Читать онлайн Заклинательница. Сбежавшая невеста

Пролог

У противоположного берега мелькнула чешуйчатая спина крокодила, повертелась среди коряг и опустилась на глубину. Солнце нещадно припекало, заставляя все живое прятаться в тень. Кинув на землю запылившийся плащ, я по колено влезла в воду. Ополоснула разгоряченное лицо и руки. В блаженстве прикрыла глаза, наслаждаясь прохладой. В камышах сбоку послышалось легкое шуршание. Это голодная рептилия подплыла вплотную и выжидала подходящего момента для нападения. Устало вздохнув, я повернулась к крокодилу.

– Шкуру спущу, – пригрозила, буравя глазами.

– Ведьма! – огрызнулась рептилия, скрываясь в камышах.

За последние месяцы я так развила свой дар заклинательницы, что животные слушались меня с полуслова. Если бы так же просто было с вампирами! А в особенности с одним определенным вампиром. С моим законным мужем.

Еще немного и я приеду домой. В мое родовое поместье, которое теперь на законных основаниях принадлежало ему, вместе со мной и всем немногочисленным содержимым.

Была ли я рада возвращению? Немного. Где-то в глубине души. Только очень глубоко. На поверхности же я бы с удовольствием свернула мужу шею.

Плавно огибая скромные перелески, дорога уводила от реки все дальше на восток. Через пестрые, как лоскутья одеяла поля и редкие деревеньки. Меня не было несколько недель, но ощущала я себя так, словно отсутствовала целую вечность.

Усадьба встретила чистотой и свеже покрашенными стенами. Посаженные недавно розы, расцвели, наполняя округу чудесным ароматом. Двери распахнулись, и мне навстречу выпорхнуло совсем еще юное создание со светлыми волосами и синими, как небо глазами. Девушка приветливо улыбнулась и поздоровалась.

– Вы, наверное, устали. Позвольте, я угощу вас чаем! Или лучше холодного лимонада? А еще у нас есть чудесная настойка, – лукаво подмигивая, предложила она.

Девушка засуетилась, усаживая меня в мое любимое кресло и продолжая тараторить.

– Даниэля сейчас нет, но он скоро вернется. Вы не обижайтесь, что я так много говорю. У нас редко бывают гости, особенно такие молодые и красивые. Мне ужасно не хватает общения.

– Как вас зовут? – наконец сумела вклиниться я в ее торопливый монолог.

– Ой, простите. Я забыла представиться. Графиня Дениполос. Хозяйка этого дома.

Она смотрела на меня огромными невинными глазами искренне и прямо. Улыбка медленно сползала с моего лица, уступая место изумлению. Ведь это я была графиней Дениполос и хозяйкой этого дома.

Глава 1

Несколькими месяцами ранее.

– Я тоже хочу жениха! Почему все лучшее всегда достается ей? – тыкая в меня пальцем, хныкала Лидия.

– Лучшее?! – в который раз возмутилась я и с осуждением посмотрела на дядю.

Он поджал губы и заскрежетал зубами.

– Успокойся, милый! Не поддавайся на провокации, – поглаживая по руке, уговаривала его Лукреция. – Мы столько раз говорили об этом. Для Беаты это единственный шанс выбиться в люди.

Дядя всю дорогу избегал встречаться со мной взглядом. Вот и теперь недовольно поджал губы и отвернулся к окну. Заметив это, Лукреция сдернула с лица нежную улыбку и вперила в меня презрительный взгляд. Если бы глазами можно было придушить, я была бы уже мертва и не один раз. По ее мнению, мне в женихи больше подошел бы водовозный осел, чем отпрыск великого рода, хоть и самый младший и к тому же с дурной репутацией. Но желание избавиться от сиротки оказалось сильнее, да и породниться с семейством Дениполос большая честь для полуразорившегося рода Влахос.

Остаток пути мы проехали в напряженном молчании. Я злилась на дядю, очень злилась, и он это знал. Поэтому упрямо смотрел в окно и нервно сжимал кулаки. Пусть мучается. Это не его как жертвенную овцу везли выдавать замуж без возможности отказаться.

Чем выше в горы мы поднимались, тем медленнее тащилась карета. Когда мое терпение истощилось настолько, что я готова была, не думая о последствиях, заставить коней пуститься в бешеный галоп, мы, наконец, добрались до замка. Перед нами опустился мост, ворота со скрипом открылись. Мы прибыли в святая святых семейства Дениполос – их родовой замок.

Первым из кареты вышел дядя, затем опираясь на его руку, грациозно выплыла Лукреция. С возгласом “ух ты”, выскочила Лидия, и только я продолжала сидеть на своем месте. Сердце бешено билось, ладони вспотели. Мне было страшно. Как бы я ни бодрилась все последние дни, убеждая себя, что обязательно выкручусь из этой передряги, а только вот он замок, на крыльце стоит мой жених, а плана по спасению у меня как не было, так и нет.

– Беатриса, – дядя с печальной улыбкой протянул мне руку. – Не бойся, выходи!

– А я и не боюсь!

Взяв себя в руки, выпрыгнула на каменную площадь, показательно проигнорировав протянутую руку, и огляделась. Сливаясь стенами с черной скалой, над нашими головами нависал старинный замок. Его башни терялись высоко среди облаков. Вокруг только камни и редкие сосны. От этого места веяло тоской и унынием. Если бы меня спросили, как в моем понимании должна выглядеть тюрьма, я описала бы именно это место.

– Не отставай! – бросила мне Лукреция.

Все семейство, изобразив на лице самые радостные улыбки, двинулось к входу в замок, где нас ожидали хозяева. Пока мы шли, я с любопытством разглядывала будущих родственников.

Лорд Орест Дениполос, высокий, статный мужчина с заостренными чертами лица и белоснежной кожей, заложил руки за спину и смотрел на нашу группу с непроницаемым лицом. Его супруга, красивая женщина с потрясающими зелеными глазами, что огромная редкость для вампиров, наоборот, приветливо улыбалась. С обеих сторон от родителей стояли сыновья. Высокие, широкоплечие блондины, с бледной кожей и насыщенно-синими глазами, как у их отца. У того, что справа, хищный нос с горбинкой и заостренные скулы. У второго лицо могло бы показаться более мягким, если бы не мощный волевой подбородок. И они оба оценивающе разглядывали меня! Сердце бешено забилось. Щеки моментально залила краска. Который из двух мой жених?

– Какие же они красивые! – с тоской в голосе выдохнула Лидия.

В нашей глуши редко появлялись мужчины, а уж тем более такие молодые и привлекательные, как братья Дениполос. От таких не грех и голову потерять. Но у меня другие планы и роль примерной жены туда точно не вписывается. Натянув на лицо скучающее выражение, я шествовала за дядей, в душе все же радуясь, что мой жених хоть и редкий обормот, как вежливо окрестил его дядя, но далеко не урод.

Главы семей обменивались длинными формальными приветствиями, а я нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, ожидая, когда же дело дойдет до представления молодого поколения.

– Разрешите представить вам моих сыновей, – лорд развернулся к тому, что с горбинкой, и произнес. – Севаст.

Мужчина вежливо поклонился и даже изобразил на лице подобие улыбки.

– А это – Атанас.

Стоп! Я была совершенно уверена, речь шла о Даниэле. Так должны звать моего жениха. Это какая-то ошибка?! Выдайте мне одного из этих двух красавчиков, и я даже, так и быть, не буду сильно сопротивляться.

Над нами повисла напряженная тишина. Слышно было только как дядя в бешенстве выдыхает воздух, готовый в любую минуту взорваться. Виданное ли дело, жених не соизволил выйти поприветствовать невесту! Такое оскорбление прощать нельзя! Зная характер дяди, я уже приготовилась радостно ретироваться обратно к карете, но здесь в разговор вмешалась жена лорда.

– Нашего младшего, Даниэля, задержали неотложные дела. Он ужасно переживает, что не смог поприветствовать вас лично, но к обеду обязательно будет. Прошу вас, проходите в дом. Что же вы стоите на пороге?! – защебетала Кибела, нервно улыбаясь.

