Читать онлайн Барон Баранов. Книга 1

Глава 1. Беги, Баранов, беги…

Я бежал быстро. Так быстро, как только мог бежать человек в кирасе. Но куда простому человеку тягаться с орками? Огромными, мускулистыми, выносливыми. А вместе с ними еще был маг-человек. Его огненные шары били в спину, истончая и без того уже поврежденные защитные экраны.

На бегу я сунул руку в карман, вытащил тонкую пробирку с зеленой жидкостью, выдернул зубами пробку. Выпил. Отличный эльфийский бальзам, выгнанный путем холодной перегонки из сока бессмертника.

Здоровье: +50.

Здоровья сразу прибавилось, но хватит ли мне этого? Успею ли добежать до заветного дуба?

Нет, не успею, понял я, заметив впереди на просеке мощную фигуру. Вожак орков рванул напрямик через болото. И как только, сволочь, не утоп?! А теперь ждал меня, щерясь и сжимая в мощном кулаке огромный меч с зазубренным лезвием.

Но не меч пугал, а шкала над головой орка. Нихрена себе характеристики! Откуда такой монстр?! Те, что за мной гнались, были пожиже…

Что ж, может оно и к лучшему. Бегать надоело. Разберемся прямо здесь!

Я резко развернулся, чтобы встретить преследователей лицом к лицу.

Орки радостно зарычали, предчувствуя рукопашную. Они уже заранее праздновали победу.

Ребята, а вы не слишком ли торопитесь?

Сначала ветер. Я подкинул лебединое перышко и громко прочитал «Лебединую песнь». Резкий порыв ветра ударил в орков. Покачнулись все, а двое помельче не удержались и, ломая кусты, укатились в сторону дороги.

Теперь добавим огоньку. Заклинание «Адское огниво».

Кожаные доспехи орков задымились. Твари завопили, побросали оружие и завертелись на месте, хлопая лапами по доспехам. Линии здоровья над их головами стали короче.

Только одного мои заклинания словно бы совсем не задевали. Того самого, который сам был магом.

– Повеселил, – сказал маг, выступив вперед, и демонстративно похлопал в ладоши. – А теперь хватит валять дурака, барон Баранов. Верни мне мою вещь, и я отпущу тебя, куда угодно. Когда угодно…

Последнюю фразу он выделил специально, произнеся полушепотом.

– Ты любишь выбирать. Я предлагаю тебе сделать выбор. Ну же…

Я медленно вытащил из сумы «его вещь» – Переместитель. Положил железку с циферблатом на пенек. Но я не собирался отдавать артефакт этому подонку. А вот подразнить слегка, чтобы он допустил ошибку…

– Ты можешь сам выбрать время, – не подозревая подвоха, разрешил маг. – И это будет твой последний шанс.

Я посмотрел на круглый циферблат. Переместиться в любой момент прошлого. Все исправить, поступить иначе, правильно, умно. Заманчиво!

– Ты даже можешь отправиться в ту самую пятницу тринадцатого! – вдруг гаденько захихикал маг. – Ты ведь знаешь, о чем я? В утро пятницы тринадцатого…

Я не хотел обратно в тот день. И не потому, что в тот вечер сильно проиграл. А потому, что тогда я был еще дерьмом. Самодовольным, злым и бесполезным придурком.

Буквально за пару недель я стал другим человеком. Благородным, смелым, готовым помочь.

А тогда…

В пятницу тринадцатого я проиграл тринадцать тысяч баксов. И у меня была лишь одна неделя, чтобы эту сумму вернуть.

Что поделаешь, я азартный, а вдобавок упрямый. Бывшая неспроста обзывала меня бараном: «Упертый ты, как баран, и по зодиаку – овен! Ну и фамилия твоя Баранов – очень в тему!».

Однако в момент проигрыша я не догадывался даже, что денежный долг – сущий пустяк по сравнению с проблемами, ждавшими меня впереди. Ведь хозяева заведения, где я проигрался, люди серьезные, и шутки с ними опасны для здоровья. Я ж медик – я знаю.

Денег я мог достать только в одном месте и только у одного человека – Михаила Сергеевича Попова, владельца клиники пластической хирургии, моего бывшего однокурсника, подпольного волшебника. Но поскольку М.С.Попов как-то внезапно пропал без вести, а деньги мне были нужны срочно, я решил пошарить у него в сейфе. Код я подсмотрел случайно, а механический замок там был примитивный – можно справиться отверткой.

Все сделал красиво, но… Внутри сейфа меня ждало разочарование. На полках обнаружилась лишь совсем тоненькая стопочка долларов, какие-то бумаги с печатями и полдюжины склянок с жидкостями разных цветов.

Правда, на этих жидкостях стоило бы остановиться подробнее. Это ведь была не какая-то там элитная парфюмерия или заморские лекарства. А самые настоящие омолаживающие эликсиры – типа молодильных яблок из сказок. Я в сказки не верил, а в такие эликсиры верил. И даже знал, как с ними обращаться.

А так как Михаил Попов куда-то пропал, но очередь страждущих дам, записанных на омоложение в его клинику, только росла… У меня в голове родился гениальный план.

Через пять минут я уже обзванивал клиентуру.

– Здравствуйте. Это Борис из клиники «Вечная молодость». Нет, официально клиника пока не работает, но для особых клиентов можем сделать исключение. Вы понимаете меня? Да, да, гарантируем стопроцентный результат! Правда, будет немножко дороже. Пятнадцать. Американских. Зато можно прямо в это воскресенье. Хорошо, жду в двенадцать. Да, наличными…

Я нажал отбой и сплясал джигу, переходящую в легкий гопак. Единственное, о чем пожалел, что не запросил еще больше. Жена крупного полицейского начальника могла себе позволить солидные траты.

Конечно, были у меня опасения и по поводу самой процедуры. На всякий случай я даже попробовал пару капель из зеленой склянки на лабораторной крыске Лариске. Капнул на сыр, дал ей. Сожрала без малейших сомнений. Помолодела ли – не знаю, но осталась жива. Ну и слава богу.

Процедуру я назначил на воскресенье, когда в клинике никого. Поутру потихоньку сорвал печати с дверей, поднялся в процедурную, переоделся в белый халат, поставил молоко в ванной на подогрев. Молоко, кажись, чуть подкисло, но ничего, сойдет. Клиентке ж его не пить, оно для купания.

Женщина, жаждущая омоложения, прибыла вовремя. В сопровождении двух мордоворотов в черных пиджаках. Мордовороты остались ждать в коридоре, а дорогую гостью я пригласил в процедурную.

– Здравствуйте, доктор. Я не опоздала? А где доктор Попов?

– Он в командировке. За океаном. Учит пиндосов. Ну, вы меня понимаете?

– Да, давно пора было их поучить. Про вашу клинику ходят легенды. А что, раздеваться совсем?

– Конечно, – ответил я с совершенно идиотским выражением лица. – Вы ведь хотите омолодиться вся.

Она разделась, вышла из-за ширмы, совершенно не стесняясь. Я, признаться, задержался взглядом на ее чуточку поплывшей, но все еще соблазнительной фигуре дольше, чем позволяют приличия. Врачам так смотреть нельзя. Но клиентка, слава богу, ничего не заподозрила.

Вспомнил, как это делал Мишка Попов, я налил в пробирку из зеленой склянки по специально обозначенной черточке. Добавил минералки. Дал выпить клиентке. Она осторожно выпила, поморщилась, вернула мне пробирку. Потом улыбнулась радостно и погрузилась в ванну с молоком по самую шейку.

Я засек время и, скрестив пальцы, стал ждать эффекта. При этом строил планы на вечер. Собирался с сегодняшней выручки отдать бандитам долг, а остальное… Ну уж нет! – строго пресек пробуждающееся пагубное желание, – больше за карточный стол – ни-ни! Никогда! Разве что последний разочек… Да, точно, в последний раз! А потом вечером отметить успех в шикарном ресторане.

Такие вот приятные мысли бродили в моей голове, когда началось ЭТО.

Клиентка, кажется, хрюкнула. Я посмотрел на ванную – все было вроде нормально. Часики тикали, а клиентка разнежилась и даже задремала. Но тут она вдруг хрюкнула еще раз. И я увидел… Как ее чудесный, чуть вздернутый носик у меня на глазах превращается в… свиной пятак! Да и остальное личико ничего не подозревающей женщины начало стремительно превращаться в свиное рыло. Нет, пожалуй, с рылом я переборщил – скорее в забавную поросячью мордашку, как в мультиках.

Осознание приближающегося пи…деца окатило ледяной волной страха с ног до головы. Кожа покрылась пупырышками, а волосы на затылке встали дыбом.

И когда я окончательно понял, что ничего уже не смогу изменить… То принял единственно верное решение. Бежать! Спасаться!

Через коридор – нельзя, там ее охранники. Получается, только через смотровую. Я поймал на себе настороженный взгляд молодой свинки, глядящей на меня узкими глазками из ванной, и проскользнул в соседнюю дверь. На ходу содрал с себя белый халат и сбежал на первый этаж. Вылетел на улицу через запасный выход.

Машина завелась сразу и я, не прогрев движок, рванул со двора.

Куда я ехал? Понятия не имею. Просто подальше от клиники, где случилось ужасное.

Через полчаса я бросил машину на стоянке городской окраины, а в центр добирался на автобусе.

Домой позвонил из таксофона на площади, благо, что таковые еще сохранились. Не назвался, но жена меня сразу узнала:

– Баранов! – прошипела в трубку дражайшая супруга. – Ты что натворил, Баранов! Тут такое творится! У нас дома люди чужие! Быстро тащи свою задницу домой!

Все ясно. Я бросил трубку, метнулся к остановке и почти на ходу запрыгнул в отъезжающий автобус. Через две остановки вышел, перешел дорогу, сел в маршрутку и поехал в противоположную сторону. Там, в маршрутке понял, что все мои карты заблокированы, и что меня ищут уже очень серьезно. Про карты сообщил телефон тревожным миганием, я спохватился и поспешно уничтожил симку. И дорогой мобильник без всякого сожаления скинул под сидение. Вместе со всеми контактами. Они мне вряд ли теперь пригодятся, а своя шкура дороже. Теперь, если сотрудники засекли сигнал телефона, пусть гоняются за ним по всему маршруту.

Нет, совсем без связи я оставаться не собирался. Без связи нынче – труба! А запасная труба у меня как раз-таки имелась. Купил задешево в игорном клубе у проигравшегося в пух и прах бедолаги.

Я вышел у Центрального парка, смешался с толпой праздных горожан, выбрал лавочку и достал запасную трубу. Мне надо было где-то «залечь». Хоть на время, чтобы разобраться, что делать дальше? Как выкручиваться? Кому звонить?

Друзей у меня настоящих-то и не было. А вот подруга… Людка Сонькина, однокурсница. Давно и безнадежно в меня влюбленная.

Людка была… так себе. Ни рожи, ни кожи. Откуда-то из глухого райцентра. Но было у нее одно существенное преимущество – хата в городе. Квартира-однушка. Людкина мамаша – главный провизор в той самой глухомани – резонно посчитала, что в студенческих общагах царит сплошной разврат, вот и купила для единственной кровиночки квартиру. Знала бы она, чем ее кровиночка в этой квартире с женатым мужиком, то есть со мной, занимается.

Понятия не имею, почему Людка на меня запала. Но разок после неумелого и примитивного секса в ее однушке призналась, что я на ее папу похож. Хм… Бывает… Что еще нравилось – Людка не была навязчива. Бросить жену и жениться на ней не просила, дорогих подарков и выгулов не требовала. Мои редкие визиты воспринимала, как праздники, специально новое белье надевала.

Свою связь с ней я тщательно скрывал. В институте мы даже не здоровались. И искать меня у нее вряд ли кто станет. Потому именно ей и позвонил, прося о помощи. Правда, на экране мобильника высветилась надпись, что последний раз я звонил на этот номер почти год назад. Надо же, как время бежит!

Людка ответила. Выслушала мой сбивчивый монолог и предложение встретиться у нее. Тихо сказала, что не может, что она вообще не дома. И что вышла замуж. И сейчас с мужем на даче его родителей на море.

От слов таких я как в ступор впал. Почему-то мне казалось, что она всю жизнь будет ждать меня в своей квартире на окраине, то и дело посматривая на телефон. А она – замуж. Вот и верь после этого бабам… Но Людка, кажется, по голосу поняла, что мне – край. Сказала, что квартира стоит пустая, и что ключ – на старом месте. За почтовым ящиком. Святая женщина, дай бог ей здоровья!

С натянутым капюшоном, почти скрывающим лицо, я закупился в ближайшем продуктовом жратвой. Поймал тачку и доехал до Мехзавода.

И вот уже неделю сижу в этой чертовой квартире и дрожу от страха.

Почему сижу? Чего жду? А это уже отдельная история.

Еще там, в подпольном казино, познакомился я с интересным персонажем. Представьте себе солидного такого дядьку с длинной гривой и окладистой бородой. То ли поп, то ли престарелый рокер. Оказалось – что-то посередине. Староста языческого экопоселения «Журавушки» Алеко Савич Баян. Ведун, целитель и сказитель славянских былин под гусли.

Я тогда хорошо выиграл, настроение было отличное, разговорились. Почему-то речь зашла о поездках за рубеж. Вот он и проговорился, между прочим, что может отправить любого человека так далеко, что его хрен кто найдет. Причем, недорого и без всяких документов. Сказал, многозначительно мне подмигнул и визиточку подарил.Я тот разговор запомнил. Давно мечтал слетать куда-то далеко, на край света, да все времени не хватало.

И когда вселился в квартиру Людки Сонькиной, первым делом ту визиточку достал и номер набрал. И что интересно, Алеко Савич моему звонку даже не удивился. Словно ждал. Выслушал меня внимательно и сказал, что поможет. Сможет отправить туда, где никто не найдет. Но… через неделю. Потому что подготовиться надо. И что он мне сам позвонит в течение недели.

Сегодня как раз прошла ровно неделя. И далась она мне очень не легко. Из развлечений был только телевизор со звуком на минималке. Я уже достаточно насмотрелся на свой портрет по местному каналу и, кажется, награда за мою голову увеличилась. Даже по ночам снилось, что в дверь вламываются полицейские со свиными рылами и начинают меня жутко прессовать.

А обещанного звонка все не было.

Я смотрел на телефон с ненавистью и надеждой одновременно. Устал уже ждать звонка. Но на него последняя моя надежда.

И тут он, наконец, зазвонил. Я посмотрел на экран – там высветился номер Баяна.

– Алло, Борис? Выходите к остановке «Мехзавод». Синяя «Нива-Тайга», номер 22-12. Вас ждут.

Водитель – тоже при бороде и длинной шевелюре – за всю дорогу не проронил и слова. Но привез меня не в экодеревню, а на какую-то пасеку. Там я и увидел Алеко Савича, колдующего над ульем. Баян мне улыбнулся и жестом позвал в сторожку на краю пасеки.

– Деньги привез? – спросил Баян вместо приветствия.

Я молча протянул ему всю имеющуюся наличность. Все восемьсот долларов, что я нашел в сейфе у Попова. Больше у меня не было.

Баян взял деньги, как-то брезгливо пересчитал:

– Вообще-то я меньше штуки не беру, ну уж ладно. Помогу по старой памяти. Переодевайся, – и он кивнул на деревянную лавку.

