Читать онлайн Охотник на нечисть. Книга 3. Трон Тьмы

ПРОЛОГ – «Пробуждение»

Тьма умеет ждать. Она терпелива, как лёд в сердце зимы. Она ползёт сквозь века, цепляется за корни, затаивается в трещинах камня, пока глупцы не разбудят её.

Подземелье было древнее империй, которых уже не существует. Каменные своды, покрытые плесенью и рунами, что давно стерлись в памяти людей, нависали над чёрным, как сама вечность, залом. Холод здесь был не просто отсутствием тепла – он был живым, дышащим. Казалось, он лизал кожу, вползал под одежду, щекотал кости.

Факелы, воткнутые в щели стен, чадили дымом, от которого хотелось закашляться, но никто не смел. Ни один из них. Шестеро. Чёрные силуэты в длинных плащах, лица скрыты масками из кости. Одни были гладкими, другие украшены вырезанными зубцами, рогами, символами, напоминавшими когтистые следы.

Они стояли в круге, начертанном на каменном полу тёмным, почти чёрным веществом. В его центре возвышался алтарь, и на нём – тело. Женщина. Белее снега, с чёрными, как смоль, волосами, рассыпанными по холодному камню. Губы её были приоткрыты, словно она всё ещё жива, словно вот-вот выдохнет. Но горло – глубокий разрез, и алая кровь стекала с алтаря тонкими жгутами, впитываясь в высохший мох и руны, вырезанные в камне.

– Ut teneat umbra… Revertatur Regina…

Шёпот тянулся эхом под сводами. Казалось, будто сами стены повторяют эти слова, а тьма в углах начинает шевелиться, медленно ползти к алтарю.

Один из жрецов поднял руки. На них не было кожи – только мясо, иссечённое ножом. Кровь стекала с пальцев и капала прямо на руны. Другой поднёс сосуд, из которого лилась густая тьма, похожая на масло. Запах железа смешался с гнилью.

Земля содрогнулась. Лёгкий дрожь прошла по камням, подняв облака пыли тысячелетий. Далёкий гул взревел из глубины коридоров, словно сама преисподняя открыла глаза. Факелы зашипели, и свет начал дрожать, вытягиваться в длинные языки.

– Готово, – произнёс жрец в маске с рогами. – Трон пробудится.

Камень под ногами начал пульсировать, как живое сердце. Из-под него доносился глухой стук – медленный, мощный, будто бьётся сердце чудовища. Воздух стал густым, вязким, тяжёлым, как тягучий сон.

Алтарь загорелся багровым светом. Женщина, чьё тело ещё недавно было холодным, рванула грудью воздух. Её глаза открылись – два колодца чёрной бездны. Но в глубине этих глаз было нечто большее. Оно смотрело сквозь неё. Оно улыбалось.

На стене, где ещё миг назад была гладкая плита, огнём проступили слова, написанные на языке, который никто не слышал тысячи лет:

«Трон ждёт наследницу».

И тьма засмеялась. Тихо. Глухо. Как будто земля под ними издала первый вдох после вечного сна.

ГЛАВА 1 – «Холод и шёпот»

Сибирь. Январь.

Мороз хлестал по щекам, словно живое существо, что мстит за каждый вдох. Лес стоял мёртвый, но в его мёртвости слышалось дыхание чего-то, что не должно было существовать. Каждый ствол, каждый сугроб казался застывшей тенью, в которой притаились глаза.

Артём шёл впереди, уверенно и тяжело, как всегда. Снег скрипел под лыжами, дыхание рвалось белым паром. Его фигура казалась вырезанной из стали – широкие плечи, мощная спина, плавность движений. Ева, глядя на него, ощущала странное чувство – смесь безопасности и чего-то запретного.

За последние недели она привыкла к холоду, к боли, к смертельной охоте. Но не привыкла к нему. К тому, как его голос заставляет внутри дрожать не хуже, чем тьма, которую они преследуют.

Её мысли разорвал шёпот. «Ты чувствуешь, как я рядом? Теплее, чем он…» Голос тянулся, будто касался её кожи, скользил по шее, по губам. Она стиснула зубы, чтобы не выдать дрожь.

– Не отставай, – Артём даже не обернулся, но она чувствовала – он всё равно следит.

Она ускорила шаг. Хотела ответить резко, но проглотила слова. Если заговорит – он услышит дрожь в её голосе. А она не могла позволить слабость. Слабость здесь убивает.

Костёр и чужая тишина

Они остановились, когда лес окрасился багровыми сумерками. Снег переливался красным, словно земля впитала кровь сотен мёртвых. Артём сбросил лыжи, молча разложил костёр. Его движения были точны, резки, как удары ножа.

Ева стояла в стороне, глядя на тьму между стволами. Казалось, она движется, дышит. Она знала – Лана где-то там. Она чувствовала её сильнее с каждым днём.

Огонь взметнулся, разгоняя холод. Ева сняла шубу, села ближе к теплу. Под мехом – чёрный свитер, облегающий фигуру. Её пальцы дрожали, но это был не только холод. Жар горел глубже, чем огонь костра.

Артём сел рядом, достал сухарь. Его взгляд скользнул по ней – быстрый, но слишком внимательный. Ева почувствовала это на коже, как прикосновение.

– У нас патронов на два боя, – сказал он глухо. – Если будут твари, действуй быстро.

Она кивнула. Но думала не о патронах. Думала о том, как огонь вырезает на его лице тени, как мышцы перекатываются под рубахой, когда он бросает полено в костёр. Хотела отвести взгляд, но не смогла.

Он заметил. Уголок его губ дрогнул, будто он тоже что-то почувствовал.

– Ты… странная сегодня, – тихо. – Всё нормально?

Она хотела сказать «да». Но язык прилип к нёбу. Потому что в голове раздался смех. Тот самый. «Он смотрит на тебя, Ева… Но хочет ли он того, чего хочешь ты?»

Её дыхание сбилось. Она схватила амулет на груди, сжала до боли.

– Я в порядке, – выдавила она, отворачиваясь к огню.

Артём молчал. Потом протянул ей флягу. Их пальцы коснулись – и Ева ощутила, как жар разлился по телу. Если бы он наклонился ещё на сантиметр…

Но лес не дал им времени.

Треск. Сначала тихий, как ветка под ногой. Потом громче. Глухой, влажный звук, будто ломают не дерево – кость.

Артём поднялся мгновенно. В руках ружьё, глаза стальные.

– В стойку, – коротко бросил.

Ева вскочила, схватив клинки. Ветер гнал между стволов тьму, и в этой тьме блеснуло два огненных глаза. Потом вторые. Потом четвёртые.

– Мороки… – прошептала она.

– Четверо, – Артём прижал приклад к плечу. – Держись рядом.

Но «рядом» было невозможно. Они рванулись с двух сторон.

Первый выстрел заглушил лес. Тварь взвыла, снег брызнул чёрной кровью. Ева прыгнула в сторону, клинки сверкнули, разрезая гниль и ледяное мясо. Запах мерзости ударил в нос.

Мороки двигались слишком быстро. Один сбил её с ног, прижал к снегу. Холод резал кожу, когти впились в плечи. Зубы – в дыхании. Ева закричала, и в тот миг что-то рванулось внутри.

Огонь. Не костра. Не жизни. Тьмы.

Тварь отлетела, словно её ударили невидимой волной. Снег зашипел, покрываясь чёрными разводами. Ева лежала, тяжело дыша, чувствуя, как пульсирует в висках сила. Сладкая. Тёмная. Опасная.

– Ева! – Артём подбежал, поднял её за руку. Его глаза встретились с её глазами… и замерли.

Потому что в её взгляде, на миг, вспыхнул алый огонь.

– Что… это было? – хрипло спросил он.

Она хотела ответить. Но голос Ланы опередил её. «Ты – моя. И скоро он узнает, насколько…»

Лес стих. Мороки валялись мёртвые. Но Ева знала – это только начало.

ГЛАВА 2 – «Огонь и шёпоты»

Сибирь. Ночь.

Огонь костра трещал, роняя искры в снег, как кровь на белое полотно. Мороз скрипел за пределами света, тьма стягивалась кольцом. Артём сидел напротив, чистил лезвие ножа. Лезвие блестело в свете пламени, как кость.

Ева сидела, укутавшись в мех, но холод не отпускал. Холод был не снаружи. Он сидел внутри, рядом с тем жгучим теплом, что она принесла из боя. Теплом, которое не принадлежало ей.

«Ты чувствуешь? Как сладко это было? Как легко…» Голос скользил по сознанию, как лезвие по горлу.

Она сжала кулаки. Хотела прогнать его. Но чем сильнее боролась, тем глубже тонуло тело в этом шёпоте.

Артём поднял глаза. Его взгляд был жёстким. Он видел то, чего не должен был видеть.

– Ева, – голос глухой, как выстрел. – Что это было?

