Читать онлайн Анна. Дар Хранительницы

Глава 1: Деревня Мечты и Нежданное Письмо

Анна проснулась от крика петухов. Солнце еще не поднялось над холмами, но в деревне Мечты уже начинался день. Она потянулась, смахнула прядь рыжеватых волос со лба и быстро встала с жесткой соломенной постели. Пол в хижине был холодным даже летом, но она привыкла.

– Анна, не зевай! – донесся голос тети Марты из-за перегородки. – Молоко не само себя подоит!

– Иду! – крикнула она в ответ, натягивая поношенное платье и завязывая фартук.

Она выбежала во двор, где уже ждала старая корова Зорька, недовольно мычавшая от нетерпения. Анна ловко уселась на табуретку и принялась за работу. Руки сами знали движения, а мысли уносились далеко-далеко – туда, где, как говорили странствующие торговцы, стояли высокие башни Академии Лунного Света, где учились настоящие маги.

"Если бы…"

Но это были глупые мечты. Деревенские девчонки не становились волшебницами. Да и магия в их краях была редкостью – разве что знахарка Груня умела заговаривать лихорадку, да старик Ерофей шептал на урожай.

– Анна! – Тетя Марта снова прервала ее мысли. – После дойки беги в лес, собери трав. Груня просила.

– Хорошо.

Она допоила Зорьку, отнесла ведро в погреб и, схватив корзину, побежала к лесу.

Лес пах смолой и мхом. Анна шла по тропинке, напевая под нос старую песенку. Она знала каждое дерево, каждый куст – здесь она проводила все свободное время, когда не было работы.

– Ромашка, зверобой, мята… – бормотала она, наклоняясь за каждой травинкой.

Внезапно ветер резко рванул листву, и Анна вздрогнула. Воздух словно сгустился, и перед ней мелькнул… огонёк. Маленький, голубоватый, как светлячок, но ярче.

– Что за…?

Огонёк завис в воздухе, потом рванулся вглубь чащи.

– Эй!

Инстинктивно Анна побежала за ним. Она продиралась сквозь кусты, спотыкалась о корни, но огонёк манил, словно звал.

И вдруг – поляна.

Посреди нее стоял камень. Не простой – гладкий, будто отполированный, с выбитыми на поверхности странными символами.

Огонёк кружил вокруг камня, потом нырнул прямо в него.

Камень вспыхнул.

Анна вскрикнула и отпрянула, но было поздно – свет обжег глаза, и что-то толкнуло её в грудь.

Она упала на спину, и мир на мгновение потемнел.

А когда открыла глаза – камень был обычным.

Но в руке… что-то было.

– Письмо?

Конверт из плотной бумаги, перевязанный серебристой лентой. На нем – печать: башня и полумесяц.

Анна дрожащими пальцами разорвала печать.

В случае отказа – память о сем письме будет изъята.""Анне из деревни Мечты. По решению Совета Академии Лунного Света вы приглашаетесь на вступительные испытания. Прибудьте к Северным Воротам до заката в день полнолуния. При себе иметь: знак вашей магии.

Она перечитала трижды.

– Это… шутка?

Но конверт был настоящим. Печать – не подделка. И этот огонёк…

– Магия… – прошептала она.

Сердце бешено колотилось.

Когда Анна вернулась в деревню, солнце уже садилось. Она прятала письмо за пазухой, боясь, что его отнимут, осудят, скажут, что она зазналась.

– Анна! – Тетя Марта стояла на пороге, руки в боках. – Где ты пропадала?

– Я… заблудилась.

– В нашем лесу? Да ты что!

Анна промолчала.

Вечером, когда все легли спать, она достала письмо и снова его прочитала.

– А что, если…

Она сжала кулаки.

– Я должна попробовать.

Но как объяснить это тете? Как добраться до Академии? И что значит – "знак вашей магии"?

Анна посмотрела на свои ладони.

– Может…

Она сосредоточилась.

"Гори…"

Ничего.

Она сжала зубы.

"Гори!"

И вдруг – тепло.

На кончиках пальцев дрогнул слабый, едва заметный огонёк.