На лавке лежала сомнительной свежести серая рубаха, толстые вязаные чулки и странного вида куртка. Как у Джека Воробья из кино. Тут же имелись уродливые башмаки с пряжками, с виду явно мне великоватые.

– Зачем это? – спросил я удивленно.

– Давай, давай, – поторопил меня Баян, глянув на часы. – Там все так ходят. Не будешь особо выделяться.

Ну, ладно – маскировка так маскировка. Я без особой охоты переоделся в этот бомжовский наряд. Башмаки оказались впору, но общий вид у меня, наверное, был совершенно идиотский. А вот Савич, наоборот, остался вполне доволен.

– А это не забыл? – спросил он, изобразив пальцами что-то продолговатое.

Я спохватился и вернулся к лавке, где оставил свою прежнюю куртку. Достал из кармана плотно закупоренную пробирку. Ту самую, со злополучным эликсиром. Половина зеленой жидкости все еще плескалась внутри.

Баян в руки её брать не стал, а знаком показал, чтобы я положил пробирку себе в карман. После чего еще раз осмотрел и повел меня в лес.

Шли мы минут сорок, пока не вышли на большую поляну, украшением которой являлся солидный раскидистый дуб.

– Значит так, – сказал Баян, снова посмотрев на часы. – Встречаемся здесь же. В течение месяца каждое воскресенье ровно в полдень буду ждать тебя здесь. Не забудешь? Твоя задача – выяснить заклинание отмены обращения для этого эликсира. Понял? А мне принесешь цветущий папоротник. Да, именно цветущий, собственно сам цветок. Да, и вот тебе на первое время…

Баян протянул кулак и высыпал мне в ладонь горсть монет. Это было серебро. Серебряные монеты с перекрещенными молотками.

Я ничего не понимал. Что за дурацкий маскарад? Что за монеты? В ролевую игру что ли собрались играть? Сейчас набегут из леса толкиенисты с деревянными мечами и сшитыми из штор плащами? Это так он меня прятать собрался за восемьсот баксов? А я-то, дурак, надеялся, что Баян посадит меня на вертолет, который унесет если не в чужие края, то куда-нибудь в заповедную глушь. Где я смогу спокойно пересидеть месяцок-другой, пока тут все не утихнет. И намыть золотишка. Да, Баян намекнул, что там, куда я отправлюсь, можно круто подняться именно по золотишку…

– Я же тебе объяснял, – сказал Баян как-то нервно. – Спрячу там, где никто не найдет. Поднимешься по баблу. Давай, лезь.

– Куда?

– Туда! – сказал Баян и указал на ствол дуба.

– Я посмотрел на крону древнего дерева и вдруг увидел там, где от ствола отходили толстые ветви, голубоватое свечение.

– А что я там буду делать? – задал я совершенно идиотский вопрос.

– Тебя там встретят и на месте объяснят, – заверил Баян, глянул на часы и натурально стал подталкивать меня к дереву.

Совершенно обескураженный я стал взбираться по стволу. Все это казалось мне каким-то розыгрышем. Или… Или это и есть тот самый Портал, про который Миша Попов как-то по пьяни проговорился? Из которого и берутся те самые удивительные эликсиры…

Я встал на толстую ветку совсем рядом с подозрительным сиянием. Почему-то вблизи оно совершенно не пугало. Висит себе голубоватый шар и легонько так потрескивает.

– Давай уже, иди! – нетерпеливо крикнул снизу Баян.

– Куда?

– В портал, мать твою! Или слазь, к ментам поедем.

Услышав про ментов, я решился. Ухватился рукой за ствол и шагнул прямо в свечение.

Глава 2. Раб эльфийский

Я шагнул в сияние и…

Холодно, жарко, холодно. Очень холодно! В глазах какое-то мерцание и противный визг в ушах, как железом по стеклу. Потом я почувствовал, что падаю. И приземление не было особо мягким. Скорее – наоборот. Хоть бы кто соломки подстелил.

Зато тепло!

Я лежал на зеленой траве под ветвями могучего дуба и смотрел в голубое небо. Что, ничего не получилось? Та же поляна, тот же дуб. Только Баяна не видно. А, вон он за дубом прячется. И что это за представление вещий Баян устроил? За мои, заметьте, деньги!

Но этот был не Алеко Савич, а совершенно другой старик. Седой и бородатый. В длинной хламиде и широкополой шляпе. С посохом. Старик вышел из-за дерева, остановился около меня и дружелюбно улыбнулся.

– Приветствую тебя, юный чужестранец, – сказал он. – Рад приветствовать тебя в Срединном мире. Скажи, с какой целью прибыл ты из Запределья в наш чудный Серединный мир?

Ага! Значит, все-таки сработало. Не обманул Баян Вещий. Получилось!

А старик тем временем снова улыбнулся и повторил вопрос.

– Скажи, с какой целью прибыл ты в Серединный мир?

Я потер ушибленный бок и поднялся на ноги. Что там Баян про первого встречного говорил? Ну да, определиться с основной целью.

– В общем так, – начал я. – Мне нужно тринадцать… нет, пятнадцать тонн баксов. С долгом рассчитаться. И еще это… Эликсир волшебный. Надо одной девушке, в смысле – женщине лицо вернуть. А то свиное рыло стало.

Что-то как-то странно я это все сказал. Нет, по сути верно, а голос словно не мой. А старик выслушал меня очень внимательно, потом сказал:

– Я не совсем понял насчет тонн. Но, кажется, речь идет о деньгах? Я прав? Золотые монеты устроят? А самоцветы? Уже проще. И эти материальные блага вы хотите переместить в свой мир, верно? Вернее, вы хотите переместиться обратно вместе с ними в Запределье? Так?

Я кивнул. Старик облегченно выдохнул:

– Можно сказать, что с основной целью определились. Цель, можно сказать, традиционная. Не удивили. Но что вы сказали про эликсир? И что за женщина?

Я несколько сбивчиво, но по возможности подробно описал случившуюся со мной беду. И с каждым моим словом старик хмурился все сильнее.

– И где вы достали этот самый эликсир? И что за эликсир? Как он хотя бы выглядел?

Рассказывать, что оборотный эликсир я просто спер у своего работодателя из сейфа, мне совершенно не хотелось. Поэтому вместо ответа я забрался рукой в карман и вытащил злосчастную склянку.

Старик было протянул к ней руку и вдруг одернул, словно испугался обжечься.

– Ты дал клиенту такое мощное оборотное зелье?! – спросил он удивленно, переходя на ты. – И какое же заклинание ты при этом применил?

Сказать, что я пробормотал «Абру-кадабру» мне было просто стыдно. Я не ответил, а лишь отвел глаза.

– Проклятья всех стихий! – закатил глаза старик. – Что вы там себе в Запределье думаете?! Что можно вот так, просто, раз и все… Это же магическое зелье высшего уровня! Тут головой думать надо!

– Вот и объясни, что по чем! – огрызнулся я. – Ты маг, ты и объясняй про магическое.

– Я маг? – удивился старик. – Какой же я маг? Нет, уважаемый. Я – просто привратник. Мое дело – встретить и определить основные цели и задачи. А уж остальное… Но за мага – спасибо, польщен. Значит, так и запишем. Главные цели – заработать матценностей в золоте и самоцветах эквивалентно пятнадцати тоннам этих ваших баксов, узнать способ отмены действия оборотного зелья и… вернуться со всем этим назад. Верно?

Я кивнул.

Старик снова облегченно выдохнул и взмахнул рукой с зажатым в ней посохом.

Что-то изменилось в воздухе над головой старика. Именно в воздухе. Он как-то загустел, побелел и вдруг покрылся белыми облачками. Облачка быстро превратились в буквы, а те слились в слова и зависли чуть выше и левее шляпы старика.

Облачка некоторое время потолкались, словно искали свое место, и вот в воздухе без всякой посторонней помощи завис список:

Цель 1. Найти ключ-заклинание для открытия пространственного портала.

Цель 2. Заработать эквивалент 15 тонн «бахсов».

Цель 3. Узнать способ отмены действия Оборотного зелья (зеленого цвета).

– Все? – спросил старик явно с надеждой.

– Баксов через "ка" пишется, – заметил я ошибку.

Старик посмотрел на список, кончиком посоха стер х, написал к.

– Все?

– Погодь, погодь, а что за ключ такой? – уточнил я.

– Ну как же… Ты же хочешь попасть обратно в свой мир? Тогда портал нужно открыть, – разъяснил старик. – А для этого портал нужно активировать магическим ключом.

– А ты? Ты разве не можешь активировать его? – резонно спросил я.

– Я? Нет, конечно! Я ж объяснял. Я привратник. Мое дело – встретить и оформить цели гостя. А уж остальное – не моего ума дело. Как говорится, вопрос – не мою зарплату. Ну что, подтверждаем цели?

Я кивнул.

Старик явно обрадовался и что-то произнес на непонятном языке. Высоко в небе раздался какой-то гул и появилась темная точка. И она быстро к нам приближалась.

Это была печать. Не современная, в пластиковой коробке, а вот настоящая такая печать с деревянной рукояткой. И здоровенная, размером с арбуз. И вот эта печать со всей дури врезалась в облачный список над головой старика. Мне показалось, что даже земля задрожала. По крайней мере, ветви дуба закачались точно.

Удивительно, но надпись от столкновения с печатью почти не пострадала. Пожалуй, что буквы стали даже четче, а под ними фигурировало круглое и синее, чуть смазанное, с изображением дракона, изрыгающего пламя.

– Все, – сказал старик. – А ну-ка мигни левым глазом.

Я послушно мигнул. Список целей исчез, словно его и не было.

– Мигни еще, – предложил старец.

Я мигнул, и слова в воздухе появились снова.

– Ну ты понял, – улыбнулся старик. – Захочешь посмотреть, мигни. Ну все, пока…

– Погоди, погоди, какое пока? – возмутился я. – Ты мне толком объясни, где я, что мне делать? Баян обещал, что мне все объяснят. Мне где-то надо разместиться, типа, на работу устроиться…

– Сейчас, сейчас, вон они все объяснят, – сказал старик и указал посохом куда-то мне за спину.

Я обернулся. На краю поляны стояли два всадника. На единорогах. Реально, у лошадей на лбах чуть выше глаз торчало по рогу. И вообще, лошади эти были какие-то странные. Но всадники на них – еще страннее. Если вспомнить фильмы про «властелина колец», то это были эльфы. Реальные эльфы с длинными, вытянутыми ушами, в зеленых плащах. Один из них что-то сказал и указал на меня плетью, второй тронул поводья и направился ко мне.

Я обернулся на старика, но старика у дуба не было. И только тут до меня дошло, что все, что рассказывал вещий Баян – правда. И это не ряженые, это – реальные эльфы. А всадник тем временем внимательно меня рассмотрел сверху вниз, потом спешился. Подошел ближе, снова уставился на меня, бесцеремонно похлопал по плечам, проверил бицепс. И вдруг… схватил меня рукой в перчатке за лицо. Прям за подбородок.

– Талай ту ат, – сказал эльф.

– Что? – не понял я, пытаясь избавиться от руки, крепко сжимающей мое лицо.

– Талай ту ат, – повторил эльф.

– Что???

Наконец он сообразил, что я его талая совершенно не понимаю. Убрал руку с моего подбородка, зачем-то посмотрел на дуб, потом на список, зависший в воздухе, снова на меня. Почему-то улыбнулся. Забрался рукой в свою суму и протянул мне склянку с чем-то белым и жидким. Жестом эльф предложил мне это дело выпить.

Я решил не спорить с гражданином, у которого лук со стрелами за спиной, а на поясе короткий меч в отделанных серебром ножнах, и не без опаски выпил.

Горькая, сука!

– Покажи зубы, – сказал вдруг эльф на чистом русском. Или говорил он на своем эльфийском, только я вдруг понимать так сразу научился.

– Что? – переспросил я.

– Так ты еще и глухой? Зубы, говорю, покажи, – сказал эльф грубо.

Ну ладно, раз у них принято проверять у гостей зубы – пусть смотрит. Я демонстративно ощерился, ибо за свою улыбку был совершенно спокоен. Но все это мне решительно не нравилось. Смотрят зубы как у лошади на ярмарке.

– Руки, – вдруг сказал эльф.

– Что?

– Скажешь еще раз «что» – в глаз получишь, – предупредил эльф не очень дружелюбно. – Руки протяни вперед.

Я протянул, как первоклашка показывает дежурному по столовой вымытые ладошки. И тут эльф сделал движение, рррраз, и руки мои оказались связаны веревкой. Да крепко так! Я даже не понял, как именно это произошло. А эльф совершенно без эмоций повернулся ко мне спиной, взобрался на своего единорога и дернул за веревку, к которой я теперь был привязан.

Я что, пленный? По всему выходило, что да. Эльф тронул бока своего скакуна пятками и медленно поехал к своему товарищу, что оставался на краю поляны. По понятным причинам я последовал за эльфом. А вместе со мной переместился и список задач. Я мигнул, а то уже начинал нервировать. И не только список. Да и вообще, что здесь творится?! Мы так не договаривались! Баян обещал совсем другое!

Я собрался было об этом заявить во весь голос, но не успел. Потому что эльф повернулся, выразительно на меня посмотрел и легонько похлопал плеткой по бедру. Возмущаться как-то совершенно расхотелось. Особо, когда мы подошли к краю поляны. Оказывается, к седлу эльфа, который ждал, когда меня свяжут, были привязаны еще трое пленников. Ну, двое были обычные мужики. Если бы не дурацкая одежда, я бы на них внимания не обратил. Но вот третий был орк. Точно – орк! Здоровенный, с сероватой кожей, с торчащими из пасти клыками. И на голову меня выше, а то и на две. И еще, если у мужиков были только связаны руки спереди, то орк был буквально обмотан толстой веревкой, а на морде его багровел свежий след от плети. И не один.

Эльфы о чем-то заговорили на своем, птичьем. Я их языка совершенно не понимал.

– Эй мужик, – я попробовал я позвать одного из пленников шепотом. – Ты откуда?

Но тот эльф, что связал меня, видимо, все услышал. Он повернулся в седле, указал плетью на орка и сказал, обращаясь конкретно ко мне:

– Эй, найденыш! Надеюсь, ты будешь послушным мальчиком? Если не хочешь, чтобы твоя рожа стала похожей на его.

Я, конечно, не хотел. Но про себя подумал. Что же это такое творится? Сбежать из цивилизованного мира в дикое средневековье, чтобы стать рабом? Не, я на такое на подписывался.

Но эльфов, кажется, мое мнение совершенно не интересовало. Они разом тронули своих единорогов пятками, и мы пошли. То есть, мы с мужиками и орком пошли, а эльфы поехали.

Идти со связанными руками, да еще на привязи, не то что неудобно, но как-то стремно. Зато появилось время обдумать ситуацию. Итак, все верно, вещий Баян меня не кинул. А перекинул. В мир, который старик назвал Серединным. Средиземье что ли? Как во «Властелине колец»? Из плюсов – ни бандиты, ни менты мне здесь точно не угрожают. Из минусов – я, кажется, попал в рабство. И чем мне это грозит – хэзэ…

Идти пришлось довольно долго. Не меньше часа. Я еще раз попытался поговорить со своими товарищами по несчастью, но те не отвечали. Либо не понимали меня, либо боялись говорить.

