Глава 1: Кровавый след
Лес пах железом и гнилью.
Айрин шла по следу, не торопясь, пальцы сжимая рукоять серебряного кинжала. Ветер шевелил её тёмные волосы, выбившиеся из тугой косы, и приносил с собой запах крови – свежей, ещё тёплой. Она уже знала, что найдёт.
Труп лежал в овраге, почти скрытый папоротниками. Мужчина, лет сорока, с разорванным горлом. Когтистые раны, глубокие, точные – оборотень. Но что-то было не так.
Айрин присела на корточки, отодвинула воротник его рубахи. На шее – два прокола, будто от укуса змеи, но с рваными краями. Не оборотень. По крайней мере, не обычный.
Она нахмурилась. Третий труп за неделю. Все – в окрестностях Чёрного Бора, все – с одинаковыми следами. Местные шептались о проклятии, о демоне, но Айрин знала: магия всегда оставляет след. Нужно лишь найти того, кто её применял.
Подняв голову, она вслушалась в лес. Ни птиц, ни зверей – только тревожная тишина. Обычные животные чуяли хищника.
– Ты ошиблась, охотница, – прошелестел ветер.
Айрин резко развернулась, кинжал наготове. Никого. Но запах изменился – теперь в нём была горечь и шерсть.
Из-за деревьев вышел волк.
Огромный, чёрный, с глазами, светящимися жёлтым огнём. Он не рычал, не нападал – просто стоял, изучая её.
Айрин не дрогнула.
– Если думаешь, что я лёгкая добыча, – сказала она спокойно, – то ошибаешься.
Волк сделал шаг вперёд. Затем ещё один. И вдруг – его тело затряслось, кости хрустнули, шерсть втянулась под кожу. Через мгновение перед ней стоял человек.
Высокий, с резкими чертами лица, с теми же жёлтыми глазами. Голый, но, кажется, это его не смущало.
– Ты ищешь не того, – сказал он. Голос хриплый, будто редко использовался по назначению.
Айрин не опустила кинжал.
– Оборотень, – констатировала она. – И, судя по всему, не простой.
– Кай, – представился он. – И я не убийца.
– Тогда почему ты здесь?
– Потому что настоящий убийца – это не оборотень.
Он указал на труп.
– Видишь эти отметины? Это не клыки и не когти. Это что-то другое.
Айрин сжала губы. Она заметила это сама, но доверять оборотню – последнее дело.
– И что же это, по-твоему?
– Химера. Искусственное создание. Кто-то скрестил оборотня с чем-то ещё… и выпустил на волю.
Она изучала его лицо. Ни страха, ни лжи – только холодная ярость.
– Почему тебе не всё равно?
– Потому что следующий труп может быть моим, – ответил Кай. – Охотники уже собирают отряды. Они не станут разбираться, кто виноват – они убьют всех моих.
Айрин медленно опустила кинжал.
– Предлагаешь союз?
– Предлагаю правду.
Она взвесила варианты. Если он врёт – она всегда сможет убить его. Если нет…
– Хорошо, – сказала она. – Но запомни: я веду, ты следуешь. Ослушаешься – твоя шкура станет моим трофеем.
Уголки его губ дрогнули – почти улыбка.
– Как скажешь, госпожа.
Она проигнорировала намёк.
– Где химера может прятаться?
– В старых шахтах к востоку. Там есть пещеры… и кости.
– Тогда пошли.
Он наклонил голову в подчинении, но в его глазах читался вызов.
Айрин повернулась и пошла, даже не оглянувшись, чтобы проверить, идёт ли он за ней.
Она знала – он последует.
Глава 2: Неожиданный союз
Туман висел над старыми шахтами, как грязная простыня. Айрин шла первой, её кожаный плащ шуршал о заросли крапивы. За спиной она слышала лёгкие шаги Кая – он двигался бесшумно, как и подобает хищнику, но она всё равно чувствовала его присутствие.
– Здесь, – внезапно сказал он.
Она остановилась. Перед ними зиял вход в штольню, полузаваленный камнями. Воздух оттуда тянуло сыростью и чем-то ещё – сладковатым, гнилостным запахом.
– Ты уверен? – спросила Айрин, не отрывая глаз от темноты.
– Чувствую её, – Кай принюхался, его ноздри дрогнули. – Она здесь. И не одна.
Айрин достала из-за пояса маленький флакон с фосфоресцирующей жидкостью, встряхнула его, и мягкий голубоватый свет разлился по её ладони.
– Тогда не теряем времени.
Она шагнула вперёд, и Кай последовал за ней, его плечо почти касалось её спины.
Тоннель сужался, стены покрывала слизь и странные, будто выжженные узоры. Айрин провела пальцем по одному из них – обожглась.
– Магия, – прошептала она. – Сильная.
– Не только, – Кай внезапно схватил её за руку, заставив замереть.
Впереди, в темноте, что-то зашевелилось.
Раздался хриплый смешок, и из тени выступила фигура.
Человек? Нет.
Существо стояло на двух ногах, но его спина была выгнута, как у зверя, а пальцы заканчивались когтями. Лицо наполовину скрывала маска из кости, но глаза – жёлтые, вертикальные зрачки – горели в темноте.
– Охотница, – прошипело оно. – И… собака.
Кай зарычал, но Айрин подняла руку, останавливая его.
– Ты та, кто убивал людей в лесу, – сказала она ровно.
Существо склонило голову.
– Убивал? Нет. Я… собирал.
– Для чего?
– Для него.
За его спиной раздался шорох, и из тьмы вышли ещё двое таких же. Но они были другими – меньше, слабее, их тела будто недоделанные, кривые.
– Гибриды, – прошептал Кай. – Их создали.
Айрин сжала кинжал.
– Кто?
Главный гибрид засмеялся.
– Ты скоро узнаешь.
И бросился в атаку.
Клинки встретились с когтями. Айрин крутилась, как вихрь, её кинжал сверкал в голубом свете, оставляя на теле чудовища глубокие раны. Но оно было быстрым – слишком быстрым.
Кай сражался рядом, его форма дрожала – он сдерживал превращение, но злость прорывалась наружу. Когда один из гибридов прыгнул на Айрин со спины, он не выдержал.
Кости хрустнули, шерсть прорвалась сквозь кожу, и огромный волк впился клыками в горло нападавшего.
Айрин между тем добила первого – её клинок вошёл ему под маску, в мягкую ткань шеи.
Последний гибрид отступил, зашипел… и бросился бежать вглубь пещеры.
– Не дай ему уйти! – крикнула Айрин.
Кай рванулся за ним.
Она догнала их в круглом зале, где воздух дрожал от энергии. Стены здесь были покрыты рунами, а в центре стоял каменный алтарь, залитый кровью.
Гибрид прижался к нему, как к защите.
– Он придёт! – вопил он. – Он вас уничтожит!
Кай уже готовился прыгнуть, но Айрин резко свистнула.
– Стой.
Она подошла ближе, разглядывая алтарь.
– Кто твой хозяин?
Гибрид захихикал.
– Ты увидишь…
И тогда Айрин заметила – руны на стенах начали светиться.
– Кай! Назад!
Она рванула его за шерсть, оттаскивая, как раз в тот момент, когда алтарь взорвался.
Грохот, свет, и…
Тишина.
Когда дым рассеялся, гибрида не было. Только пепел.
Айрин поднялась, отряхиваясь.
– Проклятие.
Кай снова принял человеческий облик, его лицо исказила ярость.
– Он сбежал!
– Нет, – Айрин подошла к алтарю, подняла с земли обгоревший клочок кожи. На нём был знак – стилизованная буква «М».
– Мы знаем, за кем охотимся.
Кай нахмурился.
– Кто это?
– Малрик.
– Кто?
– Малрик Чёрный. Алхимик. Я думала, он мёртв.
– Похоже, нет.
Айрин сунула обрывок в карман.
– Теперь он точно будет знать, что мы идём.
Кай оскалился.
– Пусть попробует нас остановить.
Айрин повернулась к выходу.
– Тогда пошли.
Он последовал за ней, как и в первый раз.
Но теперь между ними было что-то большее, чем просто договор.
Теперь это была охота.
Глава 3: Договор сквозь зубы
Дождь хлестал по спине Айрин, превращая дорогу в грязное месиво. Она шла, не снижая темпа, пальцы автоматически проверяли запас серебряных клинков за поясом. Кай шагал следом, его босые ноги бесшумно утопали в грязи.
– Ты уверена, что он будет здесь? – его голос пробивался сквозь шум ливня.
– Нет. – Айрин резко остановилась перед покосившейся хижиной на краю болота. – Но это последнее место, где видели его учеников.
Стены хижины были покрыты странными символами, которые дождь не смывал. Воздух пах серой и мокрой шерстью.
Кай внезапно схватил Айрин за плечо и резко рванул назад. В тот же миг из земли вырвались костяные шипы, точно на том месте, где она только что стояла.
– Ловушка, – прошипел он.