Она вздрогнула. Губы пересохли.

– Я… я не знаю. – И тут же поняла, что солгала. Он почувствовал это.

Артём медленно положил нож, наклонился вперёд. Тени на его лице зашевелились, делая его почти чужим.

– Я видел твои глаза, – сказал он тихо. – Они светились. Красным.

Сердце забилось так, что казалось, его услышит лес. Ева прижала ладони к коленям, чтобы скрыть дрожь.

– Это… был шок. Адреналин, – попыталась улыбнуться. Получилось плохо.

Он не отвёл взгляда. И в этом взгляде было больше, чем подозрение. Что-то ещё. Что-то, чего она боялась и… ждала.

Пламя плясало между ними, как дыхание зверя. Артём медленно протянул ей флягу.

– Пей. – Его голос стал мягче. Почти заботливым. Почти.

Ева взяла. Их пальцы снова коснулись. И снова этот жар, от которого слабели колени. Она сделала глоток – обжигающий спирт разнёсся по венам. Но не он жёг её.

– Мы… справились, – выдохнула она.

– В этот раз, – он склонил голову. – Но я не знаю, что со мной страшнее – эти твари… или ты.

Её дыхание перехватило. Хотела что-то сказать, но слова застряли. Потому что он смотрел на неё так, будто хотел прорвать всё, что между ними. Страх. Лёд. Орден.

Он потянулся – медленно, как хищник. Его тень легла на неё, огонь за их спинами ослепил глаза. Она почувствовала тепло его дыхания на щеке. Почувствовала, как губы дрогнули – ещё миг, и…

Смех.

Тонкий, сладкий, растянутый, как нить яда.

«О, как мило… Ты хочешь поцеловать его? Дай мне – я покажу, как это делается…»

Ева резко отшатнулась. Поднялась, будто её ударили. Артём замер, нахмурился.

– Что с тобой?

– Ничего! – голос сорвался. – Просто… устала.

Он долго смотрел. Потом кивнул, сел обратно, медленно проводя ладонью по лицу.

Ева отвернулась к лесу. Она знала: если останется рядом ещё миг – сорвётся. Не на него. На себя.

Сон

Когда она уснула, мир раскололся.

Она стояла в том же лесу, но снег был алый, как мясо. Деревья шептали, стволы дрожали, как живые.

И среди них – Лана. Обнажённая. Белая кожа светилась, как луна. Волосы чёрной рекой сползали по плечам. Глаза – два огня, в которых тонули души.

– Ты звалась охотницей… – голос Ланы был шелком, пропитанным кровью. – А стала моей.

Ева отступила, но ноги утонули в снегу. Нет – в крови. Тёплой, липкой.

– Нет… – шёпот сорвался с губ.

Лана подошла ближе. Тело скользнуло к телу, пальцы – по коже. Лёд и пламя смешались в этом прикосновении. Ева задыхалась – от ужаса или желания, уже не знала.

– Артём? – Лана усмехнулась, губы коснулись её уха. – Он сломается. Или умрёт. Но ты… ты будешь моей.

Ева закричала – и проснулась.

Костёр догорел. Лес молчал. А внутри неё билось не сердце. Метка. Она горела.

Глава 3. Следы в снегу

Ночь давила на лес, как чёрное покрывало, пропитанное холодом и тишиной. Луна пробивалась сквозь прорехи облаков, бросая серебристый свет на замёрзший снег. Ветер свистел в голых ветвях, словно кто-то играл на костяной флейте. Тайга не любила чужаков. Она прятала их, жевала и выплёвывала кости в снег.

Артём шёл первым, держа винтовку наготове. Его дыхание превращалось в облака пара, растворяющиеся в ночи. Каждый шаг отдавался в гулкой пустоте, и всё же казалось, что это не они идут по лесу, а лес обходит их кругом, следит, ждет.

– Стой, – голос Евы был резким, но дрогнул. Она присела, провела пальцами по снегу. Следы. Свежие. И тёмные пятна крови, ещё не схваченные коркой.

– В двух часах отсюда… может, меньше, – прошептала она.

Артём кивнул. Но что-то в воздухе давило сильнее мороза. Он чувствовал взгляд. Не звери. Люди.

– Артём… – Ева вдруг замерла. Он повернулся и увидел, как она держит руку на запястье. Там, где скрывалась метка. Под перчаткой что-то алело, словно уголь в золе. Метка пульсировала. С каждым толчком кровь у Евы будто становилась гуще, глаза – темнее.