Читать онлайн Идущий без знамени

© Юрий Анатольевич Гринько, 2025

ISBN 978-5-0067-7464-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Предисловие

Некоторые дороги не ведут домой. Они идут дальше – туда, где теряют имя, друзей и страх. Где магия уже не загадка, а оружие. Где правда – тяжёлая, как железо, и режет не хуже. Это третья книга. Мир стал шире. И темнее. Спасибо, что вы всё ещё здесь.

«Идущий без знамени» – третья книга четырёхтомного цикла «Тень на склоне магии», история мальчика, которому уже некуда отступать.

Все права защищены. Ни одна часть этой книги не может быть воспроизведена, передана, опубликована или сохранена в любой форме без письменного разрешения автора, за исключением кратких цитат в рамках закона.

Это художественное произведение. Все персонажи, события и места вымышлены. Любые совпадения с реальными людьми или обстоятельствами – случайны.

Пролог

Темно. Душно. Я не сразу понял, что происходит – только чувствовал, как мы остановились и как что-то тяжёлое продолжает давить мне на грудь и мешает дышать. Вдруг сверху раздался голос, кто-то грубо сдёрнул шкуры, и в глаза ударил яркий свет.

– Садись рядом, – буркнул старик, что сидел на козлах. Голос у него был хриплый, дребезжащий, каждое слово звучало так, будто ему тяжело говорить.

Я моргнул, пытаясь привыкнуть к свету. Старик, который звал себя Хаан, был очень худым и казался древним, как сама дорога. Его лицо всё в морщинах, кожа натянута, как старый пергамент, а глаза – светлые, цепкие, будто видят меня насквозь. Я почувствовал, как внутри всё сжалось – хотелось спрятаться обратно под шкуры, чтобы меня не видели, не трогали.

Но я знал, что если буду сопротивляться, будет только хуже. Я заставил себя сделать вдох, потом ещё один, и медленно выбрался наружу. Затекшие ноги дрожали. Я послушно забрался на козлы рядом со стариком, стараясь не смотреть ему в глаза и не выдать свой страх.

Повозка была большая, запряженная двумя лошадьми, их спины блестели от пота. По обе стороны от нас ехали двое верховых. Они выглядели просто: грубые рубахи, потертые штаны, как у обычных крестьян, что возвращаются с поля. На поясе у каждого короткий меч. Ни доспехов, ни щитов – только мечи.

Я украдкой посмотрел на старика. Он заметил мой взгляд и тихо сказал:

– Не вздумай устраивать сцен, парень. Понял?

Я кивнул, сжав руки на коленях.

– Слушай хорошенько, – продолжил он, не поворачивая головы. – Отныне мы с тобой родня. Я твой дед, а эти двое – твои дяди. Ведешь себя спокойно, не стесняешься задавать вопросы, понял? Никто тебе вреда не причинит, если ты не будешь дурить. Звать-то тебя как?

Я на мгновение замер. Какое имя ему назвать? Тень. Первое, что пришло в голову. Но эта кличка, моя вторая кожа, должна была умереть там, в подземельях Велграда, вместе с остальной гильдией. Кроме Лорна, никто больше не знал меня под этим именем. И магистр, скорее всего, уже мертв. Прошлое нужно было оставить в прошлом.

– Крас…

Сначала я подумал, что он надо мной насмехается. Или что это какая-то ловушка. Сердце забилось еще быстрее, но тут же я понял: старик говорит серьезно. Он объяснял мне правила игры, в которую нам предстоит играть. И пока я играю по его правилам, мне ничего не угрожает. Может, даже получится найти способ сбежать… но как? Куда бежать, если вокруг враждебный мне мир, а в Велграде меня и вовсе повесят?

Внутри все еще дрожало, но я уже знал: сейчас лучше слушаться, не перечить, не показывать свой страх. Лошади тронулись, и повозка покатилась по пыльной дороге, уводя меня все дальше от города.

