр и сосуд.

– Ты как, Фенрир? Плохо себя чувствуешь? – настороженно спросила Кристина.

Он помотал головой:

– Нет, скорее наоборот. Я никогда не чувствовал себя так хорошо.

И он не соврал. Тело будто переродилось – эффект был схож с первым пробуждением.

«Что произошло? Почему всё так изменилось?

Душа, тело, мана… Всё теперь кажется чужим и близким одновременно».

– Ну раз с тобой всё в порядке, давайте выйдем из охотничьей зоны, – сказал Райан.

Все молча кивнули и пошли за ним.

Пока они шли, Фенрир размышлял об Аспекте. Судя по рунам, его описание было сложнее, чем у навыков, и напоминало описание таланта.

Лик в это время пытался расшифровать надписи на их душах, запершись в комнате.

Когда группа подошла к выходу, Райан заговорил:

– Завтра мы с Кристофером отправимся продавать добычу. Какие планы у вас?

– Думаю, буду спать весь день. Ведь сегодня обязательно напьюсь! – рассмеялся Айрон.

– Точно! Давайте отметим возвращение. Фен, ты с нами? – с энтузиазмом спросил Райан.

– Да. Почему бы и нет? – ответил Фенрир.

– Дураки… Вам лишь бы выпить, – проворчала Эльза.

– Да ладно, мы заслужили. Тем более надо отметить вступление нового участника, – мягко возразила Кристина, глядя на Фенрира.

Эльза щёлкнула языком:

– Тц… Ладно…

Райан вдруг спросил:

– Э-э, Фен… Кстати, где ты живёшь?

Тот неуклюже почесал щёку:

– В отеле "Последний рубеж" неподалёку.

– О, это дорогое место. Мы живём в арендованном доме. Можешь останавливаться у нас – свободных комнат много.

Айрон широко улыбнулся:

– Да, Фенрир! Переезжай, наконец-то будет с кем повеселиться!

– Глупый Айрон, ему всего шестнадцать! – раздражённо сказала Кристина.

– Я оплатил отель на полгода вперёд, но иногда могу гостить у вас, – ответил Фенрир.

– Ха-ха! Наш человек! – засмеялся Айрон.

Группа вышла из зоны, избегая упоминаний о подземелье. По пути они зашли в магазин и направились к дому Райана.

Когда Фенрир увидел ворота, он сильно удивился.

«Какие высокие, и очень… длинные. Какой должен быть участок?»

По всей территории стояли разные строения: склад, сауна, бассейн, летняя беседка увитая плющом с фиолетовыми цветами. К ним подводили аккуратно выложенные дорожки из белого камня, а всю территорию украшали красивые растения и светильники в виде цветов.Райан молча открыл ворота, и его взору предстала вся внутренняя территория. Огромный трёхэтажный дом стоял в центре. За ним виднелась огромная платформа, созданная для тренировок, следы на её поверхности говорили о регулярных занятиях, она была похожа на ту, что была у него в общежитии, но в десять раз больше. Сам дом был выстроен из белых кирпичей отполированных до зеркального блеска, он выглядел скромным, но зато очень большим.

Фенрир был сильно ошеломлён увиденным и, даже заикаясь, спросил:

– Ты-ты… кто вообще такой? Почему тут так круто? Нет, откуда у тебя столько денег?

Райан бросил странный взгляд, а затем понимающе кивнул:

– Ах, точно, ты же здесь в первый раз. На самом деле я достаточно богат, если можно так сказать.

Кристина подошла к Фенриру поближе и сказала:

– Я тоже сильно удивилась, когда пришла сюда впервые.

Когда Фенрир зашёл в дом, он снова удивился. Пространство было заполнено элегантностью: полы из полированного бетона с подогревом, стены, отделанные панелями матового чёрного мрамора, скрытые ниши со встроенной LED-подсветкой тёплого спектра. Центральная лестница из цельнокованого металла с матовым покрытием вела на верхние этажи, её ступени подсвечивались едва заметными неоновыми линиями. Мебель – низкие диваны в кожаном переплёте цвета антрацита, стеклянные столы с хромированными опорами, настенные панели управления климатом и освещением, встроенные в стены. Каждая деталь, от дверных ручек до скрытых акустических систем, кричала о расчёте до последнего миллиметра. Всё казалось ему нереальным, весь интерьер был очень современным и дорогим.

«Откуда у этого придурка столько денег?»

Райан показал комнату – просторный номер с панорамным остеклением, где доминировали тёплые тона: кровать-платформа с белоснежным постельным бельём, встроенные шкафы-невидимки их границы терялись в стенах, рабочий стол с интегрированным сенсорным экраном. Единственным декором служила масштабная чёрно-белая фотография горного хребта, занимающая всю стену.

Фенрир уже собирался прилечь, но внезапно его за плечо схватил Айрон:

– Эй, куда ты по-твоему собрался?

– Как это куда? Я хочу отдохнуть пару часов. Мы же не собираемся прямо сейчас садиться за стол.

– Ты прав. Но послушай, мы ведь очень устали в подземелье, так?

Фенрир немного засомневался перед ответом из-за тона великана:

– А? Ну да…

– Тогда нам следует пойти в сауну. Снимай свою броню и пошли с нами.

«Какая ещё сауна? Какой в этом смысл?»

Но деваться было некуда – он догадывался, что Айрон просто так не отстанет.

– Ладно, пойдём.

Так, сняв своё снаряжение, кожаная броня с глухим стуком опустились на пол, они направились в сауну.

Стены сауны, к которой они подходили, были обшиты пластинами огнеупорного кедра – редкой древесины, устойчивой даже к температурам в сотни градусов. В углу, почти сливаясь со стеной, стояла печь-артефакт: куб из чернённого материала с руническими символами древние письмена светились багровым цветом.

Когда они вошли внутрь, варвар заставил снять всю одежду. Фенрир неохотно подчинился, чувствуя себя уязвимым. Там уже сидел Кристофер, который отвечал за растопку сауны.

Он поприветствовал их:

– Быстро вы. Ну, присаживайтесь, через пару минут тут станет приемлемо.

Фенрир, который уже почувствовал себя необыкновенно жарко, спросил:

– Приемлемо?

– Да, сауна ещё не успела нагреться. Сейчас тут всего 150 градусов. Через пару минут должно стать 300.

Кристофер провёл рукой в направлении печи. Багровый свет вспыхнул ярче, и волна сухого жара опалила кожу, Фенрир едва сдержал вскрик. Воздух затрещал, словно раскалённое железо.

«Ты что, совсем ненормальный? Даже пробуждённые не неуязвимы к такому жару!»

Они уселись все втроём на высокой деревянной скамье её поверхность обжигала бёдра.

– Кристофер, давай доставай, – сказал Айрон.

– Понял.

Он кивнул и вышел из сауны, а после вернулся с тремя банками светлого хмельного напитка, конденсат стекал по жестяным стенкам. Раздав каждому по одной, он снова сел на своё место и со звуком открыл банку.

Айрон сделал то же самое. Спустя пару секунд Фенрир повторил за ними.

«Никогда ещё не пробовал пиво…»

– Ну, давайте. За то, что выжили, – Айрон поднял банку и произнёс тост.

Они втроём чокнулись, металлический звон прокатился по сауне и сделали пару глотков.

Фенрир, который пил пиво в первый раз, сразу же почувствовал странный вкус.

«Это немного противно…»

Но затем он почувствовал себя неожиданно хорошо. Сидя в сильном жару и потягивая прохладный напиток, капли влаги стекали по подбородку, на душе стало легче. И он сразу же сделал ещё несколько глотков, опустошая банку.

«На самом деле не так уж и плохо…»

На лице Айрона появилась улыбка:

– Ну, как тебе? Скажи – отлично.

– И в самом деле, это неплохо.

Они продолжали сидеть в сауне, разговаривать и наслаждаться хмельным напитком, иногда обновляя его.

Так прошло минут двадцать, и Фенрир спросил:

– А почему Райан не пошёл с нами?

Ему ответил Кристофер с красным румянцем на щеках:

– Он… он сказал, что отойдёт на несколько часов по делам.

Он сделал пару глотков и спросил:

– Ты ведь пьёшь сегодня впервые. Ну, как тебе?

Фенрир посмотрел на пустую банку, которая уже раскалилась от жара, жесть светилась оранжевым.

– Это… прикольно, наверное.

Удовлетворённый ответом, Кристофер кивнул.

– Ребята, мне вот интересно. Райан говорил, что собрал группу недавно, но как вы всё-таки оказались тут?

Ему ответил Айрон:

– Я жил за пределами городов и охотничьих зон. Выживал в лесах среди монстров… – его голос дрогнул на последнем слове. – Я был один, и когда меня окружила целая стая существ, появился Райан и спас мою жизнь. После этого он как-то сделал мне удостоверение и провёл в город, а потом предложил присоединиться к нему в группу. Я не стал долго думать и согласился… Думаю, как-то так.

«Значит, он спас его, а затем завербовал в группу… Довольно необычно. Почему он вдруг оказался за пределами города? Айрон – понятное дело, но что там делал Райан?»

Дальше заговорил Кристофер:

– У меня похожая история. Я пытался поступить в академию, но не прошёл… – его пальцы сжали банку так, что жесть прогнулась. – Дальше я скитался по разным подземельям, пытаясь хоть что-то заработать, но оказался в западне. Уже полностью отчаявшись, я опустил руки, но внезапно появился Райан и спас меня. Мы обменялись контактами и больше не виделись. И примерно через месяц после того, как я достиг просветлённого ранга, он позвонил мне и предложил присоединиться.

Он сделал пару глотков и продолжил:

– Если честно, ты единственный, кто присоединился без особой истории. Каждого из нас он спас от ужасной судьбы и пригласил к себе.

Поговорив ещё час и опустошив с десяток банок, они помылись и вышли из сауны.

«Как освежает! Чувствую себя необычно хорошо!»

Когда они зашли, стол в гостиной на первом этаже уже был накрыт Кристиной и Эльзой, аромат жареного мяса и пряностей витал в воздухе. Группа начала застолье, когда пришёл Райан. Все ели, разговаривали, пили разные напитки, понемногу обсуждая планы на будущее.

Время уже близилось к позднему вечеру, и Фенрир решил остаться на ночь в доме Райана. Гостевая комната оказалась уютнее, чем он ожидал.

Глава 12

[Аспект: Наследие ***]

[Описание аспекта: Некогда народ из одного свободного племени был вынужден скрываться от взора ***. Когда их гибель была предрешена, появилось порождение *** и предложило помочь. Они были вынуждены принять его условия, но были обмануты. Последний выживший из племени обратился к *** и избежал ужасной участи.]

[Способность аcпекта: Тело наследника]

[Описание способности: тело владельца аспекта будучи вместилищем воли *** приобретает его силу, скрытность, прочность и зрение соразмерно душе владельца. Мана вливаемая в каждую часть тела позволяет применять каждый из раскрытых способностей ***]

[Раскрытые способности]

[Абсолютный взор: сосредотачивая ману в глазах позволяет видеть её самому]

[Убийственный клык: Каждый из зубов и когтей, заостряется под влиянием маны]

[Преобразование энергии: Преобразует энергию тела в ману, позволяя пополнять её]

[Волчья поступь: Значительно увеличивает скорость передвижения под влиянием маны]

[Нераскрыто]

[Нераскрыто]

[Нераскрыто]

Это всё, что мне удалось расшифровать за целый день. Пришлось даже пропустить занятия в Академии, но, к счастью, я заранее предупредил учителя – Арию, и она разрешила мне сегодня не присутствовать.

Расшифровку я считаю относительно успешной, но, думаю, имена собственные, которые я заменил на «***», раскрыть невозможно – они никогда не встречались людям. А если и встречались, то информацию скрыли.

Однако… та руна, которая обозначала существо, к которому обратился последний из племени, уже встречалась мне в моём таланте. Именно его боги заперли в неизвестном месте, и это он создал способность [Идеальный двойник].

Не понимаю, как такое возможно… Совпадение ли то, что произошло в подземелье?

Впрочем, неважно. Самое интересное – навыки, которые я получил до этого, были поглощены и усилены аспектом. И каким-то образом я получил 4 из 7 способностей «Наследия кого-то там».

«Теперь у меня снова чистая душа – без единого навыка. Значит, шансы получить новый навык вновь очень высоки. С другой стороны, мне нужно получить ещё три определённых навыка, чтобы раскрыть оставшиеся способности Наследия»

Самое главное сейчас – проверить способность [Волчья поступь].

Я встал в одном конце комнаты и вложил ману в ноги, сконцентрировавшись на перемещении. В тот же миг время словно замедлилось, а моё тело рвануло вперёд с невероятной скоростью.

Меньше чем за секунду я пересёк всю комнату.

– Быстро… Очень быстро. Меньше секунды!

Также я почувствовал, как треть моей маны бесследно исчезла.

«Навык невероятно мощный, но требует слишком много маны. Мой предел без [Связи душ] – всего три использования».

Но я также могу использовать [Преобразование энергии] для восполнения запасов, но важно помнить, что чрезмерное использование может оставить меня полностью без сил.

Пока я думал о том, как правильно следует использовать способность и хорошо проводил время за застольем в доме у Райана, раздался звук постукивания по двери.

– Эй, Лик! Что случилось, почему ты заперся в комнате? – кричал через дверь Кейн.

«Точно, я же не выходил из комнаты больше суток»

– Сейчас выйду! Подожди секунду.

Я открыл дверь, и предо мной стоял встревоженный Кейн.

«Этот дурак серьёзно волновался обо мне?»

– Ты… ты в порядке?

– Да, я просто был сильно занят одним делом.

– Понятно. Ну, хорошо, что ничего не случилось. – Он немного помолчал, разглядывая меня, и продолжил: – Эй, давай устроим спарринг.

«Хм, было бы неплохо проверить мои силы. Хоть часть меня и пьяна, но думаю, ничего страшного»

– Хорошо, – ответил я, кивнув.

Мы зашли на тренировочную платформу и приготовились к спаррингу.

Всё началось как обычно: быстро сократив расстояние и обменявшись ударами, мы вновь набрали расстояние. Сегодня я впервые не почувствовал боли после стычки – обычно в спарринге мы были на равных, и он задавал темп. Сейчас же я был сильнее и быстрее.

Он снова бросился в мою сторону и нанёс удар в солнечное сплетение. Я не стал блокировать его атаку. Может быть, потому что был пьян, а может, просто было интересно проверить своё обновлённое тело.

Получив удар, меня отбросило назад. Я сделал пару шагов назад и усмехнулся.

– Неужели ты настолько ослаб?

На самом деле, удар не был слабым, но боли я практически не почувствовал.

«Ах, этот аспект просто чума»

Кейн цокнул язык и тоже огрызнулся:

– Тц, чудак, ещё три дня назад ты бы закашлял кровью.

– Да, ты прав.

После этих слов я метнулся в его сторону и ударил его ногой в бок. Кейн успешно заблокировал удар и закряхтел.

После этого Кейн ударил меня в челюсть. Я снова не стал блокировать и принял удар с улыбкой.

«Неплохо, моя защита теперь просто превосходна»

Конечно, я не стал зазнаваться. Он – сын известного клана, поэтому ещё не поглощал ядра. Его прогресс не может быть таким же, как у меня, ведь я поглощаю их без разбора.

– Ты что, монстр? – спросил с ухмылкой Кейн.

– Как знать, как знать.

Мы снова набрали дистанцию, и я уже готовился снова напасть на него, но внезапно он заговорил:

– Я уже давно понял, что рано или поздно ты обгонишь меня в силе. И теперь чувствую, что ты ушёл сильно вперёд. Поэтому… Давай сразимся в полную силу. Сейчас тут никого нет, нас никто не увидит. Я могу поклясться, что никому не расскажу о твоей силе.

«Его слова… он тоже заметил»

Учитывая, что эффективность моих тренировок выше, чем у всех, то и наша разница в силе, которая уже перекатила в мою пользу, будет постоянно увеличиваться, как бы он ни старался.

Он сильно помог мне с тренировками. Только благодаря спаррингам с ним я могу эффективно драться в ближнем бою.

«Что ж.... Я могу спокойно довериться Кейну. Он точно не станет трепаться о моей силе. Поэтому я использую [Связь душ] и выложусь на полную».

Мой особый навык, который позволяет использовать силу души моего [Идеального двойника], на самом деле немного сложнее. Он не просто переливает силу клона в моё тело или увеличивает количество эссенции. На деле душа моего двойника объединяется с моей через какую-то связь, поэтому после его использования сама душа преобразуется.

Изначально тело и ядро маны формируются и существуют благодаря душе. Поэтому чем она сильнее, тем сильнее всё, что с ней связано: тело, мана, навыки, ядро, аспекты.

Тогда возрастает в два раза не только моя сила, но и всё остальное.

***

Кейн уже давно знал, что осталось совсем недолго до того момента, как Лик станет сильнее него. Он каждый день тренировался, но расстояние сокращалось слишком стремительно. Он не понимал, как работает талант Лика, но знал, что тот сильно ускоряет его развитие – не просто на какие-то 10%.

Сегодня Кейн впервые почувствовал себя бессильным перед сверстником – его удары совсем не возымели эффекта. Поэтому он попросил Лика драться в этот раз всерьёз, потому что в другой раз его друг оторвётся слишком далеко. Сейчас, скорее всего, последняя возможность подраться на равных.

Кейн не знал, почему он не раскрывает свои способности, но уважал решение своего друга. И поэтому был готов принять любой ответ на его просьбу.

– Хорошо, – спокойно ответил Лик и пошёл к стене. – Но перед этим…

Он подошёл к углу комнаты, подпрыгнул и сломал что-то.

– Так-то лучше… – Его слова внезапно показались холодными. Сделав паузу, он тихо произнёс: – Связь душ.

Сразу после этого Кейн почувствовал от Лика необъяснимое давление. Его холодные волчьи глаза, будто замораживали пространство.

Лик стоял неподвижно и смотрел на него, а затем внезапно исчез. Вновь появившись перед Кейном, он ударил его и отправил в полёт на несколько метров.

«Как?» – пронеслось в его голове, а затем он с грохотом прокатился по полу тренировочной комнаты. Ему казалось, будто его ударили с использованием какого-то навыка.

Поднявшись после внезапного удара, Кейн посмотрел на Лика, который вежливо ждал, пока тот поднимется и вернётся в боевую готовность.

«Наши роли поменялись, значит…»

Теперь он был настроен выложиться на максимум, несмотря на любые раны.

Его талант заключался в усилении. Способность, называемая [Небесный кулак], собирала эссенцию души и позволяла увеличить силу и скорость его удара многократно, пропорционально затраченной эссенции.

Конечно, это не всё, но остальное пока не так важно.

Кейн использовал способность своего таланта – его кулак начал сиять бело-голубым ярким светом из-под белых бинтов.

Лик, как только увидел это, насторожился и сделал рывок с намерением прервать вражескую атаку.

«Дьявол, почему ты такой быстрый?»

Когда Кейн уже видел перед собой грозный кулак, направлявшийся на него, он сразу же сделал свой ход. Молниеносный кулак со свистом влетел в лицо Лика, но и его удар достиг цели.

Взрывная волна от столкновения разбросала их в стороны. Кейна отшвырнуло назад, как тряпичную куклу – он пролетел несколько метров и рухнул на пол, оглушённый грохотом собственного падения. Лик же, стиснув зубы, принял удар всей массой тела. Его ноги, словно плуги, упёрлись в поверхность платформы, оставляя след. Пол скрипел и трещал под напором, но он удержался, медленно скользя назад, пока сила удара не растаяла в напряжении мышц.

Кровь струйкой потекла из носа Лика. Он резко провёл тыльной стороной ладони по лицу, оставив алую полосу на коже, и сплюнул на пол кровавую слюну.

Кейн приподнявшись на локтях, смотрел на него:

«Даже после этого ты всё ещё стоишь на ногах?»

Сомнения мелькали в голове: почему его друг оказался настолько сильным, почему скрывает свою силу, что стоит за его решимостью…

Выбросив эти мысли из головы, Кейн начал подниматься.

Оба вновь встали в боевую стойку и продолжили спарринг.

Они сошлись вновь – удар в рёбра, блок, ответный выпад в челюсть. Каждый удар сотрясал стены тренировочной зоны, трещины расползались по полу. Кейн чувствовал, как сломанное ребро впивается в лёгкое при каждом вдохе, но ему было плевать – он полностью погрузился в битву.

Лик рванул вперёд, локтем в висок – Кейн едва увернулся, пригнувшись, и врезал коленом в живот. Противник, казалось, даже отреагировал, отступив на шаг, но тут же перешёл в серию ударов ногами. Пол блока гудел под тяжестью их битвы.

Кейна оттесняли удары Лика, он мало-помалу приближался к стене. Понимая, что, уперевшись в стену, он останется без возможности для отступления, тихо пробормотал:

– Небесный шаг.

После этого его ноги сияли бело-голубым светом, и он быстро вышел из-под удара, отдалился от стены. Удар, который был направлен на него, попал в стену и пробил её, словно она из картона.

Смотря на последствия атаки и думая, что было бы, если бы не Небесный шаг, он невольно сглотнул.

Их битва продолжилась. Теперь Кейн использовал обе способности таланта: одна значительно усилила атаку, другая давала возможность быстро передвигаться – но, конечно, не так быстро, как это делал Лик, используя свою способность.

Каждая стычка была напряжённой. Он постоянно получал удары, каждый из которых был способен сломать кости.

После ещё одной стычки они разошлись, тяжело дыша. Воздух пах гарью и железом. Кейн выпрямился, игнорируя пронзительную боль по всему телу, и снова сжал кулак. Свет [Небесного кулака] вспыхнул сильнее, чем прежде— он собирался вложить всё в один удар.

Лик, видя огромное свечение, стал ещё серьёзней. Сама битва уже давно отрезвела его – конечно, ведь каждый удар [Небесного кулака] наносил серьёзный урон. Но, сравнивая его положение с противником, не мог не улыбнуться.

Кейн был покрыт потом и кровью. Он тяжело дышал и слабо держался на ногах. Но его глаза горели ярким пламенем, показывая, что тот ещё не сдался.

Лик снова мгновенно переместился к нему, пытаясь нанести удар в челюсть.

[Небесный кулак] – одна из способностей таланта Кейна, увеличивала силу пропорционально вложенной эссенции. То же самое касалось и скорости…

Словно молния, его кулак преодолел звуковой барьер и попал прямо в грудь. Лик не успел среагировать и был отброшен с ужасающим звуком.

С грохотом он впечатался в стену. Удар пробил грудь, оставив дыру размером с кулак. Края раны были обуглены и почернели, будто их выжгли раскалённым железом. Внутри, сквозь обгоревшие мышцы, виднелись тёмно-серые рёбра. От раны валил едкий дым, а запах гари повис в воздухе.

Кейн смотрел на Лика с немым вопросом. Бинты на его руке сгорели, а кожа дымилась, оголяя обугленную плоть.

Внезапно Лик вытащился из стены и приземлился на колени. Сделав пару тяжёлых вздохов, поднялся и пошёл в направлении Кейна. Медленно приближаясь, смотрел прямо ему в глаза.

«Чёрт, с каких пор ты стал танком?»

Он исчез и появился перед ним с занесённой ногой для удара. Мощный удар по виску отправил Кейна в полёт.

С грохотом упав на пол, он уставился в потолок.

«Я проиграл… Проиграл под чистую тому, кого всего полтора месяца назад посчитал разочаровывающим».

Тяжело вздохнув, Кейн перевёл взгляд на подошедшего Лика, а затем произнёс:

– Ты, кха-кха… – он откашлялся, – ты ведь не поддавался?

– Нет.

– Понятно… – сказал Кейн и отключился.

***

Спарринг с Кейном оказался сложным. Его талант на самом деле даже пугает…

Грудь сильно покалывает. Боюсь представить, что мне будет стоить вылечить себя. Конечно, могу обратиться к целителям, но придётся объяснять, откуда такая рана. Впрочем, неважно – сейчас надо разобраться с Кейном. Этот дурак действительно испугал меня в последний момент.

«Невероятная сила и скорость. Если бы не аспект, его рука прошла бы насквозь».

Я поднял его, потащил в комнату, положил на кровать и обработал раны бинтами с мазью. Не знаю, сколько он будет восстанавливаться, но как минимум неделю спаррингов не будет.

Но что делать с тренировочной комнатой? Скоро соседи вернутся с занятий и увидят, что стало с нашим блоком.

«Надеюсь, нас не отчитают – мы ведь, по сути, просто тренировались».

Теперь мне нужно разобраться со своими делами. Сначала надо обдумать, как эффективно пользоваться аспектом, затем сделать домашнюю работу по трём предметам. А самое главное – это решить, куда потратить деньги, которые скоро выручит Райан после продажи добычи. Думаю, пару сотен я смогу получить, возможно, также стоит отменить предоплату в отеле и переехать в дом, это место невероятно удобное. От тренировочной площадки до Райана и Айрона, с которыми я могу улучшить владение мечом и просто отрабатывать удары.

– Эх, ладно, сначала разберусь с домашкой.

С этими словами я вернулся в свою комнату.

Глава 13

Наступило утро. Лучи солнца мягко ласкали мою комнату тёплым светом. Я лежал и поглаживал грудь.

«Рана так и ноет… Чёрт, сколько времени пройдёт, пока она полностью закроется?»

Хоть моё тело и стало прочным, но точно не неуязвимым.

Я встал с кровати и вяло подошёл к холодильнику, собираясь взять продукты. Сегодня мне хотелось позавтракать тостами с яичницей. Но, будто услышав моё желание, некто решил прервать приготовление трапезы.

В дверь постучали. Первой мыслью был Кейн, однако я сразу понял, что ошибся – стук был сдержанным, но сильным.

«Кто это может быть? Соседи по блоку?.. Им явно не понравилось, как мы разрушили тренировочную комнату…»

Не стал затягивать и быстро открыл дверь.

За ней стоял мужчина лет тридцати. Первое, что бросилось в глаза – короткая бородка. Он был одет в голубую рубашку и строгие тёмно-синие джинсы, а в дополнение к стильному образу – чёрные кожаные перчатки. Короткие русые волосы, ярко-голубые глаза.

Поначалу казалось, что он раздражён, но, посмотрев на меня пару секунд, он принял нейтральное выражение лица и произнёс:

– Ликаронтес. Пойдём со мной.

Сказав это, он развернулся и направился к другой комнате.

Я вышел в коридор, собираясь спросить, кто он такой, но вдруг заметил нечто странное: тренировочная комната… была цела. Совершенно невредимая, в идеальном состоянии— как будто вчерашнего разрушения и не было.

Пока я оглядывался, мужчина уже стучал в дверь Кейна.

«Значит, это он починил комнату… Но странно, что я ничего не услышал…»

Дверь резко распахнулась.

– Эй, кто меня будит в шесть грёбаных утра?! – раздался голос изнутри.

– Кейн, следуй за мной. И следи за словами, – раздражённо сказал мужчина.

– О! Лик, тебя тоже разбудили? – спросил Кейн, протирая глаза.

Я молча кивнул, и мы двинулись за ним к выходу из блока.

– Эй, разве до этого комната была в таком состоянии? – шёпотом поинтересовался Кейн.

– Её починили, пока мы спали.

Перекинувшись фразами, мы последовали за мужчиной. Он вёл нас мимо всех блоков, прямиком на последний этаж.

Внушительных размеров дверь встретила нас. Открыв её, он развернулся и посмотрел на нас, а затем твёрдо приказал:

– Заходим.

Мы послушались и сделали, как он хотел. Когда мы вошли, нас встретил длинный коридор с четырьмя дверями. Мужчина завёл нас в ближайшую из них.

Перед нашим взором появилась огромная комната – сто на сто метров. Она была пустая. Пол, стены и потолок были выложены из больших плит с руническими узорами.

Он продолжил идти к центру комнаты, развернулся и наконец заговорил о том, что вообще происходит:

– Я – Дерек Вёлькский, комендант общежития «Доблесть». Вы, два придурка, сломали половину блока из-за своего спарринга и даже, блять, не сообщив об этом, просто пошли спать.

Говорил он спокойным голосом, но оттенки злости прорывались сквозь ровные интонации.

– Ах… Ладно. Я уже позаботился обо всём, так что можете не волноваться. Но в следующий раз вы так просто не отделаетесь. Тем не менее, я позвал вас сюда не поэтому. – Он сделал паузу, а затем продолжил. – У меня есть к вам предложение. Я видел ваше вчерашнее выступление и могу сказать, что был сильно удивлён. Вы двое… Становитесь моими учениками.

«Что? Учениками? Он видел наш спарринг… Но как?»

Множество вопросов вспыхнуло в голове, но его предложение жгло сознание сильнее любого любопытства. Найти учителя было бы неплохо. Используя [Абсолютный взор], я увидел ману, которая кружилась вокруг него, – её объём напоминал бурлящий океан, а плотность была такой, будто пространство трещало под её тяжестью.

«Силён. Заманчиво, конечно… Но я чувствую подвох».

Немного подумав, я заговорил:

– Извините, я…

Комендант Дерек перебил меня, словно ожидал этого вопроса:

– Если вы станете моими учениками, я научу вас технике [тело идеального воина].

Техника – это ещё один способ получить способность в своей душе. В отличие от талантов, аспектов и навыков, техника – результат собственного труда. Когда душа достигает трансцендентного уровня, человек может создать свою собственную способность, используя руны, своё ядро маны и эссенцию. Полученная техника лишь немного уступает талантам и аспектам.

Я не ожидая такого поворота, сдавленно выдавил:

– Технику? Но как это возможно…

– Неужели вы трансцендент? – перебил Кейн, его глаза сверкали, как у ребёнка, нашедшего клад.

– Конечно. – Дерек кивнул, на мгновение задумавшись. – Точно, вы же не в курсе… Но да. Я трансцендент и могу помочь вам освоить технику.

«В это сложно поверить… Но если комендант Дерек говорит правду, я смогу получить технику. Неважно даже какую. Однако… В чём его выгода?»

– Извините, но какой вам смысл обучать нас?

Он посмотрел на меня, и в уголках его губ дрогнула слабая улыбка.

– На самом деле я уже давно искал тех, кому смогу передать технику [тело идеального воина]. Возможно, вы слышали о ней? Существует множество неудачных копий, но я собираюсь обучить вас оригинальной версии.

Сделав глубокий вздох, он поднял глаза к потолку, где рунические узоры сплетались в подобие звёздной карты.

– Мой друг создал эту технику и передал её мне. Я дал ему обещание, что обучу ей достойного человека. Уже несколько лет я работаю тут с этой целью… – Его взгляд упёрся в Кейна. – На самом деле, Кейн, ты – тот, кого я выбрал ещё месяц назад. Но вчерашний спарринг… Теперь я думаю обучить вас двоих.

На самом деле мне известна техника [тело идеального воина] только по слухам. Изначально она была основана на уникальной черте вампиров – концепции создания тела, которое не сломается, способного восстанавливаться и даже адаптироваться к получаемому урону. Лишь герою Адамсу Грейтвалену удалось достичь в этом успеха.

Но меня волновало другое.

– Как вы могли увидеть, если я сломал камеру?

– Неужели ты думаешь, что для слежки за общежитием мне нужны камеры? – усмехнулся он. – Я могу видеть всё, что происходит здесь, если захочу. Правда, за вашими спаррингами особо не наблюдал… Ты казался мне вполне обычным. Но вы так сильно шумели, что привлекли моё внимание.

«Чёрт! Я думал, нас никто не видел…»

Будто читая мои мысли, он добавил:

– Не беспокойся. У меня нет привычки выбалтывать чужие секреты.

Кейн, до этого молчавший, не выдержал:

– Почему вы выбрали именно меня месяц назад? И зачем теперь взяли нас двоих?

– Всё просто. Из двух тысяч поступивших в этом году ближний бой выбрали сорок человек. Среди них ты – самый выдающийся за всё моё время здесь. – Он повернулся ко мне. – А твой друг… У него интересная скорость роста. Полтора месяца назад ты избивал его как новичка, а теперь проиграл, выложившись на всю. Думаю, вы двое – единственные, кто сможет постичь суть этой техники. Ну что, я ответил на вопросы? Что скажете?

Я не раздумывал:

– Согласен.

Кейн кивнул, поймав мой взгляд:

– Я тоже.

Комендант Дерек хлопнул в ладоши, и его лицо расплылось в довольной ухмылке:

– Отлично! Раз вы ещё не достигли просветлённого ранга, освоить технику пока не сможете. Поэтому сейчас сосредоточимся на подготовке тела. Нападайте!

С этими словами он снял перчатки и подбросил их вверх. Те растворились в воздухе, словно их и не существовало.

Мы замерли в нерешительности.

«Что значит "нападайте"? Мы же всего лишь пробуждённые… Это бессмысленно!»

– Чего ждёте? – фыркнул Дерек. – Не бойтесь, я буду сдерживаться.

«Надеюсь, он не врёт…»

Я рванул вперёд, выбросив прямой удар в челюсть. Он парировал движение, в ответ вогнав апперкот мне под подбородок. Хруст оглушил меня. Челюсть сдвинулась, зубы едва не вылетели. Удар швырнул меня на пару метров назад. Грохнувшись на пол, я уставился на него в ужасе.

– Хм… У тебя и правда крепкое тело, – произнёс Дерек, словно обсуждал погоду. – Я рассчитывал разнести твою челюсть полностью.

Кейн бросился в атаку, но получил серию ударов в корпус и рухнул рядом.

«Блять, как больно!» – застонал я про себя, поднимаясь на дрожащие ноги.

Внезапно вокруг меня сгустилась видимая мана, окутав тело с головы до пят. Она просочилась под кожу, и…

Раны от вчерашнего боя исчезли. Даже треснувшая челюсть зажила мгновенно. Я ощупал грудь – шрам испарился. Заметив моё сильное удивление комендант Дерек ответил на мой немой вопрос.

– Ах, да… – Дерек лениво махнул рукой. – Забыл сказать. Мой талант связан с лечением. Я, так сказать, класса поддержки. Так что ломайте себя сколько влезет – всё починю. Суть тренировки в том, чтобы я, как кузнец, ковал ваши тела, усиливая их мало-помалу.

Тренировка длилась тридцать минут. Мы атаковали, он уворачивался и контратаковал. Каждый удар ломал кости, рвал мышцы, давил органы… Но через секунду боль стихала, будто её и не было.

Комната постепенно окрасилась в багровые тона от брызг нашей крови. Мы падали, вставали и снова лезли в бой. Казалось, смысл лишь в бесконечном насилии… Хотелось верить, что за этим скрывается глубина.

Учитель словно наслаждался процессом. Его лицо светилось улыбкой, а в глазах танцевало веселье злодея. Когда время вышло, мы лежали на полу, задыхаясь. Тела – целые, но разум – измотан. Выдерживать такие мучения, даже зная об исцелении, оказалось невыносимо.

Едва поднявшись, мы собрались уйти, но Дерек бросил вдогонку:

– Встретимся вечером.

«Точно… Тренировки дважды в день. Ах ты, ёбаный…»

Мы отправились обратно в наш блок, и по пути Кейн заговорил с опущенной головой:

– Лик, прости. Я не сдержал своё обещание. Наш спарринг в итоге увидел посторонний человек.

– Забудь об этом. На самом деле, всё уже даже не так уж и плохо. Мы нашли учителя, вроде как талантливого учителя. И к тому же, он обещал обучить нас технике. На самом деле, для кого-то вроде меня это невероятная удача.

И тогда, чтобы пережить её, мне нужно не просто стать самому сильнее, мне стоит собрать людей, которым я могу доверять. Своя собственная команда – вот что мне нужно.Ещё вчера, после битвы с Кейном, я задумался. Раньше мне казалось, что я должен стать сильнее и в одиночку защитить свою семью и пережить надвигающийся катаклизм. Но сейчас… думаю, что мой подход не совсем был верным. Конечно, эти 8 месяцев сделали меня заметно сильнее, и теперь я могу считать себя одним из самых сильных пробуждённых, но… стоит понимать, что катастрофа, которая возникнет, она затронет всех людей.

– Слушай, Кейн, я тут подумал, и, в общем, я хочу собрать свою команду, как это делает Элисия. Что скажешь, не хочешь присоединиться?

– Конечно, Лик. Ещё бы я отказал своему лучшему другу, – сказал он, посмеиваясь.

В академии можно создать «команду пробуждённых студентов». Все студенты, достигшие просветлённого ранга или получившие рекомендацию, могут подать заявку на создание команды. Это позволяет выбираться, например, в подземелья, одобренные академией, под надзором одного из выделенных кураторов. Также на каждую команду выделяется помещение и даже финансирование в зависимости от успехов.

Кейн некоторое время смотрел в пустоту, будто задумался, и в итоге сказал:

– Мы всё ещё не можем подать заявку на создание команды, потому что никто из нас не является просветлённым. И даже если бы являлся, есть минимальное требование по количеству участников.

– Да, ты прав. Но я думаю, что до конца семестра я успею прорваться на следующий ранг. Так что пока стоит найти людей, которых можно завербовать. Вот только как это сделать…

– Так быстро!? – удивлённо спросил Кейн и ударил себя рукой по лицу. – Ну да, конечно, если это ты, то вполне возможно… Ну тогда осталось найти ещё хотя бы трёх человек до этого момента. Но я тоже не знаю, как нам стоит поступить.

Мы уже почти дошли до нашего блока, чтобы переодеться и пойти на занятия, как внезапно мне на глаза бросился стенд с объявлениями. Вернее, конкретное объявление зацепило меня:

[Турнир по баскетболу среди младших курсов!

Соберите свою команду из пяти человек и зарегистрируйте её до 15 октября. Докажите, что вы лучше всех, и получите за первое место невероятный приз! Кулон – пространственное хранилище объёмом 10 кв. метров достанется лучшей баскетбольной команде!

Спонсор турнира: гильдия «Ноев ковчег»]

– Послушай, у меня есть отличная идея, – сказал я с широкой улыбкой.

Глава 14

Фенрир проснулся в доме Райана. Он лежал в просторной кровати и смотрел в потолок, чувствуя, как в голове медленно пульсирует тяжесть. После вчерашнего застолья, на котором он влил в себя, кажется, несколько литров алкоголя, даже мысль о том, чтобы подняться, казалась пыткой. Но пересохшее горло не оставило выбора – нужно было найти воду. Немедленно.

Он с трудом поднялся, босыми ногами ступая по прохладному полу, и направился вниз, на кухню.

Спускаясь по лестнице, Фенрир заметил Кристину, которая мыла посуду. Он вяло поздоровался, с трудом выдавив из себя:

– Доброе утро… Где можно найти воды?

Девушка обернулась и одарила его яркой, тёплой улыбкой.

– О, ты уже проснулся? Вода в холодильнике.

Фенрир не стал медлить. Подошёл, распахнул дверцу, схватил бутылку и, не переводя дыхания, осушил полтора литра почти залпом. Лёгкость в теле появилась почти сразу, как будто с каждым глотком в него возвращалась жизнь.

– Ах… Как хорошо снова чувствовать себя живым, – выдохнул он с облегчением.

– Плохо после вчерашнего? – с ноткой сочувствия спросила Кристина. – Подожди немного, я домою посуду и разогрею суп. После него тебе точно станет лучше.

Фенрир почесал щёку и слегка отвёл взгляд, пытаясь скрыть смущение.

– Суп? А откуда он? Не помню, чтобы вчера был…

Кристина усмехнулась, не прерывая своей работы.

– Я сварила его утром. Догадалась, что вы будете страдать с похмелья.

Фенрир окончательно смутился и опустил голову.

– Спасибо… – пробормотал он.

Закончив с посудой, Кристина поставила кастрюлю на плиту.

– Садись пока за стол. Сейчас всё подам.

Фенрир послушно сел, не зная, что сказать. Он чувствовал себя неловко – и за вчерашнее веселье, и за то, что она одна с утра на ногах.

Спустя несколько минут, когда тарелка была пуста, а тяжесть отступила, он решился заговорить.

– Кристина… Спасибо тебе. Мне жаль, что всё пришлось делать одной. Даже не знаю, как тебя отблагодарить.

– Не стоит, – мягко ответила она, вытирая руки. – Вы столько сделали в подземелье, а я… почти ничем не помогла. Хочу быть хоть в чём-то полезной.

«Она что, святая?» – пронеслось в голове у Фенрира.

– Но всё же… – начал он, – я бы хотел хоть как-то…

Кристина засмеялась, коснулась пальцем губ, на мгновение задумалась.

– Тогда сходи со мной в город? У меня есть пара дел.

– Конечно. Какие именно?

– Ничего особенного. Надо купить продукты – после вчерашнего почти всё закончилось. Ещё пополнить боезапас… И зайти в один приют. Вот и всё.

– Понял. А где остальные?

Кристина взглянула на лестницу.

– Все спят. Каждый выдул столько, сколько обычно не пьёт за неделю. Ты, наверное, не заметил так как уснул довольно рано. А они гуляли до самого утра. Так что проснутся ещё не скоро.

– Ясно. Когда выдвигаемся?

– Дай мне переодеться и можем идти, – сказала она, поднимаясь из-за стола. Смущённо кашлянув, добавила: – Тебе тоже стоит переодеться. Твой… э… наряд слегка не подходит для прогулки по городу.

«О чём она…?» – озадаченно подумал Фенрир и взглянул на себя.

Он побледнел, затем моментально покраснел до ушей. На нём были только чёрные боксеры. Осознание, что всё это время он разговаривал с Кристиной в таком виде, ударило сильнее любого похмелья.

«Чёртово управление двумя телами… Как же стыдно»

Он сгорел от стыда, молча вскочил и на секунду задержал взгляд на Кристине. Затем влил ману в ноги – и исчез.

Кристина осталась одна. Она тихо рассмеялась, почти шёпотом:

– Хи-хи… какой он милый.

***

Спустя час они вдвоём шли по улицам 79 района. Фенрир был одет в чёрные водолазку и брюки. Он всегда носил эту одежду, только сегодня на нём не было его кожаной брони. Облегающая водолазка не могла скрыть его мускулистого и рельефного тела. Он привлекал множество взглядов, но не придавал этому никакого значения.

А всё потому, что рядом с ним шла Кристина.

Она была одета в облегающие джинсы и вязаную серую кофту. Светлые длинные пышные волосы развевались по ветру, а прекрасные серебряные глаза завораживали всех вокруг. Со стороны могло показаться, что ангел спустился с небес, одарив окружающих своим присутствием.

Кристина притягивала взгляды каждого человека – каждого, кроме Фенрира. Он всё ещё не мог смотреть ей в глаза после того инцидента. Пока они шли, он не раз вспоминал, как беззаботно сидел почти голый в её присутствии, из-за чего время от времени на его лице появлялся румянец.

Она повернулась к нему и сказала:

– Давай зайдём в этот магазинчик с одеждой. Мне кажется, тебе стоит прикупить одежды. У тебя ведь даже сменной нет.

Он неохотно согласился и снова слегка покраснел:

– Да, ты права… но я схожу как-нибудь сам.

В ответ Кристина почти беззвучно пробормотала:

– Боже, как мило.

Сейчас Фенрир нёс в руках два больших пакета с продуктами, и они уже успели купить патроны для пистолета. Последним пунктом их маршрута был приют.

Когда они вошли внутрь, люди на входе сразу же приветствовали Кристину.

«Видимо, она часто здесь бывает» – подумал Фенрир.

Повсюду в приюте были дети. Кто-то играл, кто-то занимался своими делами, а кто-то просто сидел с безжизненными глазами. Фенриру стало неуютно в этом месте – не только потому, что ему было жалко здешних детей, но и потому, что он постоянно вспоминал девочку, которая была безжалостно убита восемь месяцев назад. Его кулаки неосознанно сжались, а тело слегка затряслось.

Кристина заметила перемену в его настроении и спросила:

– Фен, что случилось?

Он вяло отмахнулся:

– Ничего, я просто задумался. Лучше скажи, что ты собираешься делать.

Она тихо вздохнула и ответила:

– Сегодня я хочу вылечить как можно больше ребят. Приют в не самом лучшем положении – наёмники Теневого Клинка постоянно приводят сюда детей, но при этом не выделяют достаточно средств. Также на лекарства им не всегда хватает, вот я и прихожу сюда лечить детей время от времени.

«Она точно святая» – промелькнуло у Фенрира.

Он кивнул:

– Понятно.

Когда они уже почти дошли до лазарета, внезапно раздался гул сирены:

– ВНИМАНИЕ, ВНИМАНИЕ! АНОМАЛИЯ!

У Фенрира сразу же зазвенело в ушах – настолько сильно, что он не слышал ни предупреждение, ни Кристину, которая пыталась что-то сказать. Всё его тело покрылось холодным потом, а в глазах начало мутнеть.

«Только не снова, только не снова…» – эта мысль судорожно повторялась в его голове.

Внезапный удар ладонью по щеке вывел его из ступора. Вновь обретя ясность, он прислушался к Кристине:

– Фенрир! Что с тобой!? Очнись! – продолжала она кричать.

– Всё хорошо, я в порядке.

Голос из динамиков повторил:

– Внимание! В вашем районе появилась аномалия. Закройтесь в безопасном месте и ожидайте прибытия героев.

– Что нам делать, Фен?

– Думаю, стоит забаррикадировать двери приюта и переждать аномалию.

– Хорошо.

Они быстро подбежали ко входу и начали закрывать двери, но внезапно их остановил один из работников приюта:

– Извините, но трое ребят ещё не вернулись. Мы не можем закрыть двери, пока они не придут.

«Блять, ну конечно… а как иначе…»

– Фен, что на… – начала Кристина.

Он оборвал её на полуслове:

– Всё нормально, я схожу за ними. А вы пока плотно закройте двери.

«Я не хочу геройствовать, но всё-таки это же не обязательно тот же ублюдок с цепями. Если это обычные монстры, то я всегда могу убежать…»

С этими мыслями он рванул наружу, оставив Кристину следить за приютом, предварительно узнав информацию о пропавших детях.

Выйдя из приюта, Фенрир заметил, что небо сгустилось и стало тёмно-серым, уменьшая количество света – не то чтобы это как-то влияло на него. Следующее, что он увидел – огромные пространственные врата, высотой больше, чем стоящие рядом пятиэтажные здания. Благо, они были в противоположной стороне от места, куда ему надо.

– Связь душ!

Не став затягивать, он сразу использовал свою способность и помчался в сторону продуктового магазина, в который отправились дети из приюта.

Фенрир бежал быстро, очень быстро. Повсюду были толпы пробуждённых, которые не стали прятаться.

«Ещё бы, мы же в районе, где живут в основном пробуждённые…»

Эта мысль не могла не радовать. Он был не один – и это главное.

Врата тем временем были не единственными – множество врат поменьше появлялось вокруг. Из них выходили в основном монстры просветлённого и пробуждённого ранга, некоторые из них оказывались новыми видами.

Фенрир продолжал бежать, не обращая внимания на суету вокруг. Чудовищные звуки раздавались со стороны больших врат, но его это сейчас не волновало.

Магазин, в котором были дети, был забаррикадирован изнутри, но вокруг него толпилась стая огров с деревянными дубинами на перевес.

Фенрир недолго думая решил действовать. Огры являлись лишь просветлённым рангом – для него это не должно было стать трудной задачей.

Вложив ману в ноги, он использовал [волчью поступь] и мгновенно оказался перед одним из огров. Не мешкая, Фен вонзил свои острые когти в тело монстра – его рука прошла насквозь, уничтожив сердце. Безжизненное тело упало на землю, и внимание монстров перешло на человека с рукой по локоть в крови.

Он стоял неподвижно, наблюдая за ними. Тем временем огры бросились на него, замахиваясь дубинами. Изящно уклоняясь, будто танцуя, Фенрир перемещался между ними, убивая точными ударами – пронзая сердца или отрезая головы одним взмахом.

Когти разрезали плоть и кости монстров, не встречая малейшего сопротивления. Бездыханные тела огров продолжали падать на асфальт возле магазина. Меньше чем за минуту десять просветлённых монстров были убиты.

Фенрир стоял, пытаясь восстановить дыхание, и осматривал вход в здание. Его взгляд зацепился за зияющий пролом небольшого размера в стеклянной стене.

«Чёрт, это плохо… Они уже могли пробраться внутрь!»

С этими мыслями он бросился внутрь.

Глава 15

Сегодня Магнус вместе со своими друзьями из приюта должен был отправиться за покупками – воспитатели выделили на это немного денег. Они добрались до ближайшего магазина, который находился в нескольких километрах от приюта, и уже выбирали, что купить. Однако внезапно раздался сигнал сирены. В магазине мгновенно началась паника.

Но взрослые отреагировали быстро и слаженно: они тут же закрыли двери и забаррикадировали вход всем, что было под рукой. После этого все спрятались в укромных уголках магазина, надеясь, что аномалия пройдёт стороной.

Прошло не больше пяти минут, как послышались тяжёлые шаги. За ними – звук разбитого стекла. Внутрь магазина, через стеклянные двери, ворвались гоблины. Их было около десяти: трое – просветлённого ранга, остальные – пробуждённые. Магнус и ещё девять ребят, таких же детей, забились в дальний угол и тряслись от страха.

Магнус был пробуждённым – его сила проснулась всего несколько месяцев назад, когда ему исполнилось четырнадцать. Тогда он подумал, что стал избранным, что его судьба изменится. С этим талантом он уже мечтал поступить в Академию и навсегда вырваться из серых будней. Он хотел стать сильным. Хотел защищать тех, кто ему дорог.

Но когда в магазин ворвались монстры – пусть даже и самые слабые из всех – Магнус не смог сделать ничего. Он только дрожал, не в силах пошевелиться. В то время как он, пробуждённый, остался парализован страхом, обычные люди встали на защиту детей. Это были мужчины и женщины, даже пожилой продавец лет семидесяти – все они сгруппировались, чтобы дать бой до самого конца.

Почему? Потому что с ними были дети. Потому что взрослые не могут оставить детей в лапах монстров.

Прошло ещё несколько мучительных минут. Все взрослые были убиты. Но вместе с собой они унесли и всех пробуждённых гоблинов. В живых остались лишь трое – те, что были просветлённого ранга. Их обычные люди победить не смогли.

Мысли вихрем пронеслись в голове Магнуса.

«Что мне делать? Почему я не сделал ничего? Почему я просто сидел и ждал?»

Он захлёбывался в собственном страхе, но вдруг… вдруг увидел, как перед ним встали его друзья. Они встали, будто готовы сражаться, несмотря на страх. Их самоотверженность пробудила в Магнусе силу.

Он поднялся. Перестал дрожать. Сжал кулаки.

Вокруг всё тряслось от ужаса. Рёв гоблинов становился всё ближе. Из-за разбитой витрины слышались хриплые, звериные выкрики. Их шаги тяжело отдавались по полу магазина. Один из них уже был в нескольких метрах, с лицом и грудью, залитыми чьей-то кровью. Его глаза – бешеные, яростные, голодные. Эти глаза… они смотрели только на него.

Магнус зажмурился. И вложил всю свою ману, всю силу души – в желание защитить. Защитить этих детей. Защитить память людей, которые уже не встанут.

Резкий всплеск – и магический барьер охватил всех, словно прозрачный купол. Глухие удары мечей, сдавленные вопли гоблинов, пытавшихся прорвать защиту, сливались в какофонию ужаса. Барьер дрожал, отражая натиск, каждое касание отдавалось вибрацией в теле Магнуса.

Каждая секунда тянулась, как час. Он чувствовал, как уходит сила. Как по капле вытягивается мана. Как обжигает изнутри, словно бы сама душа уходит сквозь пальцы. Его талант [идеальная защита] – поглощал не только магическую, но и душевную энергию. Потому он был прочным. Но – он всего лишь четырнадцатилетний ребёнок. Его резервы были ничтожны.

Магнус знал, что долго не продержится. Он знал, что скоро барьер падёт. И когда это случится – они умрут.

«Кто-нибудь… кто-нибудь, пожалуйста..».

Когда всё внутри начало меркнуть, когда барьер трещал, а надежда ускользала, раздался грохот. Магнус повернулся на звук.

В нескольких метрах от них стоял мужчина. Невысокий, с жёлтыми глазами, острыми когтями и клыками. Он выглядел… странно. Почти как человек, но слишком дикий. Почти как монстр?

Гоблины тут же отвлеклись от барьера и уставились на него. Он медленно пошёл вперёд. Один из просветлённых гоблинов двинулся ему навстречу – с явным намерением отрубить голову. Мелькнул металл. Послышался странный звук, будто течёт вода. Гоблин судорожно схватился за горло… и упал, хрипя, захлёбываясь собственной кровью. Из перерезанного горла алым фонтаном хлынула кровь.

И тогда Магнус понял: у них ещё есть шанс.

И вот, когда силы Магнуса были уже на исходе, внезапно раздался грохот. Кто-то с разбега перепрыгнул через витрину магазина и приземлился прямо между гоблинами и детьми. Магнус сразу перевёл взгляд на незнакомца.

Это был человек… вернее, нечто похожее на человека. Огромные когти на руках, острые, как бритвы, зубы, которые невозможно было спрятать, и жёлтые, волчьи глаза, холодно светящиеся в полумраке, ясно давали понять, что он опасен.

Его появление напугало Магнуса до глубины души. Но, как оказалось, гоблины испугались не меньше – они отвлеклись от барьера и уставились на нового противника. В голове у Магнуса пронеслась надежда.

«Неужели пришла помощь? Неужели нас спасут?»

Но тут же он отогнал эти мысли – слишком уж мало он знал о незнакомце.

Гоблины, замешкавшиеся на пару секунд, приняли боевую стойку. Один из них ринулся вперёд, намереваясь отрубить голову человеку. Тот легко уклонился, просто шагнув в сторону, и плавным, быстрым движением провёл рукой по горлу монстра.

Гоблин выронил меч и резко схватился за шею – из неё хлынула кровь. Он упал, захлёбываясь и корчась в предсмертной агонии.

Человек с волчьими глазами пошёл дальше, небрежно обойдя тело. Казалось, по спинам оставшихся гоблинов пробежал холодок. Они вскочили и бросились на него одновременно: один – с вертикальным ударом сверху, другой – с боковой атакой.

Раздался звон металла – меч первого гоблина разлетелся на куски, ударившись о когти человека. В следующую секунду его рука пронзила голову врага.

Второй гоблин попытался ударить в шею, но незнакомец поднял руку, и лезвие с лязгом отскочило от его кожи, лишь разрезав ткань чёрной водолазки. Он не отступил – напротив, той же рукой, что ещё была в голове первого гоблина, он ударил второго. Казалось, он просто насадил их обоих на свою руку, как на шампур.

Три просветлённых гоблина с ужасом в глазах пали от его рук.

Казалось бы, Магнус должен был облегчённо вздохнуть – ведь этот человек спас их от неминуемой смерти. Но почему-то тревога не покидала его. В когтях, в клыках, в этих волчьих глазах было нечто жуткое. Он не отменял барьер, не доверяя своему спасителю.

Мужчина выдернул руку из тел, встряхнул её, сбрасывая кровь, и медленно пошёл в сторону детей.

Теперь, когда он подошёл ближе, Магнус наконец понял: перед ним действительно человек. Его глаза стали зелёными, и он был молод, может, всего на пару лет старше его самого. Но даже это не развеяло тревоги – Магнус всё ещё держал барьер.

Однако следующие слова незнакомца прогнали последние сомнения.

– Вы Нарус, Магнус и Ренен?

– Вы Нарус, Магнус и Ренен? – спросил Фенрир.***

В ту же секунду пробуждённый ребёнок перед ним развеял свой барьер. Фенрир продолжил:

– Я пришёл спасти вас по просьбе людей из приюта.

После этих слов на лицах трёх подростков отразилось облегчение. Однако за ними дети всё ещё сидели, свернувшись калачиком, с зажмуренными глазами. Они молчали. Даже не надо было спрашивать, чтобы понять, что произошло. Вокруг лежали тела – Те, кто до последнего пытался остановить монстров.

Если бы Фенрир опоздал хоть на немного, все в этом магазине были бы мертвы. И только благодаря пробуждённому подростку им удалось выжить.

Внезапно глаза Магнуса наполнились слезами. Он начал бормотать, едва слышно:

– Я… я должен был защитить всех… я ведь пробуждённый… но… я ничего не смог… Простите… простите… Если бы только был сильнее… если бы не был таким трусом… всё могло сложиться иначе…

Он говорил это в полусрывающейся истерике, с паузами на всхлипы.

Фенриру было знакомо это чувство. Он тоже был бессилен в самом начале. Когда случилась его первая аномалия – на его глазах погибли трое. Он не мог ничего сделать. Только смотреть, как умирают люди. Но… Магнус смог. Он не дал страху сломать себя. Он защищал этих детей – и выстоял.

Фенрир присел рядом, положил руку ему на плечо и мягко сказал:

– Магнус, да? Послушай… если бы не ты, все в этом магазине были бы мертвы. Только благодаря тебе эти дети живы. Смерть остальных… она не была напрасной. Так что запомни: сегодня ты спас этих детей. Не я – ты.

Он похлопал Магнуса по плечу, затем встал и окинул взглядом оставшихся детей, оценивая их возраст и состояние. Затем, чётким, спокойным голосом, произнёс:

– Те, кто постарше, возьмите на себя малышей. Кто не может идти сам – берите на руки. Здесь оставаться больше нельзя. Мы уходим. Я проведу вас в безопасное место. Соберитесь и следуйте за мной.

Следующий план был достаточно прост: выбрать правильные маршруты и добраться до приюта по самому безопасному пути. В обычной ситуации это было бы невозможно, но его способность аспекта [Абсолютный Взор] идеально подходила для такой задачи. Она позволяла не просто видеть ману, она позволяла видеть сквозь объекты и на огромные расстояния.

В пассивном режиме его взор уже давал преимущество, но при активации активной способности зрение менялось полностью. Он видел ману сквозь любые преграды, различая контуры объектов за сотни метров. Это напоминало рентгеновское зрение, только вместо тел он видел потоки энергии. Такой метод позволял заранее обнаруживать монстров и менять маршрут. Проблема была в одном: способность расходовала слишком много маны, поэтому использовать её постоянно было нельзя.

Группа из 11 человек – Фенрир, трое подростков из приюта и семеро детей – вышла из магазина и двинулась по знакомому пути. Через пять минут ходьбы он увидел скопление монстров впереди. Фенрир, не рискуя вступать в бой, свернул на соседнюю улицу.

Иногда приходилось выбирать между группой слабых монстров и одним сильным. Знакомых существ, вроде старых добрых гулей, он убивал быстро и шёл дальше. Но в очередном переулке его глаза засекли аномалию – существо, переполненное маной, мчалось к ним с огромной скоростью.

– Прячьтесь! Магнус, будь готов применить свой талант!

Существо ворвалось в переулок, подняв волну пыли. Двухметровый гоблин? Он выглядел и вправду как гоблины, но было много отличий. Он слишком высокий и худой, на руках по пять пальцев как у людей. А на голове были тёмные короткие волосы. К тому же в руках у него была огромная чёрная коса. Фенрир оценил количество маны в его теле, судя по всему – Просветлённый. По логике, угрозы нет… но у Фенрира сжалось сердце от предчувствия.

Монстр остановился в десяти метрах и положил косу на плечо. И тогда после пары немых секунд произошло немыслимое – он заговорил хриплым и высоким голосом:

– Санэль вернер ту ган экрун!

Фенрир выдохнул сквозь зубы:

– Блять, только не снова!

Глава 16

Напряжение между Фенриром и существом, похожим на высокого гоблина с косой, нарастало с каждой секундой. Они смотрели друг на друга, а воздух между ними буквально искрил.

Внезапно гоблин ринулся вперёд, с яростью закручивая косу в руках, словно безумный монах. Переулок оказался достаточно широким, и траектория его раскручивающейся косы идеально вписывались в узкое пространство переулка.

Фенрир сразу понял, что стоит ему сместиться чуть левее или правее, и гоблин лишится пространства для атаки своей огромной косой. Но тот будто чувствовал это держался на правильном расстоянии от стен переулка.

Когда гоблин бросился в атаку, Фенрир попытался парировать удар, выставив когти. Металл косы с лязгом встретился с ними, и его отбросило назад.

Он едва удержался на ногах. Этот гоблин… он был иным. Это был не просто монстр. Это было разумное существо, изначально пробуждённое и прошедшее путь просветления. Его сила превышала обычных монстров простеленного ранга.

Даже несмотря на то, что у Фенрира есть аспект, которых у монстров обычно не бывает, – он всё равно ощущал перевес противника.

Гоблин не дал ему времени на размышления. Снова закручивая косу, он пошёл в наступление. В ответ Фенрир активировал волчью поступь и в одно мгновение оказался у него под боком, пытаясь вонзить когти в грудь. Но гоблин оказался слишком быстр – он легко увернулся, скользнув вбок, как тень.

Следующая атака шла уже от него. Фенрир резко ушёл вниз, ныряя под врага, и попытался обойти его сбоку. Гоблин, не сбившись с ритма, провёл косу по дуге, разворачиваясь – но в этот момент Фенрир оказался почти вплотную к стене дома. Лезвие косы с глухим звоном ударилось о стену… и, к ужасу, прошло сквозь него, словно она была из картона.

Но всё же – его атака замедлилась. И этого было достаточно. Воспользовавшись задержкой, Фенрир рванул вперёд, атакуя…

Он атаковал – с яростью, с мощью. Ужасающие когти рассекли воздух, нацеленные прямо в сердце врага. Фенрир метил точно, но гоблин в последний момент исчез.

Мышцы, кожа – порваны, но не более. До сердца не достал.

Фенрир не стал рисковать – мгновенно отпрыгнул назад, избегая возможной контратаки. Он знал, что правильнее было бы держаться ближе – в ближнем бою коса теряет преимущество, но у него слишком необычная способность.

Гоблин опустил взгляд на грудь, провёл по ней рукой, собирая кровь. Его пальцы задержались на ране – не глубокой, но явно ощутимой. Он посмотрел на свою ладонь, затем поднял глаза на Фенрира.

Их взгляды встретились. Молчание. Тяжёлое, странное.

Этот двухметровый гоблин с густыми чёрными волосами вдруг заговорил.

– Арнс эл кан вен арр… – Его голос был хриплым, слова – неразборчивыми.

Фенрир только зарычал, сквозь зубы:

– Я нихуя не понимаю. Отъебись.

Ответа не последовало. Вместо этого гоблин медленно поднял руку и указал пальцем за спину Фенрира – в сторону переулка.

Фенрир с сомнением обернулся.

Метрах в тридцати от них сидела сжата в кучку группа детей. Магнус был среди них. Все до одного – испуганы, до дрожи. Но смотрели они не на Фенрира. И не на гоблина.

Их взгляды были направлены куда-то в сторону…

Вдруг Магнус вскочил. Закричал, указывая рукой:

– Там! Там! На помощь!

Фенрир мгновенно активировал [Абсолютный Взор]. В своём видении он тут же увидел – к детям приближались десятки четырехлапых существ. Силуэты были размыты, точно определить вид он не успел, но это уже не имело значения.

Он не колебался и даже забыл про странного гоблина.

Вложив всю свою ману до последней капли в ноги, он активировав [волчью поступь], чтобы добраться до Магнуса и детей.

Фенрир появился прямо перед ними, его взгляд застыл на монстрах, яростно приближающихся к нему. Это были адские гончие – одни из самых опасных существ просветленного ранга. Но куда страшнее оказалось их количество: не меньше двадцати. Да, сейчас он был под эффектом [связь душ], однако потратил почти всю ману, чтобы мгновенно переместиться на более чем 30 метров.

Теперь перед Фенриром стоял мучительный выбор. Бежать, спасая себя? Или остаться, обрекая остальных на верную гибель?

Сбежать он мог, активировав [Преобразование Энергии] и восстановить часть маны, взобраться по стенам и бросить детей на растерзание. Но сама мысль об этом вызывала тошноту. Да, это логично… но что тогда станет с ними? Всё пронеслось в голове за пару миллисекунд.

Один из монстров уже впился клыками в воздух в сантиметре от его шеи. Фенрир резко дернулся в сторону, его когти, которые по прочности и остроте сравнимые с превосходным мечом – вонзились в глотку гончей. Но едва труп рухнул на землю, как трое других бросились в атаку.

Он укорачивался, отбивал когтями удары, двигался в изматывающем ритме боя, но это не были неповоротливые огры. Каждый укус прожигал плоть, как раскалённый клинок, когти рассекали и обжигали мышцы, оставляя глубокие рваные раны.

Ранения копились. Убив пятую гончую, он почувствовал, как подкашиваются ноги. Остальные монстры, получая не смертельные ранения, сменяли друг друга, словно волны прилива. Кровь струилась по рукавам его рваной водолазки, смешиваясь с потом. Ещё пару таких ударов – и наступит конец.

Тихо, по крупицам, он также накапливал ману через [Преобразование Энергии]. Сейчас её хватит на рывок… но как бросить детей? Положиться на Магнуса? Подросток едва продержится пару секунд, прикрывая остальных барьером. И пока эти мысли проносились в его голове…

Внезапно – резкий щелчок.

Звук донёсся оттуда, где стоял говорящий гоблин. Пространство исказилось, и Фенрир очутился в десятках метрах от схватки. Безумные адские гончие, нападали теперь на самого гоблина.

«Почему он…» – эта мысли пронеслась в голове, но быстро была отброшена.

Быстро собравшись с мыслями, он закричал остальным:

– Быстрее! Бегите сюда!

С чудовищной скоростью и силой тот разрывал их тела, непрерывно перемещаясь в пространстве, используя свою удивительную способность.Дети, которые до этого пребывали в оцепенении, бросились в сторону Фенрира. И пока они бежали к нему, он с изумлением наблюдал, как гоблин разрубает адских гончих.

«Дерьмо… Если бы он сражался со мной всерьёз, я бы уже давно был мёртв. Но кто он такой? И что это за язык?..»

Фенрир испытывал смешанные чувства к гоблину. Но, если говорить честно, сейчас он был благодарен ему. Ведь именно он спас не только детей, но и самого Фенрира от ужасной смерти.

Помахав ему рукой в знак прощания, он закричал ещё громче:

– Спасибо тебе, ёбнутый гоблин! Надеюсь, мы больше не увидимся!

Так закончилась их короткая, но запоминающаяся стычка с необычным существом.

Группа продолжила путь, пробираясь аккуратно, избегая открытых улиц. Шло время, они прошли уже сотни метров, пока, наконец, на глаза Фенриру не попалась группа людей.

«Ух… Слава богу. Наконец-то. Они должны быть сильными пробуждёнными. Нужно попросить их о помощи…»

Они подошли ближе. Группа пробуждённых сидела на туше огромного монстра, тело которого практически перекрывало улицу.

– Здравствуйте… Не могли бы вы помочь мне сопроводить детей до приюта? – вяло произнёс Фенрир.

Один из них внезапно спрыгнул с трупа и приземлился прямо перед ним. Несколько секунд он внимательно осматривал Фенрира и детей, а потом сказал:

– Эй, вы что тут делаете? Неужели не слышали предупреждение?.. Погоди, почему с тобой столько детей? Парень твои раны… ты в порядке? Тебе срочно нужно лечение!

– Со мной всё в порядке. Что касается их – мне нужно отвести их в безопасное место. Дело в том, что…

Не успел он договорить, как его перебили:

– Хм… Кажется, я понял, что произошло. Меня зовут Алан Херствейн. Я лидер группы "Теней", платиновый ранг. Можете не переживать – мы сопроводим вас до безопасной зоны. Там ты сможешь отдохнуть. Судя по всему, ты неплохо справился. Как тебя зовут?

– Спасибо! Я Фенрир. Всего лишь пробуждённый…

Алан поднял одну бровь, покачал головой и громко скомандовал:

– Соберитесь! Сопровождаем гражданских до безопасного места!

По его зову собрались одиннадцать пробуждённых – все, казалось, были не ниже продвинутого ранга.

«Отлично. Мне невероятно повезло наткнуться на них…»

Так они двинулись дальше – в сопровождении сильных бойцов, медленно, но уверенно приближаясь к месту, где он, наконец, сможет отдохнуть. Но…

Когда до приюта оставалось всего около километра, перед Фенриром внезапно разверзлись гигантские пространственные врата. Они были почти вдвое больше тех, через которые он выходил раньше. В тот миг, когда они открылись, на мир будто опустилась невидимая гравитационная плита. Тело сковало, будто они оказались под километрами воды. Дети вскрикнули и рухнули на колени, теряя сознание. Даже закалённые наёмники побледнели.

«Нам всем пиздец…» – пронеслось в голове у Фенрира, но даже подумать до конца было тяжело.

Из врат появились ноги. Сначала одна – покрытая панцирем, похожим на чешую, выкованную из сгущённой тьмы. Затем вторая. И вот существо полностью вышло наружу.

Это был кошмар, обретший форму: исполинский гуманоид, облачённый в дьявольский доспех, сверкающий багровыми бликами. Четыре руки, каждая с когтями длиной с меч. Две могучие ноги уничтожали асфальт, и с каждым шагом земля вокруг дрожала. Два лица, сросшиеся в одно, изрыгающее безмолвный вопль, а из черепа торчали изогнутые рога, будто украденные у древнего демона.

Он активировал [Абсолютный взор], и сердце заколотилось с безумной скоростью. Вихри маны вокруг монстра были столь дикими и плотными, будто пространство стонало под их напором.

Монстр медленно огляделся, словно искал – нет, выбирал – кого убить первым. И когда его взгляд остановился на их группе, мир будто лишился воздуха. Никто не двигался. Даже столь сильные наёмники.

Улыбка скользнула по искажённому лицу монстра. Он сделал шаг.

Фенрир понял – это конец. Если он умрёт, погибнет и оригинал. Паника захлестнула, и он готовился принять смерть.

Но в следующее мгновение всё исчезло.

Беспросветная тьма поглотила мир, лишив ощущений. Даже Фенрир, обладавший зрением в темноте, ослеп. Давление исчезло. Осталась только тишина, гнетущая и неестественная.

«Что происходит?..»

Он снова активировал [Абсолютный взор], и перед ним предстала сцена будоражащая сознание.

Монстр застыл, развернувшись вбок, словно кого-то почувствовал. Перед ним, в воздухе, в безмолвии парил человек. Человек – но с маной, от которой само небо бы содрогнулось. Его мана не уступала мане чудовища, а, быть может, даже превосходила её.

Это был Теневой Клинок.

Фенрир узнал его мгновенно. Один из сильнейших трансцендентов мира. И к счастью он на их стороне.

Клинок выглядел почти равнодушным, будто его не касалось происходящее. Он наблюдал. Монстр напротив, напрягся, ощутив угрозу.

Фенрир случайно поймал взгляд Теневого Клинка на мгновение. И почувствовал, как его душа едва не вырвалась из тела.

«Он заметил, что я смотрю?..»

Клинок слегка улыбнулся, затем повернулся обратно к монстру. Затем что-то пробормотал и в тот же миг из его тела, как тень, вырвался некий силуэт. Он был размыт, неясен – пока не приблизился к монстру.

Фенрир затаил дыхание.

Из-под монстра, словно из его тени, вылез чудовищных размеров призрак. Женщина – или то, что когда-то было женщиной. Длинные волосы, как водоросли, лицо – перекошенное, будто от боли и ярости, искажённое ужасом тысяч смертей. Её руки были странно длинными, пальцы – изломанными. Неестественное существо с ужасающей тёмной маной, живое воплощение всех ужасов.

Она обняла монстра сзади, словно любовница, вернувшаяся из могилы. Затем сжала. Панцирь трещал.. Он бил, пытался вырваться, но всё было тщетно.

С Монстр был смят, его чудовищный доспех разлетелся на куски. А затем он был поглощён. Призрак открыл искажённый рот, и вся тварь исчезла внутри, словно её никогда не существовало.

И всё, тишина. Тьма исчезла. Теневой Клинок, всё ещё парящий в воздухе, молча посмотрел на парализованную группу. Затем исчез, будто его и не было.

Фенрир стоял, едва держась на ногах. Лишь один вопрос крутился в голове:

«Что, чёрт возьми произошло!?»

Глава 17

Фенрир и остальные шли по улицам родного изуродованного города. Асфальт местами был вздыблен, тротуары покрыты тёмными разводами крови и масляных пятен. Повсюду валялись изуродованные корпуса машин – словно кто-то опрокидывал их с ужасающей силой. Из распоротых салонов торчали изломанные кости, остатки чьих-то тел.

Фенрир шёл, не отводя взгляда от дороги, и только ощущение сырого металла в воздухе, гари и запаха крови напоминало, что всё это не иллюзия.

Но это его не особо волновало – из-за того, что он чувствовал, как невероятно сильно гудят раны. Каждая ступенька боли словно пыталась заставить его остановиться, но идти было необходимо. До самого приюта, который всё ещё стоял, защищённый магическим барьером?

«Откуда тут барьер? Нет… откуда здесь столько людей?»

Размышляя об этом, Фенрир спросил у одного из пробуждённых:

– Извините, но откуда возле приюта взялся барьер?

– Парень, ты, видимо, начал жить тут совсем недавно, не так ли? В 79-м районе существует в общей сложности двенадцать безопасных зон, оборудованных лучшими артефактами. Приют – одна из них. Поэтому тут так много пробуждённых для охраны.

Пробуждённый оглянулся вокруг и добавил:

– Тени уже прибыли сюда. Можешь не беспокоиться – с аномалией скоро будет покончено.

«Тени, значит…»

Когда они подошли, из-за прозрачной плёнки щитовой магии появился силуэт одного из охранников – пробуждённого, дежурившего у входа. После короткого обмена словами барьер временно рассеялся, и их впустили внутрь.

Фенрир переступил порог здания, и первое, что он увидел в полумраке холла, была она.

Девушка стояла, прислонившись плечом к стене, с сигаретой в руке. Тусклый свет из окна мягко ложился на её лицо, подчёркивая усталые черты. Светлые волосы слиплись в нескольких прядях, серая вязаная кофта устала сидела на её худых плечах. У ног валялись несколько окурков. Она не двигалась, только иногда втягивала дым. Её глаза были красными, заплаканными – и в тот миг, когда их взгляды встретились, всё в теле Фенрира сжалось.

Он словно перестал дышать.

Кристина, будто забыв обо всём, рванулась к нему, быстрым шагом сокращая расстояние, тогда как Фенрир остался стоять, сжав пальцы в кулаки и не зная, чего от неё ждать – в её глазах не было облегчения, только тень раздражения, усталости и чего-то глухого, накапливавшегося слишком долго, и от этого внутри сжалось, потому что страх не ушёл, а наоборот – усилился, подступил к горлу, ведь он никогда раньше не видел её такой, и чем ближе она подходила, тем отчётливее чувствовался её гнев.

Он не успел ничего сказать – она подошла вплотную и, не раздумывая, ударила его по щеке.

Пощёчина вышла звонкая, громкая, но для него – почти неощутимая. Тело, усиленное аспектом, словно и не почувствовало этого удара, а вот она, отдёрнув руку, тихо скрипнула от боли, потому что нежная ладонь целительницы столкнулась с чем-то твёрдым как камень.

– Я места себе не находила… – прошептала она.

Он молча смотрел на неё, и где-то в глубине накатило странное чувство облегчения будто всё уже позади, но вместе с тем внутри оставалось это вязкое ощущение вины, потому что он знал – её настроение было таким из-за него.

Она снова шагнула к нему, уже без резкости, крепко обняла, прижав к себе, и он в ответ застыл, потому что её руки сжимали именно те места, где боль была сильнее всего, и каждый вдох давался с трудом, но он не проронил ни звука.

Через пару секунд он почувствовал, как мана Кристины вырвалась наружу, мягким, но плотным потоком охватила его тело и проникла внутрь, затягивая раны. И хотя от её прикосновения сначала пронзила мучительная боль, но спустя несколько мгновений он почувствовал, как тяжесть спадает, как возвращается дыхание, как тело становится снова живым, послушным.

Он хотел что-то сказать, но ничего не выходило, потому что одновременно с облегчением пришло и другое – жгучее смущение, как будто в этих объятиях было что-то слишком близкое, что-то, к чему он не был готов, ведь несмотря на всё, он всё ещё оставался подростком, у которого внутри слишком много бушевало.

Она отступила, ослабив объятия, вытерла слёзы ладонью и взглянула на него – и в этом взгляде было уже не раздражения, а искреннее, надломленное волнение.

– Я правда волновалась… – сказала она, стараясь говорить ровно, но голос дрожал. – Ты хоть понимаешь, как это было тяжело? Я думала… Я думала, что ты уже не вернёшься.

Он не знал, что сказать. Смотрел вниз, сжав губы, и отвёл взгляд и только тихо выдохнул:

– Извини.

Но прежде чем она успела ответить, между ними вдруг оказался Магнус, он выбежал вперёд и встал между ними, раскинул руки, будто защищая его.

– Сестра Кристина, пожалуйста, не ругайте его! Он спас нас! Он довёл нас до сюда! Он настоящий герой! Если бы не он… я даже не знаю, что бы с нами было!

Она чуть замерла, поражённая его словами, а затем вновь посмотрела на Фенрира – и на её лице в этот миг впервые за всё время появилось что-то тёплое, что-то, от чего внутри стало спокойнее.

Он ничего не ответил. Только слегка кивнул мальчику. А затем Фенрир с Кристиной отошли в сторону, оставив детей с работниками приюта и пробуждёнными.

Они дошли до уединённого места, где почти никого не было. В данный момент много людей собралось в приюте, в поисках защиты.

Фенрир решил заговорить:

– Не знал, что ты куришь…

– В основном я не курю. Просто иногда накатывает… и руки сами тянутся.

– Вот как.

– Тебе не нравится, когда девушка курит? – спросила она с ухмылкой.

– Нет, нет, всё не так! – взволнованно ответил Фенрир, размахивая руками.

Кристина заложила руки за спину, развернулась к нему лицом и после небольшой паузы с будто волшебной улыбкой сказала:

Он просто неловко кивнул и спросил:– Спасибо. Не передать словами, как я благодарна за то, что ты спас этих детей.

– Магнус звал тебя сестрой. Ты тоже отсюда?

Она мягко покачала головой:

– Не совсем. Просто последний год я часто посещала это место.

Сказав эти слова, она повернулась к трёхметровой мраморной статуе, занимавшей центр зала. Ангел, высеченный из молочно-белого камня, замер в вечной молитве: крылья, словно два изогнутых щита, прикрывали обнажённые плечи и грудь, а пальцы, сплетённые у сердца, казались живыми от тончайшей резьбы. Длинные пряди волос струились по спине, обвивая руки, будто пытаясь удержать ускользающую надежду. Лёгкая ткань, едва прикрывавшая тело, застыла в мраморных складках, подчёркивая хрупкость фигуры. Лицо – идеальное, но искажённое тихой мукой: полуприкрытые глаза, чуть приоткрытые губы, будто замерший перед криком шёпот.

Они молча смотрели на статую, рассматривая каждую деталь. Кристина со вздохом спросила:

– Что думаешь о ней?

– Она необычно красивая. Но, если честно, выглядит так, будто чем-то обеспокоена.

– Я тоже так думаю, – Кристина согласилась с оценкой и слабо кивнула.

Следующие несколько минут они разговаривали о том, как Фенрир спасал детей.

– Высокий и говорящий гоблин с чёрными волосами?

– Да. Я сам бы себе не поверил. Возможно, это новый вид монстров, но я не уверен, – сказал Фенрир, почесывая подбородок.

– Нет, ты не прав. Монстры не могут говорить и вести себя разумно – это просто невозможно. Скорее всего, это новая разумная раса, как варвары, но я не уверена.

– Подожди, почему монстры не могут вести себя разумно? Ведь в зависимости от ранга у них появляется интеллект.

– Не совсем. Запомни: монстры не способны полноценно разговаривать, рассуждать, а уж тем более спасать людей.

Фенрир сомневался в её словах, но спорить не стал. В тот же момент к скамье, где они сидели, подбежал мальчик. Это был Магнус. Он встал напротив них и закричал во всё горло, кланяясь:

– Господин Фенрир, пожалуйста, возьмите меня в ученики!

«Что? Господин? Взять в ученики?»

***

На следующий день после инцидента в 79-м районе города Манувелл.

[Спортивная площадка академии пробуждённых]

Сейчас мы с Кейном вышли на тренировку по баскетболу для приближающегося турнира. Но в данный момент мой друг был занят другим…

– Слушай, Лик! Ты слышал о вчерашней аномалии? Говорят, это мощнейшая аномалия за последние 40 лет!

– Да, слышал…

«Конечно, я ведь был там!»

– Судя по новостям, более десяти тысяч человек были убиты или потеряны без вести. И только благодаря Теневому Клинку получилось спасти остальных – он победил монстра 5-го ранга! Это же невероятно!

– Тебе так нравится Теневой Клинок?

– Ну да, он же такой сильный, но он мне не нравится – я просто его уважаю!

Теневой Клинок… Весь 79-й район и зона охоты принадлежат ему. Это касается и всей инфраструктуры: магазины, отели, дома – всё это принадлежит его гильдии и просто сдаётся в аренду. То же самое и со всеми подземельями в зоне охоты. Так что дом Райана и комната в отеле Фенрира на деле принадлежат Теневому Клинку.

Зона охоты— это территория на севере города Манувелл. Именно 79-й район прилегает к зоне охоты, поэтому там проживает больше всего пробуждённых: от тех, кто принадлежит разным гильдиям, до самостоятельных отрядов.

Она существует вне защиты купола, поэтому весь её периметр защищают отряды Теневого Клинка – они называют себя “Тенями”. В общей сложности более десяти тысяч пробуждённых следят за тем, чтобы нейтрализовать внешние и внутренние угрозы.

– Кстати! В новостях говорят про загадочного пробуждённого, который спас десять детей и провёл их через монстров до приюта в одиночку! Для его ранга это невероятно. Сами дети описали его как “человека, который может превращаться в монстра”.

«Чёрт, неужели это про меня… И почему сразу сравнивать с монстром!?»

Тем не менее, я считаю, что справился на отлично. После моего выступления у меня даже появился ученик, хотя я и не планировал это…

Магнус – довольно интересный ребёнок, ему 14, а он уже пробуждённый, да ещё и с талантом. Если взять его под своё крыло и затем направить сюда, в академию, я смогу усилить свою будущую команду.

Но пока это проблемы Фенрира, а не мои. Сейчас мне нужно сосредоточиться на турнире.

– Хватит об этом, давай начнём тренировку. Сейчас я научу тебя основам.

– Есть, сэр!

– Тц… – Я недовольно щёлкнул языком в ответ.

Я также заметил, что в сравнении со временами в школе я стал почти совершенным. Моей силы было достаточно, чтобы попасть в кольцо с любого места на поле, а мои глаза, изменённые аспектом, позволяли идеально видеть кольцо издалека. Поэтому моя точность была довольно высокой.Так мы начали подготовку к турниру. За полчаса Кейн запомнил основные правила. В отличие от обычного баскетбола, на турнире можно пользоваться талантами как угодно, пока это не противоречит правилам.

Низкая девушка с фиолетовыми волосами и высокий худой парень в очках – скорее всего, они увидели наше объявление о наборе в команду по баскетболу.И вот, когда я в очередной раз обыграл Кейна, к нам подошли двое учеников.

«Отлично, осталось найти ещё одного».

Глава 18

Два потенциально новых участника медленно приближались к нам, и это дало возможность рассмотреть их получше.

Впереди шла девушка с короткими фиолетовыми волосами. На ней была укороченная академическая форма, подчёркивающая хрупкую фигуру, но её походка и выражение лица не оставляли сомнений – эта хрупкость обманчива. Подбородок задран вверх, словно она смотрела на всех сверху вниз по умолчанию. Кожа – бледная, почти фарфоровая, будто отполированная до блеска, без единого изъяна. Она словно заранее знала, что имеет право на презрение.

Позади – высокий, худощавый парень в стандартной форме. Очки с массивной чёрной оправой и крупными линзами делали его похожим на классического «ботаника», особенно с его спокойной, почти застенчивой походкой. Но даже беглого взгляда хватало, чтобы понять – это не может быть правдой.

В эту академию не попадают слабые. Неважно, как они выглядят.

Кейн помахал рукой, приветствуя их, и первым начал разговор:

– Привет! Вы по поводу объявления о наборе в команду?

Девушка остановилась в нескольких шагах от него и скрестила руки на груди.

– Ага… Меня зовут Хлоя Вернэй, я на втором курсе.

Говорила она с лёгкой ленцой, будто ей уже всё наскучило. После неё заговорил парень. Он шагнул вперёд и протянул руку:

– Я Марсель Форстен, второй курс. Приятно познакомиться.

Кейн пожал ему руку, в то время как Хлоя перевела взгляд на меня и с плохо скрываемым пренебрежением спросила:

– А это кто?

Не дожидаясь, пока Кейн вмешается, я расплылся в широкой улыбке:

– Я Ликаронтес, но можно просто Лик. На самом деле, я – лидер нашей баскетбольной команды.

После этих слов Хлоя медленно повернулась к Кейну с приподнятой бровью. Он лишь коротко кивнул, подтверждая мои слова.

Марсель никак не отреагировал, будто заранее знал, кто здесь главный. Он просто протянул мне руку.

– Будем знакомы, – сказал я с улыбкой, пожимая её.

Конечно, для большинства было бы странно, что какой-то неизвестный первокурсник возглавляет команду. Поэтому я заранее попросил Кейна подать объявление от своего имени.

Я звонко хлопнул в ладоши:

– Хорошо, давайте познакомимся поближе. Поскольку на турнире разрешено использовать таланты, надеюсь, вы раскроете нам свои способности. Это поможет при тренировках и разработке стратегии. Но прежде, думаю, вы захотите узнать, как будет делиться выигрыш – в случае, если мы победим.

Марсель и Хлоя переглянулись, после чего оба молча кивнули. Я продолжил:

«Мы уже обговорили этот момент с Кейном, и я понял, как хорошо иметь богатых друзей…»

– Если мы выиграем, артефакт достанется мне, а каждому из вас будет выплачено по пятой части от его рыночной стоимости. Если вас не устраивает такой вариант – можем обсудить. Но лучше это сделать до регистрации. Итак, вы согласны?

Хлоя повернулась к Марселю, будто перекладывая решение на него. Но тот продолжал внимательно смотреть на меня.

«Слишком уж неловко, когда кто-то так пристально на тебя смотрит. Особенно если это парень…»

Марсель прожигал меня взглядом, и это начинало напрягать. Но, в конце концов, он повернулся к девушке и спокойно сказал:

– Думаю, стоит согласиться.

Хлоя снова посмотрела на меня, на этот раз с лёгкой ухмылкой:

– Хорошо, мы согласны.

Она сделала короткую паузу, и её лицо стало серьёзным.

– Но на самом деле мы тут не только из-за какого-то турнира по баскетболу. Дело в том, что мы собираемся создать собственную команду пробужденных. Мы оба достигли просветлённого ранга. Изначально хотели звать только Кейна… но, судя по реакции Марселя, ты тоже чего-то стоишь.

– Хм… свою команду пробужденных, говоришь? А сколько человек у вас уже есть? – уточнил я.

– Только я и Марсель. Мы решили это совсем недавно, – ответила Хлоя.

– Понимаю. А кто у вас главный?

Ответа не последовало. Вместо этого оба слегка отвернулись, как будто я задал что-то неудобное.

«Интересно… возможно, нам действительно повезло. Я и правда рассчитывал, что Кейн сможет привлечь достойных кандидатов, но чтобы сразу тех, кто тоже хочет создать свою команду…»

Неловкую паузу нарушил сам Кейн:

– Мы не можем принять ваше предложение. Мы и сами хотим создать команду пробужденных. Турнир просто способ найти людей, но пока мы только пробуждённые, а через пару месяцев должны стать просветлёнными.

Хлоя заметно удивилась. Она перевела взгляд с Кейна на меня, потом обратно. В итоге спросила:

– Как… на первом курсе? Не то чтобы это было совсем неожиданно от сына известного клана… Но тогда, надеюсь, в этот раз ты будешь лидером?

Кейн покачал головой:

– Нет. Лидером по-прежнему будет Ликаронтес.

– Что? Почему?

– Всё просто: он сильнее. И больше подходит на эту роль.

– Я… без обид, но мне не кажется это возможным, – холодно сказала Хлоя.

«Сложно её винить. Кто вообще поверит, что сын трансцендента добровольно станет частью команды, где лидером выступает неизвестный парень?»

Пока Хлоя, казалось, переваривала услышанное, Марсель снова начал прожигать меня взглядом.

Можно было с уверенностью сказать – эти двое мне приглянулись. Как просветлённые, они уже обладали значительными преимуществами. Возможно, опыта у них не так много, но это не критично. Куда важнее – их таланты.

Пока я размышлял, надоедливый парень всё продолжал странно на меня зыркать. И в какой-то момент я не выдержал:

– Послушайте. Мы ведь тоже ищем людей для своей команды. Наши ситуации похожи, и, раз у вас с лидерством пока всё… не слишком определённо, – я слегка усмехнулся, – может, стоит подумать о том, чтобы присоединиться к нам? Вы всегда можете проверить меня в деле. А вот про вас мне пока ничего не известно. Как насчёт того, чтобы прямо сейчас продемонстрировать свои навыки?

На этот раз голос подал Марсель:

– Думаю, нам стоит это обсудить. Наедине. Хлоя, пойдём.

Они отошли к другому концу площадки и начали что-то бурно обсуждать. В это время Кейн обернулся ко мне:

– Лик, что думаешь?

– Даже не знаю. Парень кажется… интересным. А у девушки, возможно, сложный характер. Но, думаю, попробовать стоит.

Я активировал [Абсолютный Взор], и моя зрачки едва заметно засветились, считывая потоки маны.

– Впечатляет. У каждого из них, на вскидку, маны раз в пять больше, чем у нас двоих вместе взятых.

«Разница между пробуждёнными и просветлёнными ощущается очень отчётливо…»

Вскоре они вернулись. Первой заговорила Хлоя, остановившись в паре шагов от нас и глядя прямо на меня:

– Мы присоединимся к вам… но только если Лика… Лик достойно проявит себя. Мне по-прежнему слабо верится, что ты действительно можешь быть лидером. Но если ты не так уж и плох – я не стану возражать.

– Проявить себя? – Я приподнял бровь. – А что ты имеешь в виду?

На шаг вперёд вышел Марсель. Его очки едва заметно блеснули в свете закатного солнца.

– Не против небольшого спарринга?

Кейн заметил мою ухмыляющуюся реакцию на слова Марселя вмешался.

– Лик, тебе не обязательно.

– Всё в порядке. – Я оглянул остальных и продолжил – Я согласен, но у меня тоже будет условие. Если я проявлю себя достаточно хорошо, то вы будете обязаны вступить в нашу будущую команду, безоговорочно!

– По рукам. – сказал Марсель, а Хлоя ответила коротким кивком.

Мы отошли вдвоём в центр площадки. Эта тренировочная зона, находящаяся на территории Академии, была сделана из прочных материалов, так что за её состояние можно было не волноваться. К тому же площадка уже была занята Кейном на весь вечер, а значит, народу здесь почти не было – никто не помешает.

Я узнал о Хлое и Марселе пока они отходили – Фенрир, оставшийся вновь в доме Райна, нашёл всю доступную информацию. Хлою прозвали Маленькой Феей, а вот про Марселя известно немного. Он учился на первом курсе на направлении ближнего боя, там же, где сейчас учится Кейн. Наш учитель Дерек как-то упоминал, что Марсель показался ему занятным учеником, но всё же не совсем подходящим для его техники, поэтому он не стал его брать.

Я занял боевую стойку. Марсель, перед этим передав свои очки Хлое, сделал то же самое. Между нами было около десяти метров. Мы ждали начала.

У меня есть в запасе [связь душ] и мои когти, но сегодня я думаю обойтись без них. Также у меня есть [волчья поступь] – её я, пожалуй, и покажу. Я уже решил, что буду выдавать свой аспект за талант, чтобы не раскрывать информацию про двойника.

Когда мы оба подтвердили готовность, Марсель рванул на меня с размаху, кулак уже был поднят для удара.

Я легко уклонился и попытался нанести удар по его корпусу, но он тоже уклонился и в ответ ударил ногой мне в бок. Я заблокировал удар рукой – но даже так меня отбросило примерно на метр. Его сила была ужасающей.

«Разница между пробуждёнными и просветлёнными действительно велика» – подумал я.

Это не просто разница в два или три раза – она чувствуется иначе.

Но, думаю, используя [связь душ] и учитывая моё изменённое тело, я смогу достойно выдерживать его атаки.

Вдруг Марсель остановился и заговорил:

– Сейчас я буду использовать свой талант. Так что будь готов.

Едва он произнёс эти слова, как его зрачки засветились серебряным светом. Воздух вокруг него стал холодным, как и его взгляд. Он снова бросился на меня – но теперь всё было иначе.

Он стал быстрее. Опаснее. В его движениях чувствовалось нечто странное. Я попытался уклониться от удара, но не успел – его кулак с размаху попал мне прямо в челюсть. Меня отбросило на несколько метров.

В полёте я успел занять правильную позицию и приземлился на ноги, скользя по земле.

«Что это было?..» – пронеслось у меня в голове.

Марсель продолжал приближаться. Челюсть пульсировала от боли – можно было бы сравнить этот удар с тем, как бьёт Кейн, но это было нечто иное. Он не был настолько свиреп. Зато – ужасающе быстрый…

Что-то было не так.

Он вновь приблизился и нанёс ещё пару ударов. Я не смог полностью их блокировать. Первый – в грудь, второй – в печень, третий – снова в челюсть. Ещё два я успел отбить, но всё равно почувствовал боль.

Это было больно, но не критично. Моё тело и без того достаточно прочное, даже для ударов просветленного ранга. И всё же… я ощущал, что происходит что-то неладное.

И тогда я понял.

То, что сначала казалось мне неправильным – на самом деле было идеальным. Все его движения были выверены до мелочей. Его скорость, реакция, точность… Всё – на ином уровне.

Это напомнило мне спарринги с Денвером – теми редкими моментами, когда он показывал своё мастерство. Только вот у Марселя это именно проявление таланта.

«Да. Это определённо его талант.»

Он стал быстрее. Точнее. Марсель превосходил меня в каждом аспекте ближнего боя.

Оценив ситуацию, я больше не медлил.

Я активировал [связь душ]. И в тот момент, когда Марсель уже занёс кулак, готовясь ударить меня по челюсти, я использовал [волчью поступь].

В одно мгновение я оказался на пятнадцати метрах от него. После того, как я переместился, Марсель тихо произнёс ровным голосом:

– Интересно…

Сразу после этого он вновь бросился вперёд, пытаясь сократить дистанцию.

Я не двинулся с места. Просто ждал, пока откатится моя аспектная способность.

И как только это произошло – я мгновенно переместился к нему.

Конечно, он должен был среагировать. Успеть хоть что-то предпринять. Но я был быстр и вложил всю силу в свой удар. Он не должен был успеть уклониться. Однако Марсель успел среагировать.

Я резко сменил угол и ударил в грудь – но этот удар он успел перекрыть руками, поставив надёжный блок. Его ноги скользнули по поверхности площадки, оставляя за собой след. Он проскользил несколько метров – и остановился.

Его руки слегка дрожали. Он распустил блок, сжимал и разжимал кулаки, будто проверяя что-то. Марсель снова встал в боевую стойку, не сводя с меня взгляда.

Так началась следующая фаза нашей битвы.

Удар за ударом. Снова и снова. Теперь каждый его удар ощущался немного слабее. Но по-прежнему было больно, просто не настолько.

И всё же – я так и не смог нанести ни одного прямого попадания. Каждый раз – он блокировал. Или защищался. Или просто уходил с линии атаки.

Моя мана не позволяла использовать [волчью поступь] слишком часто. Можно сказать, что в этом бою я в основном принимал. Но была одна важная разница.

В отличие от меня – его тело всё ещё обычное. У него нет навыков. Нет аспекта. Только талант.

Конечно, я понимал, что он ещё может сдерживаться. Ведь, на самом деле, он способен направлять ману в удары. И тогда… тогда мне было бы гораздо тяжелее выдерживать каждый из них.

Но и я сдерживался. Я не выпускал когти. А они бы полностью изменили ход боя.

И вот, когда мы вновь собирались сойтись в яростном обмене ударов – вдруг прозвучал женский крик:

– Хватит! Остановитесь! Достаточно!

Хлоя подбежала ко мне вместе с Кейном.

Кейн бросился ближе и спросил:

– Ты в порядке?

– Да, со мной всё в порядке, – ответил я.

Вопрос показался мне странным. Я чувствовал себя вполне хорошо.

Тем временем Марсель прекратил использовать талант. Его глаза потускнели, вернув прежний коричневый оттенок. Он взял из рук девушки очки, надел их, посмотрел на меня…

И – словно остолбенел.

Его лицо застыло в шоке. Он открыл рот, словно хотел что-то сказать, и, наконец, выдавил:

– Прости… Пожалуйста… Я… не хотел… Я должен был сдерживаться… но, видимо, зашёл слишком далеко…

Он говорил сбивчиво и взволнованно, а я искренне не понимал, в чём дело – какие вообще могли быть извинения? Ведь он не бил меня наотмашь; его удары, хоть и жёсткие, казались вполне терпимыми… до того момента, как я заметил взгляды окружающих.

Все смотрели на меня странно, с немым ужасом, и когда я наконец опустил глаза, то понял: всё тело было в ссадинах. В нескольких местах, где кожа оказалась содрана, сочилась кровь. Одежда, слегка порванная, покрылась засохшими пятнами, а губы и нос припухли.

Моё тело… оно было в тяжёлом состоянии, но я попросту не замечал этого – слишком увлёкся битвой, настолько, что игнорировал боль. Казалось, я не чувствую, как разваливаюсь, ведь кости, укреплённые аспектом, не ломались.

Но всё остальное – плоть, мышцы, кожа – принимало на себя удары просветлённого, причём далеко не самого слабого среди них.

Если он действительно усиливал удары маной – тогда всё становится на свои места. Теперь я понимаю, всё встаёт на свои места.

Я перевёл взгляд на Марселя, затем на Кейна, на Хлою и покачал головой.

– Забейте. Всё в порядке. Завтра уже буду как новенький.

Я выпрямился и взглянул прямо в их лица.

– Так, а теперь… что насчёт вас? Я… достаточно вас удовлетворил? Или, вернее сказать… проявил себя?

Марсель произнёс:

– Более чем.

Его голос всё ещё был взволнованным. Он посмотрел на меня и добавил:

– Вам срочно нужно в лазарет, господин Лик.

«Господин? С чего вдруг…»

Прежде чем я успел что-то сказать, заговорила Хлоя.

– Да. Я тоже убедилась… ты действительно можешь быть лидером.

Она сделала шаг вперёд.

– Поэтому я раскрою свой талант.

Её глаза чуть прищурились. Она сосредоточилась.

– Моя способность связана с телекинезом. Я могу управлять вещами в довольно большом радиусе, используя не только ману, но и силу души. Поэтому эффективность моей способности – значительно выше, чем у обычной телекинетической магии. Думаю, на этом всё.

Затем снова заговорил Марсель.

– Моя способность… делает меня совершенным воином. Я могу рассчитывать всё идеально. Добиваться цели при любом раскладе. Скорость реакции… даже скорость мышления – всё это увеличивается в разы. А ещё меняется сам принцип мышления.

Он коснулся виска.

– В этом состоянии всё моё внимание сосредоточено на одной задаче. Сигналы от мозга моментально передаются телу. Можно даже сказать, что каждая часть моего тела действует автономно – но при этом согласованно, чтобы достичь поставленной цели.

Он на секунду задумался и кивнул, будто сам себе.

– Да. Думаю, так можно описать мой талант.

Действительно, если подумать, их таланты идеально подходят для баскетбола. Ведь телекинез – это практически гарантированный способ всегда попадать в кольцо или, наоборот, мешать противнику забрасывать мяч. Контролировать его в воздухе, изменять траекторию на лету… Это не просто удобно – это превосходно. Очень, очень выгодно.

И Марсель тоже. Он может быть, как идеальным атакующим, так и безупречным защитником – всё зависит от цели, которую он перед собой ставит. А ведь у нас ещё есть я и Кейн, мы оба способны ускорять себя, и, при необходимости, сможем покрыть слабые места. Оставался лишь последний игрок…

Один человек – казалось не так уж сложно. Тем более, мы за день нашли уже двоих!

***

Прошли две недели.

И за это время никто, не изъявил желания присоединиться к нашей команде. Это был тихий провал, от которого у меня скребло внутри. Он означал исключение из турнира, а значит, и потерю шанса завладеть тем самым заманчивым артефактом. И всё же, несмотря на это, внутри меня оставалось ощущение, что всё было не напрасно. Мы уже нашли двоих в будущую команду, что являлось нашей истиной целью участия в турнире.

Хотя… быть может, ещё не всё потеряно. Я всё ещё могу поговорить с Элисией. Вчера, после спарринга, я задал ей прямой вопрос: собирается ли она участвовать. Ответ был коротким и холодным – «нет».

Но в последнее время она действительно стала интересоваться моими способностями. Мы спаррингуем довольно часто, и теперь наши поединки длятся дольше, чем раньше. Я даже начал превосходить её в чистой силе. Из-за этого мне всё чаще приходится ослаблять себя используя [связь душ].

За эти же две недели Фенрир вместе с отрядом Райана посетил три подземелья серебряного ранга, каждый раз всё проходило без особых проблем. Общая прибыль составила более трёх тысяч долларов – приличные деньги, особенно для новичков.

В этот раз я решил не поглощать ядра убитых монстров. Сейчас мне нужно с умом подходить к выбору навыков из-за моего аспекта. Поэтому я больше не могу действовать импульсивно, гоняясь за моментальным усилением.

Тем временем оставался один день до конца регистрации на турнир…

Глава 19

Сегодня утром я пришёл в класс не просто так. У меня была конкретная цель – не отсиживать занятия, думая о тренировках или подготовке к турниру, а подойти к Элисии и уговорить её вступить в нашу баскетбольную команду. Мы до сих пор не нашли последнего игрока, а без него я вряд ли получу тот артефакт, на который рассчитываю.

Прошла очередная лекция учителя Арии – на этот раз она рассказывала о строении тела человека, сравнивая его с другими расами, – я почти не слушал. В голове уже зрело то, что я собирался сказать Элисии.

Когда закончился первый урок и наступил двадцатиминутный перерыв, я без лишних раздумий направился туда, где она обычно сидит со своей подругой. К сожалению, имя этой подруги я так и не запомнил.

Подойдя спокойно, я остановился рядом и, стараясь говорить уверенно, произнёс:

– Привет, Элисия. Как насчёт присоединиться к моей команде по баскетболу?

На долю секунды её выражение изменилось – будто что-то дрогнуло в глазах. Удивление, смешанное с непониманием, точно промелькнуло в её взгляде. Она посмотрела на меня прямо и спокойно ответила:

– Нет. Извини, но нет. Какой мне в этом смысл?

Её ответ был более чем ожидаем. Для неё артефакт, который вручат за победу в турнире – кулон с пространственным хранилищем, – вряд ли представляет хоть какую-то ценность. Учитывая, с какими доспехами и оружием она была ещё несколько месяцев назад в подземелье, – приз за турнир просто смешон. Для неё – да. Но я это знал с самого начала.

Поэтому и подготовился заранее.

– Видишь ли, мы почти собрали команду – нас уже четверо. Но не хватает последнего, и я подумал о тебе. Конечно, ты можешь отказаться – это твоё право. В таком случае нам придётся звать Денвира… а мне бы этого очень не хотелось. Он, мягко говоря, странный. И не в том смысле, что плохой человек, просто… не тот, с которым я бы хотел играть в одной команде.

Я сделал небольшую паузу и почесав щёку продолжил.

– Поэтому вот что я предлагаю. После уроков сыграем один на один в баскетбол. Если я выиграю, ты вступаешь в мою команду. Если проиграю – я вступаю в твою группу пробуждённых. А если вступлю я – за мной пойдёт и Кейн.

И вот тогда, наконец, в её взгляде мелькнул настоящий интерес. Она на секунду задумалась, прищурилась и, чуть склонив голову, с лёгкой, почти насмешливой улыбкой спросила:

– Значит, на этот раз… ты собираешься раскрыть мне все свои скрытые силы?

Я почесал затылок, как будто и сам не до конца понял, о чём она говорит, и с беззлобной ухмылкой ответил:

– Не знаю, о чём ты. Но я выложусь на максимум.

– По рукам, – сказала она, протянув руку.

Мы заключили спор, и я вернулся на своё место. Конечно, изначально, когда поступал в Академию, я собирался избегать лишнего внимания и как можно дольше скрывать свои настоящие способности. Но с тех пор моё мнение изменилось.

Если я действительно хочу создать свою команду и расти вместе с ней, если хочу, чтобы в неё вступали достойные люди, – мне придётся показать, что я чего-то стою. Что я не так прост, как может показаться со стороны. Придётся раскрыться – хотя бы частично.