– Эй, смертный говорун, – вдруг окликнул меня эльф, к которому я был привязан. – Ты кто по жизни? Что делать умеешь? Кем ты был там, в Запределье?

– Врачом, – буркнул я.

– Ха, врачом! – хохотнул эльф. – Да что сметные понимают во врачевании? Камень класть можешь? Известь жечь? А избу срубить? Лодку сделать сможешь?

Я вспомнил, как позорно мы с ребятами пытались собрать теплицу у тещи на даче, и отрицательно мотнул головой.

– Разберемся, – пообещал эльф, переглянулся с молчаливым товарищем и добавил с досадой. – Ну что за народец пошел. Ничего путного не умеют.

Но ответить второй эльф так ничего и не успел. Потому что вдруг как-то неловко взмахнул руками и свалился со своего единорога. Только подошвы его сапог без каблуков и мелькнули. «Мой» эльф удивленно посмотрел на спутника, совершенно не понимая, что происходит. Но и сам недолго оставался в седле. На голову ему, откуда-то из кроны, вдруг свалилась сеть. Одновременно раздался лихой разбойничий посвист. Именно лихой, именно разбойничий! Посвист!

В миг тропа, по которой меня гнали в рабство, наполнилась людьми с дубинами и рогатинами. Разбойничками!

Я не ошибся. Это были разбойники. А лагерь, куда нас всех пригнали, очень напоминал тот развеселый разбойничий шалман из старого фильма про снежную королеву. За исключением пистолетов и велосипеда с моторчиком. Оружие здесь было сплошь холодное, колюще-режущее. Но далеко не у всех. Лишь у вожака да у пары крупных мужчин я заметил мечи в ножнах. Еще у некоторых были луки, но большей частью вооружена была эта разношерстная армия дубинами, вилами да рогатинами.

И еще странная вещь – над головами разбойников были зеленые полосы. Что за полосы, и каким именно способом они держались в воздухе, я понятия не имел. Впрочем, и без того было чему удивляться. И в первую очередь, как поступили с пленными, то есть – со мной и орком. И если тех двух мужичков сразу освободили от пут и дали им в руки дубинки (и у них сразу же появились зеленые полосы над головами), то нас с орком и двух пленных эльфов, быстро лишенных плащей, сапог и луков, привели к главарю связанными.

Разбойничий атаман мне откровенно не понравился. Морда какая-то кривая, один глаз закрыт повязкой, но и оставшийся глаз смотрит недобро. Одет он был в довольно потертый камзол с кожаной перевязью. Но поясе у него болтался меч в приличных таких ножнах.

Главарь пил вино прямо из кувшина, заметив нас, оставил свое занятие. Кстати, над его головой тоже была зеленая полоса, но не одна. Под ней еще поблескивала желтая, я бы даже сказал – золотистая.

Сначала вожак подошел к эльфам, осмотрел их с ног до головы, потом вдруг вцепился кривыми пальцами «моему» эльфу в подбородок:

– А ну-ка, покажи зубы!

Толпа вокруг зашлась от хохота – шутку вожака оценили. Честно говоря, и я ему мысленно поаплодировал. А что, если ты часто смотришь в чужие зубы, то не исключено, что кто-то посмотрит и в твои. Никакой жалости к этому эльфу я по понятным причинам не испытывал. А вожак тем временем подошел ко второму эльфу, молчаливому.

– Что, господин эльф, – сказал вожак, глядя прямо в глаза пленнику. – Вам надоело убирать самим навоз за вашими единорогами? Вам слуг не хватает? И сколько раз вам было говорено, чтобы вы не лезли в наш лес. А вы все равно лезете и лезете. Надеюсь, за вас быстро пришлют выкуп, ибо обещаю, сидеть в погребе вам не очень понравится. Эй, кто там, тащите их в яму.

Следующим в строю стоял я, но вожак прошел мимо и остановился перед орком.

– Ну а тебе, друг степей, какого лешего здесь надо?

Орк не ответил, только глухо зарычал.

– Ну понятно, человеческого языка не понимаем. Кто бы сомневался. Только не пойму, с каких это пор оркам позволено разгуливать по нашим лесам, как у себя в степи? И главное, я совершенно не знаю, что с тобой делать. Ладно, посидишь пока в холодной, глядишь, и язык вспомнишь.

Вожак резко развернулся на каблуках и подошел, наконец, ко мне:

– Ну а ты чьих, паря, будешь?

Я открыл рот, да и тут же закрыл. Сказать, что я прибыл прямиком из дуба? То есть – с дуба рухнул. Или погоди, как там старик у дуба сказал? Запределье? Сказать, что я прибыл из этого самого Запределья?

Но вожак вдруг громко расхохотался:

– Глядите-ка! У его милости от страха язык свело. Слова сказать не может.

Толпа вокруг дружным хохотом своего командира поддержала. А это уже напомнило фильм «Капитанская дочка», когда лихие пугачевские казаки едва не вздернули «барчука» – Петрушу Гринева. Но благо виселиц поблизости не наблюдалось.

– Ладно, тащите его в холодную, вместе с орком, – приказал вожак. – Командир приедет, разберется. Пусть он решает, что с ними делать.

И нас потащили.

Холодная не была особо холодной. В древнем амбаре с заколоченными досками оконцами было, пожалуй, даже душновато. Я-то надеялся, что руки мне хотя бы развяжут, но разбойники просто втолкнули нас в бревенчатый сруб, крытый соломой, и заперли за нами дверь. Кажется, приперли снаружи колодой.

Я осмотрелся. Если это – разбойничья тюрьма, то крайне ненадежная. Вон, вся крыша в дырах. Сбежать – запросто. Было бы куда. И с чем. А вот интересно, у них тут пленных кормят, а то ведь с утра не евши. И еще… Этот одноглазый – не командир. Командир приедет. Интересно, что за командир такой? И где он пропадает? Обедает?

Кстати, насчет обеда… А что это орк у меня за спиной притих? Я опасливо обернулся. Но орк нападать на меня по всему не собирался. Стоял у дверей и тоже рассматривал дыры в крыше. Лапы у него были связаны за спиной, да и вообще путы на нем выглядели вполне надежно.

Я рассмотрел узел у себя на запястьях. Хм, мудреный какой. Попробовал развязать зубами.

– Без толку зубами. Этой эльфийский узел. Здесь заклинанием надо, – раздалось от двери хриплым басом.

Я испуганно обернулся. Говорил, без сомнения орк.

– Так ты все понимаешь? Так ты можешь говорить? – совершенно лишенным уверенности голосом спросил я.

– Не хуже тебя, – заверил орк.

Глава 3. Первые уроки

Орк посмотрел на меня и вдруг рыкнул. Не очень громко, но от его рыка на голову мне посыпалась соломенная труха с крыши. И тут же я почувствовал, что руки мои больше не связывает веревка. Узел развязался сам собой. Орк еще раз рыкнул, повел плечами, от чего его и путы, связывающие его, свалились к его ногам. Или все-таки к нижним лапам? Это что, какое-то освобождающее от пут заклинание?

Освобождение меня порадовало. Но то, что я нахожусь в одном закрытом помещении с огромным людоедом – напрягло. Орки ведь людоеды? В кино показывали, как они даже своих собратьев жрут, только брызги кровавые разлетаются. А этот – здоровый. От такого хрен отобьешься!

Но орк, кажется, конкретно меня жрать не собирался. Он подошел к стене сруба, подпрыгнул, ухватился передними лапами за поперечную балку, ловко подтянулся и выглянул в дыру в крыше. Потом спрыгнул, отряхнул ладони и сказал:

– Дрыхнуть завалились, разбойнички.

Видимо, это он про охрану. Потом орк внимательно разглядел меня, шумно втянул ноздрями воздух и спросил:

– Слушай, а ты вообще кто такой? И пахнет от тебя странно.

Ну вот, началось. Сейчас он меня нюхать начнет, потом на зубок попробует, а кончится все тем, что ему вкус моего филея понравится.

– А сам ты кто? – задиристо ответил я, прижимаясь на всякий случай спиной к стене.

– Я-то? Можешь называть меня Рухом.

Орк поднял с земли веревку, которой был недавно связан, сел на чурбачок и стал сматывать веревку в аккуратную бухту.

– А я – Борис, – представился я, почему-то сделав ударение на первом слоге. – Слушай, если ты так легко с веревкой… ну, развязался. Чего ж ты раньше, ну того…

Орк повесил смотанную веревку на плечо, посмотрел на меня:

– Не врубаешься, да? Ну тогда глянь, какой у меня класс.

Класс? О чем это он? На школьника мой новый знакомый совсем не похож. Но судя по всему, орка моя реакция и самого удивила.

– Ты чо? С дуба рухнул? Не можешь посмотреть класс персонажа? А профиль можешь?

Я признался, что не могу. И что почти буквально – рухнул с дуба.

– О как! – сказал орк. – Ну-ка мигни.

Я сначала не врубился, чего он хочет, потом вспомнил про старика и список, составленный у дуба, и послушно мигнул левым глазом.

Список заданий немедленно возник в воздухе. Причем, он стал несколько длиннее. Под последним пунктом появились еще два размером явно поменьше. Первый гласил «Освободиться из плена», второй – «Освободиться от пут». Напротив второго, кстати, стояла зеленая галочка.

А Орк внимательно со списком ознакомился, и, кажется, приятно удивился.

– Так ты из Запределья? Во дела! Слышал, конечно, но чтобы видеть… Ладно, разберемся. Перейди на профиль. Не понимаешь? Правым глазом мигни.

Я послушался – и в тот же миг мир вокруг изменился. Вдруг засветились зеленым цветом стены амбара, а соломенная крыша над головой словно исчезла. Но самые интересные изменения произошли с орком. Над его головой появились слова Разведчик Рух, орк, под ними – сразу три полосы разных цветов. Зеленая, золотистая, синяя. И еще чуть правее головы орка зависла белая стрелочка. И она не была статична, она двигалась.

– Пальцем тыкни, чего хочешь посмотреть, – предложил мне орк.

О, а ведь реально стрелка дублировала движения моего пальца. Как курсор от мышки. Я поводил пальцем вверх, вниз, потом остановил стрелочку на орке. Появилась надпись «Орк Рух, Класс: разведчик». Потом я перевел ее на веревку у него на плече. Как и ожидалось, высветилась «веревка».

Все понятно. Я – в игре. Никогда не любил этих самых компьютерных игр, и вот угораздило! Но, оказалось, это вовсе не игра. Для проверки я ущипнул себя за руку – больно! Все, и амбар, и сено в углу, и солома на крыше, все было вполне реально.

Орк происходящим был расстроен не меньше моего. А именно – освобождению от эльфийского плена. Сказал с досадой:

– Все вроде шло нормально, эльфы меня поймали, связали, вели меня в свой лес, и тут эти разбойники. Освободители, мать их! Как мне теперь в Большой лес пробраться?

– А что, просто так не зайти? Только в связанном виде? – спросил я уныло.

– Просто так – сложно, – сказал орк. – Там по берегу их стража. Такие псы натасканные! Опять же, весь лес им помогает. А мне край как надо попасть в их тюрьму. Там томится магорк господин Сногг, а у меня к нему срочное сообщение.

И тут под списком заданий появилась новая строка. Вернее, новая заменила старую про «избавиться от пут». Теперь там было: «Дать хороший совет орку». Вот как, я еще могу давать советы? А они ему нужны? И что я мог ему посоветовать? Вылезти через дыру в крыше, и пользуясь тем, что охрана дрыхнет, нарезать в сторону Большого леса? Я бы так и сделал. Но он сказал, что там эльфийская охрана – натасканные псы. Интересно, это он реально про собак, или фигурально? И кстати, а почему эльфов не бросили с нами в один сарай? Для эльфов у разбойников отдельная спецтюрьма?

А орк словно услышал мои мысли:

– Эльфов разбойнички в яму потащили. Из ямы им со всей их магией не выбраться.

Я посмотрел на мускулистую фигуру орка, прикинул, что свалить ему от разбойников – как два пальца об асфальт, и решение родилось как-то само собой. И я дал совет:

– Я бы на твоем месте освободил эльфов. И с ними – в Большой лес. Они еще благодарить тебя будут, как спасителя.

Орк задумался. Внезапно его клыкастая рожа расплылась в широчайшей улыбке:

– А что! Идея! Реально они будут рады, если я вызволю их из ямы. И в Большой лес, меня, конечно, проведут, и рук вязать не будут. А ты парень головаст!

Едва он это сказал, в воздухе появилось … сердце. Не натуральное, а такое, как на картинках рисуют и в виде валентинок дарят. Сердце несколько раз судорожно дернулось и лопнуло, обдав меня фонтанчиком маленьких сердечек.

+20 сердечных благодарностей.

– Не понял? – сморщился от моей непонятливости орк. – Это я тебя за совет поблагодарил. Дельный, кстати, совет. И ты этим благодарностями не брезгуй, пригодятся. Ага, щас тебе еще и опыта привалит, – добавил орк, глядя куда-то вверх.

Я посмотрел вверх, над моей головой появилось искристое такое свечение, словно бенгальский огонь. Свечение разразилось мелкими звездочками, которые вдруг рванулись в мою сторону. Я даже глаза закрыл с испугу, но ничего страшного не произошло. В воздухе вдруг возникла надпись:

Опыт +50.

– Ого! Пятьдесят опыта тебе привалило, – сказал орк уважительно. – Видно, и правда – дельный совет. Ну а мне, пожалуй, что пора. Пока, запредельный Борис, может, еще увидимся.

Орк встал, бросил моток веревки на чурбачок и подошел к стене. Без особых усилий забрался по стропилам к дыре, через которую было видно небо, и вылез через нее. Потом за стеной раздался глухой звук, как от приземления довольно крупного тела, и удаляющийся топот ног.

Все, орк тю-тю. Видно, пошел мой совет в жизнь реализовывать, эльфов из ямы вытягивать. Ну а мне то что делать? Едва я это подумал, как в воздухе, где еще недавно висел список, возникло два знака вопроса. А под ними сами вопросы. «Сбежать за огром?» и «Остаться в сарае?».

Я вздохнул и выбрал второе, за что был осыпан еще десятком искорок опыта.

Опыт +10.

Что, я сделал верный выбор?

Пока сидел, я пробовал разобраться со своим профилем. Там, если правильно моргнуть, было много разного. В частности, карта и вещи. И оба слота были почти пустые. В «Вещах» была только веревка, оставленная орком, и мошна. Мошна? Не было у меня никакой мошны. Но тут я вспомнил о монетах, выданных мне Баяном. Вытащил из кармана, пересчитал. Тридцать штук. Каждая размером с двухрублевую монету. Чеканка самая простая – два перекрещенных молотка. Но, присмотревшись, я обнаружил по кругу вокруг молотков какие-то мелкие письмена на непонятном языке.

Карта же была совершенно ущербная – сплошное серое поле. И только в центре светилось пятнышко. Я в это пятнышко несколько раз ткнул пальцем, вроде масштаб увеличился. Вот поляна с дубом, тропа, по которой нас гнали, а вот и лагерь разбойников, даже амбар обозначен. Вроде все понятно, но полезного мало.