Глава 1 – Путь в неизвестность

Дорожная пыль висела в воздухе, забивалась в нос и скрипела на зубах. Поднятая копытами и колесами, она оседала на одежде и, казалось, покрывала собой весь мир. Я сидел рядом с Хааном, чувствуя себя мышью перед удавом. Он молчал, и его молчание было тяжелее любых слов. Его морщинистые руки крепко сжимали кожаные поводья, и я невольно представлял, как они с такой же легкостью могут сдавить чью-то шею. Рядом с нами ехали двое его спутников – Торм и Веик, мои новоявленные «дяди».

Торм был высоким и жилистым, с каштановыми волосами, собранными в хвост. Его лицо казалось строгим и непроницаемым. Он редко улыбался, и я думал, что улыбка, наверное, треснула бы на его лице, как глина на солнце. На вид ему было лет тридцать, может, чуть больше. Веик выглядел помоложе, лет двадцати пяти, с рыжеватой бородкой и светлыми глазами. Он чаще других поглядывал на меня, и в его взгляде было не просто любопытство, а что-то хищное, выжидающее. Они выглядели как крестьяне, но двигались как охотники, и я им не доверял.

– Мальчик, ты умеешь держаться в седле? – спросил Веик, когда мы остановились напоить лошадей у придорожного ручья.

– Нет, – честно ответил я. – Родители были слишком бедны для того, чтобы владеть лошадью.

Торм и Веик переглянулись и усмехнулись.

– Тогда хотя бы не нужно бояться, что ты ночью уведешь коня, – сказал Торм с явным облегчением.

– А драться умеешь? – добавил Веик.

– Немного, – ответил я, вспомнив уроки в гильдии. Ветка и Игла пытались научить нас владеть ножом, но особых успехов я не достиг. Я с горечью вспомнил, как умирали мои друзья. Друзья? Наверное, они и правда были мне друзьями. События в пещере не выходили из моей головы. Я закрывал глаза и видел, как падает раненая ножом Игла, как стрела вонзается в грудь Ветки…

Хаан хмыкнул, но ничего не сказал.

– Где нас ждут неприятности, мастер? – тихо спросил Торм, обращаясь к Хаану.

– В крепости Железного Кулака, – ответил старик, его дребезжащий голос звучал спокойно. – Но туда еще добраться надо.

– А зачем нам туда? – не удержался я.

Хаан медленно повернул ко мне голову, его цепкие глаза, казалось, заглядывали мне прямо в душу. От этого взгляда по спине пробежал холодок.

– Затем, что там кое-кто нас ждет. Да и дорога в столицу идет прямо через их замок…

Больше он ничего не объяснил, как ни старался я выведать подробности.

К полудню нам попались первые встречные. Торговая повозка, нагруженная мешками с зерном, ползла нам навстречу. Возница – бородатый мужчина в засаленной шапке – приветливо махнул рукой.

– Добрый день, путники! Далеко ли держите путь?

– В Алтарис, – коротко ответил Хаан.

– Ох, не советую, добрый человек! – торговец покачал головой. – В самой столице неспокойно. Лорды меж собой грызутся, как собаки, на простолюдинов им дела нет. Цены на хлеб растут, стража злая, как черти. Говорят, король заперся во дворце и никого не принимает. А южнее столицы и вовсе беда – бандиты деревни жгут, к войне большой дело идет. Целые деревни с места снимаются, идут на север в страхе. И дикие вести несут.

– Какие вести? – спросил Веик.

– Да всякие. То ли чума, то ли нечисть какая. Я дальше Речного брода не езжу – там людей больше, безопаснее. И про птиц говорят, что в последние годы скот уносят, и про тварей лесных.

При слове «нечисть» я поежился, вспомнив липкий ужас болот. Я старался не смотреть на Хаана, но чувствовал, что он заметил мою реакцию.

