Читать онлайн Сквозь пепел ярости

Пролог

Я смотрела в глаза отцу и матери, полные боли. Внутри бушевал ураган противоречивых чувств – любви и страха, вины и уверенности в своей правоте. Я знала, что мой выбор причинит им боль, но я верила, что это единственный способ защитить их.

За окном, словно по заказу, лил проливной дождь, барабаня по стëклам и создавая гнетущую атмосферу. Небо рассекали яркие вспышки молний, на мгновение озаряя комнату зловещим светом.

В отблесках молний я видела синие глаза мамы, в которых плескалась такая бездонная боль и беспомощность, что у меня самой возникло нестерпимое желание подбежать к ней, как в детстве, обнять еë крепко-крепко и сказать, что это всего лишь дурной сон, и я снова дома, в безопасности. В горле застрял комок, мешая дышать, и я с трудом сдерживала слëзы.

Отец же, как всегда, сохранял внешнее спокойствие. Он сидел за своим массивным рабочим столом, сделанным из тëмного дерева, и неторопливо попивал ром из хрустального бокала. Его взгляд был сосредоточен на маме, и он успокаивающе гладил еë по руке, словно пытаясь передать ей свою уверенность и силу.

– Я очень вас люблю, но я не могу подвергать вас опасности, – твëрдо произнесла я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно и спокойно. – Если раскроется тайна моего дара, то я стану опасной преступницей, а вы попадете в немилость из-за укрывательства. И это несмотря на то, что я не могу контролировать свою силу и могу невольно ранить вас! – я пыталась доказать свою точку зрения, убедить их в своей правоте.

– Мы найдем способ! Наймем учителей, опытных наставников, которые помогут тебе обуздать твою силу, – мама отчаянно пыталась меня уговорить, убедить остаться. Она не хотела отпускать меня, боялась за меня. Но я уже всë решила, и она это знала. Отец тоже видел это в моём взгляде и понимал, что я не изменю своего решения. Как-никак, у меня его характер, его упрямство и непоколебимость.

– Останься… – умоляла мама сквозь рыдания, её голос дрожал от отчаяния. Всегда сильная, строгая ведьма, которой пугали непослушных детей и которую опасались многие повелители, сейчас рыдала, словно маленькая девочка. Зрелище её слез разрывало мне сердце, но я знала, что должна быть сильной, должна выстоять.

Я грустно улыбнулась, отрицательно покачала головой и, не говоря ни слова, растворилась в облаке черного дыма телепорта, сказав лишь одну фразу, наполненную болью и любовью:

– Простите, я не могу по-другому… Я люблю вас!

И я ушла в закат, не имея ничего, кроме своей силы и надежды на лучшее будущее. Я знала, что впереди меня ждут трудности и испытания, но я была готова к ним. Я должна была научиться контролировать свою силу, чтобы больше не представлять угрозу для тех, кого люблю.

Пусть по мнению родителей я просто сбежала, но я искренне надеялась, что со временем они меня поймут и простят… Я не хотела подвергать их риску и опасности, не могла допустить, чтобы из-за меня они пострадали.

Мне нужно время, чтобы найти себя, чтобы совладать со своей силой и перестать быть угрозой для всех, кто мне дорог. Я должна была стать сильнее, мудрее, чтобы однажды вернуться и доказать им, что мой выбор был правильным. Я верила, что однажды мы снова будем вместе, и тогда я смогу смотреть им в глаза, не испытывая чувства вины и страха. А пока я должна была идти своим путём, даже если он был одинок и тернист.

Глава 1. Николетта

С самого утра меня не покидало тягостное предчувствие, словно зловещая тень нависла над предстоящим днём. Внутри зрело смутное беспокойство, предвещающее нечто неприятное. С усилием отбросив гнетущие мысли, я поднялась с кровати и направилась в ванную комнату, чтобы освежиться и привести себя в порядок.

После водных процедур я подошла к гардеробной, и передо мной, как и перед любой девушкой, встал извечный вопрос: что же надеть? Перебирая в уме возможные варианты, я остановила свой выбор на простой, но элегантной белой рубашке из тонкого хлопка и облегающих кожаных штанах, подчёркивающих стройность моих ног. Закатав рукава рубашки до локтя, я расстегнула пару верхних пуговиц, придавая образу лёгкую небрежность. В качестве обуви я выбрала чёрные туфли на высоких каблуках, добавляющие роста и уверенности.

Завершив с выбором одежды, я подошла к зеркалу, чтобы оценить свой внешний вид. Из зеркальной глади на меня смотрела привлекательная, загорелая девушка со стройной фигурой, отличающаяся гармоничными пропорциями и женственными округлостями в нужных местах.

На левой руке, от запястья до плеча, извивалась сложная татуировка, напоминающая клубок тёмных змей. Она начала проявляться вместе с пробуждением моей магии, став своеобразной меткой, отражающей мою силу. Чем сильнее становилась моя магия, тем больше разрастался этот мистический узор, словно живой организм, связанный со мной невидимыми нитями.

Мои иссиня-чёрные прямые волосы, ниспадающие до плеч, обрамляли слегка вытянутое лицо с высокими скулами, доставшимися мне от матери. Синие, как у мaмы, глаза, с густыми длинными ресницами, казались бездонными омутами, скрывающими множество тайн. Я подчеркнула выразительность взгляда лёгким слоем туши, а красная помада на губах сделала их более чувственными и соблазнительными.

В целом я осталась довольна своим отражением. Послав себе в зеркале воздушный поцелуй, я вышла в гостиную, чтобы выпить чашку чая, приготовленного для меня служанкой во время моих утренних сборов.

Едва я успела присесть за стол, как в дверь постучали, а затем, не дожидаясь ответа, она резко распахнулась. В комнату буквально влетел Дерек, правитель вампиров, мой непосредственный начальник и давний друг. Судя по его взволнованному виду, произошло что-то серьёзное.

– Говори уже, что случилось, – спокойно произнесла я, когда мне надоело наблюдать за его нервными метаниями по комнате.

Дерек слегка покраснел, что особенно заметно на его бледной коже. Для вампира он обладал довольно впечатлительной внешностью. Его чёрные волосы, достигающие плеч, он изредка собирал в небрежный хвост с помощью кожаного шнурка. Карие глаза и пухлые губы на аристократично белой коже, лишённой даже намёка на загар, создавали образ нежного, почти ангельского создания, что совершенно не соответствовало его истинной сущности. Несмотря на то, что он проводил много времени на свежем воздухе, его кожа оставалась белоснежной, словно выточенной из мрамора.

Тяжело вздохнув, Дерек опустился на стул напротив меня и принялся жадно поглощать конфеты и пирожные, стоявшие на столе. При всём его аппетите и любви к сладкому, оставалось только удивляться, как ему удавалось сохранять такую прекрасную форму. Многие девушки отдали бы всё за такой метаболизм.

Переведя дух и, видимо, осознав, что разговора избежать не получится, он снова тяжело вздохнул и начал:

– В общем, к нам из соседнего королевства приезжает группа студентов на прохождение практики.

– Хорошо. И в чём же здесь проблема? – с невозмутимым видом спросила я, стараясь сохранять спокойствие, но чувствуя подвох.

– А проблема в том, что их куратором должен был быть магистр Нортен, но он, как обычно, засел в своей лаборатории и, чувствую, в ближайшие пару лет мы его оттуда не вытащим, пока он не сделает очередное открытие тысячелетия. А встретить их мы должны через час на границе, поэтому переобувайся, если не хочешь гулять по лесу на каблуках, – он покосился на мою обувь, – и пошли, нас уже ждут.

– И кто же должен к нам пожаловать, и почему именно мы должны их встречать? – спокойно уточнила я, предчувствуя неладное.

Дерек замялся, что мне крайне не понравилось. Его нерешительность говорила о том, что он что-то скрывает.

– Это группа из Мальтийской академии королевства Ария. А мы должны их встречать, потому что там не простые студенты, а дети высших родов, включая самого наследного принца, – наконец-то выпалил он.

Услышав эти слова, я впала в ступор. Этого ещё не хватало.

Глава 2. Дэймонд

– Почему нам нужно ехать к вампирам? Почему мы не можем остаться здесь? – негодует Эрик, его голос полон недовольства и сопротивления.

Он стучит по столу, отчаянно пытаясь донести свою точку зрения до ректора.

– Ваше Высочество, – спокойно отвечает ректор, невозмутимо поправляя свои очки, – это приказ короля. Налаживание отношений между нашими народами – дело крайне важное, вы должны это понимать. Это всего лишь месяц практики, не более.

Всё это время я смотрю в окно, за которым опять сгущаются тучи, а значит, скоро начнётся дождь. В такую погоду бы полетать, размять наконец-то крылья, а то с этими занятиями я не помню, когда в последний раз оборачивался.

Этот разговор у нас уже не в первый раз, однако каждый раз он заканчивается одним и тем же.

Спустя месяц после издания королевского Указа мы, группа из одиннадцати драконов, направляемся на выпускную практику к вампирам.

Обязанностью нашей группы является помощь вампирам в решении возникающих проблем, используя наши знания и навыки.

Одновременно у нас есть возможность усовершенствовать навыки борьбы с нечистью, некогда завладевшей приграничными территориями. Происхождение этих монстров остаётся загадкой, но они всё чаще появляются в приграничных поселениях и окрестных лесах, нагнетая страх и панику среди местных жителей.

Я, увы, пропустил большую часть разговора, уносясь в свои мысли, когда ректор хлопнул по столу.

– Хватит! – заявил он, словно устал от постоянного сопротивления. – Эрик, невозможно изменить ситуацию. Вас уже ждут. Вы перенесётесь до границы, а там вас встретят и проведут дальше.

Эрик, скрипя зубами от ярости, вскочил и, не выдержав давления, вышел из помещения.

– Почему с ним так сложно? – обратился ректор ко мне, будто искал поддержки или понимания.

– Он всегда был таким, господин ректор. И я, пожалуй, тоже пойду, – ответил я с лёгким вздохом, следуя за кузеном.

Завтра мы уже отправляемся в Торстен, земли вампиров. Это важное событие, но страх перед неизведанным поджёг мой интерес, а мысли о том, как всё пройдёт, захватывают меня.

Войдя в аудиторию, где у нас проходила последняя лекция подготовки к практике, я заметил, что вся группа уже собралась, включая Эрика. Все были немного на взводе, но это было понятно – все ожидали приключений.

Наша группа невелика – всего одиннадцать человек. За восемь лет обучения изначально большая группа сократилась до нас. Боевой курс – это почётное право, но многие считают, что это легко, не осознавая всей тяжести предстоящей учёбы и практики.

Профессор Зилис, назначенный нашим куратором, уже разместился за своим столом, внимательно просматривая какие-то бумаги.

Я подошёл к друзьям и занял место за партой, погружаясь в размышления о том, как всё будет проходить.

Как только я сел, профессор отвлёкся от документов и обвёл нас взглядом, взывая ко вниманию всех присутствующих.

– Хорошо, раз все в сборе, можем начинать. Как вы знаете, завтра утром вы выдвигаетесь в Торстен. Я , – начал он с ясно слышимой решимостью.

– Отправляетесь из главного зала утром через телепорт. Там вас встретят, дадут указания по практике и предоставят наставника. Поскольку это другая страна, советую вспомнить, чему вас учили, чтобы не позорить ни страну, ни своих родителей незнанием элементарных манер. Вы всё-таки наследники дворянских родов.

Зилис был мужчиной в возрасте, со скверным характером. В молодости он был сильным воином, но боевые ранения не прошли даром. В результате его послали преподавать в Академию. Многие его не любят, но уважают за былые заслуги. Он очень требователен. Сколько раз мы слушали о том, какие мы бездари, что мы позор родителей и тому подобное. Но позже мы поняли, что он справедлив. Благодаря ему наша группа становилась сильнее и выносливее. Из-за него многих отчислили. Остаётся надеяться, что его занятия помогут нам в будущем выжить рядом с нечистью.

Профессор напомнил нам свод правил поведения, безопасности и прочей скучной информации, которую никому не хотелось слушать. Каждый сидел со скучающим лицом, но в целом настраивался на предстоящие задания.

После лекции мы все дружно направились в столовую, где нас ждала возможность отвлечься от мыслей и полакомиться вкусной едой.

Набрав полные подносы еды, мы уселись за свой столик, стараясь отвлечься от тревог и деталей завтрашней практики.

– Ну что, кто готов к завтрашней практике? – поинтересовался Майк, наш одногруппник, всегда полный энтузиазма.

– Как думаете, сколько там будет вампирш? – мечтательно произнёс Рей, самый любвеобильный среди нас.

Он не упускает ни одной юбки, и, возможно, его стоило бы оградить от женского пола, иначе он окончательно потеряет голову.

– Кто о чём, а ты, как всегда, не о том, – усмехнулся Вэйс, наш староста и безусловный держатель рассудка в группе.

Он обычно самый разумный из нас, хотя порой его советы игнорируют, из-за чего группа иногда попадает в неприятные ситуации.

– А известно, где мы будем жить там? – задал логичный вопрос Вэйс, посмотрев почему-то на меня.

– Лично я ничего не знаю, но не думаю, что нас оставят жить в лесу. Да мне, если честно, всё равно, – ответил я.

Я наблюдал за Эриком, он был задумчив и молчалив, что ещё больше настораживало после его слов у ректора.

Мы поговорили о предстоящей практике и вскоре, предвкушая завтрашний день, стали расходиться по своим комнатам. К счастью, на последних курсах каждому была отведена личная комната с необходимыми удобствами, что позволяло хотя бы немного чувствовать себя как дома.

Собрав свою сумку, я положил туда лишь самые необходимые вещи: несколько предметов, необходимых для практики, немного вещей и необходимое оружие. Затем принял душ и, усталый от переживаний, лёг на кровать, мгновенно уснув. В голове не покидало ощущение, что эта практика станет чем-то особенным и, вероятно, предоставит нам шанс изменить свою жизнь.

Утром меня охватило волнение и интерес. Вампиры считаются лучшими воинами, но это довольно закрытое государство, и нам было любопытно увидеть, как они живут и какие перед нами откроются горизонты. Чуть повозившись и раздумывая над предстоящим днём, я осознал, что нужно собираться, ведь скоро нужно выходить. Я умылся, надел походную форму и мантию. Ещё раз перепроверив сумку, медленно направился к главному залу.

Навстречу мне уже спешили студенты. Девушки подмигивали и заигрывали со мной, что было довольно приятно и в то же время стало привычным. Каждая из них полагала, что станет единственной и неповторимой, кто сможет завоевать моё сердце. Кто бы не хотел породниться с королём? Многие понимали, что принц женится по договору, и надеялись, что со мной всё может быть иначе. Ранее мне льстило такое внимание, но со временем стало смешно наблюдать за их наивностью и даже немного раздражать.

За такими раздумьями я пошёл до нужного мне зала. Там почти собралась вся группа, не хватало лишь парочки человек. Куратор тихо переговаривался с ректором, а наши парни сидели, прислонившись к стенам, ожидая – кто-то разговаривал, кто-то дремал. Я подошёл к ним, бросил сумку и сел рядом.

Мне не хотелось разговаривать, поэтому я сделал вид, что сплю. Я открыл глаза лишь, когда ректор громко хлопнул в ладоши. Открыв глаза, я увидел, что вся группа собрана, а слева от меня тоже сидел Эрик. Похоже, что я действительно уснул, не заметив его появление.

– Итак, раз все в сборе, мы открываем портал, – произнёс ректор, осматривая нас. – Проходите по одному. Правила все помнят, надеюсь? – он обвёл взглядом нас, и мы синхронно кивнули.

– Телепорт откроется до границы с Торстеном, а там вас встретят. Ну что ж, желаю вам удачи и не ударить в грязь лицом, – закончил он свою напутственную речь и начал открывать телепорт.

– Чуть не забыл, передайте эти документы встречающим, – передал он какой–то свиток мне в руки, так как я стоял ближе всех.

Я лишь кивнул.

Следует заметить, что открывать такие порталы могут лишь немногие маги, так как это требует значительных затрат магической энергии. Мы бы могли долететь на своих крыльях, однако зачем отказываться от удобства, когда можно сократить дорогу вдвое и мгновенно оказаться в нужной точке?

– Удачи парни, я верю в вас, – сказал профессор.

Мы по одному прошли через открывшийся телепорт. Выйдя на границе, мы обнаружили окружающую тишину – вокруг не было никого, только глухой лес и небольшая опушка, где мы и оказались.

– Эм, а так и должно быть? Может, о нас забыли? – Эрик озирался вокруг, как и все мы, его голос выдал беспокойство, и напряжение стало тяжëлым.

– Так, остаёмся на месте, – произнёс Вэйс, стараясь сохранять спокойствие. – Возможно, произошёл какой-то сбой или что-то в этом роде.

Мы безмолвно кивнули и начали рассаживаться. Кто сел на землю, кто – на поваленные деревья, создавая небольшой круг. Голову обуревали неприятные предчувствия, но мы старались выглядеть уверенно.

Спустя некоторое время вокруг нас начали сгущаться тени, словно лес вокруг нас оживал. Мы все напряжённо прислушивались к окружающей тишине, и кто-то даже зажёг боевой пульсар в руке, чтобы быть хоть немного готовыми к появлению любой угрозы. Нам говорили, что подобные явления могут быть предвестником появления нечисти.

Вскоре открылся портал, и из него вышли четверо: двое высоких воинов с мечами на поясе, девушка с пронзительными синими глазами и высокий статный мужчина. Глядя на них, я вспомнил, что видел этого мужчину в учебниках и портретах – это владыка вампиров.

Но что здесь делает эта девушка?

Глава 3. Николетта

Войдя в портал, я почувствовала лёгкое головокружение, словно после долгого полёта. Выйдя из прохода, я увидела группу парней, стоявших в напряжённом ожидании.

Их взгляды, полные подозрения, обжигали, словно ледяной ветер. Я чувствовала их насторожённость, словно они были готовы к нападению в любой момент. Окинув взглядом этих юных воинов, я заметила, как у некоторых из них в руках поблёскивают боевые пульсары. Невольно моя бровь взметнулась вверх в немом вопросе. Что здесь происходит? Неужели они думают, что мы враги?

– Приветствую, Владыка! Я Вэйс Фисти – староста группы, а это – наша выпускная группа боевых магов. Мы прибыли для прохождения практики, – отрапортовал он по-военному, словно стоял на плацу перед генералом.

Парни стояли словно застывшие изваяния. Они казались напряжёнными и взволнованными, словно перед важным экзаменом. После слов своего своего товарища они, наконец, поняли, кто перед ними, и поспешно убрали пульсары, склонив головы в знак почтения. Но я заметила, как из-под опущенных ресниц на меня бросают заинтересованные и озадаченные взгляды. Особенно выделялся один… Его взгляд был полон любопытства и какой-то скрытой насмешки.

Ну что могу сказать, парень был довольно симпатичный. Уверена, дома за ним вьются толпы девиц, мечтающих о его внимании. Ярко-карие глаза с чёрными крапинками смотрели на меня с каким-то прищуром, словно оценивая. Острая челюсть, слегка пухловатые губы, которые так и хотелось попробовать на вкус… Тёмные короткие волосы в лёгком беспорядке, словно он только что выскочил из постели. Под форменной одеждой явно скрывалось подтянутое и загорелое тело. Ох, что-то мне подсказывало, что с ним будет весело! Он словно бросал мне вызов одним своим взглядом.

Пока я беззастенчиво разглядывала этого красавчика, он, в свою очередь, изучал меня. Я поймала его взгляд и усмехнулась, словно говоря: "Ну что, понравилась?" Мне стало интересно, что он думает обо мне.

Дерек о чём-то переговаривался с парнем, а я стояла неподалёку вместе с Киром и Лиром, моими верными бойцами. Братья-близнецы могли не только покорять женские сердца одним своим видом, но и были одними из лучших клинков страны. Оба высокие, подтянутые блондины с пронзительными зелёными глазами, которые, казалось, видели тебя насквозь. Они были похожи как две капли воды, и только спустя год я начала постепенно различать их по едва заметным жестам, привычкам и характеру. Кир был более спокойным и рассудительным, в то время как Лир – чуть более вспыльчивым и импульсивным. Но это ничуть не мешало их слаженности и профессионализму. Они всегда прикрывали мою спину и были готовы отдать жизнь за меня и страну.

Я заметила, что они тоже рассматривали студентов, словно хищники, присматривающиеся к добыче. В их глазах читалось предвкушение грядущих событий. Только я хотела заговорить с ними, как меня окликнул Дерек.

– Это Николетта, моя правая рука. По всем вопросам можете обращаться к ней, она будет вашим наставником с нашей стороны, – представил он меня всем присутствующим.

Я не ожидала такой подставы! Мои глаза расширились от удивления, и я даже не смогла ничего сказать, лишь кивнула в знак приветствия, скосив злой взгляд на этого предателя. Ну, Дерек, погоди, я тебе это припомню! Как он мог так поступить со мной? Даже не предупредил! Я думала, мы просто их встретим, а дальше он найдёт замену магистру Нортону, который так некстати заперся в своей лаборатории.

Шок и недоверие от присутствующих повисли в воздухе, словно тяжёлый туман. Парни начали едва заметно перешёптываться и переглядываться. Ну конечно, как это так – девушка и правая рука? Естественно, это какая-то шутка! Сколько раз я видела эти взгляды и слышала смешки в свою сторону! Многие воспринимали меня как глупышку, каким-то чудесным образом оказавшуюся на таком посту. Не иначе как по ошибке. А то, что я ещё и наставник – ха-ха три раза! Ну ничего, я ещё покажу им всем, на что способна! Я докажу им, что они ошибаются насчёт меня. В предвкушении я уже мысленно потирала ручки со злорадной усмешкой.

Видимо, Дерек всё понял по моему взгляду и послал мне едва заметную извиняющуюся улыбку. Я чувствовала, что он сожалеет о своём поступке. Мысленно махнув рукой, я снова обратила внимание на наших студентов. Прощу, но отомщу.

– А это наши студенты… – начал представлять каждого парня староста, попутно указывая на них рукой.

Среди них я заметила и принца, и его кузена, которым оказался тот самый парень, который зацепил меня, и многих других детей высокопоставленных родителей. Как-никак, сфера деятельности обязывала знать такую информацию.

Что ж, чувствует моя пятая точка – нам с ними будет весело! Я предвкушала, какие приключения меня ждут с ними.

Боковым зрением я увидела понимающую и предвкушающую улыбку на лицах братьев. Уж кто-кто, а они знали, что я не позволю вытирать об себя ноги и насмехаться надо мной. Они уже предвкушали веселье и, чувствовала я, по прибытии начнут делать ставки. Я слишком хорошо знала своих ребят. Неодобрительно покачав головой, я вернула своё внимание к группе и заметила, как тот самый парень передал какой-то свиток Дереку. Интересно…

– Ну что ж, раз все познакомились, то я предлагаю отправиться во дворец, где вам выделили корпус. Есть возражения? – обвела я взглядом всю компанию.

Что ж, отказа я не услышала. Посмотрела на Дерека, он кивнул в знак согласия.

Я начала строить портал обратно на территорию замка. Так как наши земли считались закрытыми, то построение порталов на наши земли было запрещено. А во дворец доступ был закрыт практически всем. Разрешение было выдано только паре людей, и получить его было почти невозможно. Я была одной из тех, кому это было позволено, помимо Владыки. Это была большая честь и ответственность.

Построив портал в дворцовый сад, я оглянулась. Ха, опять шок и недоверие со стороны студентов! У них другие эмоции вообще бывают?

Первым прошёл Дерек, а за ним уже и студенты. Мы с братьями пошли последними.

Не успела я выйти из портала, как наткнулась на кого-то. Пошатнувшись, я почувствовала, как чьи-то руки обнимают меня за талию, чтобы я не упала. Подняв голову, я увидела Дэймонда. Мы встретились взглядом, и на мгновение я зависла в его глазах, словно зачарованная. В его глазах я увидела что-то, что заставило моё сердце биться быстрее. Этого мне только не хватало! Я быстро взяла себя в руки и отошла на шаг вбок, чтобы не привлекать внимания и быть от него подальше. Мне не нужны были лишние проблемы.

Оглянувшись, я поняла, что этого инцидента никто не заметил. Я облегчённо выдохнула. Не нужны мне лишние вопросы и слухи.

Парни заинтересованно смотрели по сторонам. Ну конечно, не многие удостаиваются чести побывать здесь.

Как только портал захлопнулся, Дерек извинился и удалился по своим делам, оставив всё на меня. Братьев я тоже отправила отдохнуть.

– Ну что ж, как вы уже знаете, меня зовут Николетта. Ко мне можете обращаться "госпожа Николетта" или "наставница", раз уж так сложились обстоятельства. От вашей академии у вас уже есть куратор, и вы действуете по его приказам. Моя работа, как я понимаю, заключается в том, чтобы присматривать за вами и давать задания при необходимости. Насчёт этого мы ещё разберёмся, – я тяжело выдохнула, но старалась сохранить строгое выражение лица.

– Сейчас вас проводят в ваши комнаты. Вам выделили гостевое крыло. Каждое утро перед завтраком у нас проходит разминка стражи. Завтрак будет проходить в малой столовой. Обед и ужин также. Более подробную информацию вам дадут слуги или я, но чуть позже. Задания будут озвучиваться за завтраком. Также у вас будут возможности потренироваться с нашими бойцами по желанию. Все эти моменты мы обговорим. Вопросы? – обвела я взглядом парней.

– А где вас можно будет найти? Вдруг мне понадобится ваша помощь, – улыбнулся мне Реймон.

Симпатичный парень, сильный маг, раз добрался до последнего года обучения. Сын советника короля. Тот ещё сердцеед, который, видимо, решил, что может попытать удачу. Мне стало смешно от его попыток соблазнения.

– Дорогой студент Реймон, если вам понадобится моя помощь, то вы можете спросить слуг или попросить проводить до моего кабинета. Я всегда рада помочь, но если это действительно важные вопросы, а не пустая болтовня. По остальным вопросам у вас есть слуги, я думаю, они будут рады вам помочь, – максимально любезно сказала я, но надеялась, что он понял, что его улыбочки со мной не прокатят. Я не собиралась становиться его очередной жертвой.

– Ещё вопросы? – в ответ тишина.

В этот момент подошли пара слуг, чтобы проводить парней по комнатам.

– Ну, если вопросов нет, то увидимся за обедом, – попрощавшись, я пошла в кабинет Дерека, чтобы поговорить с ним об этой практике и о том, что мне вообще с ними делать.

Ох, чую, будет весело и я об этом пожалею! Но я должна быть готова ко всему.

Глава 4. Дэймонд

Я стоял, словно громом поражённый, и не мог отвести взгляд от девушки. Что она здесь забыла? Её не представили, как и остальных двоих воинов, стоявших рядом с ней. Она явно младше нас, почти девочка, и это вызывало во мне, закалëнном стратеге, бурю противоречивых чувств. Холодный ум, способный просчитать тысячи ходов наперед, отказывался понимать, какое место она занимает в этой тщательно выстроенной системе.

Пока мой взгляд, словно зачарованный, изучал незнакомку, она, в свою очередь, изучала меня. И, должен признаться, её взгляд был не менее проницательным, чем мой. Она была… привлекательной. Да, это было слишком мягкое слово для описания той бури, которую она вызвала во мне.

Длинные, иссиня-чëрные волосы, рассыпались по плечам, не скованные строгой прической, как это было принято среди наших девушек. В этом был какой-то вызов, какая-то дерзкая свобода, которая меня заворожила. Синие глаза, глубокие и бездонные, смотрели, казалось, прямо в душу, выискивая там самые сокровенные тайны. Пухлые, красные губы, словно спелые ягоды, приковывали к себе взгляд, и я невольно представлял, какими они будут на вкус. Фигура… Она была просто восхитительна. Аппетитные изгибы, упругая грудь, тонкая талия – все в ней дышало жизнью и чувственностью. Загорелая кожа, словно тронутая лучами солнца, манила прикоснуться.

Свободная рубаха из тонкого шелка, явно больше девочки на пару размеров, открывала соблазнительную ложбинку груди. Я невольно сглотнул, ощущая, как по телу пробегает волна жара. Но что это? Руки девушки были полностью скрыты под рукавами рубашки, до самых кончиков пальцев. Хм, а ей так удобно? Странная деталь, которая не ускользнула от моего взгляда.

Я не был единственным, кто обратил внимание на эту необычную особу. Я заметил заинтересованные взгляды парней, скользившие по её фигуре.

Невольно, почти рефлекторно, на моем лице пролегла тень. Брови слегка сдвинулись к переносице, образуя лёгкую, едва заметную хмурость. Что это было? Ревность?

Эта мысль промелькнула в голове, как искра, но я тут же отверг её. Это было бы слишком просто и банально. Это было нечто другое, чем обычная ревность. Это было собственническое чувство, острое и властное. Желание оградить её от этих чужих, оценивающих взглядов, словно она была драгоценностью, которую я должен оберегать. Желание укрыть ее от нескромных мыслей, которые, несомненно, рождались в головах этих молодых парней, рассматривающих её, как добычу.

В глубине моего сознания, там, где дремлет моя драконья сущность, что-то заворочалось. Мой внутренний дракон, обычно спокойный и сдержанный, проявил себя. Он согласно зарычал, глухо и утробно, словно подтверждая мои собственные чувства. Его рык эхом отозвался во мне, усиливая моё желание защитить еë, сделать своей. Рык, полный собственничества и намека на грядущую опасность для тех, кто посмеет посягнуть на то, что я считал своим. Этот рык был не просто звуком, это была клятва – клятва защиты и владения. Этот отклик заставил меня напрячься. Такого со мной ещё небыло.

Поймав мой взгляд, она дерзко усмехнулась. А это уже интересно. Обычно девушки пытались заигрывать со мной, привлечь моё внимание, очаровать. А эта… усмехалась надо мной. Какая дерзость! И, признаюсь, это меня заинтересовало.

Но да ладно, нужно разобраться с практикой, нечего разводить тут отношения. Сейчас не время для флирта и игр. Впереди важная миссия, от которой зависит будущее королевства, и я не позволю какой-то девчонке отвлечь меня от цели.

От мыслей меня отвлёк голос владыки, звучавший громко и властно.

– Позвольте представить вам госпожу Николетту. Она является моей правой рукой и наставником на время вашей практики.

Хм, а имя у неё красивое. Николетта… Звучит как музыка. В нем слышатся отголоски древних легенд, шепот ветра и плеск морских волн.

Стоп, как правая рука? Какой наставник! Это шутка? Я огляделся на друзей и понял, что я не один такой, кто ничего не понимает. В их глазах читалось такое же недоумение и растерянность.

Серьёзно, нами будет руководить сопливая девчонка? Как она вообще добралась до такой должности? Какие связи у неё есть? Судя по их переглядываниями с правителем, они довольно близки. Слишком близки, как мне показалось.

Ха, а эта малышка явно не ожидала такой подставы. Вон как глазами в своего правителя стреляет. В её взгляде читалось явное недовольство, смешанное с лёгким испугом. Она явно не была готова к такой ответственности.

Задумавшись, я едва заметил знак Вэйса, чтобы я отдал свиток ректора.

Видимо, ей надоела наша компания, и она предложила уже переместиться во дворец. Что ж, я приятно удивлен, что нам выделили целое крыло во дворце. Это говорило о том, что к нам относятся серьёзно.

Она отвернулась от нас и начала открывать портал. Хм, а это уже интересно. Видимо, она не так уж и проста, а довольно сильный маг. Нужно будет к ней присмотреться. В моём уме уже начали складываться различные теории, каждая из которых была безумнее предыдущей.

В портал первым прошёл владыка, а девчонка с воинами замыкали нашу колонну. Я шел последним, неосознанно стараясь запомнить каждую деталь, каждое движение Николетты.

Только я вышел из портала, как мне в спину врезалось что-то. По инерции я схватил девушку, врезавшуюся в меня, за талию, чтобы предотвратить падение. Мы встретились взглядом, и я завис на её бездонных глазах.

Время словно остановилось. Вокруг нас исчезли все звуки, все краски. Остались только мы двое, связанные невидимой нитью.

Я очнулся, когда она отшатнулась от меня и начала озираться, видимо проверяя, видел ли нас кто-нибудь. На её щеках появился лёгкий румянец, который делал её ещё более привлекательной.

Как только портал захлопнулся, правитель и воины разошлись по своих делам, а с нами осталась только девчонка. Она стояла перед нами, собранная и серьёзная, словно ничего не произошло.

– Ну что ж, как вы уже знаете, меня зовут Николетта. Ко мне можете обращаться "госпожа Николетта" или "наставница", раз уж так сложились обстоятельства. От вашей академии у вас уже есть куратор, и вы действуете по его приказам. Моя работа, как я понимаю, заключается в том, чтобы присматривать за вами и давать задания при необходимости. Насчёт этого мы ещё разберёмся, – серьезным тоном начала она свою речь. В ее голосе звучала сталь, и я понял, что она не так проста, как кажется.

– Сейчас вас проводят в ваши комнаты. Вам выделили гостевое крыло. Каждое утро перед завтраком у нас проходит разминка стражи. Завтрак будет проходить в малой столовой. Обед и ужин также. Более подробную информацию вам дадут слуги или я, но чуть позже. Задания будут озвучиваться за завтраком. Также у вас будут возможности потренироваться с нашими бойцами по желанию. Все эти моменты мы обговорим. Вопросы? – никто не укрылся от её внимательного взгляда. Она смотрела на каждого из нас, словно сканируя наши мысли.

– А где вас можно будет найти? Вдруг мне понадобится ваша помощь, – Рей как всегда решил попытать удачу, на что мы с друзьями лишь ухмыльнулись.

Рей был известен своим умением очаровывать девушек, и я был уверен, что он попытается использовать свой талант и в этот раз. Но внутри что-то неприятно заскреблось.

– Дорогой студент Реймон, если вам понадобится моя помощь, то вы можете спросить слуг или попросить проводить до моего кабинета. Я всегда рада помочь, но если это действительно важные вопросы, а не пустая болтовня. По остальным вопросам у вас есть слуги, я думаю, они будут рады вам помочь, – осадили его она, что поставило плюсик ей и успокоило мою сущность. Она умела держать дистанцию и не позволяла никому переходить границы.

– Ещё вопросы? – в ответ тишина.

– Ну, если вопросов нет, то увидимся за обедом, – с этими словами она удалилась, а нас взяли в оборот слуги. Её уход оставил после себя легкий шлейф аромата, который еще долго витал в воздухе.

Дворец – настоящее произведение искусства. Я хоть и не ценитель прекрасного, но мне тут нравится. Никакого вычурного золота, а только минимальный декор. Всё было выполнено со вкусом и достоинством.

Нас проводили в отдельные комнаты. Показали где находится общая гостиная, если решим встретиться, и малая столовая.

До обеда оставалось ещё пара часов, поэтому я решил осмотреть свои покои и разобрать вещи.

Ну что сказать, уютненькая спальня. Меньше чем моя спальня в нашем замке, но мне достаточно. Двуспальная кровать с шёлковыми простынями, ковер, столик с креслами, шкаф, письменный стол около большого окна с видом на тот самый сад. Вся комната сделана в синих тонах. Здесь же обнаружилась дверь в ванную комнату. Все было продумано до мелочей, чтобы обеспечить нам максимальный комфорт.

Разложив свои вещи, в дверь постучались.

– Входите, – крикнул я.

В дверь вошёл Эрик и начал оглядываться.

– Миленько. У меня примерно так же, только в зелёных оттенках. Мы с парнями решили собраться в гостиной и все обсудить, ты с нами?– быстро сменил тему он.

– Конечно, пошли.

Зайдя в гостиную, я бросил взгляд на своих – все уже были на месте, кроме нас с принцем.

Едва дверь закрылась за мной, я поставил полог тишины. Дворец – не повод забывать о предосторожностях.

– Ну что скажете о нашей новой наставнице? – ухмыльнулся Майк, с демонстративным безразличием откидываясь на спинку кресла.

Я промолчал. Не потому что не было что сказать – наоборот, слишком многое вертелось на языке. Но связываться сейчас… не хотелось. Хотя, похоже, этот разговор был неизбежен.

– Всё это как-то… странно, – с сомнением произнёс Эрик. – Почему нам ставят в наставники девчонку? Она же явно младше нас – это видно невооружённым глазом.

– Мне это тоже не по душе, – хмыкнул Сэм. – Не хочу, чтобы какая-то девчонка вдруг начала мной командовать. Это унизительно.

– Вот именно! – подхватил Эрик, голос его стал резче, как будто он с каждой фразой убеждал себя сильнее. Группа тут же загудела в нервном согласии, каждый спешил вставить своё возмущение, как будто боялись остаться неуслышанными.

– Я слышал, что правая рука Владыки – странный тип. Он управляет монстрами… или что-то в этом роде. Но она? – Бисли нахмурился. – Она совсем не похожа на ту, кто способен на такое. Слишком спокойная. Слишком… обычная.

– Да, я тоже слышал, – Мирон кивнул, но неуверенность сквозила в его голосе. – Но это всё звучит как сказки.

– Да бросьте вы, – фыркнул Эрик, отмахиваясь с раздражением, – всё это старушечьи бредни.

Но в его тоне проскользнула тень сомнения. Маленькая. Почти незаметная. Но она была.

Я смотрел на Эрика. Он стал другим. Замкнулся. Внутри него будто что-то происходит, и я не знал причины. Раньше мы понимали друг друга с полуслова. А теперь…

Он не говорит. И я не спрашиваю. Хотя что-то в груди настойчиво требует – разберись. Узнай. Я вдохнул глубже. Пламя внутри сжалось, требуя действия. Но я остался спокойным снаружи. Как всегда.

– Мы здесь, чтобы пройти практику, – произнёс я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

– Вот именно. Без срывов, без глупостей. Думаю, она не собирается лезть к нам и подставлять– подхватил Вэйс мою мысль.

– Давайте просто сделаем, что должны. Без драм.

Наши слова подействовали, как холодная вода на разгорячëнные головы. Вэйс был голосом разума среди нас – и сейчас это сработало. Комната наполнилась тишиной и напряженными раздумьями.

В этот момент в комнату постучала и вошла служанка – совсем юная, лет шестнадцати.

– Господа, обед подан в малую столовую. Позвольте вас проводить, – сказала она склонив голову.

Мы переглянулись, не сговариваясь встали и пошли за ней.

Впереди нас ждал обед – и новая встреча с Николеттой. Наставницей. А внутри меня – снова зашевелилось пламя.

Кто же ты, Николетта?

Глава 5. Николетта

В кабинет Дерека я вошла без стука. Он даже не удивился – только оторвал взгляд от бумаг, нахмурился и слегка устало провёл рукой по лицу. Уже понимал, что легкого разговора не будет.

– Привет, – сказала я ровно, без тени эмоции.

– Сейчас, подожди, – тяжело выдохнул он.

Он позвал служанку, попросил принести чай и только после этого полностью обратил на меня внимание.

Я не спешила начинать разговор. Просто села в кресло и пристально уставилась на него. Пронзительно. Тихо. Без слов. Я знала, что иногда тишина говорит больше любого крика.

– Не смотри ты так на меня, – выдохнул он, уже в отчаянии. – Что я должен был делать?

– Найти другого наставника? – я все ещё не отвела взгляда, слегка приподняв бровь.

– Кого? Ты же знаешь, это не простые студенты. С ними шутки плохи. Случись что – последствия будут… необратимыми. Ты хочешь войны? Я – нет, – он откинулся на спинку кресла, тяжело вздохнув.

Мне даже стало немного жаль его. Только чуть-чуть. Я знала, как много на нём держится.

– А если вскроется, кого ты дал им в наставники? – продолжила я с грустной усмешкой, но всё так же спокойно. – Думаешь, их король тебя обнимет за это?

– Они не узнают, – упрямо мотнул он головой. – Ты же не бросаешься магией, где попало. А мы постараемся исключить опасные ситуации. А слухи так ходят, на то они и слухи.

Я хотела ему что-то сказать, но в комнату вошла служанка с подносом, и разговор на оборвался.

Как только дверь закрылась, я вновь повернулась к нему:

– И что мне с ними делать?

– Для начала, проследи, чтобы не вляпались в драку с нашими. Ну, или в попойку, – добавил он с иронией. – Проверь физическую и магическую подготовку.

– Всё так легко у тебя звучит, – я едва заметно усмехнулась, но в голосе сквозило раздражение.

– Ты справишься. Смотри за ними. Учи. Они пойдут с тобой на задания – и точка.

Я резко нахмурилась. Это была последняя капля.

– С ума сошёл? Я своих бойцов знаю. А эти? Они не готовы! Их порвут в первую же вылазку!

– Ты уже встречалась с нечистью. Они – нет, – тихо сказал он. – Ты можешь научить их выживать.

И тут он посмотрел на меня… совсем иначе. Не как на свою правую руку, не как на бойца. Как на ту самую девчонку, что вытащила его из леса. Не побоялась. И спасла.

Я вспомнила. Вспомнила всё.

Ту девчонку с лихорадочным блеском в глазах. Грязными руками и татуировкой, которую приходилось прятать под бинтами. Ту, что спасала, когда сама боялась за свою жизнь.

…

Когда я сбежала от родителей, я была ещё совсем ребенком. Ребёнком с проклятой меткой на коже. Я не верила никому. Не верила даже себе.

Каждая деревня была как новая глава ада: люди косились, шептались, и я знала – стоит кому-то увидеть мою татуировку, и меня не станет.

Я боялась.

Благо при побеге я забрала свои накопления и жила на них какое-то время. Скиталась я по трактирам, снимала комнаты за медяшки и помогала подавальщицам в обмен на еду.

Я не задерживалась нигде более чем на месяц.

Потом появилась Агата. Она не задавала вопросов. Просто… приняла.

– Девонька, у тебя внутри огонь. Но он сожжёт тебя, если не научишься управлять им, – говорила она.

С ней я впервые почувствовала себя в безопасности после побега.

Жила она на отшибе. Люди сторонились её, шептались за спиной, но стоило солнцу сесть – и один за другим тянулись к её порогу. Кто за зельем от хвори, кто – чтоб от соседки своего жениха отвадить. Страх и нужда – странные спутники, но частые гости.

Сначала я была просто помощницей – принеси-подай, подержи котёл, убери травы. Но со временем Агата стала учить меня. Лёгкие заговоры, сбор и применение трав. Она была слабовидящей и не замечала, или делала вид, что не замечает, тьму внутри меня и её след на руке. Я прятала свою татуировку, скрывала магию и своë происхождение. Но иногда ловила за ней долгий взгляд и думала: она ведь всë знает. Просто молчит.

А потом всё изменилось.

В один день, когда я пошла на опушку собирать полынь, как обычно по просьбе Агаты, с неба буквально свалился… он.

Да-да, прямо на меня – тяжёлое тело вывалилось из телепорта, сбив меня с ног. Я заорала так, что птицы разлетелись по всему лесу! Когда отдышалась и открыла глаза – увидела его. Бледный, измождëнный вампир. Его грудь и руки были изорваны рваными ранами, из которых сочилась темная, почти чёрная кровь. Он хрипел, еле дышал, не реагировал ни на что.

Спасать? Или бежать? А вдруг он убийца?

Но сердце мое, как назло, слишком мягкое. Победила жалость. Я осторожно, чтобы не тронуть раны, перекинула его руку себе на плечи, подхватила под талию – и потащила к дому.

О, как же тяжело было! Хорошо, что он без сознания и худой как жердь, иначе не справилась бы.

Оставив его у крыльца, я бросилась за Агатой.

– Агата! Тут такое… Я… Я собирала траву, как ты велела, и тут – вампир! Из телепорта! Он весь в крови, я его притащила, он у нас умирает, помоги! – выпалила я на одном дыхании.

Она нахмурилась, но молча поднялась.

Когда мы вышли, она ахнула, завидев его. И всё. Ни слова больше. Взялись за дело.

Затащили его внутрь и уложили на лавку у печи, ведь лишней кровати у нас не было. Пока Агата рылась в снадобьях, я разорвала его окровавленную рубашку и стала аккуратно смывать кровь, чтобы понять, насколько всё серьёзно.

Всю ночь мы боролись за его жизнь. Агата мазала раны, я поила отварами, мы спали по очереди.

Утром он очнулся.

Сначала он дёрнулся и рухнул с лавки, разбудив и меня, и задремавшую Агату.

– Кто вы?.. Что вы со мной сделали?! – хрипло прошептал он, с испуганными глазами.

– Да расслабься ты, кровопийца, – пробурчала Агата. – Только подлатали тебя, а ты уже снова убиться собрался. Второй раз лечить не стану.

Он с трудом сел, огляделся.

– Я… Я ведь умирал… – сказал почти шёпотом.

– Благодари Ниту, – кивнула Агата на меня. – Она тебя притащила как щенка. Выходили тебя. А меня зовут Агата, в деревне все меня знают.

Я почувствовала как вспыхнули мои щёки. Ну, может еще и потому, что он был почти голый. Одно дело – раненый, совсем другое – мужчина, который ожил.

– Спасибо. Я теперь вам всем обязан. Меня зовут Дерек, – произнес он, слабо улыбнувшись.

– Обязан – это точно. Не надейся, что забуду. А теперь – обратно лёг на лавку, еще рано тебе геройствовать, – резко сказала Агата.

Так он и остался у нас. Неделя прошла – сначала лежал, потом стал помогать. Готовил дрова, носил воду, да и так помогал по хозяйству.

Потом выяснилось, что он не простой парень, а повелитель. А покушались на него свои же подданные. Подсыпали отраву, а когда она не сработала – решили добить. Едва живой, он открыл портал наугад. Сама судьба швырнула его к нам.

Я поначалу чувствовала себя неловко. Кто я такая – и кто он? Правитель, вампир. Но рядом со мной он был просто человеком. И я привыкла. Даже привязалась. Не как к возлюбленному, а скорее – как к брату. Он всегда был рядом. Помогал. Защищал – и от зверей, и от людской зависти.

Однажды, когда мы дурачились у речки, на нас выскочил монстр. Огромное паукообразное чудовище с тремя головами и ядовитым жалом. Я застыла.

Дерек заслонил меня собой, но он был безоружен. Мы были на грани. И тогда я… решилась.

Тьма внутри меня проснулась. Я сжала кулак, сформировала шар и метнула в монстра. На удивление – попала. Он взвыл, зашипел… и – сбежал.

Я осталась с дрожащими руками – и шокированным взглядом Дерека.

– Почему ты скрывала свою магию? – тихо спросил он.

Я опустила глаза.

– Потому что она… тёмная. А тьму у нас приравнивают к злу. К казни. Ведь и монстры приходят из неё…

Он замолчал на мгновение, а потом просто сказал:

– Значит, это будет нашим секретом. Я никому не скажу.

Я не верила. Он меня… не боится? Не осуждает? Только кивнула, чтобы не расплакаться.

Когда он окончательно восстановился, то предложил нам поехать с ним.

– Куда? К вампирам? – удивилась Агата.

Дерек лишь молча кивнул.

– Мне и тут хорошо. Местные не трогают, лес рядом, – пожала она плечами. – А тебе, девонька, нужно ехать. Чему могла – научила. Тебе нужен наставник. Ты слишком сильна для этой глуши.

Я открыла было рот, но она перебила:

– Не спорь. Ты всегда сможешь вернуться. Но сейчас – иди. Ты молода, тебе нужно жить. И жених тебе нужен, и мир увидеть.

Мы с Дереком переглянулись. Она всё знала… всё это время.

– Конечно знала, – усмехнулась она, словно прочитав наши мысли. – Но ты добрая, девочка. Светлая ты, хоть и магия тёмная в тебе. Вот я и приютила тебя. Но тебе пора идти дальше.

Я бросилась к ней в объятия.

– Спасибо, – прошептала я сквозь слёзы.

– Не за что, родная. Я всегда буду ждать вас в гости.

Мы плакали долго. Утро было тяжелым. Я оглядывалась на домик, на лес – и сердце сжималось.

Во дворце наш приезд произвел фурор. Все были уверены, что Дерек погиб. Он долго восстанавливал власть, а я была рядом. Помогала чем могла. Я немного понимала политику, ведь раньше училась и слышала многое от отца.

Про нас шептались. Приписывали роман. Сначала это задевало, потом стало привычным.

Дерек нашел мне учителя – того, кто не осуждал мою магию и умел молчать. Я училась контролировать силу. Позже Дерек настоял на тренировках с оружием. С каждым днём я становилась сильнее. И не только магически. Я взрослела. Мудрела.

…

Когда я очнулась от воспоминаний, то с удивлением увидела, что Дерек всё ещё ждёт моего ответа. Его взгляд стал мягче, даже… тёплым.

– Я постараюсь сделать всё, что смогу, – тихо сказала я, вставая. – Но если хоть один из них помрëт у меня под командованием – ты сам лично будешь выкапывать себе яму.

Он усмехнулся.

– Договорились.

Я вышла из кабинета.

Своим бойцам я доверяла. Они были моей семьёй. Моим отрядом. Каждый – выдрессирован до чертиков. Я знала их страхи, привычки, сильные и слабые стороны. Со мной те, кто не побоялся идти под командование девушки, о чем они ни капли не жалели. Моя пятерка – один из лучших отрядов страны.

Но студенты?

Они не были готовы. Я видела их. Одни – слишком гордые. Другие – слишком умные. Они могли думать, что тьма – это игра.

Они ошибались.

В кабинете я просидела до самого обеда, изучая дела парней и разрабатывая план практики.

Да, я соврала драконам, их дела мне передал Дерек только сейчас. Но они ведь об этом не узнают?

Очнулась, когда начался шум в коридоре, а значит настало время обеда.

Что ж… самое интересное впереди. Пора посмотреть, что же вы из себя представляете, мальчики.

Глава 6. Николетта

Когда я вошла в столовую все уже были в сборе. Парни расселись по местам. Мне осталось место во главе столаЯ чувствовала, как тишина волной прошла по залу. Разговоры стихли, взгляды – цепкие, изучающие, полные ожидания – обратились к нам. Я привычно проигнорировала внимание и тихим, почти неуловимым жестом дала знак слугам: можно подавать.

– Ну что, устроились? Всё ли в порядке? – спросила я, позволив себе короткий, почти формальный интерес.

– Всё отлично, благодарим, – Вэйс посмотрел на меня с лёгкой улыбкой. И я… я тоже улыбнулась в ответ. Искренне, хотя и едва заметно. Слишком уж светлая у него была улыбка. Та, которая напоминает: ты тоже человек.

– Прекрасно. Тогда пообедаем спокойно. После – обсудим план практики.

Ответом мне были кивки, и стол вновь наполнился звоном посуды и ароматами еды. Я ела молча, сосредоточенно, хотя сквозь опущенные ресницы замечала, как Дэймонд украдкой бросает на меня взгляды. Задумчивые. Долгие. Словно ищет во мне что-то. Хм. Что ему нужно? Я решила пока не обращать внимания.Когда принесли десерт, я отложила ложку и посмотрела на парней.

– Если вы не против, я хочу, чтобы вы рассказали немного о себе. Что вы умеете. Сильные и слабые стороны – без прикрас.

– А вы разве не читали наши досье? – Майк приподнял бровь, усмехаясь.

– Читала, – кивнула я спокойно. – Но бумага – это теория. А я хочу услышать живую правду.

Парни явно расслабились, их манера общения становилась всё менее официальной.

Первым заговорил Эрик:

– Меня зовут Эрик Арийский. Я наследный принц Арии. Дракон. Меч, рукопашный бой – отлично. Магия огня – под контролем. С остальными оружием не так хорошо, но тоже владею.

Я кивнула ему. Сдержанно, как и положено. Потом встал Дэймонд:

– Дэймонд Максвелл. Магия – огонь и воздух. Специализация – холодное оружие, особенно люблю мечи.

Я отметила, что он умолчал о своей родственной связи с королём. Интересно. Я знала, что он считается одним из лучших клинков и сильных магов. Его уверенность была спокойной и убедительной. Я уважаю таких. Он не кричал о своей силе.

Остальные представились в похожем ключе. Кто-то добавил о родителях, кто-то – о достижениях. Всё это я молча слушала, впитывая каждую деталь.

– Спасибо, – произнесла я, наконец. – Я учту.

Я поставила бокал с водой, встала и обвела всех взглядом. Холодным, серьёзным, тяжёлым.

– А теперь – слушайте внимательно. Через неделю у вас первая вылазка. Это не тренировка. Это – реальность. И я обязана быть уверена, что вы не погибнете в первый же день.Мне плевать, как вы ко мне относитесь. Вы идёте туда под моим командованием. А это значит, что за ваши жизни отвечаю я. А я… – я на мгновение замолчала и с холодной усмешкой добавила: – я свою голову люблю. Очень. Так что засуньте свою гордость подальше. Вы можете думать, что готовы. Но истина в том, что к настоящему никогда не подготовишься полностью. Через час в тренировочный зал. Покажите, на что способны.

Я видела, как кто-то сжал губы, кто-то отвёл взгляд, но никто не посмел возразить.

Я резко развернулась и вышла. Моя спина пряма, шаг – уверенный. Ни один мускул на лице не дрогнул.

Но как только я оказалась за пределами зала, позволила себе выдох. Утро было слишком насыщенным, а маска – слишком тяжёлой. Пора немного отдохнуть. Хоть ненадолго. В своей спальне, где стены не ждут от тебя железной воли.

Я понимала, может я перегибаю палку, но я должна. Они обязаны выжить, а я – их подготовить. Они слишком горячие и гордые чтобы следовать приказам.

Когда я вошла в тренировочный зал, они уже были там. Одиннадцать человек. Все молодые, бодрые, уверенные в себе.

На первое занятие я намеренно не брала своих бойцов. Хотела увидеть студентов в чистом виде. Только они, их подготовка и голые рефлексы.

Кто-то из ребят тут же выпрямился, расправил плечи, демонстрируя себя с лучшей стороны. Кто-то усмехнулся, явно принимая мою внешность – стройную фигуру, строгое лицо, молчаливый взгляд – за повод недооценить.Как обычно.

– Добро пожаловать в реальность, мальчики, – холодно произнесла я, проходя мимо. – Здесь не будет одобрения. Не будет улыбок. Только кровь, боль и выживание. Я не знаю, чем вы и как занимались в своей академии, но здесь вы должны показать свой максимум.

Один из студентов – высокий, со взъерошенными каштановыми волосами и дерзким прищуром – вышел вперёд.

– Мы готовы, наставник, – с вызовом сказал он. Его голос был глубоким, уверенным. Сэйрон, если не ошибаюсь. Красивый. И слишком самоуверенный.

– Отлично, – я шагнула к нему ближе. – Докажи. Напади.

– Что? – опешил он.

– Напади. Сейчас. Или беги к мамочке.

Реакция не заставила себя ждать. Он рванул вперёд – резко, горячо, без расчёта. Я позволила себе почти незаметную усмешку. Через три удара он уже лежал на полу, хватаясь за плечо и пытаясь осознать, что только что произошло.Ни капли магии. Только техника. Холодная, выверенная, безжалостная.

В зале воцарилась тишина. Кто-то переглянулся. Я видела на их лицах: непонимание, растерянность, даже страх. Как эта хрупкая девочка уложила их товарища за считанные секунды?

– Первый урок. Не оценивайте противника по внешности, – холодно произнесла я. – Второй – вы здесь, чтобы познать, что это не игрушки. Так что либо вы станете солдатами, либо трупами. Если увижу, что кто-то не готов – останетесь тут. Живыми, но бесполезными. Мне плевать на ваши оценки, регалии, родословные. Плевать на вашу практику. На поле боя это вас не спасёт, а яне собираюсь тащить вас на верную смерть. Так что либо соберитесь и докажите, что вы не мамочкины сынки влиятельных родителей, а по праву занимаете свои места в академии и сможете защитить своих близких и страну от любых угроз.

После этого никто больше не усмехался. Взгляды стали серьёзными, сосредоточенными.

– Вижу, вы начали понимать. Теперь – пять кругов вокруг зала. Бегом.

Пока они побежали, я осталась стоять на месте, наблюдая за их движениями.

В зал вошёл Трев – один из моих бойцов. Он был расслаблен, но в его движениях ощущалась мощь хищника. Окинув зал взглядом, он подошёл ко мне.

– Трев, что-то случилось? – спросила я.

Он скользнул взглядом по бегущим студентам, потом снова посмотрел на меня:

– Ходят слухи, что с завтрашнего дня мы тренируемся с ними. Ты ничего нам не говорила.

– Сплетники, – я закатила глаза. – Да, с завтрашнего дня вы будете вместе. Мне самой это сообщили только сегодня утром. Магистр снова спрятался в своей лаборатории, и теперь я – наставник.

– Отлично, – фыркнул он и, неожиданно, приобнял меня за шею. – Справимся. Ты же у нас железная леди.

Я резко скинула его руку, замечая заинтересованные взгляды студентов. Кто-то даже остановился, забыв, что должен бежать. Трев довольно усмехнулся.

– Можно я останусь и посмотрю? – спросил он.

Я кивнула. Мы молча наблюдали за тем, как студенты заканчивают последний круг. Сердце моё билось спокойно, но внутри уже прокручивались мысли о следующем этапе.

Когда парни остановились, тяжело дыша, я скомандовала:

– Разминка. Потом – рукопашный бой. По парам.

Окинув взглядом их число, я поняла: одного не хватает для пары. Посмотрела на Тревора.

– Хочешь поучаствовать?

– Обижаешь. Конечно.

– Есть желающие стать его партнёром? – спросила я, обращаясь к студентам.

Несколько рук поднялись. Хорошо. Я выбрала Дэймонда. Он был спокоен, сосредоточен. Ну проверим, чего стоит один из лучших в их группе.

Трев с интересом посмотрел на него и начал разминаться. Я же отошла к краю зала и начала наблюдать. Всё внимание – на них.Когда начались поединки, я внимательно следила за каждым. Кто-то рвался в бой, забывая про технику. Кто-то слишком осторожничал.

Но это не то. Все они давно привыкшие друг к другу. Я делала мысленные пометки. Но особенно я следила за парой Тревора и Дэймонда.

Бой был зрелищным. Сильный, выверенный, напряжённый. Трев – молниеносный, как и подобает вампиру. Дэймонд – устойчивый, сдержанный, но видно, что ему тяжело угнаться. Он держался удивительно хорошо.

– Достаточно, – скомандовала я, когда поняла, что пора заканчивать.

Все встали в колонну. Я шагнула вперёд:

– Неплохо. Но вы можете лучше. Я не стану разбирать ошибки каждого. Дэймонд, в чём преимущество Тревора?

Тот помолчал, сжав губы, а потом произнёс:

– Скорость. Его почти невозможно отследить. Атаки резкие, неожиданные. Это… раздражает.

Я кивнула. Улыбнулась – внутренне, конечно. Снаружи – всё та же маска.

– Верно. Драконы сильны. Вампиры – быстры. Учитывайте это. С завтрашнего дня тренировки с утра и после обеда. Выносливость, реакция, слаженность. И никакого нытья.

По залу прокатился еле заметный вздох.

– Свободны. До завтра.

Они разошлись. Кто-то покачал головой, кто-то шептался. Трев подошёл ближе.

– Ну, расскажешь теперь? – с надеждой спросил он.

– В другой раз. Работа не ждёт.

– Ты ни капли не меняешься. Упрямая как скала.

Я кивнула и ушла в кабинет.

Время пролетело незаметно. Страницы в кабинете сменяли друг друга, словно в замедленном водовороте. Я не заметила, как за окном потемнело, как зал сменился тишиной, и даже как пробило полночь. Только внезапная тишина, звенящая в ушах, вырвала меня из пелены цифр, рапортов и слов.

Я очнулась. Спина затекла, будто по ней прошлись сапогами. Глаза горели от усталости, слёзы собирались в уголках просто от напряжения. Откинулась на спинку кресла. Всё. Хватит на сегодня.

Я с трудом поднялась и дошла до спальни. Полумрак. Тишина. Ни душ, ни стука – весь дворец будто замер.