Да, и еще в «Вещах» обнаружился слот «Зелья и эликсиры». И там фигурировала единственная пробирка с зеленой жидкостью. То самое злосчастное оборотное зелье, из-за которого я сюда и попал. Описание зелья было весьма емким, просто «Зеленый эликсир». Черт! А я ведь про него совсем было забыл.

Я осторожно вытащил пробирку из внутреннего кармана и еще раз рассмотрел. Чего ж я не догадался у орка спросить? Глядишь, подсказал бы заклинание. Судя по тому, как он с веревками разобрался, в магии он толк знает. Да ладно, чего теперь жалеть, орка не вернешь. Ну а мне-то что делать?

Но новых заданий больше не появлялось. Что ж, подождем. Только жрать уже хочется. У них что, пленных кормить не принято?

Пришли за мной ближе к вечеру. Двое разбойников с дубинами, похожие, как родные братья. Они зашли в сарай, посмотрели на меня и начали озираться. Видно, до двух они считать все-таки умели, и отсутствие орка их удивляло.

– А где этот? Который тот? – спросил один из разбойников.

– Сбежал, – пожал я плечами.

Разбойники приняли новость довольно спокойно, то, что я свободен от пут – тоже. Посмотрели на дыру в крыше, переглянулись и повели меня в лагерь, к вожаку. По дороге я мигнул правым глазом и посмотрел их профиль. Просто «разбойники – юниты», в недавнем прошлом «крестьяне – юниты». Тупы и неинициативны, оружие – дубины, в карманах – пусто.

В разбойничьем лагере было шумно. И хотя большинство разбойников – те же вчерашние крестьяне, что и мои провожатые, но были здесь и персонажи подкласса «вольный стрелок». У них, действительно, были луки с колчанами, ножи и мечи. Разбойники расположились кругом вокруг большого кострища, над которым запекалась оленья туша. Судя по рожам, все очень хотели жрать. Но команды принимать пищу не было. Атаман команды не давал.

Атаман разбойников стоял на здоровенной винной бочке и толкал речь. К моему удивлению, атаманом оказался не тот одноглазый дядька, что днем буравил меня взглядом, а молодой парень с густой русой шевелюрой и курчавой бородкой в приличного вида камзоле, с кривой саблей на поясе. Речь его была довольно странная. Парень грязно ругался и даже матерился на свою банду. Обзывал их придурками и тупыми олухами. И призывал к бдительности.

– Тупоголовые бараны! – горячился атаман. – Вислоухие ослы! Только и знаете, что жрать да дрыхнуть! Как можно было упустить пленников!

Речь его была искрометной в буквальном смысле. То есть, от его криков в воздухе появлялись маленькие искры и молнии, которые разлетались в стороны и обжигали разбойничков. Особо досталось тому самому одноглазому, что стоял около бочки – его хорошенько прижгло персональной молнией от атамана. Оказалось, он не обеспечил охрану ценных пленников – тех самых эльфов. Значит, получилось у орка с побегом.

Что интересно, после попадания молнии от атамана зеленая полоса над головой одноглазого стала чуть короче. Уровень здоровья?

Тут атаман увидел меня. Соскочил с бочки, подошел вплотную, спросил у провожатых:

– А где второй? Орк где?

– Убег кажись, – пожал плечами охранник. – Через дыру в крыше. Там крыша совсем дырявая.

– Проклятье! – атаман выхватил у него дубинку и врезал по лбу сначала ее обладателю, потом его напарнику.

-10 здоровья! И еще разок: -10 здоровья!

Оба брыкнулись на спины, у обоих линии над головами стали вдвое короче, к тому же пожелтели. А атаман в сердцах отбросил дубинку, повернулся к своей банде и кивнул в сторону туши, висевшей над костром:

– Ладно уж. Жрите уже, уррроды!

Толпа только этого и ждала. С воплями, вытягивая на ходу ножи с поясов, разбойники налетели на оленью тушу. Тут и там в борьбе за наиболее лакомые кусочки возникали потасовки.

Атаман вздохнул, снова буркнул: «уррроды», взял меня под локоть и повел на край поляны, где был врыт деревянный стол с лавками.

– Садись, зема, – сказал атаман, указывая мне на лавку и ставя на стол кувшин.

Что? Зема? Я не ослышался? А атаман подозвал одного из разбойников с луком за спиной, что-то ему шепнул. Через пару минут тот ставил на стол большое блюдо с жареной олениной, нарезанной большими ломтями и двумя горячими лепешками.

– Не помяли тебя мои придурки? – спросил атаман, протягивая мне чашу с вином. – Впрочем, с них станется. Ничего доверить нельзя. Такие уроды! Качаешь их, качаешь, все без толку. Ты сам-то откуда?

– Из Зареченска, – сказал я, с трудом что-то понимая.

– Это на Оке, да? А я из Тулы – почти земляки, – сказал атаман. – Ты как сюда, надолго?

– Как получится, – пожал я плечами. – Если у тебя ключ к порталу есть, то…

Атаман вдруг махнул рукой и в воздухе появился список моих заданий. Прочитал, качнул головой.

– Что, все так серьезно?

Я по возможности емко рассказал о своих бедах. И про долг тоже.

– Пятнадцать тонн гринов – че-то ты скромно, – сказал атаман. – Сюда обычно за горами золотыми перекидываются. Ну в крайнем случае – за трешкой в Москве и за бэхой последней модели из салона. Ты не смотри на мясо, ты угощайся.

– Ты тоже сюда за золотыми горами? – спросил я, пробуя оленины.

– Я-то? Нет, я, брат, за романтикой. Книжек про пиратов в детстве, видно, перечитал. «Остров сокровищ», «Одиссея Блада», прочая муть.

– Это понятно, а сюда-то как попал?

– Да как и ты, через Баяна. Жив еще гнида?

– Почему гнида? – удивился я.

– А кто ж он еще? – спросил атаман, подкладывая мне еще оленины. – Гнида и есть. На словах помогает, а на деле в рабство нас продает.

– В каком смысле рабство? – едва не подавился я мясом.

– В прямом. Тебя же эльфы у портала прихватили? У него с эльфами договоренность. Вербовать идиотов типа меня и в определенное время приводить к порталу. К дубу – то есть. А я ведь ему еще и заплатил, прикинь. Ну а эльфы тут как тут. Зубы тебе смотрят, как коню, а потом веревку на шею и в рабство.

– Но зачем им рабы?

– Да строиться они решили. Крепости, теплые дома с теплыми клозетами, комфорт одним словом налаживают. А работники они сами хреновые, вот и пользуют нашего брата почем зря.

– И тебя тоже… пользовали?

– Еще как! Два года на лесоповале – вынь да положь. Потом в каменоломни – мрамор рубить. Тоже не курорт. За день так кайлом намашешься! Зато за год прокачался хорошо. Там много пленных было – из военных. Когда повезли в гавань мрамор на галеры грузить, сбежал и записался в пираты. Сбылось мечта идиота.

Атаман замолчал, выпил вина.

– Ну и как в пиратах? – спросил я.

Атаман похлопал рукой по рукоятке сабли и сказал:

– Да никак. Говно! Фигню пишут в книжках. Нет там никакой романтики, один быдляк и жадность. Но зато прокачался до предела на абордажах. Нужда заставила. А у тебя, я вижу, с этим делом – полная засада. Навыков ноль. Ты там чем занимался?

– Медик я. Студент еще, – сказал я уныло.

– Медик? Утки – клистиры? Тут с этим туго, спроса практически нет. Тут магией лечатся. А так вообще, по увлечениям. Спорт какой?

– Да немного в баскетбол, в футбол с ребятами…

– Понятно, – протянул атаман без особого оптимизма.

– Слушай, а ты как здесь, в лесу теперь оказался? – спросил я. – Сам говорил, на море, пиратом.

– Ну да, был пират, да весь вышел. Походил по морям-по волнам и понял, все, амба, больше не могу. Вернуться я решил. Нет, не только на сушу. Туда, домой. К компьютерам и троллейбусам. Не мой этот мир, понимаешь? Собрал с собой пару надежных ребят с галеры, и сюда.

– И чего? Вон же дуб, рядом совсем, – влез я с дурацким советом.

– Дуб-то рядом, да толку. Ключа на выход у меня нет. Как говориться, «вход рубль – выход два». Соображаешь? Открыть портал может только сильный маг.

Я загрустил еще больше. Значит, и у него ключа на выход нет. И где мне этот ключ искать, раз такой герой найти до сих пор не смог? А атаман словно услышал мои мысли:

– Но тебе, зема, вроде как повезло. Завтра по большой дороге один такой поедет. По личному приглашению Его Величества. У короля чего-то там по части пищеварения проблемы. А колдун взялся помочь. Маститый, из Южных земель. Наверняка сможет портал открыть. Я, конечно, своим сказал, что королевский обоз грабить будем. Помнишь песенку?

– У-ля-ля, завтра грабим короля?

– Точно! Теперь точно вижу, что ты Оттуда, а не шпион какой. Ладно, наелся? Пойдем, качать тебя будем.

– Как это качать? – удивился я.

– Кверху каком. Навыков у тебя ноль! Почти ноль. Здесь так нельзя. Опасно. Любой придурок тебя ограбит, а то и прибьет. И жизней у тебя… – атаман снова посмотрел мой профиль, – жизней всего девять. Много опыта, конечно, за раз не накачаешь, но уж что смогу… Пошли…

Девять жизней? Я что, кошка?

Глава 4. Прокачка начинается

Прокачка началась общим построением. Причем, атаман поставил меня в самый конец строя, как совершенно нулевого. Сказал, что так нужно. Начинать нужно с начала. Рядом стояли двое крестьян, как я понял – только вчера сбежавшие в лес от своего помещика.

Вся банда была разделена на десятки и перед каждым стоял командир – десятник с луком за спинной и увесистой палкой в руках. Вот в основном посредством этой палки и проходила прокачка. Мне с первым десятником, можно сказать, повезло. Верзила с добродушным, чуть придурковатым лицом быстро сообразил, что я быстро соображаю. Команды «направо-налево-кругом» я выполнял быстро и точно. В отличие от остальных в десятке, не освоивших пока где право, где лево. И им тут же досталось палкой по чувствительным местам.

– На-пра-во! – проорал десятник. – Ну ты, рябой! Я тебе говорю, урод! Не знаешь, где право? Где у тебя правая рука? Не знаешь? Вот эта рука! Вот эта! Та, что теперь болит – правая, понял? А ты, кривой, зачем кругом развернулся? Не было такой команды, не было!

Избиваемые крестьяне постанывали, но строй не покидали.

– Круууу-гом! – скомандовал десятник.

Большинство в строю сделали полный оборот вокруг своей оси, а пара так и продолжали крутиться на месте.

Снова заработала палка. Утомившись вертеться с непонятливыми подчиненными туда-сюда я поднял руку и предложил десятнику применить старое-доброе «сено-солома».

– Это ж деревенщина, – сказал я. – Дети земли. Им надо пощупать то, что они знают.

Верзила внимательно меня выслушал и даже задумчиво похлопал палкой по ладони, выбирая, послушаться моего совета или врезать мне за разговорчики в строю. Но послал-таки одного к амбару притащить сена и соломы.

Во время вынужденного перекура я поймал на себе заинтересованный взгляд атамана. Кажется, он мной доволен.

Вернулся крестьянин с сеном-соломой. Новобранцы привязали по пучку к ногам. Левая – сено, правая – солома.

– На пра… ой, солома! – скомандовал десятник.

Все разом повернулись направо.

– Сено! – обрадованно скомандовал он. – И с сеном шагом марш!

И пошли, родимые, в ногу с левой, и поворачиваются теперь куда надо!

Опыт +20.

Это мне? А за что? За хороший совет?

Лидерство +2.

Нет, это за освоение начального курса.

И еще что-то?

+10 сердечных благодарностей.

Эти десять сердечек от десятника.

– Спасибо, брат, – сказал десятник вроде как растроганно. – А то задолбался я этим придуркам где лево, где право объяснять. Теперь-то с сеном-соломой куда легче пойдет.

Десятник похлопал меня по плечу, сам взял за руку и отвел к следующему командиру. Злобному коротышке с рогатиной.

– Бойкий, говоришь? – прищурился коротышка. – Ну посмотрим, каков ты в деле.

Здесь все уже не получалось просто. Скорее – наоборот. Ну, не было у меня опыта обращения рогатиной. Оказывается, тут тоже своя наука. Как стоять, как держать, как наступать и обороняться. Главное – строй держать. А я к стадности как-то не привык. И мне даже пару раз прилетело от коротышки палкой по бедрам и по локтям.

– Ты придурок! – кричал коротышка. – Если выбьешься из строя, шмурх тебя сразу завалит!

– Кто такой шмурх? – спросил я соседнего разбойника шепотом, потирая ушибленный локоть.

Тот посмотрел на меня удивленно, но все же ответил:

– Костяной волк.

– Да хоть в строю, хоть без строя! Шмурх, если появится, всех завалит, – добавил сосед справа без особого оптимизма.

– Разговорчики в строю! – проорал тренер и велел снова построиться для отражения верховой атаки.

Теперь я встал в центр, чуть согнул ноги в коленях и крепко сжал рогатину. Разбойнички подперли меня с флангов и теперь наш строй напоминал хорошо ощетинившегося дикобраза. В целом коротышка остался мной доволен.

Опыт +20.

Ближний бой +1.

И направил в отряд к дубинщикам.

Занятия с дубинщиками проводил тот самый одноглазый. По должности вроде как заместитель и первый советник атамана. Видно, он был на меня за что-то обижен. За бежавшего орка, наверное. А я ему что, нанимался пленников стеречь? Я сам бы пленник. Но палкой от одноглазого мне досталось изрядно.

Ну да, во владении дубиной, оказывается, были свои нюансы. Не просто хватай и долби со всего размаху. За размах в основном мне и попало. Тут, оказывается главное – тычок. Не надо широко размахиваться, прихвати дубину покрепче, да и тыкни противника в ребро под сердце. Или в солнечное сплетение. Коротко, но сильно. Сразу дух перехватит. Согнется вопросительным знаком, тут его и добивай.

Одноглазый дважды показал нам этот прием, потом поставил нас в пары и сказал емко: «бейтесь». Мне в пару попался мордатый увалень на голову меня выше. Он пару раз пытался меня «тыкнуть», как учили, потом, получив от меня чувствительно по уху, не выдержал и «пошел на замах». Я от удара легко уклонился и ткнул его под дых. Парниша выронил дубину и повалился в траву.

Внимательно слушал тренера – получи награду.

Опыт +10.

Премного благодарен!

Одноглазый вдруг остановил поединки, подошел ко мне вплотную и внимательно посмотрел мне прямо в лицо. Потом на мои руки.

– Ручки у тебя что-то белые да нежные. Не из барчуков ли будешь? А ну, становись напротив.