Анна ахнула.

– У меня… получилось…

Она засмеялась тихо, чтобы никто не услышал.

Завтра она скажет тете, что уходит.

И начнётся что-то новое.

Глава 2: Ворота Изобилия

Анна никогда не видела столько золота в одном месте.

Северные Ворота Академии Лунного Света сверкали на солнце, будто вылитые из чистого слитка. Их украшали замысловатые узоры – переплетающиеся лозы, звёзды, полумесяцы. По обе стороны стояли стражники в латных доспехах с выгравированными волчьими головами на нагрудниках. Их лица были непроницаемы.

Анна сжала котомку потуже и сделала шаг вперед.

– Эй, ты!

Один из стражников преградил ей путь копьём.

– Проход закрыт.

– Но… но меня ждут, – Анна вытащила смятое письмо с печатью. – Вон, смотрите…

Стражник взял письмо, пробежался глазами и фыркнул.

– Очередная деревенская.

– Фух, – пробормотал второй, с рыжей бородой. – Ну ладно, проходи. Но знай – если не пройдёшь Испытание, обратно пешком пойдёшь.

Анна кивнула и, пригнув голову, прошла под аркой.

И замерла.

Перед ней раскинулся город.

Не Академия – целый город из белого камня, с башнями, уходящими в облака, мостами, перекинутыми между зданиями, и сотнями людей в роскошных одеждах. Студенты в мантиях с вышитыми звёздами шумными группами проходили мимо, обсуждая заклинания и последние сплетни. Леди в платьях с кружевами, которых хватило бы на десять деревенских свадеб, смеялись, попивая что-то искристое из хрустальных бокалов.

Анна посмотрела на своё поношенное платье и стоптанные башмаки.

"Я здесь как грязь на паркете."

– Эй, новенькая!

К ней подошла девушка с тёмными кудрями и озорной улыбкой. На её мантии красовался герб – цветок, обвитый змеёй.

– Ты на регистрацию?

– Да, – прошептала Анна.

– Тогда тебе вон туда, – девушка ткнула пальцем в сторону огромного здания с колоннами. – Очередь уже до фонтана.

– Спасибо…

– Я Лира, кстати. С факультета Зелёных Долин.

– Анна.

– Удачи, Анна. Если выживешь на распределении – поищи меня потом!

Лира скрылась в толпе, а Анна, глубоко вздохнув, направилась к указанному месту.

Очередь и правда была длинной. Анна встала в хвост, стараясь не привлекать внимания, но это не помогло.

– Боги, что это за запах? – кто-то фыркнул сзади.

Анна обернулась.

Пара голубоглазых девиц в одинаковых серебристых мантиях разглядывали её с откровенным отвращением.

– Ты хотя бы мылась перед тем, как сюда прийти? – спросила одна, прикрывая нос кружевным платочком.

– Я…

– Оставь, Изабелла, – вторая фыркнула. – Это же деревенщина. Они все такие.

Изабелла.

Анна запомнила это имя.

– Может, она вообще служанка? – продолжала издеваться Изабелла. – Пришла за своей госпожой стоять.

Вокруг засмеялись.

Анне хотелось провалиться сквозь землю.

– Эй, хватит.

Из толпы вышел парень в синей мантии. Высокий, с тёмными волосами и лёгкой небритостью.

– Новенькие и так нервничают, а вы тут травите.

– Ой, Оливер, – Изабелла закатила глаза. – Опять защищаешь ничтожеств?

– Нет, просто не люблю, когда портят воздух высокомерием, – парировал он.

Изабелла скривила губы, но отошла, уводя с собой свиту.

Парень – Оливер – повернулся к Анне.

– Не обращай внимания. Изабелла – дочь герцога Лунной Долины. Думает, что может всё.

– Спасибо, – Анна сглотнула.

– Ты откуда?

– Деревня Мечты.

– Никогда не слышал, – рассмеялся он. – Но звучит мило.

Анна хотела ответить, но в этот момент дверь распахнулась, и голос объявил:

– Следующие десять!

Её очередь.