Ее сыновья расступились, пропуская нас внутрь. Вот только главы семейств остались стоять на месте, вперив друг в друга холодные взгляды.

– Ах, я так давно мечтала побывать у вас в замке. Говорят, обстановкой занимался сам Вильде, – затараторила Лукреция, проталкивая Лидию вперед.

В итоге дяде пришлось смириться и последовать за супругой. Я плелась в самом конце процессии, стараясь скрыть разочарование. Лидия обернулась, скорчила гримасу и тут же с ангельской улыбкой обратилась к Атанасу.

– У вас такой огромный замок, страшно заблудиться.

Он не успел ей ответить, к нам обратилась Кибела:

– Вы наверняка устали с дороги. Атанас, покажи девушкам их комнаты. Слуги поднимут багаж.

Мужчина послушно кивнул и повел нас к лестнице. Замок прилепился к скале, сливаясь с ней в единый массив так, что невозможно было понять, где заканчивается одно и начинается другое. За тысячелетнюю историю рода Дениполос он ни разу не был захвачен врагами. Но жить в этом вытянутом по вертикали сооружении, с его бесконечными лестницами и ступенями? Что может быть ужаснее?!

Преодолев три пролета, мы, наконец, оказались в крыле с гостевыми спальнями. Атанас любезно открыл передо мной дверь.

– Прошу, – пригласил он меня войти.

Я замешкалась на пороге, обдумывая, как бы вежливо расспросить о женихе, но замолчала, наткнувшись на злобный взгляд кузины. Лидия всеми силами намекала, чтобы я оставила ее с красавчиком наедине. Возмущенно закатив глаза, я сказала спасибо и закрыла дверь.

Комната меня не впечатлила. Обычная гостевая. Кровать, шкаф, письменный стол и пара кресел. Может, остальными интерьерами и занимался великий Вильде, вот только сюда он явно не заглядывал. Я совершенно не разделяла восторгов мачехи и Лидии. Замок мне не понравился и жить в нем ни капельки не хотелось.

Впереди меня ждал торжественный обед. К нему следовало подготовиться, хотя бы сменить платье. Вот только мой сундук никак не несли, и я решила спуститься, поторопить слуг, а заодно и осмотреться в моем будущем доме. Лучше бы я этого не делала!

Выскользнув за дверь, я повернула налево, вместо необходимого права, и спустя несколько однотипных дверей оказалась на одной из многочисленных лестниц. Спустилась на один пролет и уткнулась в тупик. Лестница соединяла только эти два этажа. Ну и кто, скажете, занимался тут планировкой?! Недолго думая, я пошла по коридору и скоро услышала впереди знакомые голоса.

– Как тебе девчонка Дэна? – спрашивал Севаст у брата.

– Жуть! У нее такая темная кожа и волосы, будто ее на костре коптили. Вылитая простолюдинка. Зачем вообще брат согласился на этот брак?

– Это интересно?! Спасать от разорения соседей явно не в его привычках! А мне девочка понравилась. Настоящая южанка. К тому же ведьма. У таких кровь горячая и сладкая.

– Да ты, я смотрю, глаз на нее положил! Не боишься реакции Дэна?

– Не особо! Я же на первенство не претендую, пусть позабавится, получит что хотел. А когда надоест, а это у нашего братика происходит быстро, я заберу ее себе.

И они неприятно засмеялись, а у меня аж холодок по спине пробежал. Вот ведь кровопийцы, а еще аристократия называется! Ну да посмотрим, кто кого! Я уже собралась уйти, но тут они заговорили об интересном.

– А где сам-то? Неужели еще не вернулся?

– Вернулся. Только его кобылица сильно отвлекла, никак оторваться не может.

Севаст даже захрюкал от смеха, чем вызвал у меня еще больший прилив антипатии.

– Отец знает?

– Слава богам, нет. А то бы нам всем не поздоровилось.

Не дослушав до конца разговор, я повернула в другую сторону и скоро оказалась на нужной лестнице.

Темная кожа?! Это надо такое сказать! Просто я не в папу пошла, а в маму. Она была настоящей темноволосой красавицей. Потомственная ведьма с юга. И дар мой от нее передался. Много вы вообще понимаете в красоте, бледные поганки! Кобылицу, значит, спасает жених мой. Вот пойду туда прямо сейчас и все ему выскажу! Пусть отменяет свадьбу! И ведь пошла на свою голову.

Найти конюшню оказалось несложно. Окрыленная праведным гневом, я пролетела через двор прямо к ее дверям. За спиной послышался испуганный женский голос:

– Стой! Не подходи, живьем сожрет!

Только что мне чужие предупреждения, когда внутри все кипит от злости! У дверей конюшни развалился огромный черный волк. Блестящая шерсть переливалась в редких лучах солнца, желтые глаза были полуприкрыты, и вообще не походил он на изголодавшегося зверя. Скорее на довольного жизнью пса. Первое впечатление, однако, оказалось обманчивым.

Стоило мне приблизиться, волк вскочил на ноги. Зверюга доходила мне до груди, полностью заслоняя вход в конюшню. Шерсть на холке поднялась, делая его еще выше. Он зарычал, демонстрируя два ряда острых клыков, и попер на меня. Я не дрогнула, посмотрела зверю прямо в глаза.

– Заклинательница?! – прозвучал в моей голове то ли вопрос, то ли утверждение.

– Пропусти, – мысленно потребовала я.

– Не входи, сама будешь не рада! – предупредил волк, изо всех сил сопротивляясь моему влиянию.

– Пропусти! – повторила я приказ, усиливая давление.

Он взвыл, как от удара, но подчинился, уступая дорогу.

В конюшне пахло сеном. Из узких окон пробивался тусклый свет. Заметив меня, черный жеребец в стойле рядом заволновался, но я протянула к нему руку, мысленно успокаивая. Надо же, какой красавец! Погладила коня по роскошной гриве.

От прекрасного животного меня отвлекли приглушённые стоны. Я пошла на звуки, но застыла, когда гортанный женский голос отчетливо прошептал:

– Дэн, о боги! Пожалуйста, Дэнни!

Мой жених? Девица! Что они там делают?! Убраться, пока не заметили, или посмотреть? Сомневалась недолго. Природное любопытство победило в неравной схватке. Беззвучно ступая по присыпанным соломой половицам, я выглянула из-за угла.

Прижавшись спиной к деревянной балке, там стояла девушка. Ее платье было расстегнуто, обнажая фарфоровой белизны плечи. Золотые волосы закинуты набок. Она послушно наклонила голову, прижимаясь всем телом к мужчине и подставляя ему свою длинную шею. Одной рукой она гладила его белокурые волосы, другой прикрывала рот, стараясь сдержать громкие стоны.

Что он с ней делает? Целует? Кусает?

Пока я глазела, открыв в изумлении рот, мужчина, словно почувствовав мое присутствие, поднял голову и вперил в меня свои подернутые дымкой зеленые глаза. Сердце на мгновение остановилось. Я перестала дышать, не в силах оторвать от него взгляда. Чувственные губы изогнулись в усмешке, и он мне подмигнул самым наглым образом. Я ойкнула и бросилась прочь из конюшни, чуть не налетев по дороге на волка, который в этот момент готовился в одиночку растерзать собравшуюся у входа небольшую толпу.

– Беата! – услышала я голос дяди и бросилась к нему.

– Он чудовище, я не пойду за него! – почти искренне зарыдала я.

Глава 2

– Беатриса просто немного переволновалась после встречи с волком. Вот ей и привиделось всякое-разное. Не знаю, как бы я среагировала, если бы столкнулась один на один с вашим питомцем, Даниэль, – увещевала Лукреция, бросая томные взгляды моему почти уже бывшему жениху.

– Фаркас – очень умное и послушное животное. Он никогда бы не ослушался и не причинил вреда нашим очаровательным гостьям.

Красавчик одарил Лукрецию такой лучезарной улыбкой, что та вся зарделась, скромно опуская глаза и теребя бахрому на крохотной сумочке.

– Мне не привиделось, – пробурчала я чуть резче, чем намеревалась.

Пока мы, поддавшись на уговоры любезного Даниэля, покидали двор, чтобы обсудить ситуацию подальше от посторонних глаз, я радостно потирала руки. Все складывалось лучше не придумаешь. Жених сам помог мне от себя избавиться.