Старик кивнул и тронул поводья. Мы поехали дальше, а торговец остался позади, качая головой.

– Мастер, на этом тракте слишком много людей, – сказал Торм. – Это может привлечь лишние глаза. Может, стоит выбрать другую дорогу?

– Лишнюю неделю через горы я тратить не намерен, – твердо ответил Хаан.

Через час нам встретилась группа беженцев – семья с детьми на старой телеге, груженной скарбом. Женщина прижимала к груди младенца, мужчина уныло тащился рядом с лошадью. Двое детей постарше сидели в телеге, их лица были серыми от дорожной пыли.

– Господа, не скажете ли, далеко ли до Велграда? – окликнул нас мужчина.

– Нет, – ответил Хаан. – Недалеко.

– Слава богам! – мужчина облегченно вздохнул. – Наконец нашим тяготам придет конец. Мы знаем, что многие из жителей Велграда ушли на войну, и теперь в городе нужны будут рабочие руки.

Женщина кивнула, прижимая младенца к груди. У нее было такое же измученное лицо, как у моей матери в последние месяцы перед… перед смертью. Я почувствовал, как что-то сжалось в груди до боли. Эти люди – их пыльная одежда, потухшие глаза, тощая лошадь и жалкий скарб на телеге – были зеркалом. В них я видел свое прошлое, свою семью, свою собственную судьбу, если бы война настигла меня раньше предательства старосты из Речной деревни. Эти люди верили в спасение в Велграде, но я знал, что этот город – просто другая ловушка.

Хаан молча достал из кошеля несколько медных монет и протянул беженцу.

– Спасибо, добрый человек, – мужчина поклонился. – Да хранят вас боги.

Мы поехали дальше, оставив их позади. Я покосился на Хаана, ведь не ожидал от него такой доброты.

– Зачем ты им дал деньги? – спросил я.

– У них дети, – ответил старик, пожимая плечами. – Пускай порадуются перед тем, как поймут, в какое гиблое место превратился Велград.

К вечеру мы повстречали еще одну группу – на этот раз крестьян с телегой, полной тыкв и капусты. Они ехали на ярмарку в соседнюю деревню. Видать, Велград с его налогами стал для этих людей слишком дорогим и опасным.

– Э, путники! – крикнул один из них. – Не из тех ли краев, где нечисть развелась?

– Какая нечисть? – спросил Веик.

– Да говорят, в болотах что-то страшное живет. Целые стада скота пропадают. А один охотник рассказывал, что видел тварь размером с дом, всю черную, с горящими глазами.

От этих слов я вздрогнул так, что скрипнула доска повозки. Воспоминание ударило, как молния: огромное тело, смрад гниющей тины и два огня, горящие во тьме. Хаан бросил на меня быстрый взгляд, и под его взором мой страх стал почти осязаемым. Он читал меня как книгу.

– Сказки, – буркнул Торм, но его глаза метнулись к лесу. Он тоже был настороже.

– Сказки не сказки, а люди бегут, – настаивал крестьянин. – И правильно делают.

Когда крестьяне скрылись за поворотом, Веик обратился к Хаану:

– Мастер, а не связано ли это с нашей целью?

– Может быть, – загадочно ответил старик. – Время покажет.

Солнце клонилось к закату, когда мы свернули с главной дороги на заросшую тропинку. Впереди среди кривых деревьев виднелись развалины каких-то строений.

– Здесь переночуем, – объявил Хаан.

– Что это за место? – спросил я, спрыгивая с повозки. Ноги гудели после долгой дороги.

– Храм Гурта1, бога войны, – ответил Хаан, оглядывая руины. – Давно заброшенный.

Пока Торм и Веик занимались лошадьми и разводили костер, я побродил среди руин. От камней веяло холодом и забвением. Я дотронулся до одного из них – он был шершавый и влажный. На уцелевшей стене я заметил выбитые в камне символы – скрещенные мечи, щиты с копьями, и фигуры воинов в доспехах. У входа валялись обломки статуи – видимо, когда-то здесь стоял сам Гурт в боевом облачении. Теперь его поверженное тело лежало в пыли, расколотое на куски.

