Читать онлайн Новый мир. Стояние на реке Угре

© Кореньков В.В., 2025

© «Издание книг. ком», о-макет, 2025

Глава 1

В туманном рассвете, когда первые лучи солнца едва коснулись земли, отряд воинов-русичей, возглавляемый Иваном по прозвищу Молодой, вырвался из теней густого леса и направился к воротам Серпухова. Город Серпухов, молодой и стремительно развивающийся, представлял собой оазис деревянных изб, укрытых туманом. Из кирпичных труб домов лениво поднимался дым, а жизнь неспешно текла своим чередом.

Когда воины вошли в город, их взору предстала картина масштабных строительных работ. Мужчины, облачённые в белые рубашки и серые штаны, таскали тяжёлые бревна, гвоздили доски к стенам новых домов и стругали дерево. Женщины в длинных цветастых юбках, на которых были вышиты славянские орнаменты, неустанно приносили воду рабочим. Их лица, освещённые первыми лучами солнца, приобрели золотистый оттенок.

К Ивану подошёл воин-русич с серьёзным выражением на загорелом лице.

– Иван Иванович. Мы вас не ждали, – проронил он, приветствуя Ивана лёгким поклоном.

Тот слез с лошади:

– Это ни к чему. Найди мне Влада и Сашу, срочно!

Вдруг из толпы вышел бородатый мужчина, высокий, с широкими плечами и добродушной улыбкой.

– К чему такая срочность? Старый друг! – воскликнул Саша, подходя к Ивану и протягивая руку для крепкого рукопожатия.

– Сашка! – Иван обнял его. – А Влад где?

– Он на переговорах, – ответил Саша с ноткой удивления в голосе.

– На каких ещё переговорах? – переспросил Иван, хмуря брови. ***

Солнце стояло в зените, а Влад прокладывал свой путь через глубокую и тёмную земляную пещеру. Корни деревьев сетью свисали со стен и потолка, с них капала вода, наполняя воздух запахом сырости и затхлости. Костёр, мерцающий в темноте, освещал лишь небольшую часть пещеры и отбрасывал причудливые тени на стены. Влад снял капюшон и встретился взглядом с человеком, сидящим на троне из плетёных корней деревьев. Его лицо оставалось скрытым в темноте, лишь багровая рубашка и чёрные штаны выделялись на фоне пещеры. Он был босым, что придавало ему дикий и первобытный вид.

– Ха-ха-ха. Кто ко мне пришёл? Сам Владислав пожаловал! – с громким смехом проговорил Король Псов, его голос эхом отразился от стен пещеры.

– Здравствуй, Король Псов, – ответил Влад, стараясь сохранить спокойствие.

– Зачем так грубо, Влад? Ты сейчас не в лучшем положении, чтобы характер свой показывать.

– У нас был договор. – Влад развёл руками, пытаясь показать свою добрую волю. – Мы позволяем вам охотиться на наших землях, а вы не нападаете на наших людей.

В темноте пещеры то тут, то там мелькали силуэты оборотней, их красные глаза светились злобой.

– Планы изменились… После того как вы стали красть нашу добычу! – Голос Короля Псов стал ещё более грубым, почти рычащим.

– Это наши земли и наша добыча! Мы лишь позволили вам разделить её с нами! – возразил Влад, чувствуя, как нарастает напряжение.

– Не забывай, с кем говоришь! Это наши земли и наша добыча! Кто вы такие, чтобы командовать у нас дома?! Если я сейчас прикажу уничтожить ваш городок, это будет сделано в миг! – грозно заявил Король Псов, его фигура словно стала больше в полумраке пещеры.

– А я хотел по-хорошему… – начал Влад.

– Что ты сейчас сказал? – Король Псов нахмурился, его глаза сверкнули злобой.

С быстротой и ловкостью, которую можно было ожидать от опытного охотника, Влад пнул угли раскалённого костра. Король Псов заслонил лицо рукой от внезапных искр и отпрянул. В этот момент Влад толкнул в бок стоявшего рядом человека, и тот, споткнувшись, упал на пол пещеры. Затем Влад достал из кармана горсть серебряных монет и с силой бросил их в темноту.

Во тьме вспыхнули обжигающие искры, заставившие оборотней отступить. Влад остался стоять один посреди пещеры, окружённый врагами. Вдруг всё задрожало, сверху начала сыпаться земля. Свет, как вспышка молнии, проник в пещеру через образовавшуюся дыру и осветил оборотней, окруживших Влада.

Почти одновременно с этим внутрь пещеры спрыгнули две фигуры. Иван и Саша пришли на помощь Владу.

– Всех убить! – Голос Короля Псов, словно зловещее эхо, прокатился по пещере.

Русские воины бросились в бой. Их серебряные мечи ярко блестели в темноте пещеры. Один из русичей проткнул оборотня мечом. Тот в ответ толкнул противника в стену и вынул меч из раны. Король Псов на лету превратился в оборотня и бросился на Влада. Они упали на кучу костей животных.

– Влад! – воскликнул Иван, готовый броситься в бой.

– Чёрт! – произнёс Саша, оглядываясь вокруг в поисках друга.

Они спустились вниз и увидели, как Влад с кровью на виске прижимает лезвие меча к горлу Короля Псов.

– Знаешь, чем ликаны отличаются от оборотней? – спросил Король Псов, раздавливая человеческий череп в руке. – Ликаны не подвластны луне.

– Зато подвластны серебру. Сдавайтесь. – Влад ещё сильнее прижал меч к шее волка, словно подтверждая свои слова.

Глава 2

Ночь окутала город тёмным плащом. В углу деревянной избы Влада и его суженой, кареглазой и русоволосой Аполлинарии, тихо мерцала свеча, отбрасывая теплые отблески на стены и создавая уютный, но тревожный свет. Влад и его друг Саша сидели за столом, выжидательно глядя на Ивана, который ходил взад-вперед по комнате и мрачно бормотал что-то себе под нос.

– Ну вы даёте! – воскликнул он, остановившись и посмотрев на них с укором.

– Да как-то само вышло… – Саша пожал плечами, словно извиняясь.

– Как-то само вышло?! – Иван недоверчиво качнул головой. – Вы же прекрасно знали, что этот зверь понимает только один язык!

– Хотели мирно всё решить, – вмешался Влад с полным сожаления взглядом.

Аполлинария тихо подошла к нему и стала протирать рану на его голове влажной тряпкой. Её руки двигались аккуратно, но уверенно, глаза выражали беспокойство.

– Ну, что-то мирно у вас не получилось, я смотрю, – продолжил Иван, следя за движениями Аполлинарии. – Хорошо, что всё обошлось.

– Влад всё равно получит! – заявила Аполлинария, кладя на рану лечебные травы.

– Ай! – Влад отшатнулся от неожиданной боли.

– Терпи, – строго сказала его возлюбленная.

– Вань, а ты чего приехал-то? – спросил Влад, стараясь отвлечься.

– С плохими вестями я приехал, – ответил Иван, его лицо стало серьёзным. – Монголы на Москву идут. Отец послал за войском.

– Какой план у князя?

– Соберёмся на реке Угре и перекроем им дорогу к Москве. Крымские татары будут отвлекать Казимира, чтобы он не пришёл на подмогу к Ахмату.

– Всё хорошо, но… – замялся Саша.

– Но? – переспросил Иван.

– Слухи плохие стали ходить про ту реку.

– Какие такие слухи?

– Видят там призрачных всадников, – вмешался Влад.

– Ищут что-то там, покоя из-за этого найти не могут. Люди лишний раз туда не суются, – добавил Саша.

– Призраки… Я вам вот что скажу: призраки эти ваши – обычные бандиты! Запугали всех, чтоб к ним никто не совался, вот и всё. – Иван поднялся и начал ходить по комнате, его шаги были быстрыми и решительными.

– Там и люди пропадают, – заметил Влад задумчиво.

– Значит, не только бандиты, но и убийцы. Ими займёмся после монголов. Ладно, хватит об этом. Сто лет не виделись! Как у вас дела? – Иван уселся обратно и посмотрел на своих друзей, его лицо смягчилось.

– Да хорошо. Отстраиваемся понемногу, – улыбнулся Саша.

– Тихо и спокойно, – кивнул Влад.

– С ними спокойно не бывает, – вмешалась Аполлинария, поднялась из-за стола и направилась к печи.

– Да я вижу, как тут спокойно, – усмехнулся Иван, провожая взглядом возлюбленную Влада.

– Ну… почти, – Влад рассмеялся, подтверждая слова Ивана.

– Ты знаешь, что они на спор с двумя медведями на кулаках бились? – Аполлинария вернулась с тарелками, полными каши, овощей и мяса, и поставила их на стол.

– И кто победил? – Иван посмотрел на друзей с интересом.

– Никто. Он их отметелил так, что они с кровати несколько дней подняться не могли. Саша ещё пытался от них убежать.

Все принялись за еду. За окном пошёл дождь, капли тихо барабанили по крыше, создавая ощущение уюта. В доме царил смех, который перемежался звуками трапезы, а снаружи, невидимо для остальных из-за пелены дождя, с интересом наблюдали за происходящим ярко-голубые глаза с вытянутыми зрачками и бил по земле длинный кошачий хвост. ***

Всё вокруг было поглощено тьмой ночи. Все крепко спали, за исключением Ивана, который беспокойно ворочался: ему снился кошмар, полный огня и криков.

«Спасите нас, прошу! Этот кристалл – очень мощное оружие. Тьма надвигается на нас! Нееееет! Мама, мама!» – эхом раздавались голоса в его сне.

Тьма обещала: «Убить всех…»

Иван проснулся мокрый от пота и вышел на улицу. Рядом стояло ведро с водой. Он налил в чашку воду, сделал глоток и посмотрел на луну, которая висела высоко в небе и заливала всё вокруг холодным светом.

В комнате Влада и Аполлинарии было тихо. Они лежали в обнимку на кровати, их дыхание было спокойным и размеренным.

– Травы я наложила, утром ещё раз повторим, – мягко, с теплотой произнесла Аполлинария.

– Заботушка моя. – Влад прижал её к себе.

– Почему друзьям не сказал? – спросила она, глядя ему в глаза.

– Лишняя морока для них. Всё обойдётся, – уверенно произнёс он в попытке успокоить возлюбленную.

Аполлинария села на кровати, её лицо выражало беспокойство.

– А если нет?

– А если без «если»? – улыбнулся Влад, его глаза светились уверенностью.

– Я сильно переживаю за тебя. Укус несёт проклятие волка.

– Я справлюсь. Всё будет хорошо. Обещаю тебе. Ну а если превращусь в волка, то укушу тебя, чтобы вместе бегать по лесу! – Влад засмеялся, пытаясь разрядить обстановку.

– Замечательно. Вот скажи мне, почему как что случается, так ты рядом? – Аполлинария посмотрела на него с улыбкой.

– Я люблю тебя, – ответил Влад с нежностью.

– Я всё равно люблю сильнее, – поддела его девушка, смеясь.

Влад кинул в Аполлинарию подушку и натянул на себя одеяло. Их смех смешался с шумом дождя, создавая идеальную гармонию.

Глава 3

С утра на улицах Серпухова царило оживление. Воины собирались на битву, их жёны и дети стояли рядом, наблюдая, как мужья и отцы готовятся к сражению. Среди них был и Саша, сидящий на камне с фляжкой в руке.

– Ну вот, опять всё по новой. Ху! – пробормотал он и глотнул из фляжки.

В конюшне Влад седлал лошадь. Почувствовав боль в плече, он приподнял рубаху, чтобы осмотреть место укуса оборотня.

– Ммм… – Он поморщился от боли.

К конюшне подошёл Иван и услышал стоны друга.

– Ты чего? – спросил он озадаченно.

– Да ничего, плечо что-то… прихватило. Ударился, когда с псом этим падал, – небрежно ответил Влад.

– Может, лекарю показать? – предложил Иван. – В битве ты мне здоровый нужен.

– Вань, всё в порядке, у меня свой лекарь, – успокоил его Влад, указав взглядом на стоявшую у ворот конюшни Аполлинарию.

– Ну ладно. Смотри сам, – сказал Иван и ушел. А девушка подошла к Владу и принялась заботливо ухаживать за ним. Она отодвинула ворот рубашки, чтобы перевязать рану.

– Потерпи, потерпи, любимый, – прошептала она, присыпая рану травами.

Влад нежно взял Аполлинарию за подбородок и поцеловал в губы.

– Я люблю тебя..

Позади Влада, на мешках, лежал цветочный венок. Он взял его и протянул ей.

– Это тебе.

– Влад, он прекрасен, спасибо!

Аполлинария тут же надела подарок, обняла Влада и шепнула ему на ухо:

– Не забывай прикладывать травы к ране. Я положила их тебе в сумку.

– Конечно, душа моя. – Влад поцеловал её в щёчку. – Мне уже пора.

Он вышел из конюшни с оседланным конём. Аполлинария печальным взглядом смотрела возлюбленному вслед. ***

На улицах города воины-русичи молча ожидали речи Ивана. Сзади него стояли Влад и Саша.

– Воины! – заговорил Иван. – Сегодня мы отправимся на битву с нашим врагом! Он грозится уничтожить всё, что нам дорого! Это очень грустный день. Вы не только отправляетесь на смертельную битву… вы расстаётесь с вашими семьями! Да поможет нам Перун! А теперь – в путь!

