Читать онлайн Цепеш III. Кровь древнего

Глава 1

Разумеется, экзамены я с лёгкостью сдал. Да и какие могут быть сложности на первом курсе? Ну разве что я совсем бы не ходил на занятия, полностью игнорируя Академию. Но и в подобном случае смог бы вытянуть чисто на своих знаниях. Да и вообще, среди нашего курса не сдавших не было. Всех идиотов уже давно отсеяли.

И вот, экзамены были сданы. Что дальше? А ничего. Оставалось только засесть в своём особняке, занимаясь накопившимися делами. Домой, в Констанцу, я вернуться пока не мог. Впрочем, подготовка уже идёт. Но нужно чуть больше времени, чтобы всё уладить. Да и здесь, в столице, стало побезопаснее. Уже давненько на меня никто не покушался. Даже немного странное ощущение. Непривычное, я бы сказал. Но тут, видимо, людям Императора было совсем не до меня. Пусть скандал с Юсуповыми и затих, но это только для сторонних наблюдателей. Этот «котёл» ещё долго будет тихо бурлить, отвлекая внимание на себя. Ну или это всё же постарался Александр Романов, сдержав обещание. Этот тип ведёт собственную игру, в которой я явно являюсь довольно ценной пешкой, избавляться от которой пока рано. Хах… Вот пусть так и думает. Меня умиляют подобные личности, что считают себя настоящими шахматными гроссмейстерами, что играют людьми как фигурами. Вот только они и не подозревают, что сами могут оказаться не игроками, а такими же фигурами в чужой партии.

– Держите вора! – кричала размахивающая поварёшкой дородная тётушка, пока бежала по двору.

А от неё улепётывала смазанная тень размером с большую собаку, держащая в зубах приличный кусок мяса.

Именно такую картину я увидел, когда решил немного прогуляться на свежем воздухе. И стоило мне выйти, как эта тень, поблёскивающая золотом, тут же рванула в мою сторону, нырнув за спину, где и застыла.

Разумеется, это был Ари. Вот только за последние пару недель он здорово подрос. Я бы сказал, неестественно быстро. Доподлинно узнать причину подобного нельзя. Но я склоняюсь к мысли, что дело в новом ранге. Благодаря нашей связи он получил его сразу же после меня. И после этого и случился тот самый взрывной рост. Пока он вроде остановился. Но если всё и вправду зависит от количества магической силы в его теле, то мне даже сложно представить, каким он станет, достигнув наивысшей точки. Хотя нет, вру. Представить как раз очень даже могу. Хакмар, дракон моего предка, судя по старым записям, был около шести метров в высоту. Бр-р-р… Вот уж кто внушал настоящий страх. Он ведь одним укусом может человека пополам перекусить. Но это был ужас для обычных людей. Меня же куда больше страшило иное. Как же его такого прокормить-то? Вот что поистине вызывает ужас.

– Ну и что тут происходит? – громко спросил я, останавливая эту погоню.

– Ох, господин, – тут же склонилась женщина. – Наконец, вы появились. Ну никакого спасу от этого вора нету. Он опять утащил кусок говядины, что я хотела сегодня вам на ужин приготовить.

– Ну и что ты скажешь в своё оправдание? – обернулся я к дракончику, что одним движением успел заглотнуть весь кусок мяса, отправив его в желудок.

– Ши! – прошипел он, состроив максимально жалостливое выражение мордочки.

И знаете, я бы ему даже поверил. Если бы только вся его пасть не была испачкана кровью.

– Говорит, что голоден, – усмехнулся я, вновь обернувшись к поварихе.

– Да как же, голоден он… И пары часов не прошло, как он в два раза больший, чем этот, кусок сожрал. А ведь совсем скоро ужин. Мог бы просто немного подождать. Но нет, обязательно надо тащить те куски, что я готовлю для вас.

Тем временем виноватое выражение морды дракончика сменилось на ехидное. Так он ещё и свой раздвоенный язычок женщине показал.

– Ах ты… – замахнулась на него повариха, но всё же сдержала себя, когда он вновь нырнул мне за спину.