Дядя беспокойно переминался с ноги на ногу. Дело принимало дурной оборот. Он сам стал свидетелем недостойного поведения жениха. И не только он. Вся обслуга замка, собравшаяся на крики кухарки, решившей, что меня сожрал хозяйский волк, наблюдала, как следом за молодым хозяином из конюшни выбежала растрепанная служанка с оголенными плечами. Честь рода требовала немедленно отменить свадьбу и гордо удалиться обратно в поместье. Я была уверена, что дядя с его принципами и вспыльчивым характером тут же увезет нас домой. Вот только он почему-то с отъездом не спешил.

– Дорогие дамы, позвольте нам поговорить наедине, – вмешался в разговор лорд Орест Дениполос.

Лукреция послушно проследовала к двери, а я осталась стоять на месте, словно не услышала просьбы.

– Беатриса! – обратился ко мне дядя.

– От этого разговора зависит моя судьба. Я хочу присутствовать, – нарушая все правила этикета, настояла я, чем вызвала гнев обоих глав семейств.

– Пусть остается. Следовало заранее объяснить девушке ситуацию, – усмехнулся Даниэль, беззастенчиво разглядывая мою грудь, плотно обтянутую тесным платьем.

Лукреция не любила тратиться на покупку новых нарядов для меня, уверяя, что я очень быстро расту, расползаясь во все стороны. Так что старое синее платье слишком откровенно обтянуло грудь, оставляя мало места для фантазии. Мне было все равно, пока наглый белобрысый тип не начал ощупывать меня глазами. Я покраснела, но взгляд не отвела.

– Вам следовало больше внимания уделять воспитанию племянницы, Иренарх. Но речь сейчас не об этом, – остановил лорд пожелавшего было возмутиться дядю. – Вы задолжали мне большую сумму. Будем откровенны, намного больше, чем можете себе позволить. Не в вашей ситуации устраивать скандалы. Вам еще крупно повезло, что мой младший сын согласился взять в жены вашу племянницу. Я мог бы просто забрать имущество в счет долга и выставить вас на улицу со всей семьей.

– Дядя? Неужели это правда?

Мужчина молчал, опустив глаза в пол. Его плечи поникли, руки безвольно повисли вдоль тела. Я, конечно, знала, что мы разорены, но не представляла, насколько все плохо. Несмотря на постоянные ссоры с мужем, Лукреция продолжала вести достаточно расточительный образ жизни, регулярно покупая себе и Лидии украшения и новые наряды. И вот теперь за все должна расплачиваться я?! Не бывать этому!

– Вы не можете распоряжаться моей судьбой! Через несколько месяцев я вступлю в наследство родителей и уеду в собственное поместье, – глядя на лорда, выпалила я.

Мне показалось или в его глазах на несколько секунд вспыхнуло одобрение.

– Увы, наивное дитя. Пока вы не достигли возраста вступления в наследство, дядя мог распоряжаться всем имуществом по собственному усмотрению. Именно ваше поместье он и заложил в первую очередь. Так что теперь единственная возможность для вас сохранить крышу над головой – выйти замуж за Даниэля.

– Прости, – прошептал дядя сдавленным голосом, избегая смотреть мне в глаза.

В висках пульсировало, я до крови впилась ногтями в кулаки. Мне хотелось кричать от душившего гнева. Я взглянула на своего жениха. На красивом лице застыла напряженная усмешка. Он внимательно наблюдал, наслаждаясь моей растерянностью. К глазам подступили слезы. Я развернулась и выбежала из комнаты, чувствуя, как соленые ручейки стекают по щекам и дальше на ворот платья.

– Беатриса! – с осуждением разглядывая мое заплаканное лицо, закричала Лукреция. – Немедленно вернись.

Но я неслась вперед, не разбирая дороги, лишь бы оказаться подальше от предавшего меня родственника. Дядя единственный, кто был добр ко мне все эти годы. И вот теперь оказывается, что он просто пытался загладить вину за то, что растратил мое наследство.

Пробежав через череду помпезно украшенных залов, я уткнулась в лестницу, поднялась на пару пролетов и заблудилась. Мне казалось, где-то здесь должна быть моя комната, но с украшенных лепниной стен на меня презрительно взирали бледные лица многочисленных членов семьи Дениполос. В их заносчивых позах и вычурных нарядах читалось осуждение. Я словно слышала их возмущенный шепот. Как ты посмела возражать против брака с членом нашей благородной семьи, презренная ведьма?! Не в силах больше бежать, я прислонилась к стене и медленно сползла на пол, зажимая уши руками, лишь бы не слышать их голоса в своей голове.

Какой же я была наивной дурой, когда мечтала, что вернусь в поместье моей мамы. Отремонтирую дом. Пусть не весь, хотя бы одно крыло. Постепенно восстановлю угодья. Буду сама себе хозяйкой. И что теперь? Все уйдет на оплату чужих долгов, а я сама застряну в этом жутком замке на веки вечные?! Хриплые всхлипы рвались из осипшего горла. Слезы ручьями стекали по лицу, а я все не могла успокоиться.

– Беатриса, вот ты где?! – зазвучал рядом приятный женский голос.

Я подняла голову и встретилась глазами с Кибелой. Она улыбалась ласковой понимающей улыбкой. Мне стало немного легче.

– Пойдем, я провожу в твою комнату. Слуги уже принесли багаж.

Мы пошли вдоль многочисленных портретов, и я невольно сжалась под тяжестью их авторитета. Заметив мой испуганный взгляд, Кибела приобняла меня за плечи и сказала в самое ухо:

– Не тушуйся, многие из этих уважаемых лордов могли похвастаться величием только на картинах.

Оказалось, я опять перепутала лестницы. Мы вышли на другую сторону, поднялись еще на один пролет и очутились в уже знакомом коридоре с гостевыми спальнями. Кибела открыла передо мной дверь и замерла на пороге. Помялась и, грустно вздохнув, проговорила:

– Ты еще очень молода и наверняка мечтаешь о большой любви. Я в твоем возрасте точно мечтала. Но поверь, измена – не самое страшное, что может ожидать женщину в браке. Даниэль ветреный, но добрый мальчик. Он никогда тебя не обидит, не поднимет руку и ни к чему не будет принуждать.

Она еще раз ласково улыбнулась и добавила:

– Через час ждем тебя к обеду в малой столовой.

За женщиной давно закрылась дверь, а я все продолжала смотреть ей вслед пустыми глазами.

Большая любовь?! Нет, я не была настолько наивной, чтобы не понимать, что с моим скромным приданым и связями, лучше не забивать себе голову мыслями о любви. Мои мечты были куда приземленнее. Я хотела найти виновного в смерти родителей. А в том, что причиной их гибели стал далеко не несчастный случай, у меня не было ни капли сомнений.

Добравшись до ванной комнаты, я набрала в руки воды и ополоснула лицо. Подняла голову к зеркалу. Оттуда на меня смотрела ведьма с красными припухшими глазами. Пусть не такая аристократически бледная, как члены семьи Дениполос, но все же не уродливая. ”Ты у нас красавица, настоящее сокровище”, – любил говорить папа, сажая меня на колени. Сокровище! Как я могла о нем забыть?! Вот он выход из ситуации. Главное – грамотно все провернуть.

Глава 3

Малая столовая оказалась светлой, просторной комнатой. Высокие окна. Тонкая, изящная мебель. Затейливые рисунки на потолке и стенах. Среди яркой зелени и пестрых экзотических птиц с длинными переливчатыми хвостами художник изобразил охоту вампиров. Несколько плечистых мужчин с аристократическими бледными лицами загнали в ловушку беззащитную лань. Испуганное животное с огромными печальными глазами в иступлении отбивалось, целясь копытами в головы нападавших. У нее не было шансов, и вампиры это знали, наслаждаясь предвкушением скорой победы. Я застыла при входе, не в силах оторвать взгляда от слишком натуралистичного изображения, и не заметила приближения мужчины. Он тихо подошел сзади и опалил шею горячим дыханием. Я вздрогнула, попыталась отодвинуться, но сильная рука крепко обхватила за талию, не позволяя шелохнуться.