И бойцы двинулись в сторону ворот, а жители со скорбью во взгляде провожали их на бой. ***

День окутывал лагерь ярким светом. Ахмат стоял возле блистающей богатством и великолепием палатки, которая гордо возвышалась на холме рядом с рекой Угра. Внутри на полу лежали тканые ковры, украшенные золотом и драгоценными камнями, в центре стоял небольшой столик на низких ножках.

Слабый ветерок развевал знамёна, но не мог остудить зарево надежды на предстоящую победу, которое горело в глазах Ахмата, глядевшего на своё войско и – с презрением – на лагерь противников через реку.

Войдя в палатку, он подошёл к столу, на котором была разложена карта Руси.

– Всё это будет моим, – провозгласил Ахмат и поставил кувшин с вином прямо в центр карты.

Он сел на свой самодельный трон из подушек, а слуги тотчас подали ему поднос с фруктами и налили бокал вина.

В палатку вбежал воевода.

– Мой господин! – воскликнул он с порога.

Ахмат с усмешкой обернулся к нему и с интересом спросил:

– С какими новостями ты пожаловал?

– Князь Иван (Иван III) прибыл на реку.

Ахмат ухмыльнулся:

– Так-так. Приближается наша победа.

– Разведчики доложили, что его сын Иван Молодой прибудет с подкреплением, – добавил воевода.

Ахмат лишь отмахнулся:

– Неважно! Значит, убьем больше врагов и отправим их трупы домой.

Тем временем в палатку вошел Мухан, сын Ахмата. Он встал перед отцом на колено и печально произнёс:

– Мой господин! Казимир не придёт к нам на помощь.

Это уже произвело на Ахмата впечатление. Его вид стал грозным, и он отвернулся от всех. Воевода осторожно попытался привлечь его внимание:

– Господин?

Но Ахмат вдруг в гневе взревел:

– Пошли все вон отсюда!

Он вскочил, перевернув посуду, и прислуга вместе с воеводой поспешно покинули палатку.

Мухан остался. Он вздохнул и продолжил:

– Разведка доложила, что земли Казимира атакуют крымские татары. Он вынужден развернуть свои войска на них.

Ахмат не ответил сыну. Он вышел из палатки, снова задумчиво осмотрел войска и вдохнул воздух полной грудью. ***

Тем временем в лагерь князя Ивана уже входил Иван Молодой со своим войском. Палатки были хаотично расставлены по широкой равнине. Над ними возвышались дозорные башни. Воины готовились к сражению, начищали до блеска оружие. Знамёна Руси с языческими символами, вышитыми яркими нитями, торжественно развевались на ветру и напоминали о гордости и силе нации.

По всему лагерю тут и там сновали солдаты, создавая атмосферу оживлённости.

Тяжёлые пушки, как стальные монстры, медленно катились к берегу реки, подчёркивая серьёзность грядущего сражения. Русичи с интересом рассматривали и трогали их.

– Ого, Вань, это что такое? – удивлённо спросил Саша.

– Это новый вид оружия, впервые применим его в битве с монголами, – объяснил Иван.

– И как действует это оружие? – полюбопытствовал Влад.

– Оно железом стреляет, от монголов только сапожки останутся..

Тут к ним подошел Андрей Меньшой.

– Дядя! – воскликнул Иван.

– Ваня! Ух, вымахал-то как! – обнял тот племянника и добавил: – И подмогу нам привёл!

– Что слышно от монголов-то?

– Да ничего от них не слышно. Сидят испуганные там у себя…

Саша начал:

– Слухи ходить стали про странных людей здесь…

Влад подхватил:

– Ты тут никого не встречал?

– Опять вы про свои глупости… – отмахнулся Иван.

– И вовсе не глупости, – шёпотом начал Андрей Меньшой. – В темноте ночи пробирался я через густой туман по лесу… – И он погрузился в воспоминания…

Заря нового дня ещё не занялась, и всё вокруг было погружено в таинственную полутьму, когда он заметил со стороны реки странный отряд. Люди или черти – похоже, верхом, хотя топота копыт не раздавалось, – были все в чёрном, а лица их были скрыты. Один из них шепнул своему посоху: «Покажи нам дорогу к нему». Из посоха появился фиолетовый ворон, и отряд последовал за ним.

– Ищут что-то, как я понял, – закончил Андрей свой рассказ.

Влад с любопытством спросил:

– А в каком лесу ты их видел?

Андрей Меньшой указал куда-то за их спины:

– Да вот в этом и видел, из которого вы пришли.

Лица Влада и Саши резко изменились.

Андрей Меньшой попытался сменить тему:

– Ладно, ребят, князь ждёт, идёмте.

Они взглянули на высокую палатку, в которой ожидал их князь Иван.

Влад сдержанно ответил:

– Иди, Вань, мы пока осмотримся.

Иван кивнул в ответ, и они разошлись по своим делам.

Глава 4

В палатке, освещённой мягким светом проникающего сквозь ткань солнца, собрались вокруг стола князь Иван – широкоплечий мужчина с тяжёлым взглядом и седыми волосами; его сын Иван, стройный и изящный Андрей Меньшой, воеводы и советники. Простое убранство палатки, грубые деревянные лавки у стен и старая, изношенная карта, лежащая на столе, создавали атмосферу напряжённости и серьёзности момента. Воздух был наполнен ожиданием, а глаза всех присутствующих были прикованы к карте, на которой отмечали стратегии и планы ближайших битв.

– А что, если сделать вот так? – предложил князь Иван, указывая пальцем на карту.

В этот момент он заметил своего сына.

– Сын…

– Отец… – ответил Иван, и они обнялись.

– Я так рад тебя видеть. Вы как раз вовремя, монголы к нападению готовятся, – продолжил князь Иван.

– С чего ты взял? – спросил Андрей Меньшой.

– Разведчики доложили.

Семён – один из советников князя, старый воин с глубоко посаженными глазами, – взял слово:

– Княже, надо ещё поискать пути. Нельзя с ордой биться. Надо попытаться всё миром решить.

– Миром уже ничего не решить, – сказал Иван.

– Мира и не будет, атаковать они собрались, надо к битве готовиться, – заявил князь Иван. – Татары крымские отвлекли литовские войска, напав на Подолию. Казимир вынужден остаться там, чтобы бороться с ними.

– Завтра прижмём Ахмата, – сказал Иван решительно.

– А что с конницей? – спросил Андрей Меньшой.

Князь Иван взял уголь и начал чертить план на карте.

– Конницы не так много. Основная часть нужна мне в бою. Ты, Андрей, поведёшь одну часть в обход на Ахмата. И убьёшь его, а мы будем тем временем отвлекать монголов.

Семён был недоволен:

– Это очень опасный план, княже. Надо другой придумать.

Остальные советники кивнули в знак согласия. Но князь был непреклонен:

– Мы будем делать так, как я сказал! Или ты хочешь до конца жизни монголам ноги целовать?

Тогда вмешался сын князя:

– Отец, позволь мне повести конницу.

– Нет, ты нужен мне в бою рядом.

Сын сжал губы, понимая, что отец не изменит своего решения. Тот явно устал от дискуссий:

– На этом всё. Готовьтесь к битве.

Солнце над лагерем русских воинов светило ярче обычного, золотые лучи проникали сквозь вершины шатров, освещая поселение. Везде царило напряжение.

Тут, словно из ниоткуда, появились незнакомцы. Они подъехали верхом, бесшумно и без предупреждения. Их появление было таким неожиданным, что даже сторожевой, стоящий на своем посту, был сбит с толку. Он изумленно смотрел на незнакомцев и не мог понять, что делать дальше. Его глаза расширились от удивления, а тело осталось неподвижным, словно парализованное.

– Вы кто такие будете?! – выкрикнул сторожевой наконец.

Один из всадников невозмутимо взмахнул рукой и словно околдовал воина.

– Проводи нас к князю, – спокойно приказал он.

В это же время в палатке посреди лагеря на настиле из сена сидели Влад и Саша. Саша усердно чистил свой меч.

– Ох, ну и битва будет. Больше ста убью, а может, даже и двести, – предвкушал он.

Тем временем Влад разбирал свои вещи и нашёл дневник. Внутри была записка от Аполлинарии: «Я люблю тебя, возвращайся скорее».

Улыбка осветила лицо Влада.

– Ты чего молчишь-то? – спросил его Саша.

– Да задумался, – ответил тот.

– О чём?

– О том, кто же их всех хоронить будет.

Смех Саши внезапно прервали крики на улице.

– Что там происходит? – встревожился он.

Они вышли из палатки и увидели незнакомцев, идущих в сопровождении сторожевого. Они были одеты в чёрное, а их лица скрывали капюшоны.

– Смотри-ка, к князю нашему отправились…

– Не нравится мне всё это, – с тревогой произнёс Влад.

На пороге палатки князя Ивана, путь мрачным непрошенным гостям преградил Андрей Меньшой.

– С чем пожаловали? – обратился к ним Андрей.

Вожак, не отрывая взгляда от палатки, отозвался:

– Нам нужен князь.

– И зачем же?

– А это его слуг не касается.

Андрей Меньшой злобно посмотрел на вожака и схватился было за меч, но вдруг из палатки выглянул Иван:

– Впусти их!

Андрей убрал руку с рукояти меча и жестом пригласил их войти.

Незнакомцы переступили порог палатки. Внутри князь Иван величественно восседал на деревянном троне, окружённый своими воеводами и советниками, подобно горной вершине, возвышающейся над лесом.

Стража окружила незнакомцев, словно стая волков, ожидающих приказа охотников. Андрей Меньшой настаивал, чтобы незнакомцы сняли капюшоны и преклонили колени перед князем. Однако вожак, странный лысый мужчина и с глазами цвета бурой лаванды, отказался. Он снял капюшон, взглянул прямо на князя и объявил, что пришёл не за этим.

Князь Иван устремил на него острый, как клинок, взгляд. Его голос прозвучал, как гром, в тишине:

– Откуда вы и зачем явились сюда?

Вожак с непроницаемым выражением лица ответил:

– Тебе, князь, нужно уйти со своим войском.

Князь Иван был потрясён:

– Почему?

– Ты проиграешь, князь… Потеряешь всех воинов. Уходите, пока целы.

С недоверием, смешанным с любопытством, князь спросил:

– Кто же способен на такое? Неужто ты со своими тёмными спутниками?

Незнакомец предупредил:

– Не стоит насмехаться над моими словами, иначе может выйти только хуже.

Но князь Иван непреклонно ответил:

– Если что плохое и выйдет, то только для тебя.

И приказал своим воинам:

– Выведите их!

Тогда в разговор вмешался сын князя.

– Вы здесь что-то ищете, не так ли?

Вожак с презрением отмахнулся:

– Это не твоё дело, молодой князь.

Иван возразил:

– Ну как же не моё? Ты угрожаешь моему отцу. Требуешь отступить. Что вы здесь ищете?

Вожак таинственно улыбнулся:

– Скоро узнаешь.

– Уходите-ка подобру-поздорову, – произнёс Андрей Меньшой и уже повернулся к страже, но вожак произнёс:

– Мы и сами найдём выход.

– Запомните хорошенько: русские не отступают, – сказал князь напоследок.

– Скоро мы проверим, правдивы ли твои слова, князь, – ответил вожак.

И незнакомцы удалились, оставив русичей в недоумении. ***

На следующий день княгиня София стояла на коленях перед идолами языческих богов на Капище. Вскоре она заметила волхвов со старейшиной и встала.

– Княгиня, не ожидал тебя увидеть, – сказал тот.

– Да… давненько меня здесь не было, – ответила София.

Старейшина обнял ее за плечо.

– Ничего. Главное, что ты здесь, – мягко сказал он.

– Волнуюсь я, – призналась княгиня.

– Всё будет хорошо. Вернутся все наши братья, – утешил её старейшина.

– Да… да… ладно, я пойду, у меня много дел, – произнесла София, отступая к выходу.

– Ты приходи почаще. И помни: боги всегда рядом с тобой, – напутствовал её старейшина.

София кивнула в знак согласия и ушла, оставив старца наедине с тревожными мыслями.

Глава 5

Трое таинственных странников вернулись в своё убежище. Их временным приютом был лагерь в глуши леса, освещённый мерцающим светом полной луны и окружённый высокими мрачными соснами.

– Монголы отказались, – обратились странники к своему вожаку, сидевшему в центре лагеря рядом с другими воинами.

Его фигуру освещал огонь костра, вздымающий искры к небу. Глаза были закрыты, словно он погрузился в глубокие раздумья. Затем вожак медленно открыл глаза.

– Наш господин уверен, что завтра мы найдём то, что нам нужно. Надо лишь подождать, пока они вступят в бой, и забрать необходимое во время схватки. ***

В другой части лагеря, подальше от вожака и его людей, у своего костра сидели русичи: Влад, Саша и Иван. Пока ужин готовился на огне, они беседовали.

– Очень странные они для монголов, – начал Влад, переводя взгляд с кипящего котла на товарищей.

– Не то слово. – Иван с сомнением разглядывал свою куксу с чаем..

– Они что, действительно думали, что мы отступим просто так? – спросил Саша.

– Я уже рассказал вам всё, что слышал в палатке, – ответил Иван.

