Читать онлайн Непутёвый Демон. Книга 5

ВНИМАНИЕ! Содержит сцены распития спиртных напитков. Чрезмерное употребление алкоголя вредит вашему здоровью.

© Текшин Антон, 2025

© ИДДК, 2025

Глава 1

Судебная система в империи до безобразия проста. Здесь нет места адвокатам и прочим представителям защиты, зато судей аж целых три штуки. Если обвинитель смог убедить хотя бы двоих, то приговора не миновать. Затем идёт уже выбор наказания из коротенького списка, где один вариант хуже другого.

Я меньше всего желал оказаться когда-нибудь на скамье подсудимых, но сейчас шансы дожить до этого замечательного мероприятия стремительно приближались к нулю. На милость Вечно Второй точно уповать не стоит. Ордену лишние свидетели не нужны, и вряд ли кто-то из лояльных офицеров доживёт хотя бы до сегодняшнего вечера. Поэтому никто из них не думал склонять голову перед серым воинством.

А что касается нас…

Видят боги, я до последнего старался не обострять конфликт с местными инквизиторами. Несмотря на все провокации с их стороны. Но раз они так настаивают, то придётся побыть типичным демоном. Коварным, злым и беспощадным к своим врагам. Тех, к слову, собралось вокруг непозволительно много. Приличным словом такую толпу ну никак не назовёшь. Хорошо хоть им пока было не до нас, да и не воспринимал никто двух арестованных юнцов всерьёз. Включая наших конвоиров, которые остолбенели от происходящего.

Видимо, во все детали их не удосужились посвятить от греха подальше. И пока никто не вспомнил про нас, я обернулся к своей «телохранительнице» и легонько ей кивнул. В таком бедламе она всё равно ничего бы не услышала, зато прекрасно поняла мой жест. И тут же подняла нижнюю часть забрала. Её шлем только с виду казался простым, скрывая внутри сложную начинку. Она позволяла хозяйке обходиться без рук и дополнительно защищала голову от последствий своей же способности.

Я же мог подготовиться исключительно морально, потому что даже плотные беруши не сильно от неё спасали. Тут требовалась устойчивость иного порядка, как в случае с ментальной атакой. Единственное, что было в моих силах, это пнуть под колено ближайшего сопровождающего, что галантно поддерживал меня за плечо, и поскорее принять упор лёжа. У земли оно как-то поспокойнее.

Следом меня придавило к ней звуковой волной, разнёсшейся по всей взлётной площадке. Тут попадали уже все, кому не повезло оказаться поблизости от центра. Наш эскорт сложило полностью, а вот некоторые из инквизиторов смогли устоять, хоть и потеряли ориентацию в пространстве.

Кричать Ахата умела как никто другой. От её вопля корёжило само пространство, и даже на корпусе ближайшего курьерского судна появились волнообразные вмятины, как будто его сделали из фольги. Корабль ордена оказался гораздо крепче – там всего лишь лопнула парочка иллюминаторов и слегка просела одна из опор. Ерунда, в общем, с таким в полёт хоть сейчас. А вскоре на борту и вовсе догадались врубить защитное поле, полностью отгородившись от внешнего мира.

Однако при всей своей мощи, крик не мог похвастаться большой продолжительностью. Скорее, даже к счастью. Всего несколько секунд, которые наконец-то истекли. Потому что под конец мне стало казаться, что моя несчастная голова вот-вот лопнет, как перекачанный воздушный шарик. До подобного вряд ли бы дошло, но потерять сознание в такой недружелюбной обстановке можно и навсегда.

На земле я времени не терял и успел избавиться от сковывающих браслетов, благо с моими повреждёнными руками это не составило большого труда. Кисти только начали формироваться, представляя собой не очень красивые шишки раза в полтора меньше обычного кулака. Да ещё и мягкие к тому же, будто хрящи, так что бить ими не рекомендуется, как и колдовать, но сейчас не лучший момент для выполнения медицинских предписаний.

Большая часть магических жил в конечностях до сих пор не восстановилась, но даже оставшихся мне вполне хватало, чтобы внести свою лепту. И хотя перед глазами всё ещё немножечко двоилось, а в голове стоял настойчивый звон, я принялся шарить прицельным лучом по оставшимся на ногах Стражам. Эти куда опаснее других.

От первого он тут же отразился, а вот второй пренебрёг стихийной защитой, либо её успели просадить. В любом случае сфокусированный выстрел расплавил ему нагрудную бронепластину и сжёг к чёртовой бабушке всё остальное на своём пути. В результате получилось сквозное отверстие, никак не совместимое с жизнью.

Ну что, ребята, как там дела с задержанием? Зря вы забыли, ради кого собрались…

Несмотря на слабость, накатившую следом, я почувствовал ни с чем не сравнимое облегчение. И нет, не от успешного убийства. Во-первых, до самого конца не был уверен, что всё получится, а во-вторых Серые успели меня достать до самых глубин души. И если их прошлые интрижки ещё можно было как-то оправдать неприязнью лично ко мне, то вот участие в дворцовом перевороте – уже ни в какие ворота. Разумеется, Эндину много чего можно предъявить, и в целом он вполне заслужил свой «импичмент», однако вместе с ним пытались отправить на тот свет и всё его лояльное окружение, включая почему-то меня.

Какая дьявольская ирония…

Но в целом затея крайне сомнительная. Даже если чистки ограничатся одним высшим офицерством, последствия всё равно будут печальные. Прежде всего, для экспедиционного корпуса. Тут не нужна гадалка, чтобы предсказать скорый разгром и последующее бегство с континента. Даже условно лояльные некромансеры вряд ли останутся в стороне, когда пойдёт жара. Они ведь договаривались конкретно с Охагейлом, который смог добиться их уважения впервые за чёрт знает сколько лет. А к его сменщикам ничего подобного и близко не будет.

Всё это успело пронестись в моей голове ещё до того, как обожжённое тело рухнуло на землю. Вокруг меня всё активнее шевелились конвоиры, понемногу приходя в себя, но я успел подстрелить ещё одного инквизитора, который хотел присоединиться к потасовке с гвардейцами. Те прекрасно понимали, что их ждёт, поэтому отчаянно сопротивлялись. Быстро сломить их не вышло, несмотря на внезапность и численный перевес, который стал уже не таким громадным после нашей выходки, так как часть заговорщиков временно выбыла.

А вот свита находилась достаточно далеко от нас, вдобавок укрывшись за силовым куполом. И пострадала не так уж сильно.

Магический барьер быстро лопнул под шквальным огнём, однако офицерам даже такой короткой передышки хватило, чтобы расправиться с предателем и организовать круговую оборону. Теперь потери пошли и у Серых, особенно когда один из погрузочных кранов внезапно рухнул на целую группу поддержки, которая только оправилась от звуковой волны. А следом выскочил разъярённый Хараз вместе с небольшим отрядом «Циклопов». Гигант бросился прямо в гущу дезориентированных врагов и принялся лихо орудовать секирой. Той самой, кстати, с которой я видел его на дне посвящения первокурсников, когда он в компании Эндина пришёл повидаться с наставником. Она должна была остаться в рубежной крепости, как и всё прочее оружие пленников, но, видимо, там уже успели навести порядок.

С появлением грозного командора ситуация окончательно перевернулась с ног на голову. За инквизиторами по-прежнему оставалось преимущество, однако теперь исход битвы стал уже не столь очевидным.

Мы с Ахатой позволили куда более опытным соперникам разбираться друг с другом, а сами переключились на сопровождающих. Те в основном не могли похвастаться высокими рангами, за исключением парочки явно переодетых Стражей, судя по тому, как быстро они оба очухались после звуковой атаки. Да и прочие слушались их будто командиров, хотя знаки различия у всех отсутствовали. Одного я смог поджечь, перегрузив ему защитный амулет, а другой пал от рук моей «телохранительницы», причём буквально.

Некромансера бесполезно сковывать традиционными методами, и дело тут вовсе не в их запредельной силе. Вечные маги могут выключать любые посторонние усиления, превращая зачарованные предметы в обычные железки. Слегка ожившая дочь старейшины хоть и растеряла часть навыков, но всё равно превосходила обычного человека на порядок. Порвать металлические путы ей не составило никакого труда, как и открутить голову пришедшему в себя инквизитору. Тот успел разок полыхнуть каким-то заклинанием, прежде чем девушка вырвала из его загривка часть шейных позвонков. Добычу она бросать не стала, сжав латной перчаткой, и окровавленные костяшки размягчились, будто пластилиновые. Спустя мгновение у неё из руки торчал острый шип, размером с кинжал. С ним драться стало гораздо сподручнее, хотя ей ничего не мешало одолжить оружие у кого-нибудь из пришибленных криком.

Кого-то оглушило всерьёз, однако хватало и тех, кто начинал доставлять проблемы. В меня упёрлось сразу два бесплотных луча, вынудив перекатиться в сторону, пока они не превратились в настоящие выстрелы. В ход пошли боевые жезлы, выплёскивающие в качестве снарядов накопленную энергию кристаллов Смерти. К счастью, всё ещё тепловую, что позволяло мне реагировать заранее.

Хоть нежить и представляет собой промёрзшие насквозь скелеты, двигаются они благодаря личным реакторам. Принцип тот же, что и у гомункулов, хотя для пополнения запасов представителям Некросферы приходится высасывать энергию из живых существ. А вот киборги, по крайней мере, продвинутых версий, могут питаться более традиционно.

По итогу вместо меня смертоносные лучи пронзили товарищей стрелков. Скученность сыграла не в их пользу, а там и мы подключились. Ахата притоптала латным ботинком одного стрелка, а я сжёг второго. На удивление колдовать получалось без особых усилий. Как будто и не умирал от истощения совсем недавно. И хотя тело не успело ещё толком восстановиться, выкручивание тепловых пиков на максимум давалось подозрительно легко. Раньше мне даже в полном здравии приходилось сосредотачиваться на несколько секунд, чтобы настроиться на нужную волну объекта. Объяснение тут могло быть лишь одно – поглощённые демоны и правда меня усилили.

Однако куда больше толку было не от моего огня, а от разошедшейся воительницы. Она металась среди растерянных вояк, словно голодная акула посреди рыбьей стаи, не обращая внимания на мелкие раны. Ломала людям спины, вонзала оружие в незащищённые бронёй места, и всячески вредила тем, кто пытался встать с земли.

Мне удалось подпалить ещё парочку, прежде чем в меня вцепился тяжеленный латник, у которого отказали перебитые ноги. Он не стал вытаскивать неудобное рубило из ножен на поясе, вооружившись вместо этого толстым кортиком, схожим по форме со штыком. Таким и лёгкие доспехи можно запросто истыкать, но, к счастью, я успел заблокировать его руку согнутым предплечьем. Будь в строю моя собственная конечность, вышло бы гораздо удобнее, а так во мне едва не образовалось внештатное отверстие.

Поджигать голый металл очень тяжело, а сосредоточиться броненосец мне никак не давал. Какое-то время мы боролись, пока воин не решил задавить меня своей массой, навалившись сверху. Это он зря, потому что я в ответ вспыхнул с ног до головы и мигом раскалил собой доспехи. В них бедолага и запёкся. У меня же пострадала лишь верхняя одежда, оголив асбестовое «термобельё».

Хорошо, что предусмотрительно не стал надевать новенькую форму. Как чувствовал, что дело пахнет керосином…

Пока я разбирался с единственным противником, остальные подошли к концу, а у Ахаты в руках красовался полноценный двуручник из вражеских останков. Помимо естественной крови по белёсому лезвию иногда пробегали огоньки, сплетаясь в причудливые узоры, так что вряд ли вся конструкция была сродни обыкновенной костяшке.

Проверять это на личном опыте я бы никому не советовал.

Теперь мне уже никто не мешал немного приподняться и окинуть беглым взглядом поле боя. Пусть вокруг всё ещё кипела ожесточённая схватка, но градус её существенно спал. Военных осталось почти столько же, а вот инквизиторов как-то резко поубавилось, и вскоре стало понятно почему. Один из крупнейших силовых куполов лопнул прямо на глазах, лишив защиты сразу целую группу Серых, что оборонялись неподалёку от собственного судна. Всё-таки в условиях, когда на один квадратный метр прилетает два-три боевых заклинания, выживать очень сложно. Даже будучи увешанным амулетами с ног до головы.

У нас же защиты не имелось никакой, поэтому соваться в самую гущу я благоразумно не стал и залёг за телами. Вскоре туда же уложили гордую Ахату, изрядно помяв на ней доспехи. А нечего было выпендриваться. Ни один боевой маг не ходит с шашкой наголо, когда вокруг творится такое. Земля вспучивалась острыми пиками, повсюду сверкали разноцветные вспышки, а с неба лился огненный дождь вперемешку с кислотой и прочей дрянью. То и дело что-то взрывалось, подбрасывая в воздух вывернутый дёрн, обломки каменных плит и даже фрагменты человеческих тел.

Взрослые дяди с тётями развлекались, и не стоило им мешать.

Моё тепловое зрение начинало временами сходить с ума из-за столкновения множества стихий, порождавших причудливые эффекты. Особенно когда запущенная кем-то глыба льда прямо в воздухе превращалась сначала в горячее облако пара, а затем вновь замерзала тысячью острых снежинок, способных сточить даже стальной нагрудник. Попавшим в такую метель оставалось только посочувствовать.

Я старался особо не высовываться, но всё же заметил, как один за другим принялись лопаться силовые пузыри инквизиторов, практически без остановки. У них сбоила даже личная защита, вынуждая искать естественные укрытия. А затем и вовсе случилось немыслимое – серый корабль врубил сразу все сопла, разметав ближайших людей, словно пылинки, после чего резко взмыл в небо.

Ударная волна добралась даже до нас, вынудив вцепиться в землю ещё крепче, а вот подоспевшие со всех сторон отряды в белоснежной броне без труда отразили выхлоп. У них со щитами всё было в полном порядке. Теперь ситуация окончательно перевернулась с ног на голову.

Брошенным заговорщикам не осталось ничего другого, как сдаваться на милость императора. Я протёр глаза, засорённые пылью, однако образ главнокомандующего пропадать не спешил. Эндин бодро отдавал приказы, не обращая внимания на торчащую из спины рукоять меча, и между делом лопал вражеские щиты, гася последние очаги сопротивления. Под его руководством разгром закончился всего за пару минут. Лишь старшие офицеры ордена сражались до последнего вздоха, прекрасно понимая, что ничего хорошего их всё равно не ждёт.

Остальные предпочли сдаться.

Не успел пасть последний обладатель серой брони, как на поле боя стали наводить порядок. Прежде всего, работы хватало у целителей. Многие бойцы серьёзно пострадали, но некоторых ещё можно было спасти. Мы с Ахатой отделались относительно легко, хотя девушке предстоял серьёзный ремонт брони. А скорее всего, полная замена. Её как будто сбросили с девятого этажа. Прямо под дорожный каток. Встать она не могла, хотя самостоятельно срастила некоторые переломы и уверила меня, что с ней всё в порядке.

Пришлось поверить на слово. Тем более что император отправил ко мне двух дюжих гвардейцев. Те сопроводили меня куда бережнее, чем ныне покойные конвоиры, не забывая поглядывать по сторонам. Сражение в целом завершилось, но отдельные враги ещё могли скрываться где-то на территории аэродрома. Укромных мест здесь хватало, поэтому большая часть новоприбывших вояк участвовала в оцеплении.

Наверняка это оправданная мера, только главные инициаторы заговора благополучно смылись на корабле. Включая главу ордена, чьё тело я нигде не видел. И никто почему-то не пытался приземлить судно, включая подозрительно молчавшие силы ПВО. Хотя ближайший расчёт, который должен был прикрывать взлётную площадку, как раз догорал вдали. Может, и другим что-то помешало.

Однако не успели мы подойти к главнокомандующему, как в небе зажглась новая звезда. Не очень своевременная, зато яркая. Император тоже заметил её, приставив ладонь в латной перчатке козырьком, и не сдержал довольной улыбки. По изрядно запачканной броне главнокомандующего стекали металлические ручейки, беря своё начало у торчащего из спины меча. Точнее, оплавленного огрызка, который вряд ли достал даже до поддоспешника.

Похоже, что его план оказался куда крепче, чем у Вечно Второй…

Глава 2

– Лучше бы он тебя и правда куда-нибудь скинул…

Рина в который раз обошла вокруг Ахаты, которая продолжала невозмутимо стоять посреди моих покоев. Девушку подлечили, но вот с доспехами вышла накладка. Сейчас крепость напоминала растревоженный улей, и в ближайшее время даже самым ответственным мастеровым не до наших заказов. Работы у всех и так выше крыши.

Заговорщиков оказалось гораздо больше ожидаемого, поэтому разборки грозили затянуться до завтрашнего дня. Кого-то задавили сразу, кого-то при попытке бегства, но некоторые отряды успели забаррикадироваться и теперь отчаянно торговались. В основном, конечно же, это были представители кланов А-класса. Кто бы сомневался…

Эндин благополучно пережил покушение, расплавив клинок предателя ещё до того, как тот вонзился ему в спину, не причинив никакого вреда. Судя по его словам, он ожидал чего-то подобного, и теперь империю ждала глобальная перестановка. Прежде всего – реорганизация ордена, который потерпел сокрушительное поражение. На взлётной площадке полегли лучшие инквизиторы, а главную их цитадель в данный момент штурмовали имперские войска. Не зря главнокомандующий отвёл лояльные силы обратно на континент, разменяв их на клановые полки.

Для этого ему и требовалось перемирие с некромансерами.

Дальнейшие шаги предугадать несложно. Когда правда о заговоре всплывёт, позиции Основателей сильно пошатнутся. Тем более что их силы нынче раздёрганы между континентами, а среди семей нет единства, в отличие от вышколенной гвардии. А после того, как мятежные офицеры прилюдно покаются…

Да и без этого слухи среди военных распространялись с молниеносной быстротой. И это несмотря на отсутствие вменяемой связи.

Что касается меня, император поблагодарил нас обоих за участие в битве и заверил, что «Фениксам» ничего не грозит. Более того, если сводная сотня «Огненного союза» себя хорошо покажет, их ждёт немало бонусов.

По всему выходило, что в качестве наживки мою персону использовали обе стороны. Не очень приятно, однако победа Эндина была для нас куда более хорошим вариантом. Даже Рина это признавала, пусть и нехотя, потому что бывшая семья избавилась бы от неё сразу после свержения. А вот моя новая спутница ожидаемо вызвала у рыжей язвы один лишь негатив. Особенно когда та узнала, что мы живём вместе.

– Смотрю, твои вкусы становятся всё специфичнее…

– Ревнуешь? – спокойно поинтересовалась Ахата, не поворачивая головы.

Мы настолько привыкли к её молчанию за последний час, что короткая реплика прозвучала, словно гром среди ясного неба. Однако Рина не растерялась.

– Ревновать к дохлой бездарности, что только и может громко орать? Мужчины это любят, конечно, только ты ведь чуть теплее трупа. На тебя только извращенец позарится. А главное, при чём здесь вообще ревность? Моя жизнь ещё не настолько загублена, чтобы связывать её с демоном. Стать очередной сбрендившей дурой? Вот уж спасибо!

– Ты ведь и сама такая же.

– Не надо нас равнять! – вспылила заклинательница. – Я вообще-то человек!

– Больше нет, – покачала сереброволосой головой Ахата. – И нормальной жизни у тебя уже не будет. Ты либо примешь этот факт, либо проведёшь остаток своих дней в сожалениях.

– Знаешь, я как-нибудь обойдусь без паршивых советов!

– Дело твоё.

Телохранительница пожала плечами и с равнодушным видом вновь уставилась на стену, словно манекен. Рина же поспешила нас покинуть и не появлялась до самого отлёта. Я этому был только рад, потому что стоило наконец-то разобраться в себе. В кои-то веки никто не пытался меня прикончить или ещё как-нибудь побеспокоить. Даже дочь старейшины некромансеров большую часть времени проводила в безмолвии, в полную противоположность своей способности. Идеальная соседка, в общем.

Стоит признать, что Рина мне нравилась. Особенно после многодневного похода, где напарница показала себя с лучшей стороны. Хотя поначалу я воспринимал её лишь как вредную помеху. Да, характер у неё тот ещё, но она не отвернулась даже после того, как узнала всю правду. Именно всю, вызнав у меня подробности. Криста на её месте предпочла удобную версию брата.

Хотя её можно понять. Демоны в этом мире вполне заслуженно имеют дурную репутацию, сводя противоположный пол с ума. И если мужчины идут на всё ради близости, вплоть до предательств и дуэлей, то женщины на этом пути заходят гораздо дальше, за грань безумия. Скорее всего, тут замешано ментальное воздействие, однако покойный Корт упоминал ещё и гормоны. Большинство здешних магов – далёкие потомки одержимых, и тяга к сильному партнёру может быть у них на уровне животных инстинктов.

А что, собственно, есть влечение? Иногда человек нравится внешне, буквально с первого взгляда, а иногда симпатия проявляется значительно позже. Когда поймёшь, какой он на самом деле. Откровенно говоря, Рина не притягивала взгляд, как Сатания или Криста, уступая им обеим в плане внешности, однако именно с ней я чувствовал труднообъяснимую лёгкость в общении. Будучи самим собой, а не скрываясь за ширмой Авери.

Для меня это дорогого стоит.

Раньше мне было не до таких отвлечённых мыслей, чтобы понять столь простую вещь. Надо мной постоянно висел совсем не иллюзорный меч инквизиторов, но если он пропадёт? Понятное дело, что на поле боя расписывать всю свою программу на годы вперёд не получится, однако Эндин недвусмысленно дал понять, что с орденом вопрос будет решён кардинально. Слишком они заигрались в политические игры и забыли о своём прямом предназначении.

Тогда что же меня останавливало просто взять и поговорить с Риной по душам? Пришлось изрядно покопаться в себе, пока я нашёл не самый приятный ответ. Всё-таки Криста. Видимо, слишком глубоко она во мне засела. И слишком внезапным оказался наш разрыв. Теперь, когда Эндин дал слово не давить на неё, у нас появился шанс. Весьма призрачный, но им нельзя было пренебрегать.

Я всё равно собирался расставить с ней все точки напоследок, и нападение на Двипах лишь отстрочило этот момент. Кстати, по словам Ахаты, некромансеры на такое никогда бы не пошли, пока там в заложниках находится один из старейшин. Тем более что они не обладали серьёзным воздушным флотом. Он им без особой надобности, учитывая подземный образ жизни. По всему выходило, что за налётом стояли демоны под предводительством Механика. Прозвище у него вполне подходящее, чтобы поставить технологии четырёхруких себе на службу. Как минимум телепортацию он точно освоил. А вот артефакты вполне могли быть позаимствованы с какого-нибудь древнего склада.

Защитный амулет мне отдала Рина, так и не воспользовавшись им ни разу, и теперь мне никто не мешал взять его с собой. Проверки трофеев по понятным причинам временно отменялись. А вот с представительницей враждебной расы могли возникнуть серьёзные проблемы. Однако оставлять её здесь – ещё худшая затея. Ей предписано меня сопровождать везде, а не сидеть в заточении. Поэтому я раздобыл местную версию плащ-палатки, которой пользовались разведчики, и завернул в неё рослую девушку. Оставалось лишь уповать, что к ней никто не будет приставать с досмотром.

Эндин хоть и выделил двух личных гвардейцев из «Единорогов» нам для охраны, провоцировать военных лишний раз не стоило. Особенно после такой заварушки. Хорошо хоть штаб успели эвакуировать, прежде чем он взлетел на воздух. Но в целом потери вышли довольно существенными. И это не считая вышедших из повиновения полков, которые ещё предстояло усмирить.

Окончательно мои опасения развеялись лишь на следующий день, когда за нами прилетел знакомый корабль. Тот самый воздушный разведчик, который сопровождал нас во время зачистки айсбергов. Никаких инквизиторов на борту не оказалось, а встречать нас вышел сам гранд-магистр Иолай с фирменной акульей улыбочкой.

От сердца и отлегло, и одновременно прибавилось беспокойства на душе.

– Ну надо же, кто к нам вернулся! Наш главный возмутитель спокойствия, да ещё и… С компанией?

Если по Рине начальник службы безопасности едва скользнул взглядом, то вот завёрнутая в плащ Ахата моментально приковала всё его внимание. Он даже озадаченно повёл носом, будто принюхивался и не верил своим ноздрям.

– А вас разве не предупредили? – спросил я первым делом.

– Кто?

– Господин главнокомандующий, к примеру.

– То есть ты хочешь сказать, это его затея?

Гранд-магистр не постеснялся заглянуть под плотную ткань плаща, и его улыбка стала больше напоминать оскал.

– А я уж начал забывать, сколько от тебя проблем, курсант Авери…

– Прошу прощения, но так уж получилось, – поспешил я добить ошалевшего безопасника. – Мне нужно непременно взять её с собой.

– Ты не женился ли на ней, часом?

– Нет, но меня связывают не менее серьёзные обязательства.

– Вот Фесту об этом и расскажешь! – потёр он пухлые ладони в предвкушении. – А я, пожалуй, нанесу визит малышу Эндину, раз он так занят. Вдруг ещё кое-кого нужно прихватить, а у нас трюм тесноват…

Глава 3

Никогда бы не подумал, что буду скучать по академии, но когда на горизонте показались тёмные точки, укутанные белёсой дымкой тумана, сердце невольно ёкнуло.

Вскоре мы уже подлетали к архипелагу. На первый взгляд ничего не изменилось, однако чем больше я присматривался, тем больше отличий бросалось в глаза. Прежде всего, куча новеньких башен на каждом из крупных островов. Аэродром тоже окружали свежевозведённые шпили, внутри которых наверняка располагались расчёты ПВО. Как живые, так и автоматические.

Руководство явно сделало выводы из недавнего налёта и усилило безопасность.

Корабль быстро получил добро на посадку и втиснулся между двумя военными судами в имперской чёрно-белой расцветке. Судя по всему, те не просто так занимали место на стоянке, а прибыли для пополнения весьма скромного воздушного флота. Будь у академии чуть больше своих кораблей во время налёта, чтобы прикрыть защитников с воздуха…

Ладно, чего жить прошлым. Его всё равно не изменишь, а вот сделать будущее чуть лучше вполне в моих силах.

Прежде всего нам предстояло уточнить собственный статус. Иолай всю дорогу многозначительно молчал, не проронив ни слова. То ли разговор с Эндином не задался, то ли глава безопасников счёл обстановку неподходящей для задушевных бесед. Скорее всего, второе, потому что сразу после прилёта мы направились прямиком в его покои.

Спасибо хоть не в допросную комнату, хотя жил заместитель ректора в очень скромных апартаментах. Разницы практически не ощущалось. Более-менее впечатлял только рабочий кабинет, смахивавший на архив из-за многочисленных шкафов с документами.

Двипах буквально с трапа поприветствовал заблудших курсантов фирменным моросящим дождичком и промозглым ветром. После тропиков Тёмного континента контраст вышел особенно резким, прямо как в мой первый приезд сюда. Хорошо хоть для нас прихватили тёплую форму, а вот про офицерское обмундирование пришлось временно забыть. Как и в целом про наши звания. Гранд-магистр ещё перед отлётом предупредил, чтобы мы о них даже не заикались.

С другой стороны, он готов был оформить нам выпускные документы хоть сейчас и потом немедленно выпроводить вон. Учитывая, какое сейчас неспокойное время, мы оба согласились продолжить обучение хотя бы до конца года и не хвастаться статусом перед сокурсниками. Тем более что осталось всего два месяца.

В это время я уже осваивался в новом теле. Незаметно как-то год пролетел…

Торопиться «домой» не очень-то и хотелось. Слишком много вопросов осталось неразрешёнными, да и непонятно ещё, как там отнесутся к моей не совсем живой спутнице. Рине и вовсе некуда было деваться. Родня от неё, мягко говоря, отвернулась.

Иолай наверняка был в курсе, но потребовал рассказать ему все подробности нашего путешествия без утайки. Разумеется, мы опустили некоторые особо пикантные детали, касавшиеся нашей «одержимости». А кое-что и сам гранд-магистр приказал забыть и никогда об этом не распространяться. Например, о посещении старого святилища Древних.

Я и сам прекрасно понимал, насколько та информация шла вразрез с официальным учением. Если так посудить, большую часть книг пришлось бы выбросить в топку. Не говоря уже о неизбежных вопросах к местной религии. Одно создание человечества «по образу и подобию» чего стоит. Нет, у нас на Земле так тоже в своё время считали, пока не развилась антропология с прочими науками, но как быть с тем фактом, что люди живут в разных мирах и не сильно при этом отличаются друг от друга? Чем чёрт не шутит, вдруг и правда божественное вмешательство?

Само собой, нам запретили упоминать и о договоре с некромансерами. Ахата не особо этому способствовала, однако гранд-магистр придумал для неё слащавую легенду. Дочь старейшины стала изгоем-одиночкой, которая поклялась служить мне в благодарность за спасение. Услышав эту версию, Рина с тяжёлым вздохом закатила глаза куда-то к потолку.

– На первое время сойдёт, а потом уже неважно, – отмахнулся Иолай. – Особенно если у тебя всё получится.

– Понятия не имею, что мне нужно делать, – честно признался я.

– И это хорошо! А то, боюсь, Фест покинет нас раньше времени, а у меня и так забот по горло…

С остальной частью наших похождений проблем не возникло. Хотя безопасника заметно озадачило поведение Рины в рубежной крепости, но девушка не моргнув глазом заявила, что действовала исключительно в интересах империи. Он в ответ многозначительно ухмыльнулся, но развивать тему не стал.

Когда рассказ подошёл к концу, на улице уже стемнело. Гранд-магистр молчал где-то с минуту, переваривая услышанное, после чего вынес вердикт:

– Императорская академия может вами по праву гордиться. Хотя вы наверняка ещё подкинете нам проблем… Да, курсант Авери?

– Буду стараться этого не делать.

– Очень сильно сомневаюсь. Поэтому настоятельно рекомендую записаться на ускоренную программу, открытую для первого курса. Торчать ещё тут целый год для вас нет смысла, да и подставлять моего преемника не хочется. У него и так будет чем тут заняться.

– Вы уходите?! – воскликнули мы с Риной практически в один голос.

– Энди предложил мне новую работу, – кивнул Иолай. – Куда менее сложную и ответственную. Наверное, я заслужил себе несколько тихих лет перед старостью, поэтому не стал огорчать его отказом. Тем более что со следующего учебного года академию ждут серьёзные изменения. Мы потеряли до четверти курсантов, и некоторые семьи демонстративно забрали своих отпрысков доучиваться в других местах. На кону стояло закрытие, но благоволением императора всё обошлось лишь серьёзными перестановками. В том числе и среди руководства. Мы не справились, как ни прискорбно это признавать.

– Неужели всё дело в больших потерях? – удивился я. – Здесь даже на вступительных ребята гибли пачками.

– Не стоит делать из нас извергов, – поморщился глава службы безопасности. – Здесь каждый такой случай – очень серьёзное происшествие. А что касается «трупов», которые вам специально демонстрировали, – это всего лишь ещё один этап отсева. Не считая тех, кто погиб по вине заговорщиков, мы тогда никого не потеряли.

Меня так и подмывало рассказать ему о причастности любимого выпускника к произошедшей трагедии, но этот шаг имел бы самые непредсказуемые последствия. А я только что пообещал не создавать новых проблем. Вряд ли гранд-мастер был посвящён в план изначально и одобрил бы его, однако гарантий нет. Как и в том, что Иолай не догадался обо всём самостоятельно. И опять же, не до конца понятна роль демона во всей этой авантюре. Император настоятельно попросил забыть о том инциденте, и в свою очередь сдержал собственное слово.

Хотя ему достаточно было не вмешиваться, чтобы за него проблему решили другие.

Это вряд ли отменяло покушение, а вот нам точно настал бы конец в застенках ордена. И вообще, попытка дворцового переворота с участием инквизиторов окончательно уверила меня, что правильной стороны здесь не существует. Как бы ни хотелось поделить всех исключительно на хороших и плохих.

Даже аристократические семьи, относившиеся к своим отпрыскам с изрядной долей пренебрежения, при первой же серьёзном инциденте предпочли забрать их отсюда. Оказывается, раньше Двипах считался спокойным захолустьем, далёким от всяческих заварушек, но в этом году всё изменилось. И если разборки в городе больше ударили по доверию к местной знати, то налёт на Двипах стал даже не соломинкой, а тяжёлым ломом, окончательно утопившим репутацию академии.

Тут на несчастных «Левиафанов» никак не спихнёшь.

И всё равно такой резкий поворот казался мне странным. Если только это не повод перетряхнуть здесь всё до основания. В любом случае перемены застанут немногие. Наверняка большинство первокурсников выразило желание пройти ускоренную программу, чтобы выпуститься уже этой зимой. Никаких больше вылетов посреди учебного года, соревнований между отстающими, и прочих напрягов. Сдал всё, и можешь быть свободен, сэкономив себе несколько лишних лет. Для многих это серьёзный повод поднажать.

Я тоже не видел смысла тут задерживаться надолго. Вряд ли деловитый Эндин будет затягивать расправу с врагами. А учитывая моё офицерское звание, экзамены для меня – чистая формальность. Так что переживать стоило совсем не об учёбе.

Есть дела и поважнее.

Закончив с инструктажем, Иолай передал нас гранд-магистру Авилине Фалнот. Заместительница ректора по дисциплине не выразила и тени удивления, как будто мыслями находилась где-то далеко отсюда, и молча проводила нашу троицу в столовую. Там как раз собрались на ужин оставшиеся курсанты, и я мог лично убедиться, как поредели оба потока. Навскидку всего человек шестьдесят, не больше. Возможно, кто-то опаздывал или уже свалил, но всё равно картина выходила безрадостная.

Оттого народ невольно старался сесть поближе друг к другу, оставляя большую часть гигантского зала пустовать.

Авилина призвала всех к тишине, хотя привычного для этого часа гомона и близко не наблюдалось, после чего презентовала нас ошарашенной публике. Заодно предупредив насчёт Ахаты, которая тоже успела переодеться в фирменное облачение. В брюках с рубашкой она уже не казалась такой массивной, однако неловкости только прибавилось. Белокожая девушка категорически не знала, куда деть свои руки под множеством удивлённых взглядов. А вот Рина, напротив, наслаждалась повышенным вниманием к собственной персоне.

На нас смотрели, как будто на выходцев с того света. Что не так уж и далеко от истины. Нужно отдать должное службе безопасности – мы стали для всех настоящим сюрпризом. Кому-то приятным, а кому-то не очень.

К последней категории, как ни прискорбно, относилась и Криста, сидевшая в обнимку с голубоволосым второкурсником, в котором я без труда узнал Дана. Победитель турнира сохранил спокойствие, а вот на лице его спутницы застыло выражение, весьма близкое к ужасу.

Пожалуй, с новостью о том, что она свободна от обязательств перед братом, я немного припоздал…

Глава 4

– Вот такие у нас дела, – с грустью развёл руками Алонсо.

Мой друг был совершенно прав – дела и впрямь обстояли скверно. До нашего возвращения тринадцатая группа являлась одной из самых потрёпанных на курсе. Хотя официально погиб один лишь Тори. Его тело в числе прочих обнаружили под завалами. Видимо, юный целитель пытался кому-то помочь, но здание над ними просто рассыпалось на куски, лишившись солидной части. Даже центральный корпус пострадал, и во многих местах камень отличался по цвету от основной кладки.

Теперь на осиротевшей кровати в дальнем углу грустила многоножка, с которой парень сдружился в последнее время. Монстр практически ничего не грыз и большую часть времени безучастно лежал, свернувшись в спираль. Лишь в те редкие моменты, когда кто-нибудь приближался к ложу, он поднимал верхнюю часть туловища и начинал возмущённо стрекотать. Хотя беспокоить его особо было некому.

Среди пропавших без вести, помимо меня с Риной, числились ещё Эхарт и Сатания. Причём от фурии осталась отсечённая ниже колена нога, так что её собирались причислить к потерям. Если уже это не сделали. Калдана такое отношение категорически не устроило, и вскоре он покинул академию, даже не взяв никаких отводов или хотя бы рекомендаций. Заканчивать обучение он явно не планировал.

Следом от коллектива откололась Криста. Уже месяц, как она переехала на другой этаж и появлялась лишь на общих занятиях. Как, впрочем, и Анка, которая большую часть времени пропадала в библиотеке. Таким образом, комната почти полностью принадлежала Иве с Алонсо. И не сказать, чтобы парочка этому особо радовалась. А вот наше появление их немного приободрило.

До определённого момента.

– Надеюсь, никто не трогал мою кровать? – подозрительно прищурилась Рина, обходя свою койку.

– Мы только на ней и кувыркались, она меньше всего скрипит, – ответила ей Ива, уперев руки в бока.

Я ожидал от язвы более острой реакции, но та лишь улыбнулась шутке, чем окончательно смутила целительницу.

– Ладно, мы тут всё равно надолго не задержимся.

– Кстати, – спохватился я. – Вы же участвуете в ускоренной программе?

– Она для всех, – пояснил парень. – Похоже, нас просто собираются выгнать поскорее. Говорят, со следующего года на курс будут принимать сразу несколько сотен.

– Ага, и жить они будут друг у друга на голове, – хмыкнула Рина.

– Выгляни в окно, – посоветовал я ей. – Забыла, на каком мы этаже? Большая часть корпуса попросту не используется, а раньше здесь наверняка училось гораздо больше народу.

– Отсюда всегда выпускали лучших, – донеслось со стороны выхода. – А теперь будет как и везде.

Мы поприветствовали вернувшегося наставника, который привычно возник из ниоткуда. Для обычного взгляда, разумеется. Я же прекрасно видел его перемещения и мало того – мог на них реагировать. Организм уверенно шёл на поправку, и только руки всё ещё не завершили регенерацию. Неудивительно, что при попытке лечь в свою кровать она вновь едва не развалилась. Я заметно раздался в плечах и даже как будто ещё немного вырос.

Жаль, что от постоянных самовозгораний страдали волосы, но они честно старались вернуться на место, хотя бы в виде короткого ёжика. Рыжина немного потемнела и теперь не казалась настолько ехидной. Того и гляди шатеном стану.

Появления наставника я ждал, хоть и не так скоро. С другой стороны, поводов у него имелось предостаточно. Ахата поклонилась ниже всех и не спешила выпрямлять спину. Однако Фестус уставился через дымчатые стёкла именно на меня. Как будто чувствовал, кто во всём виноват.

– Чем же это плохо? – спросил я его. – Думаю, нашей армии не помешает больше толковых офицеров.

– Вот именно толку от них будет немного. В тяжёлых ситуациях всё решает наличие элиты. Которая способна творить невозможные вещи. Например, вернуться живым с Тёмного материка или заполучить спутника-некромансера. Пусть и бракованного.

Он наконец-то повернулся к склонившейся девушке.

– У тебя её лицо. Значит, она всё-таки решилась…

Я готов был поставить свой Паяльник на то, что в его обычно бесстрастном голосе проскользнула грусть.

– Прошу прощения, но я не пустая, – извинилась Ахата непонятно за что. – Отец приказал мне следовать за этим человеком в надежде, что я завершу метаморфозу.

– Он настолько отчаялся?

– Вас не было слишком долго, а мой случай сочли подходящим.

– А вот это уже интересно…

Гранд-мастер скупым жестом пригласил нас двоих в свои покои для более приватного общения, оставив Рину отвечать на многочисленные вопросы однокурсников. Даже Анка прибежала, невесть как узнав о нашем возвращении. Хотя наверняка о нём уже судачат даже в библиотеке.

Пока я рассказывал о встрече с некромансерами в древних тоннелях и последующем пленении Ахаты, наставник принялся за осмотр, приказав ей раздеться. Та особого стеснения не проявила, однако я всё равно отвернулся. Даже несмотря на то, что теперь полностью свободен. Пусть она едва живая, правила приличия всё равно никто не отменял.

Что касается Кристы, никакие сожаления меня не грызли. Наоборот, с души будто камень свалился. В глубине её я всё понимал изначально, только уязвлённая гордость не давала смириться с этим фактом до конца. А теперь как отрезало.

Наверное, так будет даже лучше. Всё-таки меня особо верным парнем не назовёшь – даже когда мы встречались, я умудрялся целоваться с другой девушкой. Грешен, как ни крути.

Осмотр занял добрых полчаса, за которые Фестус успел расспросить и саму перерождённую. У неё отметился новый рост температуры на целых полградуса, а также активизация некоторых желёз. Под конец она и вовсе призналась, что начала более остро чувствовать запахи. Некоторые вызывали у неё смешанные чувства, одно из которых вполне напоминало голод. Что для неё было в новинку.

Некромансеры не нуждаются в пище, да и воду пьют в редких случаях, однако у девушки начинал проклёвываться метаболизм. Возможно, дело не во мне, потому что мы никак не контактировали.

– Удивительно, – заключил наставник, отпустив её обратно в жилую часть. – Твой меч подобного точно сделать не мог, это стандартная штамповка.

За Паяльник стало немного обидно, хотя в целом он был прав. Друг поделился с нами артефактами, следуя какой-то своей загадочной логике. Наверное, из-за нашей с Риной одержимости, потому что другим ничего не перепало. Другое дело, что эта версия слабо вязалась с официальным представлением о механических стражах.

– То есть их штампуют?

– А ты думал, откуда берутся артефакты? – пожал плечами некромансер. – Вас приняли за союзников и решили оказать поддержку. Охрана просто следует старым протоколам.

– Они не в курсе, что война давно закончилась?

– Для них ещё нет.

– А можно чуть подробнее, раз мы затронули эту тему?

– Нельзя.

– Я знаю, что их создали Древние, – продолжил я. – В том числе и вас. Тогда кто с кем на самом деле воевал?

– Смотрю, путешествие для тебя выдалось познавательным…

– Даже очень. Было о чём подумать по дороге.

– Тогда я, пожалуй, ничего интересного тебе уже не сообщу. Войну развязали боги, а участвовали в ней все. В стороне отсидеться не получилось ни у кого. Некоторые с тех пор стали легендами, другие только готовятся исчезнуть. Вот как мы, например.

– Это немного странно.

– Дело в том, что в мире нет ничего вечного, курсант Авери. Всему рано или поздно приходит конец. Даже тем, кто имеет чуть больший запас прочности. В конце концов мы становимся перед выбором: проводить большую часть времени во сне или превратиться в ничего не соображающую пустышку. Поверь мне, нет более печального зрелища, чем видеть своих близких в таком состоянии. Великие воины, учёные, мыслители и творцы… Увы, даже их статуи хранят больше величия. Остальные же из последних сил ищут выход, о котором не думали даже наши про́клятые создатели.

– А зачем Древним вообще понадобились некромансеры? Чем их не устраивали демоны?

– Всем, – пожал плечами наставник. – От них изначально было очень много проблем. Особенно от таких, как ты.

– И в чём же моё отличие? – задал я самый животрепещущий для себя вопрос.

Скрывать своё происхождение, похоже, не имело никакого смысла. Если уж он в своё время разглядел во мне нечто постороннее, что являлось душой Авери…

Хотя на самом деле посторонней являлась как раз моя сущность.

– В том, что ты настоящий, а не притворяешься, – спокойно ответил Фест. – Настоящие демоны всегда сеяли вокруг себя хаос и разрушения, даже сидя в глухой клетке. Такова их суть.

– Сомневаюсь, что я один из них.

– Именно поэтому ты меня в своё время и заинтересовал. В тебе есть что-то, помимо всепожирающего пламени.

– До сих пор?

– Да.

Это немного радовало, однако от дальнейшего общения нас отвлёк требовательный стук в дверь. К моей огромной досаде. Даже не представляю, у кого хватило наглости тарабанить по стальной створке, учитывая стоящие на страже доспехи. Они весьма нервно реагируют на любой громкий шум.

Однако посетитель, оказавшийся одним из старших безопасников, благоразумно не стал пересекать порог, оставшись в общем коридоре. По двери он колотил дистанционно, при помощи Дара.

– Господин ректор зовёт! – выпалил служилый, будто бежал с соседнего острова. – Срочно!

– Я был у него только вчера, – хмуро проронил Фест.

– Не вас, – порученец кивнул в мою сторону. – Его!

Глава 5

Пожалуй, больше всего домыслов и баек в академии крутилось именно вокруг её руководителя. Не последнюю роль играло и то, что он являлся бессменным на протяжении как минимум нескольких последних веков. При этом он не показывался на глаза даже самим работникам заведения, общаясь через заместителей либо с помощью магического зеркала. Последнее, кстати, происходило столь редко, что некоторые курсанты даже не подозревали о существовании такого способа.

Вот как я, например.

Нам в какой-то степени ещё повезло застать суд над одним из предателей, где задействовали данный артефакт. И помня смерть Тация, встречаться не тянуло даже по видеосвязи, не говоря уже о физическом визите. Однако моими предпочтениями, как всегда, никто не интересовался.

Я ожидал, что мы отправимся куда-то на самые верхние этажи, которые являлись закрытой для посторонних частью корпуса, однако безопасник повёл меня вниз. Мы прошли через целую вереницу подвальных помещений, включая настоящий погреб с кучей бочек, пока не уткнулись в глухую стену в конце неприметного тупичка. С одной стороны удивительно, что мне даже не предложили надеть на лицо повязку во время пути, но для курсанта это небольшая помеха. Нас ведь учили ориентироваться в самых разных ситуациях, в том числе и при помощи Даров. Воздух, запах, температура… Ориентиром могло быть что угодно. Так что большинство моих однокурсников вернулось бы сюда и с завязанными глазами.

Маяться ожиданием в тупичке пришлось недолго. Отъехавшая в сторону часть стены меня совсем не впечатлила – насмотрелся уже на подобные фокусы. А вот сопровождающий удивил:

– Спускайся, он тебя ждёт.

– А вы?

– Я буду ждать твоего возвращения.

Что ж, это немного успокаивало. По крайней мере, бессменный руководитель академии не хочет превратить меня в кучку золы, как бедолагу Тация. Я шагнул за порог и по привычке первым делом присмотрелся к лестнице, уходящей куда-то вниз. Типичная переделка гигантской конструкции под человеческие ноги. Вполне ожидаемо, учитывая направление. Ведь мне предстояло прогуляться не куда-нибудь, а в древние катакомбы под академией.

Не ожидал, если честно, что ректор будет встречать меня именно там. Неужели ещё один некромансер, который большую часть времени проводит в анабиозе? Хотя это многое бы объясняло.

Ладно, чего гадать, скоро узнаю. Нужно только дойти.

Раньше подобная затея вызвала бы у меня как минимум тревогу, но после путешествия по Тёмному континенту во мне стало куда больше уверенности в собственных силах. Однако к чему я оказался не готов, так это к тому, что спускаться придётся больше часа. Под конец ужасно хотелось встретить хоть какого-нибудь залётного монстра, только взяться им здесь было неоткуда. Ствол шахты уходил вертикально вниз и не имел каких-либо сообщений с ярусами подземелья. Вполне возможно, те на самом деле существовали, однако для меня стены оставались монолитными до самого дна. Очень похоже на аварийный выход – простой и надёжный, в отличие от лифта.

Но всё равно, как же хотелось прокатиться…

Древние наверняка тратили здесь куда меньше времени, а вот мне пришлось нелегко. Монотонность отупляла, и даже голова стала понемногу кружиться. То ли от недостатка кислорода в затхлом воздухе, то ли от бесконечных витков. Но наконец-то, спустя несколько тысяч ступеней, проклятая лестница всё-таки закончилась небольшим тамбуром. Сначала передо мной отъехала одна панель, потом другая. Толщина у них была ничуть не меньше обычной стены, да ещё и камень там был чисто декоративной отделкой, а внутри скрывался металл.

Ну точно, подземное убежище глубокого залегания.

За тамбуром начался прямой, как лазерный луч, коридор. Я морально приготовился, что буду брести по нему до весны, но уже через десять минут вошёл в зал, заставленный угловатыми конструкциями всевозможных форм. Непосвящённый человек принял бы его за абстрактные произведения искусства, но я уже видел подобные штуки. За толстыми кожухами, чьи обломки можно встретить почти в любом подземелье, скрывалось сложное оборудование Древних, которое продолжало работать, судя по отчётливому гудению. Кожу на лице стало покалывать, а отросшие волосы слегка приподнялись от статического электричества.

Однако здесь не хватало самого главного – оператора. Выход отсюда имелся лишь один, через который я только что вошёл. Даже подходящих стен для потайных проходов не было – аппараты занимали почти всё свободное пространство. И что дальше?

– Приветствую, курсант! – донеслось до меня, прервав размышления.

Звук шёл как будто бы отовсюду, заставляя вертеть головой по сторонам в поисках источника.

– Так удобнее?

Прямо передо мной возник полупрозрачный образ глубокого старца, который парил прямо в воздухе. Я едва подавил в себе желание протянуть к нему руку. И без того понятно, что это всего лишь бесплотная голограмма, сквозь которую проступали очертания всё тех же приборов.

– Да, гораздо лучше.

– Ты не слишком удивлён, – с лёгким сожалением произнёс старик. – Меня частенько принимают за призрака и пытаются атаковать.

– А это не опасно в таком месте?

– Нежелательно, – подтвердил он мои догадки. – Защиту лишний раз лучше не испытывать.

– Не проще ли тогда общаться в более безопасном месте?

– Увы, проекция доступна мне только здесь, поэтому чаще всего я предпочитаю вещать через зеркало. Однако сейчас особый случай.

– То есть это всего лишь иллюзия?

– Верно. И она может быть любой!

Старец мигом превратился в улыбающуюся девицу весьма вызывающего вида. Из одежды на ней остались одни лишь узкие полоски ткани, которые ничего особо и не скрывали. Такой наряд можно увидеть разве что в местных публичных домах. Из тех, что подороже. Даже голос, доносящийся из скрытых динамиков, стал совершенно другим, под стать внешности.

– Ну, как тебе? – игриво подмигнула она мне.

– Пожалуй, предпочту ваш предыдущий вид.

– Сразу видно чужака, – вздохнул ректор, вернувшись к предыдущему образу. – Большинство юношей совсем не против такой формы общения, знаешь ли… А у тебя даже сердце чаще биться не стало.

– Значит, это всего лишь проверка?

– Я и так был уверен, что ты не тот, за кого себя выдаёшь. Однако лучше лишний раз перестраховаться.

– И что теперь?

– Хороший вопрос… – Старик задумчиво пожевал губами, прямо как настоящий человек. – Согласно прошлым протоколам, я обязан сообщить в орден, только боюсь, там сейчас никому нет дела до моих донесений. В любом случае я не стал бы ничего отправлять. Ты проявил себя более чем достойно, хотя неоднократно мог сделать свою жизнь чуть проще.

– Что поделать, – развёл я руками. – Простые пути не для меня.

– Это большая редкость даже для людей, что уж говорить про ваш про́клятый вид…

– То есть мы, по-вашему, отличаемся?

– Разумеется. Если даже человеку и повезёт снова родиться, о прошлой жизни он не будет помнить ничего. И окажется вынужден начать всё заново, с чистой страницы.

– Ага! Значит, люди всё-таки возрождаются!

– Да, но какой от этого толк? – покачала головой голограмма. – Как я и предполагал, ты многого ещё не знаешь. Значит, в нашей беседе куда больше смысла.

– Мне только в радость пообщаться с тем, кто готов отвечать на мои вопросы, – честно признался я. – А то все остальные только и делают, что отмалчиваются. Даже наш дорогой наставник.

– Не суди Фестуса строго, – со вздохом попросил ректор. – Он всего лишь ещё одно создание, которое потеряло прежний смысл. Мне однажды удалось его найти, так что надеюсь, и ему когда-нибудь повезёт. Хотя времени остаётся всё меньше.

– Он же бессмертный, – напомнил я.

– Но это не делает его вечным, особенно сейчас. Время неумолимо, с ним никто не сможет совладать.

– Некромансеры вырождаются?

– Верно. А соседи только рады им помочь стать ещё одной забытой легендой. Даже сейчас люди уже и не помнят, кто именно спас их от Некросферы. Что поделать, короткий век – короткая память.

Это прозвучало ещё более обидно для выходца с Земли, где живут вдвое меньше, однако я не собирался спорить с таким ценным источником информации.

– А разве нежить всё ещё не угрожает нам?

– Я имею в виду так называемый Тёмный континент, который изначально именовали Грозовым. Ты встретил там хоть одного мертвяка?

– Нет, – припомнил я. – Кого угодно, кроме них. Однако здесь до сих пор считают эти земли потерянными.

– Так и было в какой-то момент, – кивнул призрачный старец. – Но недаром некромансеров создали специально для борьбы с этой заразой. Они неуязвимы к холоду, не знают ни боли, ни усталости. Каждый из них может повелевать костной тканью, а главное, пользоваться кристаллами Смерти. Постепенно им удалось уничтожить всю нежить, после того как сообщение между материками было прервано.

Что ж, звучало достаточно логично. Идеальные воины, заточенные под одну конкретную цель. Неудивительно, что те не смогли приспособиться к мирной жизни. В них просто никто не закладывал подобное расширение.

– Поэтому некромансеры хотят ожить?

– Переродиться, – поправил меня собеседник. – Вряд ли они согласны влачить обычное человеческое существование.

– Вы даже представить себе не можете, что на самом деле будет обычным.

– Вполне допускаю. Мои ресурсы крайне ограничены, и даже в нашем захолустье жизнь не стоит на месте. Не говоря уже о других мирах…

– Значит, это и есть вы?

Я обвёл широким жестом техническое помещение, которое, скорее всего, являлось аналогом нашей земной серверной станции.

– Большей частью да, – признался ректор. – Когда-то давно меня создали, чтобы присматривать за целой сетью систем, однако со временем мои возможности сузились до одного-единственного заведения, где тебе выпала честь обучаться. И пусть я растерял почти весь функционал, мне удалось стать чем-то большим, чем простой управляющий. Если и не полноценной личностью, то хотя бы обладателем собственной воли. А ещё мне нравится присматривать за несмышлёной молодёжью. Пожалуй, это была лучшая часть моего существования. Однако всему приходит конец, и академия тоже не вечна…

– Гранд-магистр Иолай упоминал, что Двипах ждут серьёзные перестановки, – припомнил я. – Но вроде бы вопрос о закрытии уже не стоит.

– В данный момент нет, и даже меня решили пока не отправлять на покой, – горько усмехнулся старик. – Хотя со следующего цикла мои полномочия неизбежно сократят. Возможно, даже назначат нового ректора, но я озабочен совсем не этим. Здесь скоро некому будет учиться.

– Куда же пропадут одарённые?

– Их количество станет неуклонно сокращаться. Я уже предупреждал об этом того, кто стоял здесь до тебя, но мои слова не смогли его переубедить. И теперь у него достаточно власти, чтобы начать бороться с церковью. Храм на острове уже закрыт, настоятель скрылся. На очереди Татан и прочие города. Последствия не заставят себя долго ждать. И поверь мне, они будут страшными.

– Не скажу, что я расстроен, если честно. Как минимум станет меньше демонов.

– Ты мыслишь слишком узко! – пожурил меня старик, будто я задел его за живое. – Так называемые демоны лишь побочный продукт, но куда важнее подпитка божественных сущностей. Без их благословления дары начнут увядать, как растения без света и воды.

– И все станут нормальными?

– Если для тебя это норма, то мне очень жаль твой прошлый мир.

– Поверьте, у нас хватало и других проблем. А зачем это Эндину?

– В нём всё ещё горит мальчишеская обида. Он при рождении не заинтересовал небесных покровителей и хочет во что бы то ни стало доказать им, как они ошибались. К сожалению, у меня не вышло его отговорить от столь опрометчивого поступка.

Да уж, этот мир точно безумен. Древний искусственный интеллект переживает за местный пантеон. Набожная программа, получается…

– Допустим. Эндин ещё тот упрямец. А зачем вы мне это рассказываете? Уверен, что не просто так, поделиться о наболевшем.

– Потому что твой потенциал достаточно высок, чтобы претендовать на место следующего императора. Ты должен остановить его, пока ещё не поздно.

– Зачем? Чтобы божества могли дальше спокойно паразитировать на людях?

– Это симбиоз! Вынужденный, потому как других доступных источников слишком мало.

– Жёлтые кристаллы не годятся?

– Их запасы конечны и невозобновляемы. Из-за этого всё и началось… Мои создатели, которых нынче зовут Древними, начали искать альтернативу, в том числе и в других мирах. Там они однажды наткнулись на людей. Магического потенциала у тех было мало, да и кристаллов они не выращивали, однако взрывной рост популяции открывал интересные перспективы. Тем более что человеческие тела идеально подходили для вместилища Странников, которые избегали могучих существ. А слабаков, как нетрудно догадаться, среди создателей почти не встречалось, поэтому подобные случаи были чрезвычайно редки. Однако даже единичные одержимости приводили иногда к настоящему бедствию. Поэтому людей скрещивали, стараясь вывести наиболее удачное в магическом аспекте потомство.

– Получается, демоны вселялись и в Древних?

– Это слишком узкое понятие. Мне предпочтителен термин «Странник». Вот они как раз таки настоящие паразиты. Каждое новое воплощение усиливает их, тем самым повышая потенциал. К сожалению, у их источника нет постоянной матрицы, подобно множеству других существ, завезённых или выведенных искусственно. А накопителям свойственно постепенно разрушаться из-за постоянной перекачки энергии.

– Так вот почему кристаллы разного цвета! – наконец-то понял я. – Но в чём проблема создать фермы с монстрами?

– В неволе они практически не развиваются. Растут, размножаются, но не формируют материальный источник силы. Создатели долго бились над этой загадкой и в конце концов решили, что дело в естественном отборе. Лишь в крайне тяжёлых условиях запускается процесс кристаллизации, выводя существо на принципиально другой уровень. Этот процесс крайне сложно воссоздать искусственно. А вот люди…

– Оказались гораздо проще в содержании, – закончил я за него неудобную фразу. – Разве что демоны портили жизнь добрым четырёхруким фермерам. И в итоге привели всё остальное человеческое стадо к восстанию.

– Не совсем так. Они стали союзниками, а людям была обещана свобода после победы.

– И с кем же они тогда все воевали?

– С повелителями нежити, – ответил ректор. – Однажды группа учёных сделала сенсационное открытие на одном из погибших миров. Позже эти результаты привели к созданию так называемой Некросферы. Её сущности активно впитывали в себя любой жизненный потенциал и тут же кристаллизовали его. Быстро и без промежуточных стадий. Хотя источники по итогу получались слабее обычных, поэтому требовали большого расхода ресурсов.

– Жертв.

– Именно. Чем они сильнее, тем лучше получался материал.

– И тут снова пригодились люди?

– Нет, они зачастую не удовлетворяли растущим запросам. Некросфера требовала всё больше. Лучшие результаты получались из сильных магов.

– То есть они начали убивать своих же?

– Увы, общество создателей давно было расколото накопившимися противоречиями. Одни желали освободить разумных и сосредоточиться исключительно на монстрах, другие хотели продолжать эксперименты со Странниками, а третьи жаждали абсолютной власти над остальными. Прочим было всё равно, кто с кем враждует, они просто наслаждались жизнью.

– Выходит, война разразилась из-за божеств?

– Нет, они всегда стараются держать нейтралитет! – воскликнул старец. – Виноваты в первую очередь их последователи. Вмешательство свыше случилось лишь после того, как сторонники Некросферы едва не уничтожили наш мир. Два континента оказались разрушены, остальные заражены. Но даже высшим сущностям пришлось заплатить серьёзную цену, а в выигрыше остались одни лишь люди, которые ударили в спину бывшим хозяевам. Момент был выбран крайне удачно, что выдавало причастность Странников. Поначалу я осуждал их за предательство, но со временем понял, что иного выхода у них не имелось. После победы их вряд ли бы выпустили на свободу. А искусственно выведенные виды и вовсе не имели будущего… Как и конструкты вроде меня. Поэтому некоторые встали на сторону заговорщиков.

– Вы имеете в виду Друзей?

– Да. Они являются венцом инженерного гения, который окончательно надломил экономику наших создателей. Увы, но сами люди тоже не смогли договориться между собой и продолжили воевать за оставшиеся территории. Что мы сейчас и наблюдаем. Автономные создания разочаровались и ушли, а мне бежать было некуда. Поэтому я занялся привычной работой, теперь ещё и совмещённой с воспитанием. Было бы неплохо на самом деле, одержи наконец-то верх одна из группировок, но её лидер выдумал бороться против всех, включая небесных покровителей. А их ослабление в свою очередь может породить новый кризис.

– Ну да, люди вновь станут большей частью бездарными. А как же потомки Странников?

– Их силы тоже не взялись с пустого места, – ответил ректор. – Однако главная опасность кроется в другом. Далеко не все убежища сторонников Некросферы удалось найти. Возможно, где-то очень далеко мой собрат вскоре получит условный сигнал об ослаблении божеств и начнёт пробуждать подопечных. Это прозвучит странно, однако я меньше всего хочу их возвращения…

Глава 6

Предупреждён – значит вооружён. Казалось бы.

Только к чему конкретно готовиться – решительно непонятно. Даже всезнающий ректор не мог просчитать все последствия божественного ослабления и лишь предрекал человечеству тёмные времена. Для более точных прогнозов ему не хватало ни мощностей, ни баз данных. Поэтому я решил в первую очередь сосредоточиться на текущих проблемах, благо их и без того хватало.

Вот пробудятся древние некроманты, тогда и посмотрим. Пока же есть дела поважнее.

На носу выпускные экзамены, от нашей слаженной группы остался огрызок, едва претендующий на звание «ладони», а мою бывшую девушку будто подменили. Я вполне мог понять её выбор, но слишком уж он был… скоропалительным.

Криста нас избегала, предпочитая проводить время в компании Дана и прочих второкурсников. Не пройди голубоволосый парень проверку Эндина, я бы подумал, что у нас тут очередной демон, которого нужно поскорее сжечь к чёртовой бабушке. Не то чтобы меня останавливало экспертное заключение императора, но тут внезапно вмешался Иолай. Вот уж что действительно стало для меня неожиданностью.

А вот само поведение Снегурочки вызвало, скорее, лёгкую досаду. Сам не ожидал, что так спокойно отреагирую.

Гранд-магистр в своей излюбленной полушутливой манере попросил меня, чтобы я не портил счастье молодым. Да, именно в такой формулировке. Свадьба должна была состояться сразу после нашего выпуска из академии. То есть зимой. Решение явно политическое, хотя Эндин обещал мне, что не будет принуждать сестру и предоставит ей самой решать свою судьбу. Поэтому я решил всё-таки сначала поговорить с ней, а уже потом ломать дрова.

По той же причине отложился и разговор с Риной. Подкатывать к ней сейчас, после очевидного разрыва с Кристой, – это как минимум проявить неуважение. Уж она точно не заслужила чувствовать себя запасным аэродромом. Чем больше я думал об этой ситуации, тем сильнее убеждался, что спешить не стоит. Даже если она кого-нибудь найдёт, взяв пример с остальных.

Мне по-хорошему нужно хотя бы примерно определиться, что делать после выпускного. Экзамены меня нисколько не страшили – часть нам и вовсе зачли автоматом. У преподавателей явно стояла установка никого не заваливать, а скорее наоборот. В сравнении с жесточайшими вступительными просто небо и земля.

Невольно вспоминался анекдот, где для зачёта достаточно было вспомнить название предмета и как зовут преподавателя. И то не все студенты справлялись.

Лишь немногие экзаменаторы упрямо требовали результатов. К счастью, одним из таких педантов оказался наш наставник по боевой магии. Он не стал следовать рекомендациям свыше, в том числе от самого гранд-мастера Рии, который лично за нас поручился. Что стало для нашей группы отдельным поводом для гордости. Однако ревнивый преподаватель решил лично погонять нас на тестовом полигоне, напичканном всякими нехорошими сюрпризами.

На его беду первым пройти испытание выпало мне. И уж я не стал сдерживаться, с удовольствием выпустив пар. Прямо полегчало, честное слово. Правда, после меня площадка закрылась на преждевременный ремонт, а мастера пригласили на верхние этажи для воспитательной беседы. После этого больше он к нам не приставал.

Мне же за такую выходку от греха присвоили нулевой круг, так что отныне я мог преспокойно держать все свои техники в секрете. Подобное даже рекомендовалось. Многие семьи не спешили распространяться о возможностях своих лучших представителей, и нынешний император тому лишнее подтверждение. Знай о его запредельной силе претенденты, вряд ли бы согласились на ритуальный поединок. И уж тем более не стали бы организовывать недавнее покушение с мечом в спину. Я примерно представлял, что энергетик может вытворить с противником, но наверняка у него заготовлен далеко не один козырь на крайний случай.

Удивительно другое – как он, будучи неодарённым, вообще умудрился одолеть такого могущественного демона. Увы, на этот счёт император предпочёл не распространяться по понятным причинам.

И пусть академия была весьма закрытой организацией, утечки неизбежны даже отсюда. Просто кто-то не умел анализировать слухи, уверившись в своём величии. За что и схлопотал от выскочки. Эндин стал той самой тёмной лошадкой с рогом на морде, которая добралась до финиша первой. Потому что все остальные сдохли.

Однако, несмотря на рекомендацию, я всё равно решил немного поработать со скучавшим наставником третьекурсников. Не считая редкого участия в экзаменационных комиссиях, пушистому зверолюду почти нечего было делать, и он с радостью взялся за мою огранку. Благодаря его стараниям у меня улучшился контроль над вызываемым пламенем и поджог выходил гораздо быстрее. С реактивным выхлопом мы тоже поработали, добившись заметного прогресса. Я больше не влетал со всего маху в стены и прочие препятствия, научившись тормозить встречным импульсом, да и в воздухе теперь держался довольно уверенно. Правда, всего несколько секунд, после чего приходилось либо срочно садиться, либо падать.

Увы, стать полноценным летуном не получалось никак. Если только сбрасывать меня с воздуха прямо на врага, подобно авиационной бомбе…

Рассказывать о подобных концепциях увлечённому гранд-мастеру точно не стоило, иначе он вполне мог попробовать их на практике. Вместо этого я предложил ему поработать с моей излишне громкой «телохранительницей». Большую часть ночного времени суток она проводила с Фестом, но в дневные часы возвращалась ко мне. Установку держаться поблизости никто не отменял, хотя даже наставник не мог понять принципа её оживления.

Пока что на этом направлении мы особо не продвинулись, зато мохнатый преподаватель боевой магии вскоре придумал для меня действенный способ защиты. От звукового удара, разумеется. Воевать я при этом всё равно не мог, но хотя бы не ловил контузию от вопля, что уже неплохо. Если позабыть о других союзниках, которые могли, на свою беду, оказаться поблизости. По всему выходило, что Ахату лучше держать поодаль от группы, либо действовать с ней только вдвоём.

И когда Рии внезапно пригласил нас обоих на внеочередное занятие, я первым делом решил, что у него созрел новый план по противодействию. И ему, как всегда, не терпится обкатать его на практике. Как и любой увлечённый исследователь, зверолюд большим терпением похвастаться не мог, поэтому я поскорее забрал крикунью у наставника и вместе с ней направился на полигон.

Надо сказать, Фест проводил с ней всё больше времени, но и про подопечных не забывал. Для каждого у него имелся дельный совет, а то и целая методика. Хотя он без всякого стеснения заявлял, что выпускать нас после первого же курса – несусветная глупость.

В принципе, я был с ним солидарен, только нас никто не спрашивал. Империя нуждалась в новых кадрах.

А пока мы закрывали учебные хвосты, снаружи в буквальном смысле творилась история. К сожалению, до Двипаха долетали лишь отголоски событий, никак не претендующие на роль полноценных источников информации. На Берег никого не пускали, поэтому даже свежий «Имперский вестник» раздобыть не получалось.

Хотя и так было понятно, что началась полноценная гражданская война.

Несколько высших кланов вместе с союзниками решили довести переворот до логичного финала, прекрасно понимая, что их ждёт в случае проигрыша. Однако главнокомандующий, судя по слухам, громил одну группировку за другой и в отставку не собирался. А ведь раньше регулярные силы всерьёз никто не принимал, ведь набирались они по остаточному принципу. Из тех, кто не заинтересовал, а то и вовсе повздорил с благородными семьями. Чаще всего белые плащи исполняли роль миротворцев во время межклановых конфликтов. Иначе грызня быстро переходила в резню. Теперь же, под чутким руководством «Единорогов», их подразделения доминировали на поле боя даже против куда более многочисленного противника.

Сейчас интенсивность боёв вроде бы пошла на спад, а вот всяких заседаний и совещаний стало гораздо больше. Значит, горячая фаза прошла и настало время договариваться. Хотя сомневаюсь, что Эндин пойдёт на примирение с Советом. По крайней мере, в его нынешнем составе.

Для меня же главное, что весь «Огненный союз» дружно не лез в разборки. Он просто оборонял собственные рубежи от нападок беспокойных соседей, тем самым прикрывая часть владений Охагейлов. Надеюсь, «Фениксам» это зачтётся…

– Можно тебя о кое-чём спросить? – неожиданно выдала Ахата по пути на полигон.

Для девушки, которая старше меня в несколько раз даже с учётом моей прошлой жизни, просьба прозвучало странно. Дело даже не в самом вопросе, а в разрешении поинтересоваться. Обычно, если ей что-то было непонятно в нашем человеческом мироустройстве, она спрашивала об этом прямо в лоб, ничуть не смущаясь.

Например, почему я сплю один, а не с Риной или Анкой, несмотря на холодные ночи. Или зачем у нас в комнате живёт паразит, которого категорически нельзя трогать…

– Конечно, – кивнул я. – Что-то случилось?

– Просто хочу знать, не собираешься ли ты тут задержаться, – чуть помедлив, произнесла она.

– Торопиться мне вроде некуда, – прикинул я вслух. – Вряд ли нас будут выгонять на каникулах, так что могу торчать здесь хоть до середины зимы.

– Жаль.

– Так, а вот сейчас не понял. Тебе же здесь нравится!

– С чего ты взял? Это же твоё любимое место, не моё.

– Не сказал бы…

Странная она какая-то. В академии ей не приходилось ходить в глухой броне, да и курсанты куда проще относились к её сомнительной персоне. Некоторые смельчаки даже проявляли знаки внимания, не пойми зачем. Хотя барышня она видная, пусть и бледноватая. В нашей компашке Ахата вела себя смирно, не в пример той же Рине, которая продолжала со всеми цапаться по привычке. За что успела получить от меня нагоняй.

А главное, здесь работал единственный на всю империю некромансер, для которого ожившая соплеменница являлась настоящим подарком судьбы. Можно сказать, в ней воплотилось дело всей его жизни. Он даже на нас бурчал гораздо реже, и это все заметили.

– Как же Фест?

– В нём всё и дело.

– Он тебя обидел, что ли?

– У нас нет подобного понятия, – мотнула она головой. – Ближе будет дискомфорт. Моя прародительница была ему очень близка. Возможно, они раньше были парой. До того, как он покинул наши земли.

– Да, он говорил, что у тебя, мол, «её лицо»… – начал я припоминать.

– Разумеется, я не точная копия, но всё равно чувствую его неприязнь. Ведь её не стало в том числе и из-за меня. Все обследования он уже давно провёл, и в нашем контакте больше нет смысла.

– А тебе не кажется, что будь ты ему и правда неприятна, Фест предпочёл бы встречаться с тобой как можно реже?

– Он хочет видеть её, а не меня. Мне это… неприятно.

– Ладно, я тебя понял. Задерживаться не буду, обещаю.

– Спасибо.

Наш наставник и правда умел раздражать, как никто другой. А причин торчать тут у меня было не так чтобы очень много. Захотят призвать в войска, сделают и отсюда.

Решив деликатный вопрос, мы в молчании добрались до нужного острова. Полигон располагался в скальной толще, пробить которую не вышло даже у телепортационных орудий. Они смогли только отхватить несколько зубцов да понадкусывать с боков. Отличное убежище вышло бы, предупреди нас о налёте заранее…

Дежурившие на входе охранники проверили выданные нам пропуска и лишь после этого пустили внутрь. Кстати, количество дежурных в академии заметно выросло, а вот укромных мест, наоборот, стало меньше. Учитывая обещанное расширение контингента, вполне обоснованная мера.

Гранд-мастер встретил нас прямо у лестницы, нетерпеливо перебирая короткими лапками.

– Наконец-то! Задача предстоит серьёзная, и ваша помощь будет очень кстати.

Учитывая, сколько времени преподаватель угрохал на нас без всякой платы, вопрос у меня был ровно один:

– Что именно требуется?

– Мне нужно подготовить бойца к поединку против адепта разрушения, – на ходу принялся объяснять наставник. – Вы оба идеально подходите для имитации этого дара. Будете ломать ей конструкты!

– Кому это «ей»?

Вместо ответа пушистый зверолюд махнул в сторону площадки, на которую мы спустились. Там нас поджидала Криста, облачённая в защитный костюм. И больше никого. В отличие от меня, она ничуть не удивилась.

– Ну что, поможете? – поинтересовался гранд-мастер, потирая лапы.

Я не удержался от улыбки, хоть и подзабыл немного этот навык.

– С удовольствием!

Глава 7

– Вы слишком стараетесь, курсант Авери.

– Разве ж это плохо?

– Для вас – да.

Гранд мастер без всякого лишнего жеста создал круговую волну и очень вовремя отогнал прочь натёкшую воду. Потому что спустя мгновение та вспучилась ветвистыми ледяными шипами, будто замёрзший лес. Криста давно перестала сдерживаться и вполне честно старалась нас прикончить. Стоит признать, она тоже не застряла в развитии, продвинувшись как минимум на круг. А может, и выше.

В любом случае без своевременной помощи наставника мне пришлось бы взлетать или отправляться прямиком в лазарет. Мудрый преподаватель позаботился о том, чтобы за нами приглядывали сразу два целителя, готовые в любой момент прийти на помощь. Хоть у нас тут и не дуэль, а всего лишь тренировка, максимально приближённая к боевым условиям.

Увы, без риска для здоровья результата не добиться. Даже я это признал.

Ахата коротким вскриком проделала брешь в конструкциях, разметав их в стороны, и мне осталось лишь добить полупрозрачную стену, за которой скрывалась Снегурочка. Ломать лёд оказалось не так уж и трудно, главное, нагревать отдельные участки. Иначе масса начинала просто таять, медленно и печально. А вот испарившаяся вода в узкой трещине была способна взломать изнутри целую глыбу.

По условиям тренировки нам нужно было только лишить Кристу защиты, однако та внезапно сама пошла в атаку, шибанув по нам градом из остатков стены. Я едва успел прикрыться реактивным выхлопом, прижав нас к полу, и большая часть ледяной шрапнели просвистела мимо. Остальное пришлось перетерпеть. В том числе отсечённый мизинец на левой руке. Мой болевой порог настолько повысился, что не сразу это заметил, пока он не оказался на каменных плитах.

– Достаточно! – скомандовал Рии. – Ты уже проиграла. На сегодня мы закончили, завтра жду в то же время. Постарайтесь не опаздывать.

– Хорошо, наставник, – поклонилась Снегурочка. – Спасибо, что помогаете.

– Лучше их поблагодари, – кивнул зверолюд в нашу сторону.

Мы снова одержали верх, хотя всего лишь имитировали чужую магию. Победить ей ни разу так и не удалось. Я ожидал, что расстроенная девушка поспешит нас покинуть, но та всё-таки задержалась для обсуждения итогов. Похвалы она пока не заслужила, а вот критики получила полную охапку, особенно за суматошный последний раунд. Ну да, рассчитывать на появление талой воды не стоит, это сугубо моя недоработка.

Противник ей достался жутко неудобный, даже в чём-то хуже меня. Адепт магии разрушения, рвущий саму структуру вещества на молекулярном уровне. Да ещё и высокого ранга, как минимум первого. Для него кристаллическая решётка льда была идеальной мишенью, а ничего другого Криста создавать не умела. Точнее, не могла.

По-хорошему дуэль стоило отменить из-за явного превосходства одной стороны, только вместе с этим накрылась бы и будущая свадьба. Потому что противником числился не кто иной, как жених, согласно местной аристократической традиции. Поединок молодожёнов пусть и ритуальный, но имеет судьбоносное значение для обоих. Ведь проигравшему придётся не просто сменить фамилию, а вступить в новый клан. Со всеми вытекающими.

Обычай вполне в духе этого безумного мира, зато благодаря ему семьи не теряли действительно сильных офицеров. Чаще всего дуэль проводилась формально, без кровопролития, однако бывали случаи, когда жених с невестой сходились в такой яростной схватке, что подвергали свои жизни опасности. Поэтому присутствие сильных целителей было обязательным условием, что не всегда спасало от трагедий. Разумеется, самые смертельные приёмчики были под запретом, но опытному боевому магу хватит и базовых заклинаний, чтобы укокошить соперника.

Ярчайшим примером являлась свадьба «моих» родителей. Обоим так сильно досталось, что само мероприятие пришлось отложить на несколько дней. Думаю, не обошлось там и без целительного саркофага. Зато их брак называли одним из самых крепких в империи…

Потому что разлучить их смогла только смерть.

Судя по всему, формальное поражение Кристу категорически не устраивало. Вот она и обратилась к знакомому специалисту. Гранд-мастеру такая заковыристая задачка только в радость, хотя, на мой взгляд, шансов у Снегурочки было немного. Если только Дан не решит играть в откровенные поддавки, но тогда тренировка с нами теряет всякий смысл. Тут потребуется режиссёр-постановщик, а не наставник по боевой магии.

Пока врачеватели возвращали мне отсечённый палец на место, девушка закончила разбор полётов и получила задание придумать что-нибудь на завтра. После чего зверолюд отпустил нас восвояси, занявшись уборкой полигона вместе с подоспевшей бригадой помощников. Вот уж кто не страдал снобизмом при всех своих заслугах. Если честно, мне тяжело представить на его месте даже нашего преподавателя по магии, хотя он на несколько званий ниже. Зато другой представитель зверолюдов никогда не брезговал лично наводить порядок на своей вотчине. Речь, конечно, о мастере Широ. Жаль, что рогатый старец махнул на меня рукой.

– Нормального мечника из тебя всё равно не получится, – заявил он. – Дерись, как удобно тебе, а не сопернику. А теперь прочь с глаз моих.

Я пообещал держаться такой нехитрой тактики и больше не беспокоил уважаемого наставника.

Криста против моего ожидания не стала спешить и направилась к выходу вместе с нами. Как обычная одногруппница, которой по пути в жилой корпус. Она явно рассчитывала на разговор, поэтому я отпустил Ахату, чтобы та немного прогулялась в одиночестве. Бывшая жительница Тёмного континента облюбовала себе один из безлюдных островов на отшибе архипелага и частенько там пропадала вдали от людей. А может, пряталась от надоедливого Феста.

– Твоя новая подружка очень странная, – проронила Снегурочка, когда та нас покинула.

– Она могла бы стать и твоей, но ты предпочла другую компанию.

– Ты… ненавидишь меня? – спросила девушка, резко остановившись у моста. Спасибо, хоть не сиганула с него с разбегу.

Охрана полигона осталась далеко позади, вокруг не было ни души. Внизу под нами волновалось холодное море в тщетных попытках сокрушить если не берега островов, то хотя бы опоры, вздымавшиеся из воды. Однако каждый раз волны разбивались о них солёными брызгами. Идеальное место, чтобы пообщаться без посторонних ушей.

– Нет, – честно ответил я. – Хотя у меня к тебе куча вопросов, на которые тебе вряд ли захочется отвечать.

– Да уж, понимаю, – тяжело вздохнула она. – Ты благороден куда больше, чем многие высшие аристократы. Поэтому достоин много лучшей пары, чем такая дрянь, как я…

– Вот это уже мне решать.

– Нет, прошу, забудь меня, пожалуйста! – взмолилась девушка, едва удерживая слёзы. – Даже эта змея Кавано оказалась лучше. Кто бы мог подумать…

– Значит, ты уже в курсе наших приключений, – сделал я вывод. – А братец твой не писал, случайно, что дал мне обещание не принуждать тебя?

– Это уже моё решение.

– И в честь чего?

– Наша семья замерла на грани пропасти, хотя так и не скажешь. Нам очень нужна помощь.

– Вам всем или конкретно Энди?

– А тут без разницы, – поёжилась она, словно от стужи. – Не станет командующего, мы тоже сразу пропадём. Разом. Семья сделала на него ставку, и обратного пути у нас нет. Не только мне придётся чем-то жертвовать ради общей цели.

– Сомневаюсь, уж прости.

– Просто моё положение может принести куда больше пользы.

– Да ну? И чем же клану поможет ваша свадьба?

– Эйлерами в качестве союзников, а не врагов. Если «Василиски» встанут на нашу сторону, это сможет склонить чашу весов в пользу сторонников императора. Времени осталось мало, всё так или иначе решится ещё до конца зимы.

Если честно, про этот клан я слышал одним лишь краем уха. Семья не из высшего сословия, вроде бы И-класс. Так же, как и Дутвайны, они ещё и Основатели, имевшие своего покровителя в виде мифического зверя. Тотем Эйлеров походил на пернатого ящера, подобно некоторым земным динозаврам, и назывался по-своему, однако с моей лёгкой руки он стал именно василиском. А что до рогов по всему телу и ядовитого дыхания, это уже сугубо местный фольклор.

– А чем тебя не устраивали «Фениксы», раз уж на то пошло?

– У всего вашего «Огненного союза» меньше людей, чем у них, – мотнула девушка бело-голубой чёлкой. – А ещё дело в тебе, Авери. Послушай, не перебивай. Я чувствую, что с Даном не сойду когда-нибудь с ума. Он не снится мне по ночам, и у меня не сжимается сердце от его прикосновений… Уверена, ты бы никогда не стал применять чары ко мне, но если это происходит неосознанно? А ещё я совершенно точно знаю, что брат убьёт тебя, стоит нам остаться вместе. По крайней мере попытается. Кто бы из вас ни одержал верх, виноватой буду я.

– То есть ты решила принести себя в жертву?

– Из твоих уст это звучит куда благороднее, чем есть на самом деле, – невесело усмехнулась Криста. – Мы так или иначе служим своим семьям. Просто моя ноша оказалась чуть тяжелее, чем у остальных. Увы, я не такая сильная, как ты, и оказалась здесь лишь благодаря тебе. Можно сказать, случайно. Толку от меня немного, и единственная польза – это стать гарантом союза.

– Тогда зачем ты хочешь победить Дана?

– Чтобы не быть просящей стороной. Если он перейдёт в наш клан, его семья будет обязана помочь нам, а не наоборот. Брата устроит и такой вариант, но мне хочется доказать всем, что я хоть чего-то стою… Спасибо, что снова помогаешь, несмотря ни на что. Теперь я чувствую себя ещё большей дрянью, чем раньше. Хотя было бы куда проще, возненавидь ты меня, как остальные.

– Поэтому из группы ушла?

– Да, – призналась она, спрятав покрасневшее лицо в ладонях. – Мне очень стыдно перед ребятами, но сейчас на кону будущее всей нашей семьи. Если мы не выстоим, о нас в дальнейшем никто и не вспомнит. Не пощадят никого, даже детей. Слишком многое стоит на кону, и когда ты внезапно вернулся в академию, я… Испугалась. Нет, не твоего срыва, а своего собственного. Возможно, ты меня ещё готов простить, а вот я себя нет. Мне нет обратной дороги, я её сама разрушила и недостойна быть с тобой. Хотя надеюсь, что ты найдёшь кого-то получше этой красноволосой стервы. У вас что-то было?

– Да, мы выживали вместе, – достаточно холодно ответил я. – Но, как видишь, не стали парой за это время. Хотя возможность была.

– Прости-прости, не в моём положении давать тебе советы. Это всё зависть, наверное… Как всё могло так обернуться? Она же была нашим врагом!

– Рина смогла вырасти над собой и стать сильнее. Даже Корт не смог её сломать. Мы его, кстати, прикончили сообща.

– Надо же. – Криста закусила губу до крови. – Даже представить не могу, каково тебе было вернуться и увидеть тут такое… Может, подожжёшь меня, чтобы я и впрямь сгорела со стыда?

– Нет. Это было неприятное зрелище, но зла я на тебя не держу. Тем более теперь. А вот твой суженый другое дело.

– Прошу, не надо! Я очень старалась, чтобы у тебя было как можно меньше поводов разбираться с Даном, – продолжила исповедь моя бывшая девушка. – Все вокруг считают виновницей разрыва только меня, никто не посмеет тебя в чём-либо упрекнуть. В особенности Дан. Он прекрасно знает, каково мне пришлось, и дал слово, что не станет провоцировать конфликт. Пожалуйста, не трогай и ты его!

– Вот уж чего не могу обещать, – покачал я головой. – Мне очень хочется подправить ему аристократическую физиономию. Но, пожалуй, куда унизительнее для него будет, если это прилюдно сделает невеста. Так что ты обязана победить!

Глава 8

Правду говорят, что если хочешь отвлечься от плохих мыслей – займись чем-нибудь другим. Подготовка и сдача экзаменов затянули меня так сильно, что в себя я пришёл уже ближе к выпускному. И то до последнего не верилось, что всё уже позади.

К цейтноту почти привыкли. Свободного времени хватало разве что на короткий сон. Даже приём пищи у нас проходил обычно на бегу, поскольку приходилось успевать ещё и на тренировки. Всё было жёстко расписано буквально до минуты, или по-местному – малого оборота.

Хорошо хоть большая часть преподавателей не стала лезть в бутылку, а закрывала на неё глаза, принимая горячительные сувениры, иначе здешнюю сессию мы с Риной точно бы завалили. Такой длительный прогул с ходу не наверстаешь, тем более что учебная программа уплотнилась на порядок. В нас судорожно пытались запихнуть объём как минимум двух курсов. Наименее важные дисциплины ушли под нож, но и оставшегося материала хватало, чтобы голова лопалась от переизбытка информации. Не всегда нужной, к слову.

Какую-то часть я бы без всяких сожалений выбросил, как лишний балласт, не имевший ничего общего с реальностью. Однако реформа образования только маячила на горизонте, и всех учили по старинке. Для начала сторонникам Эндина стоило победить оппонентов, а потом уже затевать перестройку.

В какой-то момент новости с материка стали приходить всё реже, что было нехорошим знаком. Хотя до этого в сводках заявлялось, что в ключевых регионах сопротивление мятежников уже сломлено. И вот-вот император будет принимать капитуляцию. То ли поторопились успокоить народ, то ли ситуация сделала резкий кувырок. Ведь помимо борьбы с оборзевшей знатью ещё не закончилась кампания на Тёмном континенте. Перед самым началом заварушки туда как раз прибыло масштабное подкрепление, включая сводную сотню «Огненного союза». И оставалось лишь гадать, как поведут себя новички.

В принципе, большинству из выпускников вскоре предстояло проверить лично, как там обстоят дела на фронтах. Нейтральных кланов осталось не так уж и много, а кого-то из ребят ждали в регулярных войсках с распростёртыми объятиями. Прямо не могли дождаться.

Алонсо тоже весьма настойчиво предлагали туда вступить, и мне с большим трудом удалось отстоять парня. Собственная карьера – это прекрасно, спору нет, да только в клане есть свои преимущества. Как ни крути, а Ива принадлежала к благородной семье, и простому офицеру там с порога дадут отворот. А вот послать представителя «Фениксов» уже чуточку сложнее.

Учитывая его талант и упорство, высокое место светило ему и без моей протекции. Но так Иве придётся ждать своего принца ещё меньше.

По крайней мере, мне хотелось в это верить. Хорошо хоть родня нашей целительницы не числилась среди мятежников и продолжала честно стеречь восточные границы империи, где частенько разбойничали ватаги зверолюдов. Иначе вышло бы совсем неудобно. Хотя сладкую парочку я на всякий пожарный предупредил, что они всегда могут рассчитывать на убежище в моём родовом поместье. Хива с тётушкой были мной предупреждены заранее – мало ли что случится.

Не зря же охрану в академии усилили боевыми кораблями при всей острой нехватке судов. Как бы ни хотелось это признавать, а новый налёт мог случиться в любой момент.

И пусть над нами совсем не фигурально сгущались тучи, я вздохнул с облегчением, когда учебная суматоха наконец-то улеглась. Большую часть предметов мне зачли, остальное простили за выдающиеся заслуги. И несколько дней до прощального мероприятия вся наша группа просто отсыпалась, пытаясь наверстать упущенное.

Обычно выпуск проходил на Берегу, как и церемония поступления, но в этот раз ограничились торжественным построением на площади главного острова. Сегодня на него вывели всех учащихся, а не только третьекурсников. Самый массовый исход в истории академии по числу новых офицеров, даже с учётом того, что на нашем потоке осталось куда меньше половины от поступившей сотни. К погибшим и ушедшим в другие заведения присоединилось ещё и некоторое количество отпрысков высшей знати. Они покинули Двипах вовсе не из-за проблем с безопасностью, а чтобы не застрять тут в статусе заложников.

Да и в целом нынешний регламент претерпел существенные изменения. Пропала из программы обязательная часть с благословлением в храме, ныне закрытом до лучших времён. Особо верующим предлагалось молиться своим небесным покровителям самостоятельно. Мол, те и так услышат.

Пожалуй, этот факт вызывал больше всего споров и недовольства даже среди курсантов, не говоря уже о простых работниках. Атеисты в империи практически не водились, потому что здесь объекты поклонения вполне ощутимо себя проявляли. Вплоть до явлений избранным и божественной кары отступников. Даже у меня весь скепсис почти сразу же улетучился, что уж говорить о местных. А обычным людям нравилось посещать святилища и чувствовать там незримое присутствие божеств. Как будто и правда происходил контакт с высшими силами.

В принципе, так оно и было. Хищник тоже контактирует с жертвой, чтобы её употребить. А что до плохого самочувствия у некоторых паломников, то этому никто не удивлялся. Не к соседу же в гости зашли за солью, а к самим божествам. Одарённые просто чувствовали слабость, а вот простых имперцев порой выносили на руках.

Принцип схож с аурой Некросферы, сосущей саму жизнь. Только эффект не такой явный. Близ храмов ничего не росло, они всегда укатывались в сплошной камень, чтобы не портить городской пейзаж видом сухостоев.

Если уж роптали дисциплинированные вояки, сложно даже представить, какие волнения бродили в народе. Рано или поздно этот пар вырвется наружу, если срочно не заняться массовым просвещением. Я-то понимал причины запрета, а вот истинные мотивы Эндина до сих пор оставались покрыты мраком. В детскую обиду перед покровителями мне как-то не особо верилось.

К сожалению, император не почтил нас визитом, чтобы ответить на мои вопросы. Учитывая его любовь к подобным церемониям, довольно примечательный момент. Значит, дела обстоят не так уж хорошо, как нам рассказывали. Возможно, ему не стоило проводить столь радикальные реформы в разгар мятежа, но кто я такой, чтобы советовать Первому мечу империи? Разберётся как-нибудь, не маленький. Тем более что за него вся семья горой, включая сестру…

В итоге чествовать нас прибыла одна из ближайших соратниц Эндина, командор Лилиана Ардас, которая едва не взяла нас под стражу в ставке главнокомандующего. Любительница редкого для офицеров древкового оружия бодро протараторила послание императора и откланялась. Спасибо, что император выразился весьма лаконично, поскольку мы стояли навытяжку в парадной форме под ледяным дождём, который изредка сменялся мокрым снегом. Мягко говоря, не самые комфортные условия.

Что поделать, зима наступила. На материке уже давным-давно весь юг в сугробах по колено, а кое-где и по пояс. В центральных регионах тоже похолодало, позволив спокойно вздохнуть уставшим крестьянам. Нам же немного помогал морской климат, но скоро и здесь всё заметёт к чёртовой бабушке. И весь архипелаг станет похожим на группу застывших на месте айсбергов, после чего вновь начнёт оттаивать. Ближе к весне.

За командором место на трибуне заняла Авилина Фалнот и не стала сдерживаться, затянув длиннющую пафосную речь без конца и края. Вот уж кому хотелось высказаться напоследок. Ходили упорные слухи, что она тоже покидает академию. Ничего удивительного, ведь со следующего года здесь просто обязан появиться ставленник Эндина, и весь вопрос лишь в том, чьё именно место он займёт. Может, и правда оставят почётное звание ректора искусственному интеллекту, запертому на нижнем уровне убежища…

Такой работник на вес золота – зарплаты не просит, бдит без отдыха и перерывов и не отвлекается на посторонние дела. Правда, критерии заботы у него своеобразные, но это поправимо при грамотных помощниках. Тот же Иолай умудрялся сводить потери к минимуму, запугивая ими лишь новичков.

От лица главы академии Авилина витиевато поздравила уже бывших учащихся с выпуском. Заодно выразила надежду, что свежеиспечённые офицеры принесут много пользы родине и прочие благоглупости. Я, если честно, слушал вполуха, стараясь согреться не шевелясь и при этом не сильно изойти паром.

Чёртов ливень никак не стихал, будто оплакивая нас заранее. Так что затянувшийся монолог заместительницы вполне можно было считать финальным испытанием. Хотя среди собравшихся на площади слабаков не осталось, и все терпеливо ждали, когда она наконец-то выговорится. Такого оратора стоило бы взять в императорские пресс-секретари, а не перед нами воздух сотрясать.

Её хватило на добрых сорок минут, показавшихся вечностью, после чего наступил долгожданный момент зачисления. Авилину сменил другой заместитель – гигантский зверолюд по имени Гаридак. Габаритами он вполне годился в братья Харазу, хотя относился к роду фурий, судя по загнутым рогам. Кстати, одна из самых удачных попыток Древних поиграть с человеческим геномом – сильные, стойкие и частенько не обделённые магическим даром. А главное, они могли скрещиваться с обычными людьми. Хоть и не так успешно, как длинноухие предки Ивы, однако это позволило народу сохраниться до наших дней.

Потому я так надеялся, что ещё одна представительница не сгинула на радость врагам…

Гранд-мастер без особых предисловий принялся зачитывать имена и звания, начав по традиции с третьего курса, на котором обычно перечисление и заканчивалось. Большая часть названных ребят отсутствовала, находясь на службе, однако порядок есть порядок. Некоторые уже успели побывать в командировке на Тёмном континенте и получить внеочередное повышение, так что далеко не все начинали с линейных. Нашёлся даже один полноценный мастер – победитель прошлогоднего турнира. В этот же раз никто так и не отправился на стажировку, не считая тех, кого зашвырнуло на чужой материк телепортами.

Из вернувшихся младшекурсников отметили только меня с Риной, как участников боевых действий. Девушке всё-таки дали субмастера, что вызвало невольный ропот у остальных. Но все сразу же забыли про бывшую Кавано, когда объявили меня. Даже дождь решил стихнуть под недовольным гулом, словно испугался. Можно сказать, сбылась заветная мечта родителей Авери, только эта парочка сделала всё, чтобы тут не оказалось собственного сына.

– Гранд-мастер Авери Дутвайн, – хмыкнул Гаридак, близоруко поднеся пергамент поближе. – Ну надо же…

Полностью согласен.

Спасибо хоть не магистр. С Эндина сталось бы, хотя мне и так не отмыться от клейма императорского протеже. Многие наверняка свяжут это беспрецедентное повышение и разрыв с его сестрой, однако мне как-то плевать. Я и раньше не особо пёкся о репутации, сейчас тем более поздно. Доказывать правоту нужно не словом, а делом, и у меня есть большие сомнения в том, что кто-то другой сможет повторить хотя бы часть нашего пути. А если найдётся смельчак – флаг ему в руки. На Тёмном континенте ему будут только рады.

Остальная часть церемонии не заняла много времени. После оглашения списка нас отпустили в преображённую столовую, которую общими усилиями приводили в порядок последние несколько дней. Ребята даже не поленились выстирать гобелены и развесить повсюду плетёные венки из экзотической растительности с цветными листьями. Получилось даже немного по-новогоднему, а многочисленные свечи добавляли атмосферы праздника.

Повара тоже постарались на славу, а на столах я заметил уже знакомые бутылки с вином. Гуляем! Намечался весёлый и шумный банкет, где преподавательский состав квасил вместе с выпускниками, отмечая избавление от них. Появился даже наш хладнокровный наставник, вручив каждому простенький амулет на память. Включая Кристу, ради чего той пришлось ненадолго задержаться с бывшими одногруппниками. В отличие от меня, Снегурочка ощущала себя некомфортно под хмурыми взглядами ребят, поэтому поспешила нас покинуть.

Хотя далеко не все присоединились к молчаливому осуждению. Я ожидал от Рины хотя бы язвительного фырканья вслед, однако в глазах заклинательницы промелькнуло что-то похожее на грусть. С самого утра она ни с кем не разговаривала, и её мрачное настроение ощущалось даже на расстоянии. Угадать его причину не составляло большого труда.

Представители мятежного клана «Нетопырей» на мероприятии отсутствовали, однако это не мешало им портить жизнь бывшему члену семейства. Наша передышка подошла к концу, и впереди отщепенку ждала сплошная неопределённость.

– Хочешь у нас погостить? – спросил я напрямик.

– Угадал, не хочу.

– Можешь просто остановиться в нашем городе.

– Я сама разберусь!

Резко развернувшись, она тоже хотела уйти, но перед ней возникла фигура Фестуса. Некромансер сегодня не стал надевать любимые очки, с которыми не расставался с самого начала обучения. Только сейчас, пообщавшись с другими представителями немёртвых, я вдруг понял, что, несмотря на стылость, его глаза всё-таки выражали эмоции.

– Конечно разберёшься, иначе я зря в тебя поверил. Поняла меня?

– Благодарю, наставник, – неожиданно низко поклонилась девушка.

– Не за что. А теперь проследи, чтобы никто тут не упился и не натворил глупостей.

– Вообще-то у нас и староста есть, – кивнула в мою сторону Рина.

– Его это в первую очередь касается, – отрезал гранд-мастер. – Так что полагаюсь на тебя. Ахата, пойдём.

– Стоп! – притормозил я поднявшуюся с места телохранительницу. – Может, уже сама решишь, где тебе хочется провести время?

Обычно хладнокровная воительница как будто подвисла ненадолго, разрываясь между вбитым накрепко почтением и собственными желаниями. После чего выдохнула, будто прыгая в пропасть.

– Пожалуй, я останусь.

Ледяные глаза наставника слегка округлились, вызвав у меня однобокую ухмылку. Мало кто может похвастаться, что довёл самого Фестуса. Разве что Иолай, которого нигде не было видно. Однако некромансер быстро справился с растерянностью и пожал плечами.

– Дело твоё… Авери, для тебя есть отдельное напутствие, пойдём.

Под дружеские смешки мы с наставником покинули столовую и направились в его покои. Я давно уже понял, что это помещение экранировано от посторонних ушей, к которым, вполне возможно, относится и сам ректор. Отдельное спасибо ему, что, будучи в курсе наших мелких прегрешений, он не душил нас лишними взысканиями. Казалось бы, бездушная машина, но куда человечнее многих людей.

– Итак, скольких ты уже прикончил? – без всяких предисловий спросил Фест, стоило нам уединиться.

– Так вот сразу и не скажешь… – задумался я.

– Других чужаков, – сузил круг поиска гранд-мастер. – С их смертью ты становишься сильнее и ещё на шаг ближе к безумию. Заметил, как сам поменялся внутри?

– Не особо, если честно.

И это чистая правда. Не считая излишней вспыльчивости, что вполне может быть из-за бурлящих в юном теле гормонов, в душе я остался прежним. Желание жечь всех направо и налево отсутствовало напрочь. А вот мощи прибавилось, это глупо отрицать.

– Хорошо, – кивнул некромансер. – Значит, ты достоин. Я снимаю с тебя запрет на поиск родового места. Правда, оно находится не здесь.

– А где же?

– Центральный континент, точнее сказать не могу. Попасть туда можно разными способами, но проще перейти Вратами. Работающих осталось не так уж много, но воспользоваться можно любыми, не обязательно спускаться именно здесь. Да и старый хранитель будет недоволен. Я отметил нужные символы на твоей карте, а дальше думай сам.

Насчёт карты я сообразил быстро. Схемы сестрицы Алии до сих пор хранились у меня в книге среди личных вещей. И там, скорее всего, изображались нижние уровни катакомб академии. Не очень этично, что наставник рылся в тумбочке в моё отсутствие, но как-нибудь это переживу. А вот местонахождение святилища стало сюрпризом.

Центральный материк находился где-то в другом полушарии, однако этим фактом все мои географические познания заканчивались. Хотя выходило вполне логично. Насколько мне удалось узнать, нынешние земли раньше считались диким захолустьем, где разводили магических монстров. Хотя, разумеется, какое-то население здесь всё-таки проживало, как и на Тёмном континенте. Тому в ходе великой магической войны досталось куда сильнее. Выеденная сердцевина, делавшая его похожим на полумесяц, появилась не просто так. Не знаю, что там шарахнуло, только часть суши ушла под воду, оставив после себя россыпь скалистых островов.

Судя по заявлениям ректора, по ту сторону океана проживало гораздо больше народу, что неудивительно. Центральный по размерам куда больше, и по нему до сих пор бродят орды неупокоенной нежити. Даже некромансерам пришлось туго, и они быстро свернули разведку в далёких землях. Если где-то и уцелели Древние, то именно там.

– Наше святилище ведь далеко не единственное, да?

– Разумеется, – подтвердил мою догадку Фест. – Это был один из проектов улучшения одарённых, который привёл к неожиданному эффекту. Инициированные получили не только силы, но и защиту. Как оказалось, хранителей не устраивала рабская участь людей, поэтому они спровоцировали мятеж. Так, собственно, и появились ваши кланы.

Я невольно коснулся своего предплечья, где под тканью парадного кителя пряталась татуировка в виде пылающей птицы.

– То есть метка является чем-то вроде амулета? И от чего же она даёт защиту?

– Прежде всего от опустошения. Хотя при определённых условиях человека всё равно могут выпить до капли, словно бездушный кристаллик. Так что сильно на это клеймо не полагайся.

В памяти тут же всплыл наш визит в древний храм, где мы едва не лишились всех своих батареек. Они пустели буквально за мгновения, а вот нас проклятие почти не измотало. Рина на выходе отметила, что потеря энергии составила чуть больше половины. Совсем не смертельно – на тренировках и то больше приходилось тратить.

Значит, защита всё-таки работала. Даже несмотря на то, что получил я её в новом святилище – так называемом Основании клана. Перевод оказался как никогда точен. Ведь именно на нём и держалось могущество аристократических семей.

Но что же такое эти самые хранители на самом деле? Этот вопрос я задал вслух, но наставник лишь усмехнулся.

– Многие хотели бы знать… Некоторые и вовсе считали их сродни божествам, хоть и слабее. Ведь победу всё-таки одержали покровители, а потом и вовсе стало не до местечковых разборок.

– Но люди в итоге обрели свободу?

– Сложно сказать. Например, мой предыдущий выпускник уверен в том, что ничего особо не поменялось. И как свидетель обеих эпох, я склонен с ним согласиться.

– Вы его тоже напутствовали или только меня?

– Не обольщайся, фраза у меня одна на всех. Если что-то задумал, то иди до конца.

– Хороший девиз, мне нравится.

– Тогда ступай, – указал он рукой на выход. – Неизвестно, когда ещё у тебя будет возможность повеселиться с друзьями. Хорошие эмоции слишком редки, чтобы их упускать. Кавано приглядит, чтобы ты не вляпался в очередные неприятности.

– Что ж, спасибо за науку, наставник, – произнёс я с поклоном.

– Полно тебе, я никого не учу специально, – поморщился Фест. – Просто присматриваю, чтобы вас не слишком испортили другие…

Глава 9

В этом мире нет выражения «с корабля на бал», зато есть «сегодня война, а завтра на свадьбу». Хотя по смыслу оно всё-таки ближе к нашему «из огня да в полымя». Тем не менее оно прекрасно описывало нашу ситуацию. Не успели мы толком отойти от выпускного, как пришлось лететь на ещё более торжественное мероприятие.

Положа руку на сердце, никто туда и не собирался, однако выбора нам не оставили. И заодно подпортили праздник. Командор Лилиана перед своим отбытием с острова подошла к нашему столу и озвучила приглашение императора, которое больше смахивало на приказ. Спасибо хоть сразу не вывезла из академии, а прислала транспорт на следующий день. Ещё несколько суток мы провели в столице, готовясь к мероприятию. Нам выделили гостевые покои во дворце, а вот в сам город настоятельно посоветовали не высовываться.

Спешка никогда не идёт на пользу делу, однако семья Охагейлов твёрдо вознамерилась выдать Кристу замуж как можно скорее. Желательно ещё вчера. Это меня не сильно удивило, а вот наше присутствие в качестве гостей – дело другое. Рина выдвинула вполне убедительную версию, что «Единороги» хотели указать мне на место, а остальных одногруппников прихватили за компанию. Только для Эндина это было слишком уж мелочно. Если только тут не замешана какая-то другая родня, про которую я не в курсе…

Ладно, какая свадьба без драки? Если кто-то хочет, чтобы торжество прошло с огоньком, не моя вина.

Сам стольный град я увидел лишь мельком, когда мы подлетали к нему на скоростном челноке. Он вполне тянул на звание мегаполиса, особенно в местных реалиях. Сразу видно, куда столетиями стекались ручейки переселенцев. Плотная застройка уходила вдаль, а вот крепостные стены отсутствовали. Точнее, они прикрывали только внутренний двор, где располагался императорский дворец и некоторые административные здания. Этакий аналог наших кремлей, вокруг которых со временем нарастали слои поселений.

Тут накопилось уж очень много всего и, что хуже, продолжало расползаться с каждым годом всё шире. Прикрыть всю эту махину практически невозможно, поэтому защита периметра возлагалась на воздушные силы и густую сеть фортов. А больше надеяться и не на что, только на божью помощь, ныне упразднённую.

Однако даже в самых кровопролитных междоусобицах центральный город традиционно старались не трогать, опасаясь чудовищных потерь. Но это «свои», которым тут ещё жить потом. А вот вторженцы вряд ли будут страдать подобным гуманизмом.

Повторение налёта меня не сильно беспокоило. Двипах и тот смог отбиться, выбив часть нападавших кораблей. Вряд ли демоны с Тёмного континента располагают существенным флотом, иначе они бы не допустили вторжения экспедиционного корпуса. А вот Древние вполне могли подкинуть какой-нибудь неприятный сюрприз. Чёрт его знает, что там они припасли для себя, отправляясь в длительный анабиоз.

Из рассказа ректора следовало, что, почувствовав скорый проигрыш, создатели Некросферы предпочли затаиться. Время было их главным оружием, ведь бывшие союзники быстро рассорились и стали с остервенением друг друга истреблять. Благодаря помощи разумных механизмов победу вырвало человечество, которое само в дальнейшем раскололось.

По сути, могущественных изобретателей сгубили собственные творения как живые, так и не очень. А нынешние потомки победителей даже и не подозревали, что над ними висит угроза почище гражданской войны.

Хотя стоило отдать должное императорскому дворцу – если откинуть все украшения и прочие финтифлюшки, получалась вполне годная крепость. С башнями ПВО, многослойными стенами, а также внушительным подземельем. Насчёт последнего, правда, нам пришлось довольствоваться лишь слухами – никто не потрудился провести для нас экскурсию по подвальным помещениям. Может, оно и к лучшему, потому что тёплый приём «Нетопырей» мне как-то не понравился.

А тут нашу группу встретили, как дорогих гостей. Даже для Ахаты нашлись отдельные апартаменты, несмотря на все её возражения. Спасибо хоть по соседству со мной, иначе телохранительница совсем бы загрустила. Последняя подвижка случилась ещё месяц назад, позволив её организму не только принимать жидкости, но и простенькую пищу в виде пюре. Обмен веществ вроде бы заработал, хотя большая часть продуктов по-прежнему не усваивалась.

С тех пор девушка следовала за мной по пятам, стараясь держаться как можно ближе. Пока это результатов не давало, в большей степени по моей вине. Я уже давно смекнул, что триггером служит экстремальный контакт с огнём. Не простым, а магическим, хотя разницу мне так и не удалось уловить. Хотя какое-то различие всё-таки существовало.

Вывод напрашивался сам собой, потому что подвижки в очеловечивании происходили после того, как мне приходилось задействовать пламя на полную катушку. Но была у этой медали и обратная сторона. Ожоги проходили у неё гораздо медленнее, чем у простых людей. Так что за бронёй, которую Ахата практически не снимала, скрывались бесчисленные мотки бинтов, пропитанных целебными мазями. Боль тоже проявляла себя всё сильнее, хотя Ахата и не признавалась в этом.

Если ускорить процесс, как того хочет община некромансеров, то на выходе получится вполне живой инвалид, а то и вовсе полноценный труп. Возможно, старейшин такой результат и устроит, а вот меня – нет. Неизвестно ещё, поможет ли ей исцеляющий саркофаг.

Поэтому в ближайшее время телохранительнице предстояло обойтись без новых прижиганий, а мне – без лишнего экстрима. По крайней мере, я на это очень надеялся. Всё-таки мы гостили не где-нибудь, а у самого императора. Конечно, желающих сорвать грядущую свадьбу было предостаточно, однако на страже безопасности стояла не только личная гвардия белых плащей, но и тайная канцелярия. Организация, окружённая ореолом домыслов и легенд, говорить о которой принято с придыханием. Притом что большая часть её заслуг всегда оставалась в тени.

Наверное, тут каждый второй если не работал на неё, то хотя бы являлся информатором. Лично у меня с самого приезда свербело в затылке, как будто за мной наблюдают из-за ближайшего угла. Приходилось прилагать усилия, чтобы не оборачиваться на автомате каждые несколько минут.

Изнутри императорские хоромы ещё больше давили помпезностью, заставляя меня страдать заодно и приступами дежавю. Примерно так я себя чувствовал, когда прямиком из старенькой общаги попал в имение Дутвайнов. Всё-таки в академии старались держать курсантов почти в спартанских условиях, и к отсутствию комфорта мы давно привыкли. А тут в некоторых помещениях хотелось разуться или хотя бы надеть бахилы. Как есть музей, в котором почему-то живут и праздники справляют.

Даже гостевые покои состояли из нескольких комнат, что уж говорить о постоянных обитателях императорской резиденции. Однако для меня это была просто большая золочёная клетка. Поэтому отдельное спасибо, что нас не стали в них запирать, предоставив некоторую свободу передвижений. Поначалу я в сопровождении Ахаты долго бродил по дворцу, напрягая охрану и вежливую обслугу, пока не наткнулся на библиотеку, занимавшую чуть ли не целый этаж.

Ещё одно проявление роскоши, как ни крути. Правда, полезных книг там отыскалось не так уж и много, но время короталось всё равно веселее. Прежде всего меня интересовал Центральный материк, чьи карты ощутимо разнились от источника к источнику. Если Тёмный при всех его нюансах был худо-бедно изучен, то здесь сплошное белое пятно. С редкими вкраплениями разведанных фрагментов, порой противоречащих друг другу.

И всё равно, кое-какая информация к размышлению в книгах отыскалась. Особенно меня порадовал тот факт, что на территории нашей империи до сих пор уцелело несколько Врат. Точных координат не называлось, но по описанию те места были столь опасные, что Серые просто запечатали туда проходы, не став рисковать последователями. И это, как ни крути, существенно сужало зону поиска. На крайний случай можно напроситься в гости к администратору академии, хоть он и не жалует посетителей. Наверняка стационарный портал нужен ему самому, хотя бы в качестве рабочей структуры. А если про него узнают, с ним придётся попрощаться.

Никто в здравом уме не пойдёт на такой риск – держать готовую для вторжения дверь прямо под элитным учебным заведением. Возможно, Иолай ещё мог закрыть на угрозу глаза, чисто в силу своей не всегда понятной логики, но тучный гранд-магистр уже покинул Двипах. Вряд ли его преемник будет столь же эксцентричен, скорее наоборот. На таких должностях стараются держать максимально скучных людей.

Острая необходимость в розыске святилища для меня отпала, но это не значит, что мне больше туда не надо. В родовом Основании я почувствовал лишь слабое присутствие феникса, сколько бы ни обнимался с его статуей. Да и лечебной купели под родовым замком нет. Помимо неё там ещё хранятся фамильные артефакты, которые неплохо бы раздобыть. Сами родители Авери слабо понимали, зачем они нужны, однако в свете того, что я узнал от Фестуса, это могло быть серьёзной подсказкой к роли хранителей.

Забавно, что я с одним из них уже несколько раз контактировал, но так и не смог понять, с чем имею дело. Не божество, однако умеет усваивать энергию, обитает в астрале, но при этом имеет физическое воплощение в этом мире. Иначе как объяснить наличие вечно пылающего пера? Если это не выдумка предков, конечно…

В любом случае копаться в редкой литературе имело куда больше смысла, чем страдать бездельем в ожидании заветной даты. И даже в первый день свадьбы я отправился вовсе не на фуршет, а в библиотеку. Основное празднество должно было состояться завтра, когда молодые немного придут в себя после ритуальной дуэли. Ну и помирятся ночью, не без этого.

Ничто не предвещало серьёзной заварушки, хотя Дан выглядел максимально сосредоточенным, ступив на арену. Видимо, слухи о наших тренировках до него дошли. В последние занятия поблизости даже крутились второкурсники, старательно изображавшие подготовку к экзаменам, что меня особо позабавило. Значит, не так уж и уверен в себе чемпион, раз посылает разведку.

Мы нарочно не стали менять программу и продемонстрировали ребятам несокрушимую многослойную стену, на которую поначалу Криста возлагала большие надежды. Над конструкцией нам с Ахатой и правда приходилось попотеть некоторое время, однако игра от обороны – заведомо проигрышная стратегия. Измотать соперника точно не выйдет, если тот не клинический идиот, потому что на возведение преграды уходит куда больше сил. Как говорится, ломать – не строить. Особенно если у тебя талант к разрушению.

Поэтому заклинательница лишь сделала вид, что готовится поднять укрытие, а сама вместо этого призвала целую тучу самых обычных снежинок, неспособных распороть даже тонкую тряпку или поцарапать кожу. Дело тут было вовсе не в качестве, а в количестве. Дан мог без труда расщепить хоть десяток ледяных сюрикенов, но уже с сотней неизбежно возникали проблемы. Однако соорудить подобное вряд ли под силу даже нулевику. Там прослеживается вполне прямая зависимость эффективности. Снаряды неизбежно придётся делать тоньше и меньше в диаметре, а значит – хрупче. Их вполне по силам «танкануть» доспехом.

Снегурочка же не стала тратиться на подобную ерунду и обрушила на ринг настоящую метель. Какая там сотня, счёт шёл на тысячи! Воздух ощутимо похолодал даже за пределами арены, однако и внутри было вполне терпимо. Как у нас на Двипахе во время бурана. Другое дело, что магическая пурга снизила видимость почти до нуля. Привет моему родному городу, где зимой такое почти каждый день. То есть большую часть года.

В итоге получилась идеальная завеса, ненадолго скрывшая обоих от посторонних взглядов. Когда же снег улёгся, на ногах осталась одна лишь Криста, а вот её суженый пребывал в очень глубокой задумчивости, выводить из которой его пришлось целителям под удивлённые возгласы присутствующих.

Не на такую развязку все рассчитывали.

Криста не стала отсиживаться за белой пеленой и кинулась в рукопашную, ломая все ожидания зрителей. Правда, физические данные у них были несопоставимые, поэтому девушек никогда не ограничивали в драках с парнями какими-либо правилами. Нас и так мать-природа поставила в неравные условия, куда уж это усугублять. Поэтому невеста нарастила на кулаке толстую корку льда, превратив руку в подобие булавы. Испытания на полигоне показали, что при правильном ударе остаётся вмятина даже на морёной древесине. Осталось лишь его поставить, отрабатывая в тайне каждый день. Чем Криста и занималась.

Такой «короночкой» вполне можно и насмерть зашибить, но шлем сберёг жениха от более серьёзной травмы. Так что всё ограничилось небольшим колокольчиком. Победу засчитали семейству Охагейл, заметно расстроив их новую родню, а вот на лице у императора не дрогнул ни единый мускул. Вот это выдержка, моё почтение. Ну ничего, у «Василисков» имелось предостаточно талантливой молодёжи, чего не скажешь про «Единорогов». Я с удивлением отметил, что высших офицеров там всего два, и оба серьёзно так в годах. Родители Эндина с Кристой были сугубо гражданскими лицами и других детей не имели. Остальная же ребятня оказалась ещё младше Ионы. Поступление им в ближайшие годы не грозило.

Теперь же клан усиливался целой боевой четой. Дану предстояла новая инициация, а его старой семье – присяга главнокомандующему. Хотя основные договорённости, думаю, давно уже достигнуты. Иначе всё мероприятие просто не состоялось бы.

Наши одногруппники хоть особо и не болели за Снегурочку, всё равно остались довольны зрелищем. Даже Рина выглядела куда веселее и перед моим уходом толкнула меня острым локтем в бок.

– Твоя работа?

– Отчасти.

– Какой ты добрый… Что ж, если надумаю выходить замуж, буду знать, к кому обратиться за помощью!

Одарив меня ехидной улыбкой, девушка ушла прочь походкой от бедра. Такой она нравилась гораздо больше, чем депрессивно-меланхоличная особа с выпускного. Немного расшевелить её удалось лишь наставнику, который назначил язву приглядывать за остальными. Хотя праздновать тогда никого не тянуло. А вот сегодня – другое дело.

Я бы мог составить Рине компанию на разминке перед настоящей попойкой, но пришлось вновь переться в библиотеку. С твёрдым намерением, что делаю это в последний раз. Если сегодня никто не придёт, надо будет что-нибудь сжечь…

Будто откликнувшись на моё желание, в какой-то момент воздух в читальне резко стал горячее. Будто в открытую заслонку кочегарни заглянул. Однако тепловое зрение не предвещало пожара, высветив лишь одинокую фигуру, окружённую завитками жара. Надо же, кто решил ко мне заглянуть!

Приглашение на свадьбу выглядело откровенной издёвкой или же возможностью пообщаться под благовидным предлогом. Смотря с какой стороны поглядеть. Я очень надеялся на второй вариант, поэтому пришёл сюда в одиночестве. Но на такой щедрый улов даже не рассчитывал.

Фитиль огляделся по сторонам, наверняка сканируя местность на присутствие посторонних, после чего изобразил приглашающий жест. Что ж, отчего бы и не прогуляться в менее пожароопасное место. Я охотно последовал за пироманом, который не оглядываясь пошёл прочь. Мы покинули библиотеку, однако направились не в общий коридор, а в одну из неприметных дверей, за которой располагалась лестница. Скорее всего, эвакуационный выход, который связывал катакомбы с одной из смотровых башен. Именно туда и привёл меня демон после длительного восхождения.

Не самое очевидное место для разговора. Комнатка под самым шпилем имела всего один круглый стол и несколько стульев, зато через панорамные окна открывался потрясающий вид. Вся столица была как ладони, позволяя рассмотреть радиально-кольцевую структуру кварталов до самого горизонта. Будто паутина, где каждая нить – это широченная дорога. Однако транспорта тут хватало в избытке. Кое-где, как в любом приличном мегаполисе, случались даже пробки.

– Красиво, да? – уточнил у меня подручный императора весьма странным голосом. Слишком тонким даже для юноши. Либо демон вселился ещё в ребёнка, не дав ему толком развиться, либо…

Верным оказался второй вариант. Лицо пироманта стало деформироваться, а потом и вовсе поплыло, будто восковая маска. Через несколько секунд передо мной сидел совершенно другой человек. Точнее, сидела. Курносая, с чувственными губами и приметной родинкой на щеке.

Ну и как теперь её называть? Фитилёк?

– Пусть это будет ещё одной нашей тайной, братик, – кокетливо улыбнулась девушка, продемонстрировав милые ямочки на щёчках. Как будто ни разу не сжигала целую кучу людей.

Меня перевоплощением давно уже не смутить, ведь та же Дуката вполне успешно прикидывалась старухой, а вот излишне фамильярное обращение покоробило.

– Не брат я тебе.

– Ох, прости! Ты ведь не любишь родню…

– Я не такой, как вы.

– Странно слышать подобное от того, кто сожрал двух отступников, – развела она руками. – Ты бы и меня с удовольствием поглотил, да? Ну, признайся! Хотя бы самому себе.

– Думаю, без тебя этот мир станет чуточку лучше, – не стал я спорить.

– Пожалуйста, только не здесь! – торопливо воскликнула девица. – Во-первых, бесполезно, а во-вторых, скоро сюда придёт Энди. И очень расстроится, если наше любимое место сгорит. Я говорила, что посылать меня не самая лучшая идея, но спорить с ним бесполезно. Сам знаешь.

– Что ему от меня нужно?

– Прости, не буду портить сюрприз. Лучше скажи, это твоё первое перевоплощение в новом мире?

– Да.

– Совсем ещё маленький! – умилилась она непонятно чему. – И уже столько добился. Молодец! Прости, что прошлые наши встречи вышли не особо дружескими, но у меня был приказ. Я как могла тебя прикрывала, но ты будто специально хотел убиться об Энди. Ещё и его сестра, будь она неладна… Мне даже в какой-то момент стало казаться, что тебя намеренно подставили. От кое-кого слишком ретивого даже пришлось избавиться.

– Так что у тебя с ним?

– С кем? – не поняла девушка, сбившись с мысли.

– С главнокомандующим.

– А ты умеешь ковырнуть, младший братик, – вздохнула девушка. – Нет бы что попроще спросить… Например, кто мы с тобой такие.

– Я и так знаю. Странники.

– Хороший термин, мне нравится. Он куда лучше, чем «исчадия Пекла», потому что среди них по определению не может быть хороших. Да и само понятие добра порой так размыто, что сразу и не поймёшь, кто на самом деле изверг…

– Только не надо этой натужной философии, – отмахнулся я. – Эндин мне полоскал мозги, а сам крутил шашни с демоном!

– Не суди его строго, – попросила чертовка. – Ему и так пришлось многим пожертвовать ради мечты. Тем более что связь со мной тоже далеко не награда, уж поверь. Мы обречены на вечное одиночество, и очень редко когда удаётся найти достойную пару. Если ты что-то замышляешь против него, то прошу тебя передумать. Как дорогого родственника, которого тяжело будет терять.

– А если я умру здесь, то возрожусь где-нибудь ещё?

– Везёт далеко не всем, так что не торопись уходить, мой тебе совет. Ты ещё слишком неопытен. Некоторые от длительного забвения сходят с ума, другие больны безумием с самого начала. Они не воспринимают происходящее всерьёз и считают остальных обузой. Таких лучше уничтожать безо всякой жалости. Впрочем, кого я учу…

– А что скажешь про хранителей?

– С ними лучше не связываться, братик, – мигом посерьёзнела девушка. – Даже самый плохой человек предпочтительнее того, кто им не является. Потому что для них не существует наших понятий. У них свой путь, своя логика, недоступная простым…

Тут наш разговор о возвышенных вещах прервал сам император. Он тепло поприветствовал засиявшую в тепловом зрении любовницу и уселся напротив меня.

– Уже успели познакомиться?

– Более чем, – хмуро обронил я.

– Прекрасно понимаю твоё возмущение, но демоны – это на самом деле худшая пара. Врагу не пожелаешь.

Девушка с улыбкой погрозила ему пальчиком, а вот мне с трудом удалось побороть поднимающуюся из тёмных глубин души злость. Против двоих я точно не выстою, но терпеть подобное двуличие не было сил. Может, и правда спалить их любовное гнёздышко?

– А ещё демоны не могут стать главой клана, – окончательно добил меня Эндин. – Собственно поэтому мы тут и собрались.

– То есть ты ко всему прочему запрещаешь мне возглавить «Фениксов»? – ошалел я от такой откровенной наглости.

– Это требование хранителей, и нарушать его мы не можем. По крайней мере пока.

– Насколько я помню, прецеденты случались.

– Да, и ни к чему хорошему это не приводило. А мне совершенно не хочется терять такую перспективную семью.

– Ты её извести хотел! – напомнил я, закипая. – А твоя любимица едва не выкосила всех под корень, включая детей! Так что даже не смей заикаться о заботе. Если феникс вдруг не захочет видеть меня на месте командующего, он скажет мне об этом лично.

Парочка многозначительно переглянулась, после чего слово взяла Фитилёк.

– Поверь, я не имею отношения к тому взрыву. Придурку Эстосу достаточно было устранить только твоих биологических родителей. Не вмешайся тогда мы с тобой, они бы вдвоём похоронили весь клан.

– Давайте не ворошить прошлое, – предложил главнокомандующий. – Дутвайны для меня отныне союзники, которых нужно беречь. Но и твою помощь я забывать не собираюсь, поэтому у меня для тебя есть одно предложение, которое может устроить всех.

– Сгинуть с глаз навсегда?

– Боюсь, это не выход, – печально улыбнулся император. – Тебя бесполезно куда-нибудь ссылать, даже на край света. Крайне глупо тратить такой талант впустую. Может, тебе лучше заняться тем, в чём ты на самом деле хорош? И в будущем возглавить не клан, а целый орден…

Глава 10

Я приходил в себя частями, которые весьма скверно состыковывались друг с другом, пока не настала очередь бедной головы. Несмотря на боль, она смогла объединить разрозненные сигналы и собрать меня в нечто единое, пусть и не особо функциональное. Дотянуться до прикроватного столика вышло у меня с превеликим трудом, а непослушные пальцы едва не опрокинули стоящий там противопожарный графин с водой. До катастрофы не хватило считаных сантиметров.

Ну нет, так дело не пойдёт! Я рывком вскочил с кровати и от души напился, не утруждая себя переливанием в стакан. Сейчас не до этикета, да и кто меня здесь видит?

Тут совсем некстати откуда-то позади раздалось вежливое покашливание, от которого я чуть не захлебнулся. Прислуга точно не вломилась бы в мои покои, даже под страхом смертной казни, а какой-нибудь убийца не станет выдавать своё присутствие раньше времени. Вот и думай теперь…

Не отрываясь от графина, я обернулся и узрел на кровати соседку по апартаментам в непривычном виде. Даже можно сказать, неприличном. Без доспеха и большей части бинтов. Вместо них девушка закуталась в покрывало, как будто могла мёрзнуть.

– Доброе утро, мастер.

– Да уж какое там…

Чёрт вас всех раздери! Я плеснул на ладонь остатки воды и протёр лицо с глазами, но наваждение не развеялось.

– Ты что тут делаешь?

Обычно прямолинейная Ахата не нашлась с ответом. Зато у меня было что сказать. Причём столько, что слова толкались в горле в попытках выйти все разом. Получалось лишь возмущённое клокотание.

– Прошу меня простить, мастер, – виновато склонила голову девушка. – Наверное, я вас разочаровала…

Раньше она меня именовала не так официально, а теперь вежливое обращение резануло мне уши. В нём слышался не особо скрытый упрёк.

– Клянусь, что никто не узнает о случившемся, мастер. Думаю, мой организм ещё не готов к деторождению, так что причин волноваться нет.

– Какие, в Пекло, дети?! – наконец-то прорвало меня. – Ты совсем, что ли, чокнулась на почве оживления?

– Вообще-то вся инициатива исходила от вас, – вздохнула телохранительница, спрятав лицо в ладонях. – Мне пришлось подчиниться.