Айрин не поблагодарила. Она уже доставала флакон с красноватым порошком и рассыпала его перед собой. Порошок вспыхнул синим пламенем, осветив сложную паутину магических нитей, опутавших подход к хижине.
– Осторожнее, – бросила она через плечо. – Здесь всё пропитано алхимией.
Кай оскалился, его глаза вспыхнули в темноте:
– Мне не нравится этот запах.
– Привыкай.
Айрин аккуратно обошла горящие линии и пинком распахнула дверь. Внутри было темно, но её охотничий взгляд сразу уловил движение в углу.
Факел вспыхнул сам собой, освещая лабораторию: склянки с мутными жидкостями, засушенные лапы неведомых существ, и… клетки.
Маленькие клетки из серебряных прутьев.
В одной из них шевелилось что-то живое.
– Боги, – Кай шагнул вперед, его голос дрогнул.
Айрин приблизилась. В клетке сидел ребенок. Лет восьми. С волчьими ушами и желтыми глазами, полными слез.
– Гибрид, – прошептала она.
– Нет, – Кай упал на колени перед клеткой. – Это… оборотень. Чистокровный. Просто… ребенок.
Мальчик забился в угол, обнажив крошечные клыки.
– Не… не подходи…
Айрин сжала кулаки. Где-то за спиной она услышала скрип половиц.
Разворот. Бросок ножа.
Металлический звон – клинок встретился с посохом.
– Айрин Ледяная, – старик в запятнанном халате улыбался, его глаза были мутными, как у мертвеца. – Я знал, что ты придешь.
– Малрик, – она уже держала в руке второй клинок. – Ты нарушил закон.
– Законы? – он рассмеялся. – Я создаю новую жизнь!
Кай рычал, его тело дрожало от напряжения:
– Ты мучаешь детей!
Малрик склонил голову:
– Ах, вот кто ты. Оборотень-предатель. Как интересно…
Айрин не дала ему закончить. Она бросилась вперед, клинки сверкая в свете факела.
Старик отбивался посохом, но она была быстрее. Лезвие вонзилось ему в плечо, брызнула черная кровь.
– Ты не понимаешь! – завопил Малрик, отступая к столу с колбами. – Они – будущее!
Кай тем временем вырвал дверцу клетки. Мальчик кинулся к нему, вцепился в рубаху.
– Не бойся, – прошептал Кай. – Мы тебя…
Грохот.
Айрин едва успела отпрыгнуть – одна из колб разбилась у её ног, и пол мгновенно покрылся липкой слизью.
– Бегите! – закричал Малрик, хватая другую колбу. – Все равно не остановите…
Кай бросился вперед, сбив старика с ног. Они покатились по полу, опрокидывая столы.
Айрин рванула к мальчику, подхватила его на руки и выбежала наружу. За спиной раздался взрыв, хижина вспыхнула синим пламенем.
– Кай!
Она уже собиралась бежать обратно, когда из огня вывалилась фигура. Кай, весь в ожогах, но живой, волочил за собой безжизненное тело Малрика.
– Он… – Кай тяжело дышал. – Он сдох. Сам. Сердце.
Айрин осмотрела труп. Да, мертв. Но…
– Это слишком просто.
Мальчик в её руках внезапно зашевелился.
– Там… – он указал дрожащим пальцем на горящую хижину. – Там еще.
Айрин и Кай переглянулись.
– Сколько? – спросила она.
Мальчик заплакал:
– Все.
Кай выругался.
– Надо проверить.
– Нет, – Айрин уже разворачивалась. – Сначала мы доставляем его в безопасное место. Потом…
Она посмотрела на дым, поднимающийся к небу.
– Потом вернемся с подкреплением.
Кай хотел возразить, но мальчик вцепился в его руку.
– Пожалуйста…
Оборотень вздохнул и кивнул.
Айрин уже шла вперед, её плащ развевался на ветру.
– Идем.
Они шли через дождь – охотница, оборотень и ребенок – три фигуры, объединенные одной тайной.
А в горящей хижине, в подвале, который они не проверили, что-то тяжело задышало в темноте…
Глава 4: Старые раны
Деревня у подножия гор встретила их настороженной тишиной. Айрин несла спящего ребенка на руках, его волчьи уши подрагивали при каждом новом звуке. Кай шел рядом, босые ноги оставляли кровавые следы на камнях – он отказался от помощи, хотя ожоги на его спине пузырились и сочились.
– Здесь, – Айрин остановилась перед самой большой хижиной с вывеской в виде перевернутой луны.
Дверь распахнулась прежде, чем она успела постучать.
– Входите, – женщина в серых одеждах осмотрела их проницательным взглядом. – Я чувствовала ваше приближение.