Я легла. Просто рухнула на шëлковые простыни.

В этой темноте, в полном одиночестве – наконец пришло расслабление. И вместе с ним – мысли.

Картины дня вспыхивали перед глазами – будто пламя в камине. Лица студентов. Их бои.

Но потом…

Его голос. Его взгляд. Дэймонд.

Он стал мерцать во мне с особой силой. Будто весь день только и вел к тому моменту, когда он подошёл. Когда подхватил меня.

Я вспомнила тепло его тела. Сильные руки. Как он держал меня.

Его глаза. Тёмные, настойчивые. Он смотрит так, как будто знает, что я держу в себе. Как будто чувствует каждую мою трещину.

Я уткнулась в подушку, сжав её в объятиях. Словно замена чему-то настоящему. Словно иллюзия тепла, которое хотелось бы почувствовать по-настоящему.

Завтра будет новый день. Обязанности. Ученики. Протоколы. Я снова натяну маску. Снова стану той, кем все привыкли меня видеть.

Но сейчас…

Сейчас, в тишине ночи, в этой темноте, где не нужно ничего доказывать…

Я позволю себе просто быть собой. Слабой и живой.

Глава 7. Дэймонд

Едва я занял место за столом, дверь распахнулась, и в столовую вошла Николетта. Разговоры стихли мгновенно. Все взгляды устремились к ней.

– Ну что, устроились? Всё ли в порядке? – её голос был ровным, но внимательным. Она говорила с нами, но смотрела сквозь.

– Всё отлично, благодарим, – Вэйс улыбнулся ей с той своей добродушной лёгкостью.

И я… я поймал себя на том, что хочу ударить его. Выбить эту улыбку вместе с зубами. Откуда это во мне?

Что происходит? Почему от такой мелочи – от какой-то чёртовой улыбки – я ощущаю внутри глухой, тягучий гнев? Почему я не хочу, чтобы кто-то ей улыбался? Что, в конце концов, во мне творится? В ней ничего особенного. Обычная. Почти девочка. Обычная… нет. Не обычная.

Я заставил себя сосредоточиться. Мы здесь по делу. Чувства – это роскошь. Я не имеею права на слабость.

Меня выдернул из мыслей голос Ниты – она, с привычной вежливостью, предложила нам рассказать о себе.

Первым неожиданно заговорил Эрик. Лаконично, по делу. Сухо. Не похоже на него.

Я тоже не стал размазываться:

– Дэймонд Максвелл. Магия – огонь и воздух. Специализация – холодное оружие. Особенно люблю мечи.

Сказал это с той же сухой отстранённостью, с которой читал бы боевой доклад. После меня пошли остальные. Каждый представился, как на допросе. Без излишков.

Но вот она встала, и в комнате снова наступила тишина. Лёд. Только её голос звучал, холодный и стальной.

– А теперь – слушайте внимательно. Через неделю у вас первая вылазка. Это не тренировка. Это – реальность. И я обязана быть уверена, что вы не погибнете в первый же день.

Мне плевать, как вы ко мне относитесь. Вы идёте туда под моим командованием. А это значит, что за ваши жизни отвечаю я. А я… я свою голову люблю. Очень. Так что засуньте свою гордость подальше. Вы можете думать, что готовы. Но истина в том, что к настоящему никогда не подготовишься полностью. Через час в тренировочный зал. Покажите, на что способны.

Каждое слово било по нервам. Без лишней эмоциональности. Она не давила – она констатировала. И это было хуже. Это сработало.

Она вышла. Не обернулась. Просто развернулась и ушла, оставив нас в абсолютной тишине. Комната будто опустела.

– Ребят, давайте будем осторожнее, – подал голос Мирон. – Что-то мне подсказывает, что стоит показать себя с лучшей стороны. С наставницей шутки плохи. Не хочу с ней ссориться, если честно.

– Серьёзно? Она с нами разговаривает, как с неразумными детьми! – фыркнул Эрик. – Да кем она себя возомнила?

Я ничего не сказал. Эмоции бушевали внутри, но лицо было каменным. Как всегда. Это уже дело привычки.

– Ладно, – подал голос Вэйс, – скоро тренировка. Надо переодеться.

Мы встали, переглянулись – и разошлись по комнатам.

Я шёл последним. В груди было ощущение, будто там поселилось что-то дикое. Огонь и ярость, смешанные с непонятной, чужой потребностью быть рядом с ней… и тут же – отстраниться, сбежать, спрятаться от этой неизвестной угрозы.

Эмоции. Как же они мешают.

К моменту, когда пришло время тренировки, мы уже были в зале. Не знаю, как и почему, но слова Ниты зацепили что-то во мне. Не разум – инстинкт. Как будто холодная, отточенная фраза попала точно в слепую зону.

Мне вдруг захотелось доказать, что она ошибается. Что мы – не дети. Что я – не просто чья-то пешка. Хотя сам не понимаю, зачем мне это.

Она вошла в зал – уверенно, с холодной грацией.

– Добро пожаловать в реальность, мальчики, – её голос был ледяным. – Здесь не будет одобрения. Не будет улыбок. Только кровь, боль и выживание. Я не знаю, чем вы и как занимались в своей академии, но здесь вы должны показать свой максимум.

Я сжал кулаки. Что она хочет этим сказать? Что мы не готовы? Или ей просто нравится ломать нас с самого начала?

– Мы готовы, наставник, – сказал Сэйрон, выступив вперёд. В голосе вызов, бравада. Показной героизм. Пустой.

– Отлично, – сказала она, и шагнула к нему. Я напрягся. Не знаю почему, но внутри что-то сжалось. Предчувствие? Страх? Смехотворно. – Докажи. Напади.

– Что?.. – мы все опешили. Даже Сэйрон.

– Напади. Или иди плакать к мамочке.

Мы не успели ничего понять, как он ринулся на неё. Глупо. Слишком прямолинейно. Спустя мгновение лежал на полу, хватаясь за плечо, лицо перекошено от боли.

В зале воцарилась тишина.

Что это сейчас было? Я моргнул. Нет, не показалось. Она – та, что выглядит как изящная статуэтка – положила дракона одним движением. Это… невозможно. Почти.

– Первый урок – не судите противника по внешности. Второй – вы здесь, чтобы познать, что это не игрушки. Так что вы станете солдатами, либо трупами. Если увижу, что кто-то не готов – останетесь тут. Живыми, но бесполезными. Мне плевать на ваши оценки, регалии, родословные. Плевать на вашу практику. На поле боя это вас не спасёт, а я

не собираюсь тащить вас на верную смерть. Так что соберитесь и докажите, что вы не мамочкины сынки влиятельных родителей, а по праву занимаете свои места в академии и сможете защитить своих близких и страну от любых угроз.

Вот оно – чувство, будто тебя ткнули лицом в грязь. И ещё при всех. Она говорит о нас, как о капризных детях. Высокомерная. Ледяная. Безэмоциональная. И это так злит.

– Вижу, вы начали понимать. Теперь – пять кругов вокруг зала. Бегом.

Мы побежали. Зал был огромен, но физические нагрузки нас не пугали.

На третьем круге в зал вошёл кто-то новый.

Вампир. Русые волосы, серые глаза, форма. Военный. Серьёзный.

Он подошёл к ней. Что-то сказал, улыбнулся. А потом… позволил себе обнять еë.

Пусть она и смахнула его руку, но внутри меня что-то взорвалось. Зачем ты это сделал? Что ты себе позволяешь? Это – не твоё.

Сдерживать себя стало трудно. Слишком трудно.

Мы добежали до конца и снова выстроились в строй.

– Разминка. Затем – рукопашный бой. По парам.

Когда она представила его как Тревора и поставила меня в пару с ним, я испытал странное, чужое облегчение.

Я хочу выбить из него ухмылку вместе с его клыками.

Я внешне оставался спокоен, как всегда.

Но внутри… внутри пульс бился глухо, как боевой барабан. Мой дракон был на взводе. Кровь хотела крови.

Бой был жёстким. Напряжённым. Он – молниеносный, почти неуловимый. Я ориентировался на стратегию и силу. Но удерживать темп было адски трудно.

– Достаточно, – её голос оборвал всё. Я уже собирался ударить. Чуть не сорвался.

Мы выстроились в колонну. Я стоял, тяжело дыша, чувствуя, как кровь из носа стекает кровь. Попал всё-таки.

– Неплохо. Но вы можете лучше. Я не стану разбирать ошибки каждого. Дэймонд, в чём преимущество Тревора?

– Скорость. Его почти невозможно отследить. Атаки резкие, неожиданные. Это… раздражает, – признал я очевидное сквозь зубы.

Раздражает? Это слабо сказано. Я взбешëн.

– Верно. Драконы сильны. Вампиры – быстры. Учитывайте это. С завтрашнего дня тренировки утром и после обеда. Выносливость, реакция, слаженность. И никакого нытья. Свободны. До завтра.

Мы разошлись. Каждый в свою комнату. В свои мысли.

Когда я вернулся в комнату, на тумбочке стояла баночка и записка.

«Это мазь. Нанесите на раны и ушибы. Нечего щеголять побитыми по дворцу.

Николетта»

Я нахмурился. Почему и как она это сделала?

Проверил мазь на яд. Чисто. Запах – травы, успокаивающий. Нанёс. Моментально стало легче.

Странная она. Холодная. Но… заботливая? Или это просто часть тактики?

Посмотрел на руку, а ран уже и небыло. Удивительно. Определённо нужно достать рецепт.

Когда всё зажило, я пошёл к брату. Надо было поговорить.

Легко найдя его спальню я постучался и, получив разрешение, вошёл. Он сидел за столом, погружённый в мысли.

– Что-то хотел? – спросил он, не поднимая головы.

– Что с тобой происходит?

– А что со мной происходит?

– Ты отстранён. Груб. Взрываешься без причины. Это не ты.

– Всё как всегда.

– Нет. Ты изменился. И ты это знаешь. Я не уйду, пока ты не скажешь, в чём дело.

– Это не твоё дело, – его кулаки сжались.

– Моё. Ты – мой брат. Я всегда помогал тебе.

– Себе помоги! – взорвался он. – Ты идеальный. Сильный. Умный. Отец всё чаще говорит, что хотел бы, чтобы именно ты был его сыном. Я больше не могу!

