Читать онлайн Узы силы

Пролог.

Бартоломей, толстый купец с Фуцила, вместе со своими спутниками медленно продвигался в просторной крытой повозке, которая, казалось, была наполнена не только товарами, но и атмосферой ожидания. Его пояс, туго охватывающий его широкую талию, был сделан из жесткой кожи загадочной твари. Устроившись на маленьком стоге сена, который служил ему стулом, Бартоломей скомкал его в удобную форму, почесал бороду и с любопытством окинул взглядом повозку, в которой царила своя специфика жизни.

На жестком полу, укрытом куском старого бурдюка, с кислым выражением лица лежал измотанный Хальдрам, юноша расы людей, известный на роскошных ярмарках своей способностью зазывать богатых династок и перекупщиков товаров. Сейчас, однако, ему не было до веселья: в тот раз ярмарка затянулась, подомной тащив за собой новости о лютых бурях, разразившихся в Восточной Империи, оставляя всех в напряжении и ожидании, когда же придет час отправления.

В другом конце повозки, уютно устроившись на своем месте, сидела эльфийка Рена, потягивая горячий чай из кружки, сделанной из особого дерева, которое, благодаря своей уникальной структуре, не впитывало влагу. С каждым глотком она ощущала, как тепло чая согревает ее, и это было словно маленькая отдушина в этом долгом путешествии.

– Ну что, когда мы отправляемся на восток? – спросила она с легкой ноткой утомления, вкрадчиво продолжая расслабляться, принимая еще один глоток чая после каждого своего предложения.

– Да черт бы тебя побрал, остроухая! – воскликнул Бартоломей, теряя терпение и не в силах сдержать раздражение. – И так ты сама знаешь, почему мы не можем поехать сразу. Ночуем здесь, а утром, когда солнце взойдет, отправимся в долгий путь.

Кучер был обычным простолюдином, которого они наняли за пятнадцать процентов от всей выручки. Для купцов это было слишком дорого, но выбора у них не было. Совсем недавно накопив тридцать золотых, толстяк непременно купил услуги мага, чтобы наложить заклинание на лампу на нескончаемое топливо, так как постоянная дозаправка вышла бы дороже. Взяв оную в руки, он встал в проходе, чтобы закрыть дверцы и лечь спать. Пожелав всей группе авантюристов приятных снов, он затушил лампу.

***

Восточная Империя воссияла в золотых оттенках, словно окутанная магическим сиянием, которое отразилось в каждом камне ее столицы. Высокие башни и шпили города Тарадиэль, словно пальцы великого колдуна, стремились к небу, создавая образ неприступности и могущества.

Земли Империи расстилались перед глазами: бескрайние равнины, покрытые зеленым ковром травы и цветов; плодородные долины, в которых скот пасся на богатых пастбищах; глубокие и таинственные леса, где жили древние эльфы и лесные хищники; а радужные озера, воды которых были чистыми и прозрачными, словно зеркало, отражая весь мир.

Однако, восточная Империя не была лишена темных тайн и угроз.

Племена диких орков, выживших после распада Империи Тьмы, претендовали на эти земли. Их бесстрашие было всем тем, что им осталось в наследство от своих предков. Восточная Империя стала последней гранью защиты свободы и мира, исходящей от Света.

Но не только орки угрожали Империи. Подлинные опасности крылись в темных уголках самой столицы, в сокровенных палатах императора. Здесь, в легко сотканной сети интриг и предательств, борьба за власть и вечность превращала доверие в заблуждение, а дружбу в обман.

Восточная Империя была красивой и загадочной, словно волшебная царственная ласточка, летящая над счастьем и страданиями своих жителей. Лишь те, кто смогут глянуть в ее сердце и найти свою истину, смогут раскрыть весь ее потенциал и стать достойными покровителями великого наследия.

Про восточные бури слагают множество пословиц и слухов, что аж разгневанные духи неба терроризируют государство за столетнюю войну, когда Имперцы победили народ Тэру, жестоко их убив. Большинство Тэруанцев убили на войне, но отколовшиеся от всего народа представители умело скрывались от гнева всей Империи, которой по необратимому договору нужно было истребить всех Тэру, а иначе они соберутся воедино и атакуют Империю.

Бури эти – явление не совсем частое, но как оная наступает – разгребать последствия приходится очень долго и дорого.

В хазутовой1 палате, окутанной легким полумраком, находился император собственной персоной. Сосредоточенно подписывая важные документы, он вдруг отметил, как за окном замерцало нечто необычное. Доставая взгляд из рутины повседневных дел, он увидел здание, в котором содержались лица, только начавшие свой долгий и трудный путь к получению гражданства. Яркие, разноцветные блики света, казалось, погружали этот темный уголок в необыкновенную атмосферу, привлекая его внимание. Не раздумывая долго, император встал с места, решив выяснить причину столь необъяснимого явления.