– Хаан, как ты понял, что это именно храм Гурта? – спросил я.

Старик подошел и указал на высеченный в камне щит с двумя скрещенными мечами.

– Его знак. Везде одинаковый, – объяснил он, а потом вздохнул. – Жаль, что Гурта забыли. Сейчас его помощь была бы очень кстати…

Мы поужинали сушеным мясом и хлебом. Огонь весело трещал, отбрасывая на древние стены пляшущие тени. Они оживали, и мне казалось, что фигуры воинов на камне движутся, готовые снова ринуться в бой. Торм и Веик негромко переговаривались о чем-то своем, а я сидел и смотрел на пламя.

– Крас, – неожиданно обратился ко мне Хаан. – Ты боишься?

– Немного, – честно признался я. – Я не знаю, что меня ждет.

– Страх – это хорошо. Он не даст тебе совершить глупость.

– А ты боишься? – осмелился спросить я.

Старик долго молчал, глядя в огонь.

– Я давно забыл, что такое страх, – наконец сказал он. – Когда ты видел, как мир горит по-настоящему, обычные опасности перестают тебя тревожить. Страх отвлекает. А у меня в столице есть дело, которое нужно закончить.

Торм и Веик легли спать, завернувшись в плащи рядом с костром. Хаан вызвался быть первым в карауле и сел, прислонившись спиной к развалинам. В темноте он и сам стал похож на еще одну статую среди руин.

Я лежал на своем одеяле и смотрел на звезды сквозь дыру в крыше. Они были такие же холодные и далекие, как мое будущее. Мысли роились в голове, как мухи над падалью. Побег. Одно это слово стучало в висках, не давая уснуть. Но куда бежать? Вернуться в Велград – значит самому надеть петлю на шею. Бежать в леса – стать добычей бандитов или чего похуже. Получалось, что моя единственная дорога – та, что ведет прямо в пасть волку, в столицу, о которой говорил Хаан. От этой мысли во рту стало горько.

Я вспомнил свой дом на реке, маму и отца. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как я покинул родные места. Тогда я думал, что мир большой и полный приключений. Теперь я понимал, что он еще и смертельно опасен и у него на меня свои планы.

Рядом со мной похрапывал Веик, а Торм беспокойно ворочался во сне. Хаан сидел неподвижно, как изваяние, лишь изредка поворачивая голову и вслушиваясь в ночные звуки.

Где-то вдалеке ухнула сова, в кустах зашуршало. Обычные лесные звуки. Но сегодня они казались мне предвестниками беды, и от каждого шороха сжималось сердце.

Я думал о том, что случится завтра. Хаан говорил про какую-то крепость, про людей, с которыми хочет встретиться. Зачем?

Постепенно веки стали тяжелыми. Перед тем как окончательно уснуть, я вдруг вспомнил, что именно осенью, примерно в это время, мы с родителями отмечали мой день рождения. Интересно, он уже наступил? Кажется, да. «С тринадцатым днем рождения, Крас», – подумал я и тут же провалился в беспокойный сон, где мне по-прежнему снились горящие глаза болотной твари, поверженный каменный бог и дребезжащий смех старика, который эхом отдавался среди руин.

Глава 2 – Возвращение болот

Утро встретило нас серой дымкой и запахом влажной земли. Пыль осталась позади, словно мы пересекли невидимую границу. Воздух стал гуще, тяжелее, и даже солнце, пробиваясь сквозь облака, казалось бледным и водянистым. Мы ехали по тракту, который теперь вился среди позеленевших холмов и рощ. По обочинам все чаще стали попадаться лужи и заболоченные низины.