Внутри зала пахло ладаном и старыми книгами.

За длинным столом сидели пятеро преподавателей. В центре – седовласый мужчина с бородой до пояса и пронзительными голубыми глазами.

– Имя? – спросил он.

– Анна. Из деревни Мечты.

– Магический атрибут?

Она растерялась.

– Я… не знаю.

– Все знают, – буркнула женщина в зелёной мантии.

– У тебя же было проявление? – уточнил седой.

– Огонёк… на пальцах.

– Элементарная магия, – фыркнул кто-то.

– Или иллюзии, – добавила женщина.

Седой поднял руку.

– Испытание покажет.

Он указал на камень в центре зала – точно такой же, как в лесу.

– Положи руку.

Анна подошла.

"Пожалуйста, работай…"

Она прикоснулась.

Камень взорвался светом.

Ярким, ослепительным, залившим весь зал голубоватым сиянием.

Преподаватели вскочили.

– Что за…

– Это не элементарная магия!

– И не иллюзии…

Свет начал меняться – то золотистым, то серебристым, то тёмно-фиолетовым.

А потом погас.

В зале повисла тишина.

– Интересно, – наконец сказал седой.

– На какой факультет? – спросила женщина.

Они переглянулись.

– Пока… на экспериментальный.

Анна не поняла, хорошо это или плохо.

Но когда вышла из зала, все на неё смотрели.

И среди толпы она заметила троих:

Изабеллу – та сжала кулаки, глаза горели ненавистью.

Оливера – он ухмылялся, будто знал что-то.

Незнакомца в чёрной мантии – высокого, бледного, с пронзительным взглядом. Он изучал её.

Анна сглотнула.

"Что я наделала?"

Глава 3: Испытание Камнем Истины

Анна не могла уснуть.

Комната в общежитии для новичков оказалась крошечной, но чистой – узкая кровать, деревянный стол, шкаф для одежды и даже маленькое окно с видом на внутренний двор Академии. Однако вместо того, чтобы радоваться, Анна ворочалась, сжимая одеяло в кулаках.

"Что это было? Почему камень так отреагировал? И что значит «экспериментальный факультет»?"

Ей хотелось спросить у кого-нибудь, но соседки по коридору – две девушки из знатных семей – при её появлении демонстративно захлопнули дверь.

Утро началось с громкого стука в дверь.

– Подъем! Через час церемония распределения! – проорал чей-то голос снаружи.

Анна вскочила, умылась ледяной водой из кувшина и надела единственное приличное платье – серое, простого кроя, но хотя бы без заплат.

– Хоть бы не опозориться…

Большой зал Академии был полон. Сотни студентов в мантиях разных цветов стояли рядами, а на возвышении у стены расположились преподаватели. В центре зала лежал тот самый Камень Истины – огромный, отполированный до зеркального блеска, с выгравированными по краям рунами.

Анна робко прижалась к стене, но её сразу заметила Лира – та же самая кудрявая девушка, что подсказала ей вчера, где регистрироваться.

– Эй, Огненная Гроза! – Лира схватила её за руку и потащила за собой. – Ты вчера всех перепугала!

– Я?

– Ну да! Обычно камень просто светится синим или зелёным, а у тебя он устроил фейерверк!

Анна покраснела.

– Я ничего не делала…

– Тем интереснее! – Лира подмигнула. – Смотри, начинается.

Седой преподаватель – тот самый, что вчера принимал у неё испытание – ударил посохом о пол.

– Молчание!

Гул стих.

– Сегодня вы пройдёте через Камень Истины, – объявил он. – Он определит ваш истинный дар и укажет, на какой факультет вы принадлежите.

Затем он начал выкрикивать имена.

Первой вызвали высокую девушку с гордой осанкой. Та уверенно подошла к камню, положила ладонь на поверхность – и камень вспыхнул ярко-синим.

– Факультет Водяных Струй! – объявил седой.

Следующий – коренастый парень – заставил камень пожелтеть.

– Факультет Земли и Металла!

Анна сжимала руки, пока не побелели костяшки пальцев.

– Анна из деревни Мечты!