– Император, что случилось? – настороженно спросили его близкие советники, заметив, что он покинул свои покои.

– Магию творят, – с глубокой озабоченностью произнес он, чувствуя, что что-то необычное происходит за стенами палаты.

– Где? – не выдержал напряжения один из стражей, глядя на императора с трепетом.

– В пункте временного содержания апатридов, – произнес император с решимостью. – Идите туда, я пока оповещу Зенга.

– Есть! – хором ответила труппа стражей, которые, словно слаженный оркестр, мигом устремились к выходу, звеня стальными панцирями своей брони.

***

Недавно прибывший шпион по имени Вальг, принадлежащий к загадочной расе полуэльфов, перебрался в уютную комнату, выделенную ему для временного пребывания. Этот шаг был частью тщательно спланированной миссии, инициированной кланом Толокош, который уже давно стремился восстановить величие павшего народа Тэру и, в конечном итоге, узурпировать власть, о которой мечтали многие. После долгого и утомительного путешествия через регионы Империи, волнение от встречи с новой реальностью накалило его сердце.

Когда он наконец достиг границ государства, его внимательные глаза не ускользнули от многих мельчайших деталей окружающей его обстановки. Осознание своей миссии придавало ему смелости, и, следуя заученному тексту, он смог без особых проблем пройти внутрь крепости, несмотря на все преграды и проверки. Достигнув своей временной комнаты, он позаботился о том, чтобы обеспечить свою безопасность.

Тихонько расправив чахлый платок, который был замаскированным заклятием невидимости, он начал извлекать оттуда свои магические припасы. Эти тщательно отобранные камни и высушенные травы, собранные в темных и глубоких пещерах Хребта теней, теперь стали его единственной надеждой. Он начал выкладывать особую форму для связи с магом-посредником, который, в свою очередь, должен был передавать зашифрованную информацию на важное собрание представителям "Иных рас и кровей".

Собрав все элементы в единое нечто, полуэльф произнес заклинание, и в тот момент, когда он закончить свою работу, магическая волна стремительно охватила помещение. Наступила тишина, в которой можно было слышать, как его сердцебиение заполняет пространство. Связавшись с магом, Вальг начал проговаривать все, что успел заметить на своем пути: количество стражи, стоящей на воротах, уровни проверки на таможне и детально продуманный план улиц, который он запомнил, изучая окрестности.

Но затем, его внимание мигом привлекло что-то необычное. Из замка, словно на крыльях пегаса, вырывалась охрана, поспешно направляясь в сторону здания, где находился Вальг. На мгновение, он почувствовал прилив паники, и, не задумываясь, пробормотал что-то ругательное на древнем языке. В этом напряженном моменте шпион понял, что времени на раздумья не оставалось, и заторопился. Убирая все магические предметы в свой платок, он начал скидывать их туда с такой поспешностью, что казалось, время существовало лишь для него одного.

Как только последний предмет исчез в складках его платка, он положил его с заботой под отогнувшийся деревянный пол, надеясь, что его внимание и быстрота реакции сделает его незаметным для охраны. Быстро прыгнув на кровать, притворяясь спящим, он надеялся на то, что останется незамеченным. Дверь выбила охрана и вбежала в комнату.

– Волшбу творим, жалкий полуэльф?! Мы тебя сейчас быстро расколем!

Таки-да, Вальг ощущал неимоверный страх и ужас, но виду не подавал, как опытный шпион.

– Уважаемая стража, ни в коем случае! Мне необходимо получить гражданство и принять все законы великой Империи!!! Я бы не позволил себе такую неурядицу!

Пытаясь не смотреть в сторону места припрятанного, дабы не рассекретить себя, он с непонимающим взглядом смотрел на них.

По жесткому полу были слышны металлические цоканья мощных ботинок. Стража со страху:

– Это он?

– Да, он! Быстро, как по уставу!

Облицованные в броню воины, рассосались по разные стороны комнаты с поднятыми вверх мечами и встретили уставным приветствием капитана Имперской гвардии, а по совместительству боевого мага Зенга.

– Да прибудет с великим повелителем Имперской гвардии Зенгом могущество и слава!!!

– Вольно, ребята.

Глухо и жестко явился заявленный Зенг. Этот человек, представляющий собой удивительную породу, был не просто воином или магом – он был уникальным явлением. Несмотря на то что его род принадлежит человеческой расе, которая, как известно, слабо тяготеет к магии, кроме традиционно "белых" ее форм, Зенг смог достичь невиданных высот в этом искусстве. Его необузданный талант и хитрость позволили ему не только добиться признания, но и заслужить доверие самого Императора, что было делом нешуточным. Императорский указ сделал его капитаном гвардии, обладающим особыми привилегиями, что давало ему право распоряжаться своей подопечной армией так, как он считает нужным.