– Так, хватит. Ари, сколько можно? – устало вздохнув, посмотрел ему в глаза. – Тебя же и так неплохо кормят. Мяса уж точно не жалеют. Но ты всё продолжаешь. Мне это уже начинает надоедать. Понимаю, ты охотник и все дела. Но уж больно странная охота выходит. Знаешь… А у меня есть решение. Мы просто избавимся от всего мяса в доме. Я стану вегетарианцем. Перестану есть мясо, в любом виде. Говорят, это полезно для здоровья. Представляешь, мы с тобой будем есть одни только полезные овощи и фрукты. И никаких проблем.

С каждым сказанным мной словом глаза дракона всё больше и больше расширялись от ужаса.

– Ши-и-и-и! – панически зашипел он.

– Ну а что тут такого? Я всё понимаю, молодой, растущий организм. Но меру-то знать нужно. А то вскоре превратишься в шарик на ножках. Что мне потом делать? Или ты хотел бы целыми днями ничего не делать, лежать на месте, но чтобы тебе постоянно подносили еду?

Глаза Ари на миг подёрнулись мечтательной дымкой, но он быстро замахал головой.

– Вот и славно. Если договориться с тобой невозможно, то поступим так. Ещё раз украдёшь мясо с кухни, и я… Нет, не буду тебя лишать еды или переводить на овощи. Всё же тебе и вправду нужно нормально питаться. Ты ведь дракон. Я поступлю куда проще. После каждого такого воровства я… месяц не буду давать тебе золота. Вот вообще ни малейшего грамма. И даже посмотреть на него не дам!

Ари замер на месте не в силах осознать сказанное мной. А когда всё же осознал и отмер, две капли слёз скатились из его глаз.

– И не смотри на меня так. Ты сам виноват. Теперь только тебе решать, что для тебя важнее: мясо или золото, – покачал головой. – Впрочем, я понимаю, что инстинкты иногда могут брать вверх. Так что поступим так. Если станет невмоготу, скажи мне. Сходим с тобой в какой-нибудь Разрыв. Там ты и поохотишься, и поешь. Утолишь, так сказать, свою первобытную жажду. Идёт?

– Ши! – всё же кивнул он.

– Ну вот, мы договорились. Теперь он не будет красть у вас мясо, – вновь обернулся к поварихе.

– Эм… Спасибо, господин. Но зачем же так жестоко? Я ж это так, любя на него ругалась, – тут же спрятала поварёшку за спину. – Не так уж много он и ест. Мне же совсем не жалко. Попросил бы нормально, так я ему сама бы дала. Просто он в последнее время совсем уж меры не знал.

– Ох… ладно, разбирайтесь сами, – махнув рукой, я развернулся и двинулся в свой кабинет.

Вот не поймёшь их. Сейчас снова пойдут слухи о том, какой же тиран их господин, кусочек мяса пожалел бедному дракончику. Или Ари это специально устроил? Знал ведь, где я нахожусь в этот момент. Он всегда знает. Но даже так, намеренно побежал ко мне. Теперь слуги вновь начнут его подкармливать. А то в последнее время его старая тактика с умильными глазками пошла на спад. Особенно после того, как он изрядно увеличился в размерах. Вот и решил провернуть старый трюк, вновь выставив меня тираном. Ах ты ж… хитрая жопа.

Впрочем, стоит признать, провернул он всё довольно хитро. А уж как играл, как играл… За подобную игру Оскара давать надо. Но ничего. Без золота он у меня останется надолго. Будет знать, как меня обманывать. Но пока пусть радуется, что смог обмануть меня. Тем страшнее будет моя месть.

Несмотря на то, что у меня шли каникулы, время я старался зря не терять. После обретения нового уровня сил нужно было сперва научиться их правильно использовать. Я совсем не хотел превратиться в очередного мага-неандертальца. «Зачерпни маны побольше, да ударь посильнее». Процентов восемьдесят магов в мире так и действуют. Пробей своей силой защиту врага, и ты победил. И не сказать, что эта тактика так уж плоха или не результативна, но мне как-то не хочется идти тем же путём. Так что большую часть своего свободного времени я провожу на нашем полигоне, расположенном в подвале, вдали от любопытных глаз.

Вот и сейчас я стоял перед тренировочным манекеном, прикрыв глаза. Кровавые нити медленно формируются на кончиках пальцев, пока не соединяются с другой рукой.

