Читать онлайн Ключница Элирии

Глава 1. Последний сон на Земле

Алиса закрыла глаза, уткнувшись лицом в подушку. Сегодняшний день был одним из тех, после которых хочется провалиться в небытие и забыться хотя бы на пару часов. Ссора с начальником, перегоревшая лампочка в ванной, нелепое сообщение от бывшего – всё это накопилось в один плотный ком раздражения где-то под рёбрами.

"Хоть бы завтра было полегче", – подумала она, переворачиваясь на спину.

За окном моросил дождь, монотонный стук капель по подоконнику сливался с тиканьем часов. Алиса потянулась к телефону, чтобы поставить будильник, но рука вдруг стала ватной. Веки налились свинцом.

"Что за…"

Мысль оборвалась.

Темнота.

Тишина.

А потом – резкий, пронзительный звук, от которого содрогнулось всё тело.

– Система активирована. Пробуждение субъекта: этап завершён.

Голос был металлическим, безэмоциональным, но от этого не менее пугающим. Алиса дернулась, пытаясь сесть, но что-то удерживало её запястья и лодыжки.

"Где я?!"

Она зажмурилась от яркого света, бьющего в лицо. Когда зрение немного адаптировалось, перед ней предстало странное помещение: стены из матового серебристого материала, мерцающие голубые панели на потолке, какие-то трубки и провода, тянущиеся к её рукам.

– Дыхание стабилизировано. Показатели в норме.

Алиса резко повернула голову на звук. Возле неё стояло… существо. Высокое, худое, с кожей бледно-голубого оттенка и большими, полностью чёрными глазами. Оно склонило голову, изучая её.

"Это сон. Это точно сон", – лихорадочно подумала она.

Существо что-то щёлкнуло, и удерживающие ремни ослабли. Алиса мгновенно оттолкнулась от поверхности, на которой лежала, и чуть не упала – ноги не слушались, будто после долгого онемения.

– Осторожно. Мышечный тонус восстановится через 3,7 минуты.

– Кто вы?! – голос сорвался на хрип.

Существо (или… человек?) обменялось взглядом с кем-то за спиной Алисы.

– Вы находитесь на борту станции "Эклипс-7". Ваш криосон был прерван в связи с аномалией в системе.

– Какой ещё криосон?! Я заснула дома, в своей кровати!

Существо (теперь она заметила, что на нём был что-то вроде униформы с незнакомыми символами) сделало шаг назад.

– Вам потребуется время для адаптации. Ваш последний зарегистрированный цикл сна на Земле датирован 2025 годом.

Алиса застыла.

– …Что?

– Текущий галактический стандарт: 2525 год.

Тишина.

Потом – короткий, истерический смешок.

– Вы издеваетесь.

– Нет.

– Это розыгрыш. Скрытая камера. Тест на… на что угодно!

Существо (врач? техник?) вздохнуло – если это можно было назвать вздохом.

– Я понимаю ваш шок. Но ваша ДНК-идентификация подтверждает: вы – Алиса Рейнольдс, землянка, помещённая в криокапсулу в рамках проекта "Архив".

– Я ничего не подписывала!

– Возможно. Но это произошло.

Алиса схватилась за голову.

500 лет.

Пять. Сот. Лет.

Её не было. Всё, что она знала – её семья, друзья, работа, даже та дурацкая ссора с начальником – всё это исчезло. Рассыпалось в прах веков назад.

– Почему я… Как я…

– Проект "Архив" собирал добровольцев для долгосрочного криосна. Вы могли быть включены в список без прямого уведомления.

– То есть меня… похитили?

Техник (если это был техник) снова обменялся взглядом с кем-то невидимым.

– Сейчас важнее ваша адаптация. Вам нужно питание, гидратация и медицинский осмотр.

Алиса вдруг осознала, что дрожит. Всё тело пронзала мелкая, неконтролируемая дрожь.

– Я хочу домой.

Молчание.

Потом – мягкий, но беспощадный ответ:

– Земля, какой вы её знали, больше не существует.

Сцена в космопорту

Через несколько часов (или дней? она потеряла счёт времени) Алису перевезли на огромную космическую станцию – "Звёздный перекрёсток".

Ей выдали одежду (что-то вроде облегающего комбинезона с голографическими узорами), вживили в запястье мини-переводчик и вежливо, но твёрдо объяснили:

– Вы не можете вернуться. Но можете начать новую жизнь здесь.

Алиса стояла в центре шумного терминала, окружённая существами всех форм и размеров. Кто-то выглядел почти человечески, если не считать перьев вместо волос. Кто-то напоминал скорее робота, чем живое создание. Кто-то… даже не имел постоянной формы, перетекая, как ртуть.

Она чувствовала себя песчинкой в урагане.

И именно в этот момент это случилось.

Она резко развернулась – и врезалась во что-то твёрдое.

"Чёрт!"

Алиса отшатнулась, пошатнувшись, но сильные руки мгновенно схватили её за плечи, не давая упасть.

– Осторожнее, землянка.

Голос был низким, с лёгкой хрипотцой, и говорил на её языке.

Алиса подняла голову.

И увидела его.

Высокий. Очень высокий. Кожа – тёмно-серая, с едва заметным серебристым отливом. Глаза – два узких, ярко-голубых лезвия, горящих, как плазма. Волосы – чёрные, собранные в тугой узел на затылке.

Он смотрел на неё так, будто видел. Не просто заметил в толпе. А увидел.

– Вы… – Алиса запнулась. Переводчик жужжал у неё в запястье, но он, похоже, в нём не нуждался.

– Каэл, – представился он. – Из дома Элири.

Она не знала, что это значит. Но что-то в его взгляде заставило её сердце бешено колотиться.

– Алиса, – прошептала она.

Его пальцы слегка сжали её плечи – и отпустили.

– Добро пожаловать в будущее, Алиса.

Он развернулся и исчез в толпе, оставив её с одной мыслью:

"Что это было?.."

Но она ещё не знала, что увидит его снова.

Очень скоро.

Глава 2. Новый мир, новые правила

Алиса стояла, прижавшись спиной к холодной стене терминала, пытаясь перевести дыхание. Вокруг нее кипела жизнь «Звёздного перекрёстка» – существа всех форм и размеров спешили по своим делам, голоса сливались в невнятный гул, а запахи… Боги, запахи! Сладковато-горький дым, металлическая острота машин, что-то цветочное и тут же – резкий, почти химический аромат, от которого сводило зубы.

Ее руки дрожали.

500 лет.

Каэл уже исчез в толпе, но ощущение его пальцев на плечах будто осталось – тёплое, почти обжигающее.

– Вам нужна помощь?

Алиса вздрогнула. Рядом стояло существо, похожее на человека, если не считать полупрозрачной кожи с фиолетовым отливом и трёх пальцев на каждой руке.

– Я… – голос сорвался. Переводчик жужжал в запястье, но слова застревали в горле.

– Вы землянка, да? – существо наклонило голову. – Новенькая?

Алиса кивнула.

– Тогда вам в Адаптационный центр. Идите за мной.

Она не хотела никуда идти. Хотела закричать, потребовать объяснений, вернуть всё назад – но куда «назад»? В её прошлом уже давно не осталось ничего.

Адаптационный центр оказался просторным помещением с мягкими креслами, напоминающими капсулы, и голографическими экранами, плавающими в воздухе.

– Садитесь.

Алиса опустилась в кресло, и сразу же перед ней всплыл экран.

«Идентификация: Алиса Рейнольдс. Планета происхождения: Земля (Сектор 7, Солнечная система). Последняя запись в криоархиве: 2025 год. Текущий год: 2525. Статус: пробуждение после аномалии.»

– Аномалии? – прошептала она.

– Ваша капсула была повреждена, – пояснило фиолетовое существо (оно представилось как «Ларин»). – Вас нашли на заброшенной орбитальной станции.

– Как я там оказалась?!

Ларин моргнул вертикальными веками.

– Проект «Архив» был закрыт через 50 лет после вашего заморозки. Станцию забыли.

Алиса сжала кулаки.

– Значит, меня просто… бросили?

– Вас нашли, – Ларин пожал плечами. – Это удача.

Удача.

Она чуть не рассмеялась.

– А Земля?

Ларин замер.

– Земля… изменилась.

Голограмма перед ней переключилась, показав голубой шар – но не тот, что она помнила. Континенты были другими, океаны – меньше, а вокруг планеты вились кольца из станций и кораблей.

– После Четвёртой мировой войны…

– Что?

– …выжившие колонизировали Марс и Венеру. Потом началась Экспансия. Сейчас Земля – музей под куполом.

Алиса закрыла глаза.

Мама. Папа. Даже тот идиот-начальник. Все они…

– Вам дадут временный статус, – Ларин коснулся экрана. – Потом решите, что делать.

– Что я могу делать? – она развела руками. – Я здесь никто.

– Землян мало, но они есть. Можете найти общину.

– И что, они будут рады женщине из прошлого?

Ларин улыбнулся (или это было что-то похожее на улыбку).

– Вам повезло. Землян уважают.

– Почему?

– Потому что…

Голос за спиной Алисы прервал его:

– Потому что они почти вымерли.

Она обернулась.

Каэл стоял в дверях, скрестив руки на груди. Его голубые глаза горели холодным светом.

– Элири, – Ларин тут же выпрямился. – Мы не ждали вас.

– Я знаю.

Каэл шагнул вперёд, и Алиса невольно откинулась в кресле. Он был… гипнотизирующим. Каждое движение – точное, как удар клинка.

– Ты уже поняла, что твой мир мёртв? – спросил он.

Алиса сглотнула.

– Да.

– Хочешь выжить здесь?

– У меня есть выбор?

Уголок его губ дрогнул.

– Всегда есть выбор.

Она не знала, что ответить. Каэл изучал её, будто взвешивая что-то.

Потом резко развернулся к Ларину:

– Я беру её.

– Что? – Алиса вскочила. – Вы что?

Каэл не повернулся.

– Ты будешь жить на Элирии.

– Я даже не знаю, кто вы!

Теперь он обернулся.

– Каэл ванн Элириан. Член Совета Семи.

Ларин ахнул.

Алиса не понимала, что это значит, но по реакции фиолетового существа поняла – это что-то очень важное.

– Почему вы… – она запнулась. – Почему я?

Каэл шагнул ближе.

– Потому что ты первая за 300 лет, кто посмотрел мне в глаза, не опустив взгляд.

Тишина.

Потом он добавил:

– И потому что мой мир нуждается в тебе.

– В землянке?

– Да.

Она ждала подвоха, насмешки – но его лицо было серьёзным.

– Какие условия?

Каэл наклонился так близко, что она почувствовала его дыхание – тёплое, с лёгким запахом чего-то пряного.

– Ты станешь моей парой.

Алиса отпрянула.

– Что?

– Брак. По договору.

– Вы с ума сошли!

– Это единственный способ дать тебе гражданство Элирии.

– Я вас даже не знаю!

– Узнаешь.

Она оглянулась на Ларина, ища поддержки, но тот лишь опустил голову.

– Элири не шутят, – прошептал он.

Каэл выпрямился.

– Я дам тебе время. Но не много.

Он повернулся и вышел, оставив её с одним вопросом:

Что, чёрт возьми, только что произошло?

Глава 3. Неожиданное предложение

Алиса провела всю ночь в капсульном номере адаптационного центра, ворочаясь на слишком мягком матрасе, который подстраивался под каждое её движение. Голографический проектор в углу показывал успокаивающие пейзажи – то земные леса, то марсианские каньоны, – но это лишь усиливало тоску.

Утром её разбудил резкий звук – нечто среднее между звонком и птичьим щебетом.

«Гость у двери: Каэл ванн Элириан. Разрешить вход?»

Алиса мгновенно села, сердце бешено заколотилось.

– Нет! То есть… подождите.

Она метнулась в санузел (круглая капсула с самоочищающимися поверхностями) и уставилась на своё отражение. Тёмные круги под глазами, растрёпанные волосы – выглядела она ужасно.

«Запрос повторён. Разрешить вход?»

– Чёрт… Да.

Дверь растворилась без звука.

Каэл стоял на пороге в другом одеянии – сегодня его серую кожу облегал тёмно-синий костюм с серебристыми узорами, переливающимися при движении. В одной руке он держал продолговатый контейнер.

– Ты не спала.

Это было утверждение, а не вопрос.

– Как догадались? – Алиса скрестила руки.

– Расширенные зрачки. Микротремор век. – Он шагнул внутрь, и дверь закрылась за ним. – И ты до сих пор носишь адаптационный браслет.

Она машинально потрогала устройство на запястье.

– Мне сказали, что снимать его нельзя первые сорок восемь часов.

Каэл протянул контейнер.

– Поешь.

Внутри оказались странные полупрозрачные кубики, мерцающие перламутром.

– Что это?

– Белковый концентрат с нейромодуляторами. Поможет с адаптацией.

Алиса осторожно взяла один кубик. На вкус он оказался одновременно сладким и острым, с послевкусием мяты.

– Ну? – Каэл наблюдал за её реакцией.

– Странно… но неплохо.

Он кивнул и вдруг коснулся стены. Комната мгновенно преобразилась – стены стали прозрачными, открывая вид на космическую станцию и бесконечные звёзды.

– Боги… – Алиса невольно сделала шаг вперед.

– Ты приняла решение?

Его прямой вопрос заставил её вздрогнуть.

– Вы предлагаете брак с незнакомцем! Это безумие.

Каэл медленно обошёл её, как хищник.

– Ты права. Это безумие. Но у тебя нет лучшего варианта.

– Откуда вам знать?

– Потому что, – он остановился в шаге от неё, – за последние шесть часов я изучил все возможные пути для тебя.

Голограмма между ними ожила, показывая варианты:

1. Колония землян на Марсе – "Фактически резервация. Ты будешь музейным экспонатом."

2. Работа на транспортном узле – "Зарплаты хватит только на капсулу размером с этот санузел."

3. Договор с исследователями – "Будут изучать твой анатомический архаизм."

Алиса сглотнула.

– А что предлагаете вы?

Каэл сделал жест – и появилась новая голограмма: величественный город с башнями, уходящими в фиолетовое небо.

– Элирия. Дом сильнейшей расы в этом секторе. Гражданство. Защита. Доступ к любым знаниям.

– В обмен на что?

– На твоё присутствие.

– Это не ответ!

Каэл внезапно схватил её руку. Его пальцы были тёплыми и шершавыми – словно покрытыми микроскопическими чешуйками.

– Моя раса вымирает, – прошипел он. – Нас осталось меньше десяти тысяч. Мы слишком долго держались обособленно. Нам нужна свежая кровь.

– И вы… что, собираетесь меня использовать? – Алиса попыталась вырваться, но его хватка была стальной.

– Нет. – Его голос внезапно смягчился. – Но твои гены… земляне обладают уникальной адаптивностью. Ты можешь дать нам шанс.

Он отпустил её руку и отступил.

– Я не буду принуждать тебя. Но решение нужно принять сейчас. Мой корабль уходит через час.

Алиса посмотрела на голограмму Элирии, потом на своё отражение в прозрачной стене – маленькую, потерянную женщину из прошлого.

– А если я соглашусь… что будет потом?

Каэл повернулся к выходу.

– Тогда ты узнаешь, почему наш союз называют "Браком Теней".

Дверь открылась перед ним.

– Я жду тебя в доке 74.

Когда он ушёл, Алиса опустилась на колени.

Перед ней лежал выбор:

Остаться и быть никем.

Или уйти – и стать частью чего-то большего.

Через пятьдесят три минуты её шаги эхом раздавались в пустом коридоре, ведущем к доку 74.

Каэл ждал у трапа странного корабля – чёрного, вытянутого, словно клинок.

– Я согласна, – сказала Алиса, подняв подбородок.

Он не улыбнулся. Просто кивнул и протянул руку.

– Тогда добро пожаловать в свою новую жизнь, Алиса ванн Элириан.

Когда корабль отчалил, она не оглянулась.

Впереди был только фиолетовый рассвет Элирии.

Глава 4. Первая ночь в чужом мире

Корабль Каэла оказался живым существом. Алиса поняла это, когда почувствовала под ладонью пульсацию стен – ровную, как дыхание. Пол под ногами был теплым и слегка упругим, словно она стояла на гигантской ладони.

"Не бойся," – сказал Каэл, заметив ее напряжение. "Он тебя запомнил."

"Он?"

"Кси'ан. Мой корабль." Каэл провел рукой по стене, и та ответила голубоватым свечением. "Элирианские корабли выращивают, а не строят."

Алиса отдернула руку, когда стена под пальцами слегка сжалась. Каэл усмехнулся:

"Он просто изучает тебя. Никогда не перевозил землян."

Каютой оказалась круглая комната с прозрачным куполом вместо потолка. Звезды казались ближе, чем из окна адаптационного центра – яркие, немигающие точки в черной бездне.

"Мы прибываем через шесть часов," – сказал Каэл, оставляя у двери небольшой шар. "Это поможет тебе освоиться."

Как только дверь закрылась, шар ожил, развернувшись в голографическую проекцию планеты. Алиса узнала очертания континентов, показанные Каэлом ранее, но теперь они сопровождались текстом:

Элирия. Столица: Ванн'Шар. Население: 9,842. Технологический уровень: 7-й класс. Основной экспорт: квантовые процессоры, биотехнологии.

"Девять тысяч?" – Алиса вслух перечитала цифру. На такой огромной планете?

Проекция отреагировала на ее голос:

"Корректирую: 9,842 чистокровных элириан. Общее население: 3,4 миллиона."

Так вот в чем дело. Каэл говорил правду – его раса действительно вымирала.

Алиса разделась и легла на странное ложе – оно напоминало водяную кровать, но подстраивалось под изгибы тела. Когда она закрыла глаза, в голове всплыло лицо Каэла – эти пронзительные голубые глаза, смотревшие сквозь нее, будто видя что-то недоступное другим.

Сон не шел. Внезапно комната наполнилась мягким фиолетовым светом – проекция снова активировалась, показывая теперь самого Каэла в церемониальных одеждах. Подпись гласила:

Каэл ванн Элириан. Возраст: 247 земных лет. Статус: член Совета Семи. Специализация: межпланетная дипломатия. Генетический рейтинг: 9.8.

"Двести сорок семь?!" – Алиса села на кровати. Он выглядел на тридцать пять, максимум.

Проекция продолжала:

Совет Семи – правящий орган Элирии. Члены Совета обладают правом заключать Браки Теней для сохранения генетического разнообразия.

Алиса почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Она была для них всего лишь генетическим материалом?

Внезапно корабль содрогнулся. Проекция погасла, а через секунду дверь открылась – в проеме стоял Каэл, теперь в просторном черном одеянии.

"Мы прибыли раньше," – сказал он. "Ванн'Шар встречает нас штормом."

За его спиной в иллюминаторах бушевали фиолетовые молнии. Алиса подошла ближе:

"Что это?"

"Ионный шторм. Атмосферная аномалия." Каэл протянул ей сложенную ткань. "Надень это. Ткань защитит тебя от статики."

Одежда оказалась легче шелка, но мгновенно приняла температуру ее тела. Каэл оценивающе осмотрел ее:

"Идет. Теперь следуй за мной."

Корабль приземлился с едва ощутимым толчком. Когда шлюз открылся, Алису ударил в лицо ветер, пахнущий озоном и чем-то горьковатым. Перед ними простирался город из черного стекла и серебристого металла – башни изгибались, словно деревья в урагане, а между ними носились странные существа, похожие на живые плащи.

"Не смотри на них," – Каэл прикрыл ей глаза рукой. "Теневики не любят чужих."

Он повел ее по мосту, который сам складывался перед ними. Молнии били в какие-то невидимые щиты, оставляя фиолетовые всполохи в воздухе.

Первое, что Алиса увидела в городе, была статуя – семиметровое изваяние элирианца с мечом. На постаменте светились слова:

"Мы – последние. Мы – вечные."

"Мой предок," – коротко сказал Каэл. "Основатель Ванн'Шара."

Дворец оказался не зданием, а скорее системой платформ, парящих в воздухе. Они поднялись на одну из них – и та плавно поплыла вверх, к самой большой платформе.

"Совет ждет," – сказал Каэл. Его голос звучал напряженно. "Они хотят увидеть тебя до церемонии."

"Какую церемонию?"

Каэл впервые за все время выглядел неуверенным:

"Инициацию. Чтобы принять тебя в род."

Платформа остановилась перед аркой из черного камня. За ней сидели шесть элирианцев – по трое с каждой стороны длинного стола. Все они были одеты в серебристые одежды, и все смотрели на Алису с холодным любопытством.

Один, с шрамом через левый глаз, поднялся:

"Так это и есть землянка?" – его голос звучал, как скрежет металла. "Хлипкая."

Каэл шагнул вперед:

"Советник Дракс, я представляю Алису Рейнольдс. Она согласна на Брак Теней."

Другой советник, женщина с белыми волосами, сделала жест – и Алиса почувствовала, как что-то щелкнуло у нее в голове.

"Генетический потенциал… приемлемый," – произнесла женщина. "Но сможет ли она вынести соединение?"

Каэл сжал кулаки:

"Это мой выбор."

Шестипалый советник справа вдруг засмеялся:

"Твой отец не одобрил бы этого."

Каэл замер. Алиса увидела, как по его лицу пробежала тень.

"Мой отец мертв," – тихо сказал он. "Как и половина нашего рода."

Наступила тишина. Наконец, беловолосая женщина подняла руку:

"Совет дает согласие. Пусть церемония состоится на рассвете."

Когда они вышли, Алиса схватила Каэла за рукав:

"Что это было? Какое соединение?"

Он не ответил сразу. Фиолетовые молнии отражались в его глазах.

"Наша связь будет не только на бумаге, Алиса. Элирианские браки… это симбиоз."

Он показал на свое запястье, где Алиса теперь разглядела тонкий шрам.

"Твоя кровь станет частью меня. Моя – частью тебя."

Алиса отступила:

"Ты… ты не говорил об этом!"

"Ты не спрашивала," – Каэл повернулся к лифту. "Теперь поздно менять решение. После встречи с Советом отказ равносилен предательству."

Лифт умчал их вниз, к жилым покоям. Комната, которую Каэл назвал "их будущими апартаментами", была огромной и пустой. Только одно окно во всю стену, одно кресло и…

"Одна кровать?" – Алиса скрестила руки на груди.

Каэл снял верхний плащ:

"Не волнуйся. До церемонии я не прикоснусь к тебе."

Он указал на дверь слева:

"Там ванная. Вода настроена на земные параметры."

Когда дверь закрылась за ним, Алиса подошла к окну. Шторм утихал, и в просветах туч показались три луны – голубая, белая и красная. Где-то там, за миллиарды километров, вращалась крошечная голубая точка – Земля, которой больше не существовало.

Алиса прижала ладонь к холодному стеклу. Завтра она станет частью этого мира – навсегда. Мысль была одновременно пугающей и… странно успокаивающей.

В ванной она обнаружила, что зеркала здесь не запотевают. Собственное отражение смотрело на нее широкими глазами – маленькая землянка в чужом мире.

"Что я делаю?" – прошептала Алиса.

Зеркало вдруг ответило – на его поверхности вспыхнули слова на языке, которого она не знала, но почему-то поняла:

"Ты выбираешь жизнь."

Когда Алиса вернулась в спальню, Каэл уже спал – или делал вид. Он лежал на самом краю огромного ложа, оставив ей достаточно места.

Алиса осторожно легла, стараясь не задеть его. В темноте его дыхание было ровным и тихим.

"Каэл?" – прошептала она.

"Да?"

"Почему именно я?"

Долгая пауза. Потом:

"Потому что когда я увидел тебя в космопорте… ты пахла домом."

Алиса не поняла, но больше не спрашивала. За окном три луны плыли по фиолетовому небу, а где-то вдалеке кричали невидимые существа.

Завтра начнется ее новая жизнь. А пока… пока она просто закрыла глаза и слушала дыхание незнакомца, ставшего ее судьбой.

Глава 5. Тени прошлого

Рассвет на Элирии оказался кроваво-фиолетовым. Алиса проснулась от странного ощущения – кто-то наблюдал за ней. Повернув голову, она обнаружила Каэла, сидящего в изножье кровати. Его голубые глаза в утреннем свете казались почти белыми.

"Ты говорила во сне," – произнес он. "На языке, которого я не знаю."

"Английский. Мой родной."Алиса села, натягивая одеяло до подбородка:

"Церемония через два часа. Тебе нужно подготовиться."Каэл кивнул и встал:

Он указал на панель у стены. Когда Алиса прикоснулась, часть стены отъехала, обнажая гардеробную. Внутри висело единственное одеяние – струящийся серебристый комбинезон с высоким воротником.

"Ритуальные одежды," – пояснил Каэл. "Они будут изменяться в процессе церемонии.""Это… всё?"

Он вышел, оставив Алису одну. Комбинезон оказался холодным на ощупь, но мгновенно согрелся, как только она надела его. Материал обтянул её фигуру, словно вторая кожа.

В зеркале её отражение казалось чужим – серебристая фигура с бледным лицом и огромными глазами. Только когда она подошла ближе, заметила крошечные узоры, проступающие на ткани – как будто кто-то вышил звёздную карту прямо по материи.

Громкий гонг прозвучал где-то внизу. Дверь распахнулась – на пороге стояла незнакомая элирианка в маске из чёрного стекла.

"Я – Зора. Проводница," – её голос звучал механически. "Следуй."

Коридоры дворца оказались лабиринтом из живого камня – стены дышали, расширяясь и сужаясь в такт их шагам. Алиса пыталась запомнить путь, но все повороты казались одинаковыми.