Тот прочистил горло и начал пламенную речь, в которой не было места ни сомнению, ни колебанию:

– Я знаю тебя, Вальг. И знаю твои намерения.

Слова Зенга, казавшиеся холодным ветерком, заставили бедолагу напрягаться, его тело начало дрожать от страха, а слюна, неизбежно выползая из его пересохших уст, брызгала во все стороны.

– Нет, вы что! Я ведь обычный гражданин империи! – пролепетал он, как будто надеясь, что эти слова как-то изменят ситуацию.

На это Зенг с недовольством ответил:

– Ты еще даже гражданство не получил, чтобы гражданином зваться. А теперь попрошу охрану выйти за дверь.

– Но… – возмутительно вышло из уст охранника, явно нежелающего покидать своего командира.

– Вон, – повторил Зенг с непреклонной решимостью.

– Есть! – прозвучали четкие команды, и охрана незамедлительно покинула помещение.

Дверь за ними закрылась с легким щелчком, и они остались наедине, окруженные витающей в воздухе напряженной тишиной.

– Видимо, слабо ваша организация наслышана про способности местных магов… Вы явно нас недооценили, – произнес Зенг, наблюдая за смущенным выражением лица Вальга.

Он положил свой маленький стилет на стол.

– Ни черта ты не опытный шпион, скорее, тебе так сказали, чтобы ты думал, что ты какая-то важная шишка в вашем племени…

Вальг, будучи поставленным в такое унизительное положение, находился в состоянии немой растерянности, не в силах произнести ни единого слова, и лишь судорожно думал о том, как выбраться из этой кризисной ситуации.

– Передай своим, что все, что ты сказал – оказалось неправдой. Скажи, что никто во всем Эбониуме2 не справится с Империей, что никакая магия никаких магов не справится даже с одним нашим воином.

– Я не стану этого делать!

– Выбор за тобой. Либо я ухожу.

Через десять долгих и тягостных секунд непрекращающегося молчания Зенг, наконец, решительно, хотя и не без задумчивости, направился к выходу. В это время Вальг, стоя на месте и испытывая внутреннюю борьбу, медленно обернулся и бросил взгляд на стилет, остро сверкнувший на блестящем столе. В его голове мелькнула мысль о том, как он мог остановить капитана и эта мысль, словно вспышка, в одно мгновение охватила его. Он схватил холодный клинок, вонзив в него пальцы, и, не раздумывая, бросился в атаку, намереваясь ударить Зенга в спину, надеясь, что его неожиданное действие окажется успешным.

Однако в этот самый момент из спины Зенга, как если бы он высвободил запечатанный механизм, вырвалось множество ярких энергетических шипов. Они со свистом пронзили тело полуэльфа, оставляя за собой зияющие раны, и, прежде чем он успел осознать, что происходит, его тело осело на пол, словно кукла, потерявшая нити, что дергали её. Энергетические шипы, тем временем, словно живые существа, медленно и безжалостно вернулись в свою исходную позицию.

– Ты сам выбрал свой путь, – произнес Зенг, останавливаясь на мгновение, чтобы мельком взглянуть на упавшее тело.

Выйдя в коридор, он скомандовал охране привести в порядок то, что осталось после недавнего конфликта в комнате. Охрана, не уверенная в том, что там могло произойти, с опаской переступила порог и замерла от ужаса, увидев картину, разворачивавшуюся перед их глазами. Лица охранников побледнели и в их глазах читались шок и недоумение.

***

Зенг родился в маленькой деревеньке, расположенной в горах. Уже с раннего детства он проявил потенциал владения магией. Узнав о его способностях, местный мудрец принял Зенга под свою опеку, открыв для него дверь в мир магии.

После нескольких лет обучения у мудреца, Зенг стал мастером магических искусств. Он усердно тренировался, чтобы освоить все аспекты боевой магии, объединяя их с использованием оружия, в чем он также демонстрировал выдающиеся навыки.

Совсем юный парнишка был свидетелем нападения на его деревню орками. Единственный выживший поклялся найти и покарать врагов, которые уничтожили его родных и близких. Зенг отправился в путешествие, чтобы найти свой путь в этом опасном и коварном мире.

Во время своих странствий он попал в Империю, которая долгое время была известна своим превосходством в боевых искусствах и магии. Его способности привлекли внимание императора, который пригласил его присоединиться к гвардии в качестве капитана.

Вскоре, герой таки завоевал репутацию непобедимого и стратегически одаренного лидера. Он возглавлял стражу императора во время многочисленных сражений и выступал командиром во время военных кампаний. Вместе с непобедимым отрядом гвардии Зенг путешествовал по всей Империи, защищая ее от внешних угроз и атак недоброжелателей.

Глава 1. Прибытие.

Грубой тряскою повозки и лязгом колес благородная четверка покидала знакомые земли, подстегивая лошадей во имя преодоления расстояний. Ветер шептал мудрость ветхих деревьев, а птицы высоко в небе предвещали новые приключения, которые встретят отважных путешественников. Но судьба имела совсем другие планы.

Неожиданно, из густых лесов, бурно восходящих на крутых склонах, выползли нечто, до сих пор невиданное. Твари с жуткими рычащими пастями, покрытые грязно-зеленой чешуей, бросились на постоянных приятелей – будто темные кошмары оживились пред ними.

Каркнув от неожиданности, Бартоломей забросил бутылку с вином и достал с полки булаву, которая лежала не один год про запас. Его круглое лицо, когда-то такое безмятежное и податливое, преобразилось, наполнившись решимостью и страхом. Он громко приказал кучеру держаться запрягших лошадей, пока он встал на защиту повозки.

Бой превратил лесные тропы в арену смерти и хаоса. Бартоломей устремленно отпрыгивая от смертоносных ударов тварей, иногда парируя. Со спины его за ногу укусила одно из чудищ, но быстро было убито массивной булавой.

Запыхавшийся Бартоломей пошел к повозке.

– Ты в порядке? – волнительно спросила Рена.

– Ни царапинки. Что это вообще за твари были-то?

– Чёрт знает. Таких не видела ранее…

– Кучер, запрягай лошадок!

***

Команда прибыла к воротам Империи. Из повозки лениво вылез Бартоломей с бумажкой.

– Приветствую, путники! – произнесла стража в унисон.

– Здравствуйте, здравствуйте. Вот вам документ.

Бартоломей получил официальный документ, объединявший в себе бессрочный проход в стены Империи и лицензию на продажу товара. Стража уже давно его знала, но для галочки пробежалась глазами по документу и пропустила Бартоломея, но перед этим спросив:

– Волшебные штучки не везём?

– Ну ты скажешь тоже, я уже столько лет в Империю езжу, уж запомнил всё.

– Ладно, езжайте.

Охранник крикнул, чтобы ворота отворились, а сами разошлись в стороны.

Ярмарка, которая проводится раз в три месяца планировалась на вечер, а пока повозка стояла на главной площади, Бартоломей и его команда разговаривала с жителями, давно знакомыми им, пили в таверне алхимическое варево, параллельно с этим играя в постак3. Солнце уже пошло в сторону запада, и можно было считать ярмарку открытой.

Выставив все на площадь, сделав все приготовления, гордо взяв большой горн и выдув в дульце весь воздух из легких, началась великая ярмарка. Хальдрам предлагал товар, Рена следила за порядком, а Бартоломей принимал плату за товар. Ярмарка не остановилась даже ночью. Нескончаемый поток людей, желающих приобрести товар, гул около повозки и звон монет. Вся команда очень любила ездить в Империю за очень дружную атмосферу, за возможность сыграть в постак и выпить всякого рода алкогольных напитков. И только под утро весь народ разошелся, а наши герои легли спать в повозку. Никого не смущал громкий храп Бартоломея, ведь все так устали за этот день…

***

В густом лесу древних эльфов, близ Хребта Теней, скрывающийся неудачный узурпатор, скользящий по ветвям высоких деревьев, стремительно перемещался по лесу, в то время как Зенг, капитан имперской гвардии, рыскал между деревьями для верной погони.

Темный эльф завороженно овладел древним искусством заклинания теней. Сосредоточив свои мысли и эмоции, он создавал множество своих копий, которые разбегались во все стороны. Сначала одна, затем другая, каждая копия принимала свою гнусную форму, и таким образом он создавал путаницу среди иллюзий, старательно запутывая гвардейцев, заставляя их сомневаться в своих собственных глазах. Эти призрачные двойники кружили вокруг, словно дикие звери, и его враги погружались в пучину неразберихи, пытаясь различить, какой из них настоящий.

Зенг первым прорвался сквозь сгущающийся мрак, обвивающийся вокруг него как старый, изношенный плащ. Его мощная двуручная сабля была готова к нападению. Но вдруг, одна из копий врага, словно обретая неведомую силу, внезапно превратилась в поток ослепительных огненных шаров, которые, словно кометы устремились к нему. Капитан был ошеломлен мощью магии этого на вид простого вора. Под воздействием боевого настроя Зенг ощущал, как его силы начинают неуклонно возрастать. Он становился сильнее и более осторожным, внимательнее прислушиваясь к шорохам и даже к малейшему движению ветра. Его внимание было полностью сосредоточено на поиске уязвимостей своего противника, который стал для него непосредственной целью.

Зенг понимал, что именно в слабостях врага заключалась его единственная надежда на победу. Собрав свою магическую энергию, капитан моментально направил её в поток восстановления, надеясь вернуть силы для использования заклинания. Внезапно его острые чувства уловили на краю восприятия легкое движение среди листвы, и он явно ощутил нарушение энергетического поля, которое сигнализировало о надвигающейся опасности. Его реакция была молниеносной – он бросился в бой, вступая в схватку с темным эльфом, который встретил его с непреклонной храбростью. Удары меча, соединяясь с сверкающей магией, сотрясали окружающий лес, создавая шум, напоминающий вой диких зверей.

В этой смертельной игре Зенг использовал все доступные ему боевые заклинания, умело усиливая свое оружие дополнительной силой, ощущая, как болезненные удары и яркая магия сливаются в одном моменте, подобно буре, накрывающей мир с головой. Его желание защитить своих людей и одержать победу горело в нем, как неугасающее пламя.

Несмотря на свою осторожность, ему не удалось полностью уйти от ударов, из-за чего его магический панцирь начал трескаться. Заставив себя сосредоточиться, тот ответил сокрушительной серией атак, но эльф уклонился в последний момент, призвав на помощь копию, которая приняла на себя все попытки капитана нанести вред.

И наконец, скрытный враг воспользовался моментом: он скрылся в тени и стал сосредоточенно изучать Зенга. Медленно распрямившись, он поднял свой скругленный кинжал, на котором блеснуло пурпурное пламя. Он скомандовал заклинание, а Зенг ощутил, как время начало замедляться вокруг него, его движения становились тяжелее и листья падали медленнее, чем обычно.

Враг метался вокруг Зенга, делая быстрые и точные удары своим орудием, которое было пропитано умертвляющей магией. Капитан имперской гвардии стал понимать, что он оказался в ловушке, созданной вором. Его движения замедлялись все больше и больше, а он не мог достичь Ралофа своими обычными боевыми заклинаниями.

Он продолжал метаться вокруг Зенга, нанося ему удары, от которых он не мог увернуться или парировать. Капитан был в полном замешательстве, его силы угасали под воздействием магии времени. Он пытался использовать свою волю и концентрацию, чтобы сопротивляться, но магия была слишком сильна. Капитан решил использовать самое сильное, что он может. Пальцы медленно двигались, но как только он произвел щелчок, огромная ударная волна синей магии разразилась на лес. Древнего эльфа настолько сильно выбросило вдаль, что он ломал стволы деревьев своим телом. Ударившись об большущий булыжник, он отключился, а Зенг, хоть и был легендарным воином, упал на одно колено и стал жадно глотать воздух.

– Ух… Так можно и кони двинуть. – приметил Зенг.

Капитан гвардии тут же начал шептать заклинание восстановления жизненной энергии, но у Ралофа на это были другие планы. Он кинул мощные метательные ножи, которые были привязаны длинной веревкой в стволы деревьев, и словно на рогатке, запустил себя в Зенга. Его летящая нога, готовая поразить соперника, преодолевая воздух и пространство, загорелась алым огнем. Он быстро вернул ножи к себе, и запустил их в Зенга, но тот парировал ножи, но упустил удар ноги в грудь. Соперник отключил преобразование одной энергии в другую, почему Зенг остался на месте и поглотил весь удар полностью. Кашлянув кровью, Зенг упал наземь. Ралоф надменно шагал возле него.

– Не так уж ты и силен, Зенг. О тебе складывались легенды, сказки, а на деле ты оказался слаб. Как ты еще умудряешься руководить всей армией Империи?

Зенг не поддавался. Он прекрасно понимал, чего хотел недоброжелатель. Хотел вывести на эмоции, но этому не бывать.

Вырвавшиеся из спины Зенга, прочные, как самый закаленный метал, шипы, он подскочил в воздух, и меч его обратился в копье, которое он запустил в руку эльфа.

– dongial! – Быстро прочитав заклятие, которое гулким эхом разбежалось в самые дали леса, копье зафиксировалось в одном положении, и никто, кроме Зенга не мог его даже шевельнуть.

Вора пригвоздило к земле, и он замычал от боли.

– Но как бы ты не был силен, все равно моя тактика сильнее.

Вор крепко сжимал проткнутую руку.

***

Перевозка нарушителя, представителя Темных эльфов в восточную Империю имела место под присмотром капитана имперской гвардии Зенгом. Началась эта операция с того, что эльф был арестован и скован в наручники с магическими ограничителями, способными ослабить его магические способности.

Для перевозки использовались специальные имперские тюремные повозки, которые ждали Зенга в отдельном месте, оборудованные высокими стенами и крепкой защитой, чтобы предотвратить любые попытки побега. Кони, запряженные в повозки, были обучены на случай преследования или неожиданных ситуаций на дороге.

Во время перевозки восточная Империя представляла собой длительный путь через густые леса и опасные предгорья. Капитан Зенг и его команда были в постоянной боеготовности, ожидая любых возможных препятствий или нападений со стороны союзников эльфа. Каждый этап пути был тщательно спланирован и изучен, чтобы обеспечить безопасность членов команды и безопасную доставку подозреваемого в цель.

По прибытии в восточную Империю, он был доставлен в особую имперскую тюрьму, где ему были предъявлены обвинения.

Нарушитель обвинялся в попытке узурпировать власть Южной Империи, путем цареубийства. Правитель Империи выжил, а эльфа объявили в розыск. Восточная и Южная Империи были в дружеских отношениях, почему за это дело вписался сам Зенг.

***

Верещащий скрип зачарованных кандалов проникал в самое сердце. Эльф был пленником этого гнетущего места уже слишком долго. Зачарованные кандалы, созданные самими магистрами Ордена Гвальда, оставляли его лишь тенью того величия, которым когда-то владел.

Он никогда не принимал величественных титулов и роскошь. Он предпочитал поиск сокровищ и приключений, где бы то ни было, вне зависимости от последствий. Но утонченные эльфы не думали так же. Они считали себя выше всех смертных и неприступными для любой опасности.

Но сегодня все должно измениться. Рожденный вольным и свободолюбивым, он решил, что больше не может так продолжаться. Бездумные магистры недооценили его упрямство и силу желания вернуть свою свободу.

Ползая по коридорам, затянутым мраком и надежно охраняемым стражниками Ордена, эльф слышал вдалеке лязг ключей и шуршание плащей. Он знал, что это момент, который так долго ждал. Момент его побега.

Погрузившись во мрак, он пристально всматривался в каждый поворот, каждую тенистую нишу, чтобы найти единственное возможное место, где он смог бы освободиться от этих ужасных кандалов. Каждый шаг приносил ему все больше боли, но его решимость лишь усиливалась с каждым прожитым днем в заключении.

***

В один день, когда солнце уже начинало садиться за горизонт, Зенг и Кельн неожиданно пересеклись в коридоре древнего замка. В этот момент Кельн, с выражением обеспокоенности на лице, неожиданно доложил Зенгу новости, которые отнюдь не радовали.

– Кельн, как обстоят дела с тем эльфом? – с легкой тревогой произнес Зенг, прищурив глаза.

– Испарился, – произнес Кельн, словно тяжесть слов висела в воздухе.

– Как?! Но на нём же были кандалы, зачарованные! – Зенг не мог поверить своим ушам.

– Вот в том-то и дело… – печально ответил Кельн, слегка покачивая головой. – Почему-то Имперские приблуды для заключённых не сработали.

Зенг, нахмурив брови, продолжал настаивать:

– А что ты хоть во время допроса узнал?

– Абсолютно ничего, – тот пожал плечами с отчаянием. – Допрашивать Темного эльфа – это то же самое, что говорить со стенкой. Никто вообще не ожидал, что он сумеет так легко сбежать.

Зенг, чувствуя, как гнев поднимается внутри, спросил:

– И что же, он скрылся, а поисковые отряды стоят на месте?

– Возможностей нету, – сокрушенно ответил Кельн. – Если он и скрылся, не глупец, уйдёт в гущи лесов или будет прятаться в пещерах. Тем более, с такими способностями, как у него, это сделать ещё легче.

Зенг, тяжело выдохнув и осознавая всю серьезность ситуации, произнес:

– Ладно… Я пойду в казарму, надо переварить всё это.

Глава 2. Отмщение.

Император со всей силы ударил кулаком об стол на совещании всех государственных структур.

– Вы не понимаете! – крикнул Император.

– Это крайняя мера! Темный эльф казался обычным куском мяса, но он сбежал из нашей тюрьмы, а теперь бродит по нашему миру и терроризирует всё и вся!!!

– Император, то есть, вы хотите устроить такую кровавую баталию ради выявления сильнейших воинов, чтобы… Убить эльфа?! Это глупое кровопролитие! Вы нарушаете Конституцию!

– Мне наплевать, какие жертвы понесёт государство, когда угроза грозит всему миру!

В зале все начали шептаться.

– Моё слово – закон! Поймите же, это всё на благо живущих в Империи людей! Да и не только об Империях речь идет, о всем мире в целом!

– А что насчёт армии?! Разве армия Великой Империи не сможет убить единственного эльфа?

– Да черт его знает… Раз Зенг получил достаточно серьезные ранения, про обычных рядовых я вообще молчу…

Губернатор протер пот с носа и тяжело выдохнул.