– Слишком толстые, – открыв глаза, я недовольно цокаю.

Казалось бы, чем толще нити, тем больше урона они должны нанести. В какой-то степени это правда. Вот только зачем тогда они нужны? Проще запульнуть какой-нибудь обычный шар из крови. И всё же, несмотря на это, я вновь и вновь возвращаюсь к тренировкам с нитями.

Мои тренировки продолжались, пока я, наконец, не смог добиться чего-то хотя бы отдалённо похожего на то, что планировал. Но это было ещё не всё. Лишь первый этап плана. Теперь эти пять нитей начинают сплетаться меж собой, словно спираль. Глупость – подумали бы многие. Зачем сперва делать нити тонкими, а затем вновь утолщать их? Бесполезное занятие. Ну… если не считать тренировку контроля подобным образом, то со стороны может показаться, что всё так и есть. Да, со стороны…

Закончив с закручиванием нитей, я набрасываю получившийся хомут на манекен перед собой. Одно движение пальцев, и нити начинают резко вращаться, буквально вгрызаясь в искусственное тело. Пара мгновений, и вот уже манекен, буквально разорванный пополам, падает на землю.

– Хм, неплохо, но недостаточно, – задумчиво потёр подбородок. – Да ещё и очень долго формируется.

Это куда эффективнее обычных нитей, вот только вопрос в том, сможет ли такая атака пробить стихийную защиту противника? Вот в чём вопрос. С одной стороны, за счёт количества маны и толщины шансы весьма велики. С другой же, всё равно чего-то не хватает. Увы, подобную вещь можно проверить лишь в реальном бою. Боюсь, я не сумею остановить подобную атаку вовремя, если использую её во время спарринга. А подвергать смертельной опасности своих знакомых как-то не хочется. И это не говоря о том, что рассчитана она на противников минимум ранга Ратник. На тех, кто слабее, использовать её будет слишком расточительно.

Был у меня один вариант, как проверить данное плетение, не подвергая риску знакомых. Подобным пользуются многие высокопоставленные маги. Всё очень просто. Преступников, которых никто не хватится, всегда хватает. И за определённую мзду вполне можно купить себе такого. Но лично я к такому способу ещё никогда не прибегал. И дело не в том, что слишком дорого или мне их жаль. Нет. Магов подобного уровня просто так в тюрьму не сажают. Всегда есть штрафбат. Но если уж они попали в тюрьму, значит, совершили нечто действительно ужасное и контролировать их невозможно. Да, как всегда, есть исключения, но их не так много, как может показаться. Разбрасываться ресурсами в Империи не принято.

Так вот, про этот не самый благоприятный метод. Как по мне, это просто слишком расточительный способ использования людских ресурсов. Как говорил мой дед: «Всегда найдётся враг, которого можно убить. Но бессмысленно убивать тех, кого можно использовать». И это не говоря про то, что стоит мне так поступить, как слухи про то, что вампир загубил очередную «невинную» душу, только усилятся.

Забив на все размышления, я решил просто заняться физическими тренировками. Про своё тело тоже забывать не стоит. Почему-то интуиция вопила благим матом, что вскоре мне это может очень пригодится. А своей интуиции я привык доверять.

– Господин, у меня интересные новости, – где-то через час в комнату без стука вошла Инга.

– Что там? – скинул с себя всю верхнюю одежду, пропитанную потом.

Инга полностью проигнорировала этот момент. Да и мне не было смысла стесняться. Она меня и полностью голым видела. Ничего страшного. Наши отношения никогда не заходили дальше дружбы. И никогда не зайдут. Я слишком сильно ценю её как профессионала, чтобы даже думать о том, чтобы всё это разрушить, пойдя на поводу своих инстинктов. Инга же типичная Брашов. Там вся семейка таких отмороженных. Для них нет ничего важнее верности и служения моему роду. Романтических чувств там быть просто не может. Да, если я попрошу, она разделит со мной ложе. Но опять же, я так никогда не поступлю, иначе после такого сам бы себя уважать перестал. Особенно зная о её чувствах к Олегу.

– Есть хорошая новость и плохая. С какой начать? – после того, как я полностью избавился от пота с помощью артефакта, девушка с безэмоциональным лицом достала из шкафа рядом с дверью рубашку и ловко бросила мне.