Мои «дяди» тоже изменились. Веик больше не пытался заговорить со мной, а его взгляд стал настороженным. Он и Торм теперь ехали ближе друг к другу, их разговоры стихли, а руки почти не отрывались от рукоятей мечей. Они постоянно осматривали горизонт, словно ждали врага за каждым деревом. Напряжение висело в воздухе, как туман над болотом.

Я набрался смелости и решил расспросить Хаана.

– Хаан, – начал я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. – А что мы будем делать в этой крепости? Нам нужно с кем-то встретиться?

– Нам нужно переночевать, – не поворачивая головы, ответил он. – А дальше видно будет. Если повезет, заказчик сам нас найдет.

Заказчик. Слово прозвучало чужеродно и холодно. Одно дело – ехать в столицу, спасая свою шкуру, и совсем другое – выполнять чей-то заказ в этом богом забытом краю. Я хотел спросить, что это за заказ, но, поймав на себе тяжелый, предупреждающий взгляд Торма, осекся. Меня вдруг осенило – они ведь убийцы. И заказать у них могли лишь смерть. Вопрос застыл на губах, оставив горький привкус.

К полудню мы нагнали небольшой караван – две телеги, заваленные шкурами и бочками. Торговцы, судя по их усталым лицам, ехали уже не первый день. Они с явным облегчением приняли нас в свою компанию. Несколько часов мы двигались вместе, и эта маленькая горстка людей посреди враждебного пейзажа давала хрупкое ощущение безопасности.

– В столицу путь держите? – спросил один из торговцев, коренастый мужчина с бородой лопатой.

– Туда, – кивнул Хаан.

– Осторожнее будьте. Места гнилые пошли, – вздохнул торговец, понизив голос почти до шепота. – Мы ночь провели в Вязеле, так там страху натерпелись. К вечеру пастух в деревню прибежал, белый как полотно. Кричал, что черная тварь прямо у него на глазах корову в топь уволокла, а та так отчаянно выла, что кровь в жилах стынет. Но это еще не все. В деревне шепчутся, что на соседнем хуторе, у самой трясины, все пропали. И люди, и скот. Говорят, стены в доме и сарае проломлены, и все вокруг в крови… Жуткое дело. Люди теперь из деревни нос высунуть боятся.

Я похолодел, живо представив, как из темной воды появляется черная туша и уволакивает отчаянно мычащее животное. Одно дело – слухи от проезжих крестьян и совсем другое – рассказ почти очевидца.

– А что за тварь? Ее видели? – спросил Веик.

– Никто толком не рассказывает. Говорят, огромная, черная, и воняет от нее гнилью за версту. Некоторые болтают, будто это не просто зверь, а дух старого болота, которого разбудили.

Мы проехали с ними еще пару часов, пока дорога не разделила нас на развилке. Торговцы, поблагодарив за компанию, свернули на запад, в сторону более оживленного тракта и гор.

– Ну, бывайте, добрые люди! – крикнул нам бородач на прощание. – И пусть боги хранят вас на этой дороге!

Мы помахали им в ответ и остались одни, снова погружаясь в тишину, которая теперь казалась зловещей.

Чем дальше мы ехали, тем больше окружающий мир напоминал мне родные края. Странное чувство. Я видел, как напряглись Торм и Веик, как они опасливо косились на ржавую воду и корявые, скрюченные деревья, что тянули к нам свои голые ветви, похожие на костлявые руки старух. Они боялись этого места, потому что оно было для них чужим. Я же боялся его, потому что слишком хорошо знал, на что оно способно. Я узнавал этот особый запах прелой травы, этот ядовито-зеленый цвет мха, который кажется твердым, но проваливается под ногой, увлекая в бездонную топь. К этому запаху теперь добавилось надоедливое жужжание мошкары, которая лезла в глаза и уши, да громкое кваканье невидимых в мутной воде тварей. Колеса повозки то и дело вязли в грязи, и тогда тишину нарушало их чавканье и недовольное фырканье лошадей. Я вспомнил, как мы с Лорном проезжали через топи, как столкнулись с чудовищем…

На обед мы остановились у старой таверны, одиноко стоявшей на перекрестке. Вывеска с изображением щербатого кувшина так выцвела, что ее едва можно было разглядеть. Хаан остановил повозку у коновязи. Мы спешились. Пока Торм и Веик привязывали лошадей, я огляделся. Место было унылым и заброшенным. Краска на стенах таверны облупилась, а из-под крыши торчали пучки гнилой соломы.