– Хорошо, ваше слово – наша вера. Да будет так.

***

По всей Империи стали появляться объявления об участии в турнире, выигрыш в котором позволит победившему обрести тысячу золотых монет и вечную почесть, но никто не знал, что выигравшего отправят на бойню. Все с азартом оставляли свои заявки.

И наш новый герой Рин был одним из тех, кто оставил заявку.

Он родился и вырос в Восточной Империи, и по достижении шестнадцати лет, Рин был отправлен на учебу под руководством Капитана гвардии. Он достигал больших успехов, обретая знания и умения, которые помогли ему преодолевать все испытания, но проучившись один год, он бросил учебу из-за потери отца на спецзадании. Герой не выделялся из толпы, был обычным, самым обычным жителем восточного государства. Теперь тот не учился, а только подрабатывал, чтобы помочь матери, но как только в Империи прогремела новость о турнире, награда за победу в котором была тысяча золотых, он загорелся желанием поучаствовать. Рин помнил часть того, чего обучил его Зенг, но ему нужны были обязательные тренировки.

Условия турнира всё время обновлялись: На следующий день после объявления оного, сказали, что три боя проводятся раз в день в определенное время по спискам. Уже на второй день объявили о запрете использования магии на турнире в первом туре. Бой прекратится после смерти одного из оппонентов. Рин конечно боялся просто взять и умереть, оставив больную хворью матушку на произвол судьбы совсем одну, но он тренировался очень тщательно и усердно.

В народе стали недолюбливать Императора, пускать слушки о том, что он сошёл с ума и таким образом хочет перебить население забавы ради.

***

– Сегодня день. Важный день. – повторял себе Рин, глядя на отражение в воде.

Официально, сегодня пройдёт первые бои турнира, в котором поучаствует Рин. За неделю до старта мероприятия герой успел подготовиться. Он бегал по утрам, таскал тяжелые камни, метал их, словно ядра, в общем, не бездельничал.

Начало было запланировано через два часа после полудня. Рин пришел к древней арене, которая не функционировала много десятилетий, но была отреставрирована и подготовлена к предстоящему событию.

Сидев в специально отведённой камере для участвующих, он слышал голоса, вопли, крики, аплодисменты зрителей и лязг мечей. Одну его ногу нехило трясло.

Напротив Рина сидел явно самовлюбленный участник, который бросил в сторону героя колкую фразу:

– Ха! Такой неудачник, как ты, никогда в жизни не выиграет турнир! Ты так жалок!

Рин промолчал. Не стоит отвечать. Не нужно. Надо держаться.

– Эй, тюфяк! Я с тобой разговариваю! Что, обделался уже? – и тут же залился смехом надменный идиот.

Рин сжал кулаки со всей силы. Вдох, выдох.

– Ты, похоже, просто тряпка! Не удивительно, что такой, как ты…

Рин влетел в парнишку и начал колотить его со всей дури.

– Заткни свою пасть!!! Не смей распускать свой поганый язык!!! – свирепо кричал герой.

Отойдя на два шага назад и взглянув на свои руки, Рин замер. Кровь на казанках, лежащий в отключке «сокамерник», прерывисто дышащий.

– Я не хотел этого, но и тебе не стоило так делать по отношению ко мне. – сказал волнительно герой.

Присев на твердую кровать с тяжелым выдохом, Рин принялся ждать начала турнира.

За десять минут до начала охрана заходила в комнаты и провожала всех до нижних трибун (которые находятся непосредственно на поле боя, но ограждены решётками). Того самовлюбленного нарцисса утащили лекари, как позже узналось, он умер от кровоизлияния.

Огласили начало первого боя. Дорн против Хэна, битва на кулаках. Горн прогудел.

Дорн и Хэнк сразу бросаются друг на друга, обменявшись жесткими левыми и правыми ударами. Зрители, заполнившие арену, орут и аплодируют, воодушевляя оба бойца. Удар за ударом, бой продолжается. Дорн полагается на свою силу, нанося сильные и тяжелые удары, которые звучат как громкий всплеск. Хэнк, с другой стороны, уверенно двигается кольцевым танцем, избегая большинства ударов Дорна и контратакуя быстрыми и точными ударами.

В течение нескольких минут оба бойца непрерывно сражаются, показывая невероятную выносливость и решимость. Они забыли о внешней обстановке, их единственное существование сводится к этому движению, к удару за ударом. Зрители дергаются от каждого удара, кричат и бьют в ладоши. Арена наполняется запахом пота и адреналина, в то время как Дорн и Хэнк продолжают битву безо всякой остановки. Наконец, через длительный период напряженности и с изнеможением, Дорн и Хэнк одновременно разбегаются друг от друга, отступая на несколько шагов, позволяя их дыханию восстановиться. Хэн медленно, маленькими шажками, словно мышь, подходил к Дорну, который не замечал этого. Дорн сделал два приставных шага и тут – БАХ! Точный удар сразил Дорна, который упал в нокаут.