– А сам что думаешь? Монголы пытались нас обмануть? – Влад усмехнулся и посмотрел на Ивана.

– Не знаю. Они не похожи на монголов. От них исходит ощущение чего-то тёмного. – Иван встряхнул головой, как будто пытаясь отогнать мрачные мысли.

– Колдуны, что ли… – Саша с ужасом посмотрел на него.

– Возможно, – согласился Иван, продолжая глядеть на кипящий котел.

Внезапно из леса появился воин.

– Князь вызывает вас к себе, – проревел он, эхо его голоса разнеслось в темноте лагеря.

В глубине палатки, освещённой мягким светом свечей, князь Иван вместе с Андреем Меньшим обсуждал план сражения. Семён молча слушал их. Они стояли у дубового стола, где раскинулась карта поля битвы, разукрашенная яркими флажками:

– Наши войска будут готовы, – уверенно произнёс Андрей Меньшой.

Они вышли из тёплой палатки в холодную ночь. Вокруг горели костры, возле которых сидели воины с серьёзными и напряжёнными лицами. Иван подошёл к отцу, чтобы обсудить предстоящее сражение.

– Монголы будут атаковать на рассвете, – произнёс князь Иван.

Андрей Меньшой, стоявший рядом, пообещал:

– Мы раздавим их.

Иван обернулся к отцу:

– Будет ещё подмога?

– Нет, это все воины, – устало, но решительно ответил князь.

Семён, стоявший поблизости, вмешался:

– Нас мало, нам не выстоять против Ахмата.

Князь Иван кивнул, признавая правду в его словах.

– Их больше, чем нас, но мы всё равно примем бой. Ради нашего народа, женщин и детей, оставшихся без защиты.

– Я подготовлю свой полк, – сказал Иван.

– Да, вы будете биться рядом со мной.

В темноте, прорезанной мерцанием звёзд и светом луны, дозорный увидел конницу с факелами. Он дунул в рог, предупреждая о нападении.

– Княже, монголы с тыла нападают! – проревел русич, его голос отражался от мрачных сосен вокруг.

– Дождались… – произнёс князь Иван, глядя в сторону атакующих.

Друзья подбежали к границе лагеря. Влад и Саша вместе с воинами обнажили оружие. Князь вглядывался в темноту между щитами русичей и бормотал:

– Ни черта не видно!

В степи, недалеко от лагеря, мерцали огни приближающихся факелов. На их фоне вырисовывались фигуры русичей. Князь Иван, его сын, Влад, Саша, Андрей Меньшой и другие воины приготовились к сражению.

Тетива на луках была натянута, готовая в любую секунду послать стрелустрелу, которая вонзится в недруга.

– Княже, стрелять? – спросил один из русичей.

– Да подожди ты со своим «стрелять»! – отмахнулся князь.

В темноте степи, как призраки, быстро приближались всадники.

Воины тревожно пытались рассмотреть врагов.

– Знамён не видно, не наши это точно! – заявил Андрей Меньшой.

– Андрей, давай ты ещё не будешь нагнетать, – с досадой ответил князь.

– Надо что-то делать, они уже близко! – взволнованно сказал Иван.

Влад, внимательно вглядывавшийся в темноту, вдруг узнал братьев князя, которые скакали впереди своих войск.

– Свои это, свои! – воскликнул он.

Андрей Меньшой с нотками иронии в голосе ответил:

– Да не свои это, а братья!

Князь Иван решительно заявил:

– Никому не стрелять, я сказал!

Иван возразил:

– Отец, они же предатели.

Тут один из воинов прокричал:

– Белые знамёна подняли!

– Вот видишь, не с войной они, – успокаивающе произнёс князь Иван. – Пропустить их.

Полки Андрея Большого и Бориса Волоцкого вошли в лагерь, князья спешились. Борис обратился к князю:

– Слышали, вам не помешала бы помощь.

– Это верно, – согласился тот.

Андрей Большой с сожалением проговорил:

– Простите нас, братья. Не правы были мы.

– Да, братья, простите, – сказал Борис с отчаянной искренностью в голосе.

Князь Иван с нежностью смотрел на своих братьев.

– Вы же мои родные, – произнёс он и обнял их. – Конечно, я прощаю вас.

Андрей Меньшой коротко взглянул на них и согласился:

– Хорошо, забудем старые обиды.

И тоже обнял своих родных.

Андрей Большой обратился к Ивану:

– Ванька…

Иван, хоть и нехотя, обнял дядьёв.

Борис сказал князю Ивану:

– Мы привели свои полки. Всех, кто был.

– Спасибо, братцы, – сердечно отозвался тот. – Давайте отправимся в лагерь, завтра предстоит трудный бой.

Они стояли на берегу реки прямо напротив монгольских войск. Андрей Большой взглянул на врагов и вздохнул:

– Да, много ордынцев.

Андрей Меньшой с гордостью посмотрел на своих воинов и добавил:

– Да и нас тоже. Вся Русь собралась на защиту.

Глава 6

Свет утренней зари, окрашивая листья священной рощи в золотые оттенки, мягко падал на княгиню Софию, стоящую на коленях в молитве. Сквозь густые ветви деревьев, у корней которых возвышались величественные идолы славянских богов, вырезанные с особой тщательностью, едва можно было различить её склонённую голову. Тихие слова, словно музыка, слетали с её уст, и мелодично певшие птицы точно подхватывали молитву княгини. ***

У реки Угры в лучах утреннего света воины приготовились к битве. С одной стороны стояли русичи – князья, воеводы и войско, а с другой – монголы. Они образовали две линии по обеим сторонам Угры. Языческие символы, выгравированные на щитах и броне воинов Руси, сверкали в солнечных лучах.

– Много крови прольётся сегодня, – чуть помолчав, предсказал князь Иван.

– Их крови, – ухмыльнулся Борис.

В этот момент Ахмат со своим конным отрядом покинул строй войск.

– На переговоры идут, – заметил Андрей Меньшой.

– Ну что ж, давайте посмотрим, чего они хотят, – предложил князь Иван. ***

В лесной чаще на одинокой опушке, залитой мягким светом, стояли несколько воинов. Один из них усердно работал лопатой, погружаясь всё глубже в землю и время от времени утирая пот со лба.

Встретив сопротивление очередного камня, попавшегося под лопату, он надавил сильнее. Лопата заскрежетала. Наконец нащупав край здорового булыжника, он с большим трудом поддел его лопатой, которая согнулась под весом, и сдвинул с места.

Поняв, что лопатой этот камень не достать, человек присел, подцепил его пальцами и, с трудом переступая, пыхтя и фыркая, вытащил из ямы. Края её тут же осыпались.

Распрямившись, незнакомец громко выдохнул, отряхнул руки, подобрал лопату и, едва коснувшись земли, снова услышал скрежет. От негодования он сплюнул и уже приготовился к новому испытанию, но этот камень оказался небольшим и… как будто светился.

Отбросив лопату, он снова прыгнул в яму, нагнулся и достал камень необычной формы, весь покрытый землёй. Вытерев его об одежду, незнакомец посмотрел сквозь него на солнце. Камень был красного цвета и почти прозрачным.

Он спрятал его в руках, чтобы рассмотреть в темноте. Камень светился!

– Мы нашли его! – воскликнул он.

Медленно подошёл другой человек. Он был очень высоким и широкоплечим, отчего заметно выделялся на фоне остальных воинов. Хотя черты его лица были скрыты в полумраке, в глазах читались целеустремлённость и решимость.

Он молча взял камень из перепачканных рук и внимательно осмотрел находку.

– Он великолепен. Я чувствую в нём такую мощь, такую силу! – воскликнул вожак.

Один из воинов принес копьё, изготовленное из фиолетового железа.

– Вот копьё…

– Сегодня великий день, братья! – воскликнул вожак, взяв своё оружие. – Сегодня мы доставим кристалл нашему господину. Ибо все миры преклоняются перед ним!

Отряд отозвался одобрительными возгласами.

– Русские и монголы вот-вот начнут битву, – заметил один из воинов.

– Это уже неважно. Мы нашли то, что искали. Скоро здесь будет великое войско, которое захватит всё и разобьёт любые армии, – уверенно заявил вожак.

Внезапно из леса появился сафин. Его лицо было скрыто под тенью капюшона, а сам он будто возник из недр самой природы, рождённый её магией. Лишь слегка виднеющийся кошачий хвост выдавал его происхождение.

Мечи воинов блеснули в лучах солнца. Могучий вожак стоял во главе отряда, держа в руках копьё и красный кристалл. Его взгляд был устремлён на таинственного человека в капюшоне.

– Ты ещё кто такой?! – В голосе вожака слышался вызов. – Отвечай!

Отделившись от деревьев, Шаман подошёл ближе. Его грациозная кошачья фигура двигалась на двух ногах, а длинный хвост плавно покачивался в такт шагам. В руках он держал посох, украшенный таинственными рунами, которые мерцали в полумраке. Лицо было скрыто под глубоким капюшоном, из-под которого виднелся лишь блеск его проницательных голубых глаз. Он вышел из леса, словно тень, неся с собой древние знания и тайны, которые могли изменить судьбы.

– Я за гранью твоего понимания. Отдай кристалл, – спокойно ответил Шаман. Зрачки в его кошачьих глазах сузились.

– Ты… – Вожак нахмурил брови и принюхался, словно пытаясь уловить какой-то запах. – …из этого мира?

– Нет.

– Тогда ты знаешь, что кристалл принадлежит моему господину, – произнёс вожак с угрозой.

– Кристалл принадлежит другим силам, – с тем же раздражающим спокойствием возразил Шаман.

Вожак посмотрел на него с недоумением.

– Это каким же?

– Ты задаёшь много вопросов.

– Ну что ж, а ты слишком много просишь… Убить его!

Воины сделали шаг вперёд, но не успели они приблизиться к незнакомцу в капюшоне, как Шаман, словно змея, сверкнул своим посохом и быстро ударил ближайшего к нему воина в голову. Тот тут же рухнул на землю.

Воины бросились в атаку, а Шаман, как дикий зверь, наносил стремительные удары хвостом, повергая противников одного за другим. Слышался скрежет металла и глухой стук падающих тел. Одного из воинов Шаман ударил так сильно, что тот отлетел в чащу леса.

Глава 7

На поле рядом с рекой Угра собрались все: русичи, князь Иван с сыном, братьями и воеводами, Влад, Саша, Андрей Меньшой – и Ахмат со своими командирами. В этот день должны были пройти переговоры.

Князь Иван и Ахмат встретились прямо посреди реки. Напряжение в воздухе было настолько сильным, что его можно было резать ножом.

У князя была с собой грамота от хана на плотном пергаменте. Края документа, исписанного чернилами, были обрамлены изящным орнаментом, а внизу красовалась сломанная печать хана, выполненная в виде сложного узора на красном воске.

– С чем пожаловали? – спросил князь Иван, не скрывая сарказма.

Ахмат с ироничной улыбкой ответил:

– Преклони колено, и битвы не будет.

Князь Иван уверенно произнёс:

– Прольётся много крови, если ты не передумаешь.

– Да… Будет много крови сегодня, – сурово ответил Ахмат.

Князь, понимая всю серьёзность момента, промолвил:

– Подумай о своих людях. Нам ни к чему воевать. Можно разойтись миром.

– Можно, если ты преклонишь колено и будешь просить мира у стремени моего коня, – высокомерно вскинул голову Ахмат.

Воины орды, стоявшие возле него, рассмеялись.

Князь Иван яростно тряхнул головой:

– Стремени твоего коня? – Он достал грамоту Ахмата, развернул и продемонстрировал присутствующим, после чего, глядя ему прямо в глаза, быстрым движением разорвал её пополам и бросил в реку. – С тобой будет то же самое, как и с твоим сбродом.

Князь уже повернулся, чтобы уйти, но Ахмат не смог удержаться и крикнул ему в спину:

– Я сожгу вас! И вашу Москву!

Иван, не оборачиваясь, спокойно ответил:

– Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь.

Ахмат вне себя от гнева крикнул:

– Всё станет моим!

– Всё твоим станет, если нас не будет.

Полководцы разошлись в разные стороны, чтобы вернуться к своим войскам.

Солнце начало клониться к горизонту. Силуэт князя на фоне оранжевого заката казался почти нереальным, как призрак из давно забытых легенд.

Все русичи с тревогой наблюдали за его возвращением.

– Я так понимаю, переговоры провалились? – спросил Борис у князя, когда свита приблизилась к лагерю.

Тот взглянул на него и молча прошёл мимо. Иван лишь кивнул Борису.

Князь же направился к воинам. Когда они обступили его, он положил руку на меч и громко произнёс:

– Воины! Сегодня вы будете биться не за меня, а за свои семьи, которые остались без защиты там, за рекой! Так не дадим же войску тёмному прорваться через неё!

Воины (среди них были Влад, Иван и Саша) ответили одобрительными криками.

– Ну что, готовы? – спросил Влад.

– Конечно, – ответил Саша.

– Держимся вместе, братцы! – призвал Иван.

Князь, обнажив меч, воскликнул:

– В бой, сыны богов! ***

В это время Ахмат величественно восседал на своём боевом коне, глядя на войско, готовящееся к смертельной битве. Его тёмные глаза блестели непокорной решимостью, а широкие плечи были напряжены в ожидании схватки. Всем своим видом он внушал уверенность и мужество.