Внутри было сумрачно и пахло кислым пивом. Кроме нас в зале сидело всего двое посетителей, которые тут же замолчали и уставились на нас.

Хозяин, сутулый мужчина с бегающими глазками, принес нам похлебку и хлеб. Не успели мы приняться за еду, как те двое подошли к нашему столу. Один из них, щуплый тип с хитрыми глазками, держал в руках три деревянных наперстка и маленький шарик из хлебного мякиша.

Я мысленно усмехнулся. Этот трюк был старше, чем грязь под ногтями этого шулера. Я видел десятки таких на рынках Велграда. У этого руки двигались слишком медленно, а взгляд был слишком жадным. Я уже приготовился наблюдать, как Веик, с его простодушным любопытством, попадется на эту удочку.

– Доброго дня, уважаемые! – сказал щуплый с маслянистой улыбкой. – Не хотите ли удачу проверить? Просто так, на интерес.

Веик действительно оживился.

– А почему бы и нет? Если отец разрешит… – он вопросительно глянул на Хаана.

Старик оторвался от своей миски. Его взгляд был холоднее болотной воды.

– Я не верю в удачу, когда дело касается проходимцев, – проскрипел он. – Знаем мы такие игры «на интерес». Сначала шарик покатаете, а потом разденете до нитки. А ну, брысь отсюда.

Наперсточники переглянулись, их улыбки мигом сползли с лиц.

– Да мы ж ничего… – пробормотал один.

– Брысь, я сказал, – повторил Хаан, и в его голосе прозвучал металл.

Эти двое, не говоря больше ни слова, поспешно ретировались из таверны.

– Торм, – тут же тихо сказал Хаан, не глядя на спутника. – Проследи, чтобы эти двое не крутились у нашей повозки.

Торм молча кивнул, встал из-за стола и вышел на улицу. Через минуту он вернулся.

– Ускакали на запад. Лошади у них были привязаны за таверной.

Хаан удовлетворенно хмыкнул. Только после этого хозяин, который с интересом наблюдал за сценой, подошел ближе.

– Путники, – спросил он, протирая стол грязной тряпкой. – Далеко ли?

– В крепость, – ответил Хаан.

Хозяин хмыкнул.

– Нашу дорогу мало кто выбирает. Говорят, проклятые совсем обнаглели.

– Проклятые? – переспросил Торм.

– Ну, эти… которые болотным богам своим поклоняются. Раньше они тихо сидели в своих топях, а теперь выползают. Жертвы приносят. Некоторые думают, что это они и призвали тварь, чтобы она людей для них таскала.

Мы доели молча. Рассказ трактирщика лишил меня остатков аппетита. Теперь картина становилась еще ужаснее: не просто монстр, а монстр, которому служат люди.

К вечеру дорога вывела нас на холм, и я увидел ее. Крепость. Она не стояла на скале – она вырастала из нее, как гигантский черный клык, впившийся в небо. Стены из влажного, блестящего камня казались не построенными, а проросшими прямо из болота. Высокие, слепые башни без флагов и знамен смотрели на мир узкими щелями бойниц, как глаза хищной рыбы. Вокруг на многие версты простирались топи, подернутые туманом, из которых торчали скелеты мертвых деревьев. От крепости веяло такой древней и глухой тоской, что у меня свело живот. Это было не убежище. Это была гробница.

Продолжить чтение