Читать онлайн Замуж за чудовище, или Хозяйка драконьего замка

Глава 1. Сюрпризы судьбы

Арина

*

Скрип тормозов привёл в оцепенение.

Словно в страшном сне я смотрела, как на меня несётся махина белого грузовика.

Мозг отказывался соглашаться с такой реальностью: я же иду по тротуару! Это ведь место для пешеходов!

И вообще, у меня сегодня днюха, я праздновать должна, ко мне вечером гости придут! Мне нельзя в больницу или вообще на тот свет!

Но выпрыгнувшая на встречку, а затем и вовсе слетевшая с дороги машина всё равно летела прямо на меня.

– В сторону! – крикнул мне какой-то высокий парень, но его слова доносились до меня словно сквозь вату.

За доли секунды оценив ситуацию и поняв, что от шока я не смогу сдвинуться с места, брюнет прыгнул на меня и повалил на яркую летнюю траву.

Автомобильная шина прошлась в сантиметре от моей головы.

Грузовик с жутким грохотом впечатался в столб.

Из кабины выскочил водитель с окровавленным плечом, и я с облегчением выдохнула: «Живой!»

А мой спаситель скатился с моего тела в сторону и помог подняться.

– Как вы, в порядке? – обеспокоенно спросил он, заглядывая мне в глаза.

– А-а-а-а…. А-а-рина, – почему-то представилась я. Даже не смогла с первого раза произнести своё имя.

– Тимофей, – улыбнулся мне парень.

Только сейчас я смогла его разглядеть. Симпатичный, сероглазый, с короткими волосами, небольшим аккуратным носом с едва заметной горбинкой. Высокий, мускулистый. Одним словом, эффектный.

– Очень приятно, – смогла я произнести без запинки.

Опустив глаза, увидела, что из моей сумочки вывалились вещи и разлетелись по газону.

Согнувшись, я начала их собирать трясущимися руками, не обращая внимания, что на нервах запихиваю в сумку разную мелочёвку вместе с травой. Дома всё почищу и наведу порядок, а пока – лишь бы ничего не потерять.

– Позвольте, я вам помогу, – присоединился ко мне брюнет.

– Вы мне жизнь спасли, Тимофей. Как я могу вас отблагодарить? – с признательностью посмотрела я на него.

– Дайте ваш номер телефона, чтобы я мог вам позвонить и пригласить на свидание, – по-мужски прямо заявил он и добавил: – Разумеется, если вы не замужем.

– Нет, – покачала я головой.

У парня уголки губ разочарованно опустились вниз.

Я быстро добавила:

– В смысле нет, не замужем! А мой номер телефона – вот, – подняла я свою визитку и протянула ему.

Вроде бы это всё, больше нигде ничего не валяется. Но главное, что подобрала ключи от дома и работы, мобильник и кошелёк. Потеря остального уже не так критична.

– Арина Морозова, фотограф, студия «Амарант». Семейное фото, детское фото, портреты, свадебная съёмка, интерьерная, предметная, рекламная, стилистическая, – зачитал Тимофей написанное на визитке.

– Всё верно, – улыбнулась я. – Лично для вас скидка на мои фотоуслуги сто процентов.

– То есть бесплатно, – хохотнул парень. – Спасибо, учту!

– Вы мне и правда жизнь спасли, – очень серьёзно отозвалась я.

– Ничего особенного, просто действовал на рефлексах, – скромно тряхнул он головой.

– Как думаете, нам можно идти или нужно остаться дожидаться полицию или ДПС? Мы же вроде как свидетели, – кивнула я на раскуроченный грузовик.

К обнявшей столб машине уже подъехала скорая, куда в данный момент повели раненого водителя.

– Тут всё очевидно: есть следы торможения от шин, плюс куча дорожных видеокамер и вдобавок видеорегистратор в машине на лобовом стекле. Как свидетели, мы не нужны. Не пострадали – и слава Богу, – заверил Тимофей. – Кстати, а что там под куст завалилось? – увидел он яркое красное пятно в густой зелени. – Детская книга?

Наклонившись, он поднял это дорогое глянцевое издание в плотном переплёте и озадаченно хмыкнул:

– «Красавица и Чудовище». Она не ваша?

– Моя! – хлопнула я себя по лбу. – Совсем про неё забыла! Спасибо, что нашли! Это для моей племянницы. У меня днюха сегодня, и Машуля вечером придёт меня поздравлять. Хочу сделать ей подарок.

– То есть день рождения у вас, а подарки дарите вы? – мягко рассмеялся Тимофей.

– Принимаю тоже, – заверила я его.

– Тогда сюрприз с меня! – заявил он. – К сожалению, сегодня вечером я сильно занят и при всём желании не смогу вас нормально поздравить. Но у меня теперь есть ваши контакты, и я непременно организую приятный презент!

Да просто чудо чудное. Красивый, храбрый, зоркий. Спас, а теперь ещё и подарки обещает. Так вообще в жизни бывает? В чём подвох?

– Это не обязательно, – честно ответила я.

– Я настаиваю, – не сдавался парень. – Ждите моего звонка!

Он махнул мне рукой прежде чем удалиться, и я вдруг заметила, что на его пальце сверкнуло обручальное кольцо.

В душе с глухим «дзыньк» разбились все глупые мечты и надежды.

– Везение не может длиться вечно… – пробормотала я себе под нос и направилась дальше, домой.

Ни о каких свиданиях с этим «мистером Совершенство» уже речи быть не могло. Если захочет – в знак благодарности за спасение сделаю бесплатную фотосессию ему и его семье.

Едва войдя в квартиру, вытряхнула содержимое сумочки на небольшой столик в коридоре. Очень хотелось поскорее очистить вещи от травы и мусора.

Первым делом взяла в руки книгу и пролистала, чтобы убедиться, что страницы не испачкались. Вытряхнула из неё пару травинок.

А потом мой взгляд зацепился за непонятный предмет, сверкнувший среди связки ключей.

Одной рукой прижав книгу к груди, я достала из запутанной кучи то, чего у меня никогда не было: золотой перстень с печаткой.

Опаньки, откуда это взялось? Неужели кто-то уронил в газон, а я сгребла в свою сумку вместе с мусором? А может, это из кармана Тимофея выпало?

Жаль, что я не взяла у него номер телефона. Сейчас остаётся ждать, когда он сам позвонит.

Рассмотрела повнимательней свою находку. Судя по всему, дорогая вещь, раритетная. Увидела, что на неё были нанесены непонятные символы. Руны, что ли?

Потёрла их пальцем, чтобы убрать грязь, и тут произошло нечто совсем непонятное.

Глаза ослепила яркая вспышка, и меня молниеносно окутал плотный туман. Серебристый, искрящийся, сильно пахнущий озоном.

Из ниоткуда возникла аномальная воронка, которая зашвырнула меня.... в чью-то постель!

Я приземлилась прямо на мускулистое, полуобнажённое тело блондинистого атлета.

Глава 2. Король

Арина

*

Когда на меня летел грузовик, я оцепенела. А сейчас в крови резко подскочил адреналин.

Непонимание, что за дичь вообще происходит, куда я попала и на какого мужика плюхнулась, наслоилось на общий шок.

Особенно когда отдыхающий блондин резко подмял меня под себя, прижал к кровати своим телом и буквально прорычал в лицо, буравя голубыми глазами с… нет, мне не показалось! С вертикальными зрачками!

– Ты кто такая, человечка?

– Слезь с меня, оборотень! – крикнула я, отчаянно извиваясь под ним в попытке выбраться.

– Как ты меня назвала??? – сильно оскорбился он.

– Отпусти немедленно! – я не оставляла попыток спихнуть с себя эту глыбу тестостерона.

– Хватит елозить! – рявкнули на меня.

– А мне говорили ты скучно живёшь, Габриэль, – раздался возле кровати чей-то озадаченный мужской голос.

Гора мышц на мне замерла и посмотрела в ту сторону.

Повернув голову, я увидела высокого плечистого брюнета с бордовой накидкой за спиной, в вычурном камзоле, золотистых штанах и с короной на голове. В целом он был симпатичным, с крупными, но гармоничными чертами лица. Вот только льдистый взгляд чёрных глаз мне совершенно не нравился. И опять же – с вертикальным зрачком!

Позади него медленно развеивался туман в виде арки, что привело меня к озарению: этот тип явился сюда через своего рода портал.

– Ваше величество, – блондин наконец-то с меня скатился. Спрыгнув с кровати на пол, он поклонился брюнету и поправил одеяние на бёдрах, которое я бы назвала хлопковыми шортами.

Я тоже скатилась с постели, после чего попятилась к стене.

– Где ты раздобыл человечку? – вскинул бровь коронованный. – И во что ты её вырядил?

Объяснение всему происходящему у меня было только одно: меня закинуло в какую-то параллельную вселенную. А виновато во всём кольцо, которое я до сих пор сжимала в руке вместе с детской книжкой.

– Пусть лучше она сама объяснит, – перевёл на меня тяжёлый взгляд блондин.

– Доставка книг на дом! – выпалила я, выставляя вперёд книгу. – Новая услуга от частной библиотеки.

– Какой ещё библиотеки? – прорычал блондин так, что по моему телу все мурашки попадали в обморок.

– Вы можете отказаться от рассылки, – тряхнула я головой.

– А она забавная, – хохотнул король. – Тем лучше для тебя, Габриэль. Будет веселить все годы вашей супружеской жизни.

Какой, простите, жизни???

Лицо блондина внезапно посерело:

– Ваше величество, вы не можете со мной так поступить! Я должен жениться на драконице! Свадьба с человечкой для меня – это прямой путь на тот свет!

– Я очень сильно тебе сочувствую, Габриэль, – заявил тот без тени сожаления. Словно сказал: «Какая хорошая сейчас погода». – Но закон есть закон, «Нравственный кодекс» ещё никто не отменял. И для тебя исключений не будет. Надо было думать головой, прежде чем тащить в постель особу женского пола. Теперь, как порядочный ледяной дракон и двоюродный брат короля, ты обязан на ней жениться. Это мой приказ, Габриэль. Я даже сделаю тебе одолжение и сам организую твою свадебную церемонию. Торжество пройдёт завтра утром в моём Летнем дворце, в Тайминге.

– Вы обрекаете меня на смерть, ваше величество, – глухо заявил блондин.

– Никто не вечен, – равнодушно отозвался брюнет.

– Не знаю, что вы тут обсуждаете, но я не даю согласие ни на какую свадьбу! – выпалила я.

На меня пристально посмотрели.

Король – с интересом, блондин – с тёмным отчаянием в голубых глазах.

– Ты можешь отказаться, – усмехнулся брюнет и добавил: – Но тогда сгниёшь в тюрьме. Полиция нравов карает сурово и без права помилования. А тебя, Габриэль, просто казнят. Кстати, я чего пришёл-то, – спохватился он. – В твоё хранилище поступила тёмная эманация из Пенного озера. Доставь кристалл с ней во дворец, хочу её изучить.

– Как прикажете, – мрачно отозвался блондин.

– И ещё. Через неделю бал Летних цветов, ты приглашён. Теперь уже с будущей супругой, – хохотнул брюнет.

– Да, ваше величество, – процедил сквозь зубы атлет.

Глава 3. Жених

Арина

*

До меня запоздало дошло, что коронованный брюнет назвал злющего блондина Ледяным драконом.

Это ведь он фигурально, да?

Драконы же бывают лишь в сказках, верно?

Может, здесь, как на востоке – что-то типа «клан ледяного дракона». Красиво, образно и брутально.

Вот только вертикальные зрачки и у обоих типов несколько не вписывались в мою версию.

– Как тебя зовут, крошка из библиотеки? – спросил с лёгкой издёвкой король.

– Я не крошка, – парировала я.

– Когда я спрашиваю, надо отвечать, человечка, – глаза брюнета сузились, как бойницы. – Иначе я сам нареку тебя, как ты сказала: Янекрошка.

С таким психом лучше не спорить.

– Арина, – ответила я. – Арина Морозова. Послушайте, это всё какое-то недоразумение. Прошу вас, верните меня домой! Меня закинуло сюда непонятным вихрем!

Гадский король расхохотался:

– То есть ты просишь, чтобы я потратил кучу энергии, чтобы вернуть тебя – простую человечку – туда, откуда ты выползла? В какую-то частную библиотеку с услугой доставки литературы на дом и возможностью отказаться от рассылки? А что взамен? Твоё скромное «спасибо»? Скажи, а мне это зачем?

– На том свете зачтётся, – глухо ответила я.

Фраза, что я откуда-то выползла, была оскорбительной, но я находилась не в том положении, чтобы обмениваться колкостями и нарываться на гнев этого рептилоида в массивной короне.

– Неубедительно, – покачал головой брюнет.

– Этот светловолосый мужчина не хочет, чтобы я стала его женой, – махнула я на Габриэля. – А я не люблю навязываться. И вообще, он не в моём вкусе. Слишком суровый. И вдобавок наша свадьба доведёт его каким-то образом до смерти. Он же ваш родственник, насколько я поняла, так смилуйтесь!

– Ещё более неубедительно, – снисходительно посмотрел на меня коронованный паразит. – Разве твоё мнение тут кто-нибудь спрашивает? Выбор у тебя небольшой: тюрьма или свадьба. А Габриэль уже давно взрослый мальчик и, если хочет жить, то найдёт способ разрушить проклятие, несмотря на женитьбу на человечке.

Какое ещё проклятие???

Король тем временем развернулся к родственнику, на скулах которого играли желваки:

– Верно, Риэль?

До меня донёсся скрежет зубов.

Стать женой такого?

Да, он более чем шикарен, но это же глыба ледяной ярости! Прибьёт и не заметит.

Подойдя ко мне вплотную, король бесцеремонно взял меня под руку и подвёл к блондину.