Когда Ахмат заговорил, его голос тоже звучал громко и уверенно:

– Пленных не брать!

Мухан, верный вассал Ахмата, добавил:

– Убить всех!

Глава 8

Шаман оглушил последнего воина, оставив только вожака, который не торопился вступать в бой. Все это время он наблюдал, как растёт кольцо из поверженных солдат, а Шаман, словно могучий дуб, умудряется выстоять.

– Ты хорошо сражаешься, – воскликнул наконец вожак, его глаза сверкали азартом, – не хочешь присоединиться к нам? Мой господин щедро вознаградит тебя!

Шаман взмахнул посохом, который словно оживал в его руках, и ответил:

– Мне ничего не нужно от твоего господина!

– Жаль… Тогда мне придётся тебя убить! – рыкнул вожак.

Его копьё сверкнуло фиолетовым.

Но Шаман умело блокировал посохом каждый его удар, держа противника на безопасном расстоянии. Тот яростно сверкал глазами и снова и снова бросался в атаку.

Отбив очередной выпад, Шаман получил удар в ребра твёрдым, как камень, кулаком. Но, вместо того чтобы согнуться от боли, он залез на ближайшее дерево, а затем обрушился на вожака и атаковал его с двух ног. Тот выронил копьё в попытке защититься и даже успел схватить его, но Шаман с невероятной быстротой и точностью выбил оружие из его рук и оглушил его.

Убедившись, что вожак больше не представляет опасности, Шаман направился к кристаллу, валявшемуся неподалёку.

– Так-так-так. Надо действовать быстро, пока они не поубивали друг друга, – пробормотал он.

Взяв кристалл, Шаман поднял его на вытянутой руке и пристально вгляделся в самую глубину.

Из центра красного камня, который только что был прозрачным, появился белый туман и заполнил кристалл. В дымке зашевелились смутные тени, не давая туману застыть. ***

В ясный день, когда солнце осветило реку Угра, русичи под предводительством князя Ивана выстроились в боевой порядок, готовясь к предстоящему сражению. С другой стороны монголы, ведомые Ахматом и Муханом, с громким криком ринулись в атаку.

Внезапно густой туман окутал войска и погрузил в непроглядную мглу. Бойцы потеряли возможность видеть друг друга. ***

В доме Аполлинарии день проходил как обычно. Она разговаривала с подругой, протирая тарелку.

– Может, потом в Киев поедем? – предложила подруга.

– Ты сначала здесь разберись, – ответила Аполлинария.

Вдруг ей стало плохо. Тарелка выпала из её рук и разбилась об пол.

– Любовь моя… – прошептала она, крепко держась за голову. ***

В тихом шелесте голосов природы София почувствовала тревогу и прервала молитву. От внезапной боли она схватилась за сердце:

– Что-то не так… ***

Там, где оказался отряд, день начинался с тихого шёпота природы, яркий свет заливал всё вокруг. Берег моря наполнился шумом волн, а в небе рядом с медленно плывущими облаками парили птицы.

Влад медленно открыл глаза. Первым, что он увидел, были лица Ивана и Саши, заслонившие солнце.

– Влад, ты как? – спросил Иван обеспокоенно.

– Вроде жив, – констатировал Саша.

Влад, пытаясь собраться с мыслями, пробормотал:

– Что это было?

Он устало опустился на большой камень.

Справа от него простирался величественный лес. Деревья имели знакомые очертания, однако в сердцевине их могучих стволов тихо покоились сверкающие кристаллы. Вокруг сновали русичи и монголы, помогая друг другу. Между ними не было ни малейших проявлений агрессии или вражды.

– Что произошло? – снова спросил Влад.

– Да чёрт его знает, – буркнул Саша, отхлебнув из небольшой бутыли. – Не зря налил.

Иван вмешался в разговор:

– Сами не поймём, что произошло. Вдруг появился туман, ни зги не видно, и вот мы уже в незнакомом месте, где все помогают друг другу… Как будто на время наступило перемирие. Влад, ты сможешь идти?

– Да, смогу.

– Давай вставай. – Иван помог ему подняться.

Они огляделись, пытаясь понять, где находятся, затем прошли сквозь ряды воинов и стали свидетелями неожиданной сцены: князь Иван вёл разговор с Ахматом, а рядом с ними стояли воеводы.

– Отец, что происходит? – спросил Иван, подойдя ближе.

– Ваня, подожди! – отмахнулся князь Иван, снова поворачиваясь к Ахмату. – Так ты можешь объяснить, что произошло?

– Прежде всего мы должны объединиться, – проговорил тот. – До конца этого путешествия между нами не должно быть никакой вражды.

– Вот это поворот! Ты пришёл к нам с войной, а теперь просишь мира, – снова подал голос Иван.

– Ваня, замолчи! Что ты предлагаешь, Ахмат?

– Давайте разобьём лагерь и всё обсудим. Мне есть что рассказать.

Глава 9

Войска генерала Арзула окружили огромные врата Асирии, окутанные ночным мраком. Полчища варваров – существ с фиолетовой кожей и острыми зубами – и троллей – двухметровых созданий с зелёной кожей – устремились к воротам Асирии, которые отделяли их землю от территории сафинов.

Тёмные осадные лестницы стояли у стен, таран с грохотом бил по массивным створкам ворот. За ними виднелись маленькие пристройки, из которых выбегали воины-сафины, готовые к битве. Их грациозные фигуры двигались с кошачьей ловкостью, хвосты плавно покачивались, а острые уши насторожённо ловили каждый звук. Они выстроились в плотные ряды и с тревогой наблюдали за тем, как таран проламывает ворота. Варвары ждали лишь последнего удара, чтобы ворваться внутрь.

– Воины! – пробасил генерал. – Мы уже не раз сдерживали Тьму! Так давайте же сегодня сделаем так, чтобы нам больше никогда не пришлось этого делать!

Варвары нанесли последний удар по воротам, и они с громким треском открылись. Лучники, стоявшие за плечами воинов, тут же натянули тетиву.

– Лучники! – скомандовал генерал.

И они обрушили град стрел на варваров.

– Закрыть вторые ворота! – приказал генерал.

Железные решётки опустились, заменив ворота. Варвары лишь ухмыльнулись, отступив подальше. Сафины заметили Арзула, стоящего впереди толпы. Арзул был двухметровым варваром с зеленоватой кожей, которая виднелась из-под его чёрных доспехов.

– Нет, это невозможно, – в ужасе прошептал генерал.

Арзул с улыбкой слегка прикоснулся к решёткам, а затем резко повернулся.

– Что он делает? – спросил один из сафинов, с тревогой наблюдая за происходящим.

Арзул снова повернулся к воротам и с силой ударил кулаком по железным прутьям. Отлетевшие куски железа снесли пару воинов противника.

– В бой!!! – крикнул генерал и поднял меч.

Битва разгоралась с неутешительной яростью. Сафины закружились в смертельном танце с варварами. Ожесточённая схватка бушевала на стенах крепости и за ними, каждый удар меча пронзал сердца защитников. Сафины проигрывали, падая один за другим в свирепом бою.

– Надо отступать, их слишком много! – прорычал один из воинов, рубя варвара.

Генерал, глаза которого отражали бесконечный ужас, вскричал:

– Нет, мы не можем отступить! Если они прорвутся, мы всё потеряем!

Он смотрел, как его воины падают на землю. Их жизни таяли, словно снег под жарким солнцем.

– Они уже прорвались, их не остановить! – крикнул другой сафин, лицо которого было искажено страхом.

– Отходим, – проговорил генерал, голос его дрожал от усталости. – Отступаем все назад! Отходим!

Сафины один за другим садились на лошадей и отступали, оглядываясь на разрушенные врата и варваров, которые срывали их знамёна и устанавливали свои – знамёна тьмы.

В сумраке ночи у врат стояла Тьма и наблюдала за отступлением сафинов. Вдруг все, кто был рядом, увидели в небе камнепад.

– Не нравится мне это, – прошептала Тьма. ***

День медленно клонился к вечеру, окутывая лес Нового мира мягким светом заката. Вожак и незнакомцы проснулись в лесу, окружённые тишиной и спокойствием.

Вожак был первым, кто открыл глаза. Он осмотрелся и заметил своего воина, которого с аппетитом поедал саблезуб. Рядом лежал кристалл, искрившийся под лучами угасающего солнца. Вожак на миг отвернулся, а когда повернул голову, увидел морду саблезуба перед собой. ***

Апполинария сидела за столом, ощущая, как дрожь охватывает её тело. В руках она держала чашку с водой, которая медленно выливалась на пол. Лицо девушки было бледным, словно у неё не осталось сил.

Заметив отсутствующее выражение лица подруги, её соседка встревожилась и спросила, что случилось. Собравшись с мыслями, Апполинария с трудом произнесла, что с Владом произошло нечто ужасное.

Подруга пыталась успокоить её, уверяя, что всё будет хорошо, но Апполинария была убеждена в обратном и утверждала, что раньше такого не случалось. Соседка предложила принести ей травы, чтобы помочь успокоиться. Апполинария, издав лишь слабое мычание, согласилась. ***

В ночной тишине дома Шамана его взгляд, исполненный мудрости, устремился на синеву воды в глубоком блюдце. В отражении он видел образы людей, которые уже перешагнули порог его мира и теперь блуждали по лесу.

В ночной темноте в глубине леса Нового мира двигался конный отряд. Это были Влад, Саша, Иван, Мухан и русичи с монголами. Они направлялись на разведку по утоптанной тропинке. Окружающая природа поражала их воображение: деревья с коричневой корой в ночи меняли свой цвет на фиолетовый.

– Поглядите на деревья, – с удивлением произнёс Влад.

– Куда же нас занесло? – Саша задумчиво нахмурил брови.

– Главное – метки мечом оставлять, чтобы не заблудиться, – напомнил Влад, делая зарубку на ближайшем дереве.

– Интересно, есть ли здесь обитатели? – Саша вгляделся в темноту.

– Конечно, есть, мы ведь по тропинке идём, она же не сама появилась, – ответил Влад.

Из кустов на отряд недружелюбно посмотрело большое животное, похожее на оленя, с густой синей шерстью.

– Ого! Никогда такого зверья не видел, – произнёс Саша, уставившись на чудище.

– Гарью пахнет, – заметил Иван, вдыхая воздух, и его глаза насторожённо сузились.

– Смотрите, впереди…, – проговорил русич.

Вдалеке виднелась сожжённая деревня, откуда в небо устремлялся столб дыма.

Иван, Мухан, Саша, Влад и русичи вместе с монголами подошли ближе. В воздухе витал тяжёлый запах пепла и горя, напоминавший о недавней трагедии. У ворот, словно грозное предупреждение, лежал убитый воин. Его серебристо-синяя броня блестела в лунном свете. Рядом покоились тела убитых варваров.

– Похоже, это был единственный воин в деревне, – заметил Влад.

Они перевернули тело и сняли шлем. У всех перехватило дыхание. Перед ними лежало существо, похожее на кошку. Влад подошел ближе и заметил, что у убитого была необычная броня. Он взял в руки меч, который выглядел, как реликвия из древних времен.

– Что за чертовщина? – Иван не верил своим глазам.

– Кошки? – удивленно спросил Саша, оглядываясь вокруг в поисках объяснения.

Мухан с тревогой посмотрел вокруг.

– Это плохое место, – заявил он. – Нам нужно уйти отсюда. Деревню сожгли совсем недавно. Тот, кто это сделал, может вернуться.

Иван, напротив, был полон решимости.

– Нам нужно осмотреть деревню, – возразил он. – Возможно, кто-то выжил.

Мухан попытался настоять на своём.

– Уйти, говорю, надо! – Его голос дрожал от напряжения.

Но Иван был непреклонен.

– Мы никуда не уйдём! – решительно заявил он. – Если хочешь, возвращайся к Ахмату и объясняй ему, почему вернулся.

С этими словами Иван отошёл в сторону, оставляя Мухана перед трудным выбором. Монголы, окружившие его, ждали решения.

– Что будем делать? – спросил один из них.

Мухан ненадолго задумался.

– Остаёмся, – произнёс он сквозь зубы.

Влад и Саша вошли в дом, стены которого были украшены картинами сафинов. Мерцающий свет костра отбрасывал на них тени, создавая иллюзию движения. В комнате они обнаружили печь, кровать и несколько сундуков. Остановившись перед одной из картин, Влад бросил взгляд на Сашу и качнул головой в сторону изображения:

– Смотри, на тебя похож!

Саша кивнул в знак согласия и озабоченно спросил:

– А вдруг они – наши враги?

– Вряд ли! – отмахнулся Влад. – Но, думаю, мы скоро это узнаем.

В тёмном углу комнаты мелькнули глаза кошки, но быстро исчезли в темноте, словно призрак, прячущийся от света. Пока Влад и Саша осматривали дом, кошка показалась из сумрака. Она была небольшого размера и напоминала скорее котёнка, чем взрослого сафина. Опустившись на четыре лапы, она запрыгнула на прибитые к стене полки и, аккуратно огибая посуду, неслышно двинулась вдоль стены в сторону Саши.

– Нельзя здесь задерживаться, – сказал тот с некоторым недовольством, широко открывая глаза и стараясь привыкнуть к темноте.