– Не бойся, мы тебя не покусаем, – прошептал мне на ухо хриплый мужской голос.

Я подняла голову и встретилась с насмешливым взглядом Даниэля. Он по-хозяйски осмотрел меня с головы до пят и, кажется, остался недоволен. Его чувственные губы презрительно скривились, рука соскользнула с моей талии. Галантно поклонился, пропуская вперед. Я вежливо кивнула и пошла к стоящим у окна Лукреции и Кибеле, чувствуя обжигающий взгляд между лопаток.

– Беатриса, дорогая, – повернулась ко мне первая дама дома, обдавая теплом зеленых глаз. – Тебе уже лучше? Мы волновались, что внезапный приступ не позволит присоединиться к нам за обедом.

– Спасибо, все хорошо, – пролепетала я, стараясь не смотреть на тетю, которая сверлила меня недовольным взглядом и показательно закатывала глаза.

Последним в зал вошел лорд Дениполос, жестом приглашая собравшихся пройти к столу. Я по привычке хотела сесть рядом с Лидией, но Кибела незаметно подтолкнула меня к стулу рядом с Даниэлем. Мужчина галантно его мне пододвинул, но в последний момент неудачно наклонился и слегка прикоснулся плечом к груди. Со стороны все выглядело совершенно невинно, но я могла бы поклясться, он сделал это специально. Я посмотрела ему в глаза, но не заметила ничего кроме вежливой отстраненной улыбки.

Богато декорированный цветами стол ломился от закусок. Такого изобилия блюд в нашем семействе не бывало даже на большие праздники, а здесь всего лишь приветственный обед. В другое время я бы набросилась на еду, перепробовав все пусть и понемногу, но в тот момент у меня совершенно не было аппетита. Да еще и это парадное платье! Мне пошили его три года назад, и тогда оно сидело идеально. А теперь я едва могла в нем дышать, чувствуя, как шнуровка перетягивает грудь, не позволяя нормально циркулировать воздуху. Еще чуть-чуть и пуговицы разлетятся в разные стороны. Мне бы тихо отсидеться где-нибудь поближе к окну, а не рядом с нахальным блондином, который придвинулся ко мне непозволительно близко и теперь с насмешкой поглядывал на сместившийся вниз вырез платья.

Дядя и лорд Орест как ни в чем не бывало вели непринужденную беседу о расширении родовых угодий, хотя оба прекрасно знали, что дядя с трудом мог содержать даже то, что было. Это ужасно злило, напоминая о моей ситуации и отвлекая от сидящего рядом мужчины. Я подняла глаза от пустой тарелки. Лукреция с восторгом поглощала салат из лососины. Лидия в новом бледно-розовом платье, очень идущим к ее светлым волосам, о чем-то увлеченно рассказывала Атанасу. И он, кажется, был полностью поглощен разговором. И только Севаст сосредоточенно разглядывал меня. В его взгляде не было ни капли уважения, он словно ощупывал меня глазами. Я вспомнила его слова, подслушанные в коридоре о том, что он заберет меня себе, и невольно залилась краской, опустила голову, сжав кулаки на коленях. В висках стучало. От волнения и злости мне стало трудно дышать. Легкие горели от нехватки воздуха. На мои руки опустилась прохладная ладонь Даниэля. Он легко разжал мои кулаки, вызывая покалывание в пальцах, а потом наклонился к уху и прошептал:

– Могу понять стремление твоего опекуна показать товар лицом, но, по-моему, с этим платьем вы немного перестарались. Для невинной девушки ты выглядишь слишком доступной.

Я дернулась, как от удара. Вскочила на ноги и замерла. Все собравшиеся замолчали и вопросительно уставились на меня. Щеки горели, заливаясь краской. Голова кружилась от нехватки кислорода. Я промямлила извинения. Сославшись на плохое самочувствие, на подкашивающихся ногах вышла из комнаты с трудом сдерживаясь, чтобы не побежать.

Лестница, еще одна. Скорее добраться до своей комнаты, избавиться от этого проклятого платья и, наконец, вдохнуть полной грудью. Оставалось совсем немного, и тут я услышала шаги позади себя.

Не оборачиваясь я бросилась бежать. Зачем? Я и сама не знала. Добраться до комнаты, закрыться на засов и никого не видеть. Не успела. От физического напряжения воздух в легких закончился, и я, беспомощно открывая рот, повалилась на пол.

Преследователь подхватил меня за талию, не позволив окончательно упасть. В следующее мгновение послышался шорох разрезаемой шнуровки. Ткань перестала сжимать ребра, и я вдохнула полной грудью.

– Так лучше? – прошептал знакомый голос над ухом.

Я повернула голову и наткнулась на насмешливый взгляд Даниэля. Ничего вразумительного в лишенный кислорода мозг не приходило, и я молча разглядывала его лицо, судорожно глотая воздух. Он не был похож на обычного северного вампира. В зеленых глазах проступали темные крапинки, а в чувственных губах было слишком много цвета для бледного аристократического лица.

Платье, лишенное шнуровки, поползло вниз, обнажая плечи. Я попыталась его придержать, но вампир ловко захватил мои руки, не позволяя шевельнуться. Глаза потемнели, на лице появилось плотоядное выражение. Он наклонился к моей обнаженной шее, и обдавая горячим дыханием, хрипло прошептал:

– Продолжить лучше в твоей комнате. Мы и так дали прислуге слишком много пищи для сплетен.

Отстранился и потянул меня за собой. Распахнул передо мной дверь и бесцеремонно затолкал внутрь. Я забилась в угол, приготовившись дать отпор нахалу, но он даже не подумал снова тянуть ко мне руки. Не глядя в мою сторону, сразу направился к шкафу. Открыл створки и с отвращением уставился на три одиноко висящих платья. Все самое приличное, что имелось в моем гардеробе. Достал темно-зеленый наряд, единственный, который я еще не успела продемонстрировать в замке, внимательно осмотрел, и с раздражением засунул обратно.

– Скажу, что тебе нездоровится, а ты будь добра, постарайся не выходить из комнаты до ужина, – распорядился жених, окидывая меня злобным взглядом и покидая комнату.

И что, скажите на милость, я ему сделала?! Это он испортил мое единственное парадное платье! Хотя я была ему благодарна. Еще немного и оно бы меня задушило. Избавившись от испорченного наряда, я отправилась в ванную. Улеглась в горячую воду и блаженно прикрыла глаза. Мне было необходимо обдумать ситуацию. Желудок недовольно заурчал, напоминая, что за обедом я так ничего и не съела. Потерплю. Сейчас важнее придумать, как выбраться из замка, и разобраться с направлением. Владения семейства Дениполос располагались севернее поместья дяди и включали обширную полосу непроходимых лесов. Туда лучше не соваться даже заклинательнице. Мой путь лежал на юг, к поместью мамы. Где-то здесь должна начинаться дорога, соединяющая замок и череду крестьянских поселений, принадлежащих Дениполос. Она как раз ведет на юг. В кабинете лорда наверняка есть карта родовых земель, нужно только изловчиться туда попасть. И, кажется, у меня есть идея, как это сделать. Я радостно засмеялась, пожалуй, впервые за все время, проведенное в замке.

Вода расслабляла мышцы и успокаивала. Я и сама не заметила, как задремала. Разбудил меня странный шум, доносящийся из комнаты. Словно туда вломилось стадо бизонов и в безумии искало выход. Я забыла закрыть дверь на засов после ухода Даниэля. Тихо выскользнув из остывшей ванной, я завернулась в халат и заглянула в комнату.

Слуги вносили многочисленные сундуки. Две молоденькие девушки в чепцах руководили их расстановкой. А в центре этого столпотворения, с моим парадным платьем в руках задумчиво стояла невысокая темноволосая женщина.

– Что здесь происходит? – стараясь выглядеть как можно строже, поинтересовалась я, распахивая дверь.

– Месса Беатриса, простите, что прервали ваш отдых, – широко улыбаясь, заговорила женщина. – Меня зовут Агата, я семейная портниха. Мессир Даниэль сказал, у вас случайно порвалось платье, и просил срочно заняться вашим гардеробом.

Я взглянула на наряд в ее руках, вспомнила разрезанную шнуровку и невольно покраснела. Что только она обо мне подумает?! Хотя не все ли равно, надолго я тут не задержусь!

Слуги поставили на стол еще один небольшой ящик и покинули покои. В комнате остались только я, Агата и две молоденькие служанки. Я окинула взглядом бесчисленное количество сундуков и ящиков и удивленно воззрилась на улыбающихся женщин. Словно в ответ на мой молчаливый вопрос Агата затараторила высоким певучим голосом:

– Мессир Даниэль попросил подготовить вам новый гардероб. Чтобы были наряды на все случаи жизни. И, конечно, свадебное платье. Лучшие ткани и самые модные фасоны. Что-то мы возьмем из домашних запасов. Кое-что купим в городе. Ах, но этого мало. Придется делать заказ из столицы.

Агата обреченно всплеснула руками.

– Девочки, ну что мы стоим! У нас катастрофически мало времени. Первый наряд должен быть готов к сегодняшнему ужину.

Она улыбнулась мне теплой, приветливой улыбкой, и мне неожиданно стало стыдно, что из-за меня у этой милой женщины появилось столько дополнительных забот.

– Нет причин для спешки, я привезла с собой несколько вполне приличных платьев, – заверила я ее, опуская глаза.

Агата задумчиво посмотрела на мое парадное платье, потом на меня и бодро заявила:

– Цвет не ваш. Небольшие проблемы с размером, но если слегка доработать, вполне подойдет на первое время. Разрешите, мы снимем с вас мерки.

Немного стесняясь, я стянула с себя халат и осталась стоять перед женщинами в одном нижнем белье, чем вызвала у них изумленное молчание. Первой заговорила Агата:

– Хорошо, что мессир Даниэль прислал нас сегодня. Если отправить гонца утром, к свадьбе все доставят. Не переживайте, месса Беатриса, в первую брачную ночь муж не сможет на вас насмотреться.

Девочки захихикали, а у меня покраснели даже уши. Реакция будущего мужа меня совершенно не интересовала, но за собственный внешний вид стало обидно. Даже слуги в этом доме считали, что я недостаточно хороша для их хозяина. А ведь я дочь уважаемого мессира. Если бы родители были живы, меня никогда не отдали бы за долги.

Печально вздохнув, я приготовилась к продолжительной пытке. Когда в дом дяди приезжала из города портниха, они часами спорили с тетей, обсуждая, как сшить модный наряд за максимально маленькие деньги. Но процесс оказался неожиданно занимательным и даже веселым. Девушки доставали из сундуков разноцветные ткани, прикладывали их ко мне, и изобразив на лицах глубокую задумчивость, изрекали что-нибудь типа. “Нет, это совершенно не подходит!” или “Ах, просто изумительно, как вам идет!”

Мы перебирали сундук за сундуком, что-то откладывали в сторону, что-то убирали обратно. Агата делала какие-то пометки в своем блокноте, рассказывая, что сошьет из той или иной ткани.

Поначалу я еще вслушивалась в ее замечания, удивляясь, сколько нарядов необходимо уважаемой даме, пока не перестала обращать внимания, отдавшись примеркам как забавной игре.

– А это что? – спросила я, извлекая из сундука черный шелковый костюм с брюками.

– Наряд для верховой езды. Оказался велик мессе Кибеле. Да, и цвета она предпочитает повеселее.

– Можно мне примерить?

Костюм подошел мне в самый раз. Простые брюки и рубашку с курткой дополнял утепленный черный плащ.

– Немного подшить и будет идеально, – заверила Агата. – Месса любит верховую езду?

Я неопределенно качнула головой, с удовольствием поглаживая приятную к коже ткань. Эта одежда идеально подходила для длительного путешествия, но говорить об этом портнихе я не собиралась.

Наконец, с примерками было закончено. Слуги вынесли из комнаты сундуки. Агата забрала мое платье, пообещав вернуть вместе с костюмом для верховой езды не позже шести часов. И я осталась наедине со своими мыслями.

Агата прислала мне платье около шести. В дверь постучала одна из служанок и с благоговейным выражением лица протянула увесистый сверток. Поклонилась и быстро исчезла за дверью. До ужина оставался час, и я решила потратить его с пользой.

Развернула вещи и с трудом узнала собственное платье. На лифе красовался расшитый золотыми нитями корсет, а сверху мягкими волнами лежала полупрозрачная органза. И как только девочки успели за такой короткий срок?!

Натянула на себя платье и застыла у зеркала. На меня смотрела какая-то совершенно незнакомая девушка в изысканном дорогом наряде со слегка взъерошенными каштановыми волосами и испуганными глазами.

Лидия просто лопнет от зависти! Я представила ее лицо, когда она увидит обновленное платье. Мысль рассмешила и подняла настроение. Жаль, что придется оставить его в замке, но у меня еще будет много красивых нарядов. Потом, когда я отвоюю свое наследство.

Расчесала волосы и выбралась на поиски кабинета хозяина.

Глава 4

На этот раз я не ошиблась с лестницей и быстро оказалась на первом этаже, где лицом к лицу столкнулась с управляющим.

– Где я могу найти лорда Ореста? – с самым невинным видом осведомилась я.

– Он у себя в кабинете. Я провожу вас, месса Беатриса.

Спрятав довольную улыбку, я послушно последовала за мужчиной. Мои расчеты оправдались: лорд Орест, как и дядя, любил послеобеденное время проводить у себя в кабинете. Для дяди это был целый ритуал. Он закрывался в комнате, делая вид, что погружен в решение архиважных задач, и ужасно ругался, если кто-то смел его побеспокоить. Хотя я прекрасно знала, что на самом деле он там читает книги и попивает вино из секретного бара.

Видимо, привычки лорда Ореста отличались не сильно. После нескольких бесплодных попыток достучаться, мы с управляющим, наконец, услышали недовольный голос хозяина:

– Кто там? Войдите.

Управляющий осведомился, сможет ли досточтимый мессир меня принять, и, получив утвердительный ответ, пропустил внутрь.

– Беатриса, тебе уже лучше?! – окинув меня одобрительным взглядом, то ли спросил, то ли сообщил лорд. – Что привело тебя ко мне?

Пока я делала вид, что ужасно стесняюсь, что было почти правдой, из-под опущенных ресниц лихорадочно осматривала комнату. Где же карта? Обычно ее наносили на стену кабинета. Причем, чем меньше было угодие, тем больший масштаб предпочитал хозяин, заставляя живописца выводить чуть ли не каждое деревце и сарай. Лишь бы выглядело внушительно. А здесь сплошные полки и шкафы, заставленные книгами и свитками. Целая стена с коллекцией артефактов и старинного оружия.

– Императорский клинок! – восхищенно выдохнула я, приблизившись к стене с оружием и нарушая все правила этикета.

Там среди богато инкрустированных золотом и драгоценными камнями клинков, луков и сабель, на почетном месте красовался личный подарок императора, вручаемый только за самые бесценные заслуги.

– Высшая награда за преданность и отвагу! Подарок императора Юлиана деду за спасенную жизнь, – вставая за моей спиной, гордо проговорил лорд Орест. – Хочешь взглянуть?

– Очень! – выдохнула я, бережно принимая в руки снятый со стены клинок.

В его идеальных гранях отражался солнечный свет. Рукоятку украшали два крупных камня: бриллиант и рубин, олицетворяющие чистоту намерений и преданность, подтвержденную кровью. Немногие в империи могли похвастаться такими подарками. Не удивительно, что семья Дениполос стала одной из самых богатых и влиятельных на севере.

– Так что же тебя привело ко мне, милое дитя? – повторил свой вопрос хозяин кабинета. Было заметно, что мое импульсивное поведение не только не вызвало гнев, наоборот, настроило его на нужный лад.

Я отступила от стены, посмотрела вниз, чтобы случайно не споткнуться, и увидела карту. Она была нанесена на пол и занимала все пространство кабинета. Чуть левее центра живописец изобразил родовой замок, возвышающийся среди скал, на север уходили бесконечные вереницы лесов. Плотный зеленый кое-где разбивали вкрапления синего. Озера. А вот на юге картинка пестрила полями и селами. Ужасно хотелось наклониться и подробно изучить рисунок, но надо было поддерживать разговор.

– Мое поместье ведь не могло стоить слишком дорого. После пожара, в котором погибли родители, от построек не осталось и следа. Что бы вы сказали, лорд Орест, если бы я, отказавшись от свадьбы с вашим сыном, предложила сама за него расплатиться?

– У тебя есть личные сбережения? – с легкой насмешкой поинтересовался мужчина, усаживаясь за внушительных размеров стол.

– Нет, но я смогу достать нужную сумму, когда верну себе поместье, – твердо заверила я, стремясь звучать как можно более уверенно.

Лорд поднял на меня неожиданно побледневшее лицо. Его челюсти злобно сжались. На щеках заиграли желваки. Он подался вперед, как будто хотел схватить меня за горло, но в последний момент взял себя в руки и откинулся на спинку стула, с ненавистью сверля взглядом.

– Каким же это, позволь узнать, образом?

Я замялась, не торопясь с ответом. Не могла же я, в самом деле, признаться, что мама, отравляя меня из дома в тот злополучный вечер, рассказала о каком-то сокровище, спрятанном в нашем поместье. Наверняка что-то ценное. Деньги или украшения. Если найти клад, можно расплатиться с долгом дяди и начать самостоятельную жизнь. Вот только рассказывать о сокровище лорду категорически нельзя. Иначе что помешает ему прибрать его к рукам вместе со мной и поместьем?!

– Я буду усердно работать, займусь разведением бизонов и все непременно выплачу, – пролепетала я, отступая так, чтобы можно было рассмотреть карту на полу.

Реакция лорда меня смутила. Минуту назад он злился, а теперь вдруг захохотал.

– Ты и бизоны?! Будешь усердно работать! Наследница пусть и захудалого, но вполне себе знатного рода. Выкинь из головы эти глупости, девочка! Вижу, дядя совсем не занимался твоим воспитанием. Ничего, мы это исправим. Поспеши на ужин, женщины наверняка уже собрались в столовой и судачат о нарядах, а у меня еще осталась пара важных дел.

Он пренебрежительно махнул рукой, указывая мне на дверь, но я успела хорошо рассмотреть карту и запомнить начало дороги на юг. Вежливо поклонилась и покинула кабинет.

Пока я брела в сторону столовой, раз за разом прокручивала в голове разговор. Что-то в поведении лорда показалось мне странным. Почему он так разозлился, стоило мне предложить самой выплатить долг дяди, а потом расслабился, когда речь пошла о бизонах?! И зачем вообще ему понадобилось женить младшего сына на такой бесперспективной претендентке, как я. Проснулось сострадание к бедным соседям? Побоялся выглядеть деспотом? Что-то не похоже, чтобы лорда сильно беспокоило мнение окружающих. Вопросы. Сплошные вопросы.

Даниэль

Я сидел в кабинете отца и наблюдал, как тот нервно вышагивает по комнате.

– Что это за выходка с Линой? Может, ты не понимаешь, насколько все серьезно?! От нас требуют гарантий, что все под контролем.

– Свадьба через неделю. Какие еще гарантии им нужны?

Меня злил весь этот разговор. Я просто хотел развлечься. Кто же мог подумать, что новоиспеченная невеста сумеет обойти моего волка и заявится в конюшню, испортив все веселье. Лина тоже хороша! Обещала вести себя прилично, а вместо этого устроила показательное выступление перед новыми родственниками. Придется как можно скорее обеспечить ее приданым и выдать замуж.

– С этими людьми не шутят, Даниэль! Или мне напомнить тебе о судьбе родителей Беатрисы?

Напоминать необходимости не было, я и сам все прекрасно понимал. Отец определенно сдал за последнее время. Вся эта история не пошла ему на пользу. На лице появились новые морщины, под глазами темные круги от бессонных ночей. Грехи молодости настигли могущественного лорда Дениполоса. А расплачиваться за них мне. Я тяжело вздохнул, когда в дверь неожиданно постучали.

Отец мотнул головой в сторону потайной комнаты, предлагая мне спрятаться в ее глубине. Я нажал на специальный рычаг, стеллаж с книгами отъехал в сторону, открывая секретный проход. Еще мгновение, и все вернулось на место, позволяя мне наблюдать за происходящим, оставаясь невидимым постороннему глазу.

– Кто там? Войдите, – отозвался отец, и на пороге появился управляющий с просьбой принять Беатрису.

Что девчонке понадобилось от моего отца? Она вплыла в комнату в новом платье. Я завороженно рассматривал каждую деталь. Молодец Агата! Не зря я заплатил ей изрядное вознаграждение. Сумела превратить деревенское недоразумение в блистательный кристалл. Немного жаль, что мне не удастся за ужином вновь полюбоваться на вздымающуюся девичью грудь. Но с другой стороны, все это и так скоро будет моим, а вот то, какие взгляды бросал на нежный цветочек мой старший брат, доводило меня до бешенства.

В голову сами собой полезли воспоминания, как я прижимал ее к себе, освободив от слишком тесного платья. Обнаженные плечи. Тихий вздох. От нее пахло весной и полевыми цветами. В низу живота неприятно потянуло. Только не сейчас! Отогнав от себя навязчивые фантазии, я сосредоточился на разговоре. А девчонка-то не так проста, как могло показаться на первый взгляд!

Стоило Беатрисе закрыть за собой дверь, и отец бросился ко мне с разговорами.

– Неужели она знает о шкатулке?! Не может быть!

– Когда случился пожар, ей было шесть. Сомнительно! – успокаивал я отца. – Да и если бы знала, вела бы себя по-другому.

– Немедленно избавься от Лины. Беатриса должна тебе полностью довериться. Сделай так, чтобы она потеряла голову от любви. Дышала тобой и повиновалась с полуслова. Пусть поможет найти шкатулку, а дальше делай с ней, что заблагорассудится. Родственники не бросятся на ее защиту, в этом можешь быть уверен.

Разглядывая карту под ногами, отец остановился около изображения родового замка, секунду помолчал и, обернувшись ко мне, продолжил:

– Я верю в тебя, сынок! Не знаю, как тебе удается, но ты способен влюбить в себя любую. А эта деревенская дурочка и мужчин-то толком не видела!

Его слова ударили больнее оплеухи. Сколько я выслушал от отца обидных слов, что распутным поведением позорю свой род, что он устал заминать скандалы и краснеть перед друзьями. И вот я дождался похвалы. Отец в меня верит. Благодаря чему? А все тому же распутству! Я не стал отвечать. Не опустился так низко. Коротко кивнул и отправился на ужин.

Лорд замка всегда приходит на трапезу последним и приглашает собравшихся к столу. Таковы правила этикета. Мне хотелось подойти к женщинам, послушать, что они говорили о новом платье Беатрисы. С моего места было видно, с каким красным лицом Лидия рассматривала девчонку. Еще немного, и сестренку разорвало бы от зависти, но тут в комнату вошел отец и пригласил всех к столу.

Беатриса опустилась на стул рядом и смущенно уставилась в тарелку. Я наклонился к самому ее уху и прошептал, нарочно обдавая горячим дыханием.

– Тебе идет это платье. Надеюсь, ты заказала много таких и еще что-нибудь особенное для нашей первой ночи.

Девушка вздрогнула и слегка отстранилась, но ничего не ответила. Этого и не требовалось. Я хотел смутить ее и теперь с восторгом наблюдал, как бешено бьется жилка на нежной шее, а по щекам разливается румянец. Она втянула воздух и нервно облизала губы, продемонстрировав шустрый розовый язычок. От нахлынувшего желания стало тяжело дышать. Я отодвинулся от девушки подальше, с трудом переключая внимание на закуски.

Аппетита не было. Я вяло ковырял бифштекс с кровью, наблюдая, как моя будущая супруга с большим энтузиазмом поглощает одно блюдо за другим. А у девчонки, оказывается, здоровый аппетит! Хотя о чем я, из-за платья она едва могла глотать на обеде. Воспоминания о ее тесном наряде повторно привели к резкому отливу крови от головы к другому месту. Пожалуй, стоит основательно развлечься с Линой, прежде чем сообщать об окончании отношений. С этой приятной мыслью я закончил ужин и отправился в крыло для прислуги.

Обычно девушки жили по двое в комнате, но Лине, как моей фаворитке, полагались отдельные покои с ванной. Девушка необычайно гордилась, что живет на одном этаже с управляющим, да и из ее окон вид был намного лучше. Она вообще любила комфорт и подарки. Я не возражал, пока она была готова ублажать меня по первому зову и не устраивала скандалов.

Не успел я постучать, как она открыла дверь и повисла на шее, прижавшись ко мне горячим телом. Золотистые волосы ручьями рассыпались по спине и груди, подчеркивая женственные изгибы.

– Дэнни, я так тебя ждала, – прошептала она, забираясь умелыми руками мне под рубашку.

Ее губы прижались к моим, руки тянули в спальню, а я стоял как болван, понимая, что больше ее не хочу. Отодвинул от себя и холодно сообщил:

– Между нами все кончено. Я выделю тебе достойное приданое, а Фернандо подыщет подходящую партию подальше от замка.

Лина взвизгнула. В ярости топнула ногой. Ее лицо исказилось от злобы, стирая всю красоту. Но она быстро сумела взять себя в руки и зарыдала. Крупные слезы катились по щекам из широко открытых глаз.

– Как ты можешь? – всхлипывала она. – Я ведь так тебя люблю.

– Комнату пока оставь за собой, – отрезал я, развернулся и пошел на выход.

Настроение было паршивое. Хотелось завыть на сияющую в небе луну. Я вышел во двор, свистом подзывая к себе Фаркаса. Волк черной тенью метнулся ко мне и преданно заглянул в лицо.

– А не пойти ли нам на ночную охоту? – задал я риторический вопрос.

Фар одобрительно оскалился, демонстрируя убийственный ряд белых клыков, и двинулся к воротам. Мы выскользнули из замка и растворились в быстро сгущающихся сумерках.

Глава 5

Беатриса

Ужин оказался еще изысканнее, чем обед. Я пробовала одно блюдо за другим, с наслаждением смакуя незнакомые деликатесы, пока Даниэль с кислой физиономией ковырялся в полупустой тарелке. Наверное, стоило поблагодарить его за новые платья. И я честно собиралась это сделать, пока он не полез со своими непристойными замечаниями. Неужели так необходимо каждый раз напоминать мне о свадьбе?! У меня другие планы!

Все было готово к побегу. В комнате ждал верховой костюм с теплым плащом, немного с большим трудом накопленных денег, оставалось только незаметно выбраться из замка. Я хорошо запомнила карту, так что могла найти дорогу даже в темноте. Зато меня не хватятся до самого утра, а за это время я успею добраться до ближайшего поселения и попроситься в дилижанс.

Мое хорошее настроение не укрылось от окружающих. Кибела бросала на меня одобрительные взгляды, изредка одаривая своей теплой улыбкой. Если я о ком и буду жалеть в этом замке, так это о ней. А вот Лидия и Лукреция так и кипели от злости. В отличие от Даниэля они сразу поняли, что платье на мне старое. Умелые руки портнихи сумели сделать из дешевого наряда настоящий шедевр портного искусства. Насколько я не разбиралась в тканях, но даже мне было ясно: одна только вышивка на лифе моего платья стоила дороже, чем весь наряд Лидии. Они с тетей осмотрели меня с головы до ног и не смогли удержаться от колкостей.

– Мам, только взгляни, какая отделка. Мне такая куда больше пошла бы! – надула губки Лидия.

– Этот материал хорошо подходит женщинам постарше, а с твоей чудесной кожей лучше носить что-нибудь стильное и яркое, – выдала Лукреция в ответ, пренебрежительно махнув рукой.

– Чудесный наряд! – тихо добавила Кибела, тепло пожав мне руку.

Даже усевшись за стол, они продолжали бросать на меня недобрые взгляды.

После мясных блюд последовали десерты, а когда и с ними было покончено, лорд объявил окончание трапезы. Я поднялась из-за стола и под неодобрительным взглядом дяди отпросилась к себе в комнату. За целый день мы не перекинулись с ним ни словом. Я нарочно избегала общения. Что я могла ему сказать?! Что не ожидала такого предательства и вряд ли когда-нибудь смогу простить. Какое это теперь имеет значение?! Я все равно решила бежать.

Через пару часов замок погрузился в тишину. Я переоделась в черный костюм и выскользнула за дверь. Не встретив никого на лестнице, спустилась во двор. На небе серебрилась почти полная луна, освещая пустынную площадь перед замком. Мне повезло. Стражники дремали на посту. Стараясь не стучать каблуками по каменной мостовой, я подкралась к калитке. Она оказалась открытой. Я потянула за ручку, старые петли тоскливо скрипнули. Замерла, испуганно оглядываясь на охрану, но мужчины мирно посапывали, не реагируя на звук. Со вздохом облегчения я выбралась наружу.

Со стороны леса потянуло холодом и сыростью. Где-то закричала дикая птица. Я невольно поежилась и плотнее завернулась в плащ. Ночью в лесу страшно. Особенно в угодьях вампиров, куда обычным людям вход запрещен. Мне предстояло спуститься до развилки, там направо и вниз. Под горой взять влево и дальше уже совсем нестрашно. Идти прямо по широкой дороге до самого города.

Первые двести метров я проскочила легко, с трудом сдерживаясь, чтобы не запрыгать от радости. Но дальше дорога повернула и заскользила по краю обрыва. Справа поднималась отвесная скала, а слева, пугая до одури, зияла черная пустота. Прижимаясь ближе к камням, я брела, аккуратно переставляя ноги и стараясь не смотреть туда, где из темноты проглядывали редкие макушки сосен. Неожиданно где-то наверху послышался треск ломающихся веток. Я испуганно вздрогнула, но продолжила путь. Звук повторился, но теперь снизу. А потом еще и еще, заставляя сердце бешено прыгать. Кто-то или что-то двигалось совсем рядом. На пустой дороге я была как на ладони в тусклых лучах луны. Прибавила шаг, стремясь скорее добраться до развилки. Там можно спрятаться среди деревьев, запутать следы.

Треск стал громче и, кажется, еще приблизился. Но ведь это невозможно?! Там отвесные скалы. Сердце в груди бешено колотилось. Ладони стали влажными. Я испуганно вжалась в холодный камень. Нечто замерло над моей головой. Казалось, я слышу его дыхание. Сколько я не убеждала себя, что это только фантазия, тело била мелкая дрожь. Я подхватила полы плаща и побежала что было мочи.

Не успела преодолеть и сотни метров, как мне наперерез выпрыгнула нечисть. Что-то подобное я видела на картинке в книге у дяди. Чернее ночи, огромное, бесформенное, с алыми горящими глазами. С воплями “демон” я отпрянула от чудовища, споткнулась в темноте о камень и полетела в пропасть. По лицу хлестали колючие ветки, а я все падала и падала, истошно крича.

– Тихо! Весь лес перебудишь, – раздалось у меня над ухом.

И только тут я сообразила, что уже никуда не лечу, а стою на ветке, удерживаемая крепкой мужской рукой.

– Там демон, – прошептала я Даниэлю, заглядывая в глаза и цепляясь руками за кожаную куртку.

– Не может быть. Это наша территория. Они тут не появляются. И потом Фаркас обязательно бы его почуял, – вторя мне, глухо прошептал мужчина, едва сдерживая смех.

Боги, я приняла волка за демона. Упала с обрыва и теперь вешу на дереве, прижавшись к жениху. “Ты на дереве, а земля очень и очень далеко”, – настойчиво напомнил мне мозг. Стоило отодвинуться от вампира и придумать вразумительное объяснение ночной прогулке. Но вместо этого я зажмурилась и прижалась еще сильнее, обхватив его за шею обеими руками.

– Беата, мне очень льстит твоя неожиданная пылкость, но еще немного, и ты меня задушишь, – прошипел вампир, пытаясь разжать мои одеревеневшие руки. – Да что с тобой такое! Ты хотя бы глаза-то открой.

– Не могу, – всхлипнула я, цепляясь за мужчину еще сильнее. – Я высоты боюсь.

– В смысле?! – оторопел Даниэль. – Ты же дочь вампира.

– Не передалось мне ничего от вампиров, – несчастным голосом захныкала я ему в ухо.

Он замолчал. Даже не разжимая глаз, я чувствовала, как он рассматривает мое лицо, легко гладит по волосам. И мне не было неприятно. От него пахло чем-то терпким, пьянящим и немного хвоей. А может, это просто страх и полуночный лес так на меня повлияли.

– Не бойся, я отнесу тебя, – хрипло прошептал он.

И я поверила, уткнулась лицом в крепкую мужскую грудь и расслабилась. Он приподнял меня, усаживая на бедрах. Бережно обхватил за талию и двинулся по ветке. Несколько стремительных прыжков, и мы оказались на дороге. Но Даниэль все не отпускал, продолжая согревать теплом своего тела.

– Спасибо, – выдавила я неожиданно осипшим голосом. – Теперь я сама.

Он опустил меня на землю, и я побрела, плохо соображая от пережитого.

– Куда это ты направилась?! Замок в другой стороне! – осадил меня насмешливый голос.

Тут же из темноты выпрыгнул волк и встал рядом с хозяином. Его черная шерсть переливалась в свете луны, клыки зловеще белели в полураскрытой пасти, но на демона он определенно не был похож. Тяжело вздохнув собственной глупости, я поплелась в обратный путь. Рядом в глубокой задумчивости шел Даниэль. Я ожидала, что он будет ругаться, требовать объяснений, хотя бы отвесит одну из своих шуточек, но он всю дорогу молчал. И от этого на душе было как-то особенно неспокойно. Поди пойми, что там делается в голове у молчаливого вампира. Я была уверена: мой побег он без наказания не оставит.

Стоило переступить порог комнаты, и дверь за мной захлопнулась. В замке со скрежетом провернулся ключ.

– Открой! – потребовала я, топнув ногой в бессильной злобе.

– Спи спокойно, дорогая невеста! Так тебя ни один демон не достанет, а мне не придется караулить у дороги всю ночь, – сообщил удаляющийся голос.

Дернув еще пару раз тяжелую дверь, скорее от злости, чем из надежды открыть, я обессиленно плюхнулась в кресло. День выдался насыщенный. Решив, что утро вечера мудренее, я отправилась спать. Думала, уснуть не получится долго, но стоило голове коснуться подушки, и меня захватил глубокий, спокойный сон.

Проснулась я поздно. Освещая лазурное небо, за окном сияло солнце. Настроение было боевое, я потянулась и уже собиралась выпрыгнуть из кровати, когда в дверь постучали, а после заскрежетал ключ. На пороге появилась служанка с подносом.

– Доброе утро, месса Беатриса! Мессир Даниэль сказал, вы плохо себя чувствуете и будете завтракать тут.

Она вошла, и по комнате мгновенно распространился аромат свежеиспеченных булочек с корицей. Я втянула в себя воздух и улыбнулась, представив, с каким удовольствием наверну парочку, запивая душистым отваром.

– Вижу, вам уже лучше, месса. Моя мама говорила, крепкий сон – лучшее лекарство от хвори. Хотите, я помогу вам одеться?

– Спасибо. Я справлюсь! – откидывая в сторону одеяло, заверила я.

– Как скажете. Мессир Иренарх просил передать, что зайдет к вам после завтрака.

Вот эта новость немного подпортила настроение. Встречаться с дядей категорически не хотелось.

– Передай дяде, что я сама его найду.

– Извините, месса Беатриса, – смущенно пролепетала девушка. – У меня приказ принести завтрак и снова закрыть вас на ключ.

Ах вот значит как! Теперь я пленница. Посмотрим, что скажет на это дядя со всей его родовой гордостью.

Служанка поклонилась и вышла, снова закрыв замок. От хорошего настроения не осталось и следа. Я тщательно умылась, надела одно из своих старых платьев. Какой смысл наряжаться, когда сидишь взаперти. И принялась за завтрак, с тоской поглядывая в окно. В небе кружила стайка маленьких птичек, а внизу зияла пропасть. И речи быть не могло, чтобы выбраться из замка этим путем, только если у меня вдруг вырастут крылья.

Не успела я закончить с последней булкой, как в дверь снова постучали.

– Войдите, – ответила я, делая как можно более оскорбленный вид.

– Здравствуй, племянница!

Выглядел дядя виноватым и даже где-то заискивающим, но меня это не разжалобило.

– Как они посмели меня запереть?! Я не какая-нибудь там дворовая простолюдинка, чтобы со мной так обращаться! – сразу перешла в наступление я.

– Девочка, это для твоей же безопасности. Даниэль сообщил, что ты попробовала сбежать вчера ночью и едва не упала в пропасть.

– А он не добавил, что перед этим меня напугал?!

Сказала и прикусила язык. Своими словами я по сути подтвердила, что пыталась сбежать. Дядя тоже заметил мой промах и теперь смотрел на меня с осуждением.

– Беата, послушай. Да, я перед тобой виноват. Растратил наследство, оставил без приданого. Но все сложилось лучше не придумаешь. Выйти замуж за младшего сына семьи Дениполос. Да ты и с приданым вряд ли могла на такое рассчитывать!

– Вот именно! – вскакивая со своего места, почти выкрикнула я. – А тебе не приходило в голову, что эти люди ничего не делают просто так! Зачем им понадобилась я и мое поместье?

Дядя смотрел на меня так, словно впервые видел. Похоже, до этого момента, он ни разу не задумался о мотивах лорда.

– Не понимаю о чем ты говоришь, – почти прошептал он.

– Что связывало моих родителей и семью Дениполос?

– Совершенно ничего! – уверенно заявил мужчина, но потом вдруг задумался и с сомнением добавил: – Хотя, погоди, были кое-какие странности.

– Какие? – подалась я вперед, с волнением заглядывая дяде в глаза.

– Пару раз, когда брат с семьей гостили у нас, он ездил к Дениполосам на охоту.

Я разочарованно выдохнула.

– Что же в этом странного?! Лорд Орест часто приглашает соседей поохотиться в своих угодиях.

– Да, но не во время весеннего солнцестояния.

– Хм, действительно странно, – протянула я.

Пока я силилась вспомнить все, что слышала о традициях и ритуалах, связанных с этим праздником, дядя задумчиво молчал, теребя в руках полы пиджака.

– Послушай меня, девочка. Понимаю, ты боишься замужества. Лукреция и я не озаботились тем, чтобы подготовить тебя к браку. Просто не забивай себе голову глупыми домыслами. Все будет хорошо.

Я посмотрела на него с сомнением. Он отвел глаза и вставая добавил:

– А пока идет подготовка к свадьбе, лорд настаивает, чтобы ты посидела под замком. Для твоей же безопасности. И я с ним согласен. Если хочешь, попрошу Лидию чаще составлять тебе компанию.

– Вот спасибо! – не удержалась я от злорадства.

Дядя бросил на меня осуждающий взгляд, и я вежливо добавила:

– Не стоит ради меня лишать сестру возможности заполучить достойного жениха.

– Вот в этом ты права. На Севаста рассчитывать не приходится, а вот Атанас мог бы стать отличной партией для Лидии. Да и вдвоем вам здесь было бы веселее.

Я только неприлично хихикнула, чем вызвала еще один осуждающий взгляд. Мы с Лидией и дня не могли провести, чтобы не поцапаться. Так что жить в одном замке – последнее, о чем мечтала любая из нас.

* * *

Время тянулось бесконечно долго. Я ела, спала, с тоской смотрела в окно, и с ужасом считала дни, оставшиеся до свадьбы. Ночь сменяла день, а надежды на счастливое спасение становилось все меньше. Даниэля я больше не видела. Дядя исчерпал свое красноречие и не появлялся. Единственный, кто иногда заглядывал проведать пленницу – это Кибела. Мне все сильнее нравилась эта милая спокойная женщина с мягкой улыбкой, но и она не оставалась надолго. Подготовка к свадьбе занимала все ее время.