Я замер. Эти слова – нож. Не от врага. От брата. Я понял как ему больно это слышать от отца.

– А знаешь, что он сказал перед практикой? Что мне уже нашли невесту. Какую-то ненаследную принцесску. После выпуска объявят помолвку, – в его голосе был океан горечи.

– Но… тебе же обещали время до коронации.

– Обещания – ложь. Дружба народов. Связи. Всё, кроме это важно для отца. Всë, кроме меня.

– Мы что-нибудь придумаем. Доверься мне. Стань собой.

Я обнял его. Крепко. Он отреагировал не сразу, но не отстранился.

Многие думают, что ему всё равно на брак по расчёту. Но нет. Он просто прячет это глубоко. Как и я.

Мы проговорили до самой ночи. Без пафоса. Без официоза. Просто – два брата.

Когда я, наконец, лёг, усталость навалилась на меня тяжёлым грузом, но сон не спешил приходить. Я закрыл глаза – и тут же передо мной всплыл её образ.

Не наставницы. Не той ледяной, неприступной женщины, что ломает нас взглядом. А… другой. Той, которую я видел лишь миг – в её жесте, в заботе, в строчке записки. В своих объятиях утром.

Девушки. Настоящей. Сильной и в то же время хрупкой. Словно из тонкого стекла, которое светится изнутри. Той, чьё присутствие почему-то греет – несмотря на всё её равнодушие, на холод, которым она нас оборачивает.

Что-то в ней… тихое. Глубокое. Настоящее.

Меня это пугает.

Что это за чувство?.. Откуда? Зачем?

Я не должен думать о ней так. Не имею права.

Я стратег. Я учился сдерживать импульсы. Быть холодным, рациональным.

Мои мысли – точны. Решения – взвешены.

Я живу по логике.

Чувства – слабость. Ошибка. Погрешность системы.

Но почему тогда сердце вдруг выдает сбой? Почему мысли цепляются за неё, как за якорь?

Чёрт. Это неправильно.

Она – наставница. Жёсткая. И… мне плевать, да?

Или нет?

Что, если это просто реакция? Адреналин после боя? Последствия перехода? Или раздражение, которое маскируется под влечение? Такое бывает. Это можно объяснить.

Но почему от одной её улыбки – пусть даже кривой, насмешливой – в груди что-то смещается?

Я не понимаю. И это бесит.

Но её образ снова и снова всплывает в сознании, не давая уснуть. Тонкие пальцы. Чёткие, отточенные движения. Голос – хрипловатый, уверенный.

И тот, мимолётный момент, когда она была в моих объятиях. Такая тëплая. Миниатюрная.

Я не хочу думать о ней. Не хочу чувствовать.

Я повернулся на бок. Закрыл глаза сильнее, будто это могло вытолкнуть её из головы.

Надеюсь завтра это навождение пройдет.

С этими мыслями – разорванными, беспорядочными – я наконец провалился в беспокойный, рваный сон.

Глава 8. Николетта

Утро началось безжалостно рано.

Я с трудом разлепила веки и тут же вспомнила – сегодня тренировка. Выпускники и моя группа. Чую, день будет не из лёгких.

И да, я всё ещё не поговорила с друзьями. Надеюсь, Тревор сумел внятно всё им объяснить. Хотя бы без драм. Хотя… кого я обманываю?

Сегодня я выбрала себе бежевую рубашку, поверх – чёрный кожаный корсет, такие же кожаные штаны, тяжёлые ботинки со шнуровкой до колена. На руки – перчатки без пальцев.

Никогда не любила носить платья в повседневной жизни. Это же неудобно и непрактично.

Татуировку спрятать обязательно. Здесь к ней уже привыкли, а вот выпускникам – рано видеть то, что не должны. Это уже почти рефлекс – скрывать магию.

Волосы собрала в высокий хвост. Так проще – и не лезут в глаза, и не отвлекают.

Быстрый взгляд в зеркало. Холодная, собранная. Именно так, как и нужно. Подобие контроля.

Улыбка сама собой скользнула по губам.

Пора идти.

В тренировочном зале уже сидели мои ребята. В стороне – выпускники. Все на месте.

Стоило мне войти как воцарилась тишина. Все взгляды – на меня. Я шагнула внутрь, размеренно, спокойно.

– Доброе утро, – ровным, ледяным голосом. Ни грамма эмоций. – Раз все в сборе, перейдём к делу. Как вы знаете, я – не только помощница Дерека, но и командир отряда. Эти ребята рядом с вами – мои соратники. Мы сражались бок о бок, и я доверяю им жизнь. С Тревором вы уже знакомы. Лира и Кира вы видели в лесу. Остальные – Алекс и Гор. Они все они из лучших отрядов Торстена. Вам повезло, что вы будете тренироваться именно с ними. И да, задания теперь вы тоже будете выполнять вместе. Привыкайте.

Мой взгляд скользил по лицам. Напряжение в рядах выпускников было почти осязаемым. Недоверие, тревога… нормально. Я бы тоже не сразу поверила.

Что ж, значит, будем завоёвывать их уважение – не словами, а делом.

– Друзья, это выпускники боевого курса из королевства Ария. Прошу – не убивать, не мучить, и, пожалуйста… не спаивать, – хмыкнула я, скрестив руки. Мои парни дружно фыркнули. Знаю их, как облупленных. – Но да ладно. Перед вами Сэйрон, Эрик, Дэймонд, Майк, Реймонд, Вэйс, Чиноль, Бисли, Самуэль, Джей и Мирон.

И тут раздался голос. С издёвкой, почти с вызовом:

– Госпожа Николетта, – протянул Гор. – А вы, простите, с нами сегодня тренируетесь?

Ах, вот оно как. Решили играть перед публикой? Я медленно подняла бровь, и на лице появилась хищная, ледяная улыбка. Парни сразу вспомнили, чем всё обычно заканчивается, когда я так улыбаюсь.

Поздно друзья. Тëтя будет мстить.

– Не сегодня, – сладко протянула я. – Но если ты жаждешь тренировки – поверь, я для тебя кое-что особенное приготовлю.

– Что встали? Семь кругов бегом!

Коллективный вздох – как музыка для моих ушей. И побежали, под грохот ботинок по полу.

Я же села прямо на холодный пол, скрестив ноги. Закрыла глаза.

Медитация – моя отдушина. Место, где я – не командир, не маг, а просто… человек.

Я ощущала каждый их шаг, каждый вдох. Слышала, как шумит ветер за окнами, как щебечут птицы.

Парни уже заканчивали бег когда я распахнула глаза. Даже вампиры не отставали – шли вровень, поддерживали морально. Это тронуло. Хоть я и не показала.

Когда бег закончился, началась разминка. Выпускники, посматривая на моих ребят, начали повторять. Молодцы. Учитесь.

– Размялись? Отлично. Формируем группы: один вампир – два выпускника. Гору – трое. И берите мечи. Проверим ваши навыки.

– А мне-то за что?! – возмутился Гор.

– Потому что я так сказала. И попробуйте проиграть, – прищурилась я. Не угрожаю – предупреждаю.

Я наблюдала за их боями. Сначала все вели себя осторожно. Но потом… начали работать в связке. Дракона сплотились против своих соперников. Это уже кое-что.

Неосознанно я стала чаще смотреть на троих: Тревор, Дэймонд, Эрик. Отличный трио. Чёткие, точные, собранные. Глаз радовался.

Через двадцать минут я прекратила сражения. Время завтрака.

– Что могу сказать? Вы начали думать вместе. Против вампиров вы начали работать в паре. Это правильно. Молодцы.

Я позволила себе лёгкую, почти невидимую улыбку.

– А теперь – марш на завтрак.

Когда ребята уже почти вышли, я остановила своих.

– Надо проверить их владение оружием. После этого – магия. Я сама займусь последним.

Жаль, у вампиров с магией туго. Хотя, может, и к лучшему.

– Не боись, справимся, – поддержал Алекс, хлопнув меня по плечу.

– Спасибо, – устало выдохнула я.

В столовой я сразу, не теряя времени, принялась за еду. В голове уже рождался план ускоренной подготовки.

Завтрак прошёл в тишине. У каждого свои мысли. А потом – мой кабинет. Покой, бумажная работа и много-много кофе. День только начался.

Я утопала в бумагах, зарывшись в отчёты о нападениях монстров, когда в дверь раздался настойчивый стук.

– Входите, – бросила я, не отрывая взгляда от очередной жалобы на пропавшего пастуха и недосчитанное стадо.

– Госпожа Николетта. Можно задать вам вопрос?

Я вздрогнула. Голос принадлежал Дэймонду. Резко подняв голову я в упор уставилась на него.

Сердце споткнулось. Вчерашние мысли – те, что я старательно закапывала в самый тёмный угол сознания перед сном – всплыли, как по заказу подлости.

Чёрт возьми, не сейчас.

– Конечно, – произнесла я холодно. – Присаживайся.

Он сел и – о, как мило – с сочувствием оглядел мой стол, больше похожий на поле боя после штурма, чем на рабочее место.

– Так что тебя привело?

– Мы, как вы знаете, – драконы. Нам необходим оборот. Это – часть нашей сути. Без него… мы начинаем терять себя. Есть ли здесь такая возможность и подходящее место?

Я хлопнула глазами. Великолепно. Об этом я даже не подумала.

– Хорошо, что пришёл. Правда. Ты молодец. Я об этом даже не думала. Я обязательно найду решение.

Он , помедлив, ушёл, а я ещё долго смотрела в пустоту. Его слова не выходили из головы.

До обеда оставалось немного, и я направилась в столовую. Редкость, если честно. Обычно ем одна. Максимум – с Дереком. Иногда – с парнями. Но не более. Этот месяц, похоже, исключение.

Проходя мимо парка, заметила девушек, сбившихся в кучку, как стая пташек. Ох, опять глазки строят страже? Ну-ну. Но стоило мне подойти ближе – кровь вскипела.

В центре – мои парни. А вокруг – они. И кто же вëл весь этот балаган? Конечно Филиция.

Самовлюблённая, дерзкая, до ужаса заносчивая. Мы с ней не просто не ладили с самых первых дней.