– Давай сегодня будем нестандартны. Начни с хорошей.

– Нам удалось воспользоваться моментом и выкупить за бесценок один из заводов Юсуповых по переработке частей монстров на Кавказе. Они сейчас так сильно стараются дистанцироваться от Османов, что всё своё имущество рядом с границей скидывают почти за бесценок. Возможно, удастся ещё кое-что ухватить, но никаких гарантий. Там желающих оказалось куда больше.

– Неплохо. Таким образом можно будет расширить сотрудничество с Багратионами. Но сильно не старайся. Не стоит привлекать внимание. И так подозрения о том, кто слил компромат на Юсуповых, могут пасть на меня, так как все знают, что я добрался до Селима, получив с этого свою выгоду. Благо основным выгодоприобретателем считается новый наследный принц султаната. Все считают, что он моими руками избавился от Селима, использовав в тёмную. Пусть всё так и будет. Ещё не хватало кровной мести от Юсуповых. Пусть они и ослабли, но все свои позиции не растеряли. Слишком сложно обрушить башню со столь крепким основанием. Но пошатнули их изрядно.

– Как скажете, – кивнула она, что-то записав в планшет, что держала в руках.

– Какая тогда плохая новость?

– В общем-то, она тоже связана с Юсуповыми. Подмять их предприятия в Валахии и Трансильвании не удалось. Там Батори подсуетились, заключив весьма выгодную для обеих сторон сделку. Пусть юридически владелец сменился, но фактически основная часть дохода всё равно будет течь в карман Юсуповых.

– Плевать, – махнул я рукой. – Это даже к лучшему. Мне сейчас так усиливаться не стоило. Особенно в родных землях. Это привлекло бы слишком много внимания. Да и наши запасы не бесконечны, чтобы скупать всё подряд. Раз уж владелец сменился юридически, то всё становится куда интереснее. Рано или поздно Батори всё равно будут истреблены. Если вовремя воспользоваться некоторым лазейками в законе, тогда всё их имущество перейдёт ко мне. Так что пусть накапливают богатства. Мне это только на руку.

– Как скажете. Вот только это прибавит лишней работы дедуле. Придётся ещё и эти места в расчёт брать. Посылать туда своих людей, готовить почву… Ну вы сами понимаете, – вздохнула девушка.

– Как будто этого «зубра» подобное испугает. Он, небось, только рад будет новому способу подгадить Батори, – фыркнул я, представив довольный оскал старика и вздрогнув.

– Ну вот сами ему это и скажете…

– Что? – шокировано уставился на неё, замерев на месте.

– Что слышали. Он в гости приехал. Идите встречать. Тадамс! – оскалилась девушка, а в глазах её плясали бесенята. – Я соврала вам. Было целых две хороших новости. Не правда ли, здорово?

Я говорил, что Брашов выше всего ценит верность роду Цепеш? Забудьте. Куда больше они любят над нами издеваться. Старшее поколение? Младшее? Не важно. Суть одна.

То-то у меня с утра какое-то нехорошее предчувствие было. Казалось бы, радоваться нужно. Что уж тут говорить, старика Григора я любил и уважал. И всё бы ничего. Но ведь он обязательно захочет проверить, так ли строго я соблюдал его график тренировок. И вот тут есть небольшая проблемка… М-да… Расслабился я слегка вдали от дома. Ну или не слегка.

А ещё я осознал, что бежать уже слишком поздно. Все выходы, наверняка, уже перекрыты. Уж Инга об этом точно позаботилась, раз уж сообщила о прибытии деда так поздно. В общем, вывод тут может быть лишь один.

– Мне писец, – только и смог вымолвить я.

Глава 2

– Григор! – радостно воскликнул я, едва увидел монументальную фигуру, стоявшую посреди двора.

Старик ни капли не изменился с нашей последней встречи. Хотя фактически прошёл всего один год, но кажется, будто вечность его не видел.

– Ну и долго мы будем стоять, глазёнками хлопать? – пока я отвлекался, старик успел развернуться и теперь с улыбкой смотрел на меня.

– Да вот смотрю, сколько новых седых волос появилось в твоей бороде, – хмыкнул я.

– Новых? Боюсь, седеть тