Читать онлайн Мини детективные истории Марии Марцевой. Колбаса по-королевски, или Преступление в розовых тапочках

Идеальное убийство с зеленым чаем.

Когда утром в понедельник Катерина Гортензова проснулась и с трудом разлепила глаза, она поняла, что день не задался сразу же. Будильник уныло пищал где-то под кроватью, а кот Григорий, страдавший хроническим ожирением, нещадно наступал ей на лицо, настойчиво требуя завтрак.

Катя, выходя из спальни в сильно ношеном плюшевом халате, вздохнула, взглянув на свое отражение в зеркале. Под глазами мешки, на голове «взрыв на макаронной фабрике», халат выглядел так, словно вчера на нем велись кровопролитные войны за банку варенья между дикими животными. А ведь завтра ей целых сорок пять, возраст, когда в жизни женщины всё должно быть устаканено. На руках должен быть заботливый муж, где-то в загородном доме – куча внуков, а у себя в прихожей – идеальный ретривер с блестящими глазами, приносящий тапочки. Но ничего этого в жизни Екатерины не наблюдалось, даже следов не осталось.

Заварив крепкий кофе и налив ленивому коту многообещающую тарелку корма для похудения «стройный полосатик», Катя бросила взгляд на телефон и тяжело вздохнула: на экране красовалось 15 пропущенных от шефини Валентины Тихоновны. Ох, добра не жди.

Набравшись духа, цивилизованным тоном «только-что-проснувшаяся-я-свежа-как-салат-айсберг», Катя перезвонила начальству.

– Катюшенька, голубушка, нелегкое время наступило! – сразу же начала тоном, полным мировой скорби, Валентина Тихоновна. Даже по телефону Катя ясно представила начальственные глаза – маленькие, острые и блестящие, как канцелярская кнопка. – Ты помнишь Лиду Шпулькину?

– А как её забудешь! – Катя моментально напряглась. Лида врачевала половину столичных звезд и десяток депутатов, считаясь самым пафосным диетологом Москвы. По странному стечению обстоятельств она была старой школьной подругой Екатерины и постоянно намекала, что Катя далеко не идеально весит и совершенно неправильно ест.

– Так вот, дорогая, Лида… кажется, совершила убийство!

Катерина замолчала и чуть не выпустила кружку с кофе – столь бредовая идея казалась монументально невероятной!

– Тихоновна, да Шпулькина же не убьет даже москита, если он вовремя заплатит за консультацию! – хохотнула Гортензова.

– Смеетесь вы зря, дорогая моя Катя! В субботу у неё в клинике на приеме скончался какой-то мистический персонаж, некто Сергей Калистратович Цветочкин. Он пил чай, специальный зеленый чай для похудения, а потом его нашли… обездвиженным и мертвым!

– Боже мой… – пробормотала Катя, пытаясь представить сцену убийства при помощи зеленого чая.

– Так что поспешите в клинику «Зеленая Надежда», выясните все и спасите Шпулькину от заточения в Сизо!

Дальше последовало бесконечное перечисление ее будущих бедствий, если всё закончится плохо.

Катя бессильно опустила руки и едва не свалилась на кота, тот недовольно заорал и с достоинством спрятался под диван. Ну вот, только не это! И снова иди и спасай глупую Лидию от её же абсурдной профессии! Но кто, черт побери, этот Цветочкин, имя которого словно специально придумали редакторы сериала для пенсионеров?

Клиника "Зеленая Надежда" находилась в престижном районе недалеко от Патриарших прудов. Дыхание гламура и денег ощущалось там так же явно, как запах хлоргексидина и безлактозного мятного латте. Когда Екатерина ворвалась в приемную, отодвинув свесившийся лист гигантского фикуса, её встретило вахтерское презрение секретарши – юного палевого существа по имени Аделина, с бровями идеально прямыми, как взлётная полоса Шереметьево.

– Вы записаны? – икнула девушка, демонстративно закатив глаза, видя Катин потрепанный свитер из прошлогодней коллекции распродажного массмаркета.

– Я к Лидии Дмитриевне! Срочно!

Глаза секретарши ещё больше округлились, и она куда-то оперативно позвонила.

– Проходите. Стучитесь в кабинет с лотосом.

В кабинете Лиды Шпулькиной, полной фарфоровых фигурок китайских мудрецов и нездорового по количеству журнальных обложек с идеальными животами, царила атмосфера паники и апокалипсиса. Лида имела трагическое выражение лица, волосы её обычно идеально уложенные восклицательным знаком, ныне были растрепаны, что свидетельствовало о высшей степени горя.

– Катюшенька, помоги! – драматически пробормотала Лида.

– Да что стряслось-то? Кто этот умерший?

– Это был пафосный типа "блогер-гуру-здорового-образа-жизни" по фамилии Цветочкин. Он пил мой авторский чай "Идеал-Суперслим" и пал замертво. Мне конец!

Шпулькина чрезвычайно трагично всхлипнула, осторожно вытирая глаза дизайнерским носовым платком из органического шелка.

– Может, у него была аллергия? – предположила Катя.

– Чушь! Он полтора года рекламировал этот чай и похудел на двадцать три килограмма!

Катя задумчиво приняла позу попытки сосредоточиться, но тут раздался резкий стук в дверь, и внутрь ввалились двое – безумно сухой следователь в очках и здоровенный оперативник с глазами овчарки.

– Лидия Дмитриевна, нам придется вас задержать!

– Но я не преступница! – завопила Лида и хватаясь за Катю, крикнула в исступленном отчаянии. – Катерина! Спаси меня!

Катя ошалело смотрела на эту сцену безумия и уже примерно представляла, каким безумным приключением закончится этот невероятный понедельник …

Екатерина проснулась рано утром с неприятной мыслью, что вчерашний день мог оказаться кошмарным сном. Но, к сожалению, для нее и к счастью для читателей, суровая действительность оказалась реальностью. Телефон издавал неприятные звуки, а экран высвечивал имя вызова: «Лида SOS».

– Катюша, дорогая! Это полный кошмар! – завыла в трубку Лида так, словно её кто-то ущипнул за багровый свежий синяк.

– Ты где сейчас? – осторожно поинтересовалась Катерина, опасаясь услышать что-то вроде «в СИЗО за решеткой или в камере с окошком на помойку».

– А где мне быть?! На лавочке под отделением полиции сижу! Меня только что допросили! И угрожают обвинением в убийстве по неосторожности! – горестно всхлипывала Лида.

– Успокойся, я еду, – обреченно вздохнув, Катя постаралась не упасть, когда кот Григорий, позабыв про свое ожирение, запрыгнул ей на плечо, требуя завтрака немедленно.

Полчаса спустя Катерина оторвалась от дивана, отобрала у кота батон вареной колбасы (который он успел украсть из холодильника), а затем на машине-полурассыпушке, называвшейся ласково и точнее всего «Душечка», отправилась спасать Лиду.

Полицейский участок выглядел куда менее романтично, чем в кино. Вместо впечатляющих оперативников и гениальных следователей в роскошных пальто, здесь лениво двигались суровые дамы с документами в папках, молодые стажеры истерично бегали с бумагами и быстро исчезали за дверьми в кабинетах. Катерина нашла Лиду в состоянии абсолютного шока, сидевшую на оранжевой пластмассовой скамейке в окружении подозрительного вида граждан.

– Ну, рассказывай подробно! – приказала Катя, таща Лиду в ближайшее кафе и усаживая за чашечкой кофе.

Лида печально смотрела в собственную чашку, как будто надеясь, что из ее глубины покажется спасение.

– В пятницу вечером он появился у меня в клинике по записи. Сергей Цветочкин всегда приходил на регулярные процедуры, хотя, честно говоря, похудев давно, он вел себя весьма требовательно. Шуточки, капризы, ему все не так. В общем, типичный блогер со звездной болезнью, – начала Лида, нервно крутя ложкой в кофе.

– Что случилось дальше? Что именно он пил?

– Он потребовал чашечку специального чая «Идеал-Суперслим». Это наша авторская разработка! Полезный, безопасный, прошел сто тестов в лаборатории! Сергей начал пить его всегда. Но внезапно он побледнел, что-то пробормотал, сел на стул, закашлялся и упал замертво. Вызвали скорую, но было поздно. В заключении скорой – отравление неизвестным веществом! Представляешь! – Лида вытерла слезу салфеткой.

Катерина стала похожа на охотничью таксу: ее длинный нос дрогнул – где-то пахло загадками и приключениями.

– Кто находился рядом с чаем?

Лида задумалась.

– Аделина, секретарша наша, и массажист Игорь. Но они добряки! Никто не мог специально налить яда.

Катя устало улыбнулась: она знала жизнь, понимала, что раз внешне люди добрые, это еще не значит, что они реально не способны на гадости. Она лично знала весьма милых старушек, вполне способных ради грядки с помидорами убить друг друга.

– А Цветочкин точно никому не наступил на хвост?

– Да всю жизнь наступал! С его рекомендациями люди ругались: худели медленнее, чем он обещал в блогах. А еще он вечно вел войну с конкурентами. Много людей не любили Сергея.

– Ну и отлично! – сказала Катя, теряя осторожность. – То есть, конечно, ужасно! Но значит, список тех, кто мог салютовать ядом в его чай, увеличивается.

Чтобы понять, кому мог насолить Сергей Цветочкин, Екатерина вернулась в клинику «Зеленая Надежда». На входе её встретила Аделина – тот самый палевый секретарь, явно мало опечаленный трагедией.

– Трагично, да? – Катя иронически посмотрела на девушку.

– Ну, трагично, – равнодушно пожала плечами Аделина. – Если честно, он надоел всем персонально. Хамил, требовал скидки «за раскрутку», вел прямые эфиры прямо из процедурных кабинетов.

– Кто из конкурентов его особенно не любил?

Девушка нахмурилась, вспоминая.

– О, хотя бы Генрих Васильевич Монстров, из «Стройной линии». Они недавно устроили баттл-перепалку, соревнуясь онлайн, кто похудеет быстрее. Цветочкин выиграл, Монстров потратил кучу денег и потерял клиентов. Еще есть блогерша Алешина – та вообще с ним постоянно ворчала в эфире.

– Прекрасно, прекрасно! А массажист Игорь где был в момент трагедии?

– Ну как где? – нервно хихикнула Аделина. – В кабинете, наверное.

Катя не успела уточнить, потому что из дверей массажного кабинета вышел персонаж весьма впечатляющей внешности. Игорь был превосходно сложен, с милой улыбкой голливудского актера. Катя сразу забыла про умершего блогера, про все проклятые родовые сценарии и даже про кота Григория, крадущего дома очередной килограмм сосисок.

– Добрый день! – вежливо поздоровалась она.

– Добрый, – улыбнулся массажист, протягивая ей руку.

«Массажист, такой красивый да еще и поблизости от несчастного случая», – отметила Катя. Дело пахло жареным детективом. Еще одно приключение только начиналось, и Катерина прекрасно понимала это, мысленно уже негромко крича от ужаса и предвкушения одновременно.

Сильные мужские руки массажиста по имени Игорь находились слишком близко, чтобы Катерина могла думать здраво. Он улыбался непринуждённо, словно не произошло никакой трагедии, а его темные глаза с чуть прищуренным взглядом намекали на бездну скрытых намерений.

– Простите за прямоту, – улыбнулась Екатерина из последних сил, стараясь казаться строгой и решительной, хотя была похожа на воспитательницу детсада перед новогодним утренником. – Что вы можете рассказать о том дне, когда… э-э-э… случилась трагедия?

– Случилась трагедия? – Игорь изогнул красивую бровь, театрально изображая удивление, – Ах да, бедный Сергей Калистратович! Конечно же, ужасно, просто невыносимо. Такой молодой, перспективный человек… Но знаете ли, мучиться не будем: честно, его тут мало кто любил.

Катя ободрилась. Правдивость свидетеля подкупала.

– Почему так? Он вроде бы успешный блогер, похудел, вдохновлял тысячи подписчиков…

– Знаете, милая моя… Можно вдохновлять людей онлайн и быть абсолютно безобразным человеком оффлайн. Сергей Калистратович вел себя хуже всех. Он постоянно требовал, чтобы мы работали сверхурочно, хамил персоналу, говорил следователю, что уволит Лиду Дмитриевну с её собственной клиники за какую-то ерунду! Поверьте, желающих приправить ему чай был бы полный этот коридор.

– Но кто конкретно мог это сделать? – вздохнула Катя.

Игорь пожал мужественными плечами:

– Сложный вопрос. В ту пятницу тут была куча народа. Цветочкин настаивал уйти в отдельный кабинет. Впрочем, он всегда пьет свой чай в одном и том же «зеленом кабинете», а чай приносит лично наша администраторша Аделина или сама хозяйка, Лида Дмитриевна.

Пазл начинал складываться, правда пока очень неопределенно. Катя поблагодарила массажиста и вышла из кабинета, едва не столкнувшись лбом с начальницей Валентиной Тихоновной, успевшей сюда примчаться на шпильках, энергия которых могла питать областной город.

– Ну что, Катерина, расследование продвигается? – властно спросила Тихоновна, хватая за рукав и толкая ее в сторону ближайшего кабинета.

Катерина робко кивнула головой.

– Я пытаюсь разобраться, но все путают карты так, что и Агата Кристи бы рыдала!

– Разбирайся быстрее, душенька, иначе у тебя встречи с массажером больше не будет! – улыбнулась Валентина Тихоновна, смотря на неё поверх очков «от Шанель».

Выскользнув из цепких рук начальницы, Катерина углубилась в трудное детективное размышление, шагая по коридору и не смотря по сторонам. Перед глазами крутились портретные галереи людей, имевших причины убить жертву: завистливый конкурент Генрих Монстров, блогерша Алешина, обиженная Цветочкиным в попытке хайпа-скандала, Аделина, которая была невероятно раздражена поведением умершего, наконец, сам чудесный массажист Игорь, который, хоть и невероятно приятный, мог тоже иметь зуб на вспыльчивого посетителя.

Катя вздрогнула от прикосновения к плечу – перед ней снова оказалась Аделина, будто материализовавшись из воздуха.

– Я случайно услышала… так вы расследуете эту историю?

– Можно сказать и так, – призналась Екатерина.

– Тогда зайдите к нашему другому клиенту – Глебу Эльдаровичу Макарову. Он не из разговорчивых, но Цветочкин недавно с ним сильно сцепился прямо тут в коридоре! Макаров даже пригрозил ему страшными последствиями.

– Кто это, Макаров?

– Наш постоянный клиент. Режиссёр какой-то, то ли сериалов, то ли рекламы… Вечно нервный, вспыльчивый тип. Никого не любит, особенно Цветочкина.

Катя поблагодарила и направилась к кабинету, где сложный клиент Глеб Эльдарович Макаров читал журнал и нервно пил минеральную воду.

Войдя в кабинет, Катя увидела мужчину, похожего на раздраженную сову в круглых очках. Он то и дело вздыхал, бормоча что-то себе под нос и презрительно морща нос на статьи в глянце.

– Добрый день! Екатерина Гортензова, я расследую… эээ… произошедшее в пятницу, – представилась Катерина.

Макаров поднял на неё глаза с выражением абсолютного недовольства.

– Я так и знал, что этим кончится вся эта безобразная затея с похудениями и блогерами! Цветочкину давно было пора пойти в театральное училище, такой гений изображать страдания на публику утерян зря!

– За что вы с ним поссорились? – спросила Катя, открывая блокнот и надеясь выглядеть авторитетно.

– Съёмки сорвал! Он обещал похудеть актрисе до середины месяца, устроил онлайн-баттл и снова всех подвёл! Съемочный день не состоится, актриса рыдает в гримерке, я потерял тысячу евро за спектакль! Конечно, я ему пригрозил, что больше он работать не будет!

– Но убивать его смысла нет?

Макаров расхохотался, поправляя очки совиного типа:

– А зачем мне убивать? Я предпочитаю подать на него в суд, чем рисковать репутацией из-за блогера-театральщика!

Катя кивнула: это звучало логично. Свет в кабинете мигнул и погас: не иначе, Цветочкин даже из закулисья доставал всех возможных свидетелей.

Катерина попрощалась с нервным режиссером и вышла на улицу вдохнуть воздух и подумать. Но времени размышлять ей не дали, потому что телефон зазвонил совершенно неожиданным номером:

– Екатерина Викторовна, мне надо срочно с вами поговорить! – прошипел голос в трубке полушепотом, – встречаемся через полчаса в парке возле пруда, я расскажу, кто убийца! Только быстрее, мне страшно…

Связь оборвалась. Голос казался до боли знакомым, и Катерина с недобрым предчувствием побежала к машине, решив не опаздывать на таинственную встречу. День становился все интереснее, но что будет дальше, Катя боялась даже представить…

Катерина примчалась к парку за двадцать минут вместо обещанных тридцати и бегом направилась к пруду, окруженному старинными липами и печально покачивающимися на ветру ивами. Незнакомец, обещавший пролить свет на тайну убийства, конечно же, пока не появился. Вместо этого возле паркета на лавочке беззаботно сидела весёлая компания пенсионерок, беседовавших о любви котиков к валерьянке и бессмысленности современных сериалов.

Катя осторожно отступила в сторонку и затаилась за ближайшим кустом кизильника, вызывая подозрительные взгляды бабушек.

Вскоре из-за ивы показалась тонкая фигура девушки в огромных тёмных очках и платке, словно героиня шпионского фильма времён холодной войны. Платок слегка приоткрылся, и Катя узнала нервного секретаря Аделину, административную звезду «Зелёной Надежды». Она осторожно осматривалась по сторонам и явно искала Катю.

– Аделина! Я здесь! – тихонечко позвала Екатерина, за что получила от бабули в вязаной беретке подозрительный косой взгляд.

Таинственным движением аккуратно лавируя между клумбой георгинов и фонарным столбом, Аделина подошла даже не шагами, а прыжками кузнечика.

– Мне страшно, Екатерина! – сразу начала она, нервно поправляя гигантские очки.

– Рассказывайте, и быстро, пока эти бабушки не приняли нас за иностранных разведчиков!– торопливо ответила Катя.

Аделина дрожащим голосом выдала:

– Я случайно подслушала сегодня разговор массажиста Игоря по телефону с кем-то. Он явно беспокоился, говорил: «Главное не паниковать, никто ничего не узнает!». А потом сказал, что «отравление прошло идеально». Игорь точно имеет отношение к гибели Цветочкина! Он, видимо, имеет сообщника…

Катя чуть не упала в кусты от изумления.

– Не может быть!

– Я сама в шоке, – заверила Аделина. – Но Игорь, вообще-то, часто общался с конкурентом Глебом Макаровым. Или этот блогер Монстров тоже мог открыть кошелек, лишь бы сместить конкурента. Но Игорь его руки, понимаете? Он помог отравить! Я не знаю деталей, но точно! Теперь я боюсь, что он меня заметил. Вдруг я следующая?

Екатерина с сомнением поглядела на нервную Аделину, гадая, могла ли она сама всё это придумать или решить несчастного Игоря оклеветать. Девушка продолжала торопливо оглядываться, как будто киллер прятался за буквой «М» в вывеске «Мороженое».

Вдруг из кустов раздался треск, и на дорожку упал весьма крупный мужчина. Катя вздрогнула, Аделина едва не упала в обморок, а бабушки подобрались и заинтересованно повернулись к неожиданному зрелищу.

Это был тот самый красавец Игорь, массажист и теперь – предполагаемый отравитель, собственной персоной.

– Извините, прошу прощения, я случайно услышал разговор и не позволю вам меня оговаривать! – возмущенно встрепенулся он, поправляя веточку боярышника на голове и глядя с неприязнью на Аделину.

Та в ужасе спряталась за спину Катерины и пискнула:

– Я слышала тебя четко! Не пытайся обмануть!

– Чушь собачья! – грозно сверкнул глазами красавец Игорь. – Я говорил вовсе про другое отравление! О цветке, олеандре у меня на кухне. Кот едва его не сгрыз! А «идеально прошло» означало просто, что ветеринар всё исправил! – Игорь выглядел настолько искренним и обиженным, что Катя почти испытала угрызения совести за нелепую сцену. Но слова Аделины также звучали убедительно.

– А доказать свои слова можете? – осторожно уточнила Катерина.

– Могу! – вздохнул Игорь, протягивая ей телефон с фотографией кота, забинтованного и обиженного, лежащего возле коробки с горшком цветка. – Хотите, позвоните ветеринару!

Катерина облегченно вздохнула, Аделина покраснела, а бабушки неприкрыто наблюдали за драмой и поклонялись за развлечение.

– Значит, вам нечего скрывать относительно Цветочкина?

– Абсолютно нечего! – твердо заявил он, а после хитро улыбнулся, понизив голос: – Но я могу сказать кое-что интересное о Лидии… И её чаях.

Катя навострила уши и повернулась к нему, забыв даже о сердитых бабушках и дрожащей Аделине:

– Не томите так, Игорь, я и так уже почти ничего не понимаю в этой истории!

Игорь внимательно посмотрел ей в глаза и сказал медленно и четко:

– В авторский зеленый чай Лиды добавлялась одна сильнейшая трава – эфедра, запрещённая в России. Лида тайно доставала её через своих поставщиков за границей.

Катя почувствовала, что мир снова покачнулся, а бабушки возле лавочки дружно ахнули, будто в финале сериала.

Это дело становилось всё запутаннее, а конец был явно ещё далеко. Но Катя не сдавалась, ведь ведьму-убийцу с чаем найти и наказать мог только самоотверженный и немного неуклюжий сыщик вроде неё!

После неожиданного признания Игоря даже непробиваемая Катя на минуту лишилась дара речи. Она всегда знала, что подруга Лида бывает странновата и невыносима, особенно когда речь заходила о диетах и здоровом питании, но чтобы запретная эфедра! Ещё и в элитном чае своего собственного производства? Это была та ещё сенсация.

– Вы точно уверены? – осторожно переспросила Екатерина, взглянув на Игоря так, словно ожидала услышать, что он просто пошутил.

Игорь был серьезен как памятник учителю физкультуры.

– Абсолютно, – твердо сказал он. – Лида Дмитриевна просила никому не рассказывать, но в химическом составе авторского чая «Идеал-Суперслим» был секретный ингредиент. Именно он давал невероятный эффект – ускорение метаболизма, потерю жира, дикий прилив энергии… Правда, были и побочные эффекты – нервозность, бессонница, высокое давление… Но Лида отмахивалась и считала, что всё это ерунда и мелочи.

– Как же об этом узнал Цветочкин? Он пил этот чай же давно, почему умер только сейчас?

Игорь нахмурился и признался:

– Это и меня смущает. Теоретически одной чашки не должно было хватить для серьёзного отравления, там доза небольшая. И Сергей был здоров – он часто делал медицинские проверки и хвастался этим на своих эфирах. Я боюсь, что кто-то специально добавил двойную или тройную дозу эфедры именно в этот раз.

Катю сильно занесло в размышлениях поверх границы здравого смысла. Получалось, что теперь варианты сводились к одному из двух: либо Лида сама переборщила с этой опасной добавкой, либо кто-то, знавший ее секрет, захотел таким образом подставить подругу под удар и заодно избавиться от надоедливого Цветочкина.

– Кроме вас, кто мог ещё знать об этой добавке? – спросила Катя, пытаясь мыслить конструктивно и здравых рамках следствия.

Игорь вздохнул и признался:

– Боюсь, почти все. У Лиды в кабинете стояла коробка со склада, с надписью «Эфедра китайская (экстракт)». Некоторые сотрудники спрашивали, что это, Лида отшучивалась, намекая, что это ночной крем для лица или витаминный порошок. Но Аделина так вообще знала точно.

– Верно! – раздраженно вставила слово Аделина из-за Катиной спины. – Я лично помогала Лидии Дмитриевне оформлять накладные на доставку из Китая. Но дозы Лида добавляла сама, я этим никогда не занималась!

Катя была близка к расстройству. Подруга детства Лида становилась подозреваемой номер один. Выяснять истину становилось всё труднее, а число свидетелей, путающих следы, множилось так быстро, что голова шла кругом. Особенно когда бабушки на скамейке недалеко тихонько перешёптывались и строили свои предположения на тему, «а кто ж злодей-то».

– Так, – решительно сказала Катя, – никому больше ни слова! Бабушки и так нас заслушались, скоро начнут уголовное дело здесь же обсуждать вместо очередного ток-шоу «Пусть говорят». Игорь, Аделина, отправляйтесь обратно в клинику, и не шумите! А я сама поговорю с Лидой по душам.

Вернувшись в клинику спустя полчаса, Екатерина первым делом нашла Лиду в её кабинете. Подруга сидела у огромного стола среди пирамиды косметических баночек, органических йогуртов и пачек с разным загадочным порошком. Она выглядела потерянной и несчастной.

– Лида. Давай сразу честно, без истерик и лишних драм: эфедра в чае была?

Лида мгновенно побелела, ее глаза округлились до величин чайных чашек.

– Откуда ты это взяла?

– Мне только что рассказал Игорь. Мы слишком давно знаем друг друга, давай начистоту. Ты добавляла эфедру?

Лида тяжело вздохнула, застонав драматическим тоном актрисы МХАТа, потерявшей сорокалетнюю карьеру:

– Это был проверенный рецепт, эффект фантастический! Но дозы были малюсенькие, Катя! Двойную или тройную дозу кто-то специально положил в чашку именно Цветочкину. Не я, честное слово! Зачем мне убивать этого самодура?

Катерина задумалась. Лида могла быть немного авантюристкой, вечно помешанной на новых модных диетах и схемах быстрого похудения, но на убийство она вряд ли способна.

– Кто нёс ему чай в тот несчастный день?

Лида закрыла лицо ладонями.

– Я сама заваривала. Аделина принесла чашку на подносе, но до этого чай стоял на столике в коридоре, пока я отвечала на звонок. Там мог кто угодно докинуть добавку, понимаешь?

Значит, кто-то воспользовался удобным моментом. Но кто?

Катя почувствовала, как в ней проснулась азартная душа мисс Марпл, спящая до поры до времени. Кто-то мог положить добавку в чай, чтобы одновременно скомпрометировать Лиду, закрыть клинику конкурента, отомстить неприятному блогеру и решительно покончить со всеми проблемами разом!

– Лида, покажи, где стоял чай до того, как Аделина понесла его Цветочкину.

Подруга вскочила и быстро прошла в коридор, показав маленький столик с двумя декоративными китайскими фигурками – мудрецы с улыбками Будды. Катя осмотрела фигурки, и внезапно одна из них упала на пол и разбилась. Внутри фарфорового мудреца сверкнул маленький целлофановый пакетик с белым порошком.

Лида завизжала от ужаса, как примадонна на прослушивании в провинциальный цирк:

– Господи, что это?!

Катя аккуратно подняла пакетик и задумчиво посмотрела на него.

– Похоже, это то, что мы ищем. Кто-то специально спрятал здесь остатки запрещенной эфедры.

В это мгновение из-за угла коридора раздались шаги. Кто-то явно следил за тем, как Катя распутывает загадку, и этим кем-то мог оказаться настоящий убийца. Сердце в груди Екатерины застучало чаще, но она не сдавалась. Детективная игра подходила к кульминации, и Катя была решительно настроена финал у этой истории определить сама и точно не в пользу опасного злодея!

Макаров растерянно замолчал и пробормотал, торопливо поправляя очки:

– Послушайте, это не имеет никакого смысла! Да, я знал о чае, знал какие-то мелочи о рецептуре… Но я же не мог быть настолько глуп, чтобы убивать этого блогера. Зачем мне рисковать? У меня контракт, съёмки, репутация!

Екатерина внимательно наблюдала за режиссёром и чувствовала, что в его словах была рациональная логика, а искренность казалась убедительной. И всё же, Макаров что-то недоговаривал.

– Тогда объясните мне, как ваш сценарный конспект оказался именно в том чайном столике, рядом с фигурками, где был спрятан пакетик? – вдруг уточнила Катя, указывая на бумаги в его руке.

Глеб Эльдарович оглянулся по сторонам, подошел ближе и понизив голос, сказал серьезно и доверительно:

– Хорошо, я скажу правду. В тот день, когда умер Цветочкин, я действительно был в клинике, и случайно услышал странный разговор. Мне показалось подозрительным, о чем тихо спорили две женщины возле этого столика. Я подошёл ближе, пытался понять, кто говорит, но случайно задел китайскую фигурку мудреца – она упала, и я её поднял на место. Вероятно, тогда я и обронил свой сценарий. Было это еще до отравления, понимаете?

Катерина задумалась: две женщины? Но кто они могли быть?

– Что именно вы слышали? Это может быть крайне важно, – спросила Катя.

Режиссер напряженно нахмурился:

– Это был отрывок фразы, одна женщина говорила: «Этой большой дозы хватит на всех блогеров», а вторая раздраженно шипела ей что-то вроде: «Тише, не привлекай внимания!».

Катя резко вдохнула. «На всех блогеров»,– получается, кто-то специально хотел навредить именно Цветочкину или сразу нескольким людям одновременно?

– А кто конкретно это мог быть? Вы узнали их по голосу или внешности?

Макаров задумался, потом покачал головой:

– Нет, не видел лиц. Только голоса были вроде знакомые… Женские, негромкие, напряженные, словно боялись, что кто-то услышит. Но если бы я знал, что произойдет такой кошмар, я бы точно обратил внимание, уверяю!

Макаров явно говорил искренне. Екатерина решила ему поверить и сказала взволнованному режиссеру:

– Хорошо. Пока я вам верю. Но никуда не уезжайте из города, полиция вскоре может захотеть с вами поговорить.

Режиссер нервно кивнул, еще раз поправил очки и поспешно исчез по коридору.

После его ухода Лида с тревогой схватила Катю за руку:

– Что происходит? Кто эти две женщины? Получается, среди моих сотрудников мог оказаться преступник, которому я доверяла?

Катя задумалась. Женские голоса могли принадлежать только кому-то из трех подозреваемых: Аделина – администраторша, которая изначально знала про эфедру, блогерша Алешина – конкурентка Цветочкина, завидовавшая его успеху, а третий вариант… Нет, неужели это могла быть сама Лида, и сейчас она великолепно играла невинность и растерянность?

Нужно было действовать решительно. Чтобы разобраться окончательно, оставался лишь один путь – заставить всех участниц этой запутанной истории сделать глоток собственного же яда.

Катя решительно выпрямилась и посмотрела на Лиду твердо и серьезно:

– Лида, собери всех сотрудников и клиентов, кто был в клинике в тот день. Подыграй мне и скажи им, что я нашла неоспоримую улику, доказывающую, кто отравитель. Реальный преступник запаникует или начнет делать ошибки. И тогда мы его поймаем!

Лида нервно кивнула и отправилась действовать.

Через несколько минут в комнате отдыха клиники собрались все основные фигуранты дела: дрожащая от страха Аделина, невозмутимая блогерша Алешина с гордой осанкой и недовольным лицом, массажист Игорь, хмурая и потерянная Лида Дмитриевна, а также нервный режиссер Макаров.

Катерина вздохнула и попыталась выглядеть опытным и уверенным детективом, заговорив громко и четко:

– Я собрала вас тут, потому что дело окончательно раскрыто. В этом пакетике, найденном в китайской фигурке, были четкие отпечатки пальцев преступника. Уже через несколько минут у меня будет ответ из полиции с данными экспертизы.

На самом деле никаких отпечатков Екатерина не отправляла – это был чистой воды спектакль. Но именно спектакль мог заставить убийцу потерять контроль и выдать себя.

Все молчали, переглядываясь и нервничая. Напряжение стало невыносимым. Прошла минута – никто не выдерживал. Аделина почти плакала, режиссер кусал губы, блогерша Алешина вертела в руках телефон и всем видом показывала полнейшее равнодушие. А вот массажист Игорь медленно побледнел.

Вдруг Катин мобильный телефон пронзительно зазвонил, разбив тишину. Она специально громко и отчетливо сказала:

– Да, алло? Полиция? Экспертиза готова? Простите, я плохо слышу… Кто именно, повторите?

И тут внезапно в комнате произошел настоящий взрыв событий – стул упал на пол со стуком, и кто-то кинулся к двери так резко, что никто сначала не понял, что происходит. Катерина закричала громко и четко, приобретая уверенность настоящего следователя:

– Держите её!

В дверях застыла напуганная, ошарашенная и побледневшая Аделина, пытавшаяся быстро убежать. Ее гигантские темные очки упали на пол, разбившись вдребезги, а сама она беспомощно посмотрела на Катю.

– Я не хотела… я не знала, что всё так выйдет! Просто хотела отомстить этому мерзкому Цветочкину за его постоянные обиды и хамство! Клялась себе, что только слегка ему станет плохо… Но я ошиблась, ошиблась, простите!

Катерина облегченно вздохнула. Тайна была раскрыта – убийцей оказалась испуганная и униженная сотрудница, доведённая до отчаяния своим высокомерным клиентом-блогером.

Теперь оставалось только передать виновницу полиции и наконец-то выдохнуть. Екатерина сделала шаг вперед и уверенно сказала:

– Дело раскрыто, ребята. Все свободны… кроме вас, Аделина. Нам придется еще многое обсудить с полицией.

Детективная история подходила к логичному концу, и Екатерина чувствовала невероятную легкость и гордость за себя: ей, конечно, было далеко до инспектора Пуаро, но всё-таки её первое сложное расследование удалось довести до конца. Возможно, это было лишь началом её настоящего призвания…

Любовь, котлеты и криминал.

Если у вас все валится из рук еще до того, как вы успели полностью проснуться, значит день многообещающий. Мой начался с того, что будильник почему-то не наработал, кошка пролила молоко и решила облизать телефон так, что он устроил короткое замыкание, и что самое неприятное – на меня с балкона этажом выше чуть не упала ванна.

Нет, ничего криминального – просто соседка тетя Люба решила обновить сантехнику, и грузчики почему-то потащили старую тяжелую махину через балкон. Я едва уцелела, отскочив в последний момент на клумбу.

– Ой, Катюнь, прости! Я тебе пирожками все компенсирую! – голосила сверху тетя Люба. Обещанные ею пирожки были не блестящей компенсацией, так как тетя Люба славилась абсолютным неумением готовить, но была очень старательной и добродушной.

В общем, день у меня начался с неприятностей. Меня зовут Катерина Иванова, мне 32 года, я живу одна в квартире на первом этаже в подмосковном городе Васильевске. У меня три диплома, а работаю я кассиром в продуктовом магазине «Пингвин», хотя мечтала стать Волочковой. Ну ладно – может не Волочковой, просто известной балериной. Но что-то пошло не так… Проще говоря, я мило устраиваю рекламные акции, когда на меня надевают костюм большого толстого пингвина с розовыми щеками, и машу руками прохожим.

В этот день все сразу пошло наперекосяк: я умудрилась споткнуться о бордюр еще по дороге на работу, порвать новую юбку прямо на входе в магазин, и, наконец, начальница, мадам Шкурина, сообщила, что сегодня акция, и я снова буду пингвином.

– Катенька, сегодня ты – пингвин, – улыбнулась начальница, протягивая мне огромную плюшевую голову с пухлыми розовыми щеками. – Проведёшь акцию на улице, пожалуйста.

Я сдалась без борьбы. Через двадцать минут я уже стояла перед магазином в пингвинском наряде, размахивала крыльями и кричала посетителям:

– Товары дешевле для тех, кто милее!

Около меня остановилось несколько человек, смотря офигевшими глазами и явно сомневаясь, как реагировать. Вдруг, из продуктового выбежала взволнованная коллега, кассир Людка.

– Катюха! Там это… срочно, скандал!

Я тяжело вздохнула и пошла внутрь. Внутри «Пингвина» назревала паника. У прилавка собралась толпа людей. Кто-то даже снимал происходящее на телефон, а на полу возле витрины с молочными продуктами лежала наша постоянная клиентка, пожилая и сварливая гражданка Изольда Наумовна. Она была вполне живая, энергично размахивала пакетиком с котлетами и кричала диким голосом:

– Убийцы! Вы меня специально отравить хотите!!!

Наш охранник Сергей Фёдорович стоял белее мела, лепеча что-то невнятное.

Оказалось, что Изольда Наумовна купила в кулинарном отделе свежеприготовленные котлетки, надкусила одну прямо в магазине и тут же под шумок заявила, что умирает и её отравили «именно здесь».

– Где директор? Немедленно вызовите полицию! – кричала она, крепко держась за живот.

Директор магазина, мадам Шкурина, подошла тихо, словно крадучись, и в ужасе вытаращила глаза.

– Что случилось, Наумовна?

– Отравили вы меня! Вот, на полу валяюсь! Умираю! – жестко сообщила Изольда.

Приехавшие с мигалками медики почему-то не разделили драматизма ситуации, внимательно проверив давление клиентки, пульс и утащив её в «скорую».

– Скорее всего, просто истерика, – сказал усталый врач, – но мы, конечно, осмотрим.

Но на этом мои беды не закончились. Когда я наконец сняла костюм пингвина и собралась домой, меня настигла неожиданная новость: в нашем соседнем доме, как раз там, где жила тетя Люба, случилось настоящее убийство.

Наш местный сплетник и пенсионер, дядя Миша, шепотом сообщил мне душераздирающую новость прямо на лавочке у подъезда:

– Представляешь, Кать! В 34-й квартире Тамару Степановну того… порешили.

– Что!? – Я едва не потеряла дар речи от неожиданности. – Как порешили?!

– И не говори, ужас ужасный. Вот только что полицейские там были. Я сначала думал – просто шум какой-то, скандал, ну сама понимаешь, Тамара как никто другой любила поспорить с соседями. А тут слышу шум гам, сирены, полицейские в подъезд бегут как на пожар… самому страшно стало.

– Ого, – только и смогла произнести я.

Тамара Степановна Раскольникова была дамой весьма неприятной. И хотя фамилия ее была знаменитой, жить в её соседстве не стремился никто: она устраивала всем постоянные скандалы, жаловалась на громко идущих соседей, ругалась с продавцами в магазинах, обвиняла дворника в шпионаже и даже неоднократно пыталась судиться с тетей Любой этажом ниже за то, что та якобы «беспрестанно жарит лук и этим подрывает ее здоровье».

– И как же это произошло? Может, просто сердце прихватило? – с надеждой спросила я у дяди Миши.

– Сердце-то не болело у нее вовсе, – сокрушенно покачал головой сплетник. – Ее кто-то из наших домовых грохнул, точно тебе говорю. Говорят, нашли бедную Тамару на полу, рядом какие-то котлеты разбросанные валялись. Может и отравили! Теперь полиция всех спрашивает – кто заходил, кто выходил. У нас теперь и правда «Преступление и наказание» получается, может, кто из соседей Раскольниковым оказался?!

Я мысленно остановила реакцию. Котлеты? Котлеты и в магазине были, Изольда Наумовна ведь только что орала, что тоже отравилась именно котлетами. Странное совпадение…

Мои размышления оборвал громкий женский голос сверху.

– Катя! Скорее ко мне! Я тут едва не сгорела заживо!

Это была тетя Люба, соседка сверху, которая утром чуть не вынесла меня падающей ванной, а теперь продолжала активно сокращать среднюю продолжительность моей жизни своим появлением. Недоумевая, но чувствуя связанность с долгом хорошей соседки, я поднялась к ней в квартиру.

В квартире пахло горелым тестом, а вокруг кружилась дымка.

– Спасай! – выпалила Люба, отчаянно размахивая кухонным полотенцем. – Запеканочку делала и немного увлеклась сериалом-детективом, чуть пожар не устроила. А тут еще эта страшная история с Тамарой. Ты представь, может мне её убийство специально кто-то подстроил, чтоб меня подставить?

– Люба, тебя-то за что подставлять? – удивилась я.

– Ну как же, она же на меня последней жалобу строчить собиралась, грозилась, что «я найду на тебя управу», – Люба театрально вздохнула. – Вот тебе и управа. И главное, знаешь, во сколько её убили? В полдень! А я как раз дома была одна… Вот как теперь докажу свою невиновность?

Я задумчиво посмотрела на залитую дымом кухню.

– Ты запеканку зафиксировала, вот и доказательство: если следователи увидят твои кулинарные шедевры, сразу поймут – ты способна убивать только по неосторожности, а никак не сознательно.

Люба шутки не поняла и обиженно вздохнула.

– Ладно, пойду я, – сказала я. – Не волнуйся так, никто тебя подозревать не будет. Убийце ведь нужен был мотив и… кстати, котлеты! Тамару нашли рядом с разбросанными котлетами. Ты ничего не слышала про это?

Люба округлила глаза и задумалась.

– Может, и слышала… Подожди-ка! У меня же с соседкой Ларисой общий балкон, вот прямо над квартирой Тамары. И как раз сегодня утром Лариска котлеты жарила, еще запах по всему балкону был, ты уж мне поверь, я-то в запахах разбираюсь…

В её взгляд закралось сомнение, и она почти зашептала:

– Катюнь, думаешь, это могла быть Лариса?!

Я пожала плечами.

– Я сейчас лучше к ней зайду и спрошу напрямую. Что гадать-то! – храбро сказала я и пошла на этаж выше.

Жила Лариса этажом выше Любы. Работала она парикмахером в ближайшем салоне красоты и была женщина эффектная. Когда я постучала, дверь открылась, и появилась радостная и нарядная Лариса в удивительном платье в красные цветы, явно собралась выходить.

– Ой, Катя, привет! Ты, случайно не на стрижку ли пришла? Очень вовремя! У меня считай почти обед, но для соседки время найду.

– Нет, Лариса, спасибо, не на стрижку. Я вот по какому делу, неприятному очень. Ты слышала, Тамару Степановну убили сегодня?

Лариса нахмурилась:

– Слышала. Так ей и надо… Ой, не к месту пошутила. В смысле жаль, конечно. А я чем помочь могу?

– Тут такая история: её нашли рядом с котлетами, а тетя Люба сказала, ты сегодня с утра жарила котлетки… – протянула я, изучая выражение лица соседки.

Лариса широко распахнула глаза:

– Ты что?! Катя, думаешь, я убийца? Какие котлеты? Я вообще вегетарианка уже почти две недели, никаких котлет не ем, не жарю и даже запаха не переношу!

– А кто тогда котлеты жарил? – удивленно спросила я.

– Ой, знаешь… Борис Петрович недавно покупал в «Пингвине» фарш. Может, он? – растерянно сказала Лариса.

– Борис Петрович? – я вспомнила старика, скинувшего на меня злополучный зонтик утром. – Надо ему срочно нанести визит…

Вот тогда-то я еще не подозревала, что дело с убийством Тамары Степановны закрутится в гораздо более сложную и непредсказуемую историю, из которой мне придется выбираться всеми возможными способами.

Борис Петрович жил в нашем подъезде на последнем этаже. Он был бывшим учителем истории и отличался двумя страстями жизни: беспрестанными лекциями соседям о битве на Куликовом поле и жаркой котлет с луком каждое воскресенье. Поэтому версия Ларисы казалась мне, мягко говоря, правдоподобной.

Поднимаясь по лестнице, я мысленно репетировала возможные варианты разговора. Не зайти же прямо с порога и громогласно объявить:

– Борис Петрович! А не убивали ли вы случайно сегодня соседку Тамару собственными знаменитыми котлетами?

Нет, пожалуй, слишком резко…

Я осторожно постучала в дверь. Она тут же открылась, и на пороге возник бывший историк в смешном ярко-синем тренировочном костюме и тапочках с розовыми зайчиками.

– Катерина, как хорошо, что заглянули! – воскликнул Борис Петрович. – Проходите срочно внутрь!

Не успела я понять, что происходит, как историк втянул меня в квартиру и плотно закрыл дверь на замок. Тревожно оглядевшись, я подумала – а вдруг это и есть тот самый момент, когда меня решительно уберут, как ненужного свидетеля?

Однако все оказалось куда прозаичнее.

– Катерина! – драматически воскликнул Борис Петрович. – Вы знаете, что случилось с моими котлетами?

– Нет, – осторожно ответила я, глядя на него слегка круглыми глазами. Вообще я считала, что проблема у нас сейчас больше, чем пропавшие котлеты.

– Они бесследно пропали! – театрально изрёк историк. – Представляете, пожарил я себе с утра целую тарелку фирменных, знаменитых на весь подъезд котлет. Все как всегда: фарш говяжий, лук, специи, панировочные сухари, короче говоря, классический рецепт. Поставил блюдо на балкон остужаться, буквально на две минутки в комнату зашел – и все! Исчезли мои котлеты, словно татаро-монголы их умыкнули! Вы представляете масштаб трагедии?

Я старалась сдерживаться, сохраняя серьёзность:

– Действительно трагедия, Борис Петрович… А кто-то заходил сегодня к вам?

Историк задумчиво огладил седоватые усы.

– Никто вроде не заходил. Хотя постойте… Была у меня утром один раз посетительница. Приходила Тамара Степановна, чтоб ее… Ну, вы поняли. Скандал устроила, жаловалась на запах моих котлет, слабое у нее, видишь ли, сердце. Я еле от нее отбился. Но на балкон она точно не выходила!

Ах вот оно что! Значит, Тамара была у Бориса. Неужели сама утащила котлеты? Зачем?..

Старый историк посмотрел на меня подозрительно:

– Катя, а вы почему о котлетах спрашиваете? Обычно вы своим пингвином перед магазином машете, а сегодня пришли ко мне допытываться про мою стряпню. Что-то тут не так.

Я тяжело вздохнула и честно призналась:

– Так ведь Тамару Степановну сегодня убили. Рядом с ней-то и обнаружили ваши котлеты.

Борис Петрович резко опустился на стул возле двери с трагическим выражением на лице:

– Не может быть!.. Значит, ее убили моими котлетами?

– Пока неизвестно, что именно произошло. Только я уверена, вас никто не заподозрит, вы же не враги были…

Он печально покачал головой:

– Враги? Вряд ли были, конечно, у нас с ней конфликт долгий. Я вам так скажу: то, что моими котлетами убили человека, – это трагедия. Теперь вся полиция будет думать, что я – главный подозреваемый. Представляете, заголовки газет? «Педагог-пенсионер расправился с соседкой котлетами!» Вот позорище-то!

– Не переживайте так, – попыталась успокоить его я. – Будем надеяться, что до этого не дойдет… Может, вы вспомните еще какую-нибудь деталь, необычные звуки сегодня, странных гостей?

Борис Петрович задумался:

– Звуков не слышал, но видел кое-что странное с балкона. Когда вышел снова на балкон посмотреть пропавшие котлеты, увидал, что тетя Люба этажом ниже с кем-то очень громко ругается. Я сначала подумал – опять о пирожках спорит, которые она всем постоянно навязывает. А оказывается, нет: Тамара была у нее в гостях уже после меня и кричала, что Люба угрожает ее здоровью, требует, чтобы она продала квартиру и съехала от нее подальше. В общем, весьма подозрительный диалог. А через час приехали полицейские, я уж испугался, решил больше не высовываться.

Тетя Люба?! Милая, добрая, хотя и ужасающая кулинарка Люба – убийца? Это звучало абсурднее, чем мои пингвиньи выступления, но вычеркивать никого нельзя. Может, подруга просто не выдержала бесконечные жалобы и угрозы.

Попрощавшись с несчастным историком и пожелав ему держаться, я отправилась домой осмысливать ситуацию. В голове перемешались пожарные ванны, горелые запеканки, пропавшие котлеты и ссоры дорогих соседей, и во главе всего торчали розовые щеки моего костюма пингвина с глупейшей улыбкой.

Расследование явно заводило меня в тупик: все вели себя подозрительно, у каждого имелся хоть и глупенький, но вполне реальный мотив для ненависти к несносной соседке… И как теперь успокоить полицию, чтобы не посадила не виновных?

Мои размышления нарушил звонок мобильного. Звонила начальница из магазина мадам Шкурина:

– Катя! Срочно ко мне на работу! Тут опять эта сумасшедшая Изольда Наумовна! Кричит, вас всех посадят, требует экспертизу котлет, и привела полицейского!

Я поняла: отдых сегодня явно отменяется. Впереди ждало бурное продолжение «котлетного» дела, и кто бы мог подумать, что именно я, скромный кассир-пингвин Катерина Иванова, буду вынуждена выступить главным сыщиком во всем Васильевске!

Вернувшись в «Пингвин», я застала там картину не для слабонервных. Посреди зала стояла взбудораженная Изольда Наумовна, известная в районе неугомонной борчихой за правду, и громко вещала ужаснувшемуся молодому полицейскому.

– Немедленно изымите на экспертизу все котлеты из магазина! – грозно трясла пальцем она. – Я чуть не погибла, попробовав их. А сегодня еще и соседку мою убили именно котлетами! Что за дела такие? Может, все котлеты наши отравлены? Может, маньяк кулинарный завелся?

– Гражданка, прекратите кричать! – устало попросил полицейский.

– Не перестану, пока преступление не раскроете! – не сдавалась Наумовна.

Завидев меня, начальница Шкурина с измученным видом махнула рукой:

– Катя, поговорите вы с ней, а то я сейчас сойду с ума.

– Эмм… Изольда Наумовна, здравствуйте. Может, чаю попьем, спокойно всё обсудим? – робко предложила я.

– Чаю? А вдруг, и чай ваш отравлен?! – возмутилась Изольда, буравя меня взглядом прокурора. – И вообще, Катерина, а ведь я вспомнила, вы сами сегодня утром в костюме пингвина размахивали этими вашими котлетками перед всем магазином!

– Не котлетками, а листовками, – поправила я её, начиная выходить из себя. – А костюм пингвина – это не повод подозревать меня в злодеяниях…

– Полиция разберется! – гордо промолвила женщина.

Не знаю, чем закончился бы наш конфликт, но тут к нам быстро подошел молодой следователь, внимательно осматривал всё вокруг и представился:

– Старший следователь Василий Николаевич Булкин. Пожалуйста, сохраняем спокойствие. Расскажите подробно, в чем дело.

Изольда с чувством начала рассказывать, и вскоре следователь уже объяснял начальнице, что привел понятых и возьмет для проверки пробу продукции.

Удалившись от общей суматохи, я стала наблюдать за происходящим, стараясь собрать рассыпанные кусочки мозгов в целое зернышко мысли.

Мысли упорно возвращались к странному сюжету: зачем человек, желавший смерти Тамары Степановны, стал бы красть котлеты у мирного пенсионера Бориса Петровича? Слишком глупо и сложно. Может быть, кто-то просто пытается замаскировать настоящие причины преступления?

– Простите, Катерина, – услышала я голос следователя Булкина за спиной, – говорят, вы знаете что-то по поводу этого дела?

– Ну, как «что-то»?– задрожав внутренне, ответила я. – Я знаю пока только версии соседей. Но вообще-то, у меня сегодня очень насыщенный день на эти самые котлеты. Я прямо погрязла в них!

Следователь смотрел на меня странно, поэтому я быстро пояснила все свои приключения с утра.

Булкин с улыбкой выслушал рассказ об упавшей ванне, пингвиньем костюме и сгоревшей запеканке тети Любы, о пропаже котлет Бориса Петровича и даже о неудачной покупке фарша соседкой Ларисой.

– А знаете, Катерина, вы прямо готовый детективный роман сейчас мне пересказали, – улыбнулся он.

– Да уж, роман с котлетами, – пробурчала я кисло.

– Но если говорить по существу, подозреваемые, кажется, есть у вас? Тётя Люба, например. Как вы думаете, способна она была на это?

– Люба? – задумчиво протянула я. – Она у нас мирная женщина, немного ветер в голове. Хотя кто знает, отравить могла случайно. Тетя Люба у нас повар, как говорит сама, «творческий»: вместо соли может сахар насыпать, сыр с шоколадом смешать, а вчера вообще мороженое с огурцами готовила.

Булкин ошеломленно моргнул:

– Удачное блюдо?

– Ну, кто рискнул попробовать – пока жив-здоров, хотя таких смельчаков мало, – вздохнула я. – А серьезно, Люба ведь и правда жалобы получала совсем недавно от Тамары. Черт его знает…

– Понятно, – Булкин аккуратно делал пометки в блокноте. – А Борис Петрович, что за человек?

– Историк-пенсионер, очень доброжелательный, слегка старомодный, все время истории про татаро-монголов рассказывает. Правда, сегодня сильно нервничал из-за пропавших котлет… Но я не верю, что он способен на убийство. Такой милый дедушка-ботаник, разве что чем-нибудь нечаянно может отравить.

– Ну, знаете, «случайно» человека трудно так сильно отравить. – Булкин серьезно посмотрел на меня. – Ладно, разберемся. Спасибо за помощь, Катерина. Но я бы на вашем месте не устраивал любительские расследования. А то можете случайно серьезно влипнуть.

– Да куда уж серьезней, чем надеть костюм пингвина и кричать про скидки с утра до ночи, – вздохнула я. – А подозреваемые сами ко мне буквально прилипают…

Следователь улыбнулся и уже было собрался отойти, когда я вспомнила еще кое-что важное и неожиданно схватила его за руку:

– Подождите-ка! А ведь Лариса, парикмахерша наша, тоже могла врать! Про вегетарианство, например. Она мне сказала, что не ест мясо, но вчера сама лично покупала фарш в нашем магазине. Может, она специально врала, надеясь отвести от себя подозрения?

Булкин задумался внимательно:

– Значит, Лариса… Интересная деталь. Спасибо, Катерина, это мы обязательно проверим.

Следователь исчез за дверью магазина. Тем временем из-за спины ко мне уже подкрался наш охранник Сергеич и тихо прошептал на ухо:

– Кать, а ты знаешь, что Лариска с Тамарой недавно еще и в суде ругались? Лариса у нее деньги одалживала и не отдавала. Но только Тамара грозилась всем рассказать и в полицию заявить. Может, это и мотив?

Сердце мое ёкнуло. Получается, парикмахерша действительно могла соврать про своё внезапное вегетарианство, а на деле была готова сделать всё, лишь бы избежать позора?

Пришло время выяснить правду о Ларисе лично. Я понимала: если не я, то кто же еще прояснит все обстоятельства этого дела? Надо было срочно разобраться в соседско-котлетном заговоре, пока следователь не посадил не виновных, а злодей не вертел ухоженными кудрями в салоне красоты…

Я быстро надела пальто, попрощалась с ошарашенной начальницей и поспешила к дому. Имя преступника уже почти было у меня в руках. Главное – не отступать и завершить начатое расследование до того, как новый убийца превратит нашу невинную лавочку в эпицентр полного кулинарного ужаса!

Выскочив из магазина, я ринулась прямо к дому. Мысли в голове путались, как наушники в сумочке: следователь подозревал Любу, соседи – Бориса Петровича, охранник Сергеич – парикмахершу Ларису, а я уже запуталась и подозревала всех подряд, включая саму себя и пингвиний костюм.

Подбежав к подъезду, я увидела тетю Любу и дядю Мишу, ведущих громкую беседу на лавочке. Люба махала руками так, что могла запросто переубедить даже стаю голубей в собственной невиновности.

Увидев меня, Люба вскочила и налетела шквалом эмоций:

– Катенька моя дорогая! Ты не представляешь, полиция спрашивала меня! Меня! Честную, интеллигентную женщину! Заподозрили в убийстве за мои кулинарные шалости! Говорят, твоя запеканка была намеренным отвлечением внимания полиции от преступления. Да разве я знала, что мои пироги чуть дом не спалили! – Люба несколько переоценила масштабы кулинарного происшествия, но я не стала перебивать.

Дядя Миша, поправляя кепку, осторожно вставил слово:

– А вот как по мне, парикмахерша что-то темнит. Сам видел: сегодня утром Лариска куда-то торопилась по лестнице, прямо бежала и пакетик с собой несла подозрительный… А главное – совсем недавно Тамара на Ларису жалобу писала насчёт долга.

Об этом я уже знала от Сергеича, и теперь хотелось лично переговорить с Ларисой, больше не отвлекаясь на все сторонние версии. Ведь за время моего любительского расследования подозрительных личностей развелось столько, что впору вызывать на помощь Эркюля Пуаро, а лучше – всю компанию детективов сразу.

– Люба, успокойся, никто тебя не арестует, – твёрдо сказала я соседке. – А я к Ларисе, хочу, наконец узнать всю правду про её загадочное зимнее вегетарианство.

Поднявшись на этаж Ларисы, я постучала в дверь. Никто не открыл. Постучала снова – тихо. На всякий случай дернула ручку двери, и та неожиданно легко открылась.

– Лариса? Ты дома? – крикнула я в тишину и, не услышав ответа, осторожно вошла внутрь.

В квартире царил легкий беспорядок, будто хозяйка перед уходом в спешке искала какую-то важную вещь. На кухне, не скрываясь, стояло открытое блюдо с только-только пожаренными котлетами, запах которых ясно говорил о том, что никакой Лариса не вегетарианец. Я вздохнула: враньё обнаружено.

Но Ларисы дома явно не было. Внезапно где-то в глубине квартиры послышался тихий звук, словно кто-то пытался спрятаться. Мне стало не по себе, и я вдруг отчетливо осознала, что нахожусь одна в квартире, где, возможно, совсем недавно побывал убийца.

– Лариса, ты здесь? – голос мой звучал менее храбро, чем хотелось бы.

Ответа не последовало, только тихий скрип паркетной доски в коридоре. От напряжения у меня бешено стучало сердце. Я осторожно выглянула в коридор и чуть не вскрикнула от страха: в дверном проеме застыл силуэт человека в темной толстовке с капюшоном, скрывающим лицо.

– Не подходите, я… я не одна! – выпалила я наугад и пожалела о глупом вранье.

Незнакомец вздрогнул и бросился бежать к лестнице. Быстро мелькнули светлые кроссовки. Я бросилась следом, в голове неосознанно возникла мысль: «Какой же из Рафаэля Ниндзя-Черепашки сыщик, если упустишь преступника!»

Выскочив на лестницу, я заметила, как фигура уже скрылась на нижнем этаже. Сбегая вниз, проклиная любимые туфли на каблуках, я разглядела мелькнувшее лицо – боже мой, да это же совсем не незнакомец, а… наш охранник, добрый Сергеич из магазина «Пингвин»!

– Подожди! – крикнула я. – Стой, Сергеич, я тебя узнала!

Охранник остановился через несколько ступеней и, смутившись, медленно повернулся.

– Кать, прости, не хотел напугать, – затравленно сказал он. – Я сюда просто за Лариской пришёл, хотел поговорить по личному вопросу… Ну и увидел открытую дверь, вошел, услышал шум и испугался. Да и тебе объяснять не удобно стало, подумал, лучше убежать.

– Что за личный вопрос, что ж ты так перепугался и убежал? – Я старалась говорить строго, хотя ноги и предательски подкашивались.

– Лариса денег мне должна была, вот и скрывалась последнее время. Сегодня обещала вернуть, наконец, я и приехал поговорить, – грустно проговорил Сергеич. – Я человеку деньги занял, а она теперь прячется, во всем районе с соседями поругалась, кому только не должна уже! Тамара Степановна вот тоже ей в долг дала раньше, а Лариса-то какая хитрая: деньги ей вернули, а она Тамаре долг-то не возвратила. В итоге обе перессорились. А я хотел просто по-человечески поговорить, честно тебе клянусь…

Печально понурив голову, Сергеич вздохнул. Я задумалась: получается, Тамара на самом деле собиралась открыто обвинить Ларису в мошенничестве. И это был серьезный мотив. Может быть, действительно Лариса всеми силами пыталась скрыть свое тяжелое материальное положение и мило вешала всем лапшу про модные диеты и веганство?

Я отпустила охранника, не став требовать объяснений дальше. Пусть полиция сама разбирается с его долгами.

Вернувшись в квартиру парикмахерши, я задумчиво осмотрелась и заметила, наконец, мобильный телефон, заброшенный на диван. Телефон зазвонил – неизвестный номер.

Не думая, я быстро взяла трубку и услышала взволнованный мужской голос:

– Лариса, почему телефон молчит? Ты где вообще? Я же тебе сказал, немедленно уезжай из города, пока нас не раскрыли!

Ошарашенная такими новостями, я робко пробормотала в трубку:

– Простите, а вы кто?

– Ой… – собеседник запнулся и тут же отключился.

Я растерянно стояла в квартире: кто-то явно был с Ларисой заодно. Значит, за этим преступлением стояла не одна запутавшаяся женщина, а целая хитроумная схема. И я решительно не понимала, что делать дальше. Лишь одно было понятно: пора срочно рассказать об этом полиции. Нужно было срочно разыскать следователя Булкина, пока окончательно не запуталась в этом кошмарном клубке соседско-котлетного детектива!

Не теряя времени, я пулей выскочила из злополучной квартиры Ларисы. Сердце колотилось, горло пересохло, а в голове все еще звучал испуганный мужской голос из телефона:

«Немедленно уезжай, пока нас не раскрыли!»

Вот же ёлки-палки, до чего я дожила: теперь не просто кассир-пингвин, а настоящий детектив-доброволец, волею судьбы и котлет втянутая в историю с убийством.

Следователя Булкина оказалось проще найти, чем я ожидала. Он стоял у подъезда и что-то серьёзно обсуждал с моим знакомым дядей Мишей, нашим «почётным консьержем» и главным распространителем сплетен по всему дому.

– Василий Николаевич! – выпалила я, задыхаясь от быстрого бега вниз по лестнице, – Я кое-что нашла… вернее услышала, звонок…телефон.

Булкин спокойно взглянул на меня и улыбнулся:

– Что же такое случилось, Катерина?

Я быстро передала старому следователю всё, что произошло только что: и про подозрительный визит Сергеича, и про котлеты, и про таинственный звонок от неизвестного мужчины, уговаривавшего Ларису бежать из города.

– Очень интересно, – протянул Булкин после моих объяснений. В его глазах вспыхнуло оживление. – Вы действительно уверены, что голос был мужской?

– Абсолютно уверена! И мужчина был встревоженным, взволнованным.

Булкин хмыкнул:

– Ага, значит, наши предположения подтверждаются. У нас есть крупная информация, что ваша Лариса была замешана в сомнительных делах. Всем должна, частые скандалы, долги, невозможность выплатить кредиты. И, возможно, Тамара Степановна случайно узнала что-то такое, что могло обрушить весь карточный домик Ларисы.

– Но кто был на телефоне и помогал ей скрываться? – спросила я.

– Именно это мы и собираемся узнать, – произнес без улыбки следователь.

Дядя Миша тут же встрял с важным видом:

– А я, между прочим, давно говорил, что у нас в доме криминальные элементы поселились! В парикмахерской этой вашей тёмные делишки, уверен был всегда! Видел я, между прочим, сегодня с утра с Ларисой какого-то подозрительного типа у подъезда. Высокий такой, в очках, пальто дорогое. Сначала подумал, жених новый, а потом прислушался – деньги он у неё требовал.

Я нахмурилась:

– И почему вы сразу полиции не сообщили?

– Так я подумал – вдруг романтика у них, личное! – обиделся дядя Миша. – Не видел я преступника ранее, откуда мне знать было?..

Булкин насторожился:

– Высокий и в очках, говорите? Это уже конкретнее. Мужчина был один?

– Один, точно один! – уверенно подтвердил пенсионер.

Следователь сделал пометки и внимательно оглядел дом:

– Кать, вы, конечно, молодец, сильно нам помогли. Но сейчас вам лучше отдыхать и больше не влезать в эти дела. Мы проверим телефон, установим личность звонившего. А Ларису мы уже объявили в розыск, она явно намерена скрыться.

Булкин сделал знак полицейским, которые уже рассредоточились по двору.

– И, тем не менее, будьте осторожны. Кто знает, что в голове у тех, кто идет на убийство, чтобы скрыть правду.

С трудом попрощавшись со следователем, я тяжело вздохнула и отправилась домой. Сегодняшний день уже выжал из меня все силы и энтузиазм любителя-сыщика. Казалось бы, вот-вот всё раскроется: виновница найдена, мотивы ясны. Но кто же был её сообщником? Откуда такое количество загадок и почему старушка Тамара вдруг оказалась в центре странных интриг? Даже гремучие котлеты Бориса Петровича вдруг выглядели невинно и даже эпично на этом фоне…

Добравшись до своей квартиры, я рухнула на диван и попыталась успокоить разыгравшееся воображение. Казалось, вот-вот задремлю, как в дверь вновь решительно постучали.

– Ну что еще?! – тихо простонала я, нехотя открывая дверь.

В дверях стояла запыхавшаяся, всклокоченная и совершенно потерянная парикмахерша Лариса, нервно крутя в руках сумку.

– Катя, впусти меня скорее! Не сдавай полиции, пожалуйста! Это ошибка, я тебе гарантирую!

Прежде чем я успела что-либо сказать, Лариса уже проскочила в квартиру и вцепилась отчаянным взглядом прямо в моё лицо.

– Я никого не убивала, никого! Зря вы все подозреваете меня! – жалобно всхлипывала она.

– Тогда зачем ты скрываешься? И кто тот человек, который звонил тебе? – решительно спросила я.

Лариса отчаянно выдохнула и, наконец тихо проговорила:

– Это… адвокат мой. Мы с ним крутанули одну аферу с недвижимостью, деньги взяли крупные, вложили неудачно… Короче, запутались по полной… Но я не убивала, я клянусь тебе всеми шампунями мира!

– А почему ты скрывалась целый день? – не сдаваясь, спросила я.

Она посмотрела на меня глаза в глаза и тихо призналась:

– Потому что боюсь. Я была у Тамары сегодня утром, она хотела всех предупредить про мои дела. Мы сильно поссорились, я вышла от неё в бешенстве… Когда узнала, что её убили, поняла: полиция первым делом обвинит меня.

Я смотрела на неё внимательно и уже сама почти поверила в её слова. В самом деле, Лариса многих подставила, но способна ли была пойти на убийство?

– Ладно, Лариса, – наконец промолвила я. – Сделаем так: мы вместе сейчас пойдём в полицию, ты объяснишь всё следователю. Бежать не вариант, ты же сама понимаешь.

Лариса нерешительно кивнула и тяжело вздохнула. Возможно, сегодня я наконец-то смогу около полуночи пойти спать. Или нет?..

Мой телефон издал короткий сигнал: поступило сообщение с неизвестного номера:

«Катя, прекратите влезать, или следующей попадёте под удар вы».

От неожиданности я застыла на месте. Кто-то ещё был на шаг впереди нас и явно не хотел, чтобы правда вышла наружу. Теперь я точно знала одно: игры в детектива закончились, началась серьезная борьба за справедливость и, похоже, за мою собственную жизнь…

Я неподвижно застыла, уставившись на экран телефона. Сердце прыгнуло куда-то в пятки, а дыхание сбилось. Так весело начиналось – завтрак, котлеты и пингвиньи танцы… и так быстро закончилось сообщением с угрозами.

Лариса, заметив моё побледневшее лицо, встревоженно наклонилась:

– Кать, ты чего? Что происходит?

Я молча протянула ей телефон. Парикмахерша бегло глянула на экран и испуганно охнула:

– Ой, беда-то какая! Катя, прости, это всё из-за меня! Но кто же тебе угрожает?

– Если б я знала… – тихо проговорила я.

И правда – кто? Пока что список подозреваемых не сократился, а только вырос. Что если сообщник Ларисы решил пойти на крайние меры?

– Подожди, но твой сообщник, адвокат этот, на такое способен? – спросила я.

– Никогда в жизни! – вспыхнула Лариса, как будто я задела ее честь. – Он только и знал, что бумажками юридическими заниматься и словами хитрыми разговаривать. Ни на что большее у этого перестраховщика духу не хватит.

– Хорошо, допустим. Тогда кто ещё может быть причастен? Может кто-то ещё знал о ваших махинациях?

Лариса задумалась, потом наклонилась вперед и тихо сказала:

– Слушай, был ещё один человек, очень неприятный. Совсем недавно я встречалась с одним типом, он интересовался нашими делами, пытался намекать на некую «помощь», будто догадывался обо всем. Я сразу поняла: дело нечисто. Он высокий, стильный, в очках… Такой… – Она замялась.

Где-то я уже слышала похожее описание – высокий, в очках?

– Ты знаешь его имя? – осторожно спросила я.

– Нет, я видела его всего пару раз, и то мельком. Но где-то здесь недавно появился, он явно за нами наблюдал, всё пытался выведать про деньги и долги.

Значит, мужчина, которого видел у подъезда дядя Миша… Тут точно не совпадение.

– Ничего не понимаю, – вздохнула Лариса. – При чем тут котлеты и Борис Петрович? Разве что этот тип специально украл их для отвлечения внимания.

– Похоже на то, – согласилась я. – Тогда он, может, и запеканку Любы мог поджечь для полного хаоса.

Что тут скажешь, фантазия преступника явно била ключом и фонтаном.

Я встала, подошла к окну и настороженно глянула во двор. Среди мирных жителей, спешащих по своим делам, мелькнул молодой следователь Булкин с двумя полицейскими. В его компании было спокойнее, и сердце замедлило свой бешеный бег.

– Всё, Лариса, берём себя в руки, идём в полицию, – решительно сказала я. – Ты обязана рассказать Булкину всё.

Парикмахерша кивнула без слов. Надев пальто и быстро осмотревшись, мы осторожно вышли из квартиры.

Однако, спустившись на первый этаж, мы остановились как вкопанные. Возле подъезда, как ни в чём не бывало, стоял тот самый подозрительный мужчина, высокий и в очках, которого описывали Лариса и дядя Миша. Сердце моё беспокойно затрепетало.

– Это он…– тихо ахнула Лариса. – Снова сюда явился, наверно меня ищет!

Незнакомец заметил нас и двинулся навстречу. Мой пульс участился, и я тут же машинально попыталась вспомнить уроки самообороны – вспомнился только старый приём из кино: ударить сумкой по голове нападавшему. Нет, явно плохая идея, я же не актриса экшен-фильма… Тем временем он подошёл ближе и спокойно представился:

– Здравствуйте, Дмитрий Лебедев, частный детектив, веду расследование по делу, связанному с махинациями и финансовыми преступлениями.

Мы переглянулись в замешательстве.

– Следите за нами, значит? – с вызовом спросила Лариса.

– Не за вами, а за вашим адвокатом. Ваш сообщник в целом ряде крупных финансовых афер фигурирует. Я здесь для его разоблачения. Мой заказчик требует вернуть большие средства, украденные у его фирмы. А вот убийство не входило в наши планы, – спокойно продолжил детектив.

– Вы сами понимаете, кто мог это сделать? – спросила я.

– Есть на примете несколько кандидатов, – уклончиво подтвердил Лебедев. – Но на данный момент у вас с Ларисой явно появились враги. Ими могли стать и обманутые вами граждане, которые потеряли деньги, и кто-то из соседей, понявших вашу схему и решивших наказать вас, а заодно и взять реванш за испорченную репутацию. Поэтому рекомендую быть осторожнее.

Лариса смотрела на него испуганно:

– Что же нам делать?

– Вам? Идти немедленно в полицию и сдайте сообщника. Так у вас есть хоть какой-то шанс доказать, что вы не причастны к убийству, – произнёс он строго. – Я тоже пойду с вами и дам показания.

Тут как раз появился следователь Булкин. Невозмутимо кивнув частному детективу, он внимательно взглянул на меня:

– Катерина, вы снова в центре событий?

– Так уж выходит, – растерянно ответила я.

Следователь улыбнулся и внимательно разглядывал Ларису:

– Ну что ж, пройдёмте вместе, будем разбираться.

Уже сидя в кабинете Булкина, я чувствовала, как напряжение постепенно отпускает меня. Лариса откровенно рассказала следователю обо всех махинациях, подтвердила роль адвоката. Детектив Лебедев также поделился собранным материалом расследования. Всё складывалось в логичную цепочку: Тамара узнала о мошенничестве парикмахерши, угрожала раскрыть всё и пожаловаться в полицию. Это могло подтолкнуть адвоката-подельника на крайний шаг.

Однако оставалась неразгаданной главная тайна – как во всё это вписываются роковые котлеты Бориса Петровича, которые невольно стали центральной уликой?

Под вечер, отпустив нас домой под подписку и, пообещав присматривать за моей безопасностью дополнительными патрулями у дома, Булкин строго порекомендовал:

– На сегодня расследований хватит. Отдыхайте. Мы позаботимся обо всём.

Уже дома, устало упав на кровать, я с улыбкой подумала: наверное, завтра придётся сменить костюм пингвина на костюм Шерлока Холмса – заслужила. А если серьёзно, жизнь явно перевернулась с ног на голову. И даже угрожающие сообщения на телефон больше не казались такими страшными.

Неожиданно телефон снова коротко звякнул. Я осторожно глянула на экран: «Катенька, зайди ко мне завтра утром, я кое-что важное вспомнил по котлетам. Твой Борис Петрович».

Видимо, детективное приключение пока не спешит заканчиваться. Что ж, решила я с улыбкой, возможно, старый историк и вправду раскрыл тайну века.

Завтра меня ждала новая серия котлетных приключений.

Следующее утро наступило яркое и солнечное – настолько солнечное, что я на секунду даже забыла обо всех событиях предыдущих дней. Однако, прочитав снова сообщение от Бориса Петровича, вновь ощутила нервную дрожь. Этот милый и совершенно безобидный историк вдруг оказался втянут в такую невероятную историю.

Не теряя времени, я оделась и побежала к его квартире. Дверь открыл сам Борис Петрович, почему-то в халате и с цветными резиновыми тапочками, выглядевший ещё более взволнованным, чем обычно.

– Катенька, заходите скорее! Я всю ночь не мог спокойно заснуть, так переживал, понимаете ли! – он суетливо метался по прихожей. – Котлетная тема не давала мне покоя!

– Вы говорили, что вспомнили что-то важное? – осторожно уточнила я.

– Именно так, моя дорогая, именно так! Знаете, я тут вчера взялся снова пропавшие котлеты свои готовить, и меня вдруг осенило, – он торжествующе поднял указательный палец вверх. – Ведь я всегда на котлетах своих особенный знак ставлю, секретный ингредиент, так сказать…

– В смысле, какой знак? – я была искренне удивлена.

– Дело в том, Катенька, – он театрально приблизился, понизив голос, словно сообщая государственную тайну, – Я котлеты не просто делаю! Я в них кладу особый перчик острый, маленькие кусочки. Необычайного вкуса блюдо получается, и только я знаю этот рецепт. Стало быть, мои котлеты легко узнать по этому жгучему вкусу. Это, милая, своего рода подпись автора… – он замолчал, довольный своей хитростью.

Я задумалась. И правда, это могло быть важной подсказкой. Значит, достаточно будет проверить найденные улики на «секретный ингредиент», чтобы узнать происхождение отравленных котлет?

– И вы сказали полиции об этой детали? – спросила я.

– Нет… вы первая, кому я это сообщаю. Решил сначала посоветоваться, – немного смутившись, ответил он.

– Борис Петрович, такие вещи прятать нельзя! Надо срочно сообщить следователю Булкину. Возможно, это поможет быстрее вычислить преступника!

– Конечно, конечно, я просто волновался так… Знаете, ведь выходит, человек, взявший мои котлеты, хотел специально направить подозрение на меня! Ай-ай, ну кто бы мог такое подумать обо мне! – он приуныл и тяжело вздохнул.

Утешив его и убедив непременно рассказать всё Булкину, я вышла из квартиры. Пока я была на лестничной площадке, мне вновь пришло сообщение:

«Катя, вы не учли одно: котлеты были не единственным оружием. Зарывшись в детали, вы теряете ощутимые следы. Будьте осторожнее».

Я замерла, поражённая и напуганная сообщением. Опять угроза. Но зачем автор отправляет это мне, если хочет молчания? Наверняка, его намерения очень запутанны.

Уже не зная, кому верить, я решила срочно связаться с Булкиным и сообщить ему обо всем. Следователь попросил прийти в участок и там уже исполнить гражданский долг полностью.

Когда я пришла, кабинет был оживлённее обычного. Булкин сидел с чашкой кофе, а перед ним напряжённо беседовал частный детектив Лебедев. Ларисы там не было – её, видно, снова вызвали отдельно.

Увидев меня, Булкин улыбнулся:

– Присаживайтесь, Катерина. У нас появились новые детали. Благодаря свидетельским показаниям и помощи нашего коллеги из частного агентства мы окончательно подтвердили, что Тамара действительно знала о махинациях с недвижимостью, в которых участвовали Лариса и адвокат. Единственное, в чём остаётся неясность, – это факт отравления через котлеты.

Решительно вздохнув, я рассказала ему про секретную специю Бориса Петровича.

Булкин внимательно слушал, затем взглянул на Лебедева и оживлённо произнёс:

– Ну вот, и последняя деталь нашлась. Теперь мы точно знаем, чьи котлеты стали орудием преступления… И это даёт нам подтверждение, что действовал человек, который хотел бросить тень на Бориса Петровича. Но пока не понятно, почему именно старика втянули в это дело?

Я задумалась, пытаясь вспомнить все детали. Вдруг в голову пришла мысль:

– А что если Борис Петрович тоже случайно узнал о махинациях Ларисы и её сообщника? Он ведь постоянно с соседями общается… Может, он как-то случайно проговорился, и аферисты решили скомпрометировать старичка?

Булкин вздрогнул и нахмурился:

– Возможно, и так. Тогда адвокат Ларисы мог воспользоваться этими сведениями и свалить подозрения на невиновного пенсионера. Действительно полезная версия.

– А сообщение с угрозами? Тут явно действует кто-то, кто боится раскрытия тайны, – добавил Лебедев. – Кто-то, кто отчаянно пытается остановить расследование.

Конечно, от таких слов было не по себе. Но как раз в это время дверь кабинета распахнулась, впустив встревоженного оперативника:

– Василий Николаевич! Мы нашли адвоката, его только что задержали на выезде из города. И он начал давать показания, которые многое объясняют…

Булкин вскочил и удивлённо поднял брови:

– Ну, слава богу, что-то начало проясняться! Сейчас пойду допросить его лично. Катерина, а вы будьте осторожны и лучше останьтесь пока дома. Всё скоро завершится.

Оставшись одна на улице, я глубоко вздохнула. Впервые за последние дни всё стало складываться в цельную картину, и я почувствовала большое облегчение.

Однако кто-то всё ещё мог быть не найден и находиться совсем рядом, внимательно следя за мной и моими действиями. Мне снова стало тревожно.

И совершенно неожиданно близко раздался знакомый голос:

– Ну что, доигралась в детектива?

Я повернулась. Передо мной стоял Сергеич, наш добродушный охранник, но сейчас в его взгляде не было ничего тёплого. Холодная улыбка скользнула по его губам:

– А ты, Катя, оказалась слишком любопытной. Теперь придётся кое-что решать…

И в этот момент я окончательно поняла: котлетные интриги ещё не закончились. Всё только начиналось всерьёз.

Сердце резко забилось сильнее, и я ощутила мелькающую панику, от которой ноги словно приросли к земле. Я всмотрелась в лицо Сергеича, пытаясь понять: это шутка такая неудачная или он действительно не тот, за кого себя выдает?

– Сергеич, вы что? – выдавила я, стараясь не выдать свой страх. – Что вы имеете в виду?

Он глубоко вздохнул, огляделся по сторонам и, будто убедившись в том, что нас никто не слышит, приблизился еще ближе и тихо сказал:

– Катя, прости… Не хотел я тебя втягивать, правда. Вечно ты суёшь нос не туда. Лезешь в дела, которые вовсе тебя не касаются. Вот и приходится теперь… тебе кое-что разъяснить…

– Что именно разъяснить? – голос мой звучал дрожащим вопросом.

Он понизил голос до шепота:

– Пойми правильно: никого убивать я не хотел. Просто нужно было отвлечь внимание на старика, путаницу создать. У парикмахерши с адвокатом были крупные долги, и среди кредиторов был мой родственник. Они думали скрыться, но Тамара узнала лишнего. Пришлось действовать резко, зачищать следы. Эти чёртовы котлеты, совершенно случайно оказались тут, я лишь решил воспользоваться моментом и подставить Бориса Петровича, чтобы сбить с толку следователей. Кто бы мог подумать, что ты станешь главным сыщиком и докопаешься до правды?

– Это же безумие, Сергеич, – тихо прошептала я, не веря своим ушам. – Но вы же столько лет… были таким добрым человеком, безобидным. Вам доверял весь дом! Зачем всё это?

Он резко вскинул голову, и в глазах его мелькнуло что-то злое:

– Деньги, Катя! Большие деньги, которые были бы потеряны. Долги, неприятности… Главное – сохранить палец на пульсе и не допустить разоблачения. Я только хотел напугать старушку, заставить замолчать её навсегда. Но переборщил с препаратом в её порции – случайность глупая. Я не убийца… просто хотел защитить близких, своих родных от больших проблем.

Как будто это объясняло или оправдывало что-то! Я не могла поверить ушам. Добрый и веселый Сергеич, вечный охранник нашего пингвиньего магазина, с которым мы все делились печеньем и анекдотами – теперь он стоял передо мной и невозмутимо рассказывал о своих страшных планах.

Он сделал шаг еще ближе, и по моему позвоночнику побежали мурашки. Я всерьёз испугалась:

– Что вы собираетесь делать со мной?

Его лицо вдруг стало печальным:

– Не волнуйся, Кать. Я не причиню тебе зла, если ты будешь молчать. Просто забудь всё, что ты сейчас услышала, и живи дальше, как раньше. Всё вернется на свои места.

Я посмотрела на него, стараясь не выдать своих настоящих чувств. В голове метались хаотичные мысли – нужно срочно позвать на помощь, бежать, предупредить следователя Булкина… Но Сергеич будто читал мои мысли. Взгляд его стал жестче, тревожнее.

– Не вздумай никуда обращаться, – тихо, но угрожающе произнёс он. – Ты – умная девушка, понимаешь последствия. Без глупостей, Катя.

Он развернулся и быстро пошел прочь, растворившись где-то в переулке. Я стояла, пытаясь хотя бы немного прийти в себя. Казалось, земля уходила из-под ног. Кому верить теперь, если даже самый добродушный сосед оказался злодеем?

Но медлить было нельзя. Я сразу же набрала номер Булкина и дрожащим голосом попросила:

– Василий Николаевич, у нас чрезвычайная ситуация. Мне нужно срочно поговорить с вами и кое-что важное рассказать!

– Катя, сохраняйте спокойствие и не паникуйте. Вы где сейчас? – быстро ответил Булкин.

– Я на улице, возле кафе у отдела полиции.

– Будьте на месте, я уже иду.

Через пару минут Булкин появился рядом со мной в сопровождении пары оперативников. Я торопливо рассказала ему всё, что только что услышала, начиная с признания Сергеича и заканчивая угрозами.

Булкин мрачнел с каждым моим словом:

– Вот это поворот… Надо же, тихий охранник с таким прошлым. Недооценили мы нашего героя. Сейчас направим людей ко всем возможным местам, нужно срочно брать его, пока он не скрылся окончательно.