Ничего хорошего я от этого поединка не ожидал. Давно уж сообразил, что в дубинном бое Одноглазый был спец. И глаз его сверкал недобро. Спасение свое я видел в одном, использовать физический недостаток противника. Его одноглазость. И сразу, едва перехватив дубину, я зашел с правой стороны и сделал легкий выпад. Одноглазый повернулся и легко отбил. Но я был настойчив, и упрямо заходил с стороны его «слепой зоны». Наблюдающие разбойники, еще потирая ушибленные места, шумно обсуждали мои действия. И вот когда я в очередной раз сделал движение вправо, заставив противника повернуться, я резко отпрыгнул влево и поразил Одноглазого в солнечное сплетение. Хотел поразить. Тот в последний момент повернулся боком, принял удар в плечо и тут же ударил в ответ. Кончиком дубины по моим рукам. И ловко так! А еще одним прыжком оказался рядом со мной и сшиб подсечкой. Я грохнулся на спину, а искры посыпались из глаз.

Здоровье: -5

Я лежал на траве, пытаясь закрыть руками голову от ударов. Но ударов не последовало.

– Нормально, – сказал Одноглазый, протягивая мне руку. – Задумка со слепой зоной хорошая, но опыта маловато. Зачтено!

Ближний бой +1.

Кажется, я справился?

Опыт +20.

Следующий тренинг, следующий десяток. Стрельба из лука.

А вот с луком у меня не пошло. Совсем! Молодой парень, что заведовал здесь стрельбой из лука, просто диву давался, насколько у меня ничего не получается. Мои стрелы летели куда угодно, но только не в мишень – мешок с соломой на деревянной треноге. А деревенские увальни в шеренге просто покатывались над моими попытками со смеху.

Стрелок мне и объяснял, и показывал, и вместо со мной тетиву натягивал – все без толку. Кончилось тем, что я попал точнехонько в задницу одному из крестьян, который вытаскивал стрелы из своей мишени. А это – в шагах тридцати от моей.

Стрелок – инструктор сам выдернул стрелу из полупопия стонущего пострадавшего, дал хлебнуть ему лечебного бальзама из фляжки. Потом грустно на меня посмотрел и огрел палкой по хребтине.

Здоровье -5.

Без особого оптимизма подошел я к атаману, который внимательно за мной наблюдал. Но тот ругать и даже подкалывать меня не стал, жестом подозвал оруженосца. Молча взял у него арбалет и три болта. Протянул мне, кивнул на мишень:

– Попробуй из этого.

Ну, арбалет – другое дело. Это как в тире, целишься, стреляешь. Я выстрелил – попал. Еще раз, и опять попал. И третий – тоже.

– Так и запишем, – сказал атаман, похлопывая рукой по ножнам сабли.

Стрельба +1.

И тут же вдогонку.

Опыт +20.

Но эта надпись не исчезла в воздухе, как другие, а обернулась трудностью выбора:

Получен Боевой уровень 2.

Вы набрали достаточно опыта для развития. Какой из навыков вы желаете улучшить?

1. Кулачный бой.

2. Обращение с рогатиной, копьем и дубиной.

3. Стрельба из лука.

4. Стрельба из арбалета.

5. Фехтование.

6. Боевая магия.

Признаться, я сразу хотел выбрать стрельбу из лука. Но атаман меня остановил:

– Напрасно, зема Сразу видно, что лук – это не твое. И дубиной махать особо не советую, любой крестьянин тебя уделает. Они этому с детства привыкают. Выбирай лучше рубку на мечах. Это тебе точно пригодится.

Я спорить не стал. Выбрал фехтование.

Фехтование +2.

Что изменилось? Да собственно – ничего. Разве что сабля на боку атамана стала мне нравиться чуть больше. И я почему-то понял, что это – абордажная сабля.

Но упражняться в фехтовании мне не пришлось. Атаман кивнул в сторону березки на краю поляны. Там стоял какой-то упитанный дядька в засаленной рясе и что-то вещал. Вокруг сидели трое, но уже не крестьяне, а стрелки. Я обрадовался! Маг! Чего ж атаман раньше молчал? Вот сейчас этот маг расскажет мне про оборотное зелье!

Но монах, как только увидел мою зеленую пробирку, сам лицом позеленел. Замахал не меня руками:

– Убери эту гадость, придурок! Тем более – оборотное зелье! Это ж только для магов высшего посвящения!

Дядька оказался так себе магом. Беглым. Сбежал из монастыря, измученный суровым монастырским уставом, и прибился к лихой ватаге в лесу. Из способностей – мог остановить кровь заговором и еще чего-то вылечить. На мой профиль глянул сначала брезгливо, но потом вдруг заинтересовался. Распустил остальных и спросил почему-то шепотом:

– Давно ли ты постигаешь магию, брат мой?

Я признался, что не пробовал еще постигать.

А монах вдруг взмахнул рукой, и я почувствовал, что над моей головой что-то изменилось. Прибавилась третья полоса. Золотистая. Я что, тоже маг? Могу колдовать?

Боевая магия +1.

– Ты пока пустышка бесполезная, – осадил меня монах и поднял вверх грязный указательный палец. – Магии учиться надо! Магию нужно постигать! И ману собирать. Ману собирать умеешь?

Я отрицательно мотнул головой. Монах вздохнул и велел мне проваливать.

Тем временем быстро темнело. Я вернулся к костру, атаман подозвал меня к уже знакомому столу, налил вина. Сказал:

– Не переживай. Магия – это штука такая. Так сразу не бывает. Толстый правильно сказал – магию постигать надо!Да и все остальное – тоже. В том числе и ближний бой. Ну что, будем считать, первая тренировка прошла успешно? Пригодится. В общем, завтра идем брать королевский обоз. Нет. Без короля. Но с магом. Очень важным магом! Охраны особой там не будет, так что ты в драку не лезь. Наблюдай в сторонке и не бойся.

– А ты сам не боишься? – спросил я.

– Чего?

– На мага нападать. Сам же говорил, сильный маг. Не боишься?

– Волков бояться – в лес не ходить, – сказал атаман с улыбкой. – Если повезет, уже завтра ты сможешь домой попасть. Маг и портал откроет, и про снадобье твое свиное расскажет. Вернешь ты жене мента ее милую мордашку.

– Да? А с баблом как быть? – возразил я грустно. – Я ж тебе рассказывал.

– Ну да, говорил.

Атаман вдруг опустил руку в карман, достал и бросил мне что-то небольшое. Я поймал, рассмотрел. Это был изумруд на золотой цепочке. Очень красивый, мастерски ограненный камень грушевидной формы.

– Не знаю, как с ценами сейчас, но в мое время такая цацка тонн за тридцать гринов в легкую ушла бы, – пояснил щедрый хозяин.

Я в совершенном замешательстве смотрел на парня, которого вчера еще не знал. Вот так, просто, отдать первому встречному такую ценность?

– Бери, бери, – сказал атаман, отхлебывая вина. – У меня такого добра хватает. Зря что ли я в пиратах обретался? Вдруг, тебе повезет, сможешь выбраться.

– А ты?

Атаман не ответил, позвал слугу, что-то ему тихо сказал. Слуга кивнул, и через пару минут принес лютню.

– Что там дома нового из музыки? – спросил атаман, устраивая инструмент у себя на коленях.

Я пожал плечами:

– Жиган, «Грибы»…

– Грибы? – усмехнулся атаман и взял первый аккорд. И над притихшим лесом зазвучало вступление к божественной «Богемской рапсодии».

Моя первая ночь после «побега». Спать мне пришлось вместе с новобранцами в том же амбаре, что еще днем служил мне тюрьмой. Я лежал на кипе свежего сена и смотрел сквозь дыры в крыше в ночное небо. Небо вроде наше. Или не наше? Почему я никогда раньше не смотрел в ночное небо?

Где я? Что это за мир? Атаман – этакий Робин гуд из бывших пиратов. Разбойники – беглые крестьяне, которых на конюшнях секли. Дикое средневековье! Реально ли все это? Но расскажи я спящим и пердящим по соседству вчерашним крестьянам, что я прибыл из мира, где кареты и телеги сделаны из железа, и ездят сами собой. И что ковры-самолеты запросто по небу летают. Что они скажут? Пальцем у виска покрутят. Нет уж, буду и дальше прикидываться проворовавшимся мещанином.

Все, спать! Завтра может все наладиться. Атаман обещал.

Кстати, а почему атаман имени своего не назвал? Сказал, что не помнит, что эльфы ему память потерли. Надо же, «Богемскую рапсодию» помнит, а имени не помнит. Разве такое бывает?

Мерзко проревел охотничий рог. Подъем сопровождался дружным кашлем и чесанием. Я пошарил рукой в углу, где оставил снятые башмаки с пряжками – пусто. Ну да, я ж среди разбойников. Чего я еще хотел? Искать вора среди воров? А стоит ли?

Утренний туалет ограничился отливанием за углом. Потом вместе с остальными я пошел на большую поляну. Босой. Впрочем, большинство новоявленных разбойников были тоже без обувки.

Судя по всему, шайка готовилась к засаде. Разбойнички собирались и вооружались. Я заметил, как четверо из них принесли большую сеть. Кажется, именно в нее поймали одного из эльфов. Тот самый коротышка – тренер, что поучал меня вчера палкой, сунул мне в руки рогатину и показал, куда встать в строю. Я вопросительно посмотрел на атамана, который наблюдал за сборами со своей бочки, но тот сделал рукой успокаивающий жест. Потом глянул на мои босые ноги и пожал плечами.

Снова протрубил рог, и мы строем пошли на Большую дорогу. Сама дорога представляла собой довольно разбитую колею в лесной просеке. Разбойники разделились на десятки и попрятались по обеим сторонам дороги. Двое с двуручной пилой принялись подпиливать старую осину, видимо, с целью перегородить ею движение.

– Баранов, – услышал я за спиной.

Это был атаман. Теперь на нем был стальной нагрудник, в руках – тяжелый арбалет. А вот улыбка с лица исчезла.

– Это хорошо, что ты без обувки, – сказал он, вручая мне арбалет. – Видишь вон ту березку. Давай-ка заберись на нее и затаись.

Признаться, я замыслов атамана не понял. Зачем на березку? И от кого притаиться? Но в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Сказано «лезь», значит надо лезть. Как-то получилось, что без особого своего желания я теперь вроде как член банды…

Вот так, на 23 году жизни я вспомнил детство золотое, закинул арбалет за спину и полез на указанную березу. Не сказал бы что босым лезть вверх было проще, но справился. Пристроился поудобнее и стал ждать. Вид сверху был – что надо!

А что, хорошо атаман своих разместил, правильно. Сначала лучники на деревьях, но только с одной стороны, чтобы под дружеский огонь не попасть. Там, где дерево упадет – разбойнички с дубьем для ближнего боя. А сеть где? Я же видел, как сюда сеть тащили. Не видно что-то.

И тут раздался разбойничий посвист.

Я отодвинул ветку и посмотрел в сторону, где было начало просеки. Вообще-то королевский обоз я представлял себе как-то иначе. Типа из фильма про ту же Снежную королеву. Лошадки с султанами на головах, карета золотая, тяжелая, дворецкие в буклях на этой фигне, которая у кареты сзади. Но это была не карета.

Это был паровоз! С котлом и трубой. На огромных шипастых колесах.

Глава 5. Засада с подвигом

По лесной дороге реально пер паровоз с длинной трубой, из которой валил густой черный дым. Паровоз без рельсов? Ни хрена себе – средневековье!

В паровозе была еще интересная конструктивная особенность. Впереди, перед котлом была устроена решетчатая конструкция, на которой виднелся какой-то человек очень маленького роста. Гном? Точно! Гном, как в кино. Только не в колпаке, а черном лаковом цилиндре на кудрявой голове. Гном дергал за какие-то рычаги, видимо, таки образом управлял странным механизмом.

Скоро стало видно, что паровоз тянет за собой на толстом канате карету весьма приличного вида. А вот это – правильно! Даже отсюда было видно, как паровоз трясет от работающего механизма. По всему, через канаты эта дрожь на карету не передавалась.

Вот карета точно походила на киношную, с блестящими лаком боками, со стеклами в окнах, а на двери поблескивала золотистая корона. Ну да, получается, я реально участвую в налете на королевскую собственность. На облучке… Или как это называется? Короче, на месте кучера сидел тоже гном, только вместо поводьев он сжимал в руках рычаг. Видимо, руль.

Железный монстр пыхтя пер по колее, за ним тянулась карета, к карете также посредством толстого троса были привязаны сани. Реально деревянные сани на полозьях. Надо сказать, что скользили эти полозья по дорожной грязище не хуже колес. На санях были навалены какие-то мешки, кули, тюки и почему-то клетки с курами. Там еще, кажется, овечки?

Интересный автопоезд получается. Только как они с таким цугом в повороты входят?

За санями уныло тянулась вереница всадников в круглых шлемах. Шесть штук. Над шлемами по две полосы. Зеленая и синяя. Здоровье и сила?

Блин! Чего я сижу? Меня ж не зря атаман на березу послал. Мне же знак дать нужно, что обоз приближается. Словно по звуку еще никто не понял. Ну раз нужно. Я набрал в легкие воздуха и истошно проорал «Ку-ку»! И так шесть раз.

Кажется, услышали. Сначала громко заскрипела и повалилась осина, преграждая дорогу. Потом от всадников стали отскакивать циферки. В основном – пятерки.

-5, -3, -5, -5, -3, -5…

Это что, наши по ним из луков стреляют? Всадники смешались, четверо ударили коней шпорами и попытались закрыть своими телами карету, двое развернули лошадей и дали деру по дороге. Ну и дисциплинка!

Здоровье у оставшихся всадников быстро ухудшалось, линии стали желтыми, а у одного и вовсе покраснела. Раздался уже мне знакомый разбойничий посвист, из леса выбежали мужики с рогатинами и быстренько ссадили всадников с коней. Всадники бросили мечи и дружно подняли руки. Полная победа!

Опыт +50

Это мне? За общую победу? Командный, так сказать, бонус? Ну да, на березу я ловко залез. Только арбалет не пригодился. Как я понял, моя миссия на высоте закончена. Пора спуститься на грешную землю.

Разбойничий лагерь гудел, как растревоженный улей. Радостно растревоженный. Куда ни глянь – все улыбаются. Даже Одноглазый перестал буравить всех своим глазом и изображал лицом подобие улыбки. Еще бы! Такая удача! Такая добыча!

В карете помимо мага оказалась еще и… принцесса. Самая натуральная принцесса – юная, свежая, конопатая, в шелках. На голове у нее была такая смешная высокая пирамидка с ленточками. Довольно странный головной убор.

А вот атаман не улыбался, он нашел меня взглядом в радостной толпе, подозвал, отвел в сторону.

– Вот что, зема, малеха промашка у нас с магом вышла.

– Как промашка? – удивился я, оглядываясь на мага, привязанного к березке. Нормальный маг, с седой бородой, в хламиде. Колпак у него на голове какой-то дурацкий.

– Что не так?

– Да все не так. Не тот маг, – сказал атаман. – Маг, но не великий. Королевский лекарь. Даже не королевский – от двора принцессы. Так себе, дилетант. Ключа от портала у него нет, и в зельях типа твоего, как свинья в апельсинах.

– А где же Великий? – спросил я без оптимизма.

– Приболел, прикинь. Обострившийся геморрой. Лежит на постоялом дворе, встать не может. Жалуется на чье-то проклятье. Никакие заклинания не помогают, послали за эльфийским лекарем.