Она вздрогнула.

– Вперёд, – подтолкнула её Лира.

Десятки глаз уставились на неё. Анна сделала шаг, потом ещё один. Ноги казались ватными.

"Только бы не упасть…"

Она остановилась перед камнем.

– Положи руку, – прошептал кто-то из преподавателей.

Анна глубоко вдохнула и прикоснулась.

Сначала ничего не произошло.

Потом – лёгкое тепло.

И вдруг…

Камень взорвался.

Не светом – цветами.

Волны золота, серебра, багровых всплесков, глубокой синевы – они переливались, как северное сияние, заполняя весь зал. Руны на камне загорелись белым, а воздух затрепетал от энергии.

Кто-то вскрикнул.

Преподаватели вскочили со своих мест.

– Это… невозможно…

– Камень не ошибается…

– Что она сделала?

Анна не понимала, что происходит. Её рука будто прилипла к камню, а внутри груди что-то отозвалось – тёплое, живое, будто проснувшееся.

Свет погас так же резко, как и появился.

В зале повисла гробовая тишина.

Потом седой преподаватель медленно произнёс:

– Факультет… Древних Искусств.

Шёпот пробежал по залу.

– Древних Искусств?

– Но там же только…

– Он её заберёт…

Анна не понимала, хорошо это или плохо. Она смущённо отдернула руку и хотела уже отойти, как вдруг заметила его.

Того самого незнакомца в чёрной мантии.

Высокий, бледный, с тёмными волосами, собранными в низкий хвост, и пронзительными серыми глазами. Он стоял в тени колонны, скрестив руки, и наблюдал.

Их взгляды встретились.

Анна почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

– Анна, – голос седого вернул её к реальности. – Твоим наставником будет Граф Себастьян де Монфор.

Тот самый незнакомец улыбнулся.

Не доброжелательно.

Словно хищник, увидевший добычу.

После церемонии Лира схватила её за рукав.

– Ты в курсе, что тебе невероятно повезло?

– Повезло? – Анна всё ещё была в шоке.

– Факультет Древних Искусств – самый закрытый в Академии! Туда берут единицы!

– Но почему…

– Потому что у тебя особый дар, глупышка! – Лира закатила глаза. – Хотя… – она понизила голос. – Говорят, с Графом Себастьяном нелегко. Он… странный.

– Странный?

– Он изучает запретные искусства. Говорят, его последняя ученица сошла с ума.

Анна почувствовала, как холодеет внутри.

– Это… шутка?

Лира пожала плечами.

– Надеюсь.

В этот момент кто-то окликнул Анну.

Она обернулась.

Перед ней стоял он.

Граф Себастьян.

Ближе он казался ещё выше. Его чёрная мантия была расшита серебряными нитями – теми же рунами, что и на Камне Истины.

– Анна, – произнёс он. Голос – низкий, спокойный, но с лёгкой насмешкой. – Ты теперь моя проблема.

Анна не нашлась, что ответить.

– Завтра в шестом часу утра в Северной башне. Не опаздывай.

Он развернулся и ушёл, даже не дожидаясь ответа.

– Ох, – Лира присвистнула. – Кажется, тебе не повезло.

Анна сглотнула.

"Что я задела?"

Глава 4: Первые уроки и первые неприятности

Анна пришла к Северной башне за полчаса до назначенного срока. Ноги подкашивались от бессонной ночи – каждые пятнадцать минут она просыпалась в холодном поту, представляя себе сумасшедшего наставника и его погибшую ученицу. Теперь она стояла перед массивной дубовой дверью с выгравированными странными символами и не решалась постучать.

"Может, он ещё спит?" – мелькнула робкая надежда.

– Ты либо заходи, либо проваливай, – раздался из-за двери знакомый насмешливый голос. – Но если выберешь второе, можешь сразу собирать вещи.

Анна резко вдохнула и толкнула дверь.

Башня внутри оказалась совсем не такой, как она представляла. Вместо мрачных каменных стен и черепов – просторная круглая комната с высокими окнами, залитая утренним солнцем. Полки до потолка ломились от книг, на столах стояли странные приборы из стекла и бронзы, а в центре комнаты на низком столике дымился чайник.