Тем более, завтра, на турнире, я всё равно собирался продемонстрировать часть своих сил. Чтобы выиграть артефакт, мне нужно будет достойно выступить. Моя главная цель, разумеется, остаётся прежней – не раскрывать [идеального двойника]. Только если не будет другого выхода. А вот аспектные способности и связь душ – их можно использовать. Аккуратно. Без излишней демонстрации.

С самого начала этот спор был выгоден только мне. Элисия, насколько я знаю, уже полтора месяца пытается на спаррингах понять пределы моих возможностей. Не знаю, что именно её зацепило, но это не так уж важно. Скорее всего, ей всё равно, выиграет она или проиграет. Главное для неё – увидеть мои силы в деле. Возможно, именно поэтому Элисия и согласилась.

Но это не имеет значения. Я всё равно собирался раскрыться на турнире. Для неё в этом спарринге нет никакой выгоды, а вот для меня – есть. Я смогу, наконец, добрать пятого игрока и принять участие в соревнованиях. Вполне достойный обмен.

***

К трём часам дня мы уже собрались на площадке вчетвером. Осталось только дождаться Элисию.

Я заранее сказал ребятам, что сегодня к нам с высокой долей вероятности присоединится последний игрок. Кто именно – не уточнял, решил, что пусть сами увидят. Эффект неожиданности иногда играет на руку.

Они, конечно, пытались выведать имя, особенно Кейн, но я отмахивался. Не тот момент. Хотелось, чтобы всё произошло по-настоящему.

И вот, наконец, распахнулась дверь в спортивный зал.

Вошла девушка с лазурными глазами и белыми, почти светящимися волосами. Она была в спортивной форме – необычно, учитывая, что обычно появляется на публике исключительно в строгой академической одежде.

Я-то уже видел её в таком виде – на занятиях по фехтованию. А вот остальные, скорее всего, нет. Они не ходят на эти занятия, не знают её с этой стороны.

Шаг за шагом она приближалась, никуда не спеша. В зале на секунду воцарилась тишина. Все обернулись на звук двери, и, кажется, даже дышать забыли.

Первой отреагировала Хлоя. Голос у неё был злой, непривычно резкий, и даже с оттенком раздражения:

– Какого чёрта эта сука тут забыла?

Сразу за ней, с явным удивлением, пробормотал Кейн:

– Элисия Вайс?.. Ты серьёзно? Неужели она – наш пятый игрок?

Я скользнул по ним взглядом и спокойно ответил:

– Да. Всё верно. Она будет последним. Она будет нашим пятым игроком в завтрашнем турнире!

После этого все повернулись на меня с немым удивлением.

«С Кейном понятно, но почему Хлоя так отреагировала» – эта мысль не давала мне покоя.

Тем временем Элисия подошла к нам, окинула всех коротким взглядом и с лёгкой насмешкой в голосе произнесла:

– Интересная у тебя команда, Ликаронтес.

Хлоя тут же обернулась ко мне, с плохо скрываемым раздражением на лице:

– Эй, я не хочу быть с ней в одной команде.

Я уже открыл рот, чтобы что-то ответить, но Элисия опередила меня и улыбнувшись бросила:

– Вообще-то, я ещё не вступила в вашу команду. Всё зависит от вашего капитана.

– О чём она? – спросил Кейн, переводя взгляд с неё на меня.

– Мы заключили, скажем так, пари. – пояснил я. – Сейчас сыграем один на один. Если я выиграю – она присоединится к нам. Если проиграю – то и я, и ты, Кейн, вступаем в её команду пробуждённых.

Мои слова повисли в воздухе. Все снова уставились на меня, будто оценивая, сколько у меня шансов. А потом спокойно кивнули.

Заметив это, Элисия слегка приподняла бровь и с насмешкой спросила:

– Вы такие спокойные… Неужели не боитесь, что он проиграет? Что ваша команда развалится, даже не успев собраться?

«Интересно… она узнала про команду пробуждённых? Или просто говорит про баскетбольную?»

Но прежде чем я успел обдумать её слова, Хлоя шагнула вперёд, подняла руку и, не стесняясь, показала ей средний палец:

– Пф, не строй из себя не весь что. Если я уже присоединилась к нему, значит, была на то причина. Так что держи своё мнение при себе.

«Что происходит? Неужели Элисия уже пыталась завербовать Хлою, и та её отвергла? Может, именно поэтому между ними такая напряжённость…»

Голубоглазая девушка скрестила руки на груди и холодно ответила:

– Вот как… Значит, ты действительно собираешься собрать свою команду пробуждённых. Теперь ясно, почему ты отказал мне тогда.

– Эм… Не будь такой… злюкой. Знаешь, то, что мы будем в разных командах, вовсе не делает нас врагами. Наоборот – мы можем помогать друг другу время от времени. Так что постарайся быть хоть немного вежливее. И ты тоже, Хлоя.

Они переглянулись молча. Хлоя, похоже, немного успокоилась – выражение её лица стало мягче. Элисия тоже перестала стоять, скрестив руки, и наконец ответила:

– Думаю, ты прав, – сказала она и, сделав паузу, добавила: – Ну что, давай начинать.

После этих слов мы направились к центру площадки. Я взял мяч и, крутанув, запустил его на пальце.

– Ты ведь знаешь правила баскетбола?

– Правила? Разве суть не в том, чтобы просто забросить мяч в кольцо?

– Что?

Её слова застали меня врасплох. Мяч выскользнул и с глухим стуком упал на пол.

Мне понадобилось около десяти минут, чтобы объяснить Элисии все основные правила и то, как можно использовать способности в игре. На деле всё оказалось не так уж сложно: использование талантов разрешено, пока это не нарушает дух и правила матча.

К примеру, если у игрока есть телекинез, он вполне может применять его – как для мяча, так и, скажем, для партнёров или соперников – главное, чтобы это не причиняло вреда.

Разобравшись с правилами, мы разошлись по разным сторонам площадки. Обычно в игре один на один было бы логичнее ограничиться половиной поля, с обязательным выводом мяча за середину, но в нашем случае – с учётом статуса пробуждённых – в этом не было необходимости.

Мяч достался Элисии так как она ещё новичок. Она долго смотрела на меня, а затем начала наконец стучать мечом об пол – это означало начало нашей игры.

«Думаю стоит попробовать» – После этих мыслей на моём лице появилась ухмылка.

***

Девушка с лазурными глазами стояла почти без движения, лениво отбивая мяч о пол. Сейчас она просто пыталась привыкнуть к его упругости. Со стороны могло показаться, что она абсолютно спокойна и уверена в себе, будто просчитывает стратегию победы, но её мысли были заняты совсем другим…

«Почему он не двигается… Ждёт, пока начну я? Но как мне начать, если я не знаю его таланта? Как же это бесит! В Академии почти нет тех, кто скрывает свои способности, а он – исключение. Он точно знает о моём таланте "Ледяная душа". Это даёт ему преимущество. С самого начала Ликаронтес казался высокомерным… Думает, что его талант настолько силён, что нет смысла раскрывать его обычным людям?

Но в последние две недели он изменился. С того момента, как пропустил один день… Его техника фехтования осталась прежней, его физическая сила не возросла, и всё же сражаться с ним стало намного труднее. Скорее всего, у него боевой талант, и значит, в баскетболе он не даст ему большого преимущества. Но вот навыки… Что он мог получить за то время, пока охотился в подземельях?»

Мысли одна за другой проносились в её голове, путаясь и исчезая, пока мужской голос не вырвал её из раздумий.

– Ну что ты там, долго будешь стоять столбом?

Элисия не ответила, лишь сфокусировала взгляд на Ликаронтесе. Он, не дождавшись ответа, усмехнулся:

– Тогда начну я.

Юноша двинулся в её сторону – медленно и уверенно. Его шаги слились с ритмом отскакивающего мяча, будто создавая преднамеренное напряжение.

Элисия напряглась, готовая отреагировать на любое движение.

«Что он собирается использовать? Какой у него талант? Какие навыки?» – назойливое любопытство мешало ей полностью сосредоточиться.

Когда между ними осталось не больше десяти метров, Ликаронтес внезапно исчез – и в следующий миг оказался прямо перед ней, выбивая мяч из её рук.

Элисия слегка опешила от неожиданности – времени на реакцию просто не осталось. Юноша молниеносно отобрал мяч и понёсся к её кольцу с ужасающей скоростью.

Девушка бросилась вдогонку, но не успела. Ликаронтес сделал два шага, остановился у трёхочковой линии, подпрыгнул и с лёгкостью совершил бросок. Мяч, описав идеальную высокую дугу, точно влетел в кольцо. На площадке воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом сетки.

– Три ноль, в мою пользу, – спокойно произнёс зеленоглазый парень и направился обратно на свою половину под сопровождение аплодисментов.

Хлоя, наблюдавшая за игрой, усмехнулась и, продолжая хлопать, выкрикнула:

– Так держать! Покажи ей, кто здесь главный!

Элисия подошла к мячу, который медленно укатился в сторону, и подняла его. На первый взгляд она могла показаться расстроенной, но внутри всё было совсем иначе.

«Интересно, даже не подозревала, что у него есть такая способность. Навыков с подобным эффектом в пределах просветленного ранга не существует – это определённо его талант. Я точно не зря согласилась на эту игру. Но неужели это всё?.. Нет, я в это не верю».

Она ввела мяч в игру и неспешно двинулась вперёд, аккуратно ведя его в сторону кольца противника. Её талант [Ледяная душа] позволял замораживать всё в определённом радиусе. За несколько лет Элисия довела его до совершенства, добившись полного контроля над силой.

Внезапно она резко ускорилась, практически переходя на спринт. Ликаронтес, не теряя времени, бросился ей наперерез, намереваясь заблокировать проход и отобрать мяч. Именно этого Элисия и добивалась. Было очевидно, что его способность требует затрат – будь то мана или сила души, – и использовать её без остановки он не мог.

Когда между ними остался всего метр, Элисия активировала свой талант. Лёд вспыхнул из-под ног, мгновенно окутывая Ликаронтеса подобно скафандру. Пространство вокруг него замерзло до состояния полной блокировки, но без риска для жизни или травм – лишь чтобы обездвижить.

Элисия, добившись нужного эффекта, ускорилась ещё больше. Она понимала, что не обладает такой же точностью, как её соперник, и потому решила бросать с близкого расстояния.

Вдруг позади неё раздался звук трескающегося льда – это означало, что Лик выбрался из ловушки меньше чем за секунду, что казалось невозможным.

«Значит, есть ещё одна способность… но какая? Чёрт, не могу обернуться, чтобы посмотреть. Сейчас главное – забросить мяч!»

Она подбежала ближе к кольцу и бросила. Но в следующий миг – словно тень – противник возник прямо за её спиной. Его рука взмыла вверх и с лёгкостью заблокировала мяч.

Тот вылетел за пределы поля, и игра временно была приостановлена. Элисия обернулась к юноше и спросила:

– Как ты выбрался так быстро?

Ликаронтес, который выглядел так, будто пришёл с лёгкой прогулки, ответил:

– Просто лёд был слишком тонким. Он лопнул, как только я слегка напрягся.

«Ври больше… прочность моего льда не уступает прочности качественного бетона»

***

Наша игра продолжалась недолго – я выиграл со счётом пятнадцать – четыре. Не могу сказать, что было совсем легко, но и проблем не возникло. Конечно, её талант интересный и невероятно гибкий: она постоянно пыталась заморозить меня или пол, чтобы помешать мне перемещаться. Но кратковременное использование [связи душ] нивелировало её попытки.

Далее, за счёт большего опыта, мне оставалось лишь забить пять трёхочковых, чтобы победить. Теперь к нам присоединилась Элисия, и мы можем принять участие в турнире.

Элисия, которая заметно устала, ровно сказала:

– Признаю, ты действительно хорош в баскетболе.

– Иначе бы я не стал заключать с тобой это пари, – я отдышался и позвал остальных. – Идите сюда, нам надо обсудить стратегию на завтрашний турнир!

Мы собрались в круг, и я начал:

– Так как нас теперь пятеро, мы слегка переработаем прошлую стратегию. Хлоя – центровой, Элисия – тяжёлый форвард. Вы будете отвечать за защиту. Старайтесь экономить ману и, если возможно, играйте без использования способностей. Марсель – лёгкий форвард. Оценивай ситуацию и старайся не тратить силы впустую. Я – атакующий защитник, Кейн – разыгрывающий. Можете особо не цепляться за роли – поступайте, как знаете. Не думаю, что завтра нам попадутся серьёзные противники.

Хлоя и Элисия должны легко защищать наше кольцо. Комбинация телекинеза и заморозки не должна оставить противникам ни единого шанса. Марсель в целом хорош во всём, поэтому он – универсальный игрок. Мы с Кейном имеем способности к быстрому перемещению и хорошо бросаем в кольцо.

Думаю, с такой командой мы не имеем шансов проиграть.

Глава 20

Мы успешно зарегистрировались сразу после того, как к нам присоединилась Элисия. Турнир начнётся в одиннадцать утра и продлится около трёх часов. На каждую игру выделено всего 10 минут, в отличие от привычных 48, ведь мы – пробуждённые, а не обычные люди.

За два часа до игры мы собрались у информационной стойки, чтобы узнать, с кем у нас будет первая игра. Как оказалось, нам невероятно не повезло…

– Мэлхит Гринвальд!? – выкрикнул Кейн.

– Нам конец, – опустив голову, пробормотал Марсель.

Хлоя просто кивнула в знак согласия, а Элисия повернулась ко мне и спросила:

– Что думаешь, Лик?

Мэлхит – лучший второкурсник академии и, возможно, самый талантливый пробуждённый в истории. Он пробудился в возрасте десяти лет и через пять лет достиг просветлённого ранга. Его талант связан с манипуляцией пространством – самым сложным аспектом магии. Его имя на слуху у каждой гильдии и каждого человека, который хоть немного интересуется пробуждёнными.

То, что он участвует против нас в первой же игре, не оставляет нам ни шанса на победу в турнире. Изначально я думал, что большинство участников будут средними по уровню, поэтому у нас есть все шансы, но Мэлхит меняет всё.

– Думаю, у нас есть шансы, если мы всё хорошенько обдумаем. Элисия, ты случайно не пробовала вербовать его к себе?

– Конечно, но он даже слушать не стал. К тому же, думаю, его постоянно пытаются завербовать, и не только внутри академии, но он всем отказывает.

«Насколько я знаю, этот парень из простой семьи, так что неудивительно, что он решил участвовать в турнире с хорошим призом. Похоже, Мэлхит не состоит в команде пробужденных. Ему нужен артефакт с пространственным хранилищем, но он ни с кем не договаривался, чтобы его достать. Думаю, он планирует скоро отправиться в подземелье. Без разрешения Академии – это, конечно, не сделать, но на каникулах, когда занятий нет, у него будет возможность. Надо это запомнить.»

За десять минут до начала нашей первой игры мы вышли на площадку. Нас встретило красиво оформленное пространство, окружённое огромными трибунами. Там сидели ученики академии, но в основном можно было заметить взрослых – похоже, весь персонал пришёл посмотреть на матч.

На другой стороне площадки разминались пятеро. Один из них сразу бросался в глаза. Его можно описать одним словом «изумрудный». Зелёные волосы, такие же глаза, серёжки, подчёркивающие надменный взгляд. Он стоял, задрав подбородок, с видом превосходства. Мощное тело, как у атлета и достаточно высокий рост. Этот парень повернулся к нашей команде и посмотрел на нас с широкой ухмылкой.

Мы едва успели выйти, как через пару минут уже выстроились для старта. Судья громко объявил:

– Дамы и господа, добро пожаловать на торжественный турнир! Сегодня первая игра между командами "Идеальная команда" и "Нефритовый дракон"!

Мы стояли в метре друг от друга вдоль центра поля. Тут Мэлхит вдруг спросил:

– Идеальная команда? Серьёзно? Что за дебильное название?

На что я ответил:

– Всяко лучше, чем Нефритовый дракон. Что за чушь? Будто какой-то первоклассник придумал.

В ответ он только ухмыльнулся. Далее я решил спросить:

– Мэлхит, верно? Не хочешь присоединиться к моей команде пробужденных?

Его выражение лица стало холодным, и он ответил:

– Не интересует.

– Тогда, может, устроим пари: если мы выиграем, ты вступишь к нам. Как тебе?

– Что ты несёшь… – с слегка ошеломленным видом он спросил. – В чём смысл твоего предложения? Что я получу, победив в пари?

– Ничего. Но какая разница если ты уверен в победе или ты боишься, что проиграешь?

– Знаешь, как-то херово у тебя получается провоцировать. Но, впрочем, неважно, вы даже один раз мне в кольцо не забьёте, куда уж говорить о вашей победе…

В ответ я лишь вежливо улыбнулся.

– Не беспокойся об этом.

Далее началась игра.

Мяч взмыл вверх, и Кейн, рванувшись с места, вырвал его из-под носа соперника. Мгновение – и он метнул его ко мне. Я поймал мяч и понёсся к кольцу, чувствуя, как ветер свистит в ушах. Громила из противоположной команды, шагнул мне наперерез, но я обвёл его резким финтом, оставив позади. Одного взгляда на поле хватило, чтобы понять: кроме изумрудного парня, никто из них не представляет угрозы.

А сам Мэлхит просто стоял. Неподвижный, как статуя, он наблюдал за передвижениями на площадке, будто игра его не касалась. Его команда металась, пытаясь меня остановить, но я уже был у трёхочковой линии. Я подпрыгнул и швырнул мяч – с огромной силой по высокой дуге, но не точно в кольцо.

В этот момент Мэлхит шевельнулся. Он бросил быстрый взгляд на наше кольцо, провёл пальцами в воздухе, затем плавно повернулся к своему и повторил жест. Изумрудные порталы вспыхнули на кольцах, повторяя их контур с ювелирной точностью. Мяч, как и планировалось, ударился о край и отскочил в сторону.

Марсель, среагировав молниеносно, взмыл в воздух и перехватил мяч прямо перед носом ошеломлённого защитника. Короткий пас – и мяч снова у меня.

Порталы уже растаяли. Портальная магия – редчайший дар, доступный ему только благодаря таланту. Но я знал: такая сила обязана жрать ману с бешеной скоростью, поэтому наш план прост – вымотать его, а затем вырвать победу из-под носа.

Я вскинул руку, показав три. Все тут же заняли позиции, Элисия, Марсель и Кейн рванулись к Мэлхиту, окружая его. Элисия взмахнула рукой, и перед ним выросла ледяная стена – сияющая, непроницаемая, отрезавшая ему обзор. Кейн и Марсель сомкнули кольцо, блокируя пути отхода. Мэлхит оказался в ловушке, запертый в треугольнике из тел и льда.

Он не видел своего кольца – а значит, не мог открыть портал. Я прыгнул и швырнул мяч со всей мочи, не заботясь о точности. Главное – скорость. Хлоя, стоявшая в двух метрах от кольца, поймала его взглядом. Её телекинез оживился: мяч, словно подхваченный невидимой рукой, изменил траекторию и влетел прямо в цель.

Гудок разорвал воздух.

– Гол! – Голос судьи прогремел над площадкой. – 1:0 в пользу “Идеальной команды”!

Толпа взорвалась криками. С другой стороны площадки Мэлхит молча смотрел на горящее табло, где высвечивался счёт. В его глазах читалось удивление, будто он не мог поверить увиденному. Не говоря ни слова, он направился к мячу, переступая через большую лужу от тающего льда.

Теперь мяч был у них, и мы, не теряя времени, бросились на свою половину, готовясь к защите. Пока я бежал, до меня донёсся его голос, спокойный и уверенный:

– Неплохо, но больше этого не повторится.

Мяч вернулся в игру. Мэлхит двинулся к нашему кольцу, неторопливо постукивая мячом об пол. Пройдя несколько метров, он бросил быстрый взгляд на наше кольцо – и тут же всё изменилось. В тот момент, когда мяч должен был коснуться пола и отскочить к его руке, под ним вспыхнул портал. Мяч исчез и мгновенно оказался прямо в нашем кольце.

Гудок пронзил площадку. Голоса судьи не последовало – вместо этого раздался голос, холодный и насмешливый:

– Один-один.

«Вот же читерский ублюдок!» – мысленно выругался я, стиснув зубы.

Мяч снова оказался в игре. Мы шли спокойно, обсуждая стратегию на ходу. У Элисии маны хватит максимум на два использования – не потому, что её мало, а из-за того, что создание льда, блокирующего обзор, требует слишком больших затрат. Но хуже всего было другое: Мэлхит, скорее всего, сейчас сменит тактику.

Я предполагал, что его порталы сжирают уйму маны, но, судя по тому, что я видел через [абсолютный взор] до игры и сейчас, её уровень почти не изменился. А запас у него – просто огромный. Если он решит, то до конца матча сможет держать порталы на кольцах постоянно, и тогда у нас не останется ни единого шанса. Нужно было проверить одну вещь.

– Элисия, Кейн, Марсель, повторим зажатие в треугольник ещё раз. Но теперь, Марсель, перекрой обзор на наше кольцо, чтобы он не мог его видеть.

– Хорошо, – кивнул он.

– Хлоя, а ты сделай вот что…

Я быстро объяснил план, и мы двинулись к кольцу противника. В тот же миг на лице Мэлхита мелькнула улыбка. Он сделал странный жест пальцами, и я тут же активировал [абсолютный взор]. Подо мной начала стремительно скапливаться мана.

Портал возник там, куда должен был упасть мяч, но я успел среагировать и изменил его траекторию. Лицо этого изумрудноглазого парня вытянулось от приятного шока.

Он начал быстро двигать руками, вычерчивая в воздухе жесты, и порталы стали появляться один за другим вокруг меня. Но это было бесполезно – я заранее видел, где они возникнут, и ловко избегал его дьявольских ловушек. Правда, моя аспектная способность пожирала ману с пугающей скоростью. Нужно было ускориться.

Я рванул вперёд, переходя на спринт, и команда последовала за мной. Порталы продолжали вспыхивать, но я уверенно обходил их.

Через пару секунд мы пересекли центр площадки. Тут же, как я и ожидал, порталы появились на кольцах – теперь они висели постоянно.

«Монстр… Почему твоя мана почти не уменьшилась? Может быть…» – я оборвал свои мысли и бросился к кольцу.

Все, кроме Хлои, направились к Мэлхиту, выстраивая тот же треугольник. Я же запустил мяч по высокой дуге, а затем, сорвав с ноги кроссовок, швырнул его вслед за мячом.

Кроссовок угодил точно в портал. Мяч замер в воздухе в паре сантиметров от кольца, но как только обувь исчезла, портал схлопнулся, и мяч рухнул в корзину.

Гудок снова разорвал тишину, а трибуны взорвались ликованием.

– Гол! 2:1 в пользу «Идеальной команды»! – прокричал судья.

Лёд растаял, и из-за него показалась высокая фигура Мэлхита. Его лицо выражало явное недовольство. Мы начали возвращаться на свою половину, когда вдруг раздался его раздражённый голос:

– Как? Как ты успеваешь реагировать на мои порталы до их появления?

Я ухмыльнулся и ответил с лёгким озорством:

– Секрет! Но если присоединишься ко мне, я обязательно раскрою его!

Он промолчал и, развернувшись, пошёл к разыгрывающему. Получив мяч, Мэлхит двинулся иначе. На этот раз он не использовал свой талант – вместо этого его мана сгустилась вокруг рук и ног, из мягкой вуали превратившись в плотный контур, облегающий тело.

Внезапно он сорвался с места с молниеносной скоростью.

– Приготовьтесь! – рявкнул я.

Мгновенно преодолев пятнадцать метров, он оказался перед Марселем, который уже активировал свой талант для защиты. Мэлхит сделал несколько финтов, но не смог пробиться.

– Неплохо, но всё же недостаточно, – бросил он, резко ускорившись и обойдя Марселя.

Затем он с лёгкостью миновал Кейна. Я оказался следующим и попытался его заблокировать, но он исчез прямо передо мной, обойдя меня с дьявольской скоростью.

«Разница слишком велика…»

Элисия попыталась заморозить его, но он без труда обвёл и её. Подойдя к кольцу, он бросил мяч точно в цель. Хлоя успела остановить его телекинезом прямо над корзиной, но…

Мэлхит вытянул руку и начал перехватывать контроль. Телекинез – не редкость, любой может его освоить при желании. Но телекинез Хлои усилен силой души, он должен быть сильнее!

Вены вздулись на её лбу – она напрягалась изо всех сил. То же самое было и с ним. Но в итоге, с лёгким вскриком, он одержал верх, и мяч влетел в кольцо.

Гудок. Голос судьи:

– Гол! 2:2, «Нефритовый дракон» сравнял счёт!

Мэлхит, задрав подбородок, холодно произнёс:

– Как бы вы ни старались, вам меня не победить. Даже без таланта вы ничего не можете мне противопоставить.

Он развернулся и пошёл к своей половине, не замечая, как мы с Марселем уже были у его кольца.

Раздался ужасающий грохот, словно выстрел из пушки. Мяч, под чудовищным давлением, полетел к кольцу команды Мэлхита.

Это был Кейн. Он ударил по мячу своим [небесным кулаком] на полную мощность. Этот мяч, созданный специально для турнира пробуждённых, выдержал удар и с бешеной скоростью пересёк площадку, приземлившись прямо в мои руки. От кинетической энергии я проскользил по полу несколько метров, но, не останавливаясь, передал пас Марселю.

Он поймал мяч и молниеносно забил, сделав данк. Гудок и голос судьи вновь огласили счёт – мы снова вышли вперёд на одно очко.

Мэлхит замер, будто ошеломлённый, но затем улыбнулся и сказал:

– Хорошо, так даже интереснее!

Я бросил взгляд на табло:

[Время 09:07][Идеальная команда 3:2 Нефритовый дракон]

«Даже минуты не прошло, вы серьёзно?»

Игра продолжилась, но всё изменилось. Мы выложились на полную за эти три очка, и теперь оставалось полагаться только на чистую игру. Я мог бы использовать способности таланта и аспекта, но это ничего бы не изменило. Марсель, самый сильный в нашей команде, достойно сдерживал Мэлхита, но тот забивал снова и снова, и разрыв в счёте рос. Мы старались, но лишь несколько попыток увенчались успехом – и это при том, что лучший второкурсник больше не использовал свой талант.

Прозвучал долгий гудок. Судья прокричал:

– Матч окончен! Победа за командой «Нефритовый дракон»! Они проходят дальше по турнирной сетке. Следующая игра через десять минут, не участвующие – покиньте площадку!

Я рухнул на пол, тяжело дыша, и уставился на табло:

[Время 00:00][Идеальная команда 12:30 Нефритовый дракон]

«Досадно. Ещё три очка – и был бы красивый счёт.»

Ко мне подошёл Мэлхит и протянул руку. Я не стал отказываться и поднялся с его помощью. Он не выглядел уставшим, хотя я знал, что его мана упала вдвое. Серьёзно глядя на меня, он сказал:

– Э-э, в общем… извини. В начале я отнёсся к вам слишком предвзято, но вы – отличная команда. Думаю, если бы не я, у вас были бы все шансы на победу в турнире.

– Всё нормально, я не жалею о поражении. Эта игра была чертовски интересной. Я и представить не мог, что буду играть против лучшего второкурсника Академии.

Он моргнул, а затем рассмеялся:

– Ха, ты прав, игра была что надо. Я тоже не ожидал встретить таких, как вы.

Его тон стал теплее, и я решил рискнуть:

– Насчёт команды пробуждённых… Раньше я шутил про пари, зная, что мы не победим. Но нам не хватает пятого участника для официальной регистрации. Если захочешь попробовать себя в подземельях, двери моей команды всегда открыты. И вот что я скажу: убивать монстров ещё интереснее, чем играть в баскетбол. Тебе стоит попробовать!

На этот раз он не отмахнулся. С лёгкой улыбкой он ответил:

– Не уверен, но подумаю…

– Конечно, подумай. Тебе не придётся сразу вступать насовсем. Можем сходить в пробный поход в подземелье, а там решишь. Это так, к слову.

– Забавный ты парень. Как тебя зовут?

– Ликаронтес. Но можешь звать меня просто Лик.

***

Как и ожидалось, команда Мэлхита выиграла турнир. Уже около двух часов Фенрир и его товарищи смотрели трансляцию по телевизору. Ему было немного странно видеть себя – точнее, своё второе тело – на экране. Фенрир и Лик выглядели абсолютно одинаково, за исключением причёсок: у двойника волосы были длиннее, а у оригинала – короткие.

Когда Айрон заметил Лика на экране, он тут же воскликнул:

– Эй, смотрите, это же вылитый Фенрир, только с другой причёской!

Все повернулись к нему с недоумением, словно пытаясь разгадать, что происходит. Фенрир не стал сопротивляться их любопытству и небрежно ответил:

– Это мой брат. Он поступил в Академию, а я решил стать наёмником. Вот и всё.

Не то чтобы они полностью поверили, но его объяснение их устроило. Однако Кристина всё же спросила:

– Почему он в Академии, а ты здесь?

Фенрир соврал:

– Мы сильно поругались и решил, что так будет лучше. К тому же, у него нет таланта, в отличие от меня, поэтому не хотелось отбирать у него шансы на поступление.

Услышав, что они с братом не общаются, Кристина, видимо, решила, что это болезненная тема, и не стала его допрашивать. На самом деле, Фенрир скрывал правду: он был всего лишь двойником, а настоящий – Лик. Он опасался, что раскрытие этого факта подорвёт доверие товарищей.

После просмотра турнира Фенрир отправился тренироваться с Райаном. Последние две недели они занимались пару раз в неделю. Райан учил его владению мечом и рассказывал о своей технике – «Клинок ветра». Эта техника позволяла увеличивать дальность атаки и наносить удары на расстоянии нескольких метров. Фенрир был впечатлён, но понимал, что не сможет её освоить: Райан, будучи просветлённым, обучился этому у трансцендента.

Затем Фенрир немного поспарринговал с Айроном. Они просто избивали друг друга до изнеможения. Тем не менее завтра Фенрир хотел быть в форме, ведь он и Райан собирались в город – продать добычу из недавнего похода в подземелье и заглянуть в магазин артефактов.

Фенрира уже давно мучил вопрос: откуда у Райана столько денег? Доходы от подземелий явно не покрывали его расходов. Наконец, он решился спросить:

– Эй, Райан, откуда у тебя столько денег? В чём твой секрет?

Райан рассмеялся и ответил:

– Ну, я удачно инвестирую в акции. Можно сказать, у меня к этому талант. За последние два года я неплохо на этом заработал.

Фенрир не поверил этому объяснению, но решил не настаивать. У каждого есть свои секреты.

Глава 21

Прошло уже чуть больше двух недель с момента, как цепочка аномалий разрушила 79-район, и за это время с поддержкой Теневого клинка получилось восстановить большую часть инфраструктуры. Многие пробужденные, которые участвовали в борьбе против аномалий, получили компенсацию, например, для тех, кто получил множество ядер от убийства монстров – уменьшили комиссию для продажи до нуля в торговых палатах.

Фенриру же выплатили 5000 долларов за спасение детей из приюта, но также по его просьбе информация о его личности не разглашалась. Получив достаточно немалое количество средств, включая добытые от недавних походов, он вместе с Районом отправился в оружейный магазин для покупки меча.

В последнее время в сражении с просветлёнными монстрами ему хватало и своих острых когтей, но, конечно, это не лучший подход. Обычные мечи легко ломаются, если в них не вливать ману, а так как Фенрир ещё обычный пробужденный, он на такое не способен. Поэтому сегодня он хочет купить прочный меч, который можно будет использовать в сражении даже с продвинутыми монстрами, такими как волк, из ядра которого был получен аспект.

Уже внутри оружейного магазина Райан спросил:

– Итак, тебе нужен прочный меч ценой до десяти тысяч?

Фенрир почесал затылок и ответил:

– Да, думаешь, за такую цену не удастся найти хороший меч?

Райан тяжело вздохнул и обратился к продавцу:

– Слушайте, господин продавец, покажите мне ваши лучшие мечи, с которыми может справиться пробужденный, и желательно хотя бы с одним зачарованием.

Продавец с явно недовольным лицом сказал:

– Хорошо, сейчас покажу, что у нас есть.

Он достал планшет и открыл каталог с выставленными фильтрами, которые соответствовали просьбе Райана.

Райан взял планшет и начал рассматривать разные варианты вместе с Фенриром.

Последний, в свою очередь, был ошарашен, увидев цены.

«150 тысяч за меч с зачарованием повышенной прочности, да вы ахуели?»

Они пролистывали каталог в поисках лучшего меча за свою стоимость, но уже так было понятно, что денег Фенрира не хватит. Райана это не волновало, потому что он решил сам заплатить за меч.

Взгляд Райана зацепился за меч под названием “Искусный охотник” с зачарованием “Атака этим мечом, наполненным маной, накладывает оцепенение”, его прочность оценена в 2/10, а острота в 3/10.

Можно подумать, что это плохие характеристики, но это совсем не так, ведь оценка остроты и прочности общие для всех артефактов и зачарованных оружий. Например, меч, которым пользуется Блестящая вспышка, может быть оценен всего в 6-8/10, а меч, добытый с трупа просветлённого гоблина, на деле 0/10 по прочности и остроте. Так что “Искусный охотник” очень даже неплохой в своей лиге.

Райан передал планшет обратно продавцу и сказал:

– Мы берем меч “Искусный охотник”.

Фенрир не ожидал такого и воскликнул:

– Эй! Подожди, у меня всего девять тыс…

Райан не дал ему договорить и поднял руку:

– Всё в порядке, я заплачу за него.

Пожилой продавец, прокашлявшись для привлечения внимания, сказал:

– Кхе-кхем, с вас 340 тысяч долларов.

Фенрир был в шоке от цены на меч и от того факта, что платить за него будет его лидер.

«Такой меч действительно будет очень полезным, но я не хочу чувствовать себя должником»

– Послушай, Райан, не надо столько тратить на меня. Я даже не смогу им пользоваться, пока не стану просветленным.

В ответ он лишь улыбнулся и сказал:

– Я не делаю это бездумно, чем сильнее ты, тем сильнее наша команда, а значит, и добыча тоже возрастет. Это хорошая инвестиция, поверь мне, я уж в этом разбираюсь.

– Да, да, – пробормотал Фенрир, он уже понял, что спорить бесполезно.

Продавец снова привлек внимание:

– Кхе-кхем, вы собираетесь покупать или нет?

– Да, конечно. – С этими словами он поднял руку и понажимал на свой браслет.

Голограмма появилась из браслета, где можно было увидеть интерфейс, схожий с телефоном. Райан выбрал приложение банка и выбрал функцию оплаты. Глаза Фенрира зацепились за его количество долларов, сумма была семизначной.

«Зачем с таким количеством денег вообще ходить в подземелья?»

И прямо перед тем, как он поднёс браслет для оплаты, дверь в магазин открылась, и забежала маленькая девочка в сопровождении трёх пробужденных людей.

– Деда! – прокричала она и побежала в сторону продавца.

Он поймал её и приподнял, в то время как девочка крепко обняла его за шею.

– Как всё прошло? – спросил пожилой продавец.

– Мне понравилось, тётенька была добрая и дала мне браслет с леденцами!

– А где же он?

– Съела.

– Ахахаха, хорошо, поднимись к бабушке, я провожу покупателей, и мы поедим что-нибудь вкусное.

После слов продавца девочка оглянулась и заметила двух молодых людей, одного из которых она узнала.

– Дядя спаситель! Дядя спаситель! Это вы? – прокричала она.

Фенрир посмотрел на неё и тоже узнал её, она была одной из тех детей, кого он спас и проводил до приюта.

– Привет, – помахал он с натянутой улыбкой на лице.

Он не знал, что ответить, ведь в тот день она потеряла родителей или одного из них.

Пожилой продавец был сильно удивлен и тоже спросил:

– Неужели это вы спасли мою внучку?

Фенрир просто пожал плечами и ответил:

– Да, но мне также помогли другие пробужденные.

– Но ведь именно благодаря вам дети смогли добраться до приюта. Извините, что я был недостаточно вежлив с вами! Знаете, а забирайте этот меч, я слышал, что вам заплатили смешные деньги, поэтому хотя бы так я выражу свою благодарность. И не беспокойтесь, я не стану раскрывать вашу личность.

Сразу после этого подошел один из тех пробужденных, с которыми пришла девочка, он был высокий и с каштановыми волосами. По его снаряжению было видно, что он не новичок.

– Здравствуйте, меня зовут Джим Миленс, вы спасли мою сестру Еву. Я просветлённый, но во время инцидента был в подземелье. Не передать словами, как я вам благодарен, если когда-нибудь понадобится любая помощь, я постараюсь помочь.

Вслед за ним заговорила зеленоволосая девушка, которая шла позади:

– Джим и Ева нам как родные, поэтому можете рассчитывать на помощь всей нашей команды. Мы недавно получили золотой ранг, и я думаю, будем полезны.

– Приятно познакомиться, буду знать, – вежливо ответил Фенрир.

Так завершился их поход в оружейный магазин, они немного поговорили с продавцом и его внуками, а после вернулись в дом Райана.

Вечером того же дня вся группа собралась за ужином, они поели то, что приготовила Кристина и Эльза, и обсуждали завтрашний поход в подземелье.

– Так значит, подземелье открытого типа с снежными троллями, не думаешь, что это будет опасно? – спросила Эльза у Райана.

– Всё в порядке, в отличие от того раза, эта информация проверена, а само подземелье открыто уже неделю. Думаю, опасаться нечего.

– Ну, раз ты уверен… – согласилась Эльза.

– Эй, Фенфиф, покажи меть, котофый ты полуфил, – прокричал Айрон с набитым ртом.

– Только не за столом! – воскликнула Кристина.

– Хорошо, сделаем это после ужина, – тихо сказал Фенрир.

Спустя час Райан, Айрон и Фенрир стояли на тренировочной площадке для проведения спарринга, чтобы проверить новый меч.

– Ты готов? – спросил Райан.

– Да! – воскликнул Фенрир и бросился в атаку.

Мечи столкнулись с чистым металлическим звуком. Удар за ударом отражал Райан, совсем не напрягаясь, и когда Фенрир открылся, он получил удар ногой в живот и кубарем отлетел на пару метров.

«Бесполезно, он слишком сильный», – подумал про себя Фен.

Каждый раз, когда они устраивали спарринг, только он получал удары. Дело даже не в разнице между пробужденным и просветлённым, а в умении фехтования.

Если в академии Лик мог почти на равных сражаться с Элисией, так как её искусство меча не сильно превосходило его собственное, то Райана можно назвать настоящим профессионалом, каждое его движение идеальное и беспощадное.

Его стиль напоминал Фенриру Денвера, который казался совсем непобедимым, но в отличие от него, Райан был просто искусен.

Спустя три минуты спарринг закончился. Один из них гордо стоял, почти не уставший, другой лежал на полу тренировочной площадки, залитый потом.

Фенрир, хватая ртом воздух, сказал:

– Хаф-хаф, меч и правда отличный, но я не могу использовать зачарование на нём.

– Я думаю, стоит проверить его эффективность. Айрон, ты не против, если мы используем меч на тебе?

– Мм, ладно, я не против, – почти не думая, ответил варвар.

Райан взял меч Фенрира, вложил в него свою ману, и фиолетовые руны слабо засветились на лезвии.

– После того как я оставлю царапину на тебе, попробуй двигаться изо всех сил, зачарование должно препятствовать этому.

– Понял.

Райан сделал взмах, и на плече Айрона появилась небольшая царапина. Он приложил все свои силы, чтобы поднять свою руку, но ничего не получалось. Было видно, как напрягались мышцы, а на лице выступали вены.

Спустя две секунды ему всё-таки удалось двинуться. Айрон поднял руку и пристально разглядывал её, а затем сказал:

– Вау! Я действительно не мог пошевелиться.

– Около двух секунд, значит… Недурно, такой эффект поможет перевернуть исход битвы, – сказал Райан, рассматривая меч.

– Эй, отдай его мне! – закричал Фенрир.

***

На следующий день в полном составе группа Райана отправилась в подземелье снежных троллей. Они напоминали медлительные глыбы льда и снега, вдвое выше человека. Их главная угроза – ледяное дыхание: густой поток обжигающего холода, покрывающий всё инеем и сковывающий движения. Но в остальном они слишком медлительны, неповоротливы и глупые. Средний простеленный должен справиться с таким типом монстров без особых проблем.

Когда группа вошла внутрь, то окружение сразу напомнило им подземелье алых медведей. Повсюду чёрные деревья и куча снега, покрывающая мёртвую от холода землю. В самом подземелье был день, солнце светило, окрашивая местность в светлые тона.

Фенрир тут же задумался.

«Откуда в подземельях вообще может взяться солнце? Это же невозможно. Возможно, оно ненастоящее и на деле это всего лишь подобие, которое парит в небе»

– Выдвигаемся! – скомандовал Райан, и они двинулись привычной формацией.

Шло время, и группа расправилась уже с тридцатью троллями, при этом Кристофер, чьи способности лучше всего подходили для этого, не использовал магию.

Фенрир вырезал ещё одно ядро монстра и посмотрел на свой меч.

«Ещё пару недель, и я смогу тебя использовать…»

Пробужденные могут контролировать ману только внутри своего тела, в основном для циркуляции и использования навыков или талантов. Но вот просветлённые могут направлять ману за пределы своего тела, усилия его или для использования магии.

Собрав все ядра с трупов монстров, Кристофер сказал:

– В общей сложности у нас тридцать ядер и двадцать семь сердец. Если бы кто-то был поаккуратней, добычи было бы поровну.

– А что мне делать, если только так я могу их убивать? – спросила недовольная Эльза.

– Давайте не ссориться, мы уже собрали достаточно много, хотя не прошло и часа! – остановил перепалку Райан и продолжил: – Сделаем перерыв минут на десять, а затем пойдём дальше.

Все согласились с этим и решили отдохнуть. Фенрир сел на труп тролля и задумался о том, что ответить Элисии, которая прямо сейчас доставала его.

Основное тело обедало в столовой с Кейном, Марселем и Хлоей, но к ним внезапно подсела Элисия с вопросами о приближающейся поездке в город Исариак.

– Как же она достала, – тихо пробормотал Фенрир.

– Кто? – спросила Кристина с ухмылкой.

– А?

– Ты сказал: “как же она достала”, кто именно? – вновь спросила Кристина.

«Блять»

– Я как бы, это… – промямлил Фенрир, – я имел в виду погоду?

– У тебя плохо получается вра…

– В двух километрах от нас группа из пяти человек! – закричала Эльза, не давая договорить Кристине.

– И что? – спросил Кристофер.

– Недалеко от них трупы людей… они раздетые, и у них отсутствует снаряжение.

– Мародеры… эти ублюдки, – проворчал Айрон.

– Давайте уходить, как только выйдем, сообщим о них, – сказал Райан.

Все согласились и начали готовиться к выходу из подземелья. Тем временем Эльза продолжала наблюдать за мародёрами, которые сидели у костра и занимались своими делами. И когда команда Райана начала отходить, она заметила, как один из них повернулся в их сторону и улыбнулся.

Мародёры мгновенно поднялись и побежали в их сторону, причём очень быстро.

– Они бегут прямо на нас! – прокричала Эльза.

– Чёрт! Готовьтесь к битве! – скомандовал Райан.

«Тудум, тудум» – звуки бешено бьющегося сердца раздавались в голове.

«Дерьмо, они слишком сильные», – подумал Фенрир.

Он уже использовал [абсолютный взор] и заметил количество маны у одного из них, её было больше, чем у Мэлхита Гринвальда.

Сердце продолжало стучать, а в голове не было ни единой мысли.

«Думай! Думай! Думай!» – кричал про себя Фенрир, и внезапно ему в голову пришла хорошая идея.

– Слушайте, если вы продержитесь пару минут, я постараюсь достигнуть просветленного ранга!

– Что за бред!? – воскликнула Эльза.

Перейти на следующий ранг невозможно просто захотев, сама душа должна достичь нужного объёма для создания ядра.

– Мой талант не делает меня в два раза сильнее, на самом деле моя душа временно становится в два раза мощнее.

– Хорошо, делай как знаешь, мы постараемся продержаться! – сказал Райан.

Ещё во время спарринга с Марселем Фенрир кое-что понял. Используя [связь душ], его душа достигает такой мощности, которой достаточно для достижения следующего ранга. Но что будет, если он станет просветленным, а потом перестанет использовать способность, что тогда? Сможет ли справиться с этим его тело после преобразования? Как поведёт его ядро маны, которое станет физическим? Те же вопросы относятся к его основному телу.

В общем, он решил не рисковать и забыть об этом, но сейчас ему придётся сделать это. Разница между просветленным и пробужденным огромная, считается, что пробуждение – это даже не первый этап, это нулевой. Стать полноценным пробужденным можно только создав ядро маны внутри своего тела, только тогда человек может раскрыть свои силы в полной мере. Это и называют просветлением.

Фенрир спрятался за трупом тролля и принялся создавать своё ядро.

Райан с Айроном встали впереди, Кристина с Кристофером позади, а Эльза ещё дальше.

Спустя тридцать секунд мародёры приблизились достаточно близко.

– Ни шагу дальше! – прокричал Райан с мечом в руках.

После этого они остановились в пятнадцать метрах, их внушающий лидер развёл руками и с улыбкой заговорил.

– Ну что вы, что вы, мы просто пришли объяснить ситуацию, мы не ищем драки.

Эльза покрепче натянула стрелу, Кристофер уже вовсю готовил огненное заклинание.

Райан вернул меч в ножны, а затем заговорил.

– Хорошо, я не против поговорить, но пока вы не объясните ситуацию, ближе не подходите.

– Возможно, вы увидели трупы людей и подумали, что мы мародёры, но всё не так.

– Да, всё возможно в подземелье. Расскажите всё, что произошло, подробнее, я готов вас выслушать.

Конечно, Райан не хотел их слушать, ему было понятно, что человек перед ним лжец. Но сейчас важно потянуть как можно больше времени, в ожидании Фенрира.

Лидер мародёров с улыбкой заговорил.

– Мы спокойно охотились, а затем на нас напали эти ребята и попытались ограбить. Я могу легко подтвердить это, мы допросили одного из них, и оказалось, что они работают на группировку “Падальщик”.

Он медленно достал из пространственного браслета жетон и кинул его Райану, тот легко поймал и рассмотрел его. На нём был нарисован Глаз ворона с рунической надписью.

– Хорошо, похоже на правду.

– О! Значит, вы не мародёры? – спросил Айрон.

– Да, рад, что мы разобрались! – сказал мародёр и медленно пошёл в сторону Райана.

– Давайте сначала представимся, меня вот зовут Наприм Бурмак, – представился Райан.

Лидер мародёров остановился и сделал угрюмое лицо, затем, цокнув языком, сказал.

– Тц, как ты заебал.

Сразу после этого Райан использовал технику [Клинок ветра] и попытался отрубить голову, но его атака была заблокирована мгновенно вытащенным мечом, наполненным маной.

Эльза выпустила стрелу в девушку-мага, но парень с железными перчатками поймал её и выбросил.

– Я и Майк возьмём голубоглазого, убейте мага и великана первыми.

На Райана бросились мечник и копейщик, его взгляд стал холодным, и он встал в боевую стойку. Лидер мародёров занёс свой меч и сделал вертикальный удар, но Райан легко увернулся. Шквалы ударов копья уже заносились сбоку, но были ловко заблокированы.

Бах.

Раздался звук выстрела из револьвера, пуля со свистом летела к голове Райана, но тот просто поймал её голой рукой, в которую влил ману.

– Невероятно! Неужели в этот раз будет весело!? – закричал Лидер мародёров.

В то же время Айрон сражался с парнем в железных перчатках, который был очень быстрый и постоянно двигался, будто танцуя в боксерской стойке, нанося удар за ударом. Каждая его атака разрывала кожу, мышцы и почти ломала кости. Варвар пытался блокировать щитом, но не поспевал за скоростью противника.

Эльза пыталась помочь Райану и Айрону, выпуская стрелы во врагов, но ни одна из них так и не попала во врагов.

Кристофер же использовал своё огненное копьё и выпустил его в стрелка с двумя револьверами, но его магия была заблокирована барьером, который создала розоволосая девушка с пирсингом.

Как правило, в битве двух равных по уровню магов победит тот, у кого больше маны, поэтому в этой битве они только могут нивелировать атаки друг друга.

Кристина, зная это, попыталась устранить розоволосую девушку, выстрелив всю обойму.

Десять пуль были точно отбиты вражеским стрелком.

«Как?» – пронеслось в голове Кристины.

– Какой ты жалкий, я думал, варвары сильнее, – сказал с ухмылкой боксёр, смотря на окровавленного варвара.

Айрон, несмотря на обильные повреждения, продолжал стоять, держа щит. Он верил, что пока он стоит, у них есть шанс, он верил в своих товарищей.

– Я ЩИТ! – прокричал Варвар и занёс булаву.

Боксёр легко увернулся от яростного удара и нанёс в ответ прямой джеб, наполненный маной, прямо в челюсть. От этого Айрон попятился назад, но быстро вернулся в строй.

– Как ты можешь стоять? Что за бред!

Его челюсть была сломана, а повсюду из открытых ран на теле текла кровь, но чем хуже становилось его состояние, тем сильнее становилось его тело, поэтому каждый следующий удар мародёра ощущался всё слабее и слабее. Но если так пойдёт и дальше, он умрёт от потери крови.

Кристина решила, что пора, и использовала свою способность лечения на Айроне. Его окутал мягкий золотой свет, и тело начало восстанавливаться.

Райан продолжал сдерживать мечника и копейщика без особых проблем: хоть он и уступал в чистой силе первому, его искусное ведение боя и наличие техники нивелировали всё вражеское преимущество.

Лидер заметил, что девушка лечила варвара, и прокричал:

– Убейте девушку первой, она – целитель!

Райан воспользовался тем, что враг на мгновение отвлёкся, и использовал [клинок ветра]. Огромная рана появилась на груди Лидера, но она была неглубокой, так как кожаная броня оказалась достаточно крепкой и впитала большую часть урона.

– Вот же сучонок, я убью тебя первым! – прокричал он и бросился на Райана.

Розоволосая девушка и стрелок послушались лидера и атаковали Кристину.

Два огненных шара полетели в неё в сопровождении двенадцати магических пуль. Кристофер отклонил магию, перенаправив её в сторону, но он ничего не мог поделать с выстрелами.

Кристина попыталась уклониться, а Эльза отбила стрелами часть пуль, но этого было недостаточно. Три пули попали в грудь, плечо и ногу, из-за чего она с криком упала на холодную землю.

Когда Кристина выбыла, ход битвы должен был перевернуться. Все понимали это, поэтому мысли команды Райана стали мрачными, в то время как мародёры воодушевились, понимая, что победа у них в руках.

Внезапно в глазах некоторых что-то промелькнуло. В следующий момент нечто появилось позади девушки-мага, на что она не успела среагировать…

Огромные острые когти пробили её спину, когда они вышли из её груди, она с ужасом посмотрела на них. Девушка закашляла, рот заполнила тёмная кровь. Она полилась потоком, капая на грудь. Дышать стало невозможно – только хрипеть и захлёбываться.

Её глаза были заполнены шоком и непониманием того, что сейчас произошло.

Стрелок, увидевший это, закричал и выпустил все пули из перезаряженных револьверов.

– Ублюдок!!!

Фенрир заметил выстрелы и воспользовался пока ещё живой девушкой как щитом. Пули, которые предназначались врагу, изрешетили её, тело обмякло и было отброшено.

Стрелок был в ужасе и гневе. Не понимая, что происходит, он закричал:

– Я убью тебя!

В ответ на его крик Фенрир лишь широко улыбнулся, оскаливая свои клыки, и, используя [волчью поступь], появился позади боксёра. Он попытался пронзить спину, пока тот избивал Айрона.

Мародёр в железных перчатках заметил атаку со спины и увернулся, захватив руку Фенрира.

– Идиот! – прокричал боксёр и нанёс серию ударов по лицу.

Но в отличие от того, как это было с варваром, тело Фенрира легко выдержало натиск.

Ожидая, что его враг должен был уже вырубиться под градом ударов, он остановился, не забывая, что позади него всё ещё есть варвар.

Но Фенрир снова улыбнулся, втянул когти на руке, которая была в захвате, и выпустил их снова прямо в руку боксёра.

– Аа, что за хрень!? – прокричал тот от ужасной боли.

Айрон не стал церемониться и, воспользовавшись моментом, ударил с размаху по затылку. Этот удар был критическим, поэтому мародёр зашатался, практически падая.