– А принцесса? – перевел я взгляд на девчушку в голубом, едва не плачущую в окружении разбойничьих рож. Принцессу отважно защищала фрейлина, толстая такая тетка в шнурованом платье, обтягивающем ее, как сардельку. Тетка шипела и плевалась, пыталась поцарапать особо ретивых разбойников, норовивших щипнуть Ее Высочество за нежные места.

– От тетки королевы едет. Гостила, – емко ответил атаман. – Подарки королю везет. Так, мелочевку разную.

– Что делать будешь? – спросил я.

– Известно что, выкуп с короля требовать, я ж разбойник.

– А паровоз?

– И паровоз, – ответил атаман, проводил глазами разбойников, волочащих к костру реквизированных овечек и добавил: – Ты бы это, сходил к пленным, обулся б. Смотреть на тебя босого больно. И еще… В случае чего – на дерево. Ну, ты меня понял, да?

Я не понял, но к пленным пошел. Пленные сидели под дубом уже раздетые и разутые, так что по части обувки я явно опоздал. Кстати, гномов среди них не наблюдалось. Остались на паровозе? А это – обычные вояки, бородатые, средних лет. Все ранены, рубахи в кровавых пятнах. Смотрят невесело, видимо, к судьбе своей незавидной готовы. Что там в средневековье разбойники с пленными делали? Петельку за ухо и на дерево?

Неожиданно я им посочувствовал. Они-то в чем виноваты? Служивые, идут, куда им скажут…

Один из разбойников подошел к сидевшему с краю пленному и велел снять рубаху.

– Нахрена она тебе? – спросил я, узнавая одного из тех крестьян, с которыми попал к эльфам в самом начале своей одиссеи.

– А тебе чо?! – ощерился начинающий мародер.

И тут я заметил… Э, да у него мои башмаки на ногах!

– А вот чо!

Клянусь, я сам не ожидал, что так сделаю. Но я сделал. Закинул арбалет за спину и коротким тычком дал ему кулаком в солнечное сплетение. Крестьянин охнул и повалился в траву.

Кулачный бой +1.

Лидерство +1.

Ага, понятно. Бей своих, чтобы чужие боялись. Тут же поймал на себе благодарный взгляд пленного.

Благородство +1.

И в этот самый момент… Словно что-то кольнуло. Вот бывает так, что спиной взгляд чувствуешь? Я почувствовал. Осторожно повернул голову и увидел его. Нет, сначала я увидел его глаза, красные, словно огненные, а только потом его самого. Это был… пожалуй, что волк. Или большая собака. Очень большая! Громадная! Размером с теленка. Но ладно бы просто большой волк. Но он весь был в наростах и костяных шипах. И морда его была как страшная костяная маска.

Что там атаман говорил про дерево? В пару мгновений я уже был в кроне дуба и, держась за толстый сук, наблюдал происходящее на поляне. А на поляну выходил монстр. И откуда он такой взялся?! И линия жизни у него о-го-го!

Но, оказалось, разбойники к этому были словно готовы. Громко протрубил рог, все перестали делить барахло из сундуков и мешков и схватились за рогатины. Быстро построились в ежа. Так вот для чего нас так упорно учили держать строй?

А монстр глянул на ощетинившихся древьем людишек вроде как равнодушно и шумно втянул воздух. И тут же повернул голову, уставился на атамана. А тот сидел себе на бочонке совершенно спокойно, разве что обнажил свой абордажный клинок. На коленях у атамана был какой-то ларец.

Монстр чуть пригнул голову и пошел прямо на атамана мимо привязанного к дереву мага и оставшейся в одиночестве визжащей принцессы. Нет, вон ее тетка схватила какое-то блюдо и с ним пытается принцессу закрыть своим массивным телом.

Ну а мне что делать? Сидеть вот просто так? А арбалет мне на что? Я с трудом натянул тетиву и вставил болт в паз. Куда стрелять-то? У него спина – сплошь панцирь? Разве что в сочленение пластин ближе к загривку?

А монстр подошел к атаману совсем близко. И я выстрелил, точнее – дернул за крючок. Болт свистнул и, царапнув костяной нарост твари, улетел куда-то в сторону. Монстр остановился на секунду и повернул морду, вроде как удивленно. И тут… атаман махнул рукой.

Вот этого я точно не ожидал! Сверху на тварь упала сеть. Та самая, которую утром куда-то тащили. Так вот что задумал атаман! Вот мудрила!!! Не зря он мне сразу понравился!

Монстр истошно зарычал и забился, опутанный сетью. Снова протрубил рог, и толпа разбойников кинулась добивать чудище.

Я уже ожидал, что вот сейчас сверху посыплются какие-то бонусы, но… Толпа, окружившая монстра, вдруг разлетелась в стороны вместе с обрывками сети. И освободившейся монстр стал разбойников рвать. Рвал безжалостно, насмерть.

-30, -30, -35, -30, -30, -30, -55, -30…

Шайка разбойников таяла на глазах, под мощные удары монстра попали даже лучники. И я стрельнул снова. Целился в глаз. А вдруг как получится…

Болт ударил очень близко от глаза, даже выбил костяную крошку от страшной маски чудовища. Монстр добил последнего крестьянина, поднял голову и посмотрел на меня. Не разбираюсь в мимике подобных тварей, но мне показалось, что монстр зловеще улыбнулся. И снова втянул носом воздух.

Но собаки, кажется, не умеют лазить по деревьям? Этот умел, монстр зарычал и бросился к дереву, высоко подпрыгнул и…

Почему я выстрелил в него пробиркой с зельем? Ума не приложу! В кармане у меня был последний арбалетный болт, им я и хотел выстрелить. Но под руку попалась пробирка. В принципе, тоже метательный снаряд. Им и стрельнул.

Пробирка попала прямо в раскрытую пасть чудища. И я даже услышал хруст стекла, когда нащупывал последний болт в кармане. Но выстрелить не успел, потому что что-то изменилось. Монстр упал на лапы, но снова прыгать не торопился. Он как-то на глазах заметно погрузнел и… потерся панцирем о дуб. Потом еще раз, отчего одна из пластин отвалилась и упала прямо в траву. Монстр хрюкнул и стал на глазах превращаться в свинью. Очень большую свинью белой с черными пятнами породы.

Боевая магия +10.

И тут же красным очень крупно:

Предупреждение: ваш уровень Боевой магии не позволяет применять зелье такой мощности! Примите к сведению и не повторяйте впредь!

Я стер холодный пот со лба и клятвенно пообещал впредь не повторять. Посмотрел на гигантскую свинью, которая закончила чесаться и теперь с воодушевлением жрала желуди в обилии рассыпанные под дубом.

Мы сидели у костра все вместе, разбойники и пленные. Те, кто выжил. Мертвых уже утащили на край поляны и сложили рядком, накрыв полотном. Беглый монах с отвязанным от дерева магом заклинаниями лечили раны и увечья уцелевших. Я дрожащими еще руками сжимал чашу с вином. Рядом сидела процесса в голубом и часто икала. Никакие заговоры от икоты не помогали.

Мы сидели на поваленном бревне и смотрели на гигантскую свинью, мирно пасшуюся на поляне под дубами. Желудей было много, ей хватит надолго. Заговорить долго никто не решался.

Я не выдержал первым.

– Кто это? – спросил я, – указывая на свинью-гиганта.

– Шмурх. Костяной волк. Ужас лесов, – подробно объяснил атаман и тут же спросил:

– Чем это ты его?

– Я ж тебе говорил про оборотное зелье.

– Ну да, говорил. Я думал, – заливаешь.

Тут атаман посмотрел в сторону сваленных на краю поляны трупов, хлопнул себя по лбу, словно что вспомнил. И заслал мне награду.

Опыт: +500

Жирная светящаяся тройка вдруг засветилась в воздухе и упала прямо на меня.

Уровень 3. Ранг: десятник в банде

Это меня что, атаман до десятника повысил? Премного благодарен. Только толку? Мало того, что маг оказался не тот, да еще средство оборотное пропало.

А маг между тем встал передо мной и низко поклонился:

– Благодарю вас, коллега. Поверьте, такого мастерства я не видел даже при дворе герцога Аррахонского, где проходил начальное обучение. А аррахонские маги знают толк в оборотных заклинаниях, уж можете мне поверить.

Что мне было ответить? Что я никаких заклинаний не знаю. И что пробиркой в монстра я со страху пульнул?

– Что будешь теперь делать? – спросил я атамана.

– Что, что… В город тебя посылать, к королю.

– Зачем? – удивился я.

– За наградой. Ты шмурха, считай, в одну харю одолел, ты, получается, принцессу спас. Полюбасу тебя круто наградить должны. Там, в Ватаре сильные маги есть. Глядишь, отправят домой.

– А ты? Может, вместе к королю?

– Не, я в розыске, – улыбнулся атаман. – И дома мне делать нечего. Я ж не помню ничего. Ни кто я есть, ни откуда. Вот тебе сказал, что с Тулы, а про Тулу мне парень рассказал, что до тебя был. Сейчас вроде в королевских стрелках. Баяна помню, «Богемскую рапсодию» помню, школьную библиотеку, книжки про пиратов помню, а больше, пожалуй, ничего. Амнезия!

– И что, никто не может помочь?

– Да есть, говорят, ведьма одна у таежных. Запросто нашему брату память возвращает. Вот для нее на шмурха я засаду и устроил. Знал ведь, что за Строгачом придет.

– Каким строгачом?

Атаман не ответил, подозвал мага, что-то ему сказал. Маг поклонился, подошел к горе барахла, награбленного с обоза, вернулся с резным ларцом. Маг пробормотал заклинание, открыл крышку. В ларце лежал кожаный ремень. На вид – совсем обычный, сильно потертый.

– Это шмурховый строгач. Единственная вещь, которой можно усмирить шмурха, – объяснил атаман. – Очень редкий артефакт.

– Погоди, и чего же ты его не применил?! Такая штука у тебя была, а ты сетью…

– Так заклинание нужно, соображаешь? – сказал атаман не без досады. – Без заклинания это так, обычный ремешок. Ладно, хватит болтать, собирайся в город.

Атаман встал, повернулся к еще икающей принцессе:

– Ваше высочество, вы – свободны! Ваш спаситель доставит вас к вашему отцу!

Собираясь в дорогу, я зашел за дуб отлить. И увидел там свои башмаки. Видимо, удирать от шмурха в такой обувке меркантильному разбойничку было не удобно. Что ж, не пропадать же добру. Обулся.

Атаман посмотрел на мою обувку, кивнул головой и вдруг сказал:

– Раздевайся.

– Зачем? – удивился я.

– Камзолами махнемся. Не пристало к королю в таком рванье.

***

Паровоз пыхтел, гном в черном цилиндре за рычагами ругался на нерадивых разбойников, которые медленно пилили осину, перегородившую дорогу. Наконец остатки ствола сдвинули в стороны, и паровоз тронулся.

Я выглянул в окно. Разбойники во главе с атаманом и одноглазым смотрели мне вслед, махая руками. Надо же, ведь едва полный день их знаю, а расставаться жалко. Аж слеза навернулась.

Мы ехали в карете вчетвером. Я, маг, назвавшийся Бромом, принцесса Лючия и ее фрейлина Ахата. Принцесса к тому времени перестала икать и теперь без конца болтала. Видимо, от нервных потрясений пробило на болтовню:

– Ой, я так сильно испугалась, когда он из лесу вышел! А когда мимо шел, чуть не описалась. Так сильно испугалась, такой он страшный этот шмурх. Хочу бежать, а ноги не двигаются. А весело, наверное, быть разбойником. Вот честно, я мечтаю пожить в лесу и кататься на лошади. А тетка моя такая чудная! Она говорящую свеклу разводит. Выдернешь ее из грядки, а она отпустить просит, жалостливо так. И опять в землю зарывается. А папаня вас наградит. Обязательно наградит! Он знаете меня как любит! Больше остальных. А шмурх даже больше чем я думала. Я про него только в книжках читала. У папаши знаете сколько книг! А у тетки книг совсем мало…

И так по кругу: шмурх, папаня, тетка и как хорошо жить в лесу…

Я стоически терпел болтовню и дежурно улыбался. Благо, что вопросов принцесса не задавала, предпочитая говорить сама. Было время обдумать и повторить инструкции, что дал мне атаман.

Итак, я – попаданец, дворянин из славного, но не очень богатого рода. С детства воспитан в уважении к Его Величеству и Ее Величеству. И в почтении к Главному магу. Ехал в столицу за славой и богатством. (Блин, только рекомендательного письма от батюшки к де Тревилю не хватает). По дороге услышал крики о помощи Ее Высочества и не смог остаться безучастным. Кинулся на помощь прекрасной принцессе и одолел злобного шмурха с помощью волшебного эликсира, что изготовила по старинным семейным рецептам моя матушка. И если Его Величество соизволит, а Главный маг поможет пройти через портал, я могу вернуться в свой мир и принести еще эликсира…

Главный Маг Ватарского двора, наверняка, такой штукой заинтересуется и перекинет меня домой, снабдив некой суммой, с помощью которой я смогу откупиться от бандитов. Только надо как-то уговорить снабдить меня и обратным оборотным средством.

В общем, так себе план, но лучшего придумать не успели.

В окошко постучались. Маг Бром с помощью хитрого рычага опустил окно. В карету кашлянул один из охранников. Снова целый и невредимый от щедрот запасов мага:

– Ваше Высочество, подъезжаем! Его Величество выслал навстречу почетный конвой.

Глава 6. Магия для новичков

Принцесса Лючия с фрейлиной, похожей на сардельку, пересели в специально присланную Большую Королевскую карету. Мы с Бромом остались в экипаже одни.

– Уффф, – выдохнул маг, едва разогнувшись от глубокого поклона, которым проводил принцессу. – Думал, от трепотни Ее Высочества у меня уши в трубочку свернутся.

Тут же опасливо посмотрел на меня. Но я его метафору одобрил:

– Да уж, очень звонкая девушка. Иногда соглашаешься, как мудро изречение: «Молчание – золото».

– Как это действительно мудро и коротко! – восхитился Бром. – Вы разрешите мне это записать?

– Валяй, – кивнул я. – И можно на ты.

Бром достал из сумы потрепанную тетрадку и принялся в нее что-то записывать. Я заглянул. Письмо совершенно мне не известное. Но буквы, кажется, латинские.

– Послушай, Бром, а почему я тут всех понимаю? – задал я вопрос, который не давал мне тут покоя. – Ну, язык.

Маг посмотрел на меня удивленно:

– У вас в Запределье разве не так?

Я вспомнил свои жалкие мычания на зачете по английскому в вузе и отрицательно мотнул головой.

– У нас была такая же беда, – успокоил меня маг. – Представляете, у каждого народа – свой язык. Никто никого не понимал. Нет понимания – нет торговли, а нет торговли – начинаются ссоры, войны. Но потом подсмотрели у эльфов их настойку с частослова. Ну как подсмотрели… Сперли.

– Это белая такая, горькая? – вспомнил я ту настойку, что дал мне выпить эльф-работорговец там, у дуба.

– Она, она, – закивал головой Бром. – Выпьешь, и всех понимаешь. Но это еще что! Господа посвященные маги понимают даже язык животных! А если в частослов добавить эльфийского багульника, то и письмо выучить можно. Так как вы сказали, ну, про золото?

– Если в полном объеме, то мудрость звучит как «Слово – серебро, молчание – золото», – уточнил я. – Записал? Так куда мы едем? В город?

– О, да! Его Величество король ватарский Эдитор II находятся в замке Ватара. Там сейчас весь двор. Там, кстати, много ваших соотечественников. Из Запределья. Король ценит преданных и инициативных людей их вашего мира. И жалует их титулами и землями. Да и сам город просто прекрасный. Вам – понравится!

Мне – не понравилось! Нет, конечно, с холма, куда не без натуги затащил карету паровоз, все выглядело очень даже симпатично. Ватар стоял на берегу реки, высокие каменные стены окружали его. Над стенами возвышались башни и шпили.

Здесь, на холме было что-то вроде гномьего депо. Штук пять паровозов, подобных тому, на котором мы приехали. Но помимо обычных тягачей здесь была пара боевых паровых машин устрашающего вида. Гномы в промасленных спецовках ползали по механизмам, налаживая и смазывая какие-то острые крючья, вращающиеся косы, какие-то шипастые шары на цепях.

Мы с магом сдали по описи карету, пересели в открытую повозку и таким образом въехали через городские ворота. При ближайшем рассмотрении городишко оказался – так себе. Улочки узкие, окошки в домах крохотные, а вонища! Они что, говнище прямо в окна сливают? Вон же река рядом. На площадях – виселицы. И отнюдь – не пустые! Дикость!

Королевский замок располагался на высоком холме в центре города и воняло здесь, кажется чуть меньше.

– Уважаемый, – вдруг придвинулся ко мне вплотную маг и быстро заговорил – Я уверен, что за ваш достойный подвиг король вас по достоинству наградит. Но не могли бы вы… ты… Я вижу, вам понадобится помощь в начальной магии. И если не трудно… Если вам предложат выбрать магического наставника, выберете, пожалуйста, меня.

– А Главный маг? – спросил я, помня наставления атамана.

– О нет! – замотал головой Бром. – Господину О.Раттую, поверьте, будет совсем не до вас. А я при дворе недавно, и для меня это было бы очень кстати. Также я могу стать вашим описателем. Тем более – я непосредственный свидетель вашего подвига и вашей победы над шмурхом!

Да уж, непосредственный свидетель мне не помешает. Но что такое описатель?

Перед замком стояла королевская стража. Дюжина пикинеров в кирасах под командой конного сержанта. Ого! Как у ребят со здоровьем все хорошо. Зеленые линии – по 80! У сержанта – сотка!

Мы оставили свой экипаж, прошли через ров по подъемному мосту и оказались внутри замкового дворика. Весьма узкого и тесного, здесь с трудом могла бы развернуться карета. Маг сообщил: «Я быстро» и исчез в дверях дворца. Я остался у лестницы в гордом одиночестве. Арбалетчики со стен смотрели на меня как-то нехорошо. Ну да, мой потрепанный камзол и постоянно норовящие сползти чулки мало впечатляли. Башмаки – тем более.

Маг реально вернулся очень быстро и в очень радостных чувствах:

– Его Величество вас примут, – взвизгнул он, схватил меня за руку и поволок внутрь дворца.

Признаться, я как-то заробел. Вот так сразу и к королю? Но Бром повел меня длинными неуютными коридорами и пригласил в комнату, где стояла конторка с письменными принадлежностями и одно единственное зеркало. Правда – большое, во весь рост.

– Что поделаешь, бюрократия, – сказал Бром, вставая к конторке и берясь за перо. Для начала надо определиться с классом и статусом. У тебя какой? Желательно в развернутом виде.

Я не отвечал. Бром удивленно на меня посмотрел:

– Ты не знаешь своего статуса?

– Ну как это не знаю, – возразил я. – В общих чертах я…

– В общих чертах, это значит – никак, – решительно возразил маг, отложил перо, взял меня за руку и подвел к зеркалу, тому самому – во весь рост. И я увидел себя, вернее, свое отражение. Но это был не я! Куда делся добродушный увалень Борька Баранов? Душа компании и член институтской команды КВН? Мужчина мечты, как призналась как-то, моя однокурсница Сонькина. Или баран упертый, как говаривала моя бывшая законная супружница Натали.

Из зеркала на меня смотрел худосочный подросток лет пятнадцати, взъерошенный, рыжий, в дурацком камзоле, в не менее дурацких чулках и чудовищного вида башмаках с пряжками. Да! Борька Баранов, но лет десять назад. Над головой подростка покачивалась надпись: «Достойный дворянин, совершивший 1 (один) подвиг». Но надпись меня совершенно не впечатлила, я смотрел только на свое отражение.

– Кто это.? – едва смог вымолвить я.

– Это вы! – сказал маг не без гордости, почему-то переходя на «вы».

Тут он сам посмотрел на мое отражение, смутился и одним прикосновение посоха к зеркалу «переодел меня». Ну вот, другое дело. На мне в зеркале уже приличный бордовый камзол, шитый золотыми нитями, бархатный берет с перьями, кажется – петушиными. Но вместо штанов – какие-то смешные шары с разрезами. Но ногах – вполне приличные, даже щегольские сапоги. На поясе шпага со сложным таким эфесом.

– Подойдет? – спросил Бром.

– А вот эти шары на заднице? – указал я на странные причиндалы.

– Пуфы? – уточнил маг и я тоже вспомнил это смешное название. – Последняя мода, очень удобно для верховой езды. Ну что, берем?

Я кивнул. Бром вытащил из ящика конторки небольшую палочку и коснулся ею зеркальной поверхности. Тут же приятно защекотало по всему телу, и я обнаружил, что стою перед зеркалом парадно одетый и полностью соответствую своему отражению.

Но все равно. Я в зеркале слишком юн. Это что, обман зрения или магия такая?

– Вот, теперь можно и к королю, – довольно сказал Бром. – Уровень девять? Неплохо для начала…

Маг снова коснулся зеркала палочкой. Теперь вокруг моей наряженной фигуры появилось много надписей, шкал и графиков. Над головой зависли три уже знакомых мне полосы.

– Ну, что над головой это понятно, да? – спросил маг, снова переходя на ты. – Здоровье, сила, магия. Сам понимаешь, без здоровья никуда. Не будет здоровья – помрешь. А это обидно. Жизней у тебя не так много, не трать без толку. Да и здоровья всего тридцатка… маловато, конечно…

Бром на минуту задумался, разглядывая меня в зеркале.

– Нравишься ты мне, – сказал маг вроде даже растроганно. – Я в молодости такой же был. Опять же за спасение свое я тебя еще не отблагодарил.

Он отвернулся от зеркала и коснулся меня палочкой. Сразу зеленая полоса над моей головой стала длиннее.

– Вот, считай, от себя отрываю, – сказал маг. – Здоровье теперь 40. Со временем еще прокачаешь. И еще в качестве бонуса дарю тебе «Беги-спасайся». Очень ценное заклинание, в детстве мне сильно помогало. В общем, если какая заваруха, если враг сильный попадется, или еще беда какая… Когда здоровье до трех упадет, ты развернешься и побежишь. Очень быстро. Не благодари, сам был молодым. Только давно…

Маг замолчал и, кажется, даже всхлипнул от избытка чувств. Но быстро взял себя в руки.

– Пойдем дальше. Сила. Ну тут тоже понятно, да? Чем больше силы, тем сильнее ударишь. «Сила есть – ума не надо», – слышал про такое? Качай железо, зарядка по утрам, правильное питание, занятия с ветеранами. Только про ум не забывай. Ум – дело нужное. Тоже прокачивай. Книжки читай, мудрые свитки, карты разглядывай. Ну и третье – магия. Данные у тебя есть, вон, даже единичка светится. Маловато единички, конечно. Держи-ка.

Маг снова коснулся меня палочкой.

Боевая магия: +10

Золотая линия заискрилась сильнее. Но маг почему-то остался не доволен. Снова ткнул меня палкой в бок, и меня реально ударило током. Я, скривившись, потер бок, а маг нахмурился еще больше, зачем-то рассмотрел мои пальцы, спросил:

– А ты куда собираешься ману собирать?

Я ничего подобного собирать не собирался (ха-ха, каламбурчик однако), и даже представления не имел, как это делается. А маг посмотрел на свои пальцы, унизанные перстнями, снял с мизинца левой руки скромный перстенек с голубым камушком. Вручил мне.

– От сердца отрываю. Пользуйся.

Я принял перстень. Хотел надеть как маг – на мизинец. Но на моем мизинце он свободно вертелся, пришлось надеть перстень на средний палец. И вдруг я почувствовал, что это не просто сапфир в золотой оправе. Реально от скромного камушка исходила сила, сразу заколовшая сотнями иголочек по всему телу. И меня словно током тряхнуло.

– Ой, – спохватился маг и схватил меня за руку. Голубое искристое облачко тут же отделилось от подаренного перстня и исчезло в хрустальном шарике, который был на кончике колпака Брома.

– Много тебе сразу сотню маны, – объяснил маг, облегченно выдыхая. – Начинать надо с малого.

Мана +10

Перстенек слабо мигнул. И все, больше никаких ощущений. Ну и на том спасибо. Но маг почему-то все равно оставался недоволен.

– Систему стихий-то, надеюсь, знаешь?

Я вспомнил фильм «Пятый элемент» с Брюсом и кивнул:

– Алмаз красный – огонь, изумруд зеленый – земля, сапфир синий – вода, алмаз белый – воздух.

– Неплохо, начальный курс освоил, а подробней?

Мне добавить было нечего. Из магии я помнил лишь бабу Ягу и «Властелин колец». И еще «Гарри Поттера», смотрел по телику.

– Смотри, система простая, – объяснил Бром, движением палочки изничтожил мое отражение в зеркале и вызвал какую-то мудреную схему. – Все верно ты сказал, основа всего сущего – стихии. Всякая стихия полна магической энергии, которую можно собирать и использовать по необходимости. В этом и есть сущность магии. Первыми это дело смекнули гномы, что ману можно собирать в самоцветы, добываемые в шахтах. Правда, нужно правильно огранить. Правильный кристалл нужен, соображаешь? Эльфы, те больше на живую материю полагались. Вечно живые прутья, или волшебные палочки.

Бром помахал перед моим носом той самой палочкой.

– Наши маги в основном – на алхимию. Волшебные предметы, или по-научному, артефакты. Пошли дальше…

– А орки? – вспомнил я своего товарища по заключению в амбаре. Как ловко он нас от пут избавил.

– Орки? – переспросил Бром. – Эти тащат все подряд, но больше оперируют заклинаниями. У них там, в степи, ветра. Вот бывало, наговорят мощных заклинаний, а потом активируют по надобности. Не понятно? Потом разберешься. Ладно, теперь не перебивай. Запоминай лучше.

Огонь. Огненная стихия. Камень – рубин, цвет красный или бордовый, и все явления, связанные с огнем. В том числе кузнечное дело и обжиг посуды. Управление саламандрами, между прочим. Огненные маги редко селятся в самой деревне во избежание пожаров, чаще всего на хуторах, крыши у них черепичные со следами возгораний. На зиму собираются в города, платят за съем жилья прогревом печей и каминов. Основное оружие – огненные смерчи. Все зажигательное оружие, в том числе – огненные катапульты. Лечат прижиганием. Болезненно и без гарантий. Понятно? – спросил Бром.

Я кивнул.

– Пойдем дальше. Вода. Камень сапфир, цвета синий, голубой, предмет воздействия – все связанное с водой. Водяные маги следят за наполнением водоемов. Управляют русалками и всей утопшей нежитью. Могут вызвать дождь, но это все же больше по части воздушных магов, которые управляют ветрами. Селятся обычно на водяных мельницах или на берегах водоемов. Основное оружие: водяные бомбы, ледяные стрелы. У гномов водяные маги с недавних пор активно постигают стихию огня для деятельности паровиков. Паровик ты видел.

Я кивнул.

– Земля. Камень изумруд, цвет зеленый, стихия – земля. Долгое время эльфы к этой стихии никого не подпускали, но прогресс не остановить. Малый «Эльфийски кодекс» доступен даже в начальных магических школах. Маги земляных стихий – чаще всего обычные деревенские маги. Обладают даром врачевания. Жилища могут быть самые разные. От огромного гнезда лесных птиц до оранжереи с диковинными растениями. Знают язык птиц и животных, дружат с эльфами. Оружие самое разнообразное: от пчелиных бомб до бамбуковых стрел.

Воздух. Алмаз, цвет белый, стихия – ветра. Среди людей маги воздушных стихий живут на ветряных мельницах или селятся в горах. Управляют птицами и ветрами, от них зависит погода. Основное оружие: вихри и молнии. Вот вкратце и все, – закончил Бром.

– А вы кто? – спросил я. – Какой стихии будете?

– Я из посвященных, – не без гордости сообщил Бром. – Посвященные маги, прошедшие обучение в монастырях. Знают магию нескольких стихий и умеют ее применять.

– А этот ваш Главный маг, как его… Рататуй?

– О! Вы про уважаемого О.Раттуя? Прошу вас более не искажать его имени. У магистра довольно скверный характер и прекрасный слух. И очень злопамятен. Но это между нами, да? Господин Раттуй – Маг Высшего Посвящения. Такие маги знают магию и сущность всех стихий, применяют самые сильные артефакты и заклинания.

– А портал они открыть могут?

– Да запросто! Но делают это крайне редко и по необходимости. Ладно, с этим позже разберешься, – пообещал маг. – Теперь про бренное, можно сказать – шкурное.

В зеркале над моей головой появилось изображение кожаного мешочка и слово «Мошна». Почему-то я вспомнил, что мошна – это конкретно мошонка. Читал где-то на сайте для шибко умных. Кошельки для монет в средневековье делали из мошонок охолощенных жеребцов и бычков. А что, очень удобный мешочек получался, и на поясе носить удобно.

Сейчас в моей мошне, то есть – в кармане было 30 монет. Тех самых, с перекрещенными молотками, что вручил мне на прощание Алеко Савич, что б ему пусто было. Но монеты эти каким-то странным образом отразились в слоте, обозначенном как «Мошна».

Я сунул руку в карман нового камзола и не нащупал монет. Вместо них там лежал приятный такой на ощупь мешочек. Я вытащил его, ослабил тесемки на горловине, высыпал часть монет на ладонь.

– Гули? Гномьи молотки? – удивился маг. – Откуда у тебя? Впрочем… здесь, в Ватаре в ходу больше ватарки. Мелкие серебряные монеты. Запоминай, один гномий гуль = 5 ватарок. Три ватарки = 1 полуфер. Это такие монеты в виде полумесяца с профилем короля. По весу один полуфер это как купеческий бублик. Бублик знаешь? Это такая монета с дыркой. На шнурке удобно носить. Сто ватарок = серебряный палец. Пальцы – это такие серебряные пруты, что отливают северные дикари в своих лесах. Откуда они серебро берут – ума не приложу. Вроде и шахт у них нет, и рудников не разрабатывают. Но серебро у них есть. Два серебряных пальца = 1 золотой империал. Империалы непременно на зуб пробуй, много фальшивок. Золотой гуль почти как империал. Типа копия, но золото хуже. Гномы меди много добавляют. Будешь менять империал на золотой гуль, требуй доплаты в пять серебряных гулей и…

– Стоп, стоп, – схватился я за голову. Запутался я совсем в этих гулях-пальцах-полуферах.