Толпа ненасытных зрителей кричала единое слово.

– ДО-БИ-ВАЙ! ДО-БИ-ВАЙ!

И действительно, добить противника было необходимо ради выигрыша в поединке. Губа Хэна немного дрогнула, но он подошел к нокаутированному и стал бить его, что было сил, лишь бы тот помер. Минуты три он колотил беднягу, пока его лицо не превратилось в фарш, а дыхание не прекратилось. Хэн был признан победителем и отправлен в свою комнату, в которых отдельно жили участники (по неизвестным причинам к Рину подселили кого-то, что не было разрешено).

Следующий бой: Хан против Танэ. Битва с выбором оружия (в прошлом поединке участники сами выбирали сражаться голыми руками). Хан взял щит и меч, а Танэ – двуручный меч. Звук трубы разносился по арене, чтобы объявить начало поединка. Хан моментально двинулся вперед, его меч метнулся в воздухе, нацеливаясь на Танэ. Он в свою очередь аккуратно уклонился вправо, используя свою ловкость, и ответил на атаку своим мощным мечом.

Лезвия столкнулись, заставляя искры вспыхнуть и звук железа зазвучать в воздухе.

Поединок продолжался, и оба противника продолжали отдавать себя в этой битве.

Хан сосредоточенно искоренял каждый угрожающий удар, парируя и контратакуя с новой силой. Танэ же использовал свою силу и грозный двуручный меч, пытаясь зарубить Хана своими мощными ударами.

Интенсивность боя набирала обороты, и оба воина были погружены в зону сосредоточенности. Наконец, после длительной и исключительно напряженной битвы, один из противников сдался. Это был Хан. Он пал на колени и молил о пощаде Танэ. Но он медленно и с замаха отрубил ему голову, а тело пало наземь. Рин был очень впечатлен силой участников, но также не отрицал свою. Он оперся на ограждение и молча глядел на мертвое безглавое тело, которое медленно волокут по земле в неизвестном направлении.

Он размышлял про себя: почему Император поступил так жестоко? Что заставило его организовать этот жестокий турнир? Охрана прервала его мысли, ткнув в бок.

– Твой выход, парень.

Вздохнув, он отправился на арену.

Стоя на поле боя с шестом в руках, он украдкой смотрел в глаза своему сопернику, словно пытаясь разглядеть его душу. Соперник был напуган, но не показывал виду. Рин не испытывал особых эмоций, лишь желание, чтобы все поскорее закончилось. Он стоял напротив участника, который выбрал копьё. И ему предстояло убить этого обычного парня, который, в свою очередь, тоже хотел убить Рина. Загудел горн, и бой начался.

Его противник, Дулан, вращал копьё так, словно был профессиональным трюкачом. Однако наш герой решил не прибегать к трюкам. Он упёр шест в землю, и ветер развевал его волосы, смешанные с пылью, пока Дулан стремительно приближался, словно на рыцарском поединке верхом на коне. Когда он оказался рядом, шест скользнул в руке героя, и он с силой ударил по наконечнику копья, отводя его в сторону. Воспользовавшись моментом, когда противник был открыт для нападения, он нанёс удар в область живота, а затем размахнулся и угодил в шею. Враг пошатнулся, но крутанулся, как торнадо, и ранил Рина.

– Слабачек! – пытался задеть его Дулан. – Ничего из тебя не выйдет!

– Посмотрим, – ответил Рин холодно.

Соперник опустил копьё и попытался атаковать ноги Рина, но тот отскочил, а затем ударил его палкой по макушке, издав тупой звук. Дулан схватился за ушибленное место и начал втягивать воздух через зубы.

– Ах ты! – закричал он от злости.

Парнишка был рад, что его противник разозлился, ведь это означало, что он будет атаковать без обдумывания своих движений, а просто напролом. Копьё совершало поступательные движения вперёд-назад, от которых герой успешно уклонялся.

Дулан отступил из-за сильной отдышки. Вот он, шанс! Рин рванул к нему, ударил шестом в ногу, отчего враг упал на одно колено, а затем нанёс идеально точный и сильный удар в кадык. Недруг сразу же стал задыхаться, но внезапно схватил копьё и метнул его в плечо Рину. Он не успел среагировать и схлопотал ранение. Копьё вошло неглубоко, поэтому быстро выпало из раны, а густая кровь начала течь небольшой струёй. Нужно было добивать врага. Взяв шест в две руки за один край, он начал наносить удары по голове Дулана. Удар – сломал нос, удар – выбил глаз. С каждым ударом шансы на выживание Дулана стремительно падали.