– Тебе не нужно было играться с ней в постели, кузен. Теперь придётся пожинать плоды. Верю, что ты справишься, легендарный Страж Цитадели. И расскажи ей про твою постыдную тайну насчёт проклятия. А сейчас… – он взмахнул рукой, и вся комната наполнилась сверкающими разноцветными огоньками, – человечка Арина Морозова и ледяной дракон, герцог Габриэль Тардион, объявляю вас женихом и невестой. Поздравляю с помолвкой, мои дорогие! Счастья вам в личной жизни. И нескучного вечера!

Торжествующе усмехнувшись, брюнет снова махнул рукой и зашагал в открывшуюся перед ним сотканную из тумана серебристую арку.

Даже не останавливаясь, он бросил через плечо:

– Свадьба завтра в полдень во дворце в Тайминге, не опаздывать. Сегодня до полуночи доставишь мне тёмную эманацию из Пенного озера. Через неделю бал Летних цветов, явишься вместе с супругой. А ты, Арина Морозова, постарайся, чтобы к этому времени он тебя не убил.

Фигура короля растаяла в тумане, который быстро развеялся.

А я нервно сглотнула ком, застрявший в горле.

– Значит, Ар-р-рина, – прорычал моё имя будущий супруг.

Я не строила иллюзий: мне придётся играть по чужим правилам и стать его женой. Может, тогда он хоть немного оттает?

Промелькнула мысль решиться на побег, но то, что я видела из огромного окна, меня откровенно пугало: там была натуральная пропасть – тёмная, бездонная, переходящая в бескрайний океан, с резко очерченной голубой линией горизонта.

Такое чувство, что замок был на высокой скале.

Коронованный гад не зря назвал это место цитаделью.

– Значит, Габриэль, – отзеркалила я, произнеся имя жениха.

Вскрикнула от ужаса, увидев, что его тело начало меняться, обретая черты ледяного монстра.

Пять ударов сердца – и передо мной навис крайне разозлённый белоснежный дракон с распахнутыми крыльями.

Ещё семь секунд – и его фигура снова преобразилась, обретая черты не просто дракона, а ещё более жуткого чудища – трёхметрового, кроваво-красного цвета, с чёрными кожистыми крыльями, почти человеческой головой, но с ужасным лицом.

В угрожающем оскале виднелись острые зубы в три ряда – как на верхней, так и на нижней челюсти. Львиная грива, когтистые мохнатые лапы, мощный скорпионий хвост.

Мантикора…

Существо стояло на двух ногах – и это было его единственным отличием от монстров, знакомых мне по сказкам и мифам разных народностей. Да ещё слишком высокий рост.

Из груди чудовища вырвался грозный рык, и я в полном шоке медленно попятилась к стене.

Глава 4. Ультиматум

Арина

*

Как говорится, жених предстал во всей красе…

И такое чудовище должно стать моим мужем???

А дети у нас какими будут? Милыми мантикорчиками?

От шока я забыла, как дышать.

Мощным ударом лапой этот монстр оставил внушительную выбоину в мраморной стене и внезапно метнулся в открытое окно.

Он выпрыгнул с подоконника прямо в бездну!

На секунду промелькнуло удивление: неужели для него настолько отвратителен брак со мной, что он решил свести счёты с жизнью?

Но нет: расправил кожистые крылья и взмыл в свинцовые облака.

Страшно-то как…

Что мне делать, когда он вернётся? И вообще – как быть в такой ситуации?

Жизнь меня к такому не готовила…

Вернув себе способность дышать, на подкашивающихся ногах рухнула в кресло.

Оказывается, я до сих пор прижимала к груди книгу и кольцо.

Кстати, у меня же есть кольцо! И именно оно закинуло меня сюда! Интересно, что бы сказал на это его владелец – Тимофей? Не знаю почему, но теперь у меня не было сомнений, что перстень принадлежал именно ему.

Тимо-фей. Фей Тимофей.

Покрутив в руке артефакт, усиленно потёрла его во всех местах. Много раз прошлась по рунам.

Вот только никакого результата мои действия не принесли.

Я даже попыталась воссоздать все детали, которые предшествовали перемещению. Поднялась на ноги, встала спиной к двери. Подумала о том, как жалко, что я не взяла у Тимофея номер телефона. Повертела перстень, потёрла руны пальцем, чтобы убрать грязь.

Всё без толку.

Жених соизволил вернуться через пару часов.

Вошёл через дверь, как человек, гневно потряхивая белыми прядями. Причём был уже не в нижнем белье, а одетым в светлый камзол с такого же цвета штанами. И сверкающих белых ботинках.

– Я всё обдумал, – жёстко заявил он, приближаясь ко мне.

– Да? – я с опаской попятилась.

– Стоять! – рявкнул он на меня.

Испуганно замерла.

– Завтра мы поженимся. Король не оставил мне другого выхода. Но сразу после свадьбы я отправлю тебя в Тардион, – твёрдо произнёс этот тип.

– Куда? – тихо выдохнула я.

– В своё старое родовое гнездо, – с большим одолжением пояснил блондин.

– В гнездо? – сглотнула я. – Может, не надо? Мне не по силам взбираться на дерево.

Очи блондина опасно потемнели:

– Знаешь, мой кузен Грегори Второй намекнул мне на отличный выход, как я могу от тебя избавиться. Просто прибью, и всё. Проведу в тюрьме пару лет за убийство невесты-человечки. Будь ты драконицей, посадили бы пожизненно. А так у меня появится больше шансов на то, чтобы выжить. Поэтому убедительно тебя прошу, Ар-р-рина: не выводи меня из себя.

Молча кивнула.

Мой желудок внезапно взбунтовался и заурчал, намекая на то, что я ничего не ела с самого утра.

Габриэль внимательно на меня посмотрел:

– Ты голодна?

Снова кивнула.

– Иди за мной, – процедил он сквозь зубы и направился к выходу.

Я за ним.

– Это трапезная, – соизволил пояснить он, когда привёл в просторное помещение с овальным столом. Вдоль стен сплошняком стояли шкафы с продуктами.

Блондин распахнул несколько из них, достал пару тарелок с едой и поставил на стол с лаконичным:

– Садись и ешь.

Судя по виду, это был мясной салат и запечёный картофель.

Габриэль достал ещё одну глиняную тарелку, на этот раз пустую, и разбил туда сырое яйцо. Один взмах рукой – и из его ладони вырвалось натуральное пламя, которое моментально поджарило для меня яичницу.

– Держи хлеб. Соль вот, ложка с вилкой и ножиком вот. Сладкого не проси: его нет, – сурово заявил он.

– Спасибо, – тихо поблагодарила я его.

Под его пронизывающим взглядом кусок в горло не лез.

Мужчина расположился за столом прямо напротив меня, сложил руки на груди и мрачно спросил:

– А теперь рассказывай, ведьма, кто тебя подговорил прыгнуть в мою постель и как ты это провернула.

Я аж закашлялась.

Глава 5. Вопросы

Арина

– Я не ведьма! – возмутилась я.

– То есть ты хочешь сказать, что совершенно чудесным и непостижимым образом, как обычная человечка без дара и безо всяких ведьминских артефактов ты заскочила в межмировой портал, пробила защиту моей Цитадели и плюхнулась ко мне в кровать? – произнёс он обманчиво спокойным голосом, от которого у меня мурашки покрылись инеем.

Я нервно сглотнула. Что бы я ему ни сказала – всё равно ведь не поверит.

– Верно? – настойчиво произнёс он, добиваясь ответа, и вскинул красиво очерченную бровь.

Симпатичный он мужик всё-таки. Когда не монстр, конечно.

– Я не знаю, что тебе на это ответить. Ты слишком сильно меня запугал, – сказала я как есть.

Про кольцо решила пока умолчать. Вдруг он отреагирует на него как-нибудь неадекватно? Снова в ярость впадёт.

– Тебе лучше признаться во всём прямо сейчас, Ар-р-рина, – угрожающе прищурился он.

– Хватит уже рычать моё имя, Габриэль! – поморщилась я. – Я не ведьма, ясно? Из безмагического мира. Ничего не знаю про артефакты и уж тем более порталы. Вообще не понимаю, что за дичь тут творится! И очень хочу домой.

– Обратного пути нет, разве ты этого ещё не поняла? – после долгой холодной паузы поинтересовался жених.

– Надежда умирает последней… – тихо отозвалась я, вяло ковыряясь вилкой в тарелке. Весь аппетит отбил своим допросом.

– Только не надо строить из себя жертву, – презрительно хмыкнул он.

– И не собираюсь, – вскинула я голову. – У меня завтра свадьба, дорогой. Где мне взять свадебное платье? Из занавесок шить не умею, уж извини.

Мужчина скривился, словно от зубной боли:

– Начинается… Платье дай, туфли дай, деньги дай.

– Для тебя проблема обеспечивать женщину? – спокойно спросила я.

На меня не просто обиделись, а зарычали:

– Намекаешь, что я голодранец?!

– Судя по твоей реакции, даже не знаю, на что и подумать, – искренне сказала я. – Так что насчёт платья-то? Я, конечно, могу отправиться под венец и в этом, но не уверена, что мой стиль впишется в местную моду, особенно в каком-то там Летнем королевском дворце. Хотя, если подумать, какая разница: всё равно вся эта церемония будет всего лишь фарсом. Постоим немного у алтаря, и ты отправишь меня на дерево.

– Какое дерево? – не понял этот странный тип.

– С гнездом твоим, – повела я плечом. – Только не говори, что оно где-то на скале. Не люблю разрежённый воздух.

– Это ты так изощрённо издеваешься надо мной? – после паузы мрачно произнёс блондин. – Не думал, что ты настолько храбрая.

– Всё ясно, вопрос о платье мы упорно игнорируем, – вздохнула я. – А что насчёт удобств в этом здании? Где тут туалет, есть ли ванная, чтобы помыться? И где я буду спать? Король назвал это место цитаделью. Это что-то военное? Часть гарнизона со скромным солдатским бытом?

– Слишком много вопросов, – изрёк суровый блондин.

– Так ответь хоть на какие-то, – отозвалась я.

– Платье будет утром. Принесу тебе штуки три – выберешь самое подходящее. Туфли тоже. И расчёску. И шкатулку с заколками. В качестве украшения наденешь диадему и колье моей матери, здесь такая традиция, – сдержанно пояснил он, всем своим видом показывая, что делает мне огромное одолжение.

– Ясно. Спасибо, – лаконично отозвалась я.

– Я герцог. Ледяной дракон. И Страж этого места. Цитадель – не часть гарнизона, но нечто похожее. Это своего рода хранилище, где в кристаллах заперты самые опасные сущности этого мира. Я единственный, кто их стережёт, не давая выбраться, – огорошил он меня.

– Ого… – у меня округлились глаза.

Как тут всё сложно-то…

Осмелилась задать ему ещё один вопрос:

– А что насчёт ещё одной твоей ипостаси? Когда ты превращаешься в мантикору?

Блондин с досадой нахмурился:

– Это моё проклятие. И оно тебя не касается. Просто не зли меня, и всё будет хорошо.

– Как скажешь, – отозвалась я.

Со временем надо всё же выведать, что за проклятие, чем оно чревато и можно ли от него избавиться.

– Ты говорил, что женитьба на мне тебя убьёт. Почему? – поинтересовалась я.

Эти слова были проигнорированы.

– Мне показалось или король тебя недолюбливает? – пристально посмотрела я на него.

– Грегори Второй мой кузен, но он давно мечтает о моей смерти, – соизволил ответить жених и добавил: – Ванная прямо по коридору, первый поворот направо. Для сна выделю тебе свою рубашку. И да, спать будешь в моей кровати, со мной. Моя невеста…

Глава 6. Советы

Арина

*

– Что значит спать в твоей кровати?! – возмутилась я. – Мы ещё не женаты!

– Другой тут нет. И искать её я не намерен, – заявил Габриэль. – И без того дел хватает. Или предлагаешь мне провести ночь на полу? – вскинул он бровь.

Шах и мат.

Помотала головой.

– Тогда дай мне слово, что не прикоснёшься ко мне, – сказала я.

– Это меньшее, что тебя должно волновать, – криво усмехнулся он.

– Меньшее по сравнению с чем? – осторожно уточнила я.

– С моим непроизвольным оборотом, – пояснил он.

– В мантикору? – я представила себе эту картину, и в душе всё похолодело.

– Верно, – ответил Габриэль и неохотно соизволил пояснить: – Я был нормальным ледяным драконом. Но год назад меня прокляли, и теперь я время от времени превращаюсь в монстра, которого мне сложно контролировать. Пройдёт примерно три года, когда я окончательно утрачу нормальный облик и разум. А ещё через пять отправлюсь за Грань, к предкам. Так что потерпи лет восемь – и станешь богатой вдовой. Если я не убью тебя раньше.

Так себе перспектива…

– Неужели нет никакого способа снять это проклятие? – спросила я.

– Отчего же, есть, – кивнул Габриэль. – Чары развеются, если меня полюбит драконица и станет моей женой.

Получается, ему проще меня прибить и заниматься поисками любви среди дракониц – хотя бы просто для того, чтобы выжить.

Дрогнувшей рукой поставила допитую чашку на стол.

– Послушай, король настаивает на том, чтобы мы поженились. Мы выполним этот приказ. Но потом ведь можем развестись, так? И ты продолжишь свои поиски личного счастья, – предложила я.

Мужчина мрачно расхохотался:

– Развод? Ты, должно быть, шутишь. За попытку разрушить семью брачная магия сделает нас обоих инвалидами.

– То есть убить ты меня сможешь, а развестись – нет? – удивилась я.

– В облике мантикоры я могу сотворить всё что угодно, – честно ответил он. – Это сгусток чистой ярости, и с каждым днём он всё больше выходит из-под контроля.

– И что ты предлагаешь? – пристально посмотрела я на него.

– Как я и говорил, после свадьбы ты отправишься в Тардион. Будешь жить там. Всё остальное тебя не касается, – холодно ответил Габриэль.

– Ты отправляешь меня туда, чтобы обезопасить от самого себя? – догадалась я.

На это мне не ответили.

– Я не верю, что всё так безнадёжно, – покачала я головой. – Должен же быть ещё какой-нибудь способ развеять проклятие. Может, надо найти этого мага и заставить его отменить свои чары?

– Я его убил, – лаконично ответил жених.

– А как насчёт того, чтобы перекинуть проклятие на какого-нибудь другого? На врага, например? На того же Грегори Второго, – предложила я вариант.

Габриэль коротко хохотнул:

– Это не выход. Во-первых, проклятия не перекидываются, так это не работает. Во-вторых, на моём кузене слишком много охранных амулетов, и вдобавок его защищает королевская магия. А в-третьих, не советую тебе вести такие речи, чтобы не угодить в тюрьму за государственную измену и планы покушения на монарха.

– Я не его подданная, – отметила я.

– Завтра перед нашей свадьбой он это исправит, – заверил жених.

– Ладно, с этим всё ясно. А как насчёт того, чтобы найти более сильного мага, чтобы он разрушил это проклятие или хотя бы значительно ослабил? – сказала я.

– Я работаю над этим, – ровным тоном заявили мне. – Ты поела? Иди спать. Я присоединюсь, как только порешаю кучу свадебных дел, которые свалились мне на голову, – поморщился он.

– А посуду помыть? – растерянно уточнила я.

– Потом помою, – отмахнулся мужчина. – Точнее, почищу магией. Возвращайся в комнату, посети ванную и ложись спать. Чистую рубашку найдёшь в шкафу. Женских тряпок у меня нет, уж не обессудь.

– Ясно, спасибо, – отозвалась я. – А что мне делать, если ты внезапно посреди ночи превратишься в чудовище?

– Не орать, лежать спокойно. Прикинься мёртвой, – дали мне совет.

– Весело… – тяжело вздохнула я.

– И ещё. Хочу предупредить: бродить по замку не советую. Это может быть небезопасно. Очень редко, но порой запертые в хранилище тёмные сущности выбираются из кристаллов, – заявил Габриэль. – В мою комнату они не проникнут: там мощное защитное поле.

– И когда такое случилось в последний раз? – напряглась я.

– Год назад, – ответил он и поджал губы.

– Именно тогда тебя прокляли, – выдохнула я, озвучив свою догадку.

Габриэль молча кивнул.

Глава 7. Правда

Арина

*

Как говорится, вот и познакомились.

Памятуя о требовании жениха не злить его, послушно отправилась туда, куда он меня отправил – в спальню.

Тем более от сытости и после пережитого неоднократного шока потянуло в сон. Организм справлялся со стрессом как мог.

Сначала грузовик чуть не сбил, потом вот эта вся дичь. Представляю, как волнуются за меня моя сестра со своим мужем и моей племяшкой. Они приглашены ко мне на днюху, а в итоге уйдут ни с чем и будут сильно за меня переживать. Наверняка подадут в розыск. В моей квартире будут рыться следователи, но всё, что они найдут – грязную сумку с мусором, положенную на столик у порога.

Размышляя о непредсказуемости жизни, сначала проверила содержимое шкафов. Надо признать, мужская одежда была не только идеально чистой, но и пахла довольно притягательно.

Поддавшись порыву, поднесла белоснежную мужскую рубашку к лицу и втянула носом невероятно приятный запах. Аромат хвойного леса, морского бриза, сладко-горькой полыни и цитрусовых смешался в один восхитительный коктейль.

Прости, блондин, но эта рубашечка будет моей.

Вообще интересный он мужик, конечно. Если бы не превращался на ровном месте в чудище – ему бы цены не было. Сам посуду моет, сам о свадьбе хлопочет. Идеал! А какие мускулы! И лицо не просто гармоничное, а по-настоящему красивое. Даже если сравнивать его с вредным коронованным кузеном.

– Ты нашла, где вход в ванную? – раздался громкий голос, от которого я чуть не подпрыгнула.

Вот ведь досада: блондин поймал меня на том, как я его одежду обнюхиваю. Как рубашечный фетишист какой-то.

Неловко вышло.

– Нет, – мотнула я головой, быстро убирая его одежду от лица. – Пока что одеяние на ночь подыскала, как ты и сказал.

– Дверь тут, – показал он на едва заметный в белом мраморе прямоугольник, а вместо ручки была неприметная выбоина.

Если бы Габриэль мне это не подсказал, я бы долго тут в поисках санузла кружила.

– А где я могу взять мочалку, полотенце, зубную пасту и щётку? – осторожно спросила я.

– Шкаф в ванной, у входа. Там в ящиках сложены запасы всякого разного. Выберешь, что тебе надо, – коротко и чётко пояснил блондин.

– Поняла, спасибо, – кивнула я с благодарностью. – Скажи, а ты уверен, что я тут, в этом мире, навсегда? Неужели нет способа вернуть меня назад? Может, при таком раскладе ты снова станешь холостяком и женишься, на ком захочешь?

– Вернуть может только Грегори Второй: для создания межмирового портала нужна особо сильная королевская магия. Но даже он после этого будет месяц лежать пластом. Не уверен, что Грег пойдёт ради тебя на такой подвиг, – покачал головой Габриэль.

– Ясно, – с досадой вздохнула я. – А если просто весточку семье передать – что я жива и здорова?

– Это реальнее, – обрадовал меня он. – Когда вся эта эпопея со свадьбой уляжется, я поговорю с королевскими магами об этом. Возможно, кто-то из них согласится сделать такую услугу.

– В обмен на что-то? – сказала я.

– Разумеется, – сдержанно отозвался блондин.

– Мне жаль, что всё так получилось, – искренне сказала я. – Не хочу тебя ничем обременять. И я бы очень хотела найти выход из всей этой ситуации, чтобы ты мог избавиться от проклятия. Я соглашусь на что угодно – развод или типа того.

– Просто веди себя спокойно, без истерик, делай что говорю и никогда мне не лги, – очень серьёзно заявил он.

– Хорошо, – кивнула я.

– Спрошу ещё раз: как ты попала сюда? На ровном месте портальная магия не возникает, – пристально посмотрел он на меня.

Придётся рассказать правду.

– Я нашла в траве кольцо. Точнее, всё вышло случайно: у меня сумочка упала на землю, и я стала быстро сгребать вещи назад. А когда пришла домой, увидела, что вместе с травой и мусором сгребла вдобавок чей-то перстень. Возможно, он принадлежал человеку, с которым я в то время разговаривала. Но я не уверена, что эта вещь именно его. Он представился как Тимофей, – честно ответила я.

– Фей, – нахмурился Габриэль.

– Тимофей, – уточнила я и показала ему перстень.

– Фей… – мрачно выдохнул он, разглядев символы, а по стенам пробежался иней.

– Тот, кто тебя проклял, тоже был феем? – догадалась я.

– Ненавижу фейский народ, – сурово изрёк блондин.

Глава 8. Фейская кровь

Арина

*

– Ненавидишь фей из-за проклятия? – уточнила я.

– В том числе, – поморщился Габриэль. – Нет более коварного, эгоистичного, лживого и неблагодарного народа.

– А как они вообще выглядят, эти феи? У них что, крылья есть? Тимофей, например, внешне был как обычный человек, – спросила я.

– Убирают крылья в подпространство, – лаконично пояснил жених.

– Всегда? То есть при встрече я не отличу человека от коварного фея? – уточнила я.

Габриэль фыркнул:

– Ещё как отличишь. Крылья для них – всё равно что хвост для павлина. Предмет их особой гордости. Он чисто ради того, чтобы покрасоваться. Представители этого народа не умеют летать в привычном нам понимании. Их в воздухе держит магия, причём у каждого свой диапазон возможностей. Кто-то слабоват и вместо полётов лишь подпрыгивает, а кто-то в состоянии закинуть своё тело к облакам. Но последние редкость. Мой тебе совет: встретишь фею или фейка – обходи их по широкой дуге.

– Хорошо, запомню, – кивнула я. – Но как Тимофей оказался в моём безмагическом мире? Эти феи что, мигрируют? А вдруг я ошиблась и он обычный человек, безо всяких крыльев в подпространстве?

– У них у всех имена специфические, – отметил Габриэль. – Дорофей, Акинфей, Досифей, Малафей, Орфей. Тимофей – из той же серии. Имя плюс перстень с фейскими письменами, да ещё портал в другой мир – не слишком ли много совпадений?

– Логично, – вынуждена была я признать.

– Как ты его вообще повстречала? Он сам к тебе подошёл? Учуял в тебе особые гены? – поинтересовался Габриэль.

– Не знаю, что он там учуял, – покачала я головой. – Но он мне жизнь спас. Я чуть было не попала под колёса грузовика.

Блондин непонимающе вскинул бровь, и я уточнила:

– Повозка такая массивная, с колёсами.

– Телега, – понял дракон.

– Точно, – кивнула я. – Я увидела, как на меня эта махина несётся – и остолбенела от шока.

– Или на тебя навели состояние ступора, – отметил Габриэль.

– Я уже ничему не удивлюсь, – мрачно усмехнулась я. – Обычно в стрессовой ситуации я быстро реагирую. А тут всё тело окаменело. Мимо проходил незнакомец, увидел, что я в беде. Быстро подскочил и повалил меня на траву. Колёса пронеслись совсем близко от моей головы. Потом помог мне подняться, представился Тимофеем и попросил мой номер телефона.

– Номер чего? – озадаченно переспросил дракон.

– Артефакта связи, – пояснила я.

Габриэль понимающе кивнул.

– Если бы не Тимофей, я бы оказалась в больнице или на том свете. Так себе перспектива. Тем более, что у меня сегодня день рождения, – призналась я.

– Вот как? – удивился мой жених. – И сколько тебе исполнилось? Пятьдесят?

– Почему сразу пятьдесят? – всплеснула я руками.

– Шестьдесят я бы тебе не дал, – покачал головой блондин.

– Вообще-то мне двадцать три исполнилось! – заявила я.

Мужчина опешил:

– Так мало?! Ты едва достигла совершеннолетия!

– Это случилось, когда мне исполнилось восемнадцать, – уточнила я.

– У нас это в двадцать три, не раньше. Люди живут в среднем лет двести, драконы – лет пятьсот – восемьсот, – пояснил Габриэль.

– А у нас на Земле отметить сто двадцать – это уже огромный рекорд, – объяснила я.

– Здесь годы твоей жизни увеличатся, – заверил меня жених. – Кстати, вырисовывается весьма любопытная картина. Некий фей выжидал твоего совершеннолетия по меркам нашего мира, подстроил для тебя опасную ситуацию, наслал на тебя оцепенение, затем якобы спас. И подкинул в твою сумку кольцо-артефакт, которое отправило тебя сюда, ко мне. Отсюда возникает вопрос: кем были твои предки?

– Ты уверен, что тебе сейчас хочется выслушивать биографии моих родственников? – опешила я.

– Сейчас – нет, – согласился блондин. – Но скажи сразу: в твоём роду были мужчины, чьи имена заканчивались на «фей»?

Я озадаченно потёрла лоб:

– Да, были. Дедушку моей мамы звали Матфей. А его отца – Ерофей. Хочешь сказать, что во мне фейские гены?

– Насчёт «ген» не знаю, – мрачно заявил Габриэль – Но если в тебе течёт фейская кровь, я оставлю тебя в Тардионе навсегда. По крайней мере, до моей смерти.

Вот ведь засада.

Как говорится, приплыли…

Глава 9. Имя

Арина

*

Только показалось, что мы начали нормально общаться – и вот новый финт ушами.

Во мне течёт кровь народа, которого он люто ненавидит…

Фраза «оставлю тебя в Тардионе навсегда» – оптимизма не внушала. Как и поправка: «По крайней мере, до моей смерти».

– А почему тебя зовут Габриэль? Это типичное драконье имя? – спросила я, чтобы отвлечь дракона от мыслей о моём происхождении.

– Нет, – неохотно отозвался он.

Кажется, теперь он начал относиться ко мне с удвоенным недоверием.

– Окончание «эль» намекает на эльфов. Или нет? – не отступала я.

– Это эльфийское имя, – сдержанно подтвердил мой жених. – Когда-то давно моя мать Алексия – огненная драконица – была помолвлена с эльфийским принцем Габриэлем Шанто. Они любили друг друга несмотря на принадлежность к разным расам, и невзирая на противодействие ближайшей родни, которая всеми силами пыталась предотвратить такой мезальянс. Закончилось всё тем, что отец принца стёр ему воспоминания об Алексии и с помощью магии приворожил к принцессе Даяне из соседнего королевства. Пока Габриэль не очухался, его быстро поженили с этой эльфийкой. А когда он всё вспомнил – было уже поздно: брачная магия связала их с Даяной навек.

– Какая печальная история… – сочувственно произнесла я. – А как на это отреагировала Алексия?

– Тяжело. Лекари попытались притупить её боль, но в итоге добились лишь того, что она впала в апатию. Родители чуть ли не силой заставляли её выходить в свет, на балы и другие мероприятия. На одном из балов её увидел младший брат короля, ледяной дракон. Красота Алексии не оставила его равнодушным. Он решил жениться на ней, а она не возражала: ей было всё равно. Но в честь её первой любви она настояла, чтобы первенца назвали Габриэлем. Моего отца это дико злило, но в итоге он уступил жене, – объяснил он.

– А братьев и сестёр у тебя нет? – не удержалась я от вопроса.

– Нет, – отрезал Габриэль.

– А где сейчас твои родители? – уточнила я. – Они прибудут на свадьбу?

– Они умерли от шарлизонской лихорадки, когда мне исполнилось шестнадцать, – соизволил ответить жених.

– Ох, соболезную… – искренне отозвалась я.

В ответ мужчина коротко кивнул и подвёл итог:

– Так что я ледяной дракон – пошёл весь в отца, но также унаследовал огненный дар от матери. Лёд и пламя – это две базисных стихийных магии. Я умею сочетать и контролировать эти противоположности. В нашем мире такое случается крайне редко. И меня сочли достойным назначить Стражем Цитадели.

– Или сослали в это место, чтобы ты никому не мозолил глаза, – неожиданно осенило меня.

Габриэль расхохотался:

– Можно и так сказать.

– Тебя устраивает такая жизнь? – поинтересовалась я.

– Какая «такая»? – вскинул бровь блондин.

– В отдалении от всех. И в постоянной опасности, – пояснила я.

– До проклятия я был всем доволен и даже не задумывался ни о чём, – покачал головой Габриэль. – Я выполнял свой долг перед страной и королём. А потом на трон взошёл Грегори и начались разные странности, словно кузен поставил своей целью избавиться от меня. Я даже не удивлюсь, если именно он подослал к тебе Тимофея, чтобы в итоге заставить меня жениться не просто на человечке, а на той, в чьих венах течёт фейская кровь.

Проигнорировав его последнюю фразу, я отметила:

– Уж больно вовремя этот коронованный тип вошёл в твою комнату. Для него это вообще нормально – появляться в твоём жилище без стука и предупреждения? – спросила я.

– Нет, – поджал губы Габриэль.

– И разве ему было не проще послать к тебе какого-нибудь посыльного? Зачем было являться лично, чтобы донести до тебя свой приказ доставить во дворец какой-то кристалл? – с недоумением повела я плечом.

– Хороший вопрос, – криво усмехнулся жених. – Рад, что ты не только красива, но и умна, несмотря на то, что человечка и частично фея.

Комплимент из серии «хоть стой, хоть падай».

Но то, что он считает меня красивой – чисто по-женски польстило.

– Спасибо, наверное, – улыбнулась я.

– Последний вопрос, Арина. Какое свадебное платье предпочитаешь? Где больше кружев? С открытой спиной? Пышное или облегающее силуэт? – внимательно посмотрел он на меня.

– Принеси три любых на твоё усмотрение, как и обещал, – отозвалась я. – Я выберу из них то, что больше понравится. Единственная просьба – чтобы каблук на туфлях был небольшой. Подозреваю, что нужно будет долго стоять на этой церемонии.

– Я тебя услышал, – отозвался жених и сиганул в раскрытое окно, в прыжке превращаясь в белоснежного крылатого ящера, взмывающего в облака.

Мантикора, блондин и дракон. Зоопарк в одном флаконе…

Глава 10. Невеста

Арина

*

Я не знала, как надолго улетел Габриэль.

Но скорого возвращения не ждала.

Понимала, что дел у него море: раздобыть где-то на ночь глядя три свадебных платья с туфлями. Интересно, до скольки тут магазины работают?

А ещё вредный король приказал ему доставить сегодня во дворец какой-то кристалл.

Так что я без особой спешки приняла ванну, понежившись в тёплой воде в огромной мраморной ёмкости, больше напоминающей мини-бассейн.

Мыло оказалось самым простым, хозяйственным. Новая, упакованная в холщовый мешочек мочалка – натуральная морская губка. Всё такое суровое, без особых изысков.

Освежившись, облачилась в мужскую рубашку и трусы-шорты. А своё нижнее бельё постирала в раковине и повесила сушиться на крючок на стене, ибо больше некуда было.

Немного покрутилась перед большим зеркалом у входа. Видеть себя в таком одеянии было крайне непривычно и странно. Мысли о том, что на мне одежда красавчика-блондина, будоражили воображение.

Обычно девушки надевают мужскую рубашку утром, после страстной ночи. А у меня получилось наоборот.

Впрочем, завтра у меня свадьба!

Это пока что не укладывалось в голове.

В свои двадцать три я, можно сказать, ждала принца. Хранила себя для того самого, единственного и неповторимого. Чтобы наша первая брачная ночь была идеальной и настоящей.

Хотелось, чтобы всё было правильно, безо всяких плотских интрижек. Перед глазами был пример подруг, которые ещё даже замужем не побывали, а уже лечились от венерических болезней или хватались за голову от внебрачной беременности.

Так что я не отказывалась от свиданий с парнями, но сразу давала понять, что легкодоступность – это не про меня, весь интим только после свадьбы.

Это быстро охлаждало пыл моих ухажёров, и они куда-то отсеивались с моего жизненного пути.

И вот – замуж выхожу. Дождалась я своего принца. А также дракона и мантикору в одном флаконе. Навязанный королём брак, которого не избежать.

Мне было даже представить страшно, как всё будет происходить, если Габриэль начнёт настаивать на выполнении супружеского долга. А вдруг он в самый ответственный момент превратится в чудовище?

У меня, конечно, нервы крепкие, но тут инфаркт обеспечен.

Или он не намерен ко мне прикасаться и сразу после обряда венчания отправит в какое-то гнездо?

И при всём при этом настаивает, чтобы эту ночь мы провели в одной постели.

Впрочем, его довод о том, что другой кровати тут нет – был вполне резонным.

Любопытство так и подмывало меня пройтись по замку – посмотреть, что где тут находится. Но суровое предупреждение Габриэля не высовываться из этой комнаты до сих пор звучало в ушах. Так что решила не рисковать и лишний раз не нарываться на неприятности, их и без того предостаточно.

Залезла в постель, примостилась с краешку. Подушка была всего одна, так что я нагло перетянула её на свою половину. Надеюсь, блондин, как хозяин замка, найдёт себе другую где-нибудь в шкафу или в запасах.

Неожиданно, но на меня моментально накатила сонливость. Такое чувство, что сказались все стрессы этого безумного дня.

Перед тем, как провалиться в мутный сон без сновидений, мазнула взглядом по лежавшим на низком столике перстню и детской книжечке. Видно, не судьба мне вручить эту книгу племяшке…

Ирония судьбы, но я сама попала в настоящую сказку с персональным монстром. Теперь «красавица и чудовище» – это про меня!

Вот бы найти способ снять проклятие с Габриэля! Тогда кто знает, может, у нас получилось бы создать настоящую семью?

По крайней мере, внешне этот блондин был невероятно привлекательным. Прямо мой типаж. Властный, блондинистый, опасный, мускулистый. Сексуальный и притягательный.

«Дети от него были бы красивые…» – подумала я. Или пробормотала во сне?

– Какие ещё дети? От кого? – выдернул меня из сонного марева мужской голос.

Я аж подскочила в кровати, осознав, что ночью чуть ли не залезла сверху на жениха.

Даже не слышала, когда он вернулся.

Вместо подушки он подсунул под затылок сложенный валик из большого махрового полотенца. А я, ощутив, что рядом со мной легло что-то большое и тёплое, – по-хозяйски устроила голову на его плечо, а ногу закинула на бёдра. И руку на талию положила.

Не знаю, что он обо мне подумал, но даже не сопротивлялся.

– Что? – испуганно выдохнула я.

– Хватит дёргаться, Арина, – грубовато заявил этот тип. – Ложись. До рассвета ещё два часа. И будь любезна: постарайся меньше разговаривать во сне: ты меня интригуешь.

– Прости, – смущённо выдавила я.

Вместо ответа меня сгребли в охапку и прижали к тёплому боку с коротким:

– Спи!

Глава 11. Роза

Габриэль

*

В ступоре глядя на выстиранные лифчик и женские трусы в моей ванной, я раздумывал, как докатился до такой жизни.

Это сохнущее нижнее бельё словно стало символом того, что как раньше – больше не будет.

Я, ледяной дракон, Страж Цитадели, хладнокровный и невозмутимый воин, полыхал сегодня эмоциями, как костёр молодого туриста.

Чтобы стеречь монстров, нужен ещё более сильный монстр. Нелюдимый, суровый, сильный, равнодушный к искушениям мира, включая похоть. Принципиальный, жёсткий. Отец моего кузена не зря назначил меня на эту должность. Я был идеальной кандидатурой.

И меня всё устраивало: уединение от суеты, почёт в обществе, высокое жалованье, независимость и возможность много времени уделять тренировкам и чтению.

Мысли о том, чтобы завести семью, меня, конечно, посещали, но крайне редко. Я никогда не был дамским угодником и не умел находить к женщинам подход.

Две случайных любовных связи оказались крайне неудачными.

Первая девушка – лунная драконица, маркиза Элина – в итоге назвала меня скучным сухарём. Вторая – медная драконица, герцогиня Алтея – ледышкой и бесчувственным булыжником.

С тех пор я решил отложить вопрос женитьбы на сотню лет. Успею ещё обзавестись потомством.

Продолжил жить своей спокойной размеренной жизнью, наращивая магический резерв и оттачивая боевые навыки. Наслаждался спокойствием и свободой.

А в этот вечер я просто сорвался.

Вся моя размеренная жизнь полетела в бездну. Такое чувство, что судьба захотела испытать меня на прочность.

Собственно, это началось задолго до сегодняшнего дня.

Год назад меня проклял фей, который умудрился выбраться из кристалла.

Алфей Ронеган. Тёмный маг, объявивший себя правителем Чёрной долины, где обитала разная нечисть.

Драконы много столетий пытались зачистить эту территорию, но она была пропитана злом слишком капитально. Можно сказать, необратимо.

Сейчас вся борьба свелась к тому, чтобы сдерживать распространение тёмных сущностей по всей стране. Маги-охотники отлавливают этих тварей и запирают в кристаллы, которые потом привозят на вечное хранение сюда, в Цитадель.

Каждому кристаллу присваивается номер, и данные заносятся в специальную магическую книгу – своего рода каталог – «Книгу Цитадели». Там отражаются все известные нам сведения об этой сущности, дату поимки, преступные деяния и магический потенциал.

Особо опасные хранятся в «Красной зоне» Цитадели, в левом крыле, где самые сильные маги планеты наложили особо мощные защитные заклинания.

Конечно, экстренные ситуации с кристаллами иногда возникают: порой маги не слишком прочно запечатывают магией узников, и те прорываются на свободу. Но сущности никогда не могли покинуть Цитадель или воздействовать на другие кристаллы, чтобы выбраться сообща.

Я всегда решал все проблемы быстро и оперативно: ловил беглецов и ликвидировал их, о чём вносил соответствующую запись в «Книгу Цитадели».

Узники Цитадели были двух видов: первые – бестелесные сущности, с которыми всё просто: поймал – запихнул в кристалл – запечатал магией – развеял на атомы, если вырвалась на свободу.

Со вторыми всё было сложнее. Это существа из плоти и крови, опасные тёмные маги. Когда их ловили, то помещали в пространственный карман со стазисом, а кристалл в этом случае выступал своего рода запечатанной дверью.

И через такую вот «дверь» год назад вырвался Алфей Ронеган.

А я дал слабину и не сразу смог его поймать и обезвредить.

Этот маг был не просто опасен тем, что использовал тёмные ритуалы и обладал особой силой. Самой большой проблемой было то, что он сошёл с ума.

Это было неудивительно: тёмные практики до добра не доводят.

Так что не было никакой возможности взывать к его разуму и пытаться договориться.

Не знаю, что творилось в его нездоровой голове, когда он насылал на меня именно такое проклятие. Если бы пожелал мне просто смерти или болезни – я бы ещё мог понять.

Но такое… Когда надежда сменяется отчаянием, и снова возрождается из пепла. А потом опять всё рушится в прах…

Как бы то ни было, у меня оставался шанс всё исправить, снова стать нормальным и выжить.

А теперь Грегори растоптал эту возможность.

Выйдя из ванной, я направился в самое секретное место во всей Цитадели – в отдельную подвальную комнату, где на высоком столике хранилась одна единственная вещь.

Роза в колбе, которая стала моими «часами смерти».

Постепенно, неравномерно и непредсказуемо от неё отлетали лепестки.

Когда упадёт последний – в тот же день я умру…

Глава 12. Проклятие

Габриэль

*

Прислонившись спиной к стене, я погрузился в воспоминания.

Перед мысленным взором пронеслось, как кристалл с Алфеем доставили на рассвете. И как долго ловцы заполняли на этого мага досье в «Книге Цитадели».

Причём двое мужиков, чтобы сэкономить время, вписывали разные данные одновременно: один – на левом листе, второй – на правом.

– Разместить в самом надёжном угле «Красной зоны», – вручая кристалл, дал мне указания один из них – крепкий с виду лысый тип.

Когда они ушли, я почитал написанное и был сильно изумлён.

Перечень преступлений, совершённых тёмным магом, занял четыре листа. И, помимо стандартного набора в виде приворотов, заклятий и человеческих жертвоприношений, там были особо впечатляющие вещи.

Этот сумасшедший тип не только объявил себя правителем Чёрной долины, но даже заявил, что имеет право стать королём всей страны! Ибо, по его мнению, сын престарелого короля Джона Мудрого – мой кузен Грегори Второй – взошёл на трон Дракардии совершенно незаконно.

Логики в этих словах не было никакой.

В его разум не вмещалось, что Грегори с рождения являлся наследным принцем, причём единственным сыном монарха. Здесь было престолонаследие по прямой линии, без вопросов и сомнений.

Впрочем, чего ещё ожидать от психа?

Но ум у него был изворотливый, а магическая сила оказалась сильно недооценена.

Он сумел выбраться из стазиса в пространственном кармане и выйти через кристалл уже вечером.

Выбраться из Цитадели он не смог. А вот развеять защитный контур моих личных покоев – вполне.

Я был готов ко всему, кроме того, что запертый в кристалле особо опасный преступник, которого я должен был стеречь, предстанет передо мной, едва я расслаблюсь в горячей ванной после тяжёлой тренировки.

Схватив за волосы, этот безумец попытался меня утопить!

От такого внезапного, наглого и откровенно безумного нападения у меня произошёл спонтанный выброс магии, который моментально заморозил всё помещение, включая воду, в которой я лежал!

Так я сам себя заключил в ледяной панцирь, что дало Алфею ещё немного времени.

Этот тип успел наложить на себя охранное заклинание, и на него мой холод не действовал.

Пока я обращался в разъярённого дракона, попутно кроша сковавший всё тело лёд, маг дико расхохотался, назвал меня черепашкой и обрушил на мою голову мощное заклятие.

Он застал меня в процессе частичной трансформации, так что крылья так и остались трепыхаться за спиной, только стали кожистыми и обрели острые роговые выступы. Драконий хвост преобразился в подобие скорпионского, на шее и затылке выросла грива, а руки и ноги превратились в львиные лапы. Туловище тоже обрело форму, как у льва. Во рту появилось ещё два ряда острых зубов, а на морду стало жутко смотреть в зеркало: смешались человеческие и львиные черты.

Этого откровенно ржущему Алфею показалось мало, и он «одарил» меня ещё толстым черепашьим панцирем с прорезями для крыльев.

Я собрал в кулак всю свою волю, весь магической резерв и попытался стряхнуть с себя чужеродную магию.

Но всё, чего смог добиться – разбил прочный панцирь.

Он с глухим звоном посыпался на ледяной пол.

Но даже этому маг очень изумился. Видимо, понял, что недооценил Стража Цитадели.

– Ого, какой сильный мальчик! Жаль только, что слепой, как котёнок, не видишь дальше собственного носа, – заявил Алфей.

Я не понял этой фразы. В душе прокатилась холодная волна опасения, что он на меня ещё и слепоту наведёт, но обошлось.

Попытался рявкнуть на него: «Сними заклятие!» – но из груди лишь вырвался рёв, от которого содрогнулись стены.

– Тише, котик, тише! – взмахом руки пригвоздил он меня к полу. Могуч, гадёныш.

Находиться в обличье мантикоры было крайне странно, непривычно и вообще это сильно нервировало моего дракона.

– Сними защиту с Цитадели и выпусти меня! – потребовал маг. В его чёрных глазах, казалось, плясали огни преисподней. – Тогда даю слово, что ты не пострадаешь!

Не в силах ответить внятно, я презрительно покачал головой с густой гривой.

– Последний шанс, котёнок! Выпусти меня и останешься цел! – с угрозой прищурился Алфей.

В ответ из моей пасти вырвалось пламя, которое опалило сапоги тёмного мага.

Миг – и его ноги до колена уже были охвачены огнём.

– Упрямый мальчишка! – взревел от боли и ярости колдун.

Он попытался сбить пламя, но у него ничего не получалось.

В мою сторону с его ладоней полетел тёмно-серый файр-бол, вошедший в мою грудь в районе сердца.

Я ощутил острую боль, зашипел и выгнулся дугой от этой агонии.

– Отныне ты обречён превращаться в мерзкое чудовище, переполненное яростью, и в каждый такой оборот будешь утрачивать контроль над собой! Оставляю тебе прощальный подарок, Страж! – с его ладоней сорвались искры, которые превратили полотенце в прозрачную колбу с алой розой внутри.

Я в ответ мог лишь рычать, извиваясь.

– Следи за лепестками! Всего их сорок. Когда опадёт пятнадцать – ты окончательно утратишь нормальный облик. Тридцать – и тебя покинет разум. А когда роза скинет последний лепесток – в тот день ты присоединишься ко мне за Гранью! Встретимся на том свете, как старые друзья! – расхохотался сумасшедший маг, полыхая в огне. – Но я всё же оставлю тебе лазейку: ты сможешь избавиться от проклятия, но только если тебя искренне, от всей души полюбит невинная дева, захочет стать твоей женой и согласится обрести с тобой связь истинной пары! Правда, сомневаюсь, что кто-то из дракониц отважится стать второй половинкой для такого монстра! Но ничего – ты, главное, пытайся! Ведь любовь творит чудеса…

Хриплый безумный хохот перерос в дикий вопль, раздался хлопок, и то, что было тёмным магом, осело пеплом на пол моей ванной комнаты.

Боль ушла, и я смог выровнять дыхание.

С трудом, но сумел из мантикоры обратиться в дракона, а потом принять человеческий вид.

Если этот чокнутый маг не соврал, у меня теперь была лишь одна возможность справиться с проклятием и выжить: надо найти ту, которая сможет принять меня таким, какой я есть, и полюбить. И она должна согласиться во время венчания на обряд обретения истинной пары. На такое была способна лишь драконица.

С дамами других рас всё было по-другому: человеческие девушки и гномихи вообще не воспринимали магию истинности, а эльфийки и феи обретали истинного только среди сородичей.

Так что Грегори прекрасно знал, на что меня сейчас обрекал…

Глава 13. Оптимизм

Габриэль

*

Как ответственный Страж, я должен был составить подробный отчёт о происшествии. Что я и сделал, едва собрал фейский пепел в пустой графин.

Попытался задействовать бытовую магию, но резерв был опустошён. Так что пришлось действовать по-старинке, веником.

Руки и ноги тряслись, дыхание выравнивалось с трудом, но я справился. Прибрался, составил отчёт, отправил его во дворец, главе инквизиторской службы – герцогу Равейлису. А тот счёл, что это слишком важное происшествие, и показал бумагу королю.

Так Грегори обо всём узнал.

На первое время меня отстранили от дел и вначале заперли в инквизиторском каземате.

Даже не знаю, чего королевским магам хотелось больше: помочь мне избавиться от проклятия или изучить, чтобы затем использовать эти знания, например, на войне. Даже небольшой отряд яростных драконов-мантикор будет способен нанести существенный урон противнику.

– Простите, герцог Тардион, но тут мы бессильны, – через месяц развёл руками Равейлис. – Видимо, ваш единственный шанс избавиться от проклятия – это играть по тем правилам, что установил Алфей Ронеган.

– Не думал, что вы так быстро сдадитесь, – мрачно отозвался я.

– Неприятно это признавать, но этот фей превосходил силой любого из нас, – поморщился от досады инквизитор. – Не переживайте, всё не так безнадёжно: его условие вполне выполнимо. Нужно всего-то завести семью. Чтобы снова зажить полноценной жизнью и избавиться от угрозы смерти, вам надо очаровать какую-нибудь драконицу, жениться на ней и наложить на вас обоих магию истинной пары. Тогда вы полностью избавитесь от ипостаси мантикоры либо возьмёте её под полный контроль, что тоже неплохо. Магическая роза в колбе развеется, и вы проживёте долгую и счастливую жизнь.

– Кого-то очаровать? – нервно хохотнул я.

– У вас вполне приятная внешность для женского взора, плюс мощный магический потенциал. А то, что вы порой превращаетесь в мантикору – ну, есть же девушки, которые в восторге от котов и опасных типов. Уверен, со временем вы найдёте ту леди, которая вас полюбит, – утешил меня глава инквизиции. – Согласитесь, вам ещё повезло: это более выполнимое условие, нежели достать звезду с неба или камень со дна Джангаурской бездны.

– Лучше бы это была бездна, – тяжело вздохнул я.

Брак по расчёту я вполне даже рассматривал, но чтобы по любви – это казалось невозможным. Кому нужен такой нелюдимый суровый сухарь из Цитадели? Да ещё и опасный, с проклятием.

Впрочем, в глубине души всё же теплилась надежда, что всё не так плохо. Просто нужно поработать над собой, научиться ухаживать за женщинами, быть с ними любезным и обходительным.

– Будьте оптимистом, Габриэль, – похлопал меня по плечу Равейлис. – Пока что ваше состояние можно назвать стабильным. Обороты в мантикору происходят спонтанно, как правило на фоне эмоциональных всплесков. Постарайтесь поменьше нервничать и больше тренироваться, чтобы держать новую ипостась в узде. Наш консилиум решил, что как минимум четыре года вы сможете контролировать себя в любом облике и не представляете опасности для окружающих. У вас предостаточно времени, чтобы создать семью и снять проклятие. Искренне желаю вам успехов.

Кивнув на прощание, глава инквизиторов вышел из клетки.

В тот же день меня отправили в старое родовое гнездо, в Тардион, с формулировкой: «В бессрочный отпуск с целью отдыха и поправления здоровья».

Позднее я узнал, что на моё место в Цитадели попытались назначить какого-то безбашенного огненного дракона, но тот не справился: его магический потенциал был слабоват, а любвеобильный характер подталкивал к похождениям. В итоге он устроил в Цитадели вечеринку, во время которой повредилась защита на многих кристаллах, и куча тварей вырвалась на свободу.

Мне рассказывали, что это была та ещё бойня.

За пределы Цитадели никто выбраться не смог, но из участников вечеринки мало кто выжил.

Многие министры в то непростое время потребовали от короля издать указ не заточать разную нечисть в кристаллы, а сразу ликвидировать.

Но Грегори не поддался на их уговоры и ультиматумы. Заявил, что в этом случае нарушится магическое равновесие, вся планета пропитается эманацией смерти. Может, в этом он и прав.

Огненного на посту сменил новый дракон, потом ещё один. Никто не справлялся.

В итоге, несмотря на проклятие, меня вернули в Цитадель.

Тем более что на данный момент я мог хоть немного контролировать себя в облике чудовища.

А теперь на мою голову свалилась юная человечка, едва достигшая совершеннолетия. Милая, забавная и хрупкая, как котёнок. Моя невеста…

Глава 14. Потеря контроля

Габриэль

*

Было странно и непривычно смотреть на свою холостяцкую кровать и видеть, как в ней сладко дремлет девушка.

В мой рубашке она выглядела такой беззащитной, трогательной и вместе с тем сексуальной. Это ещё одно новое открытие для меня – что юная леди в моей одежде может быть настолько притягательной.

Венчания ещё не было, а я уже на каком-то подсознательном уровне ощущал её своей. И не только я, но даже мой дракон!

Мой внутренний ящер беззвучно курлыкал, аки голубь в гнезде, присматриваясь к девушке.

Усмехнулся, вспомнив, что три свадебных платья пришлось добывать с боем. В самый неподходящий момент, выбирая наряды для невесты в свадебном салоне, я непроизвольно обернулся в мантикору.

Хозяин салона пришёл в ужас, совершил оборот в титанового дракона, орал непрерывным верещанием и пытался вырвать из львиных когтей наряды, которые стоили неимоверно дорого.

Но даже в облике мантикоры наряды я ему не отдал.

В конце концов он сдался. Разглядел скорпионское жало на хвосте, способное пробить любую драконью чешую, и победа была за мной.

– Забирай всё бесплатно, только убирайся отсюда! – завопил он, снова приняв мужской вид и зачем-то спрятавшись за креслом.

Можно подумать, такая хлипкая преграда могла его защитить.

Грабить кого-либо было для меня неприемлемо, так что чуть позже я переслал с курьером нужную сумму за наряды сразу же, как только смог взять мантикору под контроль и обернуться в мужской вид.

Вернувшись домой в Цитадель, подвёл итог, что все задачи на сегодня выполнены. Платья купил, кристалл с тёмной эманацией из Пенного озера во дворец доставил.

А сейчас нужно было отдохнуть и избавиться от мыслей о том, что меня загнали в ловушку.

Какой бы прелестной ни была эта дева – во-первых, в её венах течёт фейская кровь, и это значит, что с ней нужно быть предельно осторожным: за милым личиком может скрываться изощрённое коварство. Нельзя расслабляться, рано или поздно она ударит меня ножом в спину. Пусть фигурально, но всё же. А во-вторых, она не драконица и никогда не сможет стать моей истинной парой. Значит, я обречён.

Даже не знаю, что я буду завтра праздновать – вступление в брак или обратный отсчёт своей жизни.

Впрочем, пока мы живы, всегда есть выход. Буду его искать.

А пока что всё, что я могу сделать – это отправить Арину в своё родовое поместье, в Тардион, чтобы обезопасить её от мантикоры. Вдруг на какой-то момент я утрачу контроль над собой и причиню вред девушке? Этого я боялся больше всего.

И ещё я не должен прикасаться к жене как супруг. Консуммация брака означает его свершение. Если дракон не получит метку истинности на венчании, то он не обретёт её ни с кем и никогда. Магия предусмотрительно не позволяет разрушать браки. А насчёт вдовцов я даже не знал. Может ли потерявший супругу дракон обрести истинную пару? Мне такие случаи не встречались. Надо будет изучить этот вопрос в Таурсе – в лучшей библиотеке страны.

Возможно, если наш брак не будет консуммирован, он будет считаться недействительным?

Обретение не просто супруги, а истинной пары было для меня делом жизни и смерти.

А сейчас для начала надо было расположиться в кровати для сна.

Арина взяла себе единственную подушку, что было вполне логичным. Спускаться в подвальные камеры хранения за другой не хотелось.

Чтобы не тревожить сон невесты, достал из шкафа большое полотенце, скатал валиком и положил под голову. Получилось вполне приемлемо.

Лёг, попытался расслабиться.

Но чего я не ожидал, так это того, что девушка перевернётся на бок и чуть ли не залезет на меня!

Она удобно устроила голову на моём плече, обняла и даже закинула изящную ногу мне чуть ниже талии.

Дракон во мне заинтересованно встрепенулся.

Огонь плотского желания мгновенно забурлил в крови.

Но что самое интересное – я явственно ощутил свою новую ипостась! Никогда раньше не улавливал с ней связи в обычном состоянии, только во время оборота в чудовище.

А сейчас происходило что-то совсем неожиданное.

– Дети от него были бы красивые… – вдруг пробормотала сонная девушка.

Пламя ревности охватило каждую клетку.

Я был на волоске от того, чтобы превратиться в мантикору!

– Какие ещё дети? От кого? – строго спросил я.

Распахнув глаза, Арина шарахнулась от меня в сторону, её щёки от смущения стали пунцовыми.

– Что? – испуганно пролепетала невеста.

Она смотрела на меня в таком смятении, что стало ясно: ей снился именно я.

Внутренняя буря чуток утихла.

Грубее, чем собирался, сказал ей, чтобы перестала дёргаться. И попросил меньше болтать во сне.

Её «Прости» прозвучало настолько мило и очаровательно, что внутри меня словно сорвалась внутренняя пружина: я, бесстрастный ледяной дракон, поддался внутреннему порыву: обнял и прижал к себе это соблазнительное чудо.

И как перед такой устоять?

Особенно когда она смотрит на тебя своими большими бездонными очами, а ты видишь, как тяжело вздымается её грудь. И аппетитные холмики просвечивают через мужскую рубашку…

В итоге, чтобы уснуть, вырубил сам себя заклинанием.

Вот только утро показало, что я это сделал совершенно зря.

Пользуясь тем, что был утрачен контроль, моя мантикора вырвалась на свободу, и я снова обернулся яростным, безбашенным чудовищем. И на этот раз – в постели с собственной невестой…

Надеюсь, она не поседеет до свадьбы.

И вообще до неё доживёт…

Глава 15. Утро

Арина

*

Никогда бы не подумала, что лежать в чужой постели, прижатой к тёплому боку малознакомого мужика-драконо-монстра может быть так приятно. Уютно как-то.

Перестать бы ещё во сне разговаривать, и вообще всё замечательно будет.

В этих надёжных мужских объятиях я снова быстро вырубилась.

Сон был причудливым. Мне снилось, что я лежу в кровати в своём доме, и ко мне на постель запрыгнула огромная пума, которую я купила накануне. То есть логики во сне не было никакой, что не помешало ему быть крайне ярким и красочным.

Я зарывалась пальцами в густую шерсть, натыкалась ладонью на влажный прохладный нос.

А когда организм решил, что пора просыпаться, я распахнула глаза и обнаружила, что сон перетёк в реальность!

Со мной в кровати и правда лежало мохнатое существо, а я беззастенчиво тискала его в разных местах!

Твою ж дивизию, так это ж мой мантикорский жених! Я чуть не заорала.

Что там Габриэль говорил про такой случай? Прикинуться мёртвой и не дышать?

Боюсь, теперь такой манёвр будет выглядеть неубедительно.

Я в шоке убрала ладонь с густого загривка, и в ответ раздался недовольный рык.

А зверюга-то истинный кот в душе: тоже любит, когда гладят.

И что мне теперь делать?

Протянула дрожащую руку, вернулась к глажке. Зверь притих, повернувшись ко мне спиной. Его хвост со скорпионским жалом обвил меня за лодыжку, а крылья были сложены так, чтобы роговые наросты на них меня не поцарапали.

При этом грудная клетка чудовища тяжело вздымалась. Мне показалось, что он обуздывает кипящую внутреннюю ярость.

Неужели мои поглаживания его успокаивали?

Похоже на то.

Понять бы ещё, насколько он дикий в этой ипостаси. Понимает ли речь? Соображает ли хоть что-нибудь?

– Габриэль, а мы на свадьбу не опоздаем? – очень мягко и тихо произнесла я.

– Ур-р-р, – раздалось недовольное в ответ. Мол, хватит вопросов, дамочка, продолжай гладить.

Такие вот повороты судьбы. Лежу я в кровати в незнакомом мире и почёсываю между ушей мантикору, являющуюся моим женихом. Как говорится, высокие отношения.

Даже не успела толком понять, что происходит, но тело монстра подёрнулось серебристым туманом, и через долю секунды я начёсывала мужской затылок.

К счастью, Габриэль смог совершить обратный оборот.

Быстро отдёрнула руку от его головы.

– Ты всё ещё жива, – озадаченно произнёс он, медленно поворачиваясь, чтобы заглянуть в мои глаза. Причём мне показалось, что он сказал это не столько мне, сколько самому себе.

– Прости, но прикинуться мёртвой не получилось. Ты от меня глажку требовал, – пояснила я.

– Я не понимаю, почему мой внутренний монстр так странно на тебя реагирует, – озадаченно заявил Габриэль, поднимаясь с постели.

Я откровенно залюбовалась на его обнажённый накачанный торс. А ниже пояса на нём были мягкие белые хлопковые штаны, которые эффектно подчёркивали… скажем так, нижние девяноста.

– Странно – это как? – уточнила я.

– Позволяет прикасаться, – неохотно пояснил мужчина. – Возможно, это всё из-за фейской примеси в твоей крови? Меня проклял фей, и мантикора в тебе чует сородича этого мага?

– У меня нет ответа на этот вопрос, – покачала я головой.

Габриэль сразу закрыл эту тему и больше к ней не возвращался.

– Выспалась? – с грубоватой прямотой спросил он. – Мне бы не хотелось, чтобы ты зевала на церемонии.

– Постараюсь этого не делать, – заверила я и тоже встала с кровати. – Кстати, я тут подумала. Почему помимо того, что я перенеслась в этот мир, так ещё и обрела способность разговаривать на вашем языке? Интересно, читать я тоже смогу?

– Сможешь, – отозвался Габриэль. – При перемещении порталом зачастую предусмотрена языковая магия. Иначе слишком сложно и даже опасно: попасть в другой мир и ничего не понимать.

– Логично, – согласилась я.

– Иди, делай все свои утренние процедуры, – махнул мой жених на дверь ванной комнаты. – А я на обход, потом сделаю нам завтрак. Приходи в трапезную, как будешь готова. Перекусим – и начнёшь облачаться к свадьбе. Выберешь из трёх платьев, как я и говорил.

– А что ты сделаешь с остальными двумя? – поинтересовалась я.

– Выкину, – повёл плечом Габриэль. – Зачем они мне?

– Нет-нет, не надо выкидывать! – попросила я. – Оставь их для меня, ладно?

– Как хочешь, – отозвался он, и в этот момент в дверь яростно забарабанили, пытаясь снести с петель.

Я вздрогнула и с испугом посмотрела на жениха, а тот помрачнел:

– Опять кто-то из хранилища выбрался. Твоя задача изменяется: в трапезную не ходить, из этой комнаты никуда не соваться. Сам сюда всё принесу: и еду, и наряды. Только разберусь с нечистью. Что бы ни случилось – из этих покоев не выходи, ясно? Здесь особые чары, сюда никто не проникнет.

– Ясно, – быстро закивала я.

Глава 16. Неожиданности

Габриэль

*

Такое чувство, что один из тех Стражей, которые пребывали в Цитадели за время моей недолгой отставки, совершил намеренную диверсию с кристаллами.

Или же инквизиторы, запечатывающие нечисть в кристаллы, начали применять ослабленную магию. По какой-то причине принялись халтурить.

Как-то слишком часто сущности начали выбираться из заточения.

Да, я справлялся с ними легко и быстро, и за пределы замка они вырваться в любом случае не могли, но тенденция мне не нравилась.

Положил себе на ум непременно с этим разобраться.

Не сейчас, конечно. После свадьбы.

Вырвавшаяся на свободу эманация болотного тролля из Чёрной долины быстро осознала свою неправоту и сильно пожалела о своём побеге.

Выйдя в коридор, магией немного придал этой нечисти материальность и крепко схватил за шею. Высокий горный тролль обомлел от неожиданности, вспомнив давно забытые ощущения боли. Ударом ноги я придал ему ускорение, впечатал в стену пару раз. Затем заморозил и развеял на нейтральные пылинки.

Кто чем перед свадьбой занимается, а вот троличий прах с пола убираю…

Кстати, о свадьбе.

Мысли мигом перескочили на мою невесту.

Сегодня утром произошло то, чего не случалось со мной никогда. Я утратил контроль над мантикорой. Полностью. Абсолютно.

Я его вообще никак не контролировал. Сознание улетело в кромешную тьму, пока монстр занимался тут чем хотел.

Это был плохой знак: значит, проклятие прогрессирует. Надо бы сходить на розу посмотреть – как там обстоят дела. Наверное, очередной лепесток упал.

Но самое невероятное, что переполненный слепой яростью зверь никак не навредил Арине!

Это было выше моего понимания. Чем она смогла его приручить?

Своей полуфейской сущностью, не иначе.

Я очнулся лишь тогда, когда шелковистая девичья ладошка ласково погладила мой затылок. Это было так приятно…

Девушка либо отчаянно смела, либо безумна. Или глупа? Гладить мантикору! По голове! Надо же было до такого додуматься!

Я-то думал, она поседеет от страха, а эта пигалица мантикорские макушки наглаживает.

Впрочем, надеяться на то, что чудовище и дальше её не тронет, было бы слишком самонадеянным. Да и местная нечисть в кристаллах что-то распоясалась.

Так что я по-любому должен отправить её в Тардион, подальше от себя, тёмных сущностей и своего монстра.

Целее будет.

Вот только какая-то частичка меня внезапно воспротивилась такому решению. Накатило осознание, что мне будет не хватать этой спокойной, интересной полуфеечки-получеловечки. Она интриговала меня и не успела мне надоесть.

Пожалуй, впервые в жизни я остро осознал своё одиночество и не нашёл это чувство приятным.

Прибравшись в коридоре, для начала спустился к зачарованной розе в колбе.

Когда подошёл к ней, в душе словно что-то оборвалось.

Я думал, что отлетел один лепесток, но нет… сразу три!

Такое чувство, что время вокруг меня начало сжиматься острыми тисками. Видимо, моя будущая супруга станет вдовой быстрее, чем я думал…

Потёр виски, сконцентрировался, взял себя в руки.

Не время поддаваться эмоциям.

Надо всё делать правильно. Даже если твоя жизнь короче, чем тебе бы хотелось.

Развернувшись, отправился назад в личные покои, к Арине.

Девушка сидела в кресле, прижав к груди детскую книжку. Она выглядела настолько милой, беззащитной и трогательной, что сердце непривычно трепыхнулось в груди.

Мысленно дал себе подзатыльник: «Это всё коварное фейское очарование, на наследственном уровне. Не обольщайся».

– Ты уничтожил того, кто к нам прорывался? – взволнованно спросила Арина.

– Враг ликвидирован, – лаконично ответил я. – Пойдём в столовую, иначе опоздаем на собственную свадьбу, – я аккуратно вытащил её из кресла.

Когда наклонялся, особенно остро уловил исходивший от полуфеечки запах клубники, кокоса и миндаля. Не подозревал, что девушки могут пахнуть так сладко и приятно.

– Габриэль… – неожиданно со страхом прошептала Арина, пристально глядя мне в лицо. – Ты только не волнуйся, но у тебя зрачки стали вытянутыми… Как у кота.

Бездна, мантикора снова попыталась взять надо мной верх.

Как-то монстр активизировался с момента появления здесь Арины.

Я с огромным трудом вернул себе контроль, а девушке ответил:

– Или как у дракона. Я дракон, человечка. Не забывай.

Она в ответ молча кивнула.

Глава 17. Надежда

Арина

*

Ну что он за человек! Точнее дракон.

Стоит мне начать проникаться к нему симпатией, как он тут же её затаптывает, с этим его уничижительным «человечка».

А потом я снова проникаюсь к нему теплом, видя, как он накладывает мне еду и ухаживает за столом.

Сплошные эмоциональные качели.

– Что ты сделала с моим монстром? Почему мантикора тебя не тронула? – озадаченно спросил Габриэль.

В ответ я пожала плечами:

– Ничего такого. Просто погладила. Твой зверь живой, а любому живому существу приятна ласка.

– Он соткан из слепой ярости, и понятия «ласка» для него не существует, – отметил блондин.

– Ну, я же сейчас здесь, с тобой – завтракаю, а не бинтую свои раны. Значит, ты ошибаешься, – возразила я.

Ответить на это ему было нечего.

Габриэль принялся за завтрак, то и дело бросая на меня задумчивые взгляды.

– Расскажи, пожалуйста, о Тардионе, – попросила я его, когда мы уже приступили к чаю. – Меня страшит неизвестность и хотелось бы побольше узнать о том месте, куда ты собираешься меня отправить.

– Когда приедешь – увидишь, – бесстрастно отрезал дракон.

– Ты несколько раз назвал это место гнездом. Оно на дереве? – осмелилась я уточнить.

Габриэль закашлялся:

– Почему сразу на дереве? Это мой родовой замок! Он похож на эту Цитадель, только поменьше, и стоит не на скале, а на окраине леса, на берегу реки. Не исключаю, что тебе там понравится. Правда, быт там не особо налажен, и взыскательные драконицы воротили бы нос, но для человечки вполне сойдёт.

Захотелось надеть ему графин на голову.

– Для человечки-то, может, и сойдёт, – отозвалась я. – А для твоей жены? Для герцогини Арины Тардион, супруги Стража Цитадели, у которого в кузенах сам король?

Мой вопрос так его озадачил, что он аж перестал жевать.

– Меня мало волнует общественное мнение. Но ладно, так уж и быть, найму тебе слуг, – нехотя отозвался он. – В замке поселятся ещё повариха и садовник. А уборщица и прачка будут приходить два раза в неделю. Думаю, тебе этого будет вполне достаточно.

– Как скажешь, – повела я плечом. – Тебе виднее. Просто учти, что мне не хочется голодать, ходить в обносках и жить в рухляди.

– Это крепкий добротный замок! – возмутился Габриэль. – Голод и обноски тебе не грозят: я обеспечу всем необходимым. Живи себе спокойно и занимайся тем, что вы, женщины, обычно делаете – вышивай что-нибудь, рисуй или тки гобелены.

– Я не умею гобелены, – растерялась я. – А из вязания мне доступны лишь половые коврики. Бабушка научила, как расстригать ненужные тряпки на полоски и вязать из них.

– Будут тебе тряпки, – вздохнул дракон. Мол, ещё на одну ерунду придётся потратить драгоценное время.

– И что, мы так и будем жить: ты здесь, я там? – осторожно уточнила я.

– Да, – лаконично отрезал дракон.

– И да какого времени? – продолжила я расспросы.

– Пока не станешь вдовой, – ровным голосом отозвался Габриэль. – Долго ждать тебе не придётся, не переживай. А там снова выйдешь замуж и обретёшь нормальную семью.

– А что, разве похоже, что я переживаю? – вскинула я бровь.

Габриэль нахмурился:

– Я вообще не знаю, что у тебя на уме, полуфеечка.

– Ну, хоть человечкой не назвал – уже прогресс, – мягко усмехнулась я.

– Что плохого в том, что я чётко называю твою расу? – не понял блондин. – Можно сказать, ты станешь моей наследницей. После моей смерти получишь всё, что досталось мне от предков и что я успел заработать. Так что прошу лишь об одном: внимательнее подходи к отбору женихов. Проживи эту жизнь за нас двоих. И не нарвись на жулика или ловеласа. Иначе я даже на том свете расслабиться не смогу.

– Неужели ты уже сдался? – удивилась я. – Такой сильный, решительный, смелый? Смирился с проклятием и ждёшь смерти?

Жених посмотрел на меня нечитаемым взглядом.

– В любой ситуации надо быть реалистом, – сдержанно отозвался он.

– Мы найдём способ, как тебя расколдовать, ты понял? – твёрдо заявила я ему.

– Я внезапно стал тебе так дорог? – криво усмехнулся он.

Я решила сказать, как есть:

– Мы познакомились только вчера, и я тебя практически не знаю. И при этом не хочу тебя потерять. Ты не убил меня, заботишься, кормишь, защищаешь. Надеюсь, что мы сможем снять твоё проклятие и хотя бы остаться друзьями. Ты боялся, что твоя мантикора совершенно безумна, но вот я здесь – и всё изменилось, я погладила твоё чудовище по носику. Так что не хорони себя раньше времени, Габриэль. Мы ещё поборемся.

– Посмотрим, – тихо отозвался он и скептически мотнул головой.

Но глубине его глаз вспыхнула искра надежды.

Глава 18. Полёт

Арина

*

– Стой, не крутись! – увещевал Габриэль, затягивая на моей спине корсет свадебного платья.

В голову настырно лезли мысли о том, что жениху нельзя видеть невесту в свадебном платье до алтаря, это плохая примета, но я искала реалиста внутри себя, который убеждал, что верить приметам – это дремучие отголоски древних веков.

А тут мой будущий муж не просто видел меня в белоснежном наряде, но и усердно помогал в него облачиться.

Как оказалось, это одеяние было настолько мудрёным, что без помощи Габриэля я бы не справилась. Миллион каких-то скрытых в складках ткани крючочков, замочков плюс шнуровка.

Когда я выбрала это платье из трёх предложенных, то даже не подозревала, что надеть его будет настолько непросто.

Впрочем, как заверил Габриэль, остальные два были не менее сложного покроя.

– Проще арбалет из палок смастерить, нежели разобраться в этой конструкции, – проворчал мой жених, не оставляя попыток справиться с крючками в районе талии.

В конце концов победа осталась за ним, и он выдохнул с облегчением:

– Вроде всё.

Отойдя пару шагов назад, он смерил меня внимательным взглядом и выдал:

– А ты хорошенькая.

– Спасибо за комплимент, – улыбнулась я.

– Жаль, что не драконица, – добавил этот невозможный блондин.

– Ты тоже красавчик, – отозвалась я. – Жаль, что порой чудовище.

– Мы определённо стоим друг друга, – подвёл он итог.

Габриэль вышел из комнаты минут на десять. Я успела причесать волосы и изобразить подобие свадебной причёски. Забрала несколько прядей на затылке заколкой, подаренной женихом. Как он и обещал, мне была вручена целая шкатулка с разными заколками, из которых я выбрала самую подходящую.

Блондин успел переодеться в шикарный серебристый камзол, который невероятно ему шёл. В одной руке он сжимал изящную диадему, которая восхитила бы любую принцессу, а в другой – бриллиантовое колье.

– Арина Морозова, прими от меня в дар мои семейные реликвии: колье моей матери и диадему женщин из рода ледяных драконов, – глухо произнёс Габриэль.

Сначала он зафиксировал диадему на моей голове, потом застегнул колье на шее. И словно невзначай провёл пальцами по моей коже, которая моментально покрылась медовыми мурашками.

– Спасибо, Габриэль, – очень серьёзно произнесла я. – Это большая честь для меня.

– Рад, что ты это понимаешь, – изрёк мой жених.

– И что теперь? Как мы доберёмся до того места, где будет проходить церемония? – уточнила я.

– Грегори сказал, что организует нам свадебное торжество в своём Летнем дворце, в Тайминге. Долетим быстро. Ты, главное, в воздухе не ори и помни, что у меня всё под контролем, – заявил Габриэль.

– Что значит «долетим»? – насторожилась я.

Но отвечать мне уже никто не собирался.

Заметив, что туфли оказались мне немного великоваты, Габриэль подправил их своей магией, после чего обернулся белоснежным драконом.

Миг – и эта крылатая рептилия схватила меня в цепкие лапы, прижала к груди и метнулась из окна, чтобы взмыть в облака.

Нет, я не орала.

Я голосила как никогда в жизни!

Мне понадобилась пара минут, чтобы прийти в себя и хоть немного успокоиться.

Было по-прежнему очень страшно: казалось, что я вот-вот выпаду из драконьих лап и разобьюсь в мокрое пятно на скалах.

Но ровное дыхание крылатого зверя и его недовольное моей паникой фырканье постепенно вернули мне способность соображать.

Только сейчас обратила внимание, что чешуя этой рептилии оказалась тёплой, гладкой и даже приятной на ощупь, а огромные крылья были не кожистыми, а покрытыми длинными мягкими перьями.

«При необходимости можно подушку набить», – подумала я, стараясь отвлечься и не смотреть вниз.

Даже не подозревала, что у меня такой страх высоты.

Мы летели прямо под облаками, а порой взмывали выше их, но холода я не чувствовала. Тепло драконьей туши надёжно меня согревало.

Сложно сказать, сколько времени длился этот полёт. Наверное, минут двадцать.

И вот наступил тот момент, когда мы пошли на снижение.

Страх высоты отступил, и я с большим интересом рассматривала сверху королевский Летний дворец и прилегающую к нему территорию.

Всё было сделано с размахом. Шикарная архитектура дворцового комплекса – со всеми его золотыми флигелями и башнями, и не менее впечатляющий ландшафтный дизайн с цветущим садом, фонтанами, скульптурами и мраморными дорожками.

А недалеко от входа во дворец была установлена эффектная венчальная арка, увитая алыми лентами и белыми цветами. Вокруг неё были расставлены кресла, на которых сидели многочисленные гости.

На первом ряду я даже разглядела Грегори Второго: его корона ярко сияла в солнечных лучах.

Подлетев к земле, Габриэль прямо в воздухе обернулся человеком и спрыгнул на траву, крепко прижимая меня к своей груди.

Я притихла у него на руках: этот момент был таким необычным, волнующим и приятным. Улавливая притягательный запах этого блондина – с нотками кедра, цитрусовых и граната, и чувствуя, как бережно и заботливо он прижимает меня к себе, я чувствовала себя сказочной принцессой, которую балуют, защищают и оберегают.

Жених аккуратно поставил меня на землю.

– Ну наконец-то явились! – к нам подскочил Грегори.

Глава 19. Церемония

Арина

*

– Где вы мотались так долго? – возмущённо спросил Грегори.

– Очередной беглец из кристалла. Пришлось тратить время на нейтрализацию, – по-военному чётко и лаконично отозвался Габриэль.

Король даже не выглядел удивлённым.

– Ясно, потом гляну твой рапорт, – отозвался он и изобразил на лице радушную улыбку: – Какая из вас прекрасная пара! Ты не представляешь, Риэль, как вы друг другу подходите! Невеста – так просто сияет от счастья!

– Она знает, что скоро станет богатой вдовой, – сдержанно отозвался мой жених. – Вы ещё не передумали женить меня на человечке? Это мой смертный приговор, кузен, – негромко добавил Габриэль.

– Я могу всё отменить, друг мой, – так же негромко и очень серьёзно отозвался Грегори.

– Что взамен? – встрепенулся мой жених.

– Твои крылья, – заявил король.

– Позволить отрубить свои крылья, чтобы выжить? – мрачно усмехнулся Габриэль. – Уж лучше смерть. Тем более, что ни одна драконица даже не посмотрит в сторону бескрылого инвалида. Так что я в любом случае буду обречён. И пусть судьба мне отмерила всего несколько лет, я проведу их в счастливом браке с Ариной.

– Она тебе понравилась, – озадаченно посмотрел на него король. – Не ожидал.

– Она лучше многих дракониц, – заявил мой жених.

– Но не всех, – хохотнул Грегори. – А насчёт счастливого брака, друг мой… Ты же наверняка продолжаешь прокручивать в голове варианты, как избавиться от проклятия, верно?

– Допустим, это так. И что? – холодно спросил Габриэль.

– Это венчание станет для тебя поворотным моментом. Проклятие развеется, если тебя полюбит невинная дева, захочет стать твоей женой и согласится обрести с тобой связь истинной пары. То есть должны быть соблюдены все три условия: искренняя любовь, супружество с невинной девицей, истинность. Верно? – вскинул бровь Грегори.

– Верно, – процедил сквозь зубы Габриэль.

– В идеале твоя избранница должна согласиться во время венчания на обряд обретения истинной пары. На такое способны лишь драконицы. Твоя человечка невосприимчива к магии истинности. Если ты думаешь, что со временем сможешь расторгнуть свой брак с Ариной и заключить новый, с драконицей – невинной, влюблённой в тебя и согласной на узы истинности, то ты ошибаешься. Ты обретёшь связь истинной пары на первом венчании или не обретёшь никогда, – торжествующе заявил король.

– Откуда такая уверенность? – глухо спросил Габриэль.

– Я изучил этот вопрос, дорогой кузен. Если не веришь мне – могу прямо сейчас позвать любого придворного мага, он тебе всё разложит по полочкам, – заявил Грегори.

Мой жених шумно выдохнул:

– Не стоит никого звать. У меня нет причин не доверять королевскому слову.

– Крылья взамен на свободу от брачных уз с человечкой, Риэль. Что ты выбираешь? – вкрадчиво уточнил коронованный гад.

У меня внутри всё кипело от гнева: он просто загнал своего родственника в безвыходную ловушку.

Да и самой было неприятно, что всё происходит вот так – меня берут замуж не по любви, а по принуждению. Это было горько и унизительно.

– Начинайте церемонию, ваше величество, – с достоинством ответил на это Страж Цитадели и повёл меня в Брачную арку, где нас уже ждал священник в длинном светлом одеянии.

– Как пожелаешь, дорогой кузен, – подчёркнуто беззаботно отозвался король. – Но как бы тебе не пожалеть о своём решении…

Гул исполненных любопытства голосов утих, зазвучала приятная торжественная музыка, и взоры всех присутствующих скрестились на нас с Габриэлем.

– Какая красивая пара… – выдохнул кто-то неподалёку.

– Она всего лишь человечка, – негромко возразили в ответ.

На этом все опять умолкли, и король вышел вперёд, встав на сооружённый специально для него постамент, оббитый бордовым бархатом:

– Дорогие подданные! Сегодня мы собрались здесь, чтобы отметить знаменательное событие: свадьбу моего дорогого кузена – герцога Гарбиэля Тардиона, доблестного Стража Цитадели, ледяного дракона – на человечке Арине Морозовой. Давайте же пожелаем этой замечательной паре процветания, мудрости, терпения и долгих лет жизни!

Последняя фраза была явной издёвкой, но поняли это лишь мы с Габриэлем.

– Спасибо, ваше величество, – с маской невозмутимости на лице поклонился мой жених.

Я же изобразила реверанс. Пусть он даже выглядел неуклюжим или вообще неправильным по местным меркам, но что с меня взять – с человечки?

– Начинайте церемонию, ваше святейшество, – сойдя с постамента, Грегори махнул рукой священнику.

– Дорогие брачующиеся, – произнёс бархатным голосом этот лысый мужчина лет пятидесяти. – Вы стоите сейчас перед артефактом правды, – махнул он на прозрачный минерал с золотыми вкраплениями, прикрепленный к брачной арке. – Является ли ваше решение о вступлении в брак искренним и добровольным?

Я озадаченно посмотрела на Габриэля.

И что на это ответить?

Глава 20. Вопросы

Арина

*

Мой жених поджал губы, о чём-то сосредоточенно подумал.

Видимо, принял какое-то решение.

И неожиданно опустился передо мной на колено, протянув мне руку.

Гости забыли как дышать. Я тоже.

– Леди Арина Морозова! Ты самая приятная, интересная, спокойная и красивая из всех человечек, которых мне доводилось видеть. Мне повезло, что ко мне переместилась именно ты. Мне приятно твоё внимание, а твои попытки меня поддержать греют мне душу. Ты каким-то чудом даже смогла усмирить монстра внутри меня, обуздать его ярость. Я обещаю заботиться о тебе до конца своих дней. Здесь и сейчас, перед небом и землёй и перед многочисленными свидетелями я прошу тебя стать моей женой.

В этот момент всё моё внимание было приковано к Габриэлю, но краем глаза я уловила, с какой досадой перекосилось лицо удивлённого короля, когда он услышал фразу насчёт того, что я могу усмирять мантикору. Он совершенно не ожидал такого поворота.

– Герцог Габриэль Тардион, – громко и чётко произнесла я. – Здесь и сейчас, перед королём этой страны и артефактом правды, я могу сказать, что ты самый красивый и сильный мужчина из всех, что я видела. Я ценю то, насколько ты надёжный, верный и заботливый. Уверена, что ты станешь замечательным супругом, и мы вместе сумеем решить любую проблему. Для меня большая честь стать твоей женой.

Я вложила свою ладонь в его широкую тёплую руку, и он неожиданно – коротко и с благодарностью, – поцеловал моё запястье, разогнав по коже толпу карамельных мурашек.

По рядам гостей пронёсся вздох умиления, а с королевского места – скрежет зубов.

– Полагаю, мы исчерпывающе ответили на ваш вопрос, ваше святейшество, – поднялся на ноги Габриэль.

– Вполне, – одобрительно улыбнулся священник.

Махнув нам рукой в благословляющем жесте, он продолжил:

– Дорогие жених и невеста! Если у вас имеются какие-либо вопросы друг к другу – можете задать их сейчас, у брачного алтаря. Чтобы в вашей семейной жизни не оставалось недосказанностей. Артефакт правды не даст вам солгать.

– Значит, я на самом деле тебе нравлюсь? – спросил меня Габриэль.

– Да, – честно ответила я.

Тот задумчиво кивнул и произнёс:

– Теперь твоя очередь. Спрашивай, если тебе что-то непонятно.

Вопрос в голове у меня, конечно, вертелся. Но я не могла задать его здесь, прилюдно. Мне очень хотелось попросить Габриэля дословно озвучить слова его проклятия.

Кажется, старый фей произнёс, что проклятие спадёт, если невинная девица полюбит Габриэля, захочет стать его женой и согласится обрести с ним связь истинной пары.

Конечно, насчёт любви к Стражу Цитадели я пока не была уверена. Я чувствовала сильное притяжение к этому мужчине и восхищалась им. Испытывала благодарность и уважение. Но можно ли это назвать любовью?

Та часть, где говорилось про девственницу, которая захочет стать его женой – тут всё совпало. Раса невесты ведь тут не упоминалась! Я – невинная дева, которая захотела стать супругой Габриэля. Всё в точку.

Главная загвоздка была в последних словах: «согласится обрести с ним связь истинной пары».

С одной стороны, создать истинную пару с драконом может только драконица.

Но с другой стороны, фей ведь не сказал: «обретёт с ним связь истинной пары»! А всего лишь «согласится обрести»!

Может, это является своего рода лазейкой для разрушения проклятия?

– У меня нет вопросов к тебе, – ответила я жениху. – Но есть кое-что, что я хочу сказать.

– Слушаю, – Габриэль удивлённо вскинул бровь.

Гости снова притихли, наслаждаясь интригующим моментом.

Я торжественно объявила:

– Герцог Габриэль Тардион, доблестный Страж Цитадели, ледяной дракон. Я, Арина Морозова, перед многочисленными свидетелями, королём и священником, даю своё согласие обрести с тобой связь истинной пары.

На пару секунд повисла глубокая тишина, которая взорвалась дружным смехом.

– Человечка согласилась стать истинной для дракона! Вот умора! – больше всех потешался гадский Грегори Второй.

– Арина, я же тебе объяснял этот момент, – хмуро покачал головой Габриэль. – Моей истинной парой могла бы стать только драконица.

– Знаю, – отозвалась я. – Я потом поясню тебе, почему это сказала.

Кивнув мне в ответ, ледяной дракон обвёл веселящихся гостей таким тяжёлым взглядом, что на некоторых проступил иней.

Все моментально умолкли, включая короля.

– У вас будут ещё вопросы к жениху, леди Арина? – терпеливо уточнил священник.

– Будет один. Но не к нему, а к вам, – огорошила я мужчину и всех присутствующих.

Глава 21. Исключение из правил

Арина

*

– Вы меня заинтриговали, – произнёс священник. – И что именно вы хотите у меня спросить, леди Арина?

– Мы с герцогом Тардионом сейчас заключаем брачный союз. Скажите, будет ли у него после этого возможность встретить истинную пару среди дракониц? Или создать с кем-то связь истинной пары? Хоть когда-нибудь? И при каких условиях? Может, после моей смерти? – уточнила я.

– Глупенькая человечка, я же всё это уже объяснял, – раздражённо хохотнул из первого ряда Грегори Второй.

– Всё верно, ваше величество, но я решила ещё раз задать этот вопрос, на этот раз священнику. Вдруг я что-то не так поняла? – захлопала я ресницами с видом наивной блондинки.

Было опасно демонстрировать всем явное недоверие королю: этот главгад мог отмстить за такое. Поэтому пришлось изобразить из себя незамутнённую ромашку.

Мне крайне важно было услышать, что скажет на всё это именно священник.

– Есть общеизвестное правило: у драконов связь истинной пары обретается на первом венчании или не обретается никогда, – не обрадовал меня своим ответом священник.

– Но ведь в любом правиле могут быть исключения, верно? Например, когда невеста не является драконицей, – спросила я, хватаясь за соломинку.

– На моей памяти был лишь один такой случай, – ответил священник. – Десять лет назад мраморный дракон смог обрести истинную пару на втором венчании.

– И при каких условиях? – встрепенулась я.

Габриэль тоже превратился в слух.

– Первый брак заключался с феечкой. И он не был консуммирован. Сразу после обряда венчания новобрачные из-за чего-то сильно поругались, и девушка не просто бросила своего супруга, а ушла порталом в другой мир. Спустя сто лет мраморный дракон влюбился в пурпурную драконицу и сочетался с ней браком. На этом втором венчании они обрели связь истинной пары, – пояснил священник.

– Значит, у мраморного всё получилось потому, что первый брак не был консуммирован, – задумчиво подвёл итог Габриэль.

– Видимо, да, – согласился мужчина. – Консуммация – это завершающая точка брачного обряда. В том случае она не была поставлена, поэтому появилась возможность обрести истинную связь на втором бракосочетании.

– Никогда о таком не слышал, – донёсся до нас изумлённый возглас одного из гостей.

Я бросила взгляд на короля – тот сосредоточенно о чём-то думал.

Наверняка какую-то очередную пакость замыслил, гад.

– У вас есть ещё какие-нибудь вопросы ко мне или к герцогу Тардиону, леди Морозова? – обратился ко мне священник.

– Нет, вопросов больше нет, – покачала я головой.

– Продолжайте обряд, ваше святейшество, – нетерпеливо махнул рукой Грегори Второй.

– Да, ваше величество, – спокойно отозвался тот.

Нам прочитали целую лекцию о том, как важно сохранять в семье мир, уважать мнение и интересы друг друга, заботиться о своей паре.

Священник особенно подчёркивал то, что наш с Габриэлем брак является межрасовым, и мы должны учитывать различия в менталитете, относиться друг к другу с большим терпением.

Мы с женихом согласно кивали, дожидаясь окончания этого длинного напутствия.

– А теперь пришло время обменяться брачными клятвами, – торжественно провозгласил мужчина. – Герцог Тардион, вы первый.

Габриэль развернулся ко мне лицом и взял за руки.

– Я, ледяной дракон Габриэль Тардион, клянусь лелеять и защищать свою супругу Арину. Даю слово, что буду относиться к ней с уважением. Обещаю заботиться о ней до конца своих дней.

Конечно, в такой момент больше всего хочется слышать слова о любви, а потом уже манифест телохранителя.

С другой стороны, это даже хорошо, что Габриэль не врал и не лукавил. Какая любовь, если мы только вчера познакомились, а наша свадьба – это лишь навязанный королём ритуал?

Впрочем, артефакт правды над нашей головой не позволил бы ему кривить душой.

– Это всё? – уточнил священник, когда жених замолчал.

– Да, – сдержанно отозвался Страж Цитадели, продолжая держать меня за руки.

Я почувствовала, как его тёплые ладони внезапно напряглись, а, заглянув в глаза, увидела, что зрачки пульсируют, меняя форму – от обычной до овальной, порой принимая форму иголки.

В душе всё похолодело: я поняла, что на моего жениха в очередной раз накатило проклятие, и он держится из последних сил, чтобы на глазах у всех не превратиться в мантикору и не сожрать пару десятков гостей, включая кузена.

Глава 22. Брачные клятвы

Арина

*

Ситуация была аховой.

Ни капли не сомневалась, что если Габриэль сейчас обернётся в мантикору, Грегори Второй с большим удовольствием прикажет гвардейцам ликвидировать опасное непредсказуемое существо, дабы защитить от него своих дорогих подданных и собственную монархическую персону.

А потом будет ходить героем, изображая из себя спасителя нации.

– Леди Морозова, теперь ваша очередь озвучить брачную клятву, – обратился ко мне священник.

– Хорошо, но если позволите, я сделаю это по-своему, – посмотрела я на него.

Заинтригованный мужчина кивнул:

– Конечно.

Остальные свадебные гости притихли, наслаждаясь этим шоу. Король тоже замер на своём троне.

Я осторожно выдернула ладони из крепкого захвата ледяного дракона. Казалось, Габриэль цеплялся за них, как за ускользающую жизнь. Но, тем не менее, дал мне свободу.

Его зрачки запульсировали ещё интенсивней.

– Габриэль, прошу тебя, сядь, – обратилась я к нему. – Прямо здесь, где стоишь. Лицом ко мне.

Я встала так, чтобы опустившийся на покрытый алым бархатом помост блондин сел спиной к зрителям. Теперь они не видели его лица. А священник видел затылок и ухо.

Презрев на все условности, я уселась на колени жениха и крепко его обняла.

Успокаивающе поглаживая по голове, мягко произнесла:

– Я, Арина Морозова, очень горжусь тем, что мне в мужья достался такой сильный и храбрый воин. Обещаю заботиться о тебе. Обещаю быть послушной и ласковой. Ты такой большой, мощный и надёжный. Когда ты рядом – мне ничего не страшно. Ты такой тёплый и замечательный. Я буду гладить тебя всегда, когда ты захочешь. По голове, по носику, по пушистому бочку. Буду целовать тебя в носик и чесать за ушками.

Глаза священника стали квадратными, а гости, наверное, решили, что предсвадебные волнения свели меня с ума. У многих аристократов отвисла челюсть.

А лицо Грегори Второго и вовсе перекосилось.

Наверное, король был единственным, кто понял, что я говорю все эти ласковые нежности не суровому Стражу Цитадели, а опасной мантикоре.

– Ох! – по зрительским рядам пронёсся потрясённый вздох, когда за спиной моего жениха взметнулись крылья.

Причём не драконьи белые и пушистые, а кожистые, с острыми костяными наростами! Крылья мантикоры!

Грегори встрепенулся в готовности отдать приказ о ликвидации опасного хищника, но кожистые крылья осторожно и с нежностью заключили меня в надёжный кокон.

– Ар-р-рина… – из груди жениха вырвался глухой благодарный хрип.

– Герцог Тардион, с вами всё в порядке? – дрожащим голосом уточнил священник, прекрасно понимая, кто первым попадёт под раздачу в случае приступа мантикорского бешенства.

– Да! – вырвалось из горла Габриэля, и кожистые крылья превратились в драконовские – белые и пушистые, а потом и вовсе исчезли.

– Слава Всевышнему! – искренне как никогда, произнёс священник.

– Я клянусь, что буду стараться радовать тебя, Габриэль, и постараюсь делать всё для того, чтобы тебе со мной было хорошо! – завершила я свою брачную клятву.

Поняв, что угроза их жизням миновала, гости выдохнули с облегчением.

А на лице короля ходили желваки. Он явно был недоволен тем, что мне удалось приручить яростное чудовище.

Я заглянула в зрачки жениха – они уже были нормальными, пульсация прекратилась.

Габриэль смотрел на меня с изумлением и огромной благодарностью. Я бы даже сказала с обожанием. Понимал, что я ему только что жизнь спасла.

Глядишь, так у нас семейная жизнь и наладится…

Ну, хотя бы до тех пор, пока он не найдёт себе подходящую драконицу и не сделает её своей истинной парой, чтобы снять заклятие.

Даже если я сумею обуздать его мантикору, это не отменяет тот факт, что дни Габриэля сочтены. Проблему с проклятием нужно будет решать в любом случае, так или иначе.

– Арина… – тихо, с надрывом прошептал Страж Цитадели.

Поставив на ноги, он заключил меня в объятия и накрыл мои губы благодарным, ласковым поцелуем.

– Нет-нет, ещё рано! – выразил протест священник, но тут же махнул рукой: – Ладно, как пожелаете. Леди Арина Морозова и ледяной дракон Габриэль Тардион, объявляю вас мужем и женой! Герцог, можете поцеловать свою супругу.

Пространство вокруг нас взорвалось аплодисментами.

Глава 23. Королевская забота

Арина

*

Когда аплодисменты стихли, священник немного нервно нам улыбнулся:

– Примите мои поздравления, дорогие молодожёны!

Наверное, бедолагу ещё не отпустили мысли о том, что совсем недавно его жизнь была под угрозой.

– Премного вам благодарны, – от лица нас двоих отозвался Габриэль.

Немного поколебавшись, священник подошёл к нам поближе и очень тихо произнёс:

– Полагаю, вы должны это знать. В арке среди цветов прикреплен не только традиционный в таких случаях артефакт правды, но и волчий танурит. Когда я его там увидел, то не придал этому значения. Подумал, что его использовали для украшения: он красиво переливается перламутром. Этот камень используют при борьбе с оборотнями: он вносит хаос в магические потоки оборота. Полагаю, именно поэтому вас накрыло во время церемонии, герцог. Но я очень рад, что вы сумели удержать внутреннего зверя под контролем. И вдвойне рад за вас, что вам досталась такая мудрая и понимающая супруга. Это редкость в наши дни.

Габриэль в ответ задумчиво кивнул.

– О чём вы там шепчетесь, ваше святейшество? – к нам на помост неожиданно поднялся Грегори Второй. – И зачем вы активировали полог тишины?

– Это для меня мой рабочий инструмент, ваше величество: я задействую его, когда нужно обеспечить тайну исповеди, – пояснил тот.

– Исповедь? – изумился король. – Но это же свадьба!

– Очищение души – превыше всего в любой ситуации, – назидательно произнёс священник.

Грегори покосился наверх – глянуть на артефакт правды, и убедился, что этот минерал не поменял свой цвет.

Я поразилась тому, насколько точно и аккуратно священнослужитель подбирал слова, что даже артефакт правды воспринял его фразы как искренние. Спросили про полог тишины, а он в ответ заявил, что это его инструмент для исповеди. А то, что в данный момент никакой исповеди не было – совершенно неважно.

И про очищение души было сказано правдиво.

Не подкопаешься.

– Я взял на себя смелость заявить герцогу Тардиону, что очень рад за него: ему досталась на редкость мудрая и понимающая супруга, – заявил королю священник.

– Ещё раз спасибо за добрые слова, ваше святейшество, – отозвался Габриэль.

Священник в ответ кивнул.

– Что ж, не смеем больше задерживать, ваше святейшество. Вы свободны, можете идти, – небрежно махнул ему король.

– Светлого вам дня и спокойствия души, – поклонился нам всем мужчина и удалился с чувством выполненного долга.

– Итак, Габриэль, ты меня снова удивил. Ты провёл с этой человечкой меньше суток, и вы уже так спелись. Когда ты успел её приручить? И главное – как? Я заинтригован, – заявил Грегори.