Себастьян сидел в кресле у камина, листая толстый фолиант. Без мантии он выглядел моложе – просто высокий темноволосый мужчина лет тридцати в простой чёрной рубашке. Только глаза выдавали в нём что-то… не совсем человеческое. Слишком бледные, почти серебристые.

– Садись, – он не поднял взгляда от книги. – Чай нальёшь сама.

Анна робко подошла к столику. Руки дрожали, когда она наливала ароматный травяной чай в фарфоровую чашку.

– Ты боишься меня, – констатировал Себастьян. Это не был вопрос.

– Я… – Анна замялась.

– Не ври. И не унижай себя. Страх – естественная реакция на неизвестность. – Он наконец закрыл книгу. – Ты знаешь, почему камень отреагировал на тебя так, а не иначе?

Анна покачала головой.

– Потому что ты – как неотполированный алмаз. Грубая сила, не знающая формы. – Он встал и подошёл к одному из стеллажей. – Обычная магия работает по правилам. Огонь горит, вода течёт, земля тверда. Но древние искусства… – он повернулся, держа в руках странный предмет, похожий на стеклянный шар с застывшим внутри дымом. – Они вне правил.

Шар вдруг вспыхнул изнутри красным светом.

– Возьми.

Анна осторожно протянула руки. В момент прикосновения шар затрещал, свет поменялся на фиолетовый, затем на зелёный, и…

Разлетелся на осколки.

– Ой! – она отпрянула. – Я… я не хотела…

– Именно этого я и ждал, – к её удивлению, Себастьян улыбнулся. – Обычный студент просто активировал бы шар. Ты его уничтожила. Потому что твоя магия не хочет подчиняться. Она хочет… переделывать.

Анна смотрела на осколки, не понимая, хорошо это или плохо.

– Значит… я всё делаю неправильно?

– Нет. Ты делаешь по-своему. И это ценнее. – Он внезапно стал серьёзным. – Но именно поэтому Изабелла и ей подобные будут тебя ненавидеть. Потому что их магия – выученные жесты, а твоя… твоя живая.

Как будто в подтверждение его слов, дверь башни с грохотом распахнулась.

В проёме стояла та самая голубоглазая девушка с церемонии – Изабелла. В роскошном голубом платье, с идеально уложенными волосами. За её спиной толпились ещё три девушки.

– О, простите, – сладким голосом сказала она. – Мы не знали, что граф де Монфор уже начал собирать свою… коллекцию.

Себастьян даже не повернулся.

– Изабелла. Как предсказуемо. Твой отец прислал очередную жалобу на мои "неортодоксальные методы"?

– Отец считает, что Совет должен пересмотреть… – она бросила взгляд на Анну, – критерии отбора.

– Совет считает много чего, – наконец обернулся Себастьян. – Но пока я главный по Древним Искусствам, критерий один – я решаю, кто достоин. А теперь иди. Ученик первого года не имеет права врываться в башню наставника без вызова.

Изабелла покраснела, но не сдалась.

– Она даже заклинания щита прочитать не сможет! – выпалила она. – Что она будет делать на практических занятиях? Разрушать всё вокруг?

Анна сжала кулаки. В груди что-то закипело – горячее и колючее. Она вдруг очень чётко представила, как Изабелла падает в лужу.

И…

Что-то щёлкнуло.

Изабелла вскрикнула и шлёпнулась в… появившуюся из ниоткуда лужу.

Тишина.

– Вот видишь, – невозмутимо сказал Себастьян. – Уже может.

Изабелла вскочила, вся красная от ярости.

– Это… это…

– Убирайся, – вдруг холодно произнёс Себастьян. – Пока я не решил показать тебе, почему мои методы называют неортодоксальными.

Девушка затряслась, но сделала шаг назад. Её дружки уже ретировались.

– Это не конец, – прошипела она, глядя на Анну. – Деревенская грязь всегда всплывает.

Когда дверь захлопнулась, Анна вдруг осознала, что дрожит всем телом.