Фенрир перебросил его с размахом через плечо и поднял ногу.

БАМ.

Удар ногой, усиленный маной, с грохотом впечатал голову боксёра в землю.

БАМ.

Фенрир повторил это ещё раз, хоть лицо врага уже напоминало кровавую кашу.

БАМ.

БАМ.

Он продолжал втаптывать человека в землю с ужасающей улыбкой. Стрелок уже выстрелил, перезарядившись, но каждая из его пуль была отбита когтями.

– Эй, чем вы там заняты!? – прокричал мародёр, перезаряжая револьверы.

И когда он был вновь готов стрелять, огненное копьё влетело в него с огромной скоростью. Раздался взрыв, после которого всё, что осталось от стрелка, – это обугленное туловище…

Райан продолжал сражаться с двумя мародёрами, но уже заметно устал. Количество его маны значительно уменьшилось, в отличие от его врагов, но это его не волновало. Фенрир успешно сформировал ядро и перевернул битву.

«Сражаться осталось недолго» – эта мысль вызвала улыбку на его лице.

– Хули ты улыбаешься!? – прокричал Лидер мародёров, а затем оглянулся.

Кроме него и копейщика, все его товарищи были мертвы. Они слишком отдалились от них во время сражения с Райаном, поэтому поздно заметили.

– Чёрт, разберись с ними. А я воспользуюсь талантом и прикончу его.

– Хорошо… – согласился Майк.

Он быстро двинулся к Кристоферу, чтобы избавиться от проблемного мага. В то время как Лидер мародёров заговорил с Райаном:

– Я не ожидал, что вы окажитесь сильнее, чем команда золотого ранга, но ты рано радуешься. Железная крепость!

Он активировал свою способность, и его тело начало меняться. Прошла секунда, и теперь он был полностью покрыт железной кожей, мало того, меч Райана резко вырвался из рук и будто примагнитился к Лидеру мародёров.

– Никто из вас не выйдет из подземелья живым!

Глава 22

За несколько минут до сражения с мародёрами я вместе с членами своей будущей команды сидел в столовой за обедом. Инициатором таких регулярных встреч выступил Кейн, «чтобы лучше узнать друг друга». Конечно, никто не был против: через полтора месяца начнутся промежуточные экзамены, а после них можно будет отправиться в подземелье под надзором Академии.

За это время нам нужно как можно сильнее сплотиться и тренироваться, но со вторым пока есть проблемы из-за отсутствия последнего участника.

– Хлоя, какие заклинания ты можешь использовать, кроме телекинеза? – спросил Кейн.

Она тяжело вздохнула и ответила:

– Эх, у меня с этим некоторые проблемы. В основном я сосредоточилась на своём таланте, поэтому, кроме базового барьера, ничего не изучила.

Кейн, казалось, был удивлён и продолжил расспрашивать:

– Тогда как ты планируешь действовать в бою с монстром?

– Я буду использовать телекинез на кинжалах и сражаться ими. Сейчас мой максимум – примерно семь кинжалов одновременно.

– Хм, звучит интересно, – сказал я, отпивая чай.

Мы продолжили наслаждаться едой и беседой, пока к нам внезапно не подсела Элисия со странным вопросом:

– Ликаронтес, ты выбрал, куда поедешь?

Ещё утром Академия объявила о плановой поездке в качестве отдыха и расширения кругозора. На выбор предложили несколько направлений, и одно из них действительно меня заинтересовало. Город Исариак, который несколько лет назад был отвоёван у монстров, а теперь там наконец завершили строительство. Самое привлекательное в этом месте – природные горячие источники. Попасть туда обычным способом невозможно, но благодаря экскурсии от Академии у меня появился шанс.

Я, осушив кружку чая, ответил:

– В Исариак.

– Что? Почему туда? Ведь нам дали возможность поехать на экскурсию в «Долину мечей»!

«Плевал я на твою долину с высокой колокольни», – подумал я, но вместо этого спокойно сказал:

– Там нет горячих источников.

– Послушай, это нерационально! В Долине ты получишь шанс улучшить своё фехтование. Зачем тебе вообще эти источники? Скажи ему, Кейн!

Кейн, до этого молчавший и лишь слушавший, взволнованно ответил:

– Н-но я тоже хочу в Исариак.

Элисия раздражённо щёлкнула языком и продолжила:

– Тц, это глупо! Вы совсем не понимаете преимуществ поездки в Долину мечей!

После этого она начала целую лекцию, доказывая, что её вариант лучше.

«Как же она достала», – подумал я, одновременно пробормотав это за Фенрира.

Когда мародёры оказались уже совсем близко, мой клон начал создавать мана-ядро. Из-за этого я полностью лишился сил и почувствовал сильное жжение в области души.

– Медпункт, – сказал я, повернувшись к Кейну и схватив его за плечо.

Это было последнее, что я запомнил, прежде чем потерять сознание.

***

С того момента как Фенрир принял участие сразу после просветления, битва перевернулась. Но было ещё рано радоваться, Райан лишился оружия и стоял против лидера мародёров который покрылся железной кожей будто непробиваемой броней. А копейщик бросился на Кристофера, который слаб в ближнем мою.

Фенрир же после создания ядра потерял рассудок, подобное случалось и до этого, но сейчас Лик был без сознания, а потому не мог вмешаться. Бешенная ярость и ненависть заполонили его голову, так что он сейчас напоминал монстра, а не человека.

Тем не менее его буйство не распространялось на товарищей по команде, и поэтому он бросился на копейщика сразу после убийства боксёра.

Не давая тому добраться до Кристофера, Фенрир приблизился к нему и атаковал, целясь в голову, но копейщик легко увернулся и, ударяя копьём, прокричал:

– Съеби нахуй!

Фенрир успешно заблокировал удар копья своими когтями и продолжил наступление, но копейщик, ещё больше разозлившись, начал наносить удары один за другим с огромной скоростью. Медленно, но верно, блокируя удары, Фенрир отступал назад, потому что сила ударов превосходила его возможности – ведь он только что стал просветлённым. Но даже так, ни один из ударов не ранил его. Когти Фенрира стали намного прочнее и острее благодаря переходу на новый ранг его души, что означало усиление как его основной способности, так и аспекта.

В то же время Эльза, наполнив стрелы своей маной, выстрелила в мародера. Он не успел среагировать вовремя, и одна из стрел попала ему прямо в плечо.

– Аггрх. – простонал он.

Затем небольшая молния, созданная Кристофером, ударила прямо в мародера, обездвижив его на некоторое время. Этому заклинанию он научился совсем недавно и поэтому не мог использовать его так же свободно, как огненное копьё. Благодаря действиям Фенрира и Эльзы, он смог попасть и обездвижить противника.

Не теряя времени, Фенрир применил [волчью поступь], которая эволюционировала после того, как его душа достигла нового ранга. Раньше эта способность позволяла ему ускоряться только в одном направлении, но теперь он мог полностью контролировать траекторию, делая её извилистой и непредсказуемой.

Активировав способность, он мгновенно перепрыгнул с одного дерева на другое, затем оттолкнулся от последнего и оказался в воздухе прямо за спиной мародера. Вонзил когти в плечи мародера, лишая его возможности двигаться, и впился зубами в его шею. Его укус был настолько глубоким, что задел даже позвоночник. Из-за этого мародер оказался на грани смерти, и две стрелы Эльзы, попавшие ему прямо в голову, добили его.

Фенрир спрыгнул с тела мародера и выплюнул кусок плоти. Не останавливаясь, он тут же повернулся к Райану, который сражался с другим мародером голыми руками. На его теле уже в это время зияли несколько ран, которые затрудняли его движения.

Фенрир влетел со всей своей скоростью прямо в мародера, намереваясь проткнуть его спину. Но его когти с искрами отскочили от железной кожи противника.

Мародер заметил Фенрира, повернулся к нему и взмахнул мечом, но Фенрир отступил, набрав расстояние. Увидев, что все его товарищи мертвы, мародер злобно спросил:

– Что ты такое? Ты не человек… значит, ты призванное существо, тогда кто твой хозяин?

Его взгляд начал рыскать в поисках того, кто мог быть призывателем. Он быстро исключил мага, Райана, Айрона и целителя. Единственным возможным вариантом оставалась Эльза. Убедившись, что она и есть призыватель, он двинулся к ней.

Его выводы были ошибочны, но не лишены оснований. Еще до начала боя девушка с розовыми волосами предупредила их, что в группе пять человек, и ещё кто-то, кого она не смогла распознать. Она предположила, что среди них может быть призванное существо. Поэтому мародер решил, что Эльза ответственна за появление Фенрира, и её смерть облегчит битву.

Он рванулся к ней с огромной скоростью. Но тут в него полетело огненное копье, в которое Кристофер вложил всю свою ману. Грохот взрыва разнесся по заснеженному лесу подземелья. Когда дым рассеялся, открылся огромный кратер, но мародер остался невредим. Его доспех был уничтожен, но железная кожа не пострадала, лишь покрылась сажей от жара.

Он снова двинулся к Эльзе, Однако Фенрир применил волчью поступь, догнал его и преградил путь. Мародер злобно выкрикнул:

– Бесполезно! – и принял удар Фенрира в грудь, не защищаясь.

Воспользовавшись тем, что его талант делал его практически неуязвимым, он рассек грудь Фенрира не заботясь о защите. Тот инстинктивно направил всю ману для защиты, и благодаря своему аспекту порез оказался не смертельным, хотя и глубоким.

Айрон и Райан бросились к мародеру, чтобы не дать ему добраться до Эльзы. Она же выпустила две стрелы, но они безрезультатно отскочили от его кожи. Варвар занес булаву, но та примагнитилась к телу мародера, вырвавшись из рук вместе со щитом. Оставшись без оружия, варвар оказался под ударом меча. Мародер собирался отсечь ему руку, но Райан спас Айрона, оттолкнув его пинком на несколько метров.

– Опять ты! – закричал мародер.

Однако, вместо того чтобы напасть на нового противника, он продолжил преследовать Эльзу, считая её причиной всех бед. Райан, наблюдавший за этим, решился использовать свой талант.

Ранее он не хотел раскрывать его до самого конца. Не то чтобы он не доверял товарищам, но стремился скрыть его от всех. Талант не был мощным, но фундаментальным, и его разоблачение могло сделать Райана мишенью для многих. Он собрал ману в ладонь и тихо произнес:

– Длань опустошения.

Его мана изменилась: из синей стала бесцветной, с тонким радужным контуром, искажавшим пространство. Райан приблизился к мародеру, который бежал к Эльзе, но путь ему вновь преградил Фенрир. Мародер отбросил его, не получив урона, и повернулся к Райану, стоявшему позади него. Райан коснулся его тела, и железная кожа мародера начала исчезать от точки прикосновения, попутно стирая всю его ману. Меч тоже лишился силы и был заблокирован наручем.

– Что?! – закричал мародер, не понимая, почему его защита исчезла.

Фенрир, воспользовавшись моментом, применил [волчью поступь], оказался за спиной врага и пронзил его сердце. Когти прошли насквозь. Одновременно стрелы вонзились в голову мародера. Так лидер мародеров умер, с ужасом глядя на человека перед ним.

Антимагия пугала: почти всё в этом мире зависело от маны, включая таланты. Способность разрушать такую фундаментальную вещь внушала страхВсе, кроме Фенрира, были потрясены. Они знали, что Райан скрывал талант.

Никто не стал обижаться Райана – его мотивы были понятны. Тем временем Кристина, исцелившая себя, подошла к остальным, чтобы помочь. Она решила начать с Райана. В тоже время Фенрир стоял, скрежеща зубами и слегка рыча.

Тело лидера мародеров упало, и Фенрир набросился на него, разрывая когтями. Кровь залила всё вокруг, куски тела разлетелись в стороны. Это зрелище ужаснуло всех. Они замерли, не понимая, что творится с Фенриром, который прежде так себя не вел.

Они вспомнили случай в подземелье Алых Медведей, но списали тогдашнее поведение на дурное настроение. Теперь же это пугало. Издеваться над телом человека, пусть даже врага, казалось неправильным.

Кристина, напуганная, как и все, подошла к Фенриру. Но боялась она не его самого – её тревожило его состояние. Положив руку ему на плечо, она шепнула:

– Всё в порядке, Фенрир. Всё закончилось. Мы победили. Тебе нужно отдохнуть.

Его яростные зеленые глаза успокоились, он деактивировал способность и вернулся в нормальное состояние. Долго всматриваясь в изуродованное тело и свои окровавленные руки, он повернулся к Кристине, покрытой кровью от собственных ран, и спокойно сказал:

– Да… всё действительно закончилось.

Спустя несколько минут вся команда уже вернулась в строй благодаря лечению Кристины, но Фенрир был сильно хмурым, это заметили все.

– Что тебя тревожит? – спросил Кристофер.

– Я… я скоро умру.

– Что!? Ты ранен!? – спросила Кристина, хоть уже и исцелила его.

– Нет, скоро действие моей способности закончится, и душа разрушится. Но я знаю, что делать: передайте мне все ядра монстров, которые у нас есть, возможно, этого хватит…

Хоть он и сказал это, но это была не вся правда. Сейчас душа Фенрира была в полном порядке, но вот его основное тело – нет. Прямо сейчас он ощущает душу Лика, который без сознания, и она буквально трещит по швам.

Как и предполагалось, переход на новый ранг за счёт [связи душ] – плохой выбор. Хоть ядро маны Фенрира было успешно создано, но вот основное тело всё ещё не способно на это. Даже если сейчас перенести всю мощь души Лику, он не справится с этим, будучи без сознания, вдобавок, если сделать это прямо сейчас, то ядро Фенрира, которое было только что сформировано, может сломаться без должной силы души. Не зря при достижении нового ранга советуют воздерживаться от любых нагрузок.

Единственный разумный выбор – это поглотить все доступные ядра, чтобы разделить мощь души поровну и так, чтобы этого хватило на достижение просветлённого ранга Лику и поддержание существующего ядра Фенриру.

«Я чувствую, как душа трещит по швам!» – пронеслась мысль в моей голове.

Два моих сознания слились в одно, даже во время сна это не так ощущается.

– Быстрее, дай мне ядра! Я позже заплачу за них! – прокричал я, чтобы поторопить Кристофера.

Он тут же подбежал и вытащил из пространственного хранилища все ядра, полученные от снежных троллей.

Ничего не говоря, я начал поглощать их, крупица за крупицей моя душа становилась сильнее. Все остальные в молчаливом напряжении смотрели за мной, или, вернее, за Фенриром – без разницы, сейчас не до этого!

Поглотив все ядра, я почувствовал, что стал намного сильнее, но… этого не хватает, совсем не хватает. Значит, выбора нет, мне придётся сделать это!

Фенрир поднялся на ноги и пошёл в сторону трупа лидера мародёров, одним быстрым движением он вспорол брюхо и достал ядро.

– Эй, что ты собрался делать!? – с опаской спросил Райан.

Я понимаю его волнение и шок на лицах остальных, но сейчас не время волноваться о побочных эффектах или мутациях. В нашем мире поглощение ядра человека человеком считается запретным процессом: мало того, что для этого нужно убить кого-то, но и существует множество возможных осложнений: мутация души, раздвоение личности, разложение души и психические отклонения. Всё это связано с тем, что, в отличие от неразумных монстров, вместе с ядром поглощается и часть души, которая принадлежала другому человеку. Она может воздействовать на собственную душу и безвозвратно повредить её.

Однако всё же существуют способы избежать осложнений: один из них – быть на ранг выше того, кого поглощаешь, или делать это при наблюдении тех, чьи способности могут помочь в процессе. Но можно также надеяться на удачу, что я и сделаю.

Фенрир крепче сжал ядро и поглотил его, ощутив небывалый прилив сил. Эффект превзошёл всё, что он испытывал от тридцати монстров вместе взятых. Не теряя времени, он направился к копейщику и повторил процесс, но на этот раз усиление оказалось заметно слабее.

За пятнадцать секунд он поглотил ядра всех, кроме девушки-мага, погибшей первой. Когда Фенрир приблизился к её телу, она внезапно вскочила, отпрыгнула и закричала:

– Не надо! Умоляю, не убивайте меня! Они заставили меня к ним присоединиться! У них в заложниках моя сестра, у меня не было выбора! Пощадите, пожалуйста!

«Как она выжила?» – этот вопрос возник у всех. Ведь каждый видел, как Фенрир пронзил ей грудь, а стрелок изрешетил её тело пулями.

– Как ты выжила!? – грозно спросил я.

Она разрыдалась, рухнула на колени и дрожащей рукой указала на сломанное ожерелье.

– Это артефакт… Он позволяет один раз избежать смерти. Ожерелье сломалось, когда восстановило моё тело.

Я пришёл в ярость, схватил её за шею и поднял с земли. Мне хотелось задушить её – она напала на нас, до этого уничтожив другую группу. Справедливость требовала того же для неё.

– Умо… ляю… По… щади… те… – с трудом выдавила она.

Но, глядя на её слёзы и отчаяние, я ослабил хватку, и она рухнула на землю.

Фенрир не мог хладнокровно убить человека, особенно того, кто больше не представлял угрозы. В порыве ярости он легко расправлялся с врагами, не задумываясь, но тогда он был не в себе. Осознанно пойти на это я не мог.

Поглотив человеческие ядра, моя душа обрела достаточно силы, чтобы использовать [связь душ] и спасти Лика. Внезапно голову пронзила острая боль, и я закричал, схватившись за виски:

– Аааа!

Всё потемнело перед глазами, и я погрузился в свои мысли.

«Стоп! Что происходит? Почему я думаю о себе в третьем лице? Я Ликаронтес… нет, я Фенрир… или наоборот? Он – часть моего сознания и души. Почему всё перевернулось, и разделённые прежде части стали единым целым? Нет, дело не в этом. Моё сознание наложилось на второе, хотя раньше они существовали параллельно. Или нет… Это не сознание, а личности слились через бессознательное. Со временем мне стало проще управлять обоими телами. Возможно теперь у меня действительно две личности…»

– Фенрир! Фенрир! Что с тобой!? – кричала Кристина, тряся меня за плечи и вырывая из хаоса мыслей.

– К-кто я? – растерянно спросил я.

– Ты – это ты! Не теряй себя! Поглощённые души не должны взять верх! – сказала она, думая, что это побочный эффект.

Её слова прояснили мой разум.

«Верно, я – это я, и другого не дано!»

Фенрир ударил себя по щеке и произнёс:

– Спасибо, теперь я в порядке.

Раньше Ликаронтес считал [идеального двойника] лишь клоном, которым он управляет, но это было ошибкой. Он – это он. Действия Фенрира – мои действия. Здесь нет клона и оригинала, есть только я, воплощённый в двух телах.

– Ты… точно в порядке? – спросил Райан.

– Да, теперь точно, – с ухмылкой ответил Фенрир.

– Хорошо если так, но что нам делать с девчонкой? – спросил подошедший Кристофер.

После этого вопроса глаза Райана стали до ужаса холодными, он молча подошёл к девушке и одним движением отделил её голову от тела.

– Ты ошиблась, думая, что у этого пути есть повороты. Здесь только один конец, – сказал он и взмахнул мечом, убирая таким образом кровь с меча.

Никто не стал осуждать Райана за подобное, но атмосфера всё равно стала мрачной.

– Соберём с них вещи и проверим тела убитых пробужденных, стоит вернуть их тела родным.

Все согласились с этим и начали собирать “добычу”, в то время как Фенрир сел и начал спасать Ликаронтеса.

***

В это время в медицинском пункте Академии комендант Дерек использовал способность своего таланта, чтобы поддерживать жизнь Лика. Рядом за происходящим наблюдали Кейн, Элисия и учитель Ария.

– Ты выяснил, что с ним? – спросила Ария Леверан.

Дерек взглянул на неё, не убирая рук с груди пациента, и ответил:

– Да, похоже, он начал процесс просветления, но его душа не была готова. Сейчас она разрушается.

Кейн и Элисия удивились: ещё недавно Лика сидел в столовой и явно не пытался создавать ядро.

– Каковы его шансы? – продолжила спрашивать учитель.

– Их нет, – ответил Дерек. – Но есть странность: его душа, как я ощущаю, слабее, чем у обычного человека, что просто не имеет смысла.

После этих слов лица остальных помрачнели, хотя лицо Дерека и без того было мрачным с самого начала. Ещё утром он видел Лика на своём этаже – тот проводил обычную тренировку, и ничто не предвещало подобного. Узнав, что его ученик попал в медпункт, Дерек поспешил сюда без промедления. Сейчас он поддерживал тело Лика, но его талант был не в силах сделать больше.

Тем временем Фенрир использовал [Связь душ] и перенёс половину своей душевной силы обратно в тело Лика.

Дерек почувствовал это и воодушевлённо сказал:

– Не знаю как, но его душа стала нормальной… Нет, даже больше – она теперь достаточно сильна, чтобы выдержать создание ядра.

– Как такое возможно? Только что ты говорил совсем другое! – возмутилась Ария, подозревая, что Дерек небрежно относится к её ученику.

– Вы знаете, в чём его талант? – спросил он.

Ария возмутилась ещё сильнее:

– Да, он повышает эффективность тренировок, но к чему ты это спрашиваешь!?

– Неважно, – ответил Дерек. – Он успешно начал создание ядра, и его состояние стабилизировалось. Можете расслабиться, думаю, он скоро придёт в себя. Я присмотрю за ним.

– Ты хочешь сказать, что он скоро станет просветлённым? – удивлённо спросила учитель Ария.

– Фух, мог бы и сам догадаться… – выдохнул Кейн.

– Ты что-то знал об этом? – спросила Элисия. Слова Кейна удивили всех присутствующих.

Он замялся и неохотно пояснил:

– Ну… он говорил, что скоро перейдёт на новый ранг, но я не думал, что это случится так быстро…

– Ладно, раз всё в порядке, оставляю это на тебя, – сказала Ария, глядя на Дерека. – Когда он очнётся, передай, чтобы позвонил мне. Если ядро действительно сформируется, ему понадобится пара дней отдыха.

С этими словами она вышла из медпункта. За ней молча последовала Элисия, всё ещё потрясённая услышанным.

Дерек и Кейн хотели что-то сказать, но, заметив его пугающе холодный взгляд, передумали. Комендант, опираясь на свой жизненный опыт, понял, что произошло нечто плохое, и решил промолчать. Кейн же просто испугался убийственной ауры, исходившей от Лика.Спустя пятнадцать минут Лик всё-таки очнулся и осторожно приподнялся.

***

Фенрир вместе с командой подошли к телам пробуждённых, которые пали от руки мародёров. Всего пять человек. Все они были обобраны до нитки, а в телах зияли дыры от вырванных ядер.Примерно за несколько минут до того, как Ликаронтес очнулся.

– Как жестоко… – тихо произнесла Кристина.

Айрон, Кристофер и Эльза лишь кивнули, но Фенрир и Райан никак не отреагировали. Они смотрели на одного определённого человека – его тело было сильно обожжено, и, казалось, опознать его просто невозможно. Но недалеко от него лежала девушка с зияющей дырой во лбу. Её они уже видели раньше.

Фенрир подошёл ближе и присел рядом с телом, затем пробормотал:

– Джим Миленс… почему ты… – слова звучали с болью, от которой сжималось сердце.

Ещё вчера тот представлялся ему и от всей души благодарил за спасение сестры. По глазам Фенрира невольно потекли слёзы, когда он вспоминал этого жизнерадостного парня.

– Ты пытался спасти её… – прошептал он, переводя взгляд на зеленоволосую девушку, которая предлагала помощь от имени своей команды.

С сильной горечью Фенрир продолжил:

– Мы отомстили за вас. Спите спокойно…

В его глазах горел мрачный огонь ненависти, а мана вспыхнула, как пламя. Он мог бы порадоваться достижению нового ранга и получению новой силы, но все его мысли были лишь о том, что почувствует сестра этого парня… и дедушка из оружейного магазина, который подарил ему отличный меч.

Райан лишь крепко сжал кулаки и отвернулся. Остальные поняли всё без слов и молчали, пока Фенрир, скрежеща зубами, не спросил:

– Как они их там представили?

Только у Айрона хватило духу ответить под удушающим давлением:

– Падальщики.

«Рано или поздно… рано или поздно… я найду и убью каждого из вас…»

Огонёк безумия сверкнул в глазах Фенрира, но никто этого не заметил.

Глава 23

В холодный осенний вечер Фенрир сидел в одиночестве в роскошном номере своего отеля, в котором он давно не появлялся. То, что произошло вчера, измотало его во всех смыслах, поэтому сегодня он решил побыть один.

По всей комнате лежала тонкая плёнка пыли, а кровь на полу, оставшаяся после ранения в подземелье гулей, напоминала о событиях, которые казались одновременно недавними и бесконечно далекими. После того как команда Райана выбралась из подземелья, Фенрир лично отправился к старому владельцу оружейного магазина и передал ему тело его внука.

Вновь погрузившись в мрачные мысли, он встал с кровати, с которой не вставал более двадцати часов, и подошел к панорамному окну. Вид с семнадцатого этажа был великолепен. Фенрир прижался лбом к ледяному стеклу. На уровне его взгляда кружились бесчисленные снежинки. Они танцевали в невесомом вальсе, подхваченные невидимыми потоками ветра, медленно опускаясь, чтобы раствориться в белом одеяле, уже укутавшем город. Они падали без цели, без усилий. Никакой тяжести решений, никакого леденящего душу предчувствия. Просто свободное, неторопливое падение. На мгновение Фенриру показалось, что стать одной из них было бы невыразимым облегчением. Плыть по течению… Куда угодно. Лишь бы не чувствовать эту каменную тяжесть в груди, не видеть за пеленой снега обугленный силуэт, который он вручил убитому горем старику.

Он глубоко вдохнул, и пар от дыхания затуманил стекло, на миг скрыв зимнюю идиллию. Вчера… Они выжили, и это должно было радовать, но губы Фенрира искривились в безрадостной гримасе, больше похожей на оскал. Они выжили не потому, что были значительно сильнее, умнее или сплоченнее. Они выжили лишь потому, что те – самонадеянные мародёры, игравшие в вершителей судеб, – недооценили их.

Стекло прояснилось, и взгляд Фенрира стал блеклым. Прямо сейчас он чувствовал себя слишком слабым, чтобы быть уверенным в завтрашнем дне. Наблюдение за снегом успокаивало разум и отвлекало от мрачных мыслей.

Из меланхоличного состояния его вывела мелодия телефонного звонка. В отличие от большинства пробужденных, использующих мульти-браслеты, Фенрир предпочитал обычный смартфон.

Он ответил, и из трубки послышался настороженный голос Райана:

– Привет, Фенрир, ты как?

– Привет. Нормально, – без эмоций ответил он.

После небольшой паузы Райан заговорил более воодушевленно:

– Слушай, я понимаю, что ты сейчас хочешь побыть один, но в такие моменты стоит избегать одиночества. Мы одна команда, поэтому не думай, что можешь просто уйти от нас в плохом настроении. В общем, приходи сюда! Кристина готовит лазанью, Айрон уже пошел за выпивкой, а если хочешь, я запрягу Кристофера разогреть баню.

Фенрир выслушал, не перебивая, но решил отказаться:

– В другой раз.

Но Райан не остановился:

– Знаешь, мы перебрали всё, что собрали после вчерашнего похода, и решили отдать тебе пространственное хранилище в виде кольца и всё, что в нём лежит.

Хотя Фенрир забрал ядра монстров и мародёров, его вклад в сражение был решающим, и все согласились передать ему кольцо лидера мародёров. Это заинтересовало Фенрира – хранилище было очень полезной вещью, – но забирать его сейчас он не видел смысла.

– Хорошо, но я заберу его в другой раз.

– Ах да, чуть не забыл! Через три дня будет ежегодный аукцион Манувелл. Я в нём участвую, поэтому хочу, чтобы все пошли со мной, ты в том числе.

– Аукцион… Я не против, – ответил Фенрир.

– Отлично! Тогда нам нужно купить тебе костюм. У тебя же его нет?

– Ладно, схожу завтра в магазин.

– Давай сходим все вместе, ведь у нас тоже нет подходящей одежды.

– Хорошо, до скорого, – сказал Фенрир и завершил звонок, не дав Райану уговорить его вернуться.

Спокойствие длилось недолго. Не прошло и получаса, как телефон зазвонил снова – на этот раз звонили из отеля. Менеджер, чей голос дрожал от смущения, сообщил, что в лобби находится «господин Айрон». Не зная номера комнаты Фенрира, он настойчиво требует информацию, а после отказа начинает громко возмущаться, привлекая внимание гостей.

Фенрир замер. Сильный ступор, смешанный с жгучей неловкостью, сковал его. Долго размышлять было некогда.

– Скажите ему… что я сейчас спущусь, – глухо произнес он в трубку.

Планы на уединенный вечер рухнули. С тяжелым вздохом, движимый лишь желанием прекратить этот позор и спасти персонал от дальнейших эксцессов, Фенрир вышел из номера. Он пойдет с Айроном. Ради спокойствия работников отеля. И только ради этого.

***

В отличие от Фенрира, который сейчас бездельничал, я в своей комнате в общежитии был занят важным делом. Проснувшись в медпункте под надзором коменданта Дерека, который объяснил мне ситуацию, я сразу вернулся к себе. Дерек и Кейн пытались расспросить, что произошло и как я стал просветленным, но я лишь невнятно отмахнулся.

Мне предоставили трехдневное освобождение от занятий, так как при достижении ранга просветленного требуется несколько дней отдыха, чтобы ядро полноценно сформировалось. Поэтому ни я, ни Фенрир сейчас не были заняты тренировками, которые уже стали обязательной частью нашего распорядка.

Просветление, хоть и достигнутое не самым удачным способом, оказалось успешным. Изменения были существенными: мое тело стало заметно сильнее, а количество маны и её ощущение преобразились. Если раньше я чувствовал потоки маны, словно кровь, циркулирующую в теле, то теперь это ощущение вышло на новый уровень. Мана больше не была просто потоком, который я мог направлять внутри тела. Теперь она буквально подчинялась мне: я мог ощущать её глубже, заставить её перейти через руку и покрыть её прозрачно-синей вуалью. На этом этапе мне стали доступны заклинания, которые еще предстояло изучить. Пожалуй, стоит записаться в следующем семестре на уроки магии…

Но даже эти изменения не были для меня столь значимыми. Больше всего меня волновало то, над чем я работал уже несколько часов, – руны. Просветление усилило не только тело и ядро, но и эволюционировало душу. А вместе с душой мог эволюционировать и талант. Для тех, у кого таланта не было, просветление могло его пробудить, а для тех, у кого он уже имелся, – принести существенные изменения.

Сосредоточившись на своей душе, я почувствовал новые руны и изменения в уже существующих. Особенно сильно это затронуло мой аспект, который эволюционировал вместе с душой.

[Талант: Разделение души]

[Описание таланта: Некогда разгневавшее богов существо по имени X было заключено в *** навечно. Прошло несколько веков, прежде чем оно создало способ избежать наказания. X воссоздало свою душу с удивительной точностью – души были неотличимы друг от друга. Вокруг созданной души появилось тело, которое полностью копировало заточённого. В тот день он стал величайшим колдуном душ, однако никто так и не узнал об этом. Так часть его души избежала заключения, и началась история его мести богам.]

[Способности таланта]

[Идеальный двойник: позволяет создать точную копию своей души. Для создания используется пятая часть души владельца. Вокруг души формируется тело, полностью идентичное оригиналу. Двойник находится под полным контролем владельца.]

[Связь душ: позволяет перенаправлять силу души владельца в душу идеального двойника и наоборот.]

[Манипуляция души: позволяет менять форму души]

[Штраф: при уничтожении идеального двойника душа владельца может быть повреждена или уничтожена.]

«Манипуляция души… Интересно, что значит менять форму? Если верить словам одного известного учёного в этой области, форма души определяет, как выглядит тело человека. Надеюсь, я правильно расшифровал эту способность и действительно смогу изменять своё тело».

Закончив расшифровку таланта, я захотел испытать новую способность. Хоть мне и нужно было отдыхать, чтобы не напрягать неокрепшее ядро, желание попробовать оказалось слишком сильным.

Вытянув руку, я сосредоточился на [Манипуляции души] и представил, как кончики моих пальцев изменяются, имитируя [Убийственный клык]. С небольшой скоростью это произошло: появились аккуратные когти длиной около сантиметра. Я почувствовал, как часть моей эссенции ушла – почти забытое ощущение, которое я испытывал, создавая Фенрира.

Сжимая и разжимая руку до меня дошло, что это больше не просто часть способности, теперь это моя рука так или иначе. Однако использовать когти на постоянной основе нет необходимости, поэтому нужно вернуть всё как было. Сосредоточившись, я легко восстановил прежний вид руки, глядя на неизмененную кисть Фенрира.

– Невероятно, – вырвалось у меня от удивления.

Хотя эта способность и не была столь могущественной, как остальные, её область применения была огромной. Учитывая необыкновенную прочность моих костей, в теории я мог создать из них импровизированный доспех, если хватит эссенции.

Мне захотелось продолжить изучение [Манипуляции души], но я решил действовать понемногу, так как затраты энергии были немалыми. На этот раз я представил, как на моей правой руке появляется шестой палец. С небольшой болью он вырос параллельно большому, точно копируя его форму.

Мое сердце наполнилось трепетом, и я пробормотал:

– Безграничные возможности…

В моем сознании появилась сцена, где я с легкостью выращиваю новую руку, но реальность быстро вернула меня на землю. Я попытался пошевелить шестым пальцем – ничего. Абсолютно никакой реакции, будто это был неуклюжий отросток, прикрепленный к моей кисти.

«Значит, я не могу просто создать что захочу, не имея реального представления. Если подумать, как двигаются остальные пальцы? Суставы, нервы… Они отвечают за моторные функции».

Восстановив прежний вид правой руки, я посмотрел на неё и сказал:

– Значит, нужно учить анатомию? Ладно, с этим потом разберусь. Сейчас займусь расшифровкой аспекта!

Воодушевленный данным опытом, я перешел к изучению второй по значимости силы в моем арсенале.

[Аспект: Наследие Y]

[Описание аспекта: Некогда народ из одного свободного племени был вынужден скрываться от взора ***. Когда их гибель была предрешена, появилось порождение *** и предложило помочь. Они были вынуждены принять его условия, но были обмануты. Последний выживший из племени обратился к X и избежал ужасной участи. Y был в долгу и вскоре помог тому в убийстве богов, шли века и они сблизились настолько, что каждый из них считал другого братом. В день, когда боги должны были лишить их жизни, X пожертвовал собой и переместил Y за пределы верхнего мира.]

[Способность аспекта: Тело наследника]

[Описание способности: тело владельца аспекта, будучи вместилищем воли Y, приобретает его силу, скрытность, прочность и зрение соразмерно душе владельца. Мана, вливаемая в каждую часть тела, позволяет применять каждую из раскрытых способностей Y.]

[Раскрытые способности]

[Абсолютный взор: сосредотачивая ману в глазах, позволяет видеть её саму и менять точку зрения.]

[Убийственный клык: каждый из зубов и когтей значительно заостряется под влиянием маны.]

[Преобразование энергии: преобразует энергию души и тела в ману, позволяя пополнять её.]

[Волчья поступь: значительно увеличивает скорость перемещения в пространстве под влиянием маны.]

[Нераскрыто]

[Нераскрыто]

[Нераскрыто]

Каждая из раскрытых способностей слегка изменилась в написании, но на деле это были существенные изменения. Описание аспекта стало объемнее, и имена, которые я заменил на X и Y, фигурировали в нём.

«Возможно, я неправильно расшифровал, но даже так… Как связаны создатель идеального двойника и изначальный владелец аспекта? X решил отомстить богам, и Y помогал ему, но как это может иметь смысл? Боги, другой мир, жизнь веками – всё это кажется бредом».

Обычно описания талантов считаются самовыражением души, создаваемым из подсознания, и отражают, кем человек себя считает. Я тоже так думал, но аспект – это изначально талант чужой души, воссозданный в моей, поэтому его описание не связано со мной.

«Значит, написанное можно считать в какой-то мере правдой. Боги живут в верхнем мире, чтобы это ни значило. А я каким-то образом получил талант и аспект, описания которых связаны. Случайно ли это или чей-то умысел?»

Я решил пока забыть об этом и вернуться к [Идеальному двойнику]. После создания Фенрира руны, описывающие эту способность, ослабли, и я не мог создать еще одного двойника. Но после просветления они вновь ощущались так же ярко, как в момент, когда я впервые их почувствовал…

***

Пока Ликаронтес сосредоточился на изучении рун, Фенрир сидел за столом в доме Райана в компании команды. Когда он пришел, стол был уже накрыт, и все ждали его возвращения. Как бы Фенрир ни хотел это отрицать, время, проведенное с ребятами, подняло ему настроение.

Выпив несколько бокалов холодного пенного напитка, Фенрир вышел на крыльцо и оперся на перегородку. Глядя на яркую полную луну, он задумался:

«Значит, я действительно могу создать ещё одного двойника. Вот только я не могу сделать это в академии, и прямо сейчас я не думаю, что моё ядро выдержит использование способности…»

Дверь открылась, и на крыльцо вышла Кристина. Она была одета в серый вязаный свитер и джинсы, несмотря на минусовую температуру.

Обхватив себя руками от холода, она сказала:

– Эй, оденься потеплее, даже просветленные могут заболеть. Хотя я всё равно могу тебя вылечить…

Фенрир посмотрел на свою одежду – футболку и легкие спортивные штаны. Его вещи пришли в негодность после того, как тело перестроилось вслед за ядром. Изменения были невелики, но он стал заметно крупнее, и прежняя одежда оказалась мала, разойдясь по швам.

– Странно, мне совсем не холодно.

– Неужели уже напился? Ты ведь даже литра не выпил.

– Нет, дело не в этом. Мне действительно комфортно.

Кристина ненадолго задумалась, а затем предположила:

– Ты случайно не получил навык снежных троллей? Их пассивная способность даёт устойчивость к холоду.

Фенрир призадумался и сосредоточился на своей душе. Там действительно были руны, которые Ликаронтес не заметил, будучи занят другим.

Он повернулся в сторону и попробовал активировать активный навык снежных троллей. Мана пришла в движение, и из его рта под сильным давлением тонкой струёй вырвалось ледяное дыхание, мгновенно покрывшее льдом часть крыльца.

[Навык: Зимняя стужа]

Пассивная способность [Холодная кожа]: Высокое сопротивление холоду.

Активная способность [Ледяное дыхание]: При активации расходует ману, выпуская замораживающий поток воздуха под сильным давлением.

Фенрир действительно получил навык, но радоваться не спешил. Навык снежных троллей считался одним из самых слабых и почти бесполезных.

– Чёрт! – вырвалось у него со злостью.

– Мне жаль, – сказала Кристина, еле сдерживая смех.

Конечно от этого навыка можно избавиться, но для этого нужно заплатить немалую сумму.

– Давай зайдем, мне надо выпить, – сказал Фенрир.

Кристина молча кивнула, продолжая сдерживать смех.

***

Молодой человек проснулся в просторной комнате и, медленно поднявшись с кровати, направился к своему столу, на котором лежал мульти-браслет. Активировав устройство, он открыл брокерский рынок. На голографическом экране отобразились акции компании «МАРТИР», специализирующейся на создании огнестрельного оружия, работающего на мане. Еще несколько недель назад акции компании находились на низком уровне из-за недостатка финансирования, но теперь они взлетели до небывалых высот. Прорыв в разработке «манастрела» и презентация рабочей версии вызвали настоящий информационный ажиотаж.

Молодой человек с холодными, как лёд, голубыми глазами несколько раз коснулся голографического экрана и продал все свои активы в «МАРТИР». Затем он поставил средства на вывод. Именно его инвестиции позволили компании завершить создание изобретения.

Этим молодым человеком был Райан. Выключив мульти-браслет, он положил его обратно на стол. Оглянувшись, чтобы убедиться, что он один, Райан активировал навык пространственного хранилища и достал из него блокнот и календарь.

Ручкой он зачеркнул название компании в блокноте и взглянул на календарь. На нем красным фломастером были отмечены два дня: один совпадал с началом аукциона, а другой наступал через тринадцать дней после него.

Еще раз пробежав глазами записи в блокноте, Райан вернул его в пространственное хранилище, о существовании которого никто не подозревал.

Глава 24

Фенрир вместе со своей командой отправился в торговый район с целью приобрести наряды для предстоящего ежегодного аукциона – одного из наиболее значимых событий года. Метро, пересекающее обширные городские территории, доставило их из 79-го района в 48-й, известный в народе как Торговый. Этот район славился концентрацией торговых центров, где можно было найти всё: от повседневных товаров до эксклюзивных дизайнерских изделий.

Во время поездки Айрон испытывал явный дискомфорт из-за тесноты вагона. Его неуклюжие попытки найти удобное положение вызывали усмешки у Кристофера, который с удовольствием подшучивал над его страданиями.

По прибытии на место команда направилась к одному из известных ателье, заслужившему репутацию благодаря своим высококачественным и стильным костюмам. Мужская часть группы быстро остановила выбор на классических чёрных костюмах и белых рубашках – это придавало им солидный, сдержанный и единый вид.

Девушки же подошли к выбору более индивидуально. Кристина предпочла строгий серый костюм с приталенным кроем, подчёркивающим её профессионализм и уверенность. Эльза, напротив, выбрала бирюзовое платье, в котором сочетались изящество и лёгкость, отражающие её характер.

Фенрир стоял в примерочной, разглядывая, как сидит на нём новый костюм. К счастью, в ателье нашёлся его размер. Он взглянул в зеркало и заметил, как волосы падают на лицо, закрывая его часть. Достав из кармана резинку, он стянул волосы назад и наконец рассмотрел себя. Выглядел опрятно, даже элегантно.

«Стоит подстричься», – подумал он, но тут же отбросил эту идею.

Короткая стрижка сделает его ещё больше похожим на своё основное тело. А после того турнира по баскетболу, когда трансляцию мог видеть любой желающий, для осторожности Фенрир старался хоть немного отличаться от Лика.

В этот момент его осенила мысль:

«А что, если манипуляция души поможет решить этот вопрос?»

Если с помощью этой способности можно, к примеру, добавить себе шестой палец, то должно получится изменить и лицо. Но он тут же понял, что для подобного нужна серьёзная подготовка. Без должной тренировки всё может пойти наперекосяк, и результат окажется плачевным.

Фенрир ещё несколько секунд разглядывал себя в зеркале, провел рукой по лицу и вышел из примерочной. Его взгляд упал на остальных – все были одеты в одинаковые костюмы, выглядели аккуратно и опрятно. Все, кроме Айрона, чья рубашка заметно натягивалась на груди – больших размеров в ателье почти не осталось.

– Чёрт, как же жмёт! – прокричал Айрон, дёргая воротник. – И зачем мне вообще этот костюм? С хрена ли они не пустят меня просто так?

– Там такой дресс-код, – поспешил успокоить его Райан. – Без костюма тебя вряд ли пропустят. Так что потерпи.

Пока остальные спорили, Фенрир разглядывал кольцо на своем указательном пальце. Оно досталось ему от лидера мародёров. Команда решила передать артефакт именно ему, и он не стал возражать. Однако заглянуть в его пространственное хранилище Фенрир еще не успел: вчера они засиделись за столом до глубокой ночи, а утром сразу же отправились в торговый район.

Что ж, разберёмся с этим позже», – сказал он про себя.

Спустя несколько минут из примерочной вышла Кристина. Строгий серый костюм, аккуратно застёгнутая рубашка и приталенные брюки создавали безупречный образ. Она выглядела уверенно и элегантно. Переведя взгляд на Фенрира, она с лёгкой улыбкой спросила:

– Ну, как? Мне идёт?

Фейерверк слегка покраснел и замявшись на секунду всё же ответил:

– Да, выглядит хорошо… Красиво, я думаю.

Кристина хихикнула и вернулась в примерочную.

В итоге каждый из команды приобрёл одежду для предстоящего аукциона, и все уже собирались уходить. Только Айрон ворчал, явно недовольный своим новым костюмом, тогда как остальные казались вполне удовлетворёнными покупками. Фенрир, шагая рядом с Райаном, глубоко задумался.

«Откуда у Райана столько денег?»

Мало того, что тот собирался выложить немалую сумму на аукционе, так ещё и сейчас, не моргнув глазом, оплатил одежду на 370 тысяч долларов. Сумма казалась просто безумной, особенно за, казалось бы, обычную одежду. Однако вещи действительно качественные – прочные, сшитые на совесть. А когда узнал, что в этом ателье закупаются правительственные агенты, это лишь подогрело его любопытство.

«Может попробовать одеть костюм в подземелье», – промелькнуло у него в голове.

– Ну что, давайте сходим пообедаем и, думаю, вернёмся домой, – заговорил Райан.

Айрон сразу же кивнул, как и остальные. Фенрир же кивнул с опозданием, и все посмотрели на него, решив, что тот, наверное, хочет что-то другое.

Но на самом деле Фенрир отвлёкся не просто так. Его взгляд был прикован куда-то вдаль. Благодаря своему острому зрению, он смотрел примерно на километр вперёд, на какую-то забегаловку, которая не выделялась среди остальных в этом районе, но всё равно невольно притягивала его внимание.

Чуть выше висела вывеска: «Кафе Зины». И Фенрир, недолго думая, сказал:

– Давайте зайдём туда, – Только Эльза смогла разглядеть, куда он указывает.

– Что, серьёзно? Кафе у тёти Зины? Почему именно туда? – спросила она.

Фенрир ответил, и в его голосе была тень сомнения:

– Не знаю.

И правда, он не знал. Непостижимое чувство, подобное смутному зову, зажгло в нём искру любопытства – почему именно это место?

Эльза, однако, возразила почти мгновенно:

– Нет, я не хочу туда идти. Давай выберем что-нибудь другое.

Фенрир не стал спорить. Он лишь кивнул и спокойно произнёс:

– Ладно, тогда разделимся. Я схожу туда один. Не знаю почему, но мне нужно посетить это место.

Он уже сделал шаг в сторону, когда Кристина, повинуясь внезапному порыву, бросилась за ним. Обернувшись к остальным, она крикнула:

– Я пойду с Фенриром! Увидимся позже!

Фенрир ощутил лёгкую радость от того, что идёт не в одиночестве, но вместе с тем его коснулась тень неловкости.

«Приятно, но немного неожиданно», – подумал он.

Так, вдвоём, они направились к кафе, шаги их звучали в унисон по тихой улице. На полпути Кристина, склонив голову, спросила:

– Слушай, а почему именно это кафе?

Он помедлил, глядя куда-то вдаль, и ответил с искренней простотой:

– Не знаю. Я и сам хочу понять, почему выбрал это кафе.

Когда они вошли внутрь, их встретило простое кафе, даже слишком простое. Дизайн был минималистичным, едва ли выразительным, а посетителей было совсем немного. Однако, вопреки этому, на него вдруг нахлынуло ощущение уюта – какого-то тёплого, домашнего тепла. Они направились к женщине, стоявшей за прилавком.

Сам того не осознавая, даже не взглянув на меню, Фенрир заговорил. Его рот открывался будто сам по себе:

– Здравствуйте, мне, пожалуйста, луковый суп «Криспи», две чесночные булочки и одно варёное яйцо, слегка посыпанное солью.

– Извините? – переспросила женщина, внимательно вглядываясь в Фенрира. После короткой паузы она добавила: – Ах, нет, ничего, простите, я задумалась. Хорошо, я записала ваш заказ. Через полчаса всё будет готово.

Затем Кристина тоже сделала заказ. Взглянув на меню, она заметила, что того, о чём говорил Фенрир, там вовсе не было. Тем не менее, она тоже выбрала суп, и они устроились за свободным столиком, ожидая, когда им приготовят еду.

В то же время Фенрир пребывал в лёгком замешательстве.

«Что происходит? – размышлял он. – Откуда мне знать, что заказать? Почему я вообще заговорил? Я ведь никогда не бывал в этом кафе».

Ощущение было странным и тревожным – словно он уже был тут, хотя разум уверял, что это его первый визит. Его взгляд скользил по залу, ища подсказку, но находил лишь смутное чувство узнавания, которого не должно было быть.

Кристина, заметив его смятение, тихо спросила:

– Фенрир, послушай, почему ты заказал именно это? Ведь того, что ты назвал, нет в меню. Ты бывал здесь раньше?

Фенрир покачал головой и ответил:

– Нет, вовсе нет. Я и сам пока не понимаю, что происходит, но… этот заказ будто сам вырвался из меня.

Кристина слегка напряглась. Эти слова пролили свет на её собственные мысли, и в груди зашевелилось беспокойство. Она боялась именно этого – странных, необъяснимых ощущений, которые могли намекать на что-то большее. Однако она решила промолчать, не делясь своими догадками с Фенриром.

Решив развеять его тревожные мысли, Кристина сменила тему разговора. Они заговорили о предстоящем аукционе – кто на него придёт, какие лоты выставят. Беседа текла легко и непринуждённо, уводя Фенрира от плохих размышлений.

Примерно через полчаса официантка принесла их заказ. Он взглянул на неё – черты её лица показались ему до боли знакомыми, как и у той женщины за прилавком. Однако он не подал виду.

Когда перед ним поставили блюдо, он вдохнул его аромат, и в сознании вспыхнуло:

«Этот запах…»

Не медля, он зачерпнул ложкой суп, отхлебнул, откусил кусочек чесночной булочки и тихо вымолвил:

– Наконец-то.

В тот же миг слёзы выступили на его глазах и тонкими струйками побежали по щекам.

Описать, что творилось в его душе, он не мог: его захлестнула печаль, смешанная с глубокой грустью, но в то же время и радость. Погружённый в этот водоворот чувств, он не заметил, как официантка смотрит на него с явным замешательством.

– Что-то не так? – настороженно спросила она.

– Ой, нет, извините. Всё в порядке, – поспешил ответить Фенрир, вытирая глаза.

Он опустил взгляд на суп, и в этот момент что-то внутри него щёлкнуло, словно пазл начал складываться. Он понял, что его присутствие здесь, в этом месте, и тяга к этому конкретному блюду не были его собственными желаниями.

Фенрир, доев суп и всё остальное, молча поднялся и направился к женщине за прилавком. Поставив поднос, он произнёс:

– Спасибо. Было очень вкусно.

Женщина улыбнулась и ответила:

– Спасибо и вам. Рада, что понравилось. Давно я не готовила это блюдо.

– Почему перестали? – спросил Фенрир.

Её взгляд скользнул к полке неподалёку, где висели красные боксёрские перчатки, несколько золотых и серебряных медалей, а также фотография: молодой мальчик обнимает мать и сестру, все трое улыбаются в камеру. Она тихо сказала:

– Раньше мой сын постоянно просил приготовить ему это блюдо – в точности как вы заказали. Я даже сначала подумала, что вы – это он.

В тот миг, когда Фенрир увидел фотографию, он наконец понял, что с ним происходит. Но внешне он оставался спокоен, хотя в голове бушевала буря. Слабой надеждой в голосе он спросил:

– Что-то случилось с вашим сыном?

– Он пропал три года назад в подземелье, – ответила она, и голос её дрогнул. – Я верила, что он жив, но последние дни эта вера угасла. Скажите, вы не встречали его? Возможно вы знакомы с ним?

Фенрир лишь покачал головой и тихо произнёс:

– Мне жаль.

Он уже хотел уйти – мысль о том, что поглощённая душа всё же повлияла на него, пугала всё сильнее.

В этот момент сзади раздался громкий крик мужчины, а следом – взволнованный голос официантки. Фенрир обернулся, чтобы понять, что происходит. На полу валялись осколки посуды, а на мужчине, стоявшем в центре сцены, виднелись пятна от еды, попавшей прямо на его одежду.

– Ну и как ты собираешься расплачиваться? – прокричал мужчина, его лицо пылало от гнева.

– Простите, я сейчас всё уберу! Мы можем оплатить химчистку и повторить заказ за наш счёт, – торопливо ответила официантка, пытаясь успокоить его.

Мужчина, не слушая, схватил её за воротник и, приподняв, злобно рявкнул:

– Ты хоть знаешь, сколько стоят эти штаны?

– Мне очень жаль, простите, – продолжала извиняться девушка, её голос дрожал.

Женщина за прилавком уже было направилась к ним, но Фенрир опередил её. Его глаза сверкали пугающим холодом. Он крепко сжал руку мужчины и ровно, но с явной угрозой произнёс:

– Руки убери.

– Пацан, свали отсюда, не до тебя сейчас, – огрызнулся мужчина, не воспринимая того всерьёз.

В ответ Фенрир выпустил свою ману наружу – его тело окутал синеватый вихрь, от которого воздух в кафе будто сгустился. Мужчина, не растерявшись, тоже активировал свою силу – он оказался проствеленным, и, судя по его реакции, не считал Фенрира угрозой. Со стороны могло показаться, что они равны и сейчас начнётся драка. Но в одно мгновение мана вокруг Фенрира вспыхнула ярче – он использовал [Связь душ], и его сила многократно возросла. Молниеносно схватив мужчину за шею, он поднял его над полом, сжимая хватку.

Буйный проствеленный отчаянно пытался разжать руку Фенрира, но перевес в силе был слишком велик. Женщина за прилавком подбежала и взволнованно крикнула:

– Пожалуйста, остановитесь!

Но Фенрир её не слышал. Кристина, стоявшая в стороне, не решалась вмешиваться. Растерянная, она лишь достала телефон, набрала Райана и тихо попросила его прийти.

Мужчина уже начал задыхаться, и только тогда Фенрир ослабил хватку, позволяя тому рухнуть на пол кафе. Отдышавшись, тот прохрипел:

– Чёртов псих, ты хоть знаешь, на кого…

Не дав ему договорить, Фенрир присел рядом и посмотрел на него глазами, в которых горела активированная способность [Абсолютный взор]. Его взгляд, полный холодной, почти нечеловеческой силы, заставил мужчину замолчать.

– Свали отсюда, пока ещё можешь, – произнёс Фенрир тихо, но с такой угрозой, что слова резали, как лезвие.

– Ладно! – выдавил мужчина, явно напуганный, и, не сказав больше ни слова, выбежал из кафе.

– Спасибо вам, – сказала официантка, всё ещё дрожа от пережитого страха.

Фенрир обернулся, и на его лице мелькнула лёгкая улыбка:

– Ничего страшного, береги себя, Мари.

Он кивнул Кристине, и они вместе вышли из кафе, оставляя за собой звон дверного колокольчика. Официантка, всё ещё не придя в себя, лишь спустя несколько мгновений задумалась:

«Откуда он знал моё имя? На мне ведь нет бейджика…»

***

Позже, встретившись с остальными членами команды, Фенрир вернулся в дом Райана и попросил всех пройти с ним на тренировочную площадку. Остальные заметили его серьёзность и странно подавленное состояние Кристины.

Добравшись до площадки, Фенрир сказал:

– Думаю, со мной что-то не так. Вы должны это увидеть. Айрон, давай спарринг.

Все напряглись, но варвар, не задавая вопросов, сразу согласился.

– Начнём, – после этих слов Фенрир бросился в атаку.

Подобравшись вплотную, он нанёс удар по боку Айрона настолько быстро, что тот не успел вовремя среагировать. Увернувшись от встречного замаха варвара, он нанёс серию ударов, один из которых попал прямо в подбородок, выбивая Айрона из равновесия. Отпрыгнув назад, Фенрир стал ожидать, пока противник придёт в себя, и, словно настоящий боксёр, кротко подпрыгивал в боевой стойке, а затем снова двинулся в атаку.

«Я стал лучше… но это не мои движения».

Он знал, что использует стиль того мародёра-боксёра, но хотел получше проверить, насколько на него повлияло поглощение души.

Остальные следили за их спаррингом, и каждый в этот момент понял суть проблемы.

– Его работа ног… Это слишком похоже на того мародёра в железных перчатках, – заговорила Эльза.

– Кристина… ты… Когда это началось? – взволнованно спросил Кристофер.

Хоть они и были знакомы не так уж долго, каждый считал Фенрира своим товарищем, на которого можно положиться.

– Я не знаю. Когда мы пришли в кафе, он начал вести себя странно. Заказал то, чего не было в меню, защитил официантку… и даже знал её имя. И… он заплакал, когда попробовал суп, – с дрожащим голосом добавила Кристина. – Думаю, побочные эффекты начали проявляться.

– Побочные эффекты? Это же серьёзно! Почему ты молчала?! – сердито закричал Кристофер.

Известны случаи, когда при поглощении ядра человека у некоторых пробуждённых начинались серьёзные проблемы. В основном – из-за того, что часть чужой души влияла слишком сильно. Иногда это приводило к спутанности воспоминаний и разрушению личности, а в крайних случаях – к полному распаду души и смерти. Поскольку исследования в области душ продвигаются с трудом, достоверно определить последствия до сих пор невозможно.

– Всё в порядке, – твёрдо сказал Райан.

– Ты же понимаешь, что это не шутки?! – всё ещё взволнованно прокричал Кристофер.

Райан не ответил, просто продолжал наблюдать за поединком.

После нескольких минут спарринга Айрон свалился без сил на пол тренировочной площадки. Ранений никто не получил – оба не использовали ману, бой был исключительно физическим.

«Это что-то вроде мышечной памяти? Если сравнивать с тем, что пишут в интернете, то мой случай немного отличается. Хоть у меня и нет проблем с головой сейчас, то, что произошло в кафе, может повториться. А если прибавить к этому непонятные приливы злости и срывы… можно смело ложиться в психушку. Раз так, надо проверить всё».

С этими мыслями он подошёл к остальным.

– Фен, как ты себя чувствуешь? Попробуй описать, – осторожно заговорил Кристофер.

– Нормально. Думаю, вы поняли, что происходит. Но это отличается от известных побочных эффектов. Только в кафе произошло что-то похожее, но с тех пор, как я ушёл оттуда, проблем не возникало. Райан, давай устроим спарринг и с тобой.

– Хорошо. С оружием или без? – спросил Райан.

– С оружием. Я возьму копьё – вы ведь не успели его продать? – с ухмылкой сказал Фенрир.

– Эй! Почему вы такие беззаботные?! Нам нужно сходить к колдуну душ! Только он может помочь! – возмутился Кристофер.

– Но Райан же сказал, что всё нормально. Да и Фен сказал то же самое, – попыталась успокоить его Эльза.

Они вновь вышли на тренировочную площадку, и Фенрир взял копьё. Как он и предполагал: хоть раньше он никогда не держал в руках подобное оружие – тело знало, что делать. Раскручивая его и двигаясь так, будто годами тренировался, Фенрир бросился в атаку. Быстрые и точные удары заставляли Райана отступать и защищаться.

В какой-то момент голубоглазый мечник парировал и отклонил копьё в сторону, но Фенрир не растерялся. Использовав древко как опору, он подпрыгнул и нанёс удар с двух ног. Райан, хоть и не ожидал этого, успел среагировать и защитился, усилив тело маной.

– Это необычно. Я вроде понимаю, что делаю, но также действую по какому-то наитию. К этому определённо нужно привыкнуть.

– Ха-ха, последний удар был неплох! – рассмеялся Айрон.

Отложив копьё, Фенрир достал меч.

Райан, увидев это, произнёс:

– Значит, теперь меч?

Они снова сошлись в поединке – теперь на мечах. Удар за ударом, выпад за выпад. Каждое движение Фенрира было заметно лучше, чем раньше. Теперь даже Райану приходилось напрягаться. Но в конечном итоге это не имело значения. Пропасть в их мастерстве фехтования осталась. Да, она уменьшилась – но всё ещё оставалась пропастью.

Когда они закончили спарринг, настало время проверить последнюю часть влияния поглощённых душ. Фенрир подошёл к Кристине и попросил у неё пистолет. Он быстро, как настоящий профессионал, разобрал и собрал его без единой ошибки.

Теперь всё стало ясно. Все поглощённые ядра действительно оказали влияние на его душу. И нельзя было точно сказать, всё ли с ним в порядке.

Пока остальные обдумывали это – каждый по-своему обеспокоенный – заговорил Райан:

– Ты ведь заплакал, когда попробовал тот суп?

– Да. Думаю, именно в этот момент я испытал наибольшее влияние чужой души.

– Думаю, это было что-то вроде последнего желания того боксёра. Перед смертью он, возможно, мечтал об этом, и его желание отпечаталось в ядре. Ты, в каком-то смысле, исполнил его волю – и поэтому был тогда не совсем собой.

Фенрир посчитал, что в словах Райана есть смысл. Помолчав, он произнёс:

– Его звали Рон. Рон Бельмут…

Глава 25

В день Аукциона Манувелл Фенрир и остальные ждали у дома. Райан, как ВИП-клиент, получил для себя и гостей специальный трансфер. Все были в дорогих костюмах и масках – анонимность здесь была главным правилом, ведь на аукцион съехались самые важные люди со всего континента.

К дому бесшумно подкатил огромный черный лимузин. Шофер вышел и обратился к Райану:

– Здравствуйте. Ваш билет, пожалуйста.

– Вот, – Райан протянул золотую карточку, похожую на визитку, но сделанную из настоящего золота. От нее исходило легкое тепло – чувствовалась мана.

Шофер проверил карту маленьким прибором. Золотые узоры на ней ненадолго вспыхнули.

– Прошу.

Они вошли в лимузин. Внутри было просторнее, чем снаружи – явно работала какая-то магия пространства. Даже Айрон мог стоять в полный рост. Вдоль стен стояли мягчайшие диваны, а в центре – стол с дорогими напитками и изысканными закусками.

«Откуда у них столько денег?» – промелькнуло в голове Фенрира. Такая роскошь, трата денег на подобное, была для него чуждой.

Через час они доехали до Пятого района. Улицы были пусты – всех жителей, кроме персонала аукциона и участников, на время вывезли для безопасности. Миновав несколько КПП со сканерами и охраной, они подъехали к зданию аукциона.

Снаружи Аукцион Манувелл выглядел как большой стеклянный торговый центр. Но Фенрир знал, что главное – глубоко под землей. Войдя внутрь, они попали в огромный холл. Все здесь говорило о богатстве: толстый красный ковер на полу, высокие потолки, картины и статуи, которые явно стоили целое состояние. К ним подошла девушка в элегантном костюме и маске:

– Добро пожаловать на Аукцион Манувелл. Пожалуйста, следуйте за мной в зону ожидания.

Следующие два часа они провели в большой, удобной комнате с напитками и едой, ожидая начала. Приехав заранее, они просто отдыхали в комфорте, предназначенном для важных гостей.

Дверь открылась. Та же девушка вежливо сказала:

– Аукцион скоро начнется. Пожалуйста, пройдемте, я провожу вас в ваш зал.

– Хорошо, – кивнул Райан.

Они прошли по длинному коридору и спустились на лифте. Спуск занял приличное время – Фенрир понял, что они теперь где-то очень глубоко под землей, наверное, метров сто.

Их подвели к двери с цифрой «77». Девушка повернулась к Райану:

– Это ваша комната. Откройте дверь вашей картой. Внутри все готово для вашего удобства во время торгов. Если что-то понадобится, нажмите кнопку вызова. – Она немного помедлила. – По правилам, только вы, как представитель комнаты номер 77, можете делать ставки. Для ваших гостей подготовлены экраны – они смогут наблюдать за аукционом, но не участвовать в торгах.

– Понятно, спасибо, – ответил Райан.

Они вошли. Комната, как и все здесь, была невероятно роскошной и внушительной. Черные стены с блестящими вставками, мягкое освещение, огромное окно с видом на основной зал. Посредине стояло одно главное кресло с планшетом для ставок – место Райана. Для гостей были удобные кресла поменьше с собственными экранами.

За панорамным окном виднелся слабо освещённый зал, похожий на амфитеатр, сужающийся к сцене, которая была полностью во мраке. Однако Фенрир прекрасно видел в темноте, поэтому мог отлично разглядеть всё вокруг. Он использовал [абсолютный взор], который стал значительно лучше после достижения нового ранга. Дальше, за сценой, был виден человек, неподвижно стоящий за стеной и будто наблюдающий сквозь неё за людьми в зале.

Фенрир попытался разглядеть его получше и заметил нечто странное в его теле. Благодаря усилению навыка он не только мог видеть ману живых существ, но и заглядывать глубже в их тела – его взор проникал даже до ядер и того, как циркулирует мана.

«Неужели он не человек… как мана может течь так неестественно? Это против всякой логики, и что у него с ядрами – какого чёрта их целых три!?»

Гуманоидное существо неожиданно повернулось и подняло голову, смотря прямо на Фенрира.

«Он меня видит?» – с этой мыслью Фенрир пошатнулся назад.

Существо же в ответ вежливо улыбнулось и помахало рукой, после чего развернулось и куда-то ушло.

– Тебе плохо? – заговорила Кристина.

– Всё хорошо, просто я… неважно, забудь, – отмахнулся Фенрир.

– Ну чего вы там застыли, садитесь по местам, скоро начнётся, – заговорил Райан.

Примерно через пять минут заиграла классическая торжественная музыка, и прожекторы один за другим стали включаться, освещая весь зал аукциона, начиная с задних рядов. И вот, когда сцена стала видна каждому, на неё вышел мужчина средних лет, одетый в строгий костюм и с чистой белой маской на лице.

Фенрир, который мог отлично видеть сквозь его маску, понял, что это было то самое гуманоидное существо, и в данный момент оно смотрело прямо на него.

Музыка затихла, и мужчина – или кем бы он ни был – уверенно и торжественно заговорил в микрофон, прикреплённый к его маске:

– Дамы и господа, рад приветствовать вас на ежегодном сорок седьмом аукционе Манувелл. Сегодня я буду вести его и для новых участников объявлю правила и изменения в этом году. – Он сделал небольшую паузу и продолжил: – Всего будет представлено 100 различных артефактов и заслуживающих вашего внимания предметов. Вы уже могли ознакомиться с каталогом, где представлены 90 из них, и для большего интереса и интриги мы изменим подход к представлению десяти неизвестных.

В зале поднялся шум и началось бурное обсуждение его слов. Новость о том, что процесс проведения аукциона, который с самого первого был неизменным, вдруг изменится, вызвала множество негодований.

– Кхм-кхм, – прокашлял ведущий, чтобы все затихли, а затем продолжил: – Не стоит переживать, мы просто изменили последовательность. Теперь будет так: сначала будут представлены первые 9 предметов из каталога, а затем 1 неизвестный, после чего процесс повторится. Также хочу добавить, что после продажи всех лотов будет объявлен один бонусный, который, я надеюсь, вас не разочарует.

Над сценой начал опускаться огромный экран, и вместе с ним вынесли первый предмет. Это была изумительная картина – холст, сотканный из тончайших нитей драгоценных камней, переливающихся мягким светом. Краски, пропитанные маной, словно оживали, создавая иллюзию движения. На полотне был изображён весенний лес: солнечные блики играли на молодой листве, а прозрачный ручей тихо журчал, отражая небо. У воды, на мягкой траве, сидели девушка и юноша, будто наслаждающиеся безмятежным пикником в окружении природы.

«Интересно…» – подумал Фенрир, внимательно изучая картину. Она была насыщена маной, будто настоящий артефакт, излучающий скрытую силу.

На экране появилась информация о картине, и ведущий заговорил:

– Как вы могли заметить, это не просто картина, а артефакт, добытый из платинового подземелья. Для тех, кто ещё не видел каталог, поясню: прикоснувшись к ней и подержав руку около пяти минут, вы активируете зачарование. Заснув в тот же день, вы окажетесь в осознанном сне – прямо в том месте, что изображено на картине, причём в теле одного из её персонажей. Важная деталь: вы можете разделить этот сон со своей второй половинкой. В сегодняшних реалиях этот артефакт просто незаменим. Картину могут использовать как обычные люди, так и пробуждённые, что делает её прекрасным подарком. Стартовая цена – 100 тысяч долларов, минимальный шаг – 10 тысяч.

Торги начались незамедлительно, но никому в комнате 77 не было дела до этой картины. Спустя пятнадцать минут ожесточённых торгов артефакт был продан за ошеломительные четырнадцать миллионов долларов.

«И откуда, чёрт возьми, у людей столько денег на какую-то картину? Хотя её зачарование и правда уникальное…» – проворчал про себя Фенрир. Если бы не поддержка Райана, он сам едва сводил бы концы с концами.

Последние век люди были вынуждены жить в городах под защитными куполами, и выход за их пределы означает верную смерть для обычного человека. Возможность очутиться в безопасном лесу и насладиться природой стала непозволительной роскошью. Лишь эта картина могла подарить такой опыт.

Торги продолжались, и итоговая сумма за артефакты всё больше пугала Фенрира, но, к его удивлению, Райан не участвовал ни в одном из них. Так продолжалось, пока не объявили первый секретный лот.

– Итак, настало время приоткрыть завесу тайны и представить вам первый из десяти таинственных артефактов, – трепет толпы усилился, а ведущий продолжил: – Он был добыт командой трансцендентов в подземелье адамантового ранга.

Эти слова воодушевили публику ещё сильнее: артефакты из подобных подземелий настолько редки и ценны, что их невозможно приобрести обычным путём.

– Прошу вашего внимания: священное копьё «Гунгнир». По оценкам наших экспертов, его прочность достигает 9 баллов, а острота – 8. Такие характеристики встречаются так редко, что их можно пересчитать по пальцам одной руки.

Зал взорвался бурными аплодисментами, когда копьё вынесли на сцену и сняли покров, открыв его во всём великолепии. Величественное, прекрасное, оно словно искривляло пространство одним своим присутствием, покоряя сердца всех, кто оказался в этом зале.

Фенрир тоже был поражён: для оружия оценка в 10 баллов уже считается выдающейся, а у этого копья суммарный показатель достигал 17, что возводило его в совершенно иную категорию.

– Теперь поговорим о его зачарованиях, – продолжил ведущий, когда гул в зале стих. – Первое позволяет менять его вес по желанию владельца. Второе связывает копьё с душой хозяина, позволяя призывать его в руки, где бы оно ни находилось. Третье же поражает воображение: Гунгнир способен менять свои размеры и усиливать ману с коэффициентом 3 к 1. Если это не священный артефакт, то я не знаю, как ещё можно описать подобное оружие. С ним в арсенале вы можете стать сильнейшим воином в мире! – Он выдержал драматическую паузу и перешёл к главному: – Давайте начнём торги! Стартовая цена – 10 миллионов долларов, минимальный шаг – 1 миллион!

Ставки посыпались мгновенно, с ошеломляющей скоростью:

– Номер 812 – 20 миллионов!

– Номер 271 – 100 миллионов!

– Номер 31 – 150 миллионов!

– Номер 10 – 500 миллионов! Кто даст больше?! – выкрикивал воодушевлённый ведущий.

– Невероятно! Номер 77 предлагает 10 миллиардов долларов! Неужели у нас уже есть победитель? – подначивал он толпу.

– Райан! Откуда у тебя такие деньги? Нет, зачем тебе это копьё, если ты даже не сможешь им пользоваться?! – взволнованно прокричал Кристофер.

Не только он был потрясён – все в комнате замерли в изумлении. Удивление вызывала не только астрономическая сумма, но и сам факт, что Райан решил приобрести нечто столь бесполезное для себя. Обычно с таким оружием может справиться лишь пробуждённый соответствующего уровня. Дело не только в плотности маны артефакта, превосходящей его возможности, но и в том, что для связи с душой требуется душа, достаточно мощная, чтобы выдержать это бремя.

– Просто смотрите, – равнодушно бросил Райан, набирая новую ставку на своём планшете.

– О боже! Номер 77 поднимает ставку до 50 миллиардов долларов, полностью перекрывая 28 миллиардов! – воскликнул ведущий.

В зале воцарилась мёртвая тишина – казалось, никто больше не решится соперничать с этим невероятно богатым участником.

– Три!… Два!… – начал отсчёт ведущий, но тут поступила новая ставка. – Номер 1 предлагает 60 миллиардов долларов! Но хватит ли этого, чтобы остановить номер 77?!

Райан провёл пальцем по планшету и сделал ещё одну ставку.

– 75 миллиардов долларов от номера 77! – прокричал ведущий во всё горло.

– Три!… Два!… Один!… Продано! Номер 77 получает священное копьё Гунгнир!

Зал замер в тишине, и лишь через несколько секунд раздались первые аплодисменты. Сумма была немыслимой – сравнимой с годовым бюджетом крупной гильдии. Теперь всё внимание было на номере 77: люди шептались, пытаясь угадать, кто же этот загадочный участник.

Тем не менее торги продолжились, и Райан начал действовать активнее, скупая различные артефакты за немыслимые суммы. Каждый в зале начал всё больше интересоваться 77 номером. Он приобрёл 6 артефактов за 890 миллионов, и наступило время второго секретного лота.

На этот раз были представлены наручи, не уступающие в редкости Гунгниру. Их прочность оценивалась в 7 баллов, а зачарование позволяло покрыть тело непроницаемым барьером, способным отражать любой урон, пока он активен. Райан также ставил баснословные суммы и ухватил его по цене 80 миллиардов. Некоторые начали радоваться, ведь это означало, что он уже потратил более 150 миллиардов, а значит следующие артефакты достанутся им. Но Райан продолжил ставить и забирать приглянувшиеся ему артефакты, будто совсем не заботясь о деньгах.

На третьем круге он забрал «перчатку громовержца» за 95 миллиардов, продолжая нагнетать обстановку в зале. Люди уже начали бояться, что не получат сегодня ничего стоящего из-за одного лишь номера 77.

Пошёл четвёртый круг, в конце которого ведущий представил следующий артефакт:

– К вашему вниманию следующий священный секретный артефакт, не уступающий Гунгниру. «Синий Лотус», представляющий собой непревзойдённой красоты доспех, способный подстраиваться под любые размеры благодаря связи с душой. Оценка его прочности – 7 баллов, но не спешите расстраиваться, самое важное – это его зачарование. Абсолютная неуязвимость к холоду! Также способен поглощать ману вокруг и передавать владельцу! И самое невероятное: способен как хранить, так и поглощать эссенцию и передавать её владельцу!

«Восстановление эссенции души? Это действительно невероятно, в мире нет никакого способа пополнять её, кроме как простым отдыхом. Это потрясающий артефакт,» – думал про себя Фенрир, разглядывая структуру доспеха своим [абсолютным взором].

– Стартовая цена 100 миллионов, минимальный шаг в 10 миллионов!

– Номер 561 – 1 миллиард с ходу!

– Номер 971 – 2 миллиарда! Станет ли 77 номер участвовать?

– Номер 2 – 50 миллиардов! Похоже, у нас появился достойный соперник!

– Номер 1 – 60 миллиардов!

Прямо сейчас те, кто участвовали в торгах, решили выложиться по максимуму, так как подобный артефакт на самом деле – невероятная редкость, и они точно не собираются отдавать всё 77 номеру, довольствуясь лишь тем, чем он не был заинтересован.

– Номер 77 – 100 миллиардов! Неужели вы позволите забрать ему ещё один священный артефакт!?

– Номер 2 – 110 миллиардов! Похоже, сейчас начнётся битва двух титанов аукциона!

– Номер 77 – 150 миллиардов! Как такое возможно?

– Номер 2 – 151 миллиард! Второй номер не собирается упускать свой шанс!

– Номер 77 – 160 миллиардов!

– Номер 2 – 160 миллиардов и 500 миллионов!

– Номер 77 – 200 миллиардов! Я не верю своим глазам, номер 77, вам стоит убедиться, что у вас и в самом деле есть эти средства!

– Три!… Два!… Один!… Продано! Номер 77 получает священный доспех «Синий Лотус»! Теперь у него уже полный комплект из лучших артефактов!

Прямо сейчас во второй ВИП-комнате за диваном сидела женщина с белоснежными волосами и маской кошки. Крепче сжав диван, она прокричала:

– Чёрт бы тебя побрал, семьдесят седьмой!

В то же время в комнате Райана все смотрели на него с легко читаемым изумлением.

– 200 миллиардов!? Ты что, совсем ебнутый, нет, вернее, откуда у тебя вообще столько средств!? В этом буквально нет смысла! – прокричал Кристофер, а остальные лишь кивнули, соглашаясь.

– Думаю, мне просто везёт в азартных играх, а эти артефакты в будущем, я уверен, будут стоить дороже, чем я купил сейчас, – ответил Райан.

Фенрир же отвернулся от Райана, понимая и злясь, что тот нагло врёт. Кристофер верно подметил, в его действиях буквально нет смысла. Вдобавок ко всему, прямо сейчас Лик нашёл в интернете состояния самых богатых людей, где Теневой Клинок был лидером списка со своими 1.3 триллиона долларов, но это суммарные активы. Даже у него не должны быть столько свободных средств, сколько потратил сегодня Райан.

– Всё в порядке, это был последний артефакт, который я купил за подобную цену, – сказал Райан.

И это было правдой, дальше аукцион продолжился, но 77 номер больше не участвовал в торгах за секретные артефакты. Пока не наступило время бонусного лота.

– Как я говорил ранее, сегодня на аукционе будет представлен дополнительный лот. Чтобы сделать всё интереснее, вы заранее не будете знать, на что ставите, – объявил ведущий.

Зал загудел от возмущения – подобный подход к аукциону был неслыханным, но ведущий продолжил:

– Стартовая цена – 10 долларов, минимальный шаг – 1 доллар.

– Номер 77 – 10 миллионов!

– Номер 2 – 100 миллионов! Второй номер не прощает обид и продолжает борьбу!

– Номер 77 – 500 миллионов!

– Номер 1 – 10 миллиардов! Ого, не только второй, но и первый номер решили бросить вызов семьдесят седьмому!

Райан оставался непреклонным и продолжал поднимать ставки:

– Номер 77 – 11 миллиардов!

После этого никто не решился ставить больше – многие уже потратили огромные суммы, и рисковать такими деньгами за кота в мешке казалось неоправданным. Некоторые, впрочем, просто хотели, чтобы Райан выложил ещё больше.

– Три!… Два!… Один!… Продано! И господин семьдесят седьмой выигрывает и получает… – ведущий выдержал паузу, нагнетая интригу, – меня!

– Что!? – вырвалось у Фенрира.

«Так значит, ты точно не человек!» – подумал он, прожигая ведущего своим [абсолютным взором].

– Думаю, стоит объяснить, – продолжил ведущий. – На самом деле я не человек, а первый успешно созданный и функционирующий голем! Можете считать меня роботом с искусственным интеллектом. Сегодняшнее моё выступление – доказательство того, что продукт компании «Квадроникс» полностью готов к выпуску. И господин семьдесят седьмой получает доступ к этой технологии раньше всех!

Произнося эти слова, он посмотрел прямо в глаза Фенриру, от чего у того по спине пробежали мурашки.

«Что ты до меня доебался, сраный голем!» – выругался Фенрир про себя, чувствуя сильное беспокойство от его взгляда.

Аукцион завершился, и Райан получил сообщение что артефакты погружены в машину. Так как он заранее привязал свой счёт в банке, средства списывались сразу при его победе в торгах.

Однако уйти сразу они не могли, так как, чтобы получить контроль над ведущим и при этом сохранить анонимность, Райану нужно было остаться в комнате и ожидать, пока голем придёт к нему. Остальные направились сразу к машине, так как оставаться здесь ещё дольше не имело особого смысла. Единственным, кто остался с Райаном, был Фенрир, который хотел узнать, почему этот ведущий постоянно смотрел на него через непрозрачное со стороны зала стекло.

Наконец пришёл сам ведущий в сопровождении девушки в маске сотрудника аукциона. Голем заговорил первым, обращаясь к Фенриру:

– Приветствую вас, господин семьдесят седьмой, а также его гостя. Надеюсь, я буду вам полезен.

– Начнём с того, что семьдесят седьмой – это я, а молодой человек рядом – мой гость, – уточнил Райан.

– Ах, простите меня, просто от его взгляда исходит такая властная аура, что я невольно принял его за вас.

– Достаточно. Как мне получить над тобой контроль?

– Всё просто: положите свою руку ему на голову и используйте ману, дальнейший процесс произойдёт автоматически, – сказала девушка.

Тут внезапно вмешался Фенрир:

– Почтенный голем, ответь мне, почему ты постоянно смотрел на меня и как ты делал это через стену?

– Всё просто: я обладаю несколькими способностями, одна из которых помогает мне чувствовать на себе чей-то взгляд. Не могу сказать, что видел вас, но отчётливо ощущал.

Успешно получив контроль над големом, Райан вместе с Фенриром отправились к выходу в сопровождении девушки, в то время как ведущий ушёл по другому пути. Он должен был прибыть отдельно, чтобы никто не узнал личность семьдесят седьмого.

Они уже подходили к лифту, возле которого почему-то стояла женщина в маске кошки, будто ожидая кого-то. Она перестала опираться на стену и пошла навстречу.

– Так вот как ты выглядишь, семьдесят седьмой, – произнесла она ровным голосом, но в нём чувствовался гнев.

Сотрудница аукциона вмешалась:

– Извините, но по правилам запрещено выяснять чужую личность подобным образом. Прошу вас покинуть помещение, пока мы не применили никаких действий.

Девушка в маске, не обращая внимания на сотрудницу, сделала несколько шагов вперёд и заговорила:

– Не беспокойтесь, я просто хочу поговорить. Думаю, господа передо мной не против.

Она начала испускать свою ману. Хоть она и сдерживалась, этого хватило, чтобы все трое сильно напряглись. Фенрир же использовал [абсолютный взор] и увидел, кто скрывался под маской.

– Блестящая вспышка? – вырвалось у него.

– Хм, мы знакомы? – спросила она, продолжая давить своей маной.

Женщина расширила свои ощущения и наконец узнала его.

– Вспомнила, ты ведь тот мальчик, – давление прекратилось. – Не думала, что увижу тебя здесь. Знаешь, тебя не узнать: меньше чем за год ты стал просветлённым. Это… многообещающе.

«Вот же блядство, кто ж меня за язык то тянул» – занервничал Фенрир.

Прямо сейчас она могла не только раскрыть Райану его способность [идеального двойника], но и понять это сама. Не то чтобы это что-то сильно меняло, но он хотел, чтобы о его способности знало как можно меньше людей.

Она приложила палец к губам и спросила:

– Не напомнишь, как тебя зовут?

Фенрир решил молчать – это было лучшее, что пришло ему в голову, вернее, ему ничего не пришло в голову, кроме этого.

– Не отвечаешь… Но я могу поспорить, что ты должен сейчас находиться в академии. Насколько я знаю, оттуда нельзя уезжать без особо веской причины. Так почему ты тут?

«Блять!»

– Извините, но вы не можете… – попыталась заговорить сотрудница.

– Не вмешивайся, – пригрозила Блестящая вспышка, а затем продолжила допрос: – Ну, так чего молчишь?

Глава 26

Прямо сейчас в голове Фенрира, как и у Лика, было совершенно пусто. Если бы он был один, то мог бы сказать, что улизнул из академии, чтобы попасть на аукцион. Но из-за присутствия Райана сделать это сейчас он не мог. Доверие – вещь хорошая, но у каждого есть свой скелет в шкафу, который должен быть надёжно заперт.

Секунды тянулись мучительно медленно, и Фенрир изо всех сил пытался найти выход из ситуации. Но очевидного выхода не было. Хотя… один вариант всё же существовал: рассказать, что он действительно покинул академию, а потом попытаться объяснить Райану, что женщина перепутала его с братом – Ликаронтесом.

Вот только была одна серьёзная проблема. Трансценденты находятся на ином уровне бытия, и потому способны ощущать души других людей. А значит, Блестящей Вспышке не составит труда понять, что он врёт. Конечно, можно попробовать сказать правду наполовину. Однако даже это может быть расценено как ложь. Он и сам не знал, что можно считать это правдой… а вероятность того, что она почувствует его сомнения, только усиливала страх.

– Долго мне ждать? – холодно произнесла Блестящая Вспышка. – Помнится, в прошлый раз ты настаивал на том, чтобы мы действовали строго по правилам, когда просили у тебя информацию. Но раз ты не в академии, выходит, и сам нарушаешь их. Может, мне стоит позвонить директору и всё узнать? Конечно, если у тебя действительно было разрешение – я извинюсь.

Фенрир продолжал стоять неподвижно, лихорадочно ища хоть какой-то выход. Райан тем временем бегло переводил взгляд с одного на другого, совершенно не понимая, что происходит.

– Как хочешь. Я звоню директору, – продолжила женщина и активировала браслет.

Но не успела она совершить вызов, как лифт внезапно открылся, и из него вышел мужчина в маске орла.

– Вот ты где! Чёртов щенок, я уже думал, что потерял тебя, – раздался громкий голос.

Затем он обвёл взглядом остальных, стоящих в коридоре, задержал его на женщине, приподнял вежливо голову и добавил:

– Госпожа Герой, дама, прошу прощения за неудобства, но мне придётся забрать у вас своего непутёвого ученика.

«Почему и он тут?!» – мысленно вскрикнул Фенрир, узнав в мужчине коменданта Дерека.

Блестящая Вспышка была на мгновение озадачена этим заявлением. Она узнала этого мужчину – и никогда бы не подумала, что тот возьмёт кого-то себе в ученики. Это только усилило её интерес. Она даже на секунду забыла, зачем вообще поджидала семьдесят седьмой номер.

– Вёльский… Что ты здесь забыл? – холодно обратилась она, называя его по фамилии.

Дерек, не спеша, направился прямо к Фенриру. Проходя мимо неё, всё же ответил:

– А что, разве я не могу здесь быть? Так же как и ты, я пришёл за артефактами. Но, к сожалению, семьдесят седьмой увёл их у меня из-под носа. Хотя всё было честно и в отличие от тебя, я не стану угрожать ему.

– Я не…! – начала было она, но тут же оборвалась. – Неважно! Объясни, зачем ты притащил сюда ученика академии?

– Разве это важно? – лениво отозвался Дерек. – Так или иначе, это было в образовательных целях. Я забрал его под свою ответственность. Директор, разумеется, в курсе.

Он подошёл к Фенриру, внимательно осмотрел его, но пока не стал расспрашивать. Просто кивнул и повёл его к лифту. Когда они уже почти вошли, Блестящая Вспышка заговорила вновь. На этот раз от её глаз исходила тонкая, почти незримая мана:

– Всё, что ты сказал до этого, – правда?

Дерек остановился. Его голос стал жёстким.

– Сара Вайс, не используй свой раздражающий навык на мне. Ты ведь понимаешь, что сейчас нарушила несколько правил аукциона? Мне достаточно сообщить об этом, и тебе запретят участвовать в нём впредь. Даже Хенсон тебе не поможет.

Глаза Блестящей Вспышки потухли. Она резко замолчала.

Фенрир вошёл в лифт вместе с Дереком. Как только двери закрылись, он выдохнул и буквально опустился на пол, утирая лоб.

– Фух… Спасибо, что выручили. Но, на всякий случай, сразу скажу: вы меня с кем-то спутали.

– Заткнись.

– Понял.

«То, что учитель вмешался – это, конечно, помогло избежать объяснений перед Блестящей Вспышкой. Но теперь Райан наверняка понял, что история про “брата в академии” – ложь. Что же делать?.. Придётся рассказать о своём таланте – хотя бы частично – и попросить не говорить об этом остальным. Хм… если подумать, он остался там с ней один. Даже как-то жаль его».

Они доехали до первого этажа и молча вышли из здания. Вдалеке его заметили остальные из команды. Кристина первой начала махать рукой, но быстро поняла, что рядом с Фенриром вовсе не Райан – и тут же напряглась. Остальные тоже насторожились. Дерек бросил взгляд в их сторону, но не остановился – просто продолжил идти к своей машине.

– Садись внутрь.

– Хорошо, – кивнул Фенрир.

Оказавшись в салоне, Дерек, наконец, заговорил:

– Ликаронтес. Объясни, что происходит.

«Скрывать уже нет смысла…»

– Я… в некотором смысле сейчас нахожусь в академии – и одновременно здесь. То, кто перед вами, – Фенрир. Он мой клон.

– Значит, ты говоришь сейчас со мной через него?

– Не совсем… просто запутался, от какого лица говорить.

– Звучит неубедительно. Ты должен понимать: трансценденты способны чувствовать души. Если бы это был просто клон – я бы не ощутил души вовсе. Однако… обсудим это позже, в академии.

Дерек повернулся к двери.

– Можешь идти. И не беспокойся – я не стану раскрывать твой секрет.

– Спасибо, – коротко кивнул Фенрир, выражая благодарность.

Выйдя из машины, он направился к своей команде, которая в недоумении переглядывалась, не понимая, что происходит.

– С кем ты только что говорил? И где Райан? – спросила Кристина, скрестив руки на груди.

– Это был учитель моего брата. Мы просто обсудили его дела. А Райан… он немного задержится. Давайте просто подождём, – Фенрир сделал паузу, окинул взглядом окрестности и добавил: – Кстати, а где голем?

– Сидит в машине. Он не выполняет наши команды и вообще не отвечает на вопросы, – пожала плечами Кристина.

Фенрир активировал [Абсолютный взор] и заглянул внутрь автомобиля. Увиденное слегка резануло глаза: расширенное пространство создавало странный диссонанс, но он всё же разглядел голема. Тот, заметив взгляд, повернулся и вежливо улыбнулся.

«Бесит», – мысленно буркнул Фенрир.

Через несколько минут из здания аукциона вышел Райан, и команда направилась домой, в 79-й район. По дороге Фенрир не заговаривал о случившемся, ожидая момента, когда они останутся наедине. Райан тоже хранил молчание.

Добравшись до дома, Райану передали выигранные на аукционе предметы через тот же билет, оказавшийся компактным пространственным хранилищем. Голем, выйдя из машины, молча следовал за ним.

Когда они наконец остались одни, Райан заговорил:

– Итак, пока мы все здесь, давайте обсудим несколько моментов. Во-первых, ближайшие недели мы не ходим в подземелья. Тренируйтесь, совершенствуйте навыки, оттачивайте командную работу. Во-вторых, этот небольшой перерыв нужен, потому что я скоро подам заявку на создание официальной команды. Постараюсь, чтобы нам присвоили золотой ранг. После этого нас ждёт соответствующее подземелье, так что готовьтесь серьёзно. В-третьих, все домашние дела теперь на големе – это освободит вам больше времени.

Он подошёл к голему, который неподвижно наблюдал за остальными, и спросил:

– Как тебя зовут?

– У меня нет имени как такового, но при создании мне присвоили уникальный номер Х-221. Можете называть меня так, – ответил голем ровным тоном.

– А можно дать тебе нормальное имя?

– Как пожелаете, сэр.

– Отлично. Теперь ты Альфред. Ты отвечаешь за порядок в доме и на участке. Если кто-то из присутствующих даст тебе задание или о чём-то попросит, выполняй без вопросов. Также ты готовишь завтрак, обед и ужин. По этому поводу проконсультируйся с Кристиной – еда должна быть сбалансированной. Составляй рацион на несколько дней вперёд и готовь список покупок. Надеюсь, учить тебя не придётся?

– Я всё понял, сэр. У меня есть доступ к интернету через процессор, так что ограничений в моих возможностях нет, – ответил Альфред.

– Хорошо, договорились.

– А что насчёт спарринга? – громко спросил Айрон, перебивая разговор.

– Айрон! – воскликнула Кристина, бросив обеспокоенный взгляд на голема.

– Без проблем, – спокойно ответил Альфред. – Я обладаю рядом навыков и могу помочь с тренировками.

– Интересно, а насколько ты силён? – прищурился Райан.

– По боевым возможностям меня можно сравнить с человеком на пике продвинутого ранга.

Слова Альфреда повисли в воздухе, повергнув гостиную в гулкую тишину. Все присутствующие были ошеломлены его заявлением.

– Так может, лучше взять его с собой в подземелье? – предложила Эльза.

– Ну что ж, давайте проверим на деле, все вместе! – воскликнул Айрон.

– Мне тоже интересно, – согласился Кристофер.

– Я пас, хочу немного отдохнуть, – ответил Фенрир.

– Что с ним? – удивилась Эльза, ведь обычно Фенрир не упускал случая потренироваться.

– Господин Фенрир истратил всю эссенцию в один миг, поэтому ему требуется отдых, – пояснил Альфред.

«Как?»

– Что?! – В этот момент все были поражены, ведь не было видимой причины тратить энергию прямо сейчас.

– Могу предположить, что это связано с его способностью, однако я ничего более не заметил.

– Эй, голем! – рявкнул Фенрир. – Ещё одно слово об этом, и я одно из твоих ядер тебе в задницу запихаю!

– Извините, я не думал, что вам есть что скрывать от собственной команды.

«Этот ублюдок…»

– Альфред, довольно. Фенрир, иди отдыхай. Чуть позже я подойду к тебе, нам есть что обсудить, – сказал Райан.

Примерно через полчаса он зашел в комнату Фенрира и спросил:

– Ты как?

– Нормально. Ты пришёл поговорить о том, что случилось после аукциона? На самом деле я хочу, чтобы ты не распространялся об этом. Просто мой брат… мы близнецы, поэтому нас и перепутали.

– Не стоит. Я знаю, что ты клон, а настоящий ты учишься в академии.

– А!? Клон?.. То есть… как ты узнал?!

Такое заявление было совершенно неожиданным для Фенрира. Пока тот мысленно лихорадочно перебирал всё произошедшее, пытаясь найти утечку, Райан продолжил:

– Ты сам рассказал бы мне об этом через несколько месяцев.

– Что ты имеешь в виду? – выдавил из себя Фенрир, всё ещё не оправившись от шока.

– Ты должен был заметить, что многие мои действия кажутся необоснованными, лишёнными логики. Но на деле я просто знаю будущее. Это одна из моих способностей.

– Ты… разве такое возможно? Погоди, я ничего не понимаю… Это слишком ошеломляющая способность.

– Я не могу её контролировать. Знания приходят ко мне как видения во снах. Так, например, мне удаётся скупать нужные акции и валюту. Или, скажем, так мы встретились.

– Как это?

– Я видел сон: мы впятером собираемся в зону охоты. Затем сон сменился, и я увидел, как мы уже вшестером входим в подземелье. Так я понял, что должен встретить кого-то между этими событиями – и ждал тебя.

– Погоди, погоди… Но зачем тебе всё это?

– Я постоянно вижу один и тот же сон… – Райан сжал кулаки, и в его голосе прозвучала сдерживаемая ярость. – Сон, в котором большая часть человечества погибает. Я хочу остановить это и знаю, что в одиночку у меня ничего не выйдет. Но я верю, что ты тоже знаешь о грядущем катаклизме – потому и тренируешься без остановки.

– Зачем ты всё это мне рассказал?

– По той же причине, что и ты в моём сне. Я доверяю тебе, Фенрир. Я уверен, что могу открыть тебе это.

– Вот как… Прости, но мне тяжело переваривать всё это прямо сейчас. Мне нужно время, чтобы обдумать.

– Конечно. И, кстати, о моей способности… – Райан посмотрел Фенриру прямо в глаза. – Это только между нами. Как и то, что ты клон. Ты волен рассказать остальным всё сам, когда будешь готов.

***

Вечером того же дня в дверь моей комнаты раздался стук.

«Быстро же он пришёл…»

Я открыл дверь. На пороге стоял учитель Дерек.

– Занятный у тебя талант, – произнёс он, заходя без приглашения. Он опустился на стул у учебного стола и устремил взгляд прямо на моего нового клона.

Как только Фенрир и остальные вернулись домой, я использовал [Идеального двойника]. Клона я нарёк Гармом, но создание вызвало истощение эссенции не только у меня, но и у Фенрира – оказалось, он тоже невольно участвовал в процессе. Раньше я опасался, что Дерек, каким-то образом следящий за всем общежитием, раскроет клона. Но раз он уже знает о Фенрире, скрывать что-то ещё смысла не было.

Раньше с помощью [Связи душ] я мог усиливать себя вдвое. Теперь же максимальное усиление достигло трёхкратного уровня, как и эффективность тренировок.Как и в первый раз, пятая часть моей недавно восстановленной души отделилась от тела. Вокруг неё материализовался Гарм. Новый клон, как и я, был просветлённого ранга и владел всеми способностями аспекта.

– Подытожим, – сказал Дерек после моих объяснений. – Ты можешь создавать клонов, наделённых собственными душами, связанными с твоей. И при этом полностью управляешь ими. Теперь мне понятно, как тебе удалось создать ядро, будучи без сознания.

– Да. И раз у меня появился ещё один клон, я хочу, чтобы Гарм сосредоточился на обучении магии.

– Мысль здравая, – кивнул Дерек, – но занятия магией начнутся лишь в следующем семестре. Хм… Ты хочешь, чтобы я как-то помог? Но в этом вопросе я бессилен.

– Понимаю. Но что, если я изменю его внешность, и он будет учиться как отдельный ученик?

– Во-первых, за каждым учеником ведётся наблюдение, и я не смогу внести его в базу незаметно. Во-вторых, даже с изменённой внешностью, учителя трансцендентного ранга рано или поздно обнаружат обман. Они смогут сопоставить душу Гарма и твою душу. Единственный выход – раскрыть свой талант хотя бы директору. Возможно, он сможет помочь.

Его слова расстроили меня. Выходит, придётся держать клона в общежитии постоянно, выпуская лишь на уроки магии.

– Послушай, – Дерек смягчил тон, – советую не торопиться. Если ты хочешь сочетать магию с боем ближнего боя, тебе нужен особый способ циркуляции маны. Иначе эффективность будет мизерной. Идеально – научиться у того, кто сам специализируется на универсальной циркуляции. Да, прогресс как пробуждённого будет медленнее, но в конечном счёте это окупится сторицей.

– А вы? – спросил я с надеждой.

– Я чистый боец. Кейну, например, такой путь подошёл бы, но у него для этого есть отец. Универсалов же знаю считанных: Директор и Хенсон… То есть Теневой Клинок.

– Есть альтернатива, – добавил он. – Ты можешь учиться отдельно у мага и у бойца, чередуя способы циркуляции – возможно, это сработает. Вернее, даже так: ты должен практиковать чередование, а клоны пусть выберут каждый свой путь. Я могу научить тебя своему методу циркуляции. Но сперва скажи: ты понимаешь ключевые различия между способами?

– В общих чертах, наверное…

– Хорошо. Постараюсь объяснить просто. Слушай внимательно.

После этого он начал объяснять мне. Если кратко, то у каждого из основных способов циркуляции есть два существенных отличия.

Бойцы ближнего боя двигают ману от ядра, подобно тому как сердце качает кровь. В основном это делается для того, чтобы скорость контроля маны была максимальной в любой части тела. Даже мне, как пробуждённому, требуется чуть меньше секунды, чтобы высвободить ману и перенести её в любую часть тела. На моём уровне это не критично, но против сильных противников такое окно неприемлемо большое. Второе же отличие – это плотность маны, которая, в зависимости от использования, растёт. Соответственно, чем плотнее она, тем существеннее усиление.

– Представь, что как и в физике: плотность, объём и масса – это три составляющие, которые определяют силу твоего удара. Если плотность будет маленькая, то для той же массы потребуется очень большой объём для достижения нужной массы, то бишь силы. Если же плотность высокая, то наоборот, объём будет сильно меньше для достижения той же массы. Понимаешь?

– Пока да.

– Так вот, теперь добавим переменную времени, за которую ты перенесёшь всю ману из твоего ядра в кулак. Тогда при высокой плотности у тебя получится это сделать гораздо быстрее.

Для магов не важна плотность маны, важен только объём, ведь одно заклинание будет тратить одинаковый объём при любой плотности. Поэтому они циркулируют ману только в пределах ядра.

– Конечно, одно и то же заклинание от магов с разной плотностью маны будут отличаться, – добавил Дерек.

– Какой же способ лучше?

– Универсальный, если это возможно. Но этот способ не для всех, а те, кто его используют, обречены на долгое повышение ранга, ведь он медленнее всего увеличивает мощность ядра, как и души.

– Тогда как же Теневой Клинок и Директор стали трансцендентами?

– Всё просто. Директору уже более сотни лет, поэтому ему и удалось достичь успеха в какой-то степени. А вот что до Хенсона, он просто гений. Это, конечно, секрет, но думаю, тебе я расскажу: Теневой Клинок пробудился ещё в утробе. Обычно я бы сказал, что нет нужды сравнивать себя с ним, но твой случай уникальный. Ты можешь развиваться уже как минимум в три раза быстрее обычного, так что тебе стоит попробовать стать универсалом.

«Ещё в утробе? Как такое возможно…»

– Да, и ещё кое-что, твои способности ведь связаны с душой? Как глубоко? – спросил Дерек.

– Да, ну… Я могу менять форму своей души и двойников. Насколько это глубоко? – ответил я.

После моих слов Дерек напрягся. Он встал со стула, подошёл к моему клону и скомандовал:

– Покажи мне. Это важно.

– Хорошо.

Клон, сидевший на кровати, вырастил ещё один палец у себя на руке. Учитель в ответ прикоснулся к его телу, сняв перчатку, и сказал:

– Поразительно… Ты действительно изменил свою душу. Однако это досадно.

– Почему? – спросил я, не понимая, что означают его слова.

– Как ты думаешь, у истоков чего лежит наш мир, маны или души?

– Не знаю.

– Есть небольшая группа людей, которые считают, что основа всего нашего мира завязана на эссенции, а не на мане, которую они воспринимают как что-то вроде побочного продукта. Это значит, что именно душа лежит у истоков всего. Лично я тоже так думаю. И вот я это к чему: таланты, связанные с душой, такие как у тебя, всегда подвергаются особому вниманию. Редко, но подобные пробуждённые появляются. И когда они раскрывают свои способности, их сразу же прибирают к рукам. Иногда их делают рабами-подопытными, не более. И больше всех помешан на подобном Директор академии. Так что запомни: старайся ни при каких условиях не использовать свои способности на людях, даже эту свою [связь душ]. Тебе повезло, что ты додумался скрыть это. Впредь веди себя ещё осторожнее. Раскрывай способность только тем, кому по-настоящему доверяешь.

– Хорошо.

Дерек направился к выходу и, стоя возле порога, сказал:

– Завтра утром приходи на тренировку как обычно. Пора уже начать обучать тебя технике. Ах да, вы же через две недели уезжаете в поездку, вы уже выбрали куда?

– Да, в Исариак. Там должны быть хорошие горячие источники.

– Ты прав, они и правда замечательные.

– Вы были там?

– Конечно. Я был одним из тех, кто освободил этот город от монстров. Итак, я уже достаточно задержался. Увидимся утром.

***

В городе Крэдстон седовласый мужчина сидел в забегаловке, яростно уплетая лапшу. Каждый раз, когда он двигал рукой, был слышен звон цепей. На его ногах, руках и шее были видны кандалы из металла, который был будто соткан из самой тьмы. То и дело его глаза соскальзывали на телевизор, на котором сейчас была видна сцена аукциона, трансляция которого велась по множеству каналов.

Он жадно поглотил последние остатки своего блюда и запил всё это чайным напитком. Встав из-за стола, он направился к выходу, пробормотав:

– Так ты ещё жив…

Когда мужчина в кандалах начал уходить в сопровождении звона цепей, повар выдохнул, думая, что избежал ужасной участи. В самом кафе помимо него и мужчины виднелись останки нескольких человек, которые были зверски разбросаны повсюду.

Уже у порога он обернулся:

– Ах да, чуть не забыл. – С этими словами мужчина поднял руку в сторону повара, уже намереваясь убить и его.

Прямо сейчас он вынужден был избегать любых проблемных личностей и постоянно перемещался, не оставляя следов.Но внезапно он почувствовал могущественное присутствие и почти машинально применил свою пространственную способность, переместившись подальше отсюда прямиком в небо, достаточно высоко, чтобы видеть весь город и окрестности.

«Где же ты?»

Мужчина глазами пытался понять, где же тот могущественный человек, от которого он сбежал. Как вдруг прямо за его спиной раздался насмешливый голос:

– Кого-то потерял?

Он не успел среагировать и увидеть, кто перед ним, но это было неважно. Одного того, что удар был весьма болезненным, было достаточно, чтобы понять: его противник – трансцендент, причём не самый слабый.Мгновенно среагировав, он развернулся и нанёс удар, но позади уже никого не было. С огромной скоростью нога неизвестного ударила мужчину по голове, отправив того в полёт выше и подальше от города.

«Дерьмо!»

Пролетев несколько сотен метров, ему удалось сконцентрироваться, и он попытался использовать свою способность, чтобы переместиться куда-нибудь, лишь бы подальше отсюда.

[Пространственное перемещение]

Его тело исчезло, но вместо того чтобы появиться, как и планировалось, оно лишь ударилось о что-то прочное. Судя по затраченной мане, телепортация была на небольшое расстояние.

Прервав своё падение магией полёта – продвинутым использованием телекинеза, – он осмотрелся. Вокруг него было абсолютно темно и тихо, даже ветра не было, но несмотря на темноту, он мог чувствовать, что происходит.

– Тц, сегодня не мой день.

Неподалёку перед ним в воздухе висел мужчина в чёрном плаще и небрежной щетине. Его пустые чёрные глаза не отображали никаких эмоций. Щёлкнув шеей, он заговорил:

– Наконец-то я поймал тебя, парень из аномалии. Скажу сразу: у тебя не получится выбраться отсюда, не победив меня.

– Теневой Клинок… Неужели ты готов поставить жизнь на кон?

– Как страшно, – ухмыльнулся он. И в тот же момент нижнюю половину пространства начала заполнять вязкая жидкость, настолько тёмная, что могла сравниться с кандалами мужчины.

«Почему именно он!? Будет проблемно…» – подумал про себя человек из аномалии.

В то же мгновение, как пол в тёмном пространстве был создан и Теневой Клинок ступил на него, он ринулся в сторону мужчины с огромной скоростью. Между ними, аккурат по направлению движения, из тёмной жидкости вылезла катана. Подобрав её, Хенсон попытался отсечь голову противнику, но его удар был заблокирован кандалами.

«Прочные», – пронеслось в его голове, и он продолжил наносить удары.

Мужчина успешно блокировал все выпады и старался придумать способ, как сбежать из ситуации. Теневой Клинок подловил того на ошибке и собрался всадить катану в голову, но в тот миг, когда лезвие вонзилось в щёку, мужчина исчез, появившись на противоположной стороне тёмного пространства.

Потрогав своё ранение на лице, он попытался использовать магию лечения, но ничего не вышло. Очевидно, на это как-то влиял Теневой Клинок.

– Очень уж раздражающая у тебя способность… – вздохнул Хенсон.

Решив, что нужно тянуть время, пока ограничивающий барьер не иссякнет, мужчина ответил:

– Неужели ты думаешь, что в одиночку у тебя получится победить меня? Не стоит недооценивать меня.

– Извини, я бы хотел насладиться боем подольше, но немножко тороплюсь. Так что ты прав, стоит позвать на помощь моих друзей. – После этого что-то забулькало позади него.

Из лужи тьмы начал выплывать силуэт женщины – невообразимо огромной, с изгибами, немыслимыми и кошмарно искаженными. Она медленно поднималась из вязкой тьмы и, наконец, встала во весь рост, ее гнетущее присутствие сгустило мгла вокруг. Мужчина невольно сглотнул, ком сдавил горло, и он прохрипел:

– Что это за ебанина!? К-как ты смог взять это под контроль?!

За свою жизнь он повидал множество разных тварей, но это было… другое. Даже Архонт не справится! Инстинкты вопили о смерти, и он действовал теперь только на них, с одной целью: выжить.

[Пространственное перемещение]

[Разрыв пространства]

Появившись за спиной колосса, он вцепился в пустоту, мана хлынула из него рекой. Руки дрожали от напряжения. Пространство вокруг черепа женщины завибрировало, заискрило, готовое разорваться. Но она, почуяв угрозу, разверзла пасть, из которой вырвался вопль не из этого мира:

– А-А-А-А-А-А-РРРГХ! —

Волна звука, осязаемая и рвущая ткань реальности, снесла его способность. Грохот обрушился на него следом. Он едва дернулся в сторону, вновь переместившись. Тяжело захлебываясь воздухом, он окинул взглядом тело: одежда исчезла с торса, кожа покрылась пузырящимися ожогами, смердящими горелым мясом.

– Ч-что… что это?! – выдохнул он, шок сковал разум.

– Ах, это Анабель. Эта милашка сегодня в плохом настроении, зря ты её ещё сильнее расстроил, – бесстрастно констатировал Теневой Клинок.

Тень позади него качнулась. Из тьмы выскользнул скелет, облачённый в тёмную рваную мантию, с трехметровой косой смерти в костлявых пальцах.

«Ещё один? Слабее этого чудища, но всё же…» – Мысль замерла.

Скелет растворился в тени и материализовался в сантиметре за спиной мужчины. Беззвучный взмах косы – холодная сталь рассекла плоть и кость. Рука отлетела, еще дергаясь в воздухе. Потеряв конечность, мужчина замер на миг, боль еще не успела нахлынуть, как перед ним появился Теневой Клинок, а Анабель вдалеке вобрала в себя ману, готовясь к атаке.

– Ты не оставил мне выбора, – ледяным тоном произнёс мужчина, используя свой одноразовый козырь, заготовленный для того, кто однажды сковал его этими кандалами.

Глава 27

Прошло две недели с момента аукциона. Сегодня я направлялся в Исариак в рамках академической поездки.

Город находится достаточно далеко, поэтому путь должен занять около четырёх часов – удивительно долго, учитывая, насколько быстрыми стали современные поезда. Заняв своё место у окна, я посмотрел на удаляющуюся Академию: её величественный купол и красивые сооружения. Вид был настолько завораживающим, что я вновь поймал себя на мысли:

«Сколько же денег человечество вложило в Академию…»

Кейн не поехал со мной. Буквально за день до отъезда он внезапно заболел – нечто совсем несвойственное для пробуждённых. Последние две недели прошли продуктивно. Я неплохо освоился с [манипуляцией душ], а Кристофер стал моим наставником по магии и даже помог освоить простое, но полезное заклинание.

В поезде собралось около двухсот пятидесяти учеников с разных курсов – каждый выбрал Исариак по своей причине. Пока я размышлял, рядом со мной сел парень. На первый взгляд – самый обычный. Очки с прозрачными линзами, короткие волосы, худощавое телосложение. Ни на воина, ни на мага он не похож. Скорее, какой-то ботан. Коричневые штаны на подтяжках и белая рубашка только усиливали это впечатление.

Я активировал [Абсолютный взор] и тут же заметил, что он просветлённый. Разумеется, он не мог понять, что я на него смотрю: благодаря улучшенной версии навыка моя точка зрения была смещена примерно на сорок пять градусов. Со стороны казалось, будто я смотрю вперёд, но на деле – прямо на него. Очень удобная штука.

Парень тем временем заговорил:

– Приветствую. Я Герми Альдмер, ученик второго курса. Не возражаете, если я присяду?

– А, привет. Конечно, нет проблем.

– Позвольте узнать… по какой причине вы выбрали Исариак?

– Просто стало любопытно, – пожал я плечами. – Говорят, там хорошие горячие источники. Да и в целом, новые города не появляются каждый день. Хотелось бы увидеть как это происходит.

– Ого, – с уважением выдохнул он. – Наверное, вы довольно сильны, если думаете о таких вещах. А я… даже не мечтаю о чём-то подобном. Скажите, как мне лучше подготовиться к третьему и четвёртому курсу? Я волнуюсь, ведь мои физические данные и навыки довольно посредственные. Мой талант больше связан с инженерией. Простите, если достаю своими дурацкими вопросами.

Я моргнул:

– Подожди… Герми, да? Я вообще-то первокурсник. Ты выходит мой старший. С чего ты решил, что я на третьем?

Он резко замолчал, а потом, смущённо опуская взгляд, пробормотал:

– Простите, просто я подумал… вы выглядите таким сильным. И раз я вас не видел на втором курсе… решил, что вы старше. Моя ошибка.

Я усмехнулся:

– Обращайся на «ты». А насчёт твоего вопроса… ты зря так переживаешь. Если твой талант связан с инженерией – значит, ты хорош в этом. Так что не умаляй свои достижения. Просто показывай, на что способен, и доучись спокойно.

Он замер на мгновение, затем слегка улыбнулся:

– Ты… действительно так думаешь? Хотя… да, ты прав. Технологии – важная часть нашей жизни. Эм… а как тебя зовут?

– Ликаронтес, – ответил я. – Рад познакомиться.

После этих слов я взглянул на своё отражение в стекле и прищурился. И правда… я изменился. Моё тело сейчас сопоставимо с Кейном или даже с Мэлхитом – и те, и другие в отличной форме. Если бы кто-то увидел меня впервые, вполне мог бы подумать, что я – какой-то атлет.

Эти мысли приятно щекотали внутри. Настроение немного улучшилось, активировав [Абсолютный взор], я осмотрел вагон. Почти сразу заметил парочку, сидевшую через несколько рядов. Их мана и ядра были ясны как день: оба – просветлённые. Скорее всего, студенты старших курсов. Но в девушке было что-то странное.

Что-то инородное, прячущиеся внутри её души. Контуры были искажёнными, неестественными – как будто пространство не хотело принимать их. Я сосредоточился.

«Беременна?..»

Я почувствовал это. Девушка была беременна. На её коленях, в небольшой сумке, лежало странное существо. Животное похожее на кошку, пропитанное маной. У него было своё собственное ядро.

«Питомец? Она – призывательница?»

Я едва заметно кивнул самому себе и отвёл взгляд. Конечно, видеть беременную девушку среди учеников Академии немного… странно. Но я не собирался никого осуждать. В наше время сохранение популяции – важнейшая задача. Жить, несмотря на опасности.

Прошло два часа, и вы уже достаточно удалились, я снова глянул в окно. За стеклом мелькали пейзажи, и чем дальше мы отъезжали, тем мрачнее они становились. Заброшенные города, разрушенные мосты, поросшие травой бетонные кости старого мира. Где-то вдали я заметил силуэт огромного монстра, бродящего по развалинам.

«Когда-то здесь жили люди…» – мелькнуло у меня в голове.

Когда поезд начал сбавлять скорость, в вагонах раздался голос:

– Уважаемые студенты, прошу подготовиться к выходу. Напоминаю: нас встречает экскурсовод Академии. Следуйте за ним и не отставайте от группы.

Мы вышли на перрон – металлический, построенный явно недавно. За ним начинался город. Вернее – огромная строительная площадка, огороженная мерцающим куполом.

На фоне бетонных блоков, строительных кранов и времянок громоздилось нечто, от чего невозможно было отвести взгляд.

– Это и есть Башня Рассвета, – произнёс высокий мужчина в форме – наш сопровождающий. – Отель-крепость. Ваше временное жильё на эти три дня.

– Пятьдесят этажей… – пробормотал кто-то.

– Верно. Построена с расчётом на будущее. Внутри – всё необходимое: вода, еда, защита, даже небольшие фермы. Полностью автономная система. Пока в городе нет полноценной инфраструктуры, Башня остаётся центральной точкой Исариака.

Я шёл по широкой улице, и взгляд постоянно цеплялся за детали. Строители – простые рабочие и инженеры – укладывали панели, тянули провода, заливали бетон. Гарнизонные пробуждённые патрулировали периметр. Всё кипело. Я поднял глаза на Башню. Окна на верхних этажах были тёмными, лишь изредка в некоторых светились тусклые огоньки. Контраст с живой, грохочущей стройкой внизу был достаточно значимым.

Мы дошли до отеля и, пройдя через вестибюль грандиозных размеров, получили карты с номерами комнат. Нас отправили на лифте: первые и вторые курсы разместили на 35–37 этажах, тогда как третьи и четвёртые – на 38–40 вместе с сопровождающими.

Я оказался в одной комнате с парнем по имени Регион – он учится в одном классе с Кейном. Город был переполнен, и кроме времянок, построенных для рабочих, жить было особо негде, так что большинство людей поселились в отеле.

Оставив вещи, мы с соседом отправились на ужин. Пища – в основном растительная – выращивалась прямо в Башне Рассвета. Нам объясняли, что для этого используются чудеса гидропоники, усиленные магией, но меня это не слишком волновало: я просто хотел есть.

Во время ужина я заметил Мэлхита, который сидел за столом один. Отчасти мне даже стало жаль его – люди держались от него на расстоянии. Некоторые смотрели с восхищением, другие – с опаской: в конце концов, он считался гением нашего поколения. Наверное, такое чрезмерное внимание утомляет.

Тем не менее, мне захотелось с ним пообщаться. Я взял поднос и, подсев к нему, с ухмылкой сказал:

– Надо же, какие люди. Я так и думал, что ты интроверт, учитывая твой характер.

Он поднял голову с хмурым лицом, но, увидев меня, заметно расслабился.

– О, так ты тоже здесь. А где же твоя "идеальная команда"? – съязвил он, изобразив кавычки пальцами.

– Тц, двое не захотели ехать, а Кейн заболел, – ответил я.

Он проглотил ложку супа, прищурился и произнёс:

– Ликаронтес, ты стал заметно крупнее. Хм… – он пригляделся внимательнее и кивнул. – О, ты уже просветлённый. Едва месяц прошёл, а тебя уже не узнать.

– Верно подметил. Думаю, если бы мы сыграли сейчас, у тебя не было бы и шанса.

– Ха-ха, – саркастически усмехнулся он. – Конечно, конечно.

Пока мы разговаривали, к нам подошёл Герми и с некоторой осторожностью спросил:

– Вы не против, если я сяду с вами?

– Валяй, – кивнул Мэлхит.

– Вы знакомы? – спросил я.

– Да, мы в одной группе, – коротко ответил Герми.

– А вы? – теперь уже Мэлхит посмотрел на нас.

– Познакомились в поезде, сидели рядом, – пояснил я.

После этого разговора мы доедали почти молча, изредка перебрасываясь фразами об Исариаке и предстоящей экскурсии. Сам отель имел цилиндрическую форму, наши комнаты были почти равноудалены, и я жил двумя этажами ниже, чем они.

Мэлхит, как оказалось, был вовсе не таким надменным, каким казался поначалу. Он спокойно поддерживал разговор и даже согласился завтра сходить вместе в горячие источники.

***

На следующий день мы поехали на горячие источники. Так как они находились довольно далеко, пришлось добираться на автобусе. Весь путь занял больше двух часов. Барьерный купол охватывал часть горы, и после того как мы достигли её подножия, пришлось идти пешком.

То есть она сохраняет свою изначальную температуру и давление.Так как все здесь были пробуждёнными, ни у кого с этим не возникло проблем. Поднявшись на высоту около трёхсот метров от уровня земли, мы достигли третьей секции. Сами источники делятся на несколько уровней в зависимости от температуры и высоты. Для обычных людей предусмотрена первая секция – у самого подножия. Вторая расположена чуть выше, температура там достигает около 70 градусов – это неопасно для всех просветлённых и некоторых пробуждённых. А третья секция находится почти у границы барьера. Там располагаются гейзеры и настоящие природные источники, в которых воду не отводят для остужения.

Обычно мана содержится только в воздухе, живых существах и растениях, но только здесь ею наполнена именно вода – и не искусственно, а в результате стечения обстоятельств.Главная причина, по которой из всех возможных мест именно Исариак был выбран для создания первого города за столько лет, – это уникальное местоположение и, конечно же, вода. Учёные выяснили, что за сто с лишним лет мана начала конденсироваться в здешних водах из-за высокой температуры. Поэтому горячие источники буквально переполнены ею.

Таким образом, здешние горячие источники – это не просто удобство, но и важный источник энергии. Если искупаться в них, человек может значительно усилить мощь своей души и улучшить ядро. В зависимости от секции растёт и концентрация маны, но не всё так просто.

Такая температура воды может быть смертельна не только для обычного человека, но и для просветлённого. Поэтому доступ на самый верхний уровень разрешён далеко не всем.

– Жаль, что Герми не пропустили, – сказал Мэлхит, проходя через пропускной пункт.

– Да, но он ещё не готов к подобному.

Перед заходом мы прошли проверку у мага, который с помощью магии имитировал воздействие воды и оценивал реакцию организма. Конечно же, я без проблем прошёл за счёт своего аспекта, а Мэлхит просто оказался достаточно крепким.

Когда мы разделись и дошли до нужного места, нашему взору предстала впечатляющая картина: огромное озеро кипящей воды, которая слабо сияла голубым светом маны. Вокруг озера – иссохшая земля, опалённая горячим паром. Над самой водой пространство будто размывалось от жара.

Мы медленно подошли и опустились в воду. Я сразу почувствовал сильное жжение и покалывание. Это было не неприятно – скорее необычно.

– Ох, детишки, а вам не рано приходить в такое место?.. – раздался чей-то голос, но из-за пара я не мог разглядеть, откуда он доносился.

Мне не хотелось использовать [Абсолютный взор], и я просто проигнорировал сказанное, не посчитав нужным отвечать. Почти полностью погрузившись в воду, я облокотился на горячие стенки природного джакузи.

– Хорошо… – произнёс я, наслаждаясь блаженным ощущением.

– Вы ребята из академии? – донёсся тот же голос.

– А что, если и так? – заговорил Мэлхит.

– Знаете, я довольно проницательный человек и хочу дать вам совет. В этом городе определённо происходит что-то неладное. Будьте осторожны.

– Что это значит? – спросил Мэлхит, и я задался тем же вопросом.

Дабы понять, кто наш собеседник, пришлось использовать [Абсолютный взор].

«Сильный!» – пронеслось в голове.

Благодаря тому, что я провёл немало времени с учителем Дереком, у меня есть хоть какое-то представление о том, как оценивать подобных людей. И тот, кто сейчас сидит с нами в источнике, по-настоящему силён. По ощущениям – даже сильнее учителя.Я увидел перед собой необычно крупного человека, даже более массивного, чем Айрон. Исходящая от него мана и структура ядра всем своим видом кричали о совершенстве. Да, это определённо трансцендент.

– Не знаю… Просто интуиция. А она меня ещё ни разу не подводила, – произнёс мужчина и внезапно исчез.

– Кто же это мог быть?.. – задался я вопросом.

Тем временем мне становилось всё труднее находиться в воде, но упускать шанс усилить себя я не хотел. Поэтому пришлось задействовать [Связь душ] на максимум и начать циркулировать ману – тем способом, которому научил меня учитель Дерек.

Прошло около десяти часов, и мы, наконец, вышли из горячих источников. У нас не было ограничений по времени, поэтому делая паузы мы максимально эффективно использовали уникальные свойства воды.

– Чувствую себя необыкновенно хорошо! – воодушевлённо сказал Мэлхит, делая растяжку.

– Согласен, – кивнул я.

Благодаря циркуляции плотность и объём моей маны значительно возросли – словно я прошёл через два месяца интенсивных тренировок. Хоть метод циркуляции от Кристофера явно не так хорош, как тот который используют могущественные маги, результат получился весьма неплохим.

– Завтра надо будет повторить, – сказал я.

– Ага… Но как думаешь, что имел в виду тот мужик?

– Понятия не имею. Но осторожность точно не помешает.

– Когда уже подъедет автобус?

– Минут через пятнадцать. А что?

– Да жрать охота уже! Мы столько не ели, да ещё и в воде были. Мне срочно нужно подкрепиться.

– А у тебя нет ничего в ожерелье? – спросил я, указывая на артефакт, выигранный им на баскетбольном турнире.

– Точно! У меня ж там шоколад. Будешь?

– Ага.

Менее чем через час мы добрались до башни. После позднего ужина я поднялся на свой этаж. Время близилось к ночи, и я хотел лечь спать прямо сейчас.

Достав ключ-карту и открыв дверь, я заметил, что в комнате нет света, хотя Регион уже должен был быть внутри. Возможно, он спит… Но тут в памяти всплыли слова незнакомца, и я сразу же активировал [Абсолютный взор].

Сразу за стеной, закрывающей обзор к кровати, я увидел лежащего Региона. Но… он был мёртв. Его горло было вспорото чем-то очень тонким, а глаза – пустые.

В то же время два гуманоидных существа слева и справа безмолвно стояли с кинжалами в руках, выжидая. У них не было ядер, а тёмная мана хаотично двигалась в их телах. Нет… они сами будто были сотканы из неё.

«Что мне делать? Бежать?..» – подумал я, но остался неподвижен.

Непреодолимая злость и ненависть застлали разум. Мысли о побеге исчезли. Я не мог определить их ранг и свои шансы, но желание разорвать их в клочья было настолько сильным, что заглушило любые сомнения.

Регион был простым пробуждённым, и его, скорее всего, застали врасплох. Сейчас же преимущество на моей стороне.

«Я отомщу за тебя!» – мысленно выкрикнул я, не выдав ни единой эмоции.

Медленно начав двигаться, я чувствовал, как от злости вздуваются вены, как напряжение заполняет каждую мышцу. Меня могло выдать буквально всё. Но это уже не имело значения.

Переступив порог между коридором и комнатой, я молниеносно активировал [Связь душ] на полную мощность, и сразу же – [Убийственные клыки]. Вращаясь на месте, я не оставил существу слева даже шанса среагировать – мои когти, напитанные маной, с грохотом разорвали его тело вместе с частью стены. Второй бросился на меня сзади, метя кинжалом точно в шею, но я успел увернуться, отскочив в сторону.

От тёмной маны вокруг кинжала, веяло угрозой, но по скорости я понял: он не так уж силён. Даже без [Связи душ] с ним не было бы проблем. Но сейчас главное – не убить, а допросить. Если, конечно, это вообще возможно.

Убрав когти, я метнулся вперёд, перехватил его руку с кинжалом и с хрустом переломал её. Он попытался ударить ногой, но я легко заблокировал и впечатал его в стену. Подняв его за шею, прорычал сквозь стиснутые зубы:

– Кто вы такие?

Продолжая использовать [Абсолютный взор], я разглядел его лучше. Вместо лица – лишь плотный сгусток тьмы. И за ним… ничего. Пустота.

– Сука! – взбесился я. Всё это не имело смысла.

Крепче сжав горло, я раздавил его шею, как перезрелый помидор. Голова и тело рухнули на пол. Тьма, из которой он был создан, начала распадаться и исчезла. От первого существа уже не осталось ни следа.

Первая мысль, пришедшая в голову после расправы: вызвать спасателей. Я достал телефон и, глядя на тело Региона, вызвал экстренную службу.

«Если бы я пришёл раньше… Какого хрена тут вообще происходит?!» – мысленно взорвался я, одновременно начиная осматриваться с помощью своей способности.

Повсюду на всех этажах – тела. Множество убитых и несколько сражающихся с подобными тенями прямо сейчас. В голове вспыхнуло одно единственное слово:

Резня. Жестокая и беспощадная.

Продолжая осматривать этажи, я увидел ту самую девушку, что была беременна. Она была в ужасном состоянии. А происходящее в её комнате – не поддавалось объяснению.

Не раздумывая, я отбросил телефон, активировал [Волчью поступь] и, цепляясь когтями за наружную стену, взобрался на три этажа выше и немного правее – в нужную комнату. Благо текущий запас маны позволял.

Мгновенно преодолев десятки метров, я разбил окно и ворвался внутрь.

У входа, уже мёртвый, лежал парень – вероятно, отец ребёнка. Его тело было изрезано колотыми ранами. Девушка – в дальнем углу, истекающая кровью, с повреждёнными внутренними органами. Рядом с ней, ощетинившись и оскалившись, огромная кошка удерживала натиск четырёх теневых убийц. Её тело было покрыто глубокими ранами, и состояние критическое.

«Надо торопиться!» – понял я и бросился вперёд.

Перепрыгнув через кошку, я обрушился прямо на одного из теневых убийц и вонзил когти ему в голову. Враги не замешкались: двое оставшихся синхронно метнулись ко мне. Мне удалось уклониться от одного, но удар второго пришлось блокировать рукой. Иногда мои массивные когти мешают манёвренности – лезвие вошло в плоть меньше чем на сантиметр. Однако, усиленное маной и аспектом тело нелегко пробить.

Я резко провернул руку, с треском ломая острие кинжала, и когтями отсёк голову нападавшего.

Осталось двое. Они оказались зажаты между мной и огромной кошкой.

Я рванул вперёд, проскользил между ними, вонзил когти в спину одного и в то же мгновение перехватил запястье второго, не дав ему ударить. Обе руки были заняты, но я активировал [Ледяное дыхание] – изо рта вырвалась струя смертельного холода, с хрустом замораживая голову последнего.

Закончив с ними, я поспешил к девушке… но кошка встала у меня на пути. Я остановился, не понимая, почему её призванное существо мешает мне помочь.

– Не подходи… – прохрипело раненое создание, тяжело дыша.

И тут меня осенило:

– Демон… – процедил я, выпуская когти.

– Пропусти… его… Керми… – раздался слабеющий голос девушки.

Демон отступил. Я подбежал и опустился на колени рядом. Ранения оказались критичными: она истекла кровью, задеты жизненно важные органы, а сердце её ребёнка… больше не билось.

– Мне жаль, – прошептал я. Это всё, что мог сказать.

Я видел, как умирали люди. Но к этому невозможно привыкнуть. Чувство собственной беспомощности душило. Она смотрела на меня с едва заметной улыбкой, словно не боялась. Но слёзы на её лице говорили о другом – нет человека, которому не страшна смерть.

– Сделай… это… – прошептала она, глядя на едва живого демона.

– Но!.. – попытался возразить тот, но замолчал. А затем добавил: – Спасибо.

– Парень… не мешай ему… пожалуйста… он хороший дем… – попыталась сказать она, но не успела закончить. Её сердце остановилось.

Я не хотел позволять демону что-либо… но если это её последняя воля – я не вправе мешать.

Он всхлипнул. Его кошачья форма сжалась, превращаясь в маленькое, худое гуманоидное существо. Он подполз к телу девушки, обнял её дрожащими руками… а затем посмотрел на меня и сказал:

– Помоги мне.

– С чем?

– Нужно… сделать надрез к её утробе. У меня есть шанс спасти ребёнка, – выдохнул он с тяжестью.

Глава 28

Мне не хотелось верить демону, а тем более заниматься подобным…

– Ладно, – ответил я.

Если это действительно возможно, то нужно хотя бы попытаться. Убить его я всегда смогу позже. Аккуратными движениями мне удалось сделать ровный разрез.

– Спасибо, – поблагодарил демон, и мана вокруг него начала сиять.

– Не делай ничего странного, иначе пожалеешь.

Вместе с этими словами пришло время проверить наше текущее положение с помощью [Абсолютного Взора]. Смотря сквозь стены, я заметил, как множество фигур устремилось ко мне. Казалось, теневые убийцы нацелились именно на меня – в этом можно было легко убедиться, учитывая, что их взгляды направлены прямиком на дверь этой комнаты.

«Раздражает…»

– Сюда направляются враги. Я попробую увести их на себя. Делай что должен.

Сказав это, я вышел из комнаты и побежал в сторону меньшей из групп теневых существ. Конечно, прямо сейчас сражение шло повсюду, но помогать ещё кому-то времени не было. Если представится возможность, может, кого-то и удастся спасти.

Так как здание само по себе имело цилиндрическую форму, то пространство на этажах было устроено следующим образом: широкий круговой коридор, в центре которого – пустое пространство, огороженное перилами.

По всему коридору лежали трупы – не только студентов, но и обычных людей. Видимо, атака была устроена повсюду одновременно. У многих, конечно, не было ни шанса – подобного просто нельзя было ожидать.

«Странно, что на моём этаже такого я не заметил».

Прямо сейчас слева от меня трое теневых убийц дрались со старшекурсником, а справа приближалась группа из десяти. Я решил сначала помочь студенту, а потом разобраться с остальными.

Страх, неуверенность и прочие подобные чувства были мне сейчас чужды. Вместо них внутри горела ярость и жажда битвы. Не знаю, повлияли ли ядра мародёров или это моя истинная натура, но мысли о возможной смерти полностью отсутствовали. Тем более что эти существа не особо сильнее обычных, просветлённых гулей.

Парень тяжело держался под натиском троих теневых убийц, но, видимо, был достаточно сильным просветленным и хорошим бойцом, так что серьёзно ранен не был.

Я добежал до него и, вложив ману в кулак, раздавил голову одного из существ о стену. Ещё один развернулся ко мне и попытался атаковать, но моя нога со свистом отбросила его на несколько метров. Студент воспользовался ситуацией и, захватив последнего, закричал:

– Добивай!

Быстрым апперкотом голова теневого убийцы была оторвана от тела. Отброшенный же ранее враг оправился от удара и вновь бросился на нас, но был легко добит, так как остался один.

– В той комнате несколько студентов собрались вместе и успешно обороняются, беги к ним, – сказал я, указывая пальцем направление.

– А ты?

– Мне есть чем заняться.

Парень ответил коротким кивком и побежал туда, куда я ему сказал. Теперь мне предстояло разобраться с десятью теневыми существами. И удовольствие удовольствием, но была и другая причина, по которой я не захотел бежать с тем парнем – на людях часть моих способностей будет недоступна. Фенрир уже попадал в новости, а в будущем подобные события могут происходить чаще. Лучше всего, чтобы у нас с ним было как можно меньше общего. Иначе все догадаются, что он мой двойник или мы связаны. Да и камеры, размещённые повсюду, вынуждали не использовать когти. Вместо этого я полагаюсь на [Связь Душ] и успешно освоенное боксёрское мастерство.

Неизвестно, по какой причине, но теневые убийцы действительно двигались прямиком на меня. Встав в стойку, я приготовился принять их, бросая вызов:

– Ха, ну давайте! Я раздавлю вас, как и остальных!

Первый из десятки приблизился достаточно близко и в тот же миг получил кулаком в лицо. К сожалению, без когтей и оружия я не мог убивать их мгновенно, да и ману тратить пока не хотелось. Поэтому решил сначала вывести из строя, а потом добить.

Двое набросились следом. Заломив руку одному, я использовал его как щит, избежав опасных ударов. Их было много, но я успешно уклонялся от каждой атаки, двигаясь в нужном ритме. Не то чтобы они были медленными – просто моя собственная скорость значительно выше. Продолжая наносить удары и выбивать кинжалы, я допустил ошибку. Клинок, наполненный тёмной маной, пробил мне руку. В этот раз даже укрепление маной не помогло – лезвие прошло насквозь, минуя лучевую кость.

«Опасно!» – пронеслось в голове, но это лишь усилило ярость.

С дикой улыбкой я отломил рукоять и воткнул обломок лезвия в голову одного из теней. Сражение продолжилось. Больше не попадаясь на уловки, я обезоружил каждого. К сожалению, те, кого не добил сразу, быстро восстанавливались и поднимались. Это делало их сложными противниками, но без оружия угрозы они почти не представляли.

Их удары, хоть и наполненные маной, были терпимы. Это позволило мне в неспешном, почти методичном темпе, расправиться с каждым. Головы сдавливались, сердца вырывались, тела рвались как бумага под моим напором. Каждый раз меня покрывала черная, как смола, кровь, которая испарялась за секунды – как и их мертвые туши.

Закончив с толпой, я старался отдышаться и восстановить силы. Но, как назло, из множества комнат выбежали новые теневые убийцы – сразу по нескольку, в среднем по четыре с каждой. Видимо, столько изначально выделялось на комнату старшекурсников. Благодаря какому-то коллективному разуму они решили, что от меня нужно избавиться, и собрались вместе. Я даже видел, как некоторые, прервав бой со студентами, отступали и переключались на меня.

«30, 37, 44… 70, 80!» – мысленный счёт ошарашивал разум.

Даже с когтями такое количество мне не осилить – это немыслимо. Нужно срочно придумать решение!

Пока они бежали ко мне, в голове созрел план. Соединив попарно указательные и безымянные пальцы, я начал подготовку, заклиная [Цепная Молния]. Влив достаточное количество маны и разъединив пальцы, я увидел, как между ними заискрила настоящая молния. С каждой секундой она становилась всё мощнее, а напряжение в руках росло в геометрической прогрессии. Когда заклинание было готово, я отпустил правую руку – и вся бурлящая энергия сосредоточилась в левой.

Как раз в этот момент около сорока теневых существ мчались по коридору. Когда дистанция сократилась до двадцати метров, я направил пальцы в сторону толпы и выпустил разряд.

– Получайте, сраные выблядки!

С чудовищным рёвом молния ударила по ним, перескакивая от одного к другому. Первые ряды пали мгновенно, но с каждым новым поражённым сила разряда слабела. В итоге мне удалось уничтожить лишь половину нападавших.

Их натиск не ослабел. Не раздумывая, я подбежал к перилам и прыгнул в центральное отверстие диаметром метров пятьдесят. Приземлившись на этаж ниже, я ухватился за ограждение и вскарабкался на него, заняв выгодную позицию.

Если они последуют за мной – каждого ждёт падение. Осознав, насколько коварен мой план, я злобно захихикал и крикнул:

– Ну давайте, спускайтесь ко мне!

Первый последовал моему примеру – и был немедленно сброшен.

«Ха, теперь вам конец!»

Но остальные не стали прыгать. Вместо этого они сгруппировались в одном месте и начали бить по полу – грохот разносился по всему этажу. Через несколько секунд потолок рухнул, и вместе с обломками обрушилась вся оставшаяся толпа.

***

Когда Мэлхит вернулся в свою комнату, на него неожиданно напала группа из четырёх теневых убийц. Его сосед к этому моменту уже был мёртв. Хоть они и застали его врасплох, но не зря его прозвали лучшим второкурсником – в считанные секунды он расправился со всеми противниками и позвонил в службу спасения.

Объяснив ситуацию, Мэлхит получил приказ не высовываться и ждать прибытия подкрепления – правительственных пробужденных. Но такой исход его не устраивал.

Опыта в настоящих боях у него было мало, однако он прекрасно понимал, что сейчас является одним из сильнейших студентов. Уровень противников не казался ему слишком опасным, поэтому он решил выйти на помощь остальным.

В коридоре Мэлхит быстро разобрался с несколькими тенями. Когда он сражался с очередной группой из трёх существ, те внезапно отступили. Сначала казалось, что с главным врагом покончено, но Мэлхит быстро заметил: теневые убийцы не бежали, а просто переключились на новую цель.

На другом конце этажа стоял парень, которого он не сразу разглядел.

«Почему они вдруг решили напасть на него?» – задумался Мэлхит.

В этот момент из соседних комнат выбежали ещё тени, также устремившиеся к нераспознанному студенту. И среди всего этого мелькания Мэлхит заметил странную гуманоидную фигуру, явно отличавшуюся от остальных.

Чёрная фуражка, плащ и катана в ножнах выдавали в нём опасного противника. Но в отличии от остальных, он просто стоял и наблюдал.

«Что ещё за полупокер?» – мелькнуло в голове Мэлхита, но помочь студенту сейчас важнее.

В этот момент потолок обрушился, и из образовавшегося пролома, словно из разворошенного гнезда, хлынула чёрная масса теней, устремившаяся к парню.

За пару мгновений до этого.

Между Ликом и Мэлхитом, примерно посередине коридора, дрожал от страха Герми. Он чудом избежал смерти благодаря соседу, принявшему удар на себя. Запершись в туалете, он чувствовал, как с каждым ударом в дверь смерть приближается. Но внезапно попытки проломиться прекратились.

Не решаясь выйти, Герми сидел, захлёбываясь слезами от собственного бессилия. В руках он сжимал пистолет собственной разработки, косясь на него с мучительным осознанием: он мог попытаться спасти соседа, но струсил.

***

– Вот же блядство! – выругался я и бросился бежать с использованием [Волчьей Поступи] от появившихся теней.

В то же время навстречу мне мчалась еще одна толпа.

«Значит, зажимаете с двух сторон?» – усмехнулся я, хотя на самом деле было не до смеха.

И когда я уже собирался отчаяться, возле меня открылся портал, и оттуда выпрыгнул Мэлхит.

– Помощь нужна? – с улыбкой сказал он.

– Ты!? Придурок, тебе надо сваливать, тут слишком опасно! – замешкался я при его появлении.

– Смотри и учись! – выкрикнул он, и мана вспыхнула в его руках бушующим пламенем.

«Что он собирается сделать?» – промелькнуло у меня, но Мэлхит тут же прервал:

– Ой! Прикрой меня, иначе не успею!

– Что ты… Ладно!

Мне хотелось выругаться на него, но сейчас было не до того. Хоть я и относительно оторвался от огромной толпы благодаря [Волчьей поступи], но те, кто бежали навстречу, были уже близко. Понимая, что на кону наши жизни, я вскинул когти и бросился на них им наперерез.

Во время тренировок с [Манипуляцией Душ] я изучал пределы возможностей этой способности и неожиданно для себя открыл уникальное свойство комбинирования. Если я используя эту способность и [Убийственные Клыки] одновременно получится контролировать размер когтей и клыков, в данном случае мне удалось уменьшить их так, чтобы походило больше на навык гулей. Конечно кого-то обмануть таким напрямую не удастся, однако если кто-то увидит это на записи с камер, то уже вполне возможно.

Теней передо мной было около двадцати, что немало, но все же… Быстрым взмахом голова первого врага с хрустом отделилась от плеч. Они попытались окружить меня, но это было бесполезно. Ни их кинжалы, ни их тела не могли противостоять остроте моих когтей. Я уже успел привыкнуть к их атакам и движениям, так что особого труда битва не составляла. Однако двадцать врагов – все равно огромное число, и то и дело на моем теле появлялись неглубокие раны. А пока я сражался, краем глаза заметил, что огромная толпа почти настигла Мэлхита.

– Чёрт! – с выкриком я использовал [Волчью поступь] и оказался прямо перед ним, готовясь к ещё одной стычке.

Но под ногами толпы теней возник огромный портал, ведущий прямиком в центральное отверстие. Враги, не ожидавшие такого, провалились вниз и рухнули, обреченные быть раздавленными гравитацией.

– Хаф-хаф, ну как тебе? – хватая ртом воздух, похвастался Мэлхит.

Но враги сзади еще оставались, так что расслабляться было рано.

– Еще четырнадцать позади тебя, не зевай! – хоть я так и сказал, но уже мысленно праздновал победу.

В тандеме с Мэлхитом мы быстро разобрались с оставшимися тенями и наконец сели отдохнуть.

– Ты в порядке? – спросил он, указывая на множество ран, покрывавших всё мое тело.

Хоть все они и неглубокие, было очевидно, что я мне станет худо из-за потери крови.

– Всё в порядке. – Мои слова были правдой: используя [Манипуляцию Душ], я закрыл каждую рану так, чтобы кровь не шла.

Конечно, я еще не настолько искусен, чтобы исцелять их полностью, но хотя бы “закупорить” – мне по силам. На это ушла значительная часть эссенции – около десятой, с учетом работы [Связи Душ] на максимуме.

И вот, пока мы отдыхали на полу опустевшего коридора, послышался приглушенный звук шагов. Я мгновенно повернул голову и заметил единственную тень, медленно приближавшуюся к нам.

Черная фуражка, плащ и катана в ножнах – это было не единственное, что отличало его от остальных. Количество его маны казалось невообразимо огромным, однако меня так просто не проведёшь. Хоть определить ранг из-за отсутствия ядра я не могу, но, судя по всему, не такой уж и высокий.

Мы встали, готовясь к бою.

– Будь осторожен, – сказал Мэлхит, я кивнул в ответ.

Когда расстояние между нами сократилось до пятнадцати метров, из-под его плаща с огромной скоростью вылетели и поскользили по полу десятки бесформенных теней, окружая нас. Из них материализовались убийцы – на этот раз с парой кинжалов каждый, выглядевшие куда сильнее прежних.

Чтобы справиться с этим, мне пришлось использовать то, над чем я работал последние две недели: импровизированную броню из когтей.

Благодаря [Манипуляции Душ] я могу менять свое тело под влиянием эссенции. Коль мои кости невероятно прочны, эта идея родилась сразу же. На руках, ногах и шее из точек роста начали вытягиваться кости. От локтя до кисти, закругляясь подобно ребрам, они оплели руки сверху вниз, почти полностью закрывая их, оставляя лишь узкие зазоры. Костяные наручи и поножи плотно облегали мои конечности, а “ошейник” защищал самое уязвимое место. Это стоило мне половины всей эссенции.

Я выпустил когти, а Мэлхит приготовился к использованию способности. На сей раз существа были сильнее и быстрее, но разум мой оставался ясен.

Взмах – и первая тень разлетелась клочьями. Мэлхит же, когда двое других попытались заколоть его кинжалами, развернул порталы так, что лезвия вонзились в противников позади.

Я уворачивался от ударов, двигаясь на предельной скорости. Но с каждой секундой выносливость будто таяла.

Когда почти половина существ пала, они внезапно обратились бесформенными тенями и слились с плащом хозяина. Он всё это время лишь наблюдал – и от этого стало ещё тревожнее.

«Призыватель. Значит ближний бой – не его стихия», – эта мысль пришла в мою голову.

На полной скорости я рванул к нему. Мэлхит тем временем возник у него за спиной через портал.

Вложив всю ману в когти, я вонзил их в чёрное, как смоль, тело. Но они углубились лишь на пару сантиметров – и застряли намертво.

В ответ он схватился за катану. Чудовищный поток маны хлынул в клинок. Дальше всё произошло на чистых инстинктах. Он уже двигался для нанесения удара, и я почувствовав смертельное и удушающее давление, отозвал когти и использовал [волью поступь] на столько быстро на сколько мог.

Там, где я был мгновение назад, меч рассек воздух, оставив в полу трещину чудовищных размеров. Однако пусть мне и удалось выжить, но скорость его удара была достаточно велика чтобы поспеть за моей способностью. Моя рука, не смотря на аспект и наручи из костей, была только что почти полностью отсечена, держась лишь на лоскутах плоти и остатках наручей.

– А-а-а, блять! – выкрикнул я, оглушённый болью.

Даже после удара его меч продолжил движение, устремившись к Мэлхиту с намерением отсечь ему голову горизонтальным ударом. Тот в панике использовал портал позади себя для бегства и ещё один под ногами противника, чтобы отправить его вниз. Но тщетно – тени, будто живые, плотно покрыли пространство над порталами, словно накрыв их щитом. Существо ступило на созданную платформу, вновь занося катану, а Мэлхит отчаянно отшатнулся, ударившись спиной о теневую стену.

Казалось, гибель неизбежна, а я бессилен помочь – [Волчья поступь] все ещё в откате.

– Не-еет! – вопль сорвался с моих губ.

Громыхнул выстрел.

Сжатый сгусток маны на огромной скорости врезался в голову теневого командира, разнеся её в клочья тьмы. Его тело рухнуло, оставив Мэлхита невредимым.

Мы оба замерли от неожиданности. Спасителем оказался Герми, в руках которого поблескивал странно модифицированный пистолет, дуло докрасна раскалено от жара.

Придя в себя, они бросились ко мне. Первым провопил Герми:

– Твоя рука!

– Позже! – отрезал я. Ведь сейчас не до этого.

Тело существа не испарилось. Тени бились вокруг него будто встревоженные щупальца, и я увидел, как они стали стягиваться к обрубку шеи. Это значит, что в отличие от обычных существ, его так просто не убить.

– Валим! Быстрее! – закричал я, с трудом поднимаясь на ноги.

Глава 29

Омерзительным образом тень извивалась вокруг изуродованного тела командира. Его голова начала срастаться, обретая прежнюю форму. Даже фуражка, разодранная в клочья, восстанавливалась, словно по приказу невидимой силы. Зрелище было пугающим…

Мы не стали медлить ни секунды.

Я подхватил Герми, закинул его на плечо и вместе с Мэлхитом бросился прочь от этого чудовища. Благодаря [Связи Душ], моя скорость почти не уступала Мэлхиту – мы неслись по круговому коридору, стараясь как можно скорее увеличить расстояние между собой и существом.

Когда мы преодолели примерно четверть окружности этажа, наконец поднялся тот самый теневой командир. Он стоял, не делая ни шага, лишь зловеще наблюдая за нами. Ощущалось нечеловеческое присутствие, от которого по спине ползли мурашки.

Мы продолжили бежать, не оглядываясь. И вот, наконец, преодолев половину круга, мы оказались максимально далеко от него, насколько это вообще было возможно в пределах этажа. Существо по-прежнему оставалось на месте. Оно будто не собиралось нас преследовать, но его безмолвное наблюдение угрожало сильнее любой атаки. Не зная, что дальше предпримет теневой командир, мы старались отдышаться, но оставались настороже. Особенно учитывая моё состояние.

Моя левая рука была в ужасающем виде. Почти оторванная, она держалась на лоскутках плоти и остатках костяного наруча. Я не мог позволить себе потерять её полностью. Пришлось задействовать [Манипуляцию Душ], чтобы хотя бы частично восстановить повреждённую конечность. Это не было исцелением в привычном смысле: я не мог действовать с хирургической точностью, как настоящий целитель. Но мне удалось срастить кости, обернуть их слоями плоти и стабилизировать соединения настолько, чтобы рука хотя бы не отвалилась под нагрузкой.

Это временное решение. В дальнейшем, возможно, удастся восстановить её полностью с помощью учителя Дерека. Но пока это всё, что я могу сделать. Придётся довольствоваться одной рукой.

И всё же даже на это ушло чересчур много эссенции. Ведь подобное восстановление – это не просто наращивание внешней структуры, как при создании костяной брони. Тогда я лишь модернизирую уже существующее, дополняю свою душу. А сейчас мне пришлось вмешаться в её изначальную основу, менять то, что должно было остаться нетронутым.

– Что будем делать, есть идеи? – спросил Мэлхит.

– Без понятия… Герми, твой пистолет! Ты сможешь ещё раз выстрелить им? – с надеждой спросил я.

– Нет, я потратил всю ману на прошлый выстрел. Но кто-то из вас сможет им выстрелить.

– Я возьму его. – Протянул руку Мэлхит и забрал огнестрел.

Во время нашей короткой передышки воздух внезапно задрожал от маны. Теневой командир вспыхнул подобно черному факелу его мана пульсировала с чудовищной силой. Он поднял катану, затем медленно занёс её назад, будто готовясь нанести пронзающий удар. Острие было направлено не просто в нашу сторону – оно было нацелено прямо на меня.

Катана дрожала, будто живое существо, поглощённое безумием хозяина. Мана, чёрная и плотная, бушевала в клинке, готовая вырваться наружу.

С ужасающей силой удар сгустившейся тьмы, воплощённой в мане, вырвался из лезвия, превратившись в стремительный снаряд. Он преодолел десятки метров за какие-то мгновения, прорезая воздух и пространство, как раскалённая стрела.

Я понял, что не успею защититься, оцепенение сковало моё тело. Но Мэлхит не растерялся и успел открыть портал передо мной. Атака прошла в него и вышла из другого, расположенного позади нас.

Чёрный снаряд, вместо того чтобы исчезнуть вдали, изменил траекторию. Он изогнулся в воздухе и, словно обладая сознанием, развернулся, устремившись обратно – снова ко мне. Удар пришёлся прямо в бедро. Спустя мгновение в моей ноге зияла дыра размером с кулак. Ткань, плоть, кость всё было уничтожено. Боль обрушилась на меня, перекрыв дыхание.

Я рухнул на одно колено, лишённый возможности стоять. Внезапно теневой командир исчез, растворившись в собственной тени. В следующую секунду он уже стоял позади нас, всего в десяти метрах.

Всё складывалось из ряда вон плохо. Левая рука выведена из строя, нога пробита, полноценно стоять я не мог. Герми, оказавшийся рядом, стал моей опорой, на которой я держался. Я пытался судорожно думать, перебирая в голове хоть какие-то выходы. Но в голове царила пустота.

И тут вперёд шагнул Мэлхит. Он встал между мной и тенью, и, не оборачиваясь, твёрдо сказал:

– Стойте позади. – Он немного улыбнулся, глядя в пустоту, а потом продолжил: – Пора показать вам почему меня прозвали гением.

Теневой командир, заметив, как Мэлхит сделал шаг вперёд, мгновенно отреагировал. Его тело вновь задрожало от напора маны, и прямо из-под плаща вырвались потоки черноты. В следующий миг двадцать существ с парными кинжалами поднялись, окружая нас со всех сторон. Они были такими же, как прежде – но в этот раз атмосфера была совсем иной.

На этот раз пугающим выглядел не противник, а Мэлхит. Его мана, вспыхнув, собравшись в одной руке. Он просто поднял её и в этот момент прямо над головами теней открылись десятки порталов.

Но было значимое отличие от прежних, в них нельзя было увидеть ничего кроме изумрудной маны – это значит, что они никуда не ведут.

В тот же миг, с лёгким движением руки, из каждого портала вырвались изумрудные и ослепительные лучи маны. С жуткой, безумной силой они обрушились на теней, пронзая головы одного за другим. Без всякой задержки, просто и безжалостно прожигая их тела. Тени рушились на пол, но Мэлхит на этом не остановился.

Траектория лучей была направленна вниз, но прежде чем те успели долететь до пола, под каждым из них открылся ещё один портал. Каждый из которых вёл к теневому командиру, окружая его.

Продолжая свою движение изумрудные лучи, вылетели из новых порталов, атакуя существо с десятков направлений. Мгновенно тело теневого командира оказалось в кольце атак. Его плащ уничтожался от прикосновения с энергией, а сам он принялся отмахиваться, рассекая лучи катаной, но их было слишком много.

Однако эти лучи, несмотря на всю свою силу, не причиняли ему критического вреда. Они наносили заметные повреждения, но не пробивали его насквозь, как это сделал выстрел Герми. В тоже время атака Мэлхита дала то, что было важнее урона, она создала момент для следующего хода.

Пока командир был отвлечён, Мэлхит, поднял пистолет. Который уже зарядил маной – я почувствовал, как потоки энергии истекают из него, доводя тело до предела.

Он нацелился и выстрелил. Существо заметило выстрел, даже после града из лучей он смог отреагировать. Катана проскользила по воздуху, готовая отклонить снаряд.

Но пуля исчезла. Она влетела в открывшийся прямо перед нею портал. И в следующий миг вырвалась из другого, сбоку от цели. Снаряд врезался в голову командира, разрывая её в клочья во второй раз. Тени вспыхнули вокруг него, а его тело снова рухнуло.

Пистолет Герми, исчерпав пределы своих возможностей, сломался. Мэлхит, полностью истощив ману, опустился на колени, тяжело дыша. Я, даже без использования [Абсолютного Взора], почувствовал, что в нём не осталось ни капли маны.

«Нужно хватать его и бежать» – но мои мысли, как и движения прервались возникновением ещё одной проблемы.

Эхо чудовищного гула пронеслось по этажам. Звук, похожий на бесконечный топот. Я прислушался и понял, что со всех сторон к нам неслись теневые убийцы.

«Снизу! Сбоку! Сверху!» – С каждым мгновением я различал всё больше фигур. Десятки. Сотни.

– Чёрт! – вырвалось из меня.

В этот момент даже дышать стало трудно от возникшей проблемы. Мы больше не были в состоянии сражаться. А существо тело существа…

Тени вновь закрутились вокруг его тела. Его изуродованная голова начала восстанавливаться. Снова, словно сама тьма отказывалась принимать его смерть.

– живучий гад. – выдохнул я.

Ситуация окончательно вышла из-под контроля.

– Мэлхит! – крикнул я, – сюда, быстро!

Он с трудом поднялся и, шатаясь, добрался до меня. Герми, побледнев, словно мертвец, прильнул к периллам, пытаясь унять дрожь в руках. Собравшись втроём, мы переглянулись. Я заговорил без задержки:

– Прямо сейчас сюда несутся сотни теневых убийц. Вы и сами это слышите.

Мэлхит только выдохнул:

– Блядь…

А Герми, не в силах сдержаться, задрожал всем телом. Глаза его метались по сторонам, как у загнанного зверя.

Я резко повернулся к Мэлхиту:

– Хватай Герми и беги отсюда.

– Ты с ума сошёл?! – взревел он. – Какого хрена ты несёшь?!

– Они не станут вас преследовать, – твёрдо произнёс я. – Сейчас они бегут не за вами. Они идут за мной.

– Что? – Мэлхит нахмурился. – Как это понимать?

– С самого начала. Они нацелены именно на меня, я без понятия почему.

– А как же ты?! – закричал Герми, голос его дрогнул.

– Я? Помирать я не собираюсь. У меня есть план. Но пока вы рядом, я не смогу его исполнить. Поэтому вам нужно уйти подальше.

На долю секунды повисло молчание. Потом Мэлхит стиснул зубы, подхватил Герми и бросился прочь.

Пока они удалялись, я проводил их взглядом. И вдруг поймал себя на мысли:

«что же мне стоит сделать прямо сейчас?»

Хотя, если быть честным, я уже знал ответ. Он был единственным и неизбежным. Когда я говорил, что есть какой-то план, это был обман. Единственная причина, по которой я так поступил в том, что мне не хочется подставлять их.

«Почему я стал так часто геройствовать» – это мысль терзала меня уже давно.

Не в моём характере рисковать своей жизнью ради других, но как и во время спасения детей из приюта, я не считаю, что поступаю неразумно…

Толпа теневых убийц приближалась с каждой секундой. Их топот отдавался эхом повсюду. Тот чью голову мы уже дважды уничтожали почти восстановился. Но внутри меня не было ни страха, ни волнения, ни отчаяния. Только спокойствие.

Я начал собирать ману в правой руке, концентрируясь на [преобразовании энергии]. Ещё во время тренировок я заметил странную особенность: при правильной фокусировке я могу не просто использовать энергию своего тела для восстановления маны, но также и энергию двойников через [связь душ].

Фенрир, Гарм, они только что были выжаты досуха. Закончив использование способности моё тело наполнила внушающего количество мана. Она не просто восполнила мои резервы – она переполнила их.

Мана скапливалась возле ладони, закручивалась в спираль. Я начал подготовку заклинания, которое до этого использовал лишь раз, причём неудачно и тогда едва не убил себя и Кристофера, с тех пор я думал что долгое время не стану им пользоваться.

[Шаровая молния] – Заклинание, связанное со стихией молнии, требующее безупречной концентрации, хладнокровия и точности. В прямом столкновении оно практически не используется, ведь слишком нестабильное и опасное. Малейшая ошибка, и оно может взорваться прямо в руках заклинателя.

Но именно поэтому сейчас оно мне идеально подходило.

Сгусток маны в руке начал светиться. Первые разряды электричества пробежали по пальцам, отзываясь покалыванием. Шар рос молнии рос, вибрация воздуха вокруг руки усиливалась, словно сама магия отказывалась подчиняться, но ещё было рано.

И тогда толпа теней достигла меня. Мэлхит и Герми пронеслись сквозь неё, и, как я и думал, ни одно существо не попыталось их остановить. Все они мчались ко мне.

«Почему я?» – Я бы хотел злиться и кричать, но сейчас слишком сконцентрирован на заклинании. Моё сознание было будто затуманено…

Они обрушились на меня с яростью. Кинжалы, наполненные маной, впивались в тело: плечи, грудь, бока покрывались колотыми ранами. Из меня словно делали решето. Некоторые удары были остановлены костяной бронёй. Особенно хорошо сработал ошейник, он спас моё горло от опасных ударов. Их атаки не приходились по жизненно важным точкам, что было довольно странно, но сейчас это даже на руку.

Сердце билось спокойно, в обыденном ритме, словно во время медитации. Я продолжал концентрировать энергию. Шар молнии рос – с каждой секундой становясь всё больше и ярче. Почти вся моя мана уже перешла в него. Он дрожал в руке, будто не выдерживал собственного напряжения.

Если неправильно применить [Шаровую Молнию] мана вырывается наружу неконтролируемым взрывом. В большинстве случаев это означает смерть заклинателя. Но я надеюсь, что моё тело, усиленное аспектом и [Связью Душ], выдержит.

Весь этаж взорвался ослепительным светом и оглушающим рёвом молний.

[Шаровая молния] нестабильная, безумная и неудержимая взорвалась в моих руках, разразившись огромной волной разрушения. Вспышка осветила всё пространство. Громовой раскат сотряс весь этаж.

Молнии, как змеи под дикой яростью шторма, метались по всюду, обвивали стены, поражали всё на своём пути. Теневые убийцы не успели ни отреагировать, ни спрятаться – они исчезали за секунду. Разрываемые на части, испепеляемые, разлетавшиеся, как обрывки ткани в урагане.

Пол не выдержал. С грохотом, перекрывшим даже взрыв, всё пространство вокруг меня рухнуло. Целый участок этажа провалился вниз.

Когда свет, наконец, угас… осталась тишина. Я лежал на нижнем уровне, погребённый под пыль и обломками.

Моё тело было… Одежда исчезла, сожжённая до последней нити. Кожа во многих местах обуглена. Волосы сгорели. Правая рука больше не была рукой – просто почерневший обломок, покрытый трещинами, будто обугленный уголь. Грудная клетка обнажена, кое-где виднелись фрагменты плоти, слипшиеся и почерневшие от жара. Костяной ошейник, защитивший меня в бою, теперь был расколот в щепки. Многие из ран, полученных от кинжалов теней, были прижжены. Электричество запекло их, остановив кровотечение.

Я был в критическом состоянии. Жизнь медленно вытекала из меня. И я это прекрасно чувствовал. Но вместе с этим не понимал почему на душе так спокойно. Ведь в тоже время связь с двойниками ощущалась непривычно слабо, будто бы я больше не мог их контролировать. Я ощущал, как моё сознание проваливается в темноту.

Где-то сверху донёсся звук шагов. Уцелевшие тени начали спускаться, их количество едва ли значительно уменьшилось. Они подходили ближе, а я не мог даже пошевелиться.

И тогда сознание потухло…

***

В опустошенных жестокими сражениями землях тяжело дыша шло гуманоидное существо. Рога его были сломаны, крылья оторваны, одна рука отсутствовала, а в груди зияла огромная дыра. В его уже пустом взгляде слабо сияла крупица надежды. Надежды что у него получится выжить.

По всему полю битвы где неисчислимое количество жизней было унесено и запах смерти свербил по всюду, оставшийся один демон продолжал идти. Его сторона уже проиграла и ему пришлось отступить, но как назло его попытку бегства быстро пресекли.

Ангел спустился с неба. Его доспехи были помяты, а крылья слегка опалены битвой. Изредка взмахивая крылья дабы не упасть, он заговорил:

– О заблудшая и не чистая душа, о злобное и невежественное создание. Прими свою участь и покайся в содеянном.

Вместе с этими словами Ангел направил свой меч на демона и тёплое светлое сияние ласково окутало лезвие.

И в этот момент демон ощутил настоящий страх, ещё никогда прежде он не был так близок к смерти. Всё его тело напряглось будто крича о нежелание такого исхода. Он отчаянно хотел жить, но изможденные ноги подкосились, и он рухнул на колени. К сожалению, в его состоянии он был совершенно беспомощен.

С безудержным страхом демон смотрел как меч ангела приближается к его горлу. Понимая, что конец неизбежен он закрыл глаза.

Секунда растянулась в вечность в ожидании конца, который всё никак не наступал. Демон продолжал ждать и даже по прошествии нескольких секунд что было странно долго, он не решался открыть глаза из-за страха.

Донеслись странные звуки, напоминающие сражение, и когда они утихли демон всё-таки открыл глаза и увидел перед собой пугающую картину.

Тело красивого ангела было изрублено на куски до безобразного состояния. Сверху над ним стоял кто-то непохожий на ни на врага, ни на товарища, это был кто-то иной, причём во всех смыслах.

Высокое двухметровое гуманоидное существо, покрытое чёрным мехом. На концах его конечностей красовались изящные когти блестящие в крови так, словно выкованы из красивейшего металла. Он был больше похож на волка чем на кого-то из других расс, но при этом стоял и держался как они. Когда существо повернулось к демону, последний увидел два янтарно-жёлтых глаза переполненных маной, которые были настолько пугающими что казалось с секунды на секунду они испепелят его.

Этот пугающе сильный лейкотроп подошёл к демону, который снова облился страхом, даже сильнее чем раньше. Но в отличии от ожидаемого, он положил руку на плечо и в этот момент часть энергии восполнилась. Демон, ощутив прилив сил залатал серьёзные раны и смог подняться с колен.

На этом сон прервался. Всё происходившее было смутным и туманным, и ничего толком запомнить не удалось.

Демон наконец проснулся и открыл глаза. Первое, что он увидел это бетонный потолок. Поднявшись и оглядевшись по сторонам, он понял, что находится в номере какого-то отеля. Место показалось ему знакомым, хотя раньше он здесь точно не был. Он даже не придал значения тому, что настоящих воспоминаний как таковых у него нет.

В глаза сразу бросился угол комнаты, где лежала окровавленная одежда и темнела лужа крови. Больше ничего.

– Мама? – тихо и хрипло произнёс он.

С этими словами в голове вспыхнули обрывки воспоминаний. Фрагменты сражений, эмоций, ощущений. Но они не произвели на него большого впечатления. Он просто пошёл дальше.

Наконец он подошёл к двери. Недалеко от неё лежал человек. Демон сразу узнал его, ведь тот присутствовал в его воспоминаниях. Даже зная, что перед ним лежит его отец, он не смог подавить безудержный голод. Без капли сомнений он начал есть.

Откусывая плоть и обгладывая кости, демон добрался до ядра и тоже его поглотил. Новые воспоминания всплыли в сознании, и он пробормотал:

– Кто я?

Наконец в его голову пришёл правильный вопрос. Он знал, даже скорее чувствовал, что не является человеком, несмотря на то, что его родители точно люди. Воспоминания приходили от лица демона, но и им он тоже не был.

Сейчас в его голове крутились десятки мыслей, но все они исчезали через несколько секунд. Этому способствовал и странный, жгучий голод.

Он вышел за пределы комнаты и направился в коридор. Там поглощал все тела, что встречал – в основном это были ученики академии. Чем больше он ел, тем яснее становилось сознание.

Прошло немного времени, и до его слуха начали доноситься звуки. Последним был отчётливый гул магического выстрела. Голод немного утих, и он смог впервые по-настоящему задуматься. Захотелось понять, что происходит. Он спустился на один этаж ниже.

На расстоянии нескольких десятков метров он увидел, как сотни теневых существ, ответственных за смерть его родителей, мчались к одному конкретному юноше. Демон знал его по обрывкам воспоминаний, по смутным чувствам. Помнил, что тот помогал.

«Почему он не двигается?» – с тревогой подумал демон.

В тот же момент в руке Ликаронтеса вспыхнуло заклинание, яркое и чистое. Демон сжал свои тёмно-красные пальцы, а в груди вспыхнуло жжение. Его охватила странная, неведомая доселе эмоция. Было ли это сочувствие? Благодарность за спасение? Или что-то совершенно иное? Он не знал. Но ясно чувствовал: этот парень, на котором застыл его взгляд, скоро умрёт.

Он сам был слаб и беспомощен – всего лишь новорождённое существо. И вмешаться не имел ни сил, ни права. А терять только что обретённую жизнь не хотелось. Но тело двигалось само, будто подчинившись искреннему и необъяснимому желанию спасти.

Поглощая людей, он не только утолял невыносимый голод, но и забирал частички их душ. За счёт неведомого пока таланта демон получал крупицы воспоминаний, обрывки опыта тех, кого ел. Более того, он принял облик своего родителя – человеческий, удобный и сильный, в отличие от его неуклюжей и слабой истинной формы.

Сам того не осознавая, он уже нёсся на всех ногах к источнику взрыва. Не обращая внимания на окружающих теневых существ, перепрыгивал через них и, не замедлив ни на миг, спрыгнул в дыру в полу.

Он никогда прежде не сражался. Но весь поглощённый опыт, все воспоминания и чувства, унаследованные от других, слились воедино. Словно настоящий воин, он отбросил прочь всех убийц, окруживших юношу, и готовился использовать заклинание [Простой барьер], которым когда-то прекрасно владела его мать. Раскинув руки в стороны, демон создал небольшой защитный купол – он будет держаться, пока не иссякнет его мана.

Прямо под ним лежал обгорелый и изуродованный парень. На первый взгляд мёртвый. Но демон чувствовал: сердце ещё бьётся. Это значило, что всё ещё можно изменить.

В этот момент в его сознании вспыхнуло видение, будто из давно забытого сна. Он вспомнил, как неведомое существо спасло безымянного демона, передав часть своей жизненной силы. Тогда он понял, что нужно делать.

Демон помнил, как когда Ликаронтес пытался спасти беременную девушку. Та умоляла его не вмешиваться, она хотела, чтобы демон, которого уже считала членом своей семьи, использовал свою уникальную способность. [Жертвование] – талант, позволявший поглощать жизненную силу живых существ ради восстановления себя.

Тогда девушка хотела, чтобы демон спасся, поглотив её. Но она не знала, что у этой силы есть и обратная сторона: используя собственную жизненную силу, можно спасти другого.

Стоя перед Ликаронтесом, существо – гибрид демона и человека впервые осознало, кем оно является. Опустившись на колени, он активировал унаследованную способность. [Жертвование].

Словно время повернулось вспять: раны на теле юноши начали затягиваться, а сердце, почти остановившееся, снова быстро забилось, разгоняя кровь. Всего за несколько секунд исчезли самые тяжёлые повреждения. Но энергии демона оказалось недостаточно, чтобы исцелить его полностью.

***

Когда я вновь открыл глаза:

– Наконец ты проснулся, – произнёс юноша с кроваво-алыми глазами, стоявший надо мной.

Прямо сейчас нас окружал барьер из маны, защищавший меня от теневых убийц. Я не совсем понимал, почему он решил мне помочь, но это было не так важно. Слегка оглядевшись, я заметил, что часть ран затянулась. Внутренние органы были целы, руки всё ещё в плохом состоянии – как и рана на ноге.

– Есть идеи, как нам отсюда выбраться? – спросил парень, продолжая поддерживать барьер. Вид у него был слишком уж усталым…

Наконец я заметил, что моя мана не на нуле, а количество эссенции увеличилось. Не знаю, что именно он сделал, но, вероятно, это связано с его талантом.

Используя [Манипуляцию душ], я принялся восстанавливать свою ногу.

Сфокусировавшись на ноге Гарма и мгновенно анализируя её анатомию, усилием воли я срастил обломки кости по нужному контуру. Следом восстановились нервные пути, а мышцы наросли, точно повторяя точки крепления и направление волокон. Кровеносная система была последней: я воссоздал капилляры и вены, копируя их видимую структуру. Наконец, ощутив связь с ногой, мне удалось встать, хотя новообразованные ткани ещё не обрели полной силы и гибкости.

На такое восстановление ушла почти вся восстановленная эссенция.

«Как же больно, чёрт возьми!» – подобное восстановление было далеко не из приятных.

Встав перед моим неожиданным спасителем, я заговорил:

– Сколько ты ещё продержишься?

– Недолго, – сквозь напряжение ответил он, едва сдерживаясь.

– Хватайся за меня. Я унесу нас отсюда.

Не мешкая ни секунды, он кивнул, и я подошёл ближе, чтобы он смог схватиться. Барьер треснул в тот самый момент, когда его руки обвили мою шею. Теневые убийцы, до этого тщетно пытавшиеся прорваться, наконец получили шанс добить меня. Они рванулись к нам, с кинжалами, сверкающими от маны. Парень в панике закричал:

– Скорее!

Я понимал его беспокойство, но почему-то был уверен – худшее уже позади. Эта уверенность вызвала на моём лице ухмылку.

– Волчья поступь, – тихо прошептал я.

Мгновенно, словно вспышкой, нас отбросило на верхний этаж. Мы преодолели около тридцати метров за долю секунды. Но останавливаться было рано, я продолжал бежать и, дождавшись отката способности, снова активировал её.

– Лик! Как ты? – крикнул Мэлхит, когда я оказался прямо перед ними.

– Ты жив! – воскликнул Герми, глядя на меня.

– Всё в порядке. Это не совсем то, чего я хотел, но тоже неплохо.

– Кто это с тобой? – спросил Мэлхит.

– Это… – обернувшись на него, я наконец разглядел своего спасителя.

«Он? Он должен быть мёртв…» – это определённо был отец того ребёнка, которого хотел спасти демон в облике огромной кошки.

– Неважно. Они снова идут сюда. А этот ублюдок просто стоит и смотрит, – быстро перевёл я тему на более важную. У нас снова проблемы.

Благодаря моему заклинанию число врагов сократилось, но эффект оказался незначительным. Ситуация по-прежнему была далека от хорошей…

И когда мрачные мысли вновь заполнили мою голову, словно ураган, десятки человек спрыгнули с верхнего этажа. Это были ученики академии!

«Что они тут забыли?» – пронеслось у меня. Трудно было поверить, что кто-то добровольно решится ввязаться в такую бойню.

Но даже невооружённым взглядом было видно – они сильны. Возможно, старшие курсы. Их было около тридцати – немалое количество…

– Неужели кто-то всё-таки решил помочь? – с сарказмом бросил Мэлхит, глядя на них.

– Не говори так. Это же большая удача, – выдохнул Герми.

Я же молчал, лихорадочно обдумывая, как им помочь. Они наверняка уже столкнулись с теневыми убийцами, но, скорее всего, ещё не встретились с их командиром. А он слишком опасен. Его нельзя недооценивать, даже несмотря на численный перевес.

Пока я размышлял, ко мне подошла девушка. Она была выше меня ростом, с тёмно-фиолетовыми глазами и такими же волосами. Даже в нынешней ситуации я не мог не отметить её красоту. Она заговорила первой:

– Ты безумец, правда? Ты ведь мог умереть из-за своей выходки.

«Серьёзно? Сейчас решила меня отчитывать?» – я уже хотел огрызнуться, но она продолжила:

– Впрочем неважно. Теперь вы можете отдохнуть – мы разберёмся.

– Постой! – окликнул я, когда она уже собиралась развернуться. – Тень в фуражке с катаной. Его нужно остерегаться. Скорее всего, он продвинутого ранга.

– Продвинутый… Вот как, – пробормотала она, на мгновение задумавшись.

Тем временем большая группа студентов уже столкнулась с толпой теневых убийц. Они действовали уверенно, уничтожая врагов почти без ранений. Я отвлёкся на секунду, а потом добавил:

– Его атаки катаной, заряженной маной, крайне опасны. Из его тени могут вырываться усиленные существа с двумя кинжалами. И самое главное – даже уничтожение его головы не убивает его. Он спокойно регенерирует любые повреждения.

– Спасибо. Но не беспокойся, ваши старшие обо всём позаботятся.

После того как она ушла, а студенты продолжили успешно расправляться с врагами, я сел, опершись о стену. Сил совсем не осталось – всё это было слишком выматывающим и пугающим. Кто мог устроить подобную резню и с какой целью? В этом не было никакого смысла…

Мэлхит, Герми и парень, который по всем законам не должен был быть жив, рухнули рядом со мной.

– Хахаха, – внезапно рассмеялся Мэлхит. – Даже не верится, что мы пережили это.

– Ну и что тут смешного? – спросил Герми.

– Не знаю. Может, то, что в наших действиях всё-таки был какой-то смысл. Смотрите на него, – он указал пальцем вдаль. – Этот ублюдок даже не двигается. Видимо, не знает, что делать.

– И правда… Но кто же он такой?.. – пробормотал я.

– Это призванное существо, – раздался голос сбоку. – Скорее всего, где-то поблизости есть его хозяин.

– Кстати, – я повернул голову к нему. – Кто ты вообще такой?

– Ах, я… – начал он, но вдруг осёкся, побледнел и закричал, указывая вдаль: – Он что-то затевает!

Теневой командир, всё это время остававшийся неподвижным, внезапно вспыхнул маной. Все оставшиеся теневые существа начали растворяться в тени и стремительно направились к нему. Объём его маны резко увеличился, пространство вокруг потемнело от её плотности. Вложив всю силу в катану, он встал в стойку для горизонтального удара.

И тогда я наконец понял, что этот ублюдок собирается сделать.

– Осторожно! – закричал Мэлхит во всё горло.

Когда теневой командир начал выполнять своё движение, казалось, что для многих студентов это будет конец. И в момент, когда его удар вот-вот должен был обрушиться, теневую катану неожиданно встретила обычная игральная карта. Она не просто заблокировала атаку – она разрезала само лезвие.

Вслед за ней прилетели ещё несколько таких же карт, и каждая проходила сквозь тело существа, словно оно было не прочнее бумаги. Наконец, последняя карта направилась прямо ему в голову. Но вместо того чтобы пробить её, она застряла в ней и, ярко засветившись фиолетовым светом, начала всасывать в себя всего теневого командира как пылесос.

– Что произошло? – задались вопросом все, включая меня.

Когда карта перестала светиться, она закрутилась и улетела вверх. Я проследил за ней взглядом и увидел, как прямо в нашу сторону на большой скорости летели ещё несколько. Они вонзились в пол, и на их поверхности, вместо привычных изображений, были… фотографии людей?

С фиолетовой вспышкой из карт появились несколько человек, одетых в строгие костюмы.

– Правительственные агенты! – радостно закричал Герми.

Один из них, в сером жилете и с аккуратно завязанными в хвост волосами, незамедлительно подошёл к нам. Мужчина окинул нас спокойным взглядом и вздохнул:

– Хаа, что с вами произошло?

Он одним движением вылечил Мэлхита, а затем повернулся ко мне:

– С тобой будет сложнее. Потерпи…

Меня окутало жёлтое сияние, и тут же накрыла жгучая боль. Его способность была точь-в-точь как у Кристины, только значительно мощнее. Всего за несколько секунд моё тело полностью восстановилось. Волосы на голове и лице отросли, и казалось, я полностью выздоровел. Но с левой рукой и ногой, в которые ранее вмешивался, всё было не так просто.

– Хм… как странно, – сказал мужчина. Сделав короткий вдох, он продолжил: – Чужая мана крепко осела в твоих конечностях. Придётся немного потерпеть, прежде чем их можно будет окончательно восстановить.

– Спасибо. Этого достаточно, – ответил я. Позже я смогу обратиться к учителю Дереку, он уж точно приведёт меня в порядок.

***

Где-то недалеко за куполом Исариака, в тёмном и сыром подземном помещении, сидели два существа, скрытые под плащами. Один из них держал в руке шар, от которого исходила пугающей силы энергия. Но внезапно на его поверхности появились трещины, и он лопнул.

– Я же говорила не играться с ними. Как ты собираешься оправдываться перед королевой? – донёсся женский голос.

– Тц… Неужели ты так и не поняла, зачем я это сделал? – второй голос был низким и грубым.

– Что я могла понять? Ты провалил миссию! По крайней мере половина учеников людской академии выжили.

– Неважно. Королеву устроит и такой результат… учитывая мою находку.

– Ты про этого когтистого паренька?

– Да. Так уж и быть, расскажу тебе: он – тот, кого мы так долго искали.

– А разве мы кого-то искали? – непонимающе спросила девушка.

– Ах, какая же ты бестолковая, – фыркнул мужчина и отвернулся. – Этот человеческий ребёнок – колдун душ. Не какой-нибудь липовый, а самый настоящий! Хахаха! Королева будет в восторге, когда узнает об этом и щедро меня наградит.

Глава 30

Прошло шесть часов с момента нападения теневых существ. Как только ситуация стабилизировалась, нас быстро переселили на несколько этажей ниже, в более безопасное место. Я оказался в небольшой комнате вместе с Мэлхитом, Герми и странным, непонятным существом, чьё присутствие вызывало у меня смутное беспокойство. Правительственные агенты, торопливо сновавшие по отелю, даже не удосужились проверить его – видимо, времени не хватало, ведь в первую очередь им нужно было заняться расследованием. Меня тревожило, что передо мной буквально стоял мёртвый ученик, но всё прояснилось, когда я сосредоточился и активировал [Абсолютный Взор].

Судя по мане и ядру, это был демон, но что-то в нём не давало мне покоя. Всем известно, что мана и ядра демонов отличаются глубоким тёмно-красным оттенком. Однако у этого существа цвет был ярко-красным, таким живым, что его вполне можно было принять за человека.

Поскольку нам строго запретили покидать комнаты, я решил действовать. Мы с ним незаметно уединились в тесном туалете, чтобы никто не подслушал наш разговор. Выбора отказать у него не было. Не теряя времени, я посмотрел ему прямо в глаза и спросил напрямик:

– Кто ты? Тот же демон, который пытался спасти ребёнка?

Он на мгновение замер, его глаза неловко забегали, словно он пытался найти ответ. Но вскоре демоническое существо, слегка кашлянув, ответило:

– Не совсем… Я вроде как и есть этот ребёнок…

Я удивлённо вскинул брови.

– Как это возможно?

Он отвёл взгляд, будто погружаясь в свои мысли, и начал говорить, медленно подбирая слова:

– Я не совсем уверен, но, похоже, демон, который пытался меня спасти, применил свою способность для передачи жизненной силы. Он хотел таким образом вытащить меня с того света. Но в тот момент я уже был мёртв, а моя душа почти растворилась в небытие. В общем, судя по его обрывочным воспоминаниям, попытка спасения оказалась наполовину провальной. Моя душа, ещё только формировавшаяся, не смогла выдержать поток энергии. Мне кажется, чтобы спасти меня, ему пришлось использовать свою душу и душу моей мамы как основу. Но даже этого не хватило, чтобы полностью вернуть к жизни уже мёртвого меня. Демон, прекрасно это понимая, сплёл всё воедино – наши с ним души.

Он замолчал, потирая лоб, словно пытаясь разгадать туман в своей голове.

– Воспоминания об этом слишком размытые и спутанные, так что я не могу точно сказать, что произошло. Но итог таков: я теперь демон, но в то же время и человек. И это совсем не похоже на то, что бывает у детей от смешанных рас.

Его слова казались мне в некотором смысле безумными, но в то же время я уже был знаком с его способностью, благодаря которой мне удалось избежать смерти. Действительно, она обладает невероятной эффективностью, а значит, рассказ полудемона скорее всего правдив. Тяжело вздохнув, я спросил:

– Думаю, я могу поверить тебе. Тогда почему ты решил спасти меня? Это ведь было, мягко говоря, безрассудно. Если бы мне не удалось использовать свою способность быстрого передвижения, всё закончилось бы плачевно.

Демон, сидя на краю ванны, медленно опустил голову и неуверенно ответил:

– Не знаю, поверишь ли ты мне, но в тот момент я вовсе не хотел бросаться на помощь. Однако моё тело… Оно словно двигалось само, и я не смог противиться этому порыву. Возможно, это потому, что ты причастен к моему спасению, а может, из-за чужих воспоминаний…

«Двигалось само… Со мной было то же самое. Действительно, это кажется странным, ведь героем я себя не считаю и обычно не стал бы жертвовать собой ради спасения кого-либо».

Приняв слова полудемона, я решил уточнить у него один момент:

– Что ты планируешь делать дальше? Выдавать себя за ученика академии у тебя не выйдет. Хоть к демонам в целом и относятся нейтрально, ты поглотил тела нескольких учеников, на это глаза уж точно не станут закрывать.

После моих слов демон заметно напрягся и настороженно ответил:

– Я не знаю. Что мне делать?

«Мне-то откуда знать? Конечно, я хочу отплатить за своё спасение и помочь, вот только, учитывая сложившуюся ситуацию, сделать это не удастся. Нас уже видели вместе и поселили в одну комнату. В данный момент все настороже, и так просто выбраться отсюда не получится. Однако мне бы хотелось побольше узнать о демонах и их знаниях, ведь зачастую их способности связаны с душами».

Так как ответить на его вопрос я не мог, в санузле повисла тишина.

«Рассказать правду тоже не вариант: после того как выяснится его происхождение, вряд ли его ждёт светлое будущее. Получеловек-полудемон не останется без внимания. В лучшем случае его просто запрут для проведения исследований».

Подумав ещё пару минут, я спросил:

– Расскажи, какие ещё у тебя есть способности? Я знаю, что ты можешь лечить благодаря унаследованному таланту и менять форму по своему усмотрению. Но хватит ли этого, чтобы обмануть остальных? Ведь даже будучи просветлённого ранга, я совершенно точно могу распознать тебя, в какой бы форме ты ни был.

Полудемон ответил не сразу. Он закрыл глаза, и в воздухе повисла тяжёлая, томительная тишина. Его пальцы слегка дрожали, сжимая край ванны, словно он пытался собраться с мыслями. Наконец, он открыл глаза и заговорил, его голос звучал тихо и неуверенно:

– Думаю, никаких полезных способностей в данной ситуации у меня нет. Мой талант связан с усилением через поглощение, а аспект, который передался от демона, [жертвование], вряд ли что-то даст. Единственное, что приходит мне в голову, – это контракт, с помощью которого я смогу спрятаться в душе контрактника. Однако это тоже легко заметить.

Я нахмурился, скрестив руки на груди, и внимательно посмотрел на него. Его слова звучали странно, почти абсурдно.

– Что значит «спрятаться в душе»? Как это связано с контрактами демонов? – спросил я, не скрывая недоумения. Всё, что я знал о демонических контрактах, исключало такую возможность.

Полудемон вздохнул, его взгляд скользнул в сторону, словно он избегал прямого зрительного контакта. Затем он медленно начал объяснять, постукивая пальцами по краю ванны:

– Ты, скорее всего, не знаешь, но это действительно возможно при определённых условиях. Если человек подпишет контракт на правах подчинённого, он получит лишь часть сил демона, и их души будут связаны. Однако если демон подпишет контракт, например, с другим демоном, то контрактник может присоединиться к душе того, с кем был подписан контракт. Среди демонов это редкая практика. Я же, говоря о контракте, имел в виду, что заключу его с тобой на правах подчинённого – в этом случае ты совершенно ничего не теряешь. Тогда я смогу присоединиться к твоей душе и спрятаться рядом с ней, но, опять же, это легко заметить, – закончил он, и в его голосе послышалась нотка разочарования.

Его слова неожиданно сложились в моей голове в ясную картину. Я почувствовал, как уголки моих губ приподнимаются в лёгкой ухмылке, и, откинувшись на стуле, ответил:

– Контракт, значит? Думаю, это может сработать. Но только на моих условиях.

Полудемон замер на мгновение, его глаза расширились от удивления. Затем подумав несколько мгновений, он нерешительно протянул мне ладонь, словно всё ещё сомневался в своём решении. Я уверенно сжал его холодную руку. В тот же миг перед моими глазами возникла иллюзорная бумага, мерцающая слабым бардовым светом. На ней начали вырисовываться стандартные условия контракта, знакомые мне по учебникам. Однако я покачал головой – это было не то, что нужно. Одним движением мысли я стёр текст и начал писать заново, тщательно обдумывая каждую строку.

[Контракт Душ]

Хранитель: [Сторона А]

Сокрытый: [Сторона Б]

Пункт 1 – Власть Хранителя: Сторона А имеет право отдавать приказы Стороне Б, которые та обязана исполнять беспрекословно и в максимально возможной степени.

Пункт 2 – Ограничение Власти: Сторона А не может отдавать приказы, которые заведомо, напрямую и неизбежно приведут к гибели Стороны Б. Приказы, сопряжённые с высоким риском, но не гарантирующие 100% гибели, допустимы.

Пункт 3 – Запрет Вреда: Стороне Б запрещаются любые действия или намерения, направленные на прямой или косвенный вред Стороне А, её душе, телу, разуму, репутации или близким.

Пункт 4 – Сокрытие тайны: Сторона Б безоговорочно обязуется хранить в строжайшей тайне все способности, навыки и техники Стороны А.

Пункт 5 – Право Хранителя: Контракт может быть расторгнут только по инициативе Стороны А. Срок контракта неограничен.

Полудемон внимательно изучил каждый пункт контракта и, не медля, кивнул – видимо, он принял, что выбора у него нет. Конечно, я не собирался использовать его как личного раба, но перестраховка никогда не помешает.

Влив свою ману и направив волю, я почувствовал, как моя эссенция жадно поглощается, а на моей душе проступают рунические надписи, соответствующие тому, что я написал ранее. Как только контракт был подписан, я сразу ощутил связь с полудемоном – не только с его душой, но и с его эмоциями и мыслями, которые раскрылись передо мной словно открытая книга. В тот момент он испытывал тревогу, его беспокоило, что я могу с ним сделать.

– Не беспокойся, – сказал я, стараясь его успокоить. – Для начала попробуй присоединиться к моей душе.

Без промедления полудемон прикоснулся ко мне. Его тело внезапно окуталось ярко-красным сиянием, словно при использовании [идеального двойника], но в обратном порядке. Свет закружился в водовороте, собираясь вокруг его ядра – пульсирующей сущности, которая, вибрируя, приблизилась к месту где расположено моё. Словно вязкая жидкость, она проникла сквозь моё тело и слилась со мной.

Я ощутил мощный прилив силы, напоминающий эффект [связи душ], а вместе с ним эмоцию его растерянности. Присоединившись ко мне, он начал воспринимать мои ощущения, и, думаю, его разум был перегружен из-за присутствия Гарма и Фенрира, двух других душ, делящих со мной моё существование.

Настал момент истины. Получив душу полудемона в своё распоряжение, я мысленно приказал ему отсоединиться – но не от меня. Моя идея заключалась в том, чтобы перенести его прямиком в академию, в мою комнату в общежитии, где сейчас отдыхает Гарм, мой клон. От лица одной из моих душ, я вызвал полудемона туда, используя нашу связь.

К моему удивлению, это сработало: он переместился на сотни километров за считанные секунды! Это можно назвать телепортацией, хотя такой способ доступен только ему. Его сущность, теперь часть моей души, оставила за собой лишь слабое эхо красного света, исчезнув из комнаты.

«Хорошо, что его одежда часть трансформации, иначе было бы неловко, останься она валяться здесь» – подумал я, выходя из туалета.

Я и так задержался там слишком долго, поэтому поспешил выйти. После успеха этой операции по спасению с остальным разберётся Гарм.

– Что вы там так долго делали? – лениво спросил Мэлхит, вальяжно развалившись на кровати.

– Постой, а где тот парень? – удивился Герми, заглядывая в туалет.

– На счёт этого… – замялся я, не зная, что ответить.

Пока я лихорадочно придумывал оправдание, дверь в нашу комнату с грохотом распахнулась.

Правительственный агент, который ранее вылечил меня, всё так же был одет в строгий приталенный костюм. Его седые волосы, аккуратно собранные в низкий хвост, слегка покачивались, пока он двигался. Только усталые, слегка покрасневшие глаза выдавали, что он не спал уже давно, поглощённый непрерывной работой. Окинув нас быстрым взглядом, он, кажется, не заметил отсутствия полудемона и, не меняя сурового выражения лица, приказным тоном произнёс:

– Мэлхит, идём со мной.

Он увёл Гринвальда, и тот вернулся через пятнадцать минут, после чего агент забрал Герми. Когда Мэлхит вошёл обратно, лениво потирая шею, я не удержался от любопытства:

– Что они хотели? – спросил я, внимательно следя за его реакцией.

– Ничего особенного, – пожал плечами Мэлхит, плюхнувшись на кровать. – Попросили рассказать, что произошло, когда появились эти теневые уродцы. Я описал, как мы сражались, и пришлось упомянуть твой взрыв молний. Они, кстати, уже знали про него, только уточнили, не моих ли это рук дело.

«Попадос» – мысленно выдохнул я, чувствуя, как тревога сжимает грудь. Я ждал своей очереди, ощущая, как напряжение растёт с каждой минутой.

Когда Герми вернулся, агент жестом указал мне следовать за ним. Мы молча дошли до лифта, и створки с лёгким шипением закрылись за нами. Поднявшись на сорок девятый этаж, я заметил, что он сильно отличается от других: вместо привычной огромной дыры в центре здесь тянулся узкий коридор, освещённый тусклыми лампами. По обе стороны виднелись десять дверных проёмов, ведущих к отдельным коридорам. Агент уверенно повернул направо. Дойдя до нужного места, он молча кивнул, приглашая войти. Всё это время мы не обменялись ни словом, и его холодное, напряжённое молчание только усиливало моё беспокойство.

За дверью открылось огромное пространство, расширенное артефактом – примерно сто на сто метров. Оно напоминало тренировочную комнату учителя Дерека, но было пропитано тяжёлой, почти осязаемой атмосферой. В центре стоял простой деревянный стол с двумя стульями. На одном из них сидел мужчина, чья внешность сразу приковала моё внимание. Его безупречная глянцевая кожа, чёрные, идеально уложенные волосы и тёмные, почти бездонные глаза создавали образ одновременно притягательный и зловещий. Как и остальные, он был одет в строгий чёрный костюм, но его выделяла какая-то пугающая элегантность. В руках он небрежно тасовал колоду карт, и я тут же понял: это, скорее всего, их лидер.

Кроме него и агента-целителя, в комнате находились ещё четверо правительственных агентов. Они стояли по углам, словно часовые, их лица были непроницаемы. Некоторых я уже видел мельком, но их присутствие сейчас казалось ещё более угрожающим. Я невольно напрягся, чувствуя тяжёлое напряжение.

– Ликаронтес, приветствую! – мужчина перестал тасовать карты и небрежно помахал мне рукой. Его губы растянулись в игривой улыбке, но в глазах мелькнула холодная искра. – Присаживайся, нам предстоит долгий разговор.

Я опустился на деревянный стул, как он велел, чувствуя, как напряжение в комнате сгущается. Мужчина, не теряя времени, с молниеносной скоростью разложил на столе тридцать шесть карт, его пальцы двигались так ловко, что я едва успевал следить. Закончив, он откинулся на спинку стула и произнёс с лёгкой насмешкой:

– Выбери любую из них. И считай, что от твоего выбора зависит твоя жизнь.

«Что это значит?» – подумал я, настороженно вглядываясь в его лицо.

Выбора особо не было, пришлось подчинится странный прихоти мужчины. Моя рука, ведомая интуицией, потянулась к крайней правой карте. Когда я взял её, поверхность вдруг замерцала, и на ней проступил рисунок – «шестёрка пики».

– Надо же, как интересно! – воскликнул мужчина, его глаза вспыхнули азартом, а улыбка стала шире.

– Что это значит? – спросил я прямо, стараясь скрыть растущее беспокойство.

Он погладил подбородок, словно смакуя момент, и ответил с лёгкой театральностью:

– Если кратко, таким образом я могу определять потенциал человека. Но для этого он сам должен выбрать карту – иначе ничего не выйдет. Потенциал всех людей заключён в этих тридцати пяти картах. В зависимости от значения и масти я могу точно оценить их возможности. С числами всё очевидно, а вот масти… Красные сильнее чёрных, при этом червы выше бубны, а трефы выше пик. Логика ясна?

– Да, – коротко ответил я, стараясь скрыть разочарование. Шестёрка пик – не самый впечатляющий результат. Но один момент всё же не давал мне покоя. – А почему вы сказали «тридцать пять карт», если на столе их тридцать шесть?

Он слегка прищурился, явно довольный моей наблюдательностью.

– Молодец, что подметил, – сказал он, сделав паузу, словно выбирая слова. – Тридцать пять карт определяют потенциал в заданных мной рамках. А одна, последняя, – для всего, что за пределами. Её выберет, скажем, монстр или домашний питомец, что-то что не является человеком. Или… – он сделал улыбку шире, – тот, чей потенциал слишком высок. Для всех таких случаев служит «шестёрка пики».

Глава 31

«Неужели это правда?» – подумал я, чувствуя, как моё сердце на миг замерло. Но радоваться было рано. Я заметил, как лица агентов в углах комнаты помрачнели, а атмосфера стала почти удушающей, словно воздух сгустился от их взглядов.

– Получается, у меня настолько низкий потенциал… – сказал я, притворяясь расстроенным, и опустил взгляд, чтобы скрыть мелькнувшую в глазах искру.

– Ха-ха-ха, – рассмеялся мужчина, его игривая улыбка стала ещё шире, обнажая белоснежные зубы. Он небрежно откинулся на спинку стула и добавил: – Даже старец на последнем издыхании вытянул бы хотя бы «шестёрку трефы». И к тому же, Ликаронтес, мы наслышаны о тебе и о том, как ты сражался. Нет смысла притворяться – твои дела и без того хуже некуда.

– Что? – вырвалось у меня, пока я пытался скрыть растерянность, сжав кулаки под столом.

– Ах да, давай начнём с начала, – сказал он, наклоняясь чуть ближе, его голос стал мягче, но глаза оставались холодными. – Ты, молодой человек, будучи учеником академии, подписывал договор при поступлении. Что ты знаешь о целенаправленном распространении конфиденциальной информации для третьих лиц – таких как государственные структуры, перечневые гильдии и Ассоциация Героев? Проще говоря, «рекомендация талантливых студентов». Думаю, это название тебе понятнее.

«Что он пытается донести? Договор при поступлении… Какое это имеет отношение к произошедшему?» – мои мысли закружились, пока я пытался сложить кусочки пазла.

Мужчина, словно уловив моё замешательство, продолжил, и его улыбка стала пугающе широкой:

– Вижу, ты начинаешь понимать. – Он медленно провёл пальцем по краю карты. – Ты точно просветлённого ранга, причём явно не достиг его вчера. В твоём деле указано, что твой талант увеличивает эффективность тренировок, а ранг – пробуждённый. Оценка твоих навыков: циркуляция маны – 5 баллов, владение мечом – 4 балла, физическая подготовка – 3 балла.

Он замолчал, легонько постукивая картами по столу. Каждый стук отдавался в комнате, как метроном, усиливая напряжение. Я чувствовал, как взгляды агентов в углах комнаты давят на меня, а связь с моими душами слегка дрожала, словно реагируя на угрозу. Мне всё ещё было неясно, как нападение теневых убийц связано с несоответствием данных в академии.

Когда мужчина перестал стучать картами, его улыбка исчезла. Теперь его лицо было серьёзным, почти суровым:

– Всё-таки ты ничего не понимаешь… – Он вздохнул, отложив колоду и скрестив руки. – Академия – это структура, которая каждый год обеспечивает десятки тысяч пробуждённых лучшими условиями и учителями для развития. Откуда, по-твоему, у них берутся на это средства?

– Множество спонсоров, наверное, – выпалил я первое, что пришло в голову, стараясь выиграть время.

– Именно так, – кивнул он, но его тон стал резче. – Как я сказал, это правительство, гильдии и Ассоциация. А теперь подумай: зачем им вкладываться в вас? Какой им от этого прок?

И правда, зачем? – я замер, пытаясь найти ответ, но в голове царила пустота.

– Не знаю, – коротко ответил я, опустив взгляд, чтобы скрыть смятение.

– Если просто, то ради поиска кадров, – сказал он, прищурившись. – Получая финансирование, академия обязуется предоставлять полную информацию о каждом студенте, оценивая его навыки. Так «вкладчики» могут сразу заприметить кого-то стоящего. Ты можешь подумать, что можно было придумать способ проще, но до того, как академия начала свою работу, конкуренция между гильдиями порождала серьёзные проблемы. Они могли развязывать войны из-за того, что кто-то «перехватил» их талант. Не буду вдаваться в подробности, но суть вот в чём: академия и её сотрудники обязаны сообщать актуальную информацию о каждом студенте. Особенно это касается тех, кто достигает просветлённого ранга раньше обычного. Именно за это они и получают столько средств.

После его слов в комнате повисла тяжёлая тишина. Я замер, не в силах ответить. Ведь это я сам изначально просил не раскрывать, что достиг просветлённого ранга. Не думал, что учитель Ария так добросовестно выполнит мою просьбу. Но что теперь будет с ней?

– Скажу прямо, Ликаронтес, – мужчина наклонился ближе, его голос стал твёрже, а взгляд – острым, как лезвие. – Я бы хотел поверить, что у тебя не было злых умыслов, но факты говорят об обратном. Ты либо подговорил своего учителя скрыть информацию, либо каким-то образом ввёл её в заблуждение – что маловероятно. В первом семестре обязательны уроки циркуляции маны, а значит, упустить наличие ядра просто невозможно. Конечно, это можно было бы списать на запоздалую реакцию учителя, и тогда она получила бы максимум выговор. Но сегодня ты слишком отличился.

Он сделал паузу, постукивая пальцем по столу, словно подчёркивая каждое слово.

– Из своей комнаты ты переместился на три этажа вверх, откуда вскоре пропали тела. Затем ты выбежал и помог студенту, попавшему в беду. А после – спровоцировал призванных существ на себя. И чем больше времени проходило, тем больше их сбегалось к тебе. В конечном итоге на вас с Мэлхитом и Герми обратил внимание более сильный противник. Судя по моей оценке, он не уступал пробуждённому продвинутого ранга. Мне не верится, что вам удалось выжить… Если только он изначально не хотел вас убивать. Я правильно описал произошедшее?

– Ну… да, – выдохнул я тяжело, стараясь не выдать волнения, хотя мои пальцы невольно сжались в кулаки под столом.

– Хорошо, что ты не отрицаешь, – кивнул он, но его тон стал ещё суровее. – Не знаю, почему ты вёл себя так по-геройски, а не заперся в комнате, как остальные… Но это сейчас не важно. У тебя есть выбор: либо ты рассказываешь о всех своих способностях честно и открыто, со всеми подробностями, либо я забираю тебя с собой. И учителя Арию Леверан тоже. – Он подпер голову рукой, глядя на меня с лёгкой насмешкой.

«Рассказать всё этим агентам? Тогда Гарм и полудемон окажутся под пристальным вниманием. Это последнее, чего я хочу. Но и подставлять Арию нельзя… Чёрт, я же спас кучу людей! Почему я сейчас чувствую себя преступником? Это же бред!» – мои мысли метались, пока я рассеянно уставился в потолок, пытаясь собраться.

Внезапно я выпрямился, встретив его взгляд, и с лёгкой насмешкой сказал:

– Ха! Неужели вы думаете, я поведусь на ваш блеф, мистер Мералис? Максимум, что грозит учителю Арии, – это штраф. В её договоре нет пункта, предусматривающего увольнение, тем более прошло всего несколько недель с момента моего перехода на новый ранг. А выяснить мою причастность к нападению можно с помощью любого подходящего навыка – вроде детектора лжи. Мы закончили?

Моя дерзость, похоже, застала его врасплох. Насмешливая маска на его лице дрогнула, но тут же сменилась широкой улыбкой, обнажающей все зубы.

– Ты меня удивил, Ликаронтес, честное слово, – сказал он, медленно хлопнув в ладоши. – Но ты не учёл одного. Я веду расследование, и у меня есть определённые полномочия. Прямо сейчас у нас нет человека, который мог бы подтвердить, что ты говоришь правду, так что придётся использовать другой метод. В нашем отряде быстрого реагирования служат люди с исключительными талантами. Одна из них – прорицательница, способная видеть чужие души и считывать их руны. Так что, раз ты не захотел говорить по-хорошему, я выясню всё о тебе по-плохому. В рамках дозволенного, конечно.

«Что это значит?» – мысль молнией пронеслась в голове.

После слов мужчины с картами трое агентов внезапно оказались прямо у меня за спиной. Их движение было таким стремительным, что напоминало навык мгновенного перемещения. Я даже не успел среагировать, как двое из них, стоявшие позади, грубо заломили мне руки, сковав их с такой силой, что я невольно стиснул зубы от боли. Они удерживали меня в одном положении, не давая даже пошевелиться. Девушка, стоявшая чуть дальше, шагнула ближе, её шаги эхом отдавались в комнате. Она медленно вытянула руку и положила ладонь мне на голову.

– Не бойся, мальчик, это не займёт много времени, – сказала она мягко, но в её голосе сквозила холодная уверенность.

«Чёрт, это совершенно несправедливо!» – мысль о том, что посторонние сейчас узнают всё о моём таланте. Я дёрнулся, пытаясь вырваться из их хватки, но их сила была подавляющей – как будто я боролся с каменными статуями.

Внезапно всё перед глазами начало расплываться, будто мир растворялся в густом тумане. Моя связь с душами задрожала, и сознание погасло, словно свеча на ветру.

***

[Духовный Проводник] – способность, позволяющая входить в духовный мир, не только свой собственный, но и чужой. В этом пространстве владелец способности может ясно видеть душу, исследуя её во всех деталях. Именно за этот уникальный талант, а также за умение читать руны и расшифровывать способности, девушку по имени Сара приняли в отряд быстрого реагирования. Будучи пробуждённой продвинутого ранга, она уступала своим коллегам в боевой мощи, но её дар был незаменим для таких задач.

Активировав [Духовного Проводника] на Ликаронтесе, Сара вошла в его духовный мир. В тот же миг тело юноши обмякло, сопротивление прекратилось. Двое агентов, державших его, синхронно отпустили его руки и отступили на пару шагов назад, их тяжёлые шаги гулко отозвались в комнате. Агент с седым хвостом и в серой жилетке, потирая запястье, заговорил:

– Слишком крепкий для просветлённого. Я приложил достаточно силы, чтобы сломать ему руку, но ничего не вышло…

– Ты что? – возмутился другой агент, который всё это время неподвижно стоял в углу, скрестив руки.

– Ха, да я бы его в миг исцелил, – хмыкнул целитель, небрежно пожав плечами.

– Но он и правда крепкий, – добавил самый рослый из агентов, потирая ладони, словно всё ещё ощущая сопротивление Ликаронтеса. – Мне тоже пришлось постараться, чтобы удержать его на месте. Босс, что вы решили насчёт него?

Мужчина с картами, которого Лик окрестил Мералисом, откинулся на спинку стула, задумчиво постукивая колодой по столу. Его глаза сузились, а на губах заиграла лёгкая, почти хищная улыбка.

– Даже не знаю, – протянул он, медленно растягивая слова. – Думаю, я хочу, чтобы он присоединился к нам.

Все в комнате переглянулись и тяжело вздохнули. Они хорошо знали своего босса и понимали, что его слова – не шутка.

Для проникновения в чужой духовный мир обычно требуется обоюдное согласие, иначе душа человека будет сопротивляться. Однако разница в целый ранг между Сарой и Ликом была слишком велика, и она, уверенная в своей силе, не беспокоилась об опасности.

Когда Сара вошла в духовный мир Ликаронтеса, её встретило пространство, залитое спокойным, чистым белым светом. Оно было настолько безупречным, лишённым малейших примесей, что это показалось ей странным. За годы работы на правительство она использовала [Духовный Проводник] на множестве людей, повидав самые разные духовные миры – от хаотичных до мрачных. Но такого она не видела никогда.

– Как красиво… – вырвалось у неё, пока она заворожённо осматривалась.

Недалеко от того места, где она стояла в своём духовном воплощении, в воздухе, в метре над землёй, парила душа Ликаронтеса. Она выглядела как огромный шар белого пламени, пылающий мягким, но мощным светом, размером в несколько кубических метров. Его сияние гипнотизировало, и Сара невольно замерла, очарованная этим зрелищем.

«Слишком красиво» – подумала она, встряхнув головой, чтобы сосредоточиться. Увлёкшись разглядыванием чужого духовного мира, она чуть не забыла о своей задаче. Собравшись, Сара медленно шагнула к пылающей душе Ликаронтеса. Её рука дрогнула, когда она приблизилась, – прикоснуться к такой душе означало раскрыть все тайны мальчика, но что-то в её сердце шептало об осторожности.

– Как у просветлённого может быть душа такого размера? Это же бессмыслица, – пробормотала она, нахмурив брови. Её собственная душа, несмотря на ранг продвинутого пробуждённого, была заметно меньше. Единственное сравнение, которое пришло ей в голову, – это душа её босса трансцендента. Но даже его духовный мир не был таким… чистым.

Мешкая ещё несколько секунд, Сара всё же решилась. Окружённая безмятежным светом, она отбросила сомнения, поддавшись обманчивому спокойствию этого пространства. Её рука коснулась пылающей души, и в тот же миг перед глазами вспыхнули руны – сложные, переплетающиеся узоры, мерцающие повсюду. Взгляд метался, пытаясь уловить их смысл.

Она уже хотела приступить к расшифровке, но вдруг заметила нечто странное. На другой стороне белой души, словно опухоль, прорастала чёрная, мерзкая субстанция, медленно охватывая небольшой участок. Её глаза расширились от ужаса, когда она перевела взгляд вдаль: часть прежде чистого пространства была поглощала беспроглядная тьма, пульсирующая, как живое существо.

Сара замерла, её сердце бешено заколотилось. Только сейчас она осознала, что при входе в духовный мир её должен был встретить воплощённый душой защитник – страж, препятствующий вторжению. Но его не было. Эта мысль молнией пронеслась в её голове, и, насторожившись, она медленно обернулась, чувствуя, как холод пробегает по её духовному воплощению…

На огромной скорости, словно чёрное размытое пятно, что-то промелькнуло перед Сарой. Прежде чем она успела среагировать, острая, как бритва, тень рассекла воздух, и её рука – от локтя и ниже – отлетела в сторону, оставляя за собой кровавый шлейф. Жгучая, невыносимая боль пронзила её духовное воплощение, словно раскалённые иглы впились в каждую клетку её существа. Сара не успела даже вскрикнуть инстинкт заставил её отпрыгнуть назад, её сердце бешено колотилось, а разум захлёстывала паника.

Поскольку Сара использовала своё духовное воплощение для проникновения в чужой духовный мир, любой урон, нанесённый здесь, напрямую поражал её душу. Боль была не просто физической – она ощущалась как разрыв самой её сущности, будто кто-то выдирал куски её сознания.

Приземлившись, Сара судорожно оглядывалась, её дыхание сбилось, а глаза метались в поисках напавшего. Но защитник или, скорее, чудовище уже было позади. С диким, леденящим рёвом, от которого пространство задрожало, оно вонзило длинные, изогнутые когти, чёрные, как обсидиан, прямо ей в спину. Когти пронзили её духовное тело, разрывая его с хрустом, и Сара почувствовала, как её душа трещит, словно ткань под ударами ножа. Кровь хлынула из ран, заливая белое пространство алыми пятнами.

Сара оказалась в смертельной опасности. Стиснув зубы, она попыталась сосредоточиться, чтобы отменить [Духовного Проводника] и вырваться обратно в реальный мир. Но не успела она завершить мысль, как монстр возник перед ней, словно соткавшись из самой тьмы. Его движения были молниеносными, а ярость дикой и первобытной.

Существо набросилось на неё, разрывая когтями и зубами. Острые, как кинжалы, когти вспарывали её духовное тело, вырывая куски плоти, а зубы неровные, зазубренные, пропитанные вязкой слюной вгрызались в её сущность. Внутренности, хлюпали и разлетались во все стороны, окрашивая белое пространство в багровый хаос. Боль была ослепляющей, каждая атака разрывала не только тело, но и саму её душу, заставляя Сару кричать в агонии.

В последний момент, когда её сознание уже угасало, единственный уцелевший глаз Сары поймал образ нападавшего. Это был бесформенный монстр, сотканный из вязкой, маслянистой тьмы, словно живое воплощение кошмара. Его тело текло и перетекало, не имея чётких очертаний, а свежая кровь стекала по его поверхности, смешиваясь с липкой тёмной слизью.

Пасть чудовища, широко распахнутая, была усеяна рядами неровных зубов, из которых сочилась густая слюна, пузырящаяся, как кипящая смола. Но хуже всего были его глаза – два пылающих янтарно-жёлтых очага, наполненных дикой, пожирающей яростью. Они смотрели прямо в её душу, и Сара почувствовала, как её воля рушится под этим взглядом, словно её саму поглощает бездонная пропасть.

В комнате допроса тело Сары внезапно дёрнулось. Тонкая струйка крови потекла из её носа, медленно стекая по подбородку и капая на пол. Агенты замерли, их взгляды метнулись к ней. Мералис, сидевший за столом, первым заметил перемену и вскочил, отбросив карты. Его лицо, обычно невозмутимое, исказилось от беспокойства.

– Сара! – крикнул он, бросившись к ней.

Но в этот момент её глаза резко покраснели, словно в них лопнули сосуды. В следующую секунду кровь хлынула из всех отверстий на её лице – из носа, ушей, глаз и рта, – заливая её одежду и пол алыми потоками. Её тело затряслось в конвульсиях. Мералис подхватил её в последний момент, удерживая в своих руках, его голос дрожал от тревоги:

– Сара, держись! Что с тобой?! Милтон быстрее!

Агенты бросились к ней, их лица искажала смесь шока и ужаса, а в воздухе витал запах крови и паники. Тело Ликаронтеса оставалось неподвижным на стуле, не подавая признаков пробуждения, словно его душа всё ещё была заперта в своём духовном мире. Целитель, чьи руки дрожали от напряжения, активировал свою способность, но золотое сияние, окутывавшее Сару, казалось бессильным против её стремительно разрушающегося состояния.

– Я продолжаю лечить, но её внутренние органы рушатся быстрее, чем я успеваю их восстанавливать! – выкрикнул Милтон, его голос дрожал от отчаяния, а пот стекал по вискам.

– Она серьёзно повредила душу! Продолжай лечение, не останавливайся! – рявкнул Мералис.

– Этот сопляк! Всё из-за него! – прорычал один из агентов, сжав кулаки и бросившись к бессознательному Ликаронтесу с убийственным намерением.

– Остановись, – холодно произнёс Мералис, наполнив приказ трансцендентным давлением, от которого воздух в комнате сгустился. – Он тут ни при чём. Это из-за того, что она вошла в его духовный мир без согласия…

Мералис осторожно опустил Сару, чьё тело билось в жутких конвульсиях, на пол. Её лицо было залито кровью, вытекающей из носа, глаз и ушей, а кожа приобрела мертвенно-бледный оттенок. Лидер активировал браслет на запястье, торопливо набирая номер, чтобы вызвать лучшего из доступных целителей.

В этот момент металлическая дверь с оглушительным скрежетом едва не слетела с петель, когда в комнату ворвался покрытый потом мужчина. Это был Дерек Вёльский – его короткая русая бородка и ярко-голубые глаза сверкали решимостью, а голубая рубашка и тёмно-синие джинсы подчёркивали строгий, но стильный образ, завершённый чёрными кожаными перчатками.

– Что здесь происходит? – прогремел его голос, властный и наполненный силой, пока он окидывал комнату цепким взглядом.

Увидев Сару, чьё тело едва держалось в целости, корчась в луже собственной крови, Дерек перевёл взгляд на Ликаронтеса. Его лицо омрачилось, и он тяжело вздохнул:

– Ха… Разойдитесь, я помогу ей.

– Кто ты такой? – возмутился Милтон, чья эссенция была на пределе, а голос дрожал от усталости и раздражения.

– Оставьте нас, – холодно приказал Мералис, его тон не терпел возражений.

Агенты, хоть и недовольные, не посмели ослушаться. Один за другим они покинули комнату, бросая на Дерека настороженные взгляды. Дверь за ними закрылась с глухим стуком, оставив лишь гнетущую тишину, нарушаемую хриплым дыханием Сары.

Дерек опустился на колени рядом с ней, его лицо стало серьёзным. Когда он коснулся её, чьё состояние ухудшалось с каждой секундой, он почувствовал, как её душа еле держится – ядро было на грани распада, словно раздавленное невидимой силой. Обычные целители могли лечить лишь тело, но такие повреждения были им не по силам. Дерек, однако, был не из их числа.

Он приложил обе руки к груди Сары, его перчатки слегка скрипнули, и выплеснул всю свою эссенцию и ману. Зелёное сияние вспыхнуло вокруг его ладоней, постепенно превращаясь в светло-зелёную ткань, которая плотно обволокла тело Сары, словно кокон. Это был не простой случай, но и не безнадёжный. Постепенно её конвульсии утихли, кровотечение прекратилось, а изуродованные ткани начали восстанавливаться, затягиваясь под действием его силы.

Когда зелёное сияние угасло, а Сара наконец-то перестала корчиться в агонии, Мералис, чьи глаза не отрывались от девушки, заговорил, его голос был полон сдерживаемого беспокойства:

– Каково её состояние?

– Жить будет, – твёрдо ответил Дерек, его голубые глаза сверкнули решимостью, но голос оставался спокойным. – Однако потребуется около месяца на полное восстановление. Её ядро и тело теперь в порядке, но «кокон» нельзя повреждать, пока он сам не исчезнет. В течение следующих двух – нет, трёх недель ей категорически запрещено использовать ману, даже циркулировать её нельзя. То же касается эссенции.

– Спасибо тебе, – выдохнул Мералис с облегчением, его плечи слегка расслабились, но в глазах всё ещё тлела тревога. Придя в себя, он нахмурился и спросил: – Но вот что мне не даёт покоя: почему ты здесь?

Дерек не ответил сразу. Он медленно выпрямился, его кожаные перчатки скрипнули, когда он сжал кулаки. Эти двое были давними друзьями ещё со времён академии, и Дерек знал, что каждое слово нужно подбирать с осторожностью. Его присутствие здесь не было случайностью. Хоть информация о нападении на учеников академии всё ещё не была обнародована, Дерек явно знал, что произошло.

Поговорив с клоном Ликаронтеса, он решил не предпринимать действий, пока ученик не вернётся. Но десять минут назад Гарм отчаянно пытался привлечь его внимание. Прибыв в комнату своего ученика, Дерек заметил странное присутствие в комнате Ликаронтеса, но не подал виду. Гарм быстро объяснил ситуацию, сообщив, что начался допрос. Почувствовав неладное и зная коварство своего старого друга Мералиса, Дерек бросился в Исариак на своих двоих, ведя телефонный разговор с Фенриром поскольку у Гарма даже не было телефона.

Именно Дерек подсказал, что говорить, и подтвердил, что Мералис блефует: академия обязана предоставлять данные об учениках, но за действия Арии ей грозит лишь небольшой штраф.

Понимая, что старый друг, скорее всего, уже положил глаз на его ученика, Дерек встретил его взгляд и твёрдо произнёс:

– Мерлин Мералис, Ликаронтес – мой ученик. Поэтому я прибыл сюда так быстро, как только смог.

Мералис замер, его чёрные, как бездонные колодцы, глаза расширились от удивления. Он провёл рукой по глянцевым чёрным волосам, поправляя их с лёгкой насмешкой, и его губы растянулись в привычной игривой улыбке. – Стой, что? Ты серьёзно взял его себе в ученики? – Он театрально вскинул брови. – Я думал, ты давно забросил это дело и просто прозябаешь в академии. Теперь этот мальчик интересует ещё больше. Но зачем ты мне это рассказал?

– Это не так важно, – вздохнул Дерек, бросив взгляд на Ликаронтеса, всё ещё лежащего без сознания. Его голос стал тише, но в нём чувствовалась решительность. – То, что информация о нём не соответствует действительности, – моя личная инициатива. Я взял на себя всю ответственность, пока не передам ему технику.

Мерлин подошёл к столу и медленно опустился на стул, опершись подбородком на руку. Его лицо стало серьёзным, а в комнате повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь слабым дыханием Сары, чьё тело всё ещё покоилось в зелёном коконе.

«Замять это дело и сохранить всё в тайне от начальства? Слишком хлопотно. Но раз сам Дерек ручается за него…» – подумал Мералис, его пальцы замерли на столе. Внезапно его губы искривила знакомая ухмылка, а глаза вспыхнули хитрым блеском.

– Хорошо, – произнёс он, растягивая слова. – Я пойду на уступки. Но ты и этот парень – вы оба будете мне должны.

Глава 32

В разваливающемся, почти безжизненном городке, больше похожем на руины, где бедность и горе въелись в самые стены, брел бледный, худощавый мальчишка с волосами цвета тусклого серебра. Казалось он был сед, но это всего лишь разновидность мутации под влиянием маны в атмосфере. Единственное о чём ему приходилось думать – это как раздобыть еду.

Высоко в небе холодная луна заливала улицу мертвенным светом. Люди вокруг выглядели выжатыми и потрепанными. Кто-то апатично грелся у небольшого, дымного костра, кто-то вполсилы копался в своем ветхом снаряжении, а некоторые просто бренно сидели, уставившись в никуда пустыми глазами.

Проходя мимо дряхлого ларька с едой, который вот-вот рухнет под собственной ветхостью, мальчик замер, его взгляд приковал кусок жареного мяса какого-то монстра, отливавший больным зеленоватым оттенком. Пусть обычный человек счел бы это отвратительной мерзостью, ему казалось, что на свете нет ничего желаннее и вкуснее.

Даже глоток воды был для него непозволительной роскошью. Голод жег так невыносимо, что, не раздумывая ни секунды о последствиях, мальчик вырвал мясо и рванул с места.

– Стой, паршивец! – прохрипел мужчина у ларька и бросился вдогонку.

Не прошло и пары мгновений, как бледного паренька уже держали на весу, вцепившись в грязную, рваную рубаху. Отобрав кусок жареной тролятины, продавец избил маленького вора до полусмерти. И пока мальчик, хрипя, выплевывал кровь на затоптанную землю, мужчина плюнул и направился обратно к своему прилавку.

Десятки глаз видели эту сцену, но никто не шелохнулся. Никто даже головы не повернул. Для них это было обыденностью, фоном их жалкой жизни. Медленно теряя сознание, мальчик успел лишь мельком заметить нашивку на потрепанной кожаной куртке мужчины.

«Глаз ворона…» – пронеслось в его затуманивающемся сознании перед тем, как тьма поглотила его.

***

Пробудившись от странного и пугающе детального сна, Фенрир резко вскочил с кровати. Всё его тело было покрыто потом, дыхание сбивалось. С того момента, как его основное тело впервые использовало способность [Идеальный двойник], все сны становились заведомо осознанными – благодаря особенностям единого сознания, связывавшего два тела. Но сейчас всё было иначе. Впервые за долгое время он оказался во сне, которым не мог управлять.

«Точно ли это был сон? Всё выглядело слишком реально… Глаз ворона? Это ведь эмблема тех самых “Падальщиков”, чьи ядра я поглотил… Значит, это воспоминание одного из них. Но чьё именно?» – Фенрир нахмурился, неторопливо одеваясь.

«Скорее всего, это был лидер мародёров. Он достаточно сильный пробуждённый – возможно, именно поэтому поглощение его ядра оказало на меня такой эффект. Нужно будет позже детальнее изучить последствия подобных случаев. А пока мне есть с чем разобраться», – отложив тревожную мысль, он направился к выходу из комнаты.

С момента инцидента в Исариаке прошло двенадцать часов. Голова Фенрира гудела, а желудок требовательно урчал – он проспал слишком долго и поднялся только к обеду.

Но единственной мыслью, с которой он вышел из комнаты, было вовсе не желание поесть. Фенрир медленно спустился по лестнице, и не успел сделать и трёх шагов, как его окликнули:

– Эй, Фенрир, наконец-то ты проснулся! Давай садись кушать! – крикнул Айрон с кухни.

– Что-то ты сегодня необычно долго спал, – с улыбкой заметила Эльза.

– Доброе утро, – мягко произнесла Кристина.

– Наконец-то все в сборе, – голос Райана прозвучал особенно серьёзно. – Садись, мне нужно сказать вам кое-что важное.

Фенрир вздрогнул. Услышав голос лидера, он будто окончательно пришёл в себя. Вместо того чтобы спокойно спуститься вниз, он перемахнул через перила, мягко приземлился прямо перед Райаном, схватил его за плечо и сдержанно, но твёрдо произнёс:

– Райан. Нам нужно поговорить. Выйдем за дом, на тренировочную площадку.

Райан, ни на миг не удивившись такому порыву, лишь кивнул:

– Подождите нас буквально полчаса. Когда вернёмся, нам будет что обсудить.

Никто из команды не стал задавать вопросов, но каждый отметил: между ними явно что-то произошло.

Дойдя до тренировочной площадки, Фенрир не стал медлить. Быстро вытащив меч из пространственного кольца – тот самый, с чарами обездвиживания и оцепенения, он вскинул его и направил лезвие прямо на Райана, открыто провоцируя на поединок.

Райан, не произнеся ни слова, также вызвал свой меч и встал в боевую стойку.

Фенрир заговорил первым:

– Почему? Почему ты ничего не сказал мне?! – его голос дрожал от сдерживаемого гнева.

Очевидно, он имел в виду Исариак. Если Райан действительно обладал знанием о будущем, почему промолчал? Почему позволил случиться резне, которую, возможно, можно было предотвратить? Эти вопросы терзали Фенрира уже давно, но сразу после использования [Преобразования энергии] у него просто не было сил выяснять правду.

«Ты мог предупредить… Тогда бы никто не погиб… Или хотя бы не в таких масштабах!» – стучало в голове.

С этими мыслями он рванул вперёд, нанося горизонтальный удар. Лезвие рассекло воздух, но Райан спокойно парировал атаку и шагнул ближе. Их клинки сошлись, и только руки Фенрира дрожали от напряжения.

– Да. Я знал, – тихо произнёс Райан. – Уже давно знал.

Фенрир сжал зубы. Сцепившиеся мечи скрежетали, но он резко оттолкнулся, увеличив дистанцию. Райан же не стал наступать, лишь сменил стойку и заговорил снова:

– Ты не понимаешь, как работает моя способность. И как устроено само «предвидение». Я не могу его контролировать…

Он сделал паузу и посмотрел Фенриру прямо в глаза.

– Когда мне приснился сон о нападении террористов на Исариак, первое желание было разобраться и попробовать изменить будущее. Но стоило мне подумать об этом, как я получил новое видение: всё повторялось точно так же, за исключением одного… Айрон позже находит тебя мёртвым в своей комнате. Сложив два и два, я понял: стоит мне вмешаться, и в числе погибших окажется ученик академии Ликаронтес Синлейв.

Слова ударили сильнее, чем любой удар меча. Хватка Фенрира на рукояти ослабла, гнев начал отступать.

Райан продолжил:

– Понимаешь? Знание будущего это не всесильное оружие. С ним нельзя обращаться легкомысленно. Те, кто уверен, что им ничего не грозит, становятся неосторожными и гибнут именно из-за этого. У меня был выбор: спасти на пару учеников больше, но потерять тебя. Или ничего не делать. Я выбрал второе.

Фенрир тяжело выдохнул, взгляд его потускнел.

– Да… Кажется, понимаю. Но, чёрт… Неужели ничего нельзя было изменить?

На лице Райана появился намёк на грусть.

– Это… один из самых страшных изъянов этой способности, – прошептал он. – Есть будущее, которое неизбежно. Будущее, которое я не могу изменить… что бы ни делал. И к этому невозможно привыкнуть.

Они продолжили поединок, будто просто разминались. На самом же деле за каждым ударом скрывалась тяжесть недосказанных слов. Так Фенрир и Райан скрывали от остальных суть разговора, создавая видимость обычной тренировки.

В очередной раз, когда Райан с лёгкостью парировал выпад, он покачал головой и отступил на пару шагов назад.

– Думаю, самое время научить тебя одному приёму, – сказал он.

Фенрир выпрямился, слегка прищурившись:

– Приёму?

– Да, – кивнул Райан и указал на его глаза. – Твои глаза видят ману, не так ли?

Фенрир ничего не ответил, лишь кивнул.

– Это не такая уж уникальная способность, как тебе могло показаться. Точнее… твой навык, вероятно, сильнее обычного. Но сам принцип, позволяющий видеть ману на более глубоком уровне – это базовая техника. Её изучают все воины, достигшие определённого уровня, – Райан начал медленно шагать вокруг, словно собираясь с мыслями. – Суть в том, чтобы научиться отслеживать движение маны противника настолько точно, чтобы предсказывать его следующий шаг.

Фенрир вскинул бровь, явно заинтересовавшись.

– Любое осознанное действие начинается с импульса. У пробуждённых, начиная с просветлённого ранга, он проходит через определённую цепь: от души к ядру, затем к мозгу и обратно к ядру, а уже после этого тело начинает выполнять команду. У тех, у кого нет ядра, путь чуть короче: душа, мозг и затем тело выполняет приказ, – он сделал паузу. – Казалось бы, отсутствие ядра даёт преимущество: меньше этапов, значит быстрее. Но это не так. Ядро многократно усиливает связь души с телом. Любая мысль или действие зарождаются в душе, и когда импульс переходит в ядро, он, благодаря усилению маной, передаётся в мозг и возвращается обратно. Ядро, грубо говоря, выступает усилителем этого импульса. Пока всё понятно?

Фенрир внимательно слушал объяснения Райана, но всё ещё не до конца понимал, как его [Абсолютный взор] связан со способностью предсказывать движения. Однако, так как Гарм прямо сейчас старательно записывал каждое слово и вникал в суть, он уверенно кивнул.

– Хорошо. Я уверен, ты скоро всё поймёшь. А пока продолжим. Весь этот импульс от ядра до самого начала движения представляет собой зашифрованный сигнал. Суть приёма в том, чтобы расшифровать его быстрее, чем начнётся само действие. Тогда ты сможешь угадать следующий шаг любого существа. Это даёт колоссальное преимущество в бою. Именно поэтому те, кто владеют этим навыком, становятся совершенными воинами.

Фенрир молчал. Он уже начал понимать, что его [Абсолютный взор] куда полезнее, чем казалось на первый взгляд. Да, сам по себе он не боевой. Но в умелых руках превращается в неоценимое оружие. И всё же его не отпускал один вопрос:

– Но как мне этому научиться?

Райан слегка усмехнулся:

– Наблюдение и практика. Только так. Смотри, как двигается противник, как движется его мана перед каждым действием. Ты должен сам прочувствовать этот процесс. Его невозможно объяснить словами или передать обучением. У некоторых есть врождённая предрасположенность, как, например, у меня. Но я верю, что и ты сможешь овладеть этим.

Он развёл руки и слегка наклонился:

– Сейчас я начну наносить удары, используя ману. У нас ещё около двадцати пяти минут до возвращения. Внимательно наблюдай и применяй свой навык.

Фенрир кивнул.

Райан двинулся. Его тело стало частью танца, меч рассекал воздух с точной, выверенной грацией. Каждое движение он усиливал маной, делая его ещё выразительнее. И всё это время Фенрир следил за ним, заставляя себя не просто смотреть, а изучать взаимосвязь между импульсом и следующим за ним действием.

Прошло двадцать минут.

Фенрир чувствовал, как истощается. Его мана почти иссякла, голова пульсировала от перенапряжения, но результата всё ещё не было. Он видел движение импульса, но так и не понимал, как связать его с будущими действиями. Все его попытки “расшифровать” оказывались безуспешными.

Он выдохнул. Ни разочарования, ни раздражения не было потому что он знал, что это только начало.

Когда они вернулись на кухню, Альфред уже сервировал еду. Он молча поставил перед Фенриром тарелку с горячим мясом и тушёными овощами, кивнув сдержанно, но по-доброму. Райан же, оглянув всех, заговорил:

– Итак, друзья. Наконец-то все в сборе, и я могу поделиться новостями.

Он подался вперёд, опершись ладонями о стол, и продолжил уже более серьёзным тоном:

– Наш отряд официально зарегистрирован. Теперь мы действуем как единая команда, с признанным статусом и полным правом участвовать в более сложных подземельях.

– Название нашего отряда… – Райан сделал театральную паузу, – Световой Раскат!

Некоторое время в комнате стояла тишина, будто каждый пытался осмыслить это название. Первой нарушила молчание Эльза:

– Звучит грозно.

– И внушающе, – кивнул Айрон.

– Именно этого я и добивался, – усмехнулся Райан.

Фенрир нахмурился:

– Значит, следующая наша цель – золотое подземелье?

– Верно, – подтвердил Райан. – Мы выступим ровно через неделю. Раньше не получится – к этому подземелью уже записаны несколько команд, и очередь на него плотная. Так что у нас есть немного времени на подготовку.

Он обвёл взглядом отряд:

– Используем его с умом. Нам следует обновить снаряжение и отработать совместную командную работу.

Фенрир молчал. В голове уже крутились планы: усилить контроль над [Абсолютным Взором], попробовать овладеть чтением маны… и, быть может, потренироваться с Дереком.

– А как именно ты собираешься отрабатывать командную работу? – почесав затылок, спросил Кристофер. – Те манекены не особо хорошая мишень для тренировки.

Райан будто ждал этого вопроса и сразу ответил:

– В качестве мишени будет выступать Альфред!

Голем, всё это время неспешно мывший посуду, заметно покачнулся, почувствовав на себе хищные взгляды.

***

Прошло три дня с инцидента в Исариаке.

За окном моей комнаты в общежитии густо падал снег, покрывая академию белым покрывалом. Я сидел за столом, нахмурив брови, и пристально смотрел на полудемона передо мной. Поскольку в данный момент он был отделён от моей души, и я перестал читать его мысли, мне было трудно узнать, что у него на уме, но весь его вид кричал, что он сильно недоволен происходящим.

После подписания контракта я получил практически полный контроль над ним, но всё же не хотел превращать его в настоящего раба. Я глубоко вздохнул и закрыл глаза, обдумывая ситуацию.

Мой клон, готовящий завтрак, вновь обратился к полудемону:

– Итак, может быть, Волкодав?

– Нет! – моментально раздался громкий ответ.

Всё верно! Сейчас решается вопрос его имени, и, надо сказать, задача эта не из лёгких…

– Клык?

– Это лучше, но всё равно нет.

Почему-то все имена, которые я предлагаю этому паршивцу, он тут же отвергает. Возможно, просто капризничает, ведь появился на свет совсем недавно.

– А как звали того демона? Керми, вроде бы, – Гарм скрестил руки и, пристально глядя на жарящийся омлет, наконец придумал. – Что насчёт Рэйми?

Полудемон на этот раз не стал сразу отвергать предложенное имя и, спустя пару секунд, ответил:

– Хорошо. Думаю, это мне подойдёт.

В тот же момент я открыл глаза и спросил:

– Итак, Рэйми, ты уже решил, что будешь делать дальше? Не уверен, что тебе стоит оставаться в академии. Один из моих клонов сейчас в городе Манувелл, что к востоку отсюда. Я могу переместить тебя туда и дать денег на первое время.

Разумеется, сделаю это только после того, как установлю пару простых правил, чтобы он не мог вредить мирным людям.

– Вообще-то, я хотел бы служить тебе, в соответствии с подписанным контрактом. – сказав это, Рэйми слегка поклонился.

Не то чтобы я совсем не ожидал подобного решения, но мотивы его были мне непонятны. Да, мы подписали “контракт” и вместе пережили ту ещё ночку…

– Почему ты хочешь служить мне? Я всего лишь обычный студент.

– За эти несколько дней я осознал кое-что важное: мы связаны. Сама наша встреча была провидением судьбы, поэтому я верю, что моё место рядом с тобой.

«Связаны? Судьба? У демонов что ли врождённая склонность к подобным вещам?» – усмехнулся про себя Гарм, продолжая готовить.

– Пусть будет так. Но в академии тебе лучше не оставаться. Отправишься к Фенриру, вместе с ним твоё развитие должно пойти наилучшим образом.

Закончив переправку Рэйми и позавтракав, я направился на занятия. Возле двери моей комнаты уже ждал Кейн, который, увидев меня, сразу крепко схватил за плечи:

– Я узнал про ту резню, Лик. Ты в порядке?

Из-за того, что на подготовку перевозки всех студентов обратно в академию и урегулирование ситуации ушло много времени, вернулся я только ночью, и только сейчас встретился со своим другом.

– Да, я в порядке, – ответил я, и на лице появилась мягкая улыбка. Лишь в этот момент я по-настоящему осознал, что всё позади.

Пока мы шли к учебным кабинетам, я без особых подробностей рассказал о произошедшем. Эту легенду мы заранее обговорили с учителем Дереком. Правительственные агенты пошли на уступки и даже помогли в некоторых моментах. Когда я узнал, что девушка, из-за которой я потерял сознание, оказалась на грани смерти, мне стало страшно представить, что она там пережила. К сожалению, очнувшись, она ничего не вспомнила…

– Жаль, что я не смог поехать. Я бы точно помог вам! – воскликнул Кейн.

– Идиот, – мой тон стал предельно серьёзным. – Ты бы погиб, даже не успев ничего осознать, – в этот момент я вспомнил своего соседа, которого убили пока тот беззащитно спал.

Кейн ничего не ответил, и остаток пути мы прошли молча. Мне не хотелось принижать его, но слишком самонадеянным быть нельзя.

Наконец я зашёл в свой класс аккурат к началу занятия. В этот момент все студенты обернулись ко мне. На их лицах отражались разные эмоции, но в основном это были шок и сожаление. Без лишних слов я сел на своё место.

Само занятие ничем не отличалось от прежних, только в начале была минута тишины, после чего учитель Ария объявила о завтрашней церемонии прощания, чтобы подобающе проводить погибших.

Во время небольшого перерыва Элисия подошла ко мне и, в необычной для себя манере, вежливо заговорила:

– Лик, ты как?

– Всё в порядке, – твёрдо ответил я.

– В будущем я обязательно отомщу за всех кто пострадал в тот день, будь уверен! – Элисия сказала это со всей своей серьёзностью.

Её слова вызвали ухмылку на моём лице:

– Да? Тогда вставай в очередь.

«Я не забываю своих обид», – с этой мыслью я отправился в зал для практических занятий по циркуляции маны.

Сегодня на очереди было увеличение плотности. По совету Дерека я чередовал два способа, причём за каждое своё тело, поэтому могло показаться что мой прогресс замедлился, но зато стал сбалансированным.

***

Вечером на уроке меча, после первой половины занятия, Элисия выбрала для спарринга одного из тех, кто в будущем будет состоять в её команде. Поединок вышел не трудным, она на протяжении всей битвы держала превосходство над оппонентом. Ещё с десяти лет её тренировали одни из лучших мечников, потому её мастерство уже достигло отличного уровня как для пробужденного.

Закончив поединок, она решила немного отдохнуть и перевела свой взгляд на Ликаронтеса, который в данный момент также спаринговался. Элисия заметила некоторые изменения.

«Мышц у него определённо прибавилось, и точность движений значительно улучшилась. Его глаза стали жёлтыми!» – рассуждала про себя девушка пока наблюдала за сражением.

Ликаронтес двигался на ровне со своим оппонентом, их сила определённо была на одном уровне. Спустя несколько минут, когда мечник выдохся и Ликаронтес сбил того с ног простой подножкой после своего уклонения.

«Что он делает?» – задалась вопросом Элисия.

Она прекрасно видела, что весь бой Ликаронтес лишь блокировал, парировал и уклонялся, но совсем не атаковал!

Раздраженно покачав головой она и бросила вызов:

– Ликаронтес, как на счёт спарринга?

Он лишь пожал плечами и согласился. В тот же момент его глаза снова стали жёлтыми, и в них легко было заметить проблески маны.

Она прекрасно понимала, что сильно уступает ему в силе из-за разницы в рангах, но тот каким-то образом умело подстраивается под оппонента и так совершенствует своё мастерство. Только в этот раз он выбрал одного из самых слабых противников и игрался с ним.

«Возможно я и уступила во время игры в баскетбол, но сейчас у нас настоящий спарринг. Я покажу тебе стиль семьи Вайс!» – мысленно воскликнув она бросилась в бой.

Элисия подняла клинок, прямо сейчас она собиралась выложится полностью.

Взгляд полностью сосредоточен на оппоненте. Первый шаг – и прозвучал звон стали. Её удары были быстрыми, будто она вплетала клинок в невидимый танец. Ликаронтес оборонялся, парируя, иногда уходя корпусом, но не навязывая своего темпа.

Она чувствовала преимущество. Её лезвие скользило, меняло углы, резало воздух плавно и хищно. Лик двигался проще, без изысков, но этого хватало, чтобы держаться. То и дело меч девушки доставал его, оставляя небольшие порезы.

Минута, другая и Ликаронтес начал меняться. Удары стали приходиться в идеальный момент. Его блоки стали увереннее, шаги ловили её ритм. Простая, но эффективная техника вдруг стала мешать ей атаковать свободно.

«Он подстраивается…» – пронеслось у неё в голове, когда их клинки встретились с глухим звоном. Теперь он давал отпор, и каждый обмен ударами заканчивался ничьей. Её дыхание стало сбивчивым, а он будто только разогревался.

Вскоре пальцы на рукояти начали неметь, удары потеряли резкость. Ещё одно пересечение клинков, и она отступила, переводя дух. Элисия отчетливо понимала, что только что уступила в своём мастерстве меча!

– Отличный поединок. – сказал Ликаронтес и сделал поклон.

Элисия ответила тем же, но мысли были заняты другим.

«Неужели я во всём ему уступаю? Какой же ты на самом деле?» – она хотела знать, чего ей не хватало.

Через два часа Элисия пришла в общежитие Ликаронтеса и когда тот открыл дверь своего блока вежливо попросила:

– Пожалуйста, выполни мою просьбу! Я хочу узнать твою настоящую силу просветлённого. После сегодняшнего спарринга мне показалась что я сбилась с пути, по которому шла все эти годы…

В ответ на услышанное Лик прикрыл лицо рукой и тяжело вздохнул:

– И ты туда же…

В тот же момент Элисия перевела взгляд в середину тренировочной комнаты и увидела тяжело дышащего и побитого Кейна.

Причина их просьбы не была безосновательна, будучи детьми известных кланов и могущественных трансцендентов им было трудно принять, что некогда уступавший или равный им одногодка резко превзошел их.

Элисии казалось, что, только увидев его истинный уровень, она сможет осознать в чём же причина их разницы и увидеть то к чему ей стоит стремиться.

Позже они оказались в огромной комнате 100 на 100 метров, в которую Ликаронтес привёл Элисию и Кейна, девушка была здесь в первый раз и не могла не удивиться что в общежитии есть такая комната.

– Прежде чем мы начнём, запомните, что всё что вы сегодня увидели должно остаться в тайне.

Пока шли они договорились что проведут ещё один спарринг, двое на одного, только в этот раз используя все свои силы.

– Я готов! – крикнул Кейн.

– Готова! – повторила Элисия.

Ликаронтес который стоял на расстоянии в 50 метров, услышав их возгласы использовал [связь душ], став мгновенно сильнее в 3 раза. Как только он выпустил ману наружу, то Девушка почувствовала мощное давление.

Единственный кто обладал сравнимой силой из известных ей ровесников был Мэлхит, вот только Ликаронтес казался ещё более ужасающим монстром. В момент, когда его глаза приобрели жёлтый оттенок её сердце, забилось быстрее, а по всему телу пробежали мурашки.

– Начинаю. – Голос прозвучал по всей комнате.

В тот же момент Кейн и Элисия напряглись и приготовились к битве, готовясь использовать свои таланты.

[Волчья поступь]

Ликаронтес внезапно исчез и появился позади них, его руки находились возле шей двух подростков ознаменуя окончание поединка.

Элисия едва успела среагировать и только лишь успела покрыть часть своего тела тонким льдом, в то время как Кейн все ещё готовился использовать свою способность для перемещения.

Разрушительное поражение где они вдвоём не смогли ничего противопоставить Ликаронтесу, ударило по каждому из них. Однако благодаря этому в их сердцах как никогда прежде загорелось желание стать сильнее!

***

Проводив Кейна и Элисию из тренировочной комнаты учителя Дерека, который временно отсутствовал, я сел в позу для медитации и начал циркуляцию, параллельно обдумывая сегодняшний опыт.

Во время тренировочных спаррингов я участвовал в восемнадцати поединках. Единственным, кому я уступил, оказался Денвер. Конечно, мне пришлось использовать [связь душ], чтобы ослаблять себя, иначе в этих спаррингах не было бы никакого смысла. Даже Денвер, чьё искусство меча я считаю поистине непостижимым, не смог бы одолеть меня если бы я не ослабил свою душу.

Однако прогресса в чтении маны я так и не добился. Возможно, причина в том, что у всех, с кем я сражался, отсутствует ядро. Поэтому импульс, который становится виден мне благодаря [Абсолютному Взору], не поддаётся «расшифровке» в том смысле, о котором говорил Райан.

И всё же тренировки с Райаном и Айроном принесли свои плоды. Долго наблюдая за ними и остальными из нашей команды, я наконец смог достичь определённого успеха. Полностью предугадывать их движения мне всё ещё не удаётся, но я заметил закономерность: по общему виду импульса я могу предугадывать использование магии, таланта или навыка. Этого уже достаточно, чтобы значительно облегчить любой бой!

Но и это ещё не всё. Сегодня я почувствовал во время спаррингов, что благодаря постоянным попыткам изучать противников и подстраиваться под них, моя способность [Абсолютный Взор] словно слегка усилилась. Мне определённо стоит использовать её как можно чаще!

Глава 33

Ранним утром в гостиной за столом сидела Кристина и пила энергетический коктейль, приготовленный Альфредом. Она проснулась раньше всех, а голем и вовсе не нуждался во сне. Сейчас Кристина собиралась потренироваться, не дожидаясь остальных.

Обладая способностью к исцелению, ей редко приходилось сражаться, лишь прятаться за спинами товарищей. Её пистолет был эффективен разве что против слабых монстров, и это не отменяло факта: её боевая ценность в команде почти не ощущалась. И это её не устраивало.

Не успела она допить коктейль, как со второго этажа послышались шаги. Повернув голову к лестнице, Кристина увидела, что кто-то спускается. По нижней части силуэта было ясно: это мужчина. Первым, о ком она подумала, был Райан – только он обладал подобной комплекцией.

Мужчина неспешно спускался, и с первого этажа его стало видно целиком. Высокий, мускулистый, словно атлет. Даже огромная футболка, явно не подходящая по размеру, не могла скрыть формы его натренированного тела.

Кристина мгновенно напряглась и испугалась, поняв, что он не похож ни на одного из её товарищей. Первая мысль: грабитель или, что ещё хуже, убийца, присланный за ними после стычки с мародёрами.

Небрежно зачёсанные назад волосы средней длины и короткая щетина дополняли зловещий образ. Когда мужчина полностью спустился и посмотрел на Кристину своими огромными, леденящими янтарно-жёлтыми глазами, она инстинктивно схватила пистолет, который всегда держала рядом.

Быстро оценив незваного гостя, девушка поняла, что не справится с ним. Однако рядом находился Альфред – могущественный голем, который точно справится с нарушителем.

И вдруг за её спиной раздался спокойный голос:

– Доброе утро, господин Фенрир.

«Что?» – пронеслось в голове Кристины. – «Фенрир? Но как?!»

На миг ей показалось, что Альфреда загипнотизировали. Но мужчина спокойно ответил:

– Доброе утро, Альфред, Кристина.

Увидев явное замешательство девушки, Фенрир поспешил объясниться, теперь уже более низким голосом:

– Ах, насчёт моего облика… С помощью одной из способностей я изменил внешность.

После этих слов у Кристины закружилась голова. Она рухнула на стул, пытаясь всё осмыслить.

Ещё ночью Фенрир сидел напротив зеркала, внимательно вглядываясь в своё отражение.

– Даже с учётом того, что я почти год не стригся, схожесть с Ликом слишком очевидна. – пробормотал он.

После боя с теневыми существами, когда ему пришлось экстренно использовать [манипуляцию душ], его понимание способности заметно углубилось. В этом помог и Рэйми со своей трансформацией. Наблюдение за его ощущениями во время процесса, пусть тот и не затрагивал изменения души, также принесло пользу.

«Слишком сильные изменения души могут привести к пугающим последствиям», – размышлял Фенрир.

Поэтому сейчас он решил изменить свою внешность, но не слишком радикально.

Первым делом он попытался увеличить рост, но не знал, насколько правильно изменять каждую часть тела. Тогда он решил опираться на ранее изученное тело Райана и в этом ему помог [абсолютный взор].

– А-ах! – выкрикнул Фенрир, когда его тело начало меняться.

Медленно и мучительно он достиг роста в метр девяносто, преодолевая невыносимую боль. На это ушла пятая часть эссенции всех трёх тел. Затем он изменил волосы, сделав их волнистыми, и усилил рост растительности, превратив её в аккуратную щетину – чтобы казаться взрослее. Благодаря [манипуляции душ] он мог в любой момент контролировать длину волос.

Однако, посмотрев на себя в зеркало, Фенрир понял, что этого недостаточно. Он изменил форму лица, сделав черты более резкими и грубыми. Завершающим штрихом стали глаза – пожалуй, самая сложная часть преображения. Чтобы изменить цвет радужки и не ошибиться, нужно было превосходно знать анатомию. Сначала он хотел скопировать глаза Райана или Рэйми, но тут ему пришла идея получше. Ранее, при одновременном использовании двух способностей, Лику удалось изменить длину когтей.

Активировав [абсолютный взор] и [манипуляцию душ], Фенрир чувствовал изменения не только цвета глаз, но их размеров. Увидев своё новое отражение, он невольно вздрогнул.

«Надо же… В таком виде меня легко перепутать с монстром», – усмехнулся он сам себе и вернулся к процессу.

Деактивировав способность, он всеми силами старался удержать новую форму глаз, напрягая душу. И это сработало!

[Абсолютный взор] больше не был активен, но глаза не изменились. Ему удалось зафиксировать новый цвет и форму, хотя способность видеть ману, как и ожидалось, исчезла.

«Если подумать во время допроса правительством, я также использовал свою способность, но Мерлин абсолютно никак не отреагировал… Неужели он уже знал? Но как?» – Вспомнив о чудаковатом Мерлине, он лишь усмехнулся, посчитав эти вопросы не такими уж важными.

– Ну что скажешь? – спросил Фенрир, продолжая смотреть на своё отражение.

Скрытый во тьме, Рэйми в облике своего отца стоял рядом и честно ответил:

– Теперь никто не догадается, что вы двое связаны.

– Превосходно… – растянуто произнёс с виду уже совсем другой человек, проводя ладонью по щетине.

Посмотрев на часы, он понял, что преображение заняло почти три часа – за окном уже рассвело.

– Я пойду вниз. Ты пока останься здесь, когда все соберутся я позову тебя.

Спускаясь по лестнице, он всё ещё привыкал к новым размерам тела и не обращал внимания на окружение, пока не заметил, как Кристина направила на него пистолет.

Объяснение того, как и зачем он изменил внешность, прозвучало слишком расплывчато и неубедительно, но в итоге девушка всё же приняла его слова. Выражение её лица менялось от недоумения к лёгкой панике: она представляла, как теперь придётся заново привыкать к этому новому, облику Фенрира.

– Значит, ты не хочешь, чтобы кто-то однажды напал на твоего брата, перепутав его с тобой?

– Ну, что-то вроде того. К тому же, немного странно со стороны быть подростком среди тех, кто старше меня на несколько лет.

– А как насчёт удостоверения личности?

– Я уже говорил об этом с Райаном. Он сказал, что разберётся.

Разобравшись с вопросами, Фенрир повернулся к голему:

– Альфред, что у нас на завтрак?

Тот, будто заранее ожидая, сразу ответил:

– Овсянка, омлет и сыр.

«Ненавижу овсянку…» – с досадой подумал Фенрир, но вслух говорить не стал. После того как он испытал на себе силу голема, он решил держаться с ним максимально вежливо.

– Хорошо.

Пока Фенрир завтракал, Кристина не сводила с него глаз, её выражение лица то и дело менялось, и парень так и не смог понять, как она оценила его новый облик.

– Знаешь, нам нужно сегодня обязательно купить тебе новую одежду.

Осмотрев себя с ног до головы, он тяжело вздохнул:

– Ты права. То, что я взял у Айрона, определённо на мне не сидит.

– Заодно зайдём в приют. Магнус постоянно расстраивается, когда ты не приходишь.

– Я, конечно, не против… Но, честно говоря, учить его мне особо нечему.

***

На противоположной стороне горы, у подножия которой раскинулся Исариак, шагал мужчина. Его чёрный плащ развевался под натиском метели, открывая строгий костюм, на который то и дело ложились снежинки. Он поднимался вверх по склону с не спешной, уверенной поступью, следуя за двумя фигурами в мантиях с накинутыми капюшонами, скрывающими лица.

Внезапно силуэты исчезли. Мужчина не проявил ни капли удивления и спокойно продолжил путь, пока не дошёл до места, где они пропали.

Щёлк.

Лёгким движением пальцев он вернул их обратно – двое вновь появились и продолжили подъем.

Вскоре неизвестные остановились у отвесного участка горы. Один из них взмахнул руками, и через несколько секунд они прошли сквозь каменную стену. Мужчина подошёл ближе и отметил, что эта часть горы выглядела искусственной, словно стена, выложенная из кусков камня.

Щёлк.

Вместе со щелчком “Стена” исчезла, и его взору открылась небольшая пещера. В глубине двое людей в мантиях сидели на каменном полу, и один из них только что прервался от рисования магического круга.

Мужчина бесстрастно нажал на наушник и произнёс спокойным, ровным голосом:

– Я нашёл их. Готовьтесь принимать подарки.

В наушниках отозвался насмешливый голос:

– Помощь не нужна?

Пока мужчина говорил, женственная фигура резко вскочила, выхватила два клинка в форме полумесяца и с чудовищной скоростью метнулась к нему. Не дождавшись окончания разговора, она взмахнула оружием, намереваясь отсечь ему голову.

Он поднял взгляд и на миг посмотрел на неё своими глубокими серыми глазами.

Щёлк.

Женщина исчезла и возникла уже рядом со своим напарником, завершив пустой удар в воздух.

Мужчина безмятежно продолжил разговор, словно ничего не произошло:

– Нет. Это всего лишь двое эльфов продвинутого ранга.

– А не слишком это опа…

Он оборвал связь, даже не дав собеседнику договорить.

Наконец он развернулся к паре в мантиях, находившихся в сильном замешательстве. Их капюшоны были сброшены, и теперь можно было легко разглядеть обоих: длинные уши, вытянутые лица, бледно-синеватая кожа и странные татуировки ясно указывали на то, что они действительно эльфы.

Сам же мужчина был правительственным агентом продвинутого ранга, всё это время выслеживавшим причастных к нападению на студентов. Его талант был связан с манипуляцией прошлым. Он мог создавать проекции любых событий, произошедших в пределах двух недель, причём не обязательно в границах какой-то области – воздействие можно было направлять и на отдельные объекты. Именно так он и выследил двух эльфов, создавая их проекции и следуя за ними. Кроме того, его способности позволяли перематывать проекции, что давало возможность быстро идти по следу.

Кодовое имя, которое ему присвоил Мерлин Мералис, – Шерлок. Его талант действительно помогал раскрывать практически любое дело.

– Какое у тебя к нам дело, человек? – грозно спросил эльф, вставая на ноги.

Шерлок не стал отвечать и внезапно бросился прямо на него, чем вызвал у мага замешательство. В ответ эльфийка встала перед напарником, готовясь отразить атаку.

Щёлк.

С щелчком пальцев она исчезла и возникла у самого выхода из пещеры. Одна из способностей Шерлока позволяла перемещать любые объекты в прошлое положение, но при этом не влияла на состояние живых существ. Это означало, что он не мог лечить или оживлять!

Эльф остался в сильнейшем ступоре и не успел никак среагировать на дальнейшие действия мужчины. Шерлок быстрым движением коснулся его лба, и пространство вокруг задрожало.

Эльфийка, спешившая обратно к магу, с ужасом увидела, как двое перед ней внезапно исчезли. Попробовав разглядеть их с помощью маны в глазах, она поняла, что не может обнаружить их нигде. Всё, что ей оставалось, – ждать возвращения противника.

Будучи стражем, эльфийка не могла просто сбежать. Когда они отправлялись на эту миссию, её главной задачей была защита мага. Если она вернётся одна – её наверняка казнят. К тому же она ясно понимала: человек, выследивший их, просто так не отстанет.

Тем временем Шерлок и эльф оказались в той же пещере, но уже пустой. Пространство, созданное агентом, имитировало прошлое – тот момент, когда террористы только пробили дыру в горе.

Эльф наконец пришёл в себя и поспешил возвести защитное заклинание.

Щёлк.

Мана, собранная эльфом для защитного заклинания, в одно мгновение исчезла, словно её и не было. Он замер, не понимая, что произошло.

Шерлок даже не изменился в лице. Ровно, без суеты, он вынул из внутреннего кармана чёрный револьвер и нажал на курок.

Гулкие выстрелы разорвали тишину. Шесть пуль одна за другой вонзились в тело мага, не задевая жизненно важные органы, но лишая его возможности сопротивляться.

Эльф рухнул на колени и сдавленно закричал, его голос дрожал от боли.

Шерлок подошёл ближе. Несколько коротких ударов в живот, треск сломанного носа и челюсти – всё это он сделал с тем же безразличным выражением лица, будто выполнял рутинную работу.

Пещера наполнилась синей кровью, и её запах смешался с сыростью камня.

Активировав кольцо на правой руке, он достал две бумажки с руническими надписями и наклеил их на лицо эльфа. В ту же секунду кровь перестала течь, а сам несчастный оказался полностью парализован. На его лице застыла мучительная гримаса, а в глазах изображался безмерный ужас. Он мог лишь наблюдать, как в искусственном пространстве в его сторону приближаются два эльфа в мантиях. Ему хотелось кричать, но паралич позволял лишь тяжело дышать.

Шерлок положил ладонь на эльфа, и тот исчез. Пространство вокруг вновь задрожало.

Женщина, находившаяся в боевой готовности, увидела, как мужчина внезапно появился прямо перед ней. Вместе с ним по пещере брызнула кровь, окрашивая всё вокруг.

Увиденное вызвало в ней ярость. С налитыми кровью глазами она бросилась на человека. Но Шерлок без труда уклонялся от каждого удара, пока в какой-то момент не выстрелил все шесть пуль в пустое пространство и щёлкнул пальцами.

Щёлк.

Эльфийка вновь оказалась на том месте, где стояла ранее. Уже догадываясь о принципе способностей противника, она заранее приготовилась отбить летящие в неё пули. В момент, когда её клинки должны были рассечь снаряды, вновь раздался щелчок.

Щёлк.

Пули переместились на несколько мгновений в прошлое, и лезвия эльфийки рассекли лишь воздух. В следующий миг её тело было изрешечено. Она попятилась назад, выронив клинки. Кровь хлынула из ран, и женщина с ужасом смотрела на своё тело, отчаянно пытаясь зажать раны руками.

Органы были повреждены, ситуация выглядела критической. Но Шерлока это не беспокоило. Он достал из подпространства ещё две магические бумажки, приклеил их на лицо женщины – и заставил её исчезнуть.

Пули, используемые Шерлоком, блокировали потоки маны в теле, а его Револьвер был мощным артефактом.

Оставшись один, он вышел из пещеры.

Щёлк.

Со звуком щелчка пещера исчезла, а на её месте вновь возник каменный склон, придавая горе вид нетронутого и цельного массива.

Спустя несколько минут недалеко за куполом Исариака, в тёмное и сырое подземное помещение вошли правительственные агенты во главе с Мералисом. На их лицах отразилось изумление от увиденного.

Шерлок сидел за столом и неторопливо покуривал сигарету. У стены на полу лежали двое эльфов, застывшие в неестественных позах. На их лицах, искажённых жуткими гримасами, были прикреплены листы с руническими надписями.

Не дожидаясь, пока его подчинённые придут в себя от увиденного, Мерлин, давно привыкший к методам Шерлока, заговорил с мягкой улыбкой:

– Очень хорошо. Ты отлично справился! – затем его лицо стало серьёзным. – Теперь устроим настоящий допрос.

***

Через четыре дня команда собралась у портального входа в подземелье. Каждый был облачён в новое снаряжение и излучал уверенность после долгого перерыва.

[Вечный Верниус] – полный комплект брони из тёмной кожи.

Прочность: 2.7/10.

Пассивная способность: постепенное восстановление.

Активная способность: выпуск густого тумана.

«Хотя прочность брони не слишком высока, её способность к самовосстановлению невероятно полезна и идеально сочетается с моими умениями. Что касается активной способности, я опасался, что она потребует огромного количества маны и окажется бесполезной. Однако объём выпускаемого тумана пропорционален вливаемой мане – редкое свойство, которое прекрасно дополняет мой [Абсолютный Взор]»

Фенрир решил не менять свой меч. Он приобрёл его недавно и ещё не успел использовать в полной мере. К тому же этот клинок был для него важной памятью…

На руке Фенрира поблёскивало кольцо, украшенное драгоценными камнями. Этот артефакт не обладал особыми свойствами, кроме функции связи. Его главная особенность – возможность поддерживать контакт с другими такими же кольцами. Каждый член команды носил подобное кольцо. Камни можно было использовать для передачи простых сообщений с помощью азбуки Морзе.

– Помните, вливать ману в кольца нужно только после выхода из подземелья или в случае чп! – напомнил Райан.

Устройство артефакта было простым: каждый камень имел уникальный цвет, соответствовавший одному из членов команды. Вливание маны заставляло камни того же цвета светиться на кольцах других. Это позволяло сообщить остальным о своём статусе, если команда разделится. Конечно, кольцо не покрывало все возможные ситуации, но оставалось единственным средством связи между подземельем и внешним миром.

Причина, по которой команде пришлось приобрести эти кольца, заключалась в особенностях подземелья. Согласно данным гильдии, их ждал лабиринт, где точка входа не совпадала с выходом. В таких местах команды нередко разделялись или теряли друг друга.

Пройдя через портал, команда оказалась в огромном сквозном туннеле, выложенном замшелыми кирпичами. На стенах висели факелы, тускло освещавшие пространство синим пламенем. Через несколько секунд после их появления портал растворился в воздухе, словно его никогда не существовало. Заранее держась друг за друга, они обеспечили перемещение в одно место.

Оглядевшись с помощью ночного зрения, Фенрир заметил впереди толпу скелетов. В противоположной стороне туннель разделялся на два пути. Активировав [Абсолютный Взор], он не увидел ничего полезного: обзор сквозь стены блокировала тёмная густая мана, что указывало на невозможность перемещения иными способами, кроме как вдоль туннеля.

Обдумав увиденное, Райан решил:

– Пойдём через скелетов, думаю, они бродят там не просто так.

Хотя количество монстров превышало сотню, скелеты, как известно, были пробуждёнными существами без собственного ядра, что делало их незначительным препятствием для команды “Световой Раскат”.

Туннель, шириной и высотой около пяти метров, позволял Айрону, Райану и Фенриру идти в первом ряду. Столкнувшись со скелетами, команда вступила в бой, который длился всего несколько минут. За это время толпа нежити была беспощадно уничтожена. Эльзе и Кристоферу даже не пришлось вмешиваться.

Световой Раскат продолжил путь, пока не достиг очередной развилки. Выбрав направление, где снова виднелись скелеты, команда двинулась вперёд. В течение часа процесс повторялся, что изрядно выматывало.

Наконец они подошли к массивной двойной двери. За ней Фенрир разглядел огромную комнату, напоминающую рыцарский зал старинного замка, заполненную скелетами, среди которых выделялся Рыцарь Смерти в чёрных доспехах с двуручным мечом.

Пока Айрон с грохотом и скрипом открывал дверь, Фенрир заметил в углу комнаты, двух существ, отличных от монстров. Приглядевшись, он увидел лежащую без сознания девушку и двухметрового гуманоида похожего на гоблина орудующего огромной косой.