Его внимание привлёк меч, который нашёл Влад. Саша взял его в руки и стал внимательно разглядывать. Увидев это, девочка-сафин на полке выпустила когти. Её глаза блеснули в темноте, как два маленьких огонька. ***

Ночь, окутавшая деревню, подчёркивала мрачность разрушений. Иван, Мухан, русичи и монголы бесшумно передвигались по улицам, осматривая сожжённые дома. Глаза Ивана, внимательно исследующие остовы зданий, были полны решимости и тревоги.

– Ну, – спросил он, подходя к воинам, – нашли что-нибудь?

Один из русичей мрачно покачал головой.

– Ничего.

Внезапно в одном из домов что-то громко разбилось, заставляя всех замереть. Крик Саши, разрезавший тишину ночи, заставил их сердца забиться сильнее. ***

Саша лежал на полу, а на нём сидела девочка-сафин, её когти едва не вонзались ему в шею.

Влад быстро поднял руку в знак мира:

– Стой-стой, мы не враги.

Леон взглянула на них с подозрением.

– Тогда откуда у вас меч моего отца? Вы могли добыть его только в бою!

Влад быстро взял себя в руки:

– Ты говоришь на нашем языке?

Леон с недоверием посмотрела на него, её глаза сузились.

– С чего это ваш язык? Кто вы такие?

Влад попытался объяснить:

– Славяне.

Леон была в замешательстве.

– Я не знаю такого народа. Вас варвары подослали?

Влад пожал плечами.

– Какие варвары?

– Те, что напали на нас. – Голос её слегка дрогнул.

Влад снова поднял руки.

– Нет, мы не за них. Мы вообще не из этого мира. Как тебя зовут? – вежливо спросил он.

– Меня зовут Леон, – осторожно произнесла девочка, но её голос звучал мягче и немного спокойнее.

Тут в дом вбежали воины и встали как вкопанные. Перед ними открылась удивительная сцена: маленькая девочка, похожая на кошку, всё ещё прижимала когти к горлу Саши.

– Всем убрать оружие, – сказал Иван, – она ещё ребёнок!

Мухан раздражённо изрёк:

– Она может оказаться врагом, её надо убить!

Иван схватил его за грудки:

– Слушай, ты, у себя будешь командовать. А сейчас убери оружие – или я положу его на землю вместе с твоей рукой.

Мухан молча застыл и со злобой уставился на Ивана.

Влад нарушил тишину, спокойно сказав Леон:

– Мы не причиним тебе вреда. Даю тебе слово.

Леон, похоже, поверила и наконец отпустила Сашу.

И лишь теперь Влад понял, что воин, у которого он забрал меч, по всей видимости, был отцом Леон.

– Как выглядел твой отец? – спросил он.

– Он был в доспехах, таких больше ни у кого не было… Вы видели его? – Леон посмотрела на Влада с надеждой в глазах.

– Так он… – начал Саша, но Влад предупреждающе толкнул его в бок.

– Да, он пробегал мимо нас в лесу. И попросил нас приглядеть за тобой. А ещё дал мне этот меч для твоей защиты.

– Правда? – Голос Леон был полон надежды и радости.

– Да, пойдём с нами. – С открытым и доброжелательным лицом Влад протянул руку к Леон.

Она, почувствовав его доброту, медленно подошла и вложила свою маленькую лапу в руку русича. Теперь она верила им и надеялась на лучшее.

Глава 10

Влад вышел из избы с Леон на руках и прикрыл ей глаза, чтобы она не увидела ужасную картину.

– Не смотри, – сказал он.

Саша, наблюдавший за происходящим, отметил:

– Зря он… лучше было сразу правду сказать.

– Она ещё дитя, – возразил Иван. – Ей пока не стоит знать всей правды.

Они сели на лошадей и покинули деревню.

Теперь Иван, Мухан, Саша, Влад, русичи, монголы и маленькая Леон держали путь к лагерю.

Леон, сидя на коне с Владом, внимательно разглядывала его оберег Алатырь.

– А что это у тебя на груди?

– Это парный оберег, у моей суженой такой же, – ответил Влад.

– Суженой? – удивилась Леон.

– Да, любимой.

– Мой папа тоже любил маму. Но она умерла… – прошептала Леон.

Они помолчали.

– Значит, Леон – это твоё имя? – пытаясь отвлечь её, спросил Влад.

– Да.

– А меня Владом зовут. Вы все говорите на таком языке?

– Да, на нём говорят все народы.

– Здесь есть ещё народы? – удивился Влад.

– Да, много, – ответила Леон, растягивая слова.

На полпути, когда отряд шёл по тропинке вдоль леса, к Ивану подъехал воин.

– Мы нашли трупы людей, здесь недалеко, – сообщил он.

Отряд последовал за ним. В чаще леса на окровавленной земле лежало несколько тел.

Иван пристально посмотрел на них и сказал:

– Незнакомцы…

– Вот и договорились, – грустно протянул Саша.

Внезапно один из русичей произнёс:

– Смотрите, что я нашёл!

Он поднял к свету какой-то предмет. Все подошли ближе, чтобы рассмотреть его. Леон сразу узнала находку:

– Это великий кристалл!

Иван нахмурился:

– Что за кристалл?

– Один из шести… Из-за них началась Великая война, один из кристаллов пропал. Она хотела попасть во все миры, чтобы уничтожить их, но ей помешал мой народ.

– Кто – она? – Иван посмотрел на девочку.

– Тьма… Теперь она снова ищет эти кристаллы.

– Из-за этого уничтожили вашу деревню, – догадался Влад.

– Да, мой папа знал, где находится ещё один кристалл… – Леон опустила голову.

– Отойдём на минутку? – предложил Саша друзьям.

Как только они отступили в сторону, он заявил:

– Она это явно придумывает.

– С чего ты взял? – спросил Влад, вздёрнув бровь.

– Она ещё ребенок, – развёл руками Саша.

Иван, рассматривая тёмный лес вокруг, сказал:

– А я не считаю, что она это выдумала. Ты видишь, где мы? Тут во что угодно поверишь! Надо возвращаться в лагерь.

В этот момент к ним подошёл один из русичей.

– А с кристаллом-то что делать? – Он повертел камень в руках, отчего тот засверкал в свете луны.

– Забирай его с собой, – сказал Иван, не отрывая взгляда от дороги.

Русич кивнул и уже собрался уходить, но Иван остановил его:

– А хотя нет! Неси его сюда. Я заберу. А то потеряешь, мало ли… ***

Внутри палатки было темно. Вокруг Леон сидели русичи, воеводы, Иван, его отец, Влад, Саша, Андрей Меньшой, Андрей Большой, Борис, монголы, Ахмат, Мухан и воевода Ахмата.

– Эта девочка была в сгоревшей деревне, её зовут Леон, – начал Иван.

Князь взглянул на неё:

– Как величается ваш мир, Леон?

– Аргария, – тихо ответила Леон.

Князь Иван перевёл взгляд на Ахмата:

– Ты что-то хотел рассказать?

Тот кивнул:

– Перед нашей битвой… ко мне в лагерь приходили странно одетые чужаки. Они искали какой-то волшебный кристалл. О нём ходит много легенд. Это очень мощное оружие, он не раз становился причиной войн между людьми и богами.

Леон внезапно сказала:

– Здесь стало очень опасно. Варвары ходят повсюду. Они наверняка придут за кристаллом.

– Как они узнают, что он здесь? – спросил князь Иван.

– Тьма им покажет, – ответила Леон.

– Что? Тьма? – переспросил князь.

– Отец, Леон рассказывала, что в этом мире обитает Тьма. У неё целое войско, с помощью которого она хотела захватить миры, но ей помешал народ Леон, – объяснил Иван.

– И где сейчас это войско? – спросил князь Иван.

Леон отвечала с серьёзностью, не свойственной её возрасту:

– Они начали захватывать наши земли и уничтожили мою деревню. Они прошли через гору до врат Асирии. Наш континент устроен так, что большая гора закрывает их земли, солнце туда не проходит, поэтому выйти оттуда можно либо через горы, либо через врата. Но через горы пройти очень трудно. Это может сделать только небольшой отряд.

Князь Иван распорядился:

– Надо усилить охрану и не выпускать никого из лагеря.

Ахмат кивнул и без промедления отдал соответствующий приказ Мухану.

– Кристалл нужно унести отсюда, пока не поздно, – едва слышно произнесла Леон, и её слова повисли в воздухе, как предупреждение.

Глава 11

В безмолвной глубине ночного леса, словно светлячки, вспыхивали глаза варваров, отражая лунный свет. Варвары молча скользили между деревьями, и лишь едва слышный шорох листьев и ломающихся веток под их ногами нарушал зловещую тишину. Лунный свет, пробиваясь сквозь густую листву, время от времени выхватывал их лица, все как один устремлённые к лагерю.

Русич, дежуривший на башне, первым заметил шевеление между деревьями. Внезапно рядом с его головой прошелестела стрела.

В лагере, где только что царила полная тишина, раздался крик:

– На нас напали!

Ещё не проснувшись, Саша открыл глаза и прислушался.

– Подъём, нас атакуют! – воскликнул он, через мгновение оказавшись на ногах.

– Я же говорила, они придут, – вздохнула Леон, облизав одну лапу и потирая глаза, а другой расталкивая Влада.

Иван, быстро собравшись с мыслями, отдавал команды:

– Саша, иди с Леон к кристаллу. Влад, ты со мной.

Выбежав из палатки, герои бросились в бой. Русичи и монголы, бывшие враги, теперь сражались плечом к плечу с варварами, напавшими на лагерь. Скрежет металла и яростные крики разрезали тишину.

– Ваня! – крикнул Влад, убивая варвара, который хотел вонзить меч в спину друга.

Саша и Леон тем временем побежали через поле битвы в палатку князя.

В палатке, обнажив мечи, стояли двое монголов и двое русичей, охранявших кристалл, который лежал на столе. Увидев своих, они опустили мечи. Саша схватил кристалл и направился к сундуку в дальнем углу. Открыв его, положил кристалл внутрь и повернулся к Леон.

– Так, сиди здесь и не высовывайся! Поняла? – приказал Саша, указывая на сундук.

– Поняла, – ответила девочка.

Снаружи слышался топот приближающихся варваров, стоны раненых и звон мечей.

Влад и Иван тем временем прорывались к князю, который стоял в центре сражения и руководил войсками. Со сторожевых башен в толпу варваров летели стрелы.

– Вот никогда бы не подумал, – воскликнул Иван, блокируя удар варвара и нанося ответный в рёбра, – что с монголами бок о бок буду биться!

– Я тоже! – отозвался Влад, вонзая меч в грудь противника.

Князь Иван, окружённый отрядом, в котором были Андрей Меньшой, Андрей Большой и Борис, крикнул своим воинам:

– Держаться! Бейте их!

– Что-то Ахмата не видно! – заметил Андрей Меньшой, отталкивая варвара щитом и вонзая в него топор.

Повсюду были разбросаны тела: русичи, монголы, варвары… Русич пронзил врага копьём, монгол – поразил мечом в шею. Варвары не оставались в долгу и убивали воинов налево и направо.

В палатку с кристаллом ворвались варвары. Один из них убил русича, пронзив мечом грудь. Словно из ниоткуда прилетевшее копьё убило одного из монголов. Саша сразил варвара и упал на его тело.

– Ну и урод же ты, – бросил Саша, разглядев лицо врага, оказавшееся перед его носом. Он сдвинул бездыханное тело и снова вскочил, отражая очередную атаку.

Леон сидела в тёмном сундуке, крепко прижимая к себе кристалл. Вокруг слышались звуки борьбы, но в её маленьком укрытии царила тишина. Она чувствовала, как сердце бешено колотится, а дыхание становится прерывистым. В тесноте сундука её пальцы случайно наткнулись на холодную сталь. Проведя по ней пальцами, она ощутила гладкую поверхность кинжала. Она взяла его в руку. Его вес придал ей уверенности, и она крепко сжала рукоятку.

– Это не должно так закончиться… – прошептала она.

Снаружи варвар отсёк голову монголу. Русича коварно убили со спины. Саша сразил двоих варваров, пронзив одного мечом в грудь, а другого в спину. Оставшиеся варвары окружили его.

– По одному, уроды! Я вас в одиночку перебью! – крикнул Саша.

– Ну почему же в одиночку? – прозвучало сзади.

Ахмат и Мухан появились на пороге палатки. Они уже успели убить двоих варваров. Ахмат был в коричневой кожаной броне, а Мухан – в серой.

Леон, всё ещё наблюдавшая за боем сквозь щёлочку в сундуке, заметила, что один из варваров собирается напасть на Сашу, и выскочила наружу.

– За мою деревню! – крикнула она, вонзая свой клинок в спину врага.

– Леон, я же сказал не выходить! – вскричал Саша.

Мухан закрыл девочку от варвара, собиравшегося напасть на неё, и отрубил ему голову.

В лагере продолжалась яростная битва. Лучник-русич пронзил варвара стрелой в грудь; варвар убил монгола топором, а потом русича копьём в живот; монгол, отомстив, убил варвара в спину; русич оттолкнул варвара щитом и вонзил копьё ему в шею; в ответ варвар копьём пронзил монгола, выстрелившего из лука…

Князь Иван оттолкнул варвара и пронзил его мечом. Борис с топором в руках смертельно ранил другого врага. Андрей Большой заколол варвара копьём, а Андрей Меньшой махал мечом, блокируя удары.

– Бейте их! – призывал князь Иван, с беспокойством ища взглядом сына.

Борис, взглянув на поле боя, выдохнул:

– Ну и много же их!

Андрей Меньшой, оттолкнув варвара щитом и вонзив в него топор, крикнул:

– Боря-я-я!

Ему удалось защитить Бориса, выбив топор у варвара и отрубив ему голову.

Князь Иван крикнул:

– Нужны пушки! Боря, иди к ним!

Вдруг из леса донёсся гулкий рёв.

– Что это? – удивился князь Иван.

Из леса, ломая на своём пути деревья, выбежал громко рычащий тролль в металлической броне.

– Боря, быстрее! – крикнул Андрей Меньшой.

В палатке Ахмат убил последнего варвара и обернулся к Мухану и Саше. Мухан осмотрелся, убедился, что пока им ничто не угрожает, и опёрся на меч, переводя дух. Саша, с укоризной глядя на Леон, мягко погладил её по плечу.

– Что это? Вы слышите? – спросил Саша: внезапно раздался рёв.

– Что-то большое, – ответил Ахмат.

– Они привели тролля! – воскликнула Леон.

– Тролля? – не поверил ушам Саша.

– Да, они очень большие!

Ахмат шагнул вперёд и сказал:

– Мухан, за мной!

Тем временем четырёхметровый тролль раскидывал воинов своей булавой.

– Что это за тварь такая? – заорал Иван.

– Огромная зверюга! – вторил Влад.

– Отец! – воскликнул Иван, заметив князя.

– Ваня! Так переживал за тебя, – признался тот.

– Надо убить это чудище, или оно нас всех перебьёт! – крикнул Андрей Меньшой.

Иван бросился на тролля. Тот замахнулся на него булавой, промахнулся и, потеряв равновесие, опустился на колено. Иван вскочил на него и вонзил меч в его плечо. Тролль взревел, булава выпала из его рук.

Борис выстрелил в тролля из пушки, и тот упал на землю, на месте удара ядра броня отпала. Подоспевшие воины вонзили в него копья, добивая.

Князь Иван на мгновение отвлёкся, и черноволосый сафин с ярко-зелёными глазами ранил его в спину.

– Отец! – закричал Иван.

Он подбежал к отцу и снял с него броню. Ласкир исчез в суматохе битвы.

– Князя ранили! – воскликнул русич.

– Знахаря сюда, живо! – скомандовал Андрей Меньшой.

– Братцы, поднажмём! – закричал Андрей Большой.

Воины и монгольская конница с беспощадной яростью добивали варваров, превращая их бегство в хаос.

Сердце Ивана охватило отчаяние.

– Отец, всё будет хорошо! – всё же пытался он ободрить раненого.

Саша и Леон вышли из палатки и увидели сафина, напавшего на князя.

– Ласкир… – тихо произнесла Леон.

– Он что, один из ваших? – спросил Саша.

– Он предатель.

Ласкир увидел их и, улыбаясь, подбросил кинжал:

– Леон, ты жива. А я думал, мы прихлопнули тебя.

– Заткни свой рот! – взорвался Саша.

Но он продолжал:

– У вас то, что принадлежит моему господину. Отдай мне девчонку и кристалл – и будешь жить. Но это не точно.

– Ты ничего не получишь! – заявил Саша.

Ласкир, не скрывая усмешки, покачал головой.

– Какой ты упрямый. – Он кивнул своим воинам. – Убить его!

Саша, вооружённый топором и мечом, хладнокровно взглянул на варваров, прежде чем те бросились на него. Он уверенно и смертоносно отражал одну атаку за другой.

– Да схватите вы наконец эту девчонку! – приказал Ласкир варварам.

Один из них подбежал к Леон, но Саша, метнув в него топор, мгновенно убил и крикнул:

– Леон, беги!

Но было уже поздно. Ласкир схватил девочку и кристалл и убежал.

– Лео-он… – в отчаянии простонал Саша.

Оставшийся один на один с варваром, он увернулся от выпада и одним ударом меча убил врага. ***

Битва подходила к концу, варвары терпели поражение. Шум над лагерем стихал. Иван вместе с Андреем Большим и другими воинами уложил отца на плащ и отнёс в палатку.

В тишине послышалось шипение кошки. Повернув голову, Иван увидел, что Ласкир утаскивает Леон в лес.

– Влад, они забрали Леон! – воскликнул Иван.

– Давай по коням – и за ними! – приказал тот.

– Андрей, присмотри за отцом! – крикнул на ходу Иван Андрею Большому.

Иван и Влад вскочили на лошадей и помчались в лес, оставив позади лагерь, наполненный огнями и пылью.

Лес мрачно окутывал окружающее пространство, словно защищая беглецов. Ласкир, Леон и оставшиеся варвары были на его окраине.

– Быстрее, уходим! – приказал Ласкир.

Из темноты раздался отчаянный крик Влада: «Ле-е-ео-он!!»

Влад и Иван сбили варваров с ног. Спрыгнув с коней, они вступили в бой. Ласкир, оттолкнув Леон, вытащил свой меч.

– Леон, беги сюда! – крикнул Иван.

Он сцепился с Ласкиром и выбил из его рук кристалл. Тем временем Влад, свирепо сверкая мечом, расправился с варварами: одного ударил в спину, другого в грудь.

– Я убью тебя, тварь! – рыкнул Иван на Ласкира.

– Ха-ха-ха, встань в очередь! – посмеялся тот, отталкивая противника ногами.

Тут Ласкир заметил приближающихся русичей и монголов.

– Это ещё не конец! – крикнул он и вместе с оставшимися варварами скрылся в тёмном лесу.

Глава 12

София проснулась в своих покоях, вспотевшая и дрожащая от страха. Ей приснилось, что князь Иван погиб в битве.

В комнату вбежали служанка и стражник, испуганные её криком.

– Княгиня, что с тобой? – спросила служанка.

– Плохо, всё очень плохо… – прошептала София, пытаясь успокоить сердце, выпрыгивающее из груди. ***

На следующее утро воины восстанавливали сторожевые башни и палатки и носили раненых к лекарям. Влад и Саша поднимали палатку, когда к ним подошёл Андрей Меньшой.

– Сегодня надо будет добыть побольше еды, поручаю это вам, – сказал он, а отойдя на несколько шагов, обернулся и добавил:

– Кстати, девочка ваша нарисовала карту. Так что сегодня мы можем пойти к кошкам. Будьте готовы.

– Конечно, – ответил Саша.

– Надеюсь, князю стало лучше? – произнёс Влад с надеждой в голосе.

Саша заявил:

– Надо бы сходить проведать, и Ваню заодно.

Он остановил проходившего мимо русича и сурово взглянул на него:

– Так-так, братец, куда путь держишь?

Немного удивлённый, тот отозвался:

– Помогать лагерь восстанавливать.

Саша усмехнулся:

– Твои планы меняются. Пойдёшь искать еду.

– Еду? – в недоумении переспросил русич.

– Ну да. Бери лук и иди на охоту. Это поручение от князя.

– Понял, будет сделано.

Саша и Влад ушли. Русич успел крикнуть им вслед:

– А князю стало лучше?

Саша повернулся и ответил:

– Сейчас к нему идём. ***

Палатку, освещённую лучинами по периметру, наполняли запахи лечебных трав. Слышалось тяжёлое дыхание больного. Иван, вымотанный от бесконечных часов бодрствования, погрузился в сон у постели князя.

Внезапно сквозь этот сон пробился знакомый голос. Иван встрепенулся, и его взгляд упал на лицо отца. Глаза князя Ивана, которые долго были закрыты, теперь смотрели на него, полные усталости, но живые.

– Сынок… – произнёс князь с трудом, его голос звучал слабо.

– Папа… – Голос Ивана дрогнул от облегчения и волнения.

Он крепко сжал руку отца, словно пытаясь передать ему свою силу через прикосновение.

– Тебе лучше?

– Я ничего не помню… Что с моими ногами? Не могу пошевелить ими.

– Что?! Как не можешь? Попробуй ещё раз.

– Не могу, – повторил князь Иван.

В палатку вошёл знахарь. В его старых обветренных руках было несколько бутылей с ярко-зелёными и буро-жёлтыми отварами. Теперь в палатке успокаивающе запахло корицей и дикой мятой.

– О, ну, я смотрю, уже получше тебе стало, князь, – обратился к нему знахарь.

– Он ногами не может пошевелить, – сообщил его сын.

– Сейчас посмотрим. Иван, принеси воды, будь добр.

Иван кивнул и вышел.

Солнце стояло в зените, озаряя лагерь ярким светом. Русичи и монголы занимались уборкой.

Иван набрал воды в колодце и на обратном пути встретил Влада и Сашу.

– Как дела у князя, Иван? – спросил Влад.

– Он пришёл в себя, – слегка запнувшись, начал тот; его голос звучал напряжённо, – но он не чувствует ног.

Эти слова огорчили и потрясли всех присутствующих. Саша произнёс:

– Давайте все вместе зайдём к нему.

В это время русич, отправленный на поиски еды, пробирался сквозь чащу леса с мешком фруктов и вдруг заметил на опушке животное, похожее на оленя. Недолго думая, он натянул тетиву и выпустил стрелу, однако, к его удивлению, она не достигла цели – её поймал сафин. ***

Иван и его спутники застали князя за беседой со старым знахарем. Иван подошёл поближе, поставил ведро с водой у постели отца и с тревогой спросил знахаря:

– Сможешь ли ты привести его в чувство? Будет ли он снова ходить?

Тот поднял голову, посмотрел на Ивана печально и сочувственно и не без труда признался:

– Боюсь, я сделал всё, что мог. Я спас его жизнь, но яд проник в его тело, и, скорее всего, он больше не сможет ходить.

Иван сжал губы, стараясь сохранить спокойствие, но в его глазах горело отчаянное желание бороться за здоровье отца.

В это время в палатку вбежал русич. По выражению его лица стало понятно, что произошло нечто серьёзное.

– Что на этот раз? – осведомился Иван.

– Там такое…

Саша нахмурился.

– О чём ты?

Русич сделал паузу, словно пытаясь подобрать слова, и наконец проговорил:

– Вам лучше увидеть всё своими глазами.

Когда они снова вышли из палатки, перед ними предстал отряд удивительно грациозных существ, которые больше всего напоминали кошек, но обладали человеческими пропорциями. Их шерсть была мягкой и блестящей и меняла оттенки в зависимости от освещения – от огненно-рыжего и чёрного до серебряного и нежно-голубого. Остроугольные уши торчали вверх, золотистые глаза с узкими зрачками смотрели с невероятной проницательностью.

Все существа были в серебристо-синей броне, которая блестела на солнце и казалась такой лёгкой и гибкой, словно была частью их самих. Её украшали изысканные узоры, свидетельствовавшие о мастерстве кузнецов. Отряд был вооружён длинными, изящно изогнутыми мечами.

При этом существа стояли спокойно, не проявляя признаков агрессии.

– Ну хоть идти никуда не надо, – заметил Саша.

Леон бросилась к отряду.

– Раза-а-ан! Ты пришёл за мной! – воскликнула она.

– Леон… ты жива… – Член кошачьего отряда, стоявший в центре, обнял её, закрыв глаза от облегчения.

Иван подошёл к Разану.

– Разан, это Иван, а вон там Саша и Влад. Они спасли меня в деревне, – произнесла Леон.

– Спасибо вам. – Разан протянул волосатую руку.

Удивлённые, все трое по очереди пожали её.

– С чем вы пожаловали? – спросил Иван.

– Мы, народ этих земель, пришли с миром. Знаем, что у вас находится кристалл, за которым, как я вижу, уже приходили варвары.

«Так и есть», – подумал Иван, но промолчал.

Разан серьёзным голосом продолжил:

– Я должен забрать его. Для вашего же благополучия.

Тут подошли Ахмат и Мухан.

– Почему мы должны отдать тебе кристалл? – Ахмат оглядел доспехи Разана и задержал взгляд на его оружии.

– Варвары знают, что он у вас, они придут за ним ещё раз, только с целым войском. Отдав его мне, вы переключите их внимание на меня. Она видит его!

– Кто? – удивлённо переспросил Ахмат.

– Тьма, – ответил Разан. – И вам троим нужно пойти со мной к Шаману.

– Зачем? – не понял Иван.

– Можно считать, что это спасёт всех нас. Он ответит, зачем вы здесь, после чего вы вернётесь в лагерь.

Друзья переглянулись.

– Ваня, а если засада? – засомневался Саша.

– Не волнуйтесь, – отозвался вместо Ивана Разан, – я даю слова принца, что ничего плохого не случится.

– Я бы пошел, но… я нужен здесь своему отцу. Он болен, – вздохнул Иван.

– Чем? – нахмурился Разан.

– Его ранили в бою, сейчас он не может ходить, – проговорил Иван через силу, пытаясь скрыть свои чувства.

Разан поднял брови.

– Я попробую помочь. – Его голос прозвучал уверенно.

– А ты сможешь? – Теперь уже Иван удивлённо вздёрнул брови.

– Думаю, да.

Иван указал на палатку, и Разан решительно, с кошачьей грацией двинулся туда. Иван, отправился следом, ощущая на себе взгляды удивлённых русичей и монголов.

– А где мой папа? Влад сказал, что видел его в лесу. Он пошёл к тебе? – вдруг спросила Разана Леон.

Он повернулся к ней, и в этот момент к нему наклонился сафин и прошептал:

– В деревне никто не выжил…

Разан грустно посмотрел на маленькую Леон и понял, что она этого не знает. Стараясь не выдать себя, он уклончиво ответил:

– Леон, мне нужно помочь отцу Ивана. Давай позже поговорим.

Оказавшись в палатке, Разан огляделся. Его глаза, словно два фонаря, блестели в полумраке, а шерсть на могучем теле мягко переливалась.

– Ты ещё кто такой? – произнёс князь Иван, устало и недоверчиво глядя на длинноухого гостя.

Ярко-золотые глаза с узкими зрачками повернулись в сторону звука, и теперь Разан так же внимательно рассматривал князя.

– Я пришёл помочь тебе, – представившись, пояснил он. – Это, – Разан кивком указал на ноги князя, – яд Ласкира. Ласкир – предатель моего народа. Этот яд постепенно приводит к параличу и может убить тебя, если мы ничего не предпримем.

– Ты можешь что-то сделать? – с беспокойством и затаённой надеждой спросил князь Иван.

– Мне понадобятся некоторые травы. Я прикажу своим воинам найти их.

Сказав это, Разан покинул палатку.

Время, казалось, замерло, каждая секунда тянулась как вечность. Все ждали, глядя на неподвижно лежавшего князя.

Наконец тяжёлые занавеси палатки раздвинулись, и вошли воины Разана. В их руках были связки разноцветных трав, запах которых напоминал аромат девственного леса. Разан довольно быстро приготовил из них отвар, поднёс кубок к губам князя.

– Этот отвар горький, но в то же время освежающий, – заметил князь Иван.

Допив, он глубоко вздохнул и тотчас заснул. Его дыхание стало ровным и спокойным. Присутствующие по-прежнему не двигались с места.

– Он проснётся через некоторое время, – обратился к Ивану Разан. – Сейчас ему нужно отдохнуть… Взгляни. – Разан кивнул на изножье кровати – нога князя слегка шевельнулась во сне.

Иван громко выдохнул.

– Я тебе обязан… – Его глаза были полны благодарности.

– Нам нужно идти. Времени остаётся всё меньше, – настойчиво проговорил Разан.

Иван, подумав, молча кивнул.

И вот отряд двинулся через густые заросли леса. Во главе был Разан, сафин непоколебимого духа, чьи невозмутимость и решимость всегда восхищали его соратников. Его могучий рысак уверенно обходил деревья; сквозь плотную ткань висевшей на нём холщовой сумки пробивался свет кристалла. За Разаном следовали одиннадцать русичей во главе с Иваном, Владом и Сашей. Их верные кони, такие же бесстрашные и упорные, как всадники, неустанно шагали по неровной тропе. Позади шёл Мухан с соплеменниками.

Маленькая Леон была, несмотря на юный возраст, такой же отважной, как и остальные. Явное сафинское происхождение и светлые волосы выделяли её даже из этой необычной группы.

В окружении двадцати пяти сафинов, могучих воинов с кошачьими чертами лиц, отряд выглядел как грозное боевое братство. Кони практически ничем не отличались от коней русичей, но, присмотревшись, Иван заметил, что у гривы и хвоста сафинских рысаков есть лёгкий лиловый оттенок.

– Как, говоришь, называется ваша раса? – спросил он Разана.

– Сафины. Мой народ изначально заселял этот мир, – ответил тот.

– У вас удивительный мир, – произнёс Иван, глядя на красивых птиц, кружившихся над отрядом.

– Все миры таковы, как по мне.

– А мы, я смотрю, тебя не слишком удивляем.

Разан посмотрел на Ивана и пожал плечами:

– Чему удивляться? Вы просто из другого мира.

– А ты бывал во многих мирах?

– Нет, но слышал о некоторых из них от Шамана. Именно к нему мы и направляемся.

Саша и Влад тем временем обсуждали не менее насущные темы.

– Ваня сдружился с котом, – заметил Влад.

– С котом? – удивлённо вмешался один из сафинов, скакавших рядом.

– Ну да, мы так вас называем. Вы похожи на котов, но немного отличаетесь, – объяснил Саша.

Сафин ухмыльнулся и едва уловимо подмигнул.

Иван поравнялся с Разаном и серьёзно посмотрел на него.

– Расскажи мне о Ласкире.

– Ласкир… – Голос Разана стал тише, а лицо потемнело. – …был преданным командиром, сыном своего народа. Он был нашим героем, справедливым и бесстрашным. У него было всё: друзья, уважение, – но в сердце зияла пустота. Пока однажды он не встретил девушку. Ласкир полюбил её так сильно – он даже не представлял, что способен на такие чувства. Но тогда он ещё не знал, что её сердце принадлежит другому. Конечно, это стало для него тяжёлым ударом. Когда она его отвергла, он сделался холодным и отстранённым. Его обуяла ярость, и потому он предал всех сафинов, заключив союз с варварами и объявив войну своему народу.

Разан замолчал, и воцарилась тишина.

– Его предательство сильно ударило по вам? – наконец нарушил паузу Иван.

Разан, глядя вдаль, ответил:

– Да. Больно смотреть на того, кто олицетворял добро, а потом стал тёмным слугой.

– Зачем Тьме нужен кристалл?

Вместо Разана ответила Леон, уже некоторое время ехавшая на лошади рядом и слышавшая его рассказ:

– Чтобы попасть в другие миры. Она хочет всё захватить.

Отряд вступил в затенённые пределы леса. Перед взглядами путников внезапно предстала опушка, в центре которой, окружённый небольшим забором, расположился одинокий каменный дом. Крыша была умело сплетена из ветвей деревьев и создавала естественную защиту для его обитателей. Балкон, украшенный тонкой резьбой, привносил нотку элегантности, а из кирпичной трубы вилась струя дыма. Дом выглядел гостеприимным и будто приглашал уставших путников на отдых.

Глава 13

Всадники спешились возле дома. Разан, взяв сумку с кристаллом и убедившись в том, что все готовы, обратился к Владу, Ивану и Саше:

– Вы пойдёте со мной, а остальные должны остаться здесь.

Мухан быстро ответил:

– Я с вами.

– Тебе не ясно?.. – Лицо Ивана стало грозным.

Саша хмыкнул и добавил:

– Охраняй лошадей, монгольчик.

Он хлопнул Мухана по плечу и двинулся следом за Разаном.

Мухан молча отошёл.

Путники вошли в дом. Первое, что бросилось им в глаза, – подвешенные к потолку пучки разнообразных трав. Пройдя дальше, они заметили на полках флаконы с зельями, а на столе возле окна – блюдце с водой, в которой отражался их лагерь.

Шаман уже спускался к ним по ступеням.

– Я ждал вас, друзья, – сказал он.

– Шаман, они как-то появились… – начал Разан, но тот прервал его:

– Знаю.

Влад неуверенно спросил:

– Почему мы здесь?

Иван добавил:

– И зачем?

Шаман улыбнулся:

– Знаете, есть такая вещь, как судьба.

– А как судьба нашего мира связана с вашим? – осведомился Иван.

– О-о-о, судьба – она одна, и неважно, где какой мир или измерение… Именно вы должны помочь нам с Тьмой.

В глазах Саши отразилось недоумение.

– Как мы можем вам помочь?

Шаман вновь улыбнулся – он явно ждал этого вопроса.

– Скоро узнаем.

С этими словами он бросил в воздух синий порошок. В воздухе, словно звёзды, замелькали изображения битвы, в которой участвовали и сафины, и люди с драконами против Тьмы и её армии.

– Вы поучаствуете в борьбе с Тьмой, – подытожил Шаман.

Разан, понимая серьёзность ситуации, тяжело вздохнул.

– У нас один из кристаллов. – Он указал на закреплённый на поясе мешок, внутри которого сиял мистический свет.

Шаман посмотрел на кристалл в руках Разана.

– Знакомый кристалл. В последней битве с Тьмой я бросил его в один из закрывающихся порталов. После, я долго искал его, и мои поиски привели меня в некий мир, похожий на наш. Там я использовал кристалл, как было сказано в моем сне, и привел вас сюда, друзья.

– Вы должны увезти его в Арун. Где найти следующий кристалл, вам подскажет Леон.

Разан с сомнением проговорил:

– Её отец это знал, но сама Леон…

Однако Шаман уверенно произнёс:

– Она знает. Папа брал её с собой. Вы должны торопиться, враги уже здесь.

Снаружи донёсся лязг мечей, воздух наполнился напряжением.

Выйдя из дома, путники оказались на освещённой солнцем опушке, где их ждали двадцать варваров и двадцать пять странных существ.

– Кто это с варварами? – недоумённо спросил Иван.

– Ящеры. В бой! – призвал Разан, обнажая меч.

Шаман наблюдал за сражением из окна, и в его глазах читалось восхищение смелостью людей, дерущихся бок о бок с сафинами.

Русич, сильно ударив щитом ящера, оглушил его. Монгол уверенным движением пронзил копьём горло варвара. Ящер в ответ ударил монгола хвостом и добил его же копьём. Русич, метко выпустив стрелу, пронзил ящера.

Разан, вступив в бой с командиром ящеров, нанёс мощный удар мечом по его шлему. Он слетел, и ящер упал на землю.

– Я не могу поверить своим глазам… Азиз?! – изумился вдруг Разан.

Азиз взглянул на него со стыдом и промолчал.

– Но… почему?..

– Нас прижали варвары! – ответил он в отчаянии. – Атакуют, ресурсов нет, а вы спрятались за своей горой. У нас не было выбора!

– Выбор есть всегда! – возразил Разан.

– Тогда почему вы не помогли? Мы вас просили, – принялся оправдываться Азиз.

– Ваши земли за территорией варваров.

– Но море – нет, вы могли отправить подмогу через него. Так что не тебе говорить о выборе.

Ящеры обступили их кольцом. За ними оставались лишь двое варваров.

– Битва окончена. Уходите. Варваров убить! – твердо произнёс Разан.

Сафины нанесли последний удар по варварам, а ящеры, опустив головы, удалились.

К Разану подошёл Иван.

– Зачем ты их отпустил?

– Я не смог бы его убить. Он был моим другом… – ответил Разан с отсутствующим взглядом.

– А где Леон? Лео-о-о-он! – с тревогой позвал Влад.

Она вылезла из-под корней дерева и выпрямилась.

– Я здесь!

– Я уже думал, что тебя забрали.

– Нет, я спряталась, чтобы меня не нашли, – спокойно ответила Леон, переводя дух.

– Нам нужно быстрее идти в замок, – вмешался Разан, делая шаг вперёд.

– Стой, а как же наш лагерь? – удивился Иван.

– Нас же ждут там, – добавил Мухан.

И Разан серьёзно обратился ко всем сразу:

– Поймите, нам нужно доставить кристалл в замок. Так сказал Шаман. Вы в такой же опасности, как и мы. Тьма не остановится на нашем мире.

Глава 14

Арзул вошел в тронный зал, врезанный в скалу и освещенный тусклыми факелами. Стены из твёрдого камня создавали ауру древней мощи. На каменном троне восседала Тьма.

– У нас гости, – начал Арзул, и его голос эхом разнёсся по залу.

Тьма, не поднимая глаз, ответила:

– Я знаю. Ты нашёл его?

– Нет, нам помешали, – признался Арзул, пряча взгляд.

Тьма резко поднялась с трона, её движения были полны силы и ярости.

– Они слабее и меньше вас, и вы не смогли забрать кристалл?!

Арзул нервно сглотнул и ответил:

– Пришла целая армия, мы не рассчитывали на такое сопротивление…

Тьма медленно подошла к окну. Её фигура в ночи казалась тенью, лишь белые глаза сверкали.

– Да-а-а, Шаман постарался. Новые войска готовы?

Арзул поспешно ответил:

– Да, Ваше Величество.

– Вы должны не ослаблять натиск, – продолжила она холодно и отстраненно.

– Оборона через врата Асирии прорвана, сафины падут, это лишь вопрос времени, – заверил он.

– Надеюсь, – мрачно произнесла Тьма, медленно подходя к Арзулу. – Ведь я не зря тебя вернула? Я в любой момент могу передумать.

Её рука, холодная как лёд, коснулась места на его груди, где когда-то была рана. Арзулу стало трудно дышать.

– Я докажу, что не зря, и найду кристаллы, – пробормотал он.

– Надеюсь на это, – повторила Тьма.

Она подошла к окну и окинула взглядом мир за пределами тронного зала, погружённый в темноту. Арзул собрался было уходить, но вдруг, вспомнив что-то, обернулся:

– Да, и ещё мои воины обнаружили какое-то существо… оно мешает нам – уничтожает командиров и их отряды.

Тьма, продолжая смотреть в окно, отозвалась:

– Оно яркое?

– Как звезда, – подтвердил Арзул.

– И что оно делает? – спросила Тьма, не отрывая взгляда от окна.

– Уничтожает моих командиров и их отряды.

– Я займусь этим. А ты займись кристаллами! – приказала Тьма.

– Слушаюсь, – ответил Арзул и исчез в темноте. ***

Тёплый дневной свет словно приветствовал отряд русичей, монголов и сафинов. Лес, через который они быстро продвигались, был наполнен звуками пробуждающегося утра: шелестом листьев, пением птиц и шорохом мелких зверей. Копыта сильных и выносливых лошадей отбивали по каменистой дороге ритм, напоминающий биение полных решимости и отваги сердец.

Иван, заметив, что Разан стал задумчивым, спросил:

– Вы были близкими друзьями с Азизом?

Тот кивнул, в глазах мелькнула тень печали.

– Мы дружили с детства.

Иван вздохнул.

– Получается, Тьма набирает союзников из ваших друзей?

– Она издевается над нами, – признал Разан с горечью. – Заставляет воевать друг против друга, чтобы добить тех, кто останется.

Иван нахмурился.

– Много ли народов она может взять под свои знамёна?

Разан указал на далёкую гору:

– Достаточно, чтобы захватить всё. Эта гора служит стеной между нашей территорией и территорией варваров. Солнце не закатывается на их землях из-за высоты горы, и там вечная ночь.

Иван кивнул, осмысливая сказанное.

– Варвары всегда были вашими врагами?

– Да, наши народы ведут войну уже очень долго. – Теперь голос Разана стал мрачным.

Внезапно один из сафинов, ехавших впереди, объявил:

– Приближаемся!

Влад выдохнул:

– Вот это да…

Перед ними возвышался древний город с высокими стенами и башнями, сиявшими в лучах солнца. Казалось, он вырезан из самих гор, и от его величия захватывало дух.

Саша, широко раскрыв глаза, прошептал:

– Это какой-то город богов!

В тишине, нарушаемой лишь звуками природы и стуком копыт, они приблизились к воротам. Суровые лица каменных стражей, бессменных хранителей времени, взирали на отряд с обеих сторон от входа.

– Это место хранит много тайн, – произнёс Разан тихо. – Здесь мы сможем найти ответы и силы на то, чтобы продолжить борьбу.

Все в отряде, несмотря на усталость, почувствовали прилив надежды и решимости. Их ждали новые испытания, но, поддерживаемые древней мудростью и силой этого величественного города, они были готовы встретить трудности лицом к лицу,

Впереди виднелась гора, на вершине которой располагались дома и башни сафинов. Ниже за стенами скрывались другие дома из сине-серебристых кирпичей. Крыши были сделаны из фиолетового камня.

К сумеркам отряд оказался у ворот замка Арун, частично находившегося в горе. Два стражника взирали на них с высоты стен, выстроенных из сине-серого камня и омываемых рекой. Ворота из розового золота были закрыты, но на стенах висели знамёна сафинов в виде белой кошачьей лапы. Увидев Разана, стражники медленно начали отпирать ворота.

В городе отряд встретили тепло. Горожане рассматривали русичей и монголов с любопытством. Дети сафинов подходили и дарили им цветы. Мухану было непривычно, но приятно от такого внимания.

– Спасибо, спасибо, – сказал Иван, принимая букет от маленькой девочки и улыбаясь ей в ответ.

Жители удивлялись, что у гостей нет шерсти. Вдруг раздался звук рога, и жители мгновенно разошлись в стороны, уступая дорогу королю Валирису, и поклонились ему.

– Вот это дисциплина! – присвистнул Саша.

– Приветствую вас, друзья! – звучным голосом произнёс король Валирис.

– Дядя Валирис! – закричала Леон, радостно бросилась к нему и обняла.

– Как я рад, что с тобой всё в порядке, – с улыбкой проговорил король, прижимая к себе девочку.

Затем к королю подошёл Иван, вынул из сумки кристалл и вручил ему.

– Спасибо вам за гостеприимство. У вас он будет храниться надёжнее.

– Мы присмотрим за ним, – заверил Валирис, принимая дар.

Между тем одна из жительниц города выбежала из толпы и кинулась в объятия Разана.

– Я скучала! Почему так долго?! Уже хотела идти искать тебя! – воскликнула она.

Разан улыбнулся, потупив взгляд.

– Я тоже скучал, Шеа. Появились некие обстоятельства…

Следом подошёл один сафин – поменьше неё ростом, с переливающимися в лучах заходящего солнца серыми волосами.

– Брат! – произнёс он и тоже обнял Разана.

– Давайте я вас познакомлю с гостями. Это Иван, Влад и Саша.

Женщина, обнимавшая Разана, и его брат Карзан представились в ответ.

– Вы, должно быть, проголодались с дороги. Разан, проводи гостей в тронный зал. Устроим небольшой пир, – предложил Валирис.

– Слушаюсь, отец.

И гости проследовали по извилистым улочкам города, заполняемым вечерними тенями. На фоне заката высокие башни и массивные стены замка выглядели ещё более величественными.

Горожане с уважением смотрели на героев, их добрые слова и жесты поднимали боевой дух отряда.

Глава 15

Красота Аруна поразила путников. Они любовались великолепными фонтанами, зданиями из синего камня, удивительными статуями, из глаз и рта которых текла вода. Леон, которая сидела на шее Влада, отметила, что это изображения предков сафинов.

Разан, глядя на стены города, произнёс:

– Ещё до Тьмы мы воевали с варварами, и эти стены были свидетелями первых битв. Мой предок Арсиль, великий воин, сражался с королями варваров, отражая их натиск, в то время как город был охвачен огнём и дымом. У варваров было семь королей, но они объединились, забыв о старых обидах, чтобы победить нас, сафинов. Мой отважный предок понимал, что противостоять их объединённой силе будет нелегко. Оглядевшись в разгар битвы, он обнаружил, что врагов не становится меньше: сотни тысяч варваров бежали на город, стены которого уже были разрушены. С осадных орудий за происходящим следили короли варваров – худые и сгорбленные, в масках и плащах. Осознав, что силой варваров не победить, мой предок решил, что нужно избавиться от королей. Но подойти к ним было непросто. Тогда он призвал на помощь драконов, воспользовавшись древней магией. Тёмно-синий дым, выпущенный из его рук, образовал облака, из которых стали появляться драконы. Они спустились на землю и принялись сжигать варваров, поливая их огнём, уничтожая осадные орудия, войска, попадавшиеся на пути, и королей. Почти всех… Варвары были вынуждены отступить на свои земли и снова воевать друг с другом. Но одному из их королей удалось выжить. Он восстал из пепла, поднял свою обгоревшую маску и скрылся в дыму. Этот король позже объединил варваров. Их превращение в единый народ стало началом новой эры битв и испытаний для нас.

– Почему вы не добили их? – с недоумением спросил Иван. – Ведь был хороший шанс!

Разан, встретив его взгляд, ответил просто:

– Из жалости.

Саша с усмешкой обернулся к Мухану, положил руку ему на плечо и сказал:

– Вот мы Мухана тоже пожалели, поэтому и взяли.

Тот резко сбросил его руку и срывающимся голосом воскликнул:

– Заткни свой рот!

Саша, ни капли не смутившись, отозвался:

– Ты это, давай успокаивайся – или я тебя успокою.

Леон, улыбаясь, прошептала Владу на ухо:

– Ставлю на победу Саши.

Влад кивнул:

– Я тоже.

Иван решительно вмешался:

– Успокойтесь оба. ***

Покров ночи опускался на город, и в небе замерцали звёзды. В замке наших героев встретили многочисленные знамёна, гордо висевшие на стенах. Стены зала, куда вошёл отряд, украшали картины с изображением эпических сцен битв сафинов. Но первым делом при входе взгляд падал на длинный деревянный стол, уставленный серебряными блюдами с гравировкой, каждое из которых было наполнено яствами. Прислуга терпеливо ожидала появления гостей.

Саша, оглядев богатую трапезу, воскликнул:

– Мать честная! Это же всю армию накормить можно, ещё и останется!

На столе были изящно расставлены хрустальные тарелки и разложены оригинальные столовые приборы в форме трезубцев. К каждому блюду прилагались маленькие серебряные чашечки с разнообразными соусами и специями. В центре стоял монументальный кубок из тёмного стекла, наполненный красным вином, которое в свете свечей переливалось множеством оттенков.

Гости заняли места за столом и принялись за трапезу.

– Очень вкусно, – похвалил Саша, отведав очередное блюдо.

Леон, улыбнувшись, указала на другое:

– Вот это ещё попробуй.

Тут в зал величественно вошёл Валирис в развевающемся плаще, окружённый стражниками.

Они были облачены в чёрное, словно воплощение ночи; шлемы скрывали их лица. Их броня была сделана из блестящего серебра, отливавшего холодным блеском. Тёмно-синие одеяния были украшены изображением знамени сафинов – символом их верности и отваги.

Слуги на ходу сняли и забрали плащ короля.

– Вы свободны, – обратился Валирис к стражникам, и они тут же безмолвно покинули зал.

Обернувшись к гостям, король с тёплой и доброжелательной улыбкой пожелал им приятного аппетита.

Участники торжественного ужина кивнули и поблагодарили короля.

Валирис занял место за столом рядом с Разаном, склонился к нему и шёпотом спросил:

– Ты им уже сказал?

– Ещё нет.

В глазах Валириса мелькнула тень. Он повертел в руках бокал, изучая форму и рисунок.

Когда Валирис поднял наполненный бокал, Иван, сидевший напротив и слышавший их с Разаном шёпот, отложил вилку, сразу поняв, что пришло время объявлений.

– Внимание, дорогие гости! Я хотел бы выразить глубокую благодарность каждому из вас за вашу смелость и решительность. Вы вернули нам драгоценную Леон, а кристалл, который вы обнаружили, принёс надежду нашему народу. Этот торжественный пир устроен в вашу честь. Но я должен предупредить вас о том, что существуют и другие кристаллы. Они таят в себе неимоверную силу, и Тьма будет искать их без устали. И если мы не помешаем ей, она найдёт их. Именно поэтому я обращаюсь к вам с просьбой о поддержке. Нам нужна ваша помощь, чтобы противостоять этой угрозе и уберечь наш мир от гибели.

Зал замер. Все взгляды были направлены на короля и выражали замешательство.

– И чем же мы можем вам помочь? – спросил Иван.

Валирис не замешкался:

– Помогите найти оставшиеся кристаллы. После последней битвы они разлетелись по всей Аргарии, и нам нужен небольшой отряд, который сумеет их найти.

Иван выждал несколько секунд, чтобы обдумать сказанное, затем поднялся, опустив глаза на свою тарелку. Его лицо стало серьёзным. Было видно, что он принял важное решение.

– Я бы с радостью, но не могу подвергать опасности своих людей, – проговорил Иван.

Валирис спокойно отозвался:

– Без этих кристаллов вы не сможете вернуться домой. Леон, ты знаешь, где находится следующий, не так ли?

Леон, посмотрев на него с удивлением, кивнула:

– В лесу Тэрагор, папа брал меня туда. Вы бы лучше сами его спросили.

Она разгладила тонкую ткань своего платья. Выражение её лица стало спокойным и невозмутимым.

Разан обратился к Леон:

– Я узнал, что твой папа… – Он осёкся, заметив радость и надежду, отразившиеся в её взгляде. – …бьётся с варварами на востоке и пока не может с нами увидеться.

Он опустил взор на свои руки, медленно перебирая пальцами серебряный браслет на запястье.

– Жаль… – тихо произнесла Леон, склонив голову, и её глаза наполнились слезами.

– Я должен Разану: он спас моего отца. Поэтому я один помогу вам, а моих воинов вы отведете обратно в лагерь, – заявил Иван, смотря прямо на Валириса.

– Одному тебе не справиться, – возразил король, скрестив руки на груди.

– Я в деле, – проговорил Влад, нежно поглаживая Леон по спине.

– Ну… тогда я тоже, – сказал Саша, весело улыбаясь.

– Вы что творите?! – с недоумением воскликнул Иван, поворачиваясь к друзьям.

– Мне к Аполлинарии нужно, – пояснил Влад. ***

Аполлинария методично складывала вещи в кожаную сумку. Аккуратно уложила одежду, поверх неё – охотничий нож с резной рукояткой и, наконец, книгу, в переплёте которой была спрятана записка от Влада: «Я люблю тебя».

Сердце её колотилось от волнения и решимости, когда она в последний раз проверила содержимое сумки. Свет свечи, мерцающий на столе, отбрасывал причудливые тени на стены, создавая иллюзию движения.

– Я должна что-то делать, – тихо произнесла она, словно убеждая не только себя, но и дом, впитавший её тревогу.

Её подруга, сидевшая у окна и наблюдавшая за заходом солнца, посмотрела на неё с удивлением.

– Ну куда ты собралась?

Аполлинария устремила на неё взгляд, полный решимости.

– В Москву. Вдруг княгиня что-то знает.

Подруга вздохнула, на её лице отразилось беспокойство.

– Ночь вот-вот наступит, дождись утра. Ты же знаешь, кого можно встретить в темноте.

Аполлинария села на кровать, глядя на оберег Одолень, висевший на её шее. Её глаза вдруг наполнились слезами, и одна из них скатилась по щеке.

– А вдруг его убили?

Подруга села с ней рядом и крепко обняла её.

– Ну что ты говоришь такое? Я уверена, с ним всё хорошо. Переночуй дома, я заварю тебе ромашку, выспишься перед дорогой, а завтра отправишься в Москву. ***