– И то верно, – неожиданно легко согласился маг. – Спрячь-ка монеты обратно в мошну и опусти в карман. И следи лучше, в городе полно карманников, хоть их и вешают каждую неделю. Для удобства меряй все серебро ватарками. Одна ватарка – одна мера серебра. Очень удобно. 20 мер серебра = 1 мера золота. Запомнил? Правильно сделал. Уверен, тебе причитается награда в империалах от Его Величества. Пошли дальше. «Сокровищница», но поскольку сокровищ у тебя пока нет…

Маг не договорил, задумчиво уставился на изумруд, появившийся в углу зеркала в ряду пустых слотов под надписью «Сокровища».

– Это еще откуда?

Только тут я вспомнил про кулон, что подарил мне атаман. Похлопал по груди, убедился, что кулон на месте.

– Так чего ж ты сразу не сказал? – маг жадно посмотрел на подаренный мне перстень. Но спохватился, вновь принял благочинный вид. – Это очень ценный камень. В него можешь собирать зеленую ману. Это больше по части эльфов, но встречается и у нас, земельных магов. Как я понимаю, за подвиг вам положена высокая честь. Возможно, даже рыцарство. Да что там возможно?! Точно станешь рыцарем! Что такое рыцарь – знаешь?

– Ну это… На коне, в доспехах. За короля, ура!

– Примитивно, но в целом верно, – согласился маг. – Давай-ка поглядим, что у тебя еще есть. Вот, смотри, боевые навыки.

Под фигуркой появился список в общих чертах мне уже знакомый:

1. Кулачный бой.

2. Обращение с рогатиной, копьем и дубиной.

3. Стрельба из лука.

4. Стрельба из арбалета.

5. Фехтование.

6. Конный бой.

7. Управление боевыми болванами.

8. Боевая магия.

Ну да, я уже этот список видел, только конный бой появился. Я что, должен садиться на лошадь? Что-то не очень хочется. Я как-то попробовал в городском парке – жопу отбил. И вот эти болваны? Что за новость? Тоже что-то с магией связано?

Минутой спустя чуть ниже боевого списка появились и иные свойства личности, и не все, кстати, положительные.

1. Ловкость.

2. Лидерство.

3. Жестокость.

4. Воровство.

5. Лукавство.

6. Обаяние, харизма, юмор.

7. Благородство.

8. Чадолюбие.

9. Предприимчивость, торговля.

10. ???

Забавный список, что и говорить. Но пока напротив всех человеческих качеств фигурировали нули. Только напротив лидерства стояла тройка. Видимо, это за те строевые занятия, где я «сено-солому» предложил. На благородстве парочка, это – за защиту пленных. И на воровстве единичка. Это за что? Когда это я чего тут украл? Разве что веревку из сарая прихватил? Так она вроде ничья была.

Тут я вспомнил, как ловко грабанул сейф моего работодателя там, в клинике. Ну тогда единички мне явно маловато. Тянет скорее лет на пять с конфискацией. И еще напрягли эти вопросительные знаки в конце списка. Что? Будет что-то еще?

– Дома увидишь, – словно прочитав мои мысли заверил маг. – Ну, будем считать, для начала хватит.

Очень вовремя! Зеркало вдруг мигнуло, в нем появился какой-то лакей в ливрее с вышитым на груди единорогом.

– Его Величество готовы принять благородного спасителя принцессы Лючии.

Глава 7. Королевский приём

Признаться, королевский прием я представлял себе как-то иначе. Ну там трон, красная ковровая дорожка, завистливые взгляды придворных, шут с бубенчиками, дворецкий с жезлом.

Дворецкий имелся. Тот самый, в ливрее. Он осмотрел меня в коридоре с головы до ног, кажется, внешним видом остался доволен. Спросил почему-то шепотом:

– Как вас звать?

– Борис Баранов, – сказал я и оглянулся на Брома. Тот кивнул.

Дворецкий тоже посмотрел на мага, пожал плечами, прокашлялся и толкнул дверь.

– Благородный Борис де Баран, – сказал он поставленным голосом.

Я вошел. Трона не было. Был большой зал с низкими потолками. Освещение – факелы и свечи на подвешенных к потолку колесах. И еще тусклый свет из витражей в арочных окнах. Витражи, кстати, весьма искусные на батальные темы, – в основном срубание голов драконам и щупалец гидрам.

В центре зала – стол. Такой основательный, кажется – дубовый. За столом хорошо одетый народ. Сплошь парча да бархат. Украшения – золотые. Какая понял, за столом – цвет королевства, сливки общества.

Короля я узнал сразу. Бром предупредил, что «Его Величество – очень солидный мужчина». Куда уж солидней, не меньше центнера живого веса. Толстяк сидел в центре стола и жадно поглощал запеченного поросенка. Причем, без всяких там условностей, резал свинятину ножом и отправлял огромные куски в рот. На мое явление не отреагировал никак.

Рядом, как я понял, королева. По конституции – полная противоположность супругу. Худая и даже несколько суховата. Или с затяжкой шнуровки на платье служанки переборщили? И кушала королева аккуратно, цепляя ломти мяса двузубой вилкой.

Уже знакомая мне принцесса Лючия в окружении подростков примерно ее же возраста теснилась с левой стороны стола по соседству с упитанным карапузом в бархатной курточке. Наследник? Принцесса, заметив мой взгляд, сделала мне ручкой и послала воздушный поцелуй. Сидящие вокруг нее подружки разом прыснули со смеху. А вот сидевший с правой стороны стола мужчина был очень серьезен. И смотрел на меня довольно сурово. Чутье мне подсказало, что это и есть Главный маг О.Раттуй. И просить его хоть о чем-то мне сразу расхотелось.

За спиной мага стоял какой-то человек в сутане и накидке на голове. В одной руке он держал раскрытую тетрадь, в другой – перо. Секретарь?

Дворецкий тем временем встал чуть сзади меня и повторил мое имя. Королева отложила вилку и улыбнулась мне благосклонно. Ткнула супруга в бок острым локотком. Король поднял голову, с сожалением бросил очередной кусок свинины обратно на блюдо, вытер жирные руки о мантию. Вопросительно посмотрел направо, на Главного мага.

Тот встал, сказал громко:

– Друзья мои. А вот и благородный спаситель нашей дорогой Лючии. Послушаем же про его подвиг.

Гомон за столом стих, все повернулись в мою сторону. Я уже начал придумывать, с чего начать, но тут из-за моей спины вышел Бром. И заговорил…

Вот честно говорю, мне бы такого вовек не придумать. Бром рассказывал очень эмоционально. Да что там эмоционально, он буквально разыграл описание моего подвига в лицах. Видели бы вы, как он описывал шмурха! И процесс разрывания разбойников на половинки. У него, кажется, даже глаза засветились красным. И как он здорово подвел историю к финалу! Описывая превращение шмурха в свинью, Бром подошел к столбу, подпирающему потолок, и очень натурально почесался.

Хохот за столом разразился просто гомерический!

Особо веселился Его Величество. Как известно, толстяки большей часть добродушны и любят веселую шутку. Король вытер слезы, выпил вина из большой чаши и громко спросил:

– Так что, как мы наградим юного героя?

– Папочка! Все так и было! Особенно шмурх! – крикнула принцесса. – Он такой лапочка! Сделай его рыцарем!

Судя по тому, что Бром еще раскланивался и собирал аплодисменты за красочный рассказ-показом, складывалось впечатление, что сделать рыцарем предлагалось именно его. А он повернулся ко мне и подмигнул. Так вот что значит описатель…

– Ну это понятно, – пробасил король и снова посмотрел направо. – А может что еще? Парень, вижу, бойкий.

– Баронство де Баран, – сказал Главный маг громко.

Гомон за столом разом стих.

– А потянет ли? Слишком уж молод, – сказал король, глядя на меня.

– В одиночку одолел шмурха, – напомнил маг О.Раттуй. – А баронство уж полгода без хозяина. А сто воинов – это сто воинов. И по возрасту подходит. Ну что, я выписываю патент?

– А что?! – король встал с места. – Сделаем парня бароном! Как по мне, так заслужил. Что скажете, друзья?

За столом все дружно зашумели и большей частью – засмеялись.

Король вышел из-за стола, и я понял, что с центнером ошибся. Центнеров было полтора – никак не меньше.

– Ну что, парень, хочешь стать бароном? – спросил король.

Вопрос как-то раздвоился и завис в воздухе двумя облачками.

1. ПРИНЯТЬ?

2. ОТКЛОНИТЬ?

Что, тут отказываются от баронских корон? Я же без всяких колебаний ткнул в первое облачко. Где-то под потолком проревели фанфары.

Сборы к церемонии прошли как-то очень быстро. Дворецкий подал королю корону на атласной подушечке. Его Величество небрежно натянул ее на голову. Герольд подал меч. По виду – древний, с какими-то письменами на лезвии. Секретарь, что стоял за спиной мага, подошел с большим пергаментным листом. Король, почти не глядя, поставил там внизу закорючку. Секретарь немедленно свернул грамоту в трубочку, обвязал ее бечевкой, а ту зафиксировал горячим сургучом. Сверху шлепнул по сургучу большой печатью с изображением короны.

– А это я! Я хочу! – раздался капризный голос принцессы. Она соскочила со своего места, подбежала и почти силой вырвала у герольда широкую красную ленту с какой-то бляхой.

– Опустись на колено, – зашипел мне в ухо Бром.

Я послушно опустился.

Его Величество встал напротив, трижды коснулся мечом моего плеча, потом небрежно бросил меч обратно на руки герольду и вдруг врезал мне по мордам.

– Это чтобы помнил о клятве, – деловито добавил ЕВ, обтер руку об мантию и поспешил за стол к своему недоеденному поросенку. Принцесса же накинула мне на шею ту самую ленту с бляхой, послала мне воздушный поцелуйчик и ускакала на дальний край стола к подружкам. Немедленно оттуда раздался дружный девичий смех.

Я потер щеку и недоуменно посмотрел на мага. Тот ободряюще мне улыбнулся. То есть, так и надо? Ну да, в каком-то кино что-то подобное я видел. И приглашения за стол, как я понял, не будет.

– Встань, рыцарь, и помни о клятве! – торжественно сказал герольд за моей спиной, быстро сунул мне грамоту с печатью в руки и еще какую-то тоже свернутую бумажку. После чего тоже потерял ко мне интерес, направившись к бочке с вином.

Что, все? Церемония закончена? Можно вставать?

Едва колено мое оторвалось от каменного пола, под потолком зала сверкнула молния и тут же рассыпалась искрами. Типа праздничный салют. Здоровенная десятка возникла под потолком и рухнула прямо на меня, не причинив, однако, мне никакого вреда. Напротив, я вдруг почувствовал какое-то радостное возбуждение как… как маленький ребенок в ожидании новогодних подарков.

Уровень 10. Класс: рыцарь. Титул: барон.

Более всего меня удивило, что никто в зале на случившееся внимания не обратил, разве что маркиз, дремавший у жареного лебедя, почувствовал, что искра от молнии попала ему на рукав. Проснулся, залил возгорание вином из бокала и опять задремал там же.

А маг уже увлекал меня к дверям, без конца поздравляя:

– Подобный карьерный рост – необычайный успех, – горячо шептал он, – другие вон десятилетиями в поместных дворянах обретаются, а тут раз – и рыцарь! Целый барон!

– А куда мы идем? – спросил я уже в коридоре, вертя в руках свиток.

– За наградой, друг мой! За заслуженной наградой! Хотя разве может быть награда больше, чем служба королю?!

Я спорить не стал. Сам не проверял. Может, оно и так.

За наградой мы долго шли коридорами, потом спустились в подвал. Маг постучались медным кольцом в железную дверь с решетчатым окошком.

– Казна, сокровищница, – почему-то шепотом сказал Бром и постучался еще раз.

Долго не открывали, наконец раздались шаркающие шаги, звон ключей и запоров, дверь наконец открылась.

Ну и рожа! Благо, что орка я уже видел. Этот был даже крупнее моего товарища по заточению в амбаре, а клычищи его просто наводили ужас.

Орк поднял масляную лампу, осветил наши с магом лица, посмотрел на грамоту с печатью, мотнул головой:

– Входите.

Мы прошли узким коридором, плотно заставленным различными ящиками, остановились перед узкой дверью. И тоже железной.

– Давайте, я здесь подожду, – прохрипел орк и, громко звеня ключами, отпер дверь. Едва мы вошли, дверь немедленно захлопнулась.

Честно говоря, я казну представлял себе как-то иначе. Ну, сундуки с золотом, корзины с самоцветами, слитки золотые, уложенные ровными пирамидками. Тут сундуки и корзины тоже имелись, а еще сваленная в кучу посуда, большей частью – серебряная, какие-то мешки, кажется – с перцем, и много оружия. Бочонки с торчащими из них рукоятками мечей и шпаг, развешанные по стенам моргенштерны с шипастыми набалдашниками. В том числе полные рыцарские доспехи для турнирных боев. Они стояли шеренгой у дальней стены и в сумраке выглядели довольно зловеще.

Также в дальнем углу комнаты под небольшим оконцем, устроенным под самым потолком, стояло большое – во весь мой рост зеркало. Похоже на то, что было в комнате перед приемом. Перед зеркалом прямо в камне была вырублена пятиконечная звезда. Или как там у магов. Пентаграмма?

И тут за нашими спинами что зашуршало. Крыса? Судя по громкому шуршанию – очень большая крыса. Мы с магом разом обернулись. Это была не крыса, а гном, спавший на сундуке. Видимо, своим вторжением мы его разбудили.

– Господин Гарфункель, – шепнул мне маг, аккуратно взял у меня ту самую записку и вручил ее гному. Тот развернул, внимательно прочитал, подсвечивая себе лампой. При этом тер заспанные глаза. Прокашлялся, сказал как-то официально:

– Поздравляю вас, барон де Баран с присвоением титула. Его Величество ценит верных поданных и награждает их по достоинству. У вас какое достоинство?

Я аж вздрогнул от такого вопроса и чуть не заржал, вспомнив анекдот про негра с огромным достоинством.

– То есть, ты хочешь сказать, что не знаешь размера своего достоинства? – удивленно спросил гном.

– Есть! Есть у нас достоинство! – заверил Бром, показывая грамоту с королевской печатью.

В зеркале тут же появилось мое отражение. В баронской короне. И сверху надпись: «Достойный рыцарь, свершивший 1 (один) подвиг».

– И заметьте, теперь вы – не безымянный бродяга со смешной кличкой Борис, а дворянин! Барон де Баран! – сказал маг с торжеством в голосе, почему-то переходя на вы. – Помещик! Владелец замечательного поместья Баранычи с усадьбой и замком. Да, с замком! Правда, господин Гарфункель?

Гном важно кивнул и вдруг прыснул со смеху. Чего это такого смешного он услышал?

– Да, далековато отсюда, но тут уж что имеем, то имеем, – продолжил маг. – Остальные земли, извините, заняты. Вот тут они, ваши владения…

Маг снова коснулся зеркала палочкой, мое отражение в зеркале исчезло, появилась карта. Не та, что была сначала с дубом и разбойничьим лагерем, а вполне себе подробная карта с изображением рек, гор и лесов, с пунктирами дорог, с обозначением городов и прочих населенных пунктов.