– Дыши, – сказал Себастьян. – Это только начало.

– Я… я не хотела её…

– Хотела. И правильно. – Он подошёл к столу и налил себе чаю. – Но в следующий раз думай о последствиях. Изабелла – дочь герцога. У неё есть влияние.

Анна кивнула.

– Теперь к делу. – Себастьян хлопнул в ладоши. – Сегодня мы выясним, на что ещё способна твоя "неправильная" магия.

Остаток утра прошёл в попытках Анны контролировать свои способности. К полудню она:

случайно подожгла занавеску (но тут же потушила, представив дождь)

заставила все книги в комнате открыться одновременно

и создала маленькую радугу над чайником

Себастьян делал пометки в блокноте, лишь изредка давая указания.

– Интересно, – пробормотал он, когда Анна в десятый раз пыталась зажечь свечу без спичек (и вместо этого раскрасила её в полосатый узор). – Ты не просто нарушаешь правила. Ты создаёшь новые.

– Это… хорошо? – выдохнула Анна. Руки болели от напряжения.

– Это редкость. – Он отложил блокнот. – На сегодня хватит. В три часа у тебя общий курс основ магии с профессором Вильгельмом. Попробуй там… не выделяться.

Анна кивнула, хотя сомневалась, что у неё получится.

Зал основ магии был переполнен. Анна с трудом нашла свободное место в конце – рядом, к её удивлению, сидел тот самый парень, что заступился за неё в очереди – Оливер.

– Ну привет, диковинка, – ухмыльнулся он. – Слышал, ты устроила шоу у Себастьяна.

– Уже слухи пошли? – Анна закатила глаза.

– В этой академии всё становится известно за пять минут. – Он подвинулся, давая ей место. – Не переживай, Изабеллу все терпеть не могут.

Профессор Вильгельм – маленький лысый человечек с несоразмерно громким голосом – начал лекцию о базовых защитных заклинаниях.

– Повторяйте за мной! – он взмахнул палочкой. – "Протего максимус!"

Зал дружно прокричал ответ. Анна тоже. И… ничего не произошло. Ну, почти.

Её щит оказался не прозрачным, как у всех, а… розовым. И пушистым. И издавал лёгкий звон, как колокольчики.

Весь зал обернулся. Кто-то захихикал.

– Мисс… э-э… – профессор заглянул в список. – Анна. Щиты не должны быть… пушистыми.

– Я… я старалась, – пробормотала она.

– Попробуй ещё раз. И сосредоточься.

Анна сжала кулаки. "Просто щит. Обычный. Прозрачный. Как стекло".

"Протего максимус!"

На этот раз щит получился… зеркальным. И отражал не того, кто за ним стоял, а кого-то другого – высокую женщину в странном одеянии.

Профессор побледнел.

– Это… невозможно. Ты не могла…

– Что? Что я сделала? – испугалась Анна.

– Ты… – он осекся. – Ничего. Садись.

Оливер присвистнул.

– Ну ты даёшь. Вильгельм аж вспотел. Что это было?

– Я не знаю! – Анна была в панике. – Я просто хотела сделать как все!

– Вот в этом твоя ошибка, – усмехнулся Оливер. – Ты явно создана не для "как все".

После лекции Анна хотела поскорее сбежать, но её перехватила Лира.

– Ты! – она схватила Анну за плечи. – Ты просто невероятна! Никто никогда не пугал старого Вильгельма!

– Я не хотела…

– Да плевать! – Лира засмеялась. – Изабелла злится, профессор в шоке, а Себастьян, говорят, впервые за пять лет похвалил ученика. Ты – легенда!

Анна хотела возразить, но в этот момент заметила Изабеллу в дальнем конце коридора. Та что-то горячо обсуждала с группой старшекурсников, кивая в её сторону.

"Это только начало", – как эхо, прозвучали в голове слова Себастьяна.

И Анна поняла – так оно и есть.

Глава 5: Нежданный заступник

Анна проснулась от странного ощущения – казалось, кто-то невидимый тянет её за волосы. Она резко села на кровати, озираясь по сторонам. Комната была пуста, но на подоконнике лежал сложенный листок бумаги.

"Приходи в ботанический сад. Срочно. Л."

Почерк Лиры. Анна нахмурилась – их занятия должны были начаться только через два часа. Что-то было не так.

Ботанический сад Академии в утренние часы казался совершенно иным местом – тихим, затянутым лёгкой дымкой, наполненным ароматами сотен незнакомых растений. Анна осторожно пробиралась между высоких кустов с синими цветами, которые наклонялись к ней, словно пытаясь рассмотреть поближе.

– Ты опоздала на семь минут, – раздался голос слева.

Лира сидела на скамейке под огромным грибом, который пульсировал слабым фиолетовым светом. Рядом стоял Марк – тот самый застенчивый парень с факультета Земли, с которым Анна несколько раз пересекалась на общих лекциях.

– Что случилось? – Анна присела рядом.

– Изабелла не унимается, – Лира скривила губы. – После вчерашнего с щитом весь факультет Водяных Струй только и говорит, что о тебе.

– И?

– И она организовала что-то вроде охоты, – вмешался Марк. Его карие глаза беспокойно бегали по сторонам. – Сегодня после обеда новичков ведут в Лес Теней собирать компоненты. Изабелла подговорила старшекурсников…

– Они хотят тебя там "проучить", – закончила Лира. – Так, чтобы и следов не осталось.

Анна почувствовала, как по спине побежали мурашки.

– Я могу не пойти…

– Обязательная практика, – покачала головой Лира. – Не явишься – получишь наказание.

– Что мне делать?

– Мы придумали план, – ухмыльнулась Лира и достала из кармана маленький мешочек. – Марк раздобыл кое-что у старших.

Марк покраснел.

– Это… э-э… не совсем по правилам…

Анна развязала мешочек. Внутри лежали три странных предмета: серебристый колокольчик, чёрный камень с дырочкой посередине и засушенный цветок, который дёргался, как живой.

– Колокольчик отпугнёт теневых пиявок, – объяснила Лира. – Камень – криптозаряженный, если кинешь в воду, ударит током всех в радиусе пяти метров. А цветок…

– Цветок вызовет у того, кто его понюхает, галлюцинации на час, – быстро проговорил Марк. – Только будь осторожна, он и на тебя может…

– Спасибо, – Анна сжала мешочек в кулаке. – Но что, если этого не хватит?

Лира и Марк переглянулись.

– Тогда беги, – тихо сказала Лира. – Лес Теней не любит шума. Если добежишь до старого дуба с лицом – поворачивай налево, там тропа к озеру. Оттуда уже к академии.

Анна кивнула. В животе засосало от страха.

Леса Теней полностью оправдывал своё название – даже в полдень здесь царил полумрак, а ветви деревьев сплетались так плотно, что напоминали своды гигантского собора. Группа из двадцати новичков шла по узкой тропинке, возглавляемая профессором Борхом – сутулым стариком с длинным носом, похожим на клюв.

– Собирайте только то, что я показал! – кричал он, размахивая палкой. – И не отходите далеко!

Анна держалась в середине группы, стараясь не выделяться. Изабелла шла впереди с подругами, но Анна чувствовала – та постоянно оглядывается, высматривая её.

– Эй, деревенщина, – кто-то толкнул её в спину.

Анна обернулась. Перед ней стоял высокий парень с рыжими волосами и насмешливой ухмылкой.

– Говорят, ты у Себастьяна любимица. Покажешь, что умеешь?

– Оставь её, Роланд, – раздался голос Изабеллы. Она подошла, грациозно переступая по корням. – Она же даже щита нормального сделать не может.

Кругом засмеялись. Анна сжала кулаки.

– Может, она не магией славится? – подмигнул Роланд. – Говорят, граф любит… э-э… частные уроки.

Горячая волна гнева накатила на Анну. Она представила, как Роланд падает в ближайшую лужу…

Но ничего не произошло.

– Ой, смотрите, она пытается! – захихикала одна из подруг Изабеллы.

– Лес Теней подавляет неконтролируемую магию, – пояснила Изабелла с фальшивой жалостью. – Здесь работают только заученные заклинания. А ты, милая, кроме как всё ломать, ничего не умеешь.

Анна почувствовала, как краснеет. В кармане жгло припасённые предметы, но использовать их при всех было нельзя.

– Пойдём, – Изабелла махнула рукой. – Не стоит она нашего времени.

Группа двинулась дальше, оставив Анну одну. Она глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь в руках.

"Соберись. Найди компоненты и вернись".

Но судьба распорядилась иначе.

Через полчаса, когда Анна осторожно срезала странный гриб с фиолетовыми пятнами (профессор Борх назвал его "сонной шляпкой"), сзади раздался шорох.

Она обернулась – и увидела трёх старшекурсников. Тех самых, что шёпотом совещались с Изабеллой утром.

– Ну что, особенная, – самый крупный, с шрамом через бровь, ухмыльнулся. – Покажем тебе, как у нас встречают выскочек.

Анна отступила назад, нащупывая в кармане мешочек.

– Я не сделала вам ничего плохого…

– Ты существуешь, – процедил второй, тощий, с крысиным лицом. – И граф на тебя время тратит, хотя мог бы с настоящими магами работать.

Они окружили её. Анна почувствовала, как сердце колотится где-то в горле.

– Последний шанс, – прошептала она. – Отойдите.

– Ой, испугались! – засмеялся третий, самый молодой.

Анна резко выхватила чёрный камень и швырнула его в лужу у ног старшекурсников.

Раздался хлопок, и синяя молния брызнула во все стороны.

– А-а-а-а!

Двое упали, держась за ноги. Третий, шрам, только отпрыгнул.

– Сучка!

Он бросился вперёд. Анна повернулась и побежала, сломя голову, не разбирая дороги.

Ветки хлестали по лицу, корни норовили подставить подножку. За спиной слышалось тяжёлое дыхание преследователя.

"Дуб с лицом, надо найти дуб…"

Она свернула направо, потом налево, споткнулась о камень и едва не упала.

И вдруг – тупик.

Перед ней была отвесная скала, поросшая мхом. Сзади – тяжёлые шаги.

– Ну всё, – прошипел шрам, появляясь из кустов. – Тебе конец.

Анна судорожно нащупала в кармане цветок…

– Мне кажется, ты ошибся адресом, – раздался спокойный голос слева.

Из тени деревьев вышел… Граф Себастьян.

Старшекурсник побледнел.

– Г-граф… я…

– Я прекрасно знаю, "что" ты, – Себастьян сделал шаг вперёд. Его серые глаза вдруг стали совсем светлыми, почти белыми. – И сейчас ты пойдёшь к профессору Борху и расскажешь, как напал на новичка.

– Но…

– Или я покажу тебе, почему мои методы называют неортодоксальными.

Шрам затрясся и, пробормотав что-то, бросился назад.

Анна стояла, всё ещё сжимая в руке цветок.

– Как… как вы…

– Лира – моя информатор, – усмехнулся Себастьян. – Она предупредила меня.

– Спасибо, – прошептала Анна.

– Не благодари. Это только начало, – он повернулся к тропинке. – Иди за мной.

– А… а группа?

– Ты думаешь, после такого тебе стоит туда возвращаться?

Анна молча последовала за ним.

– Кстати, – через несколько минут сказал Себастьян. – Ты неплохо справилась. Для новичка.

Это было похоже на комплимент.

Анна неожиданно почувствовала, как по щекам текут слёзы.

– Я не хочу, чтобы они меня ненавидели…

– Они ненавидят не тебя, – резко сказал Себастьян. – Они ненавидят то, чего не могут понять. И с этим ничего не поделаешь.

Он остановился и повернулся к ней.

– Но если ты думаешь сдаться – скажи сейчас. Я не трачу время на слабаков.

Анна резко выпрямилась.

– Я не слабая.

Себастьян изучающе посмотрел на неё, потом кивнул.

– Докажи. Завтра в шесть утра. Северная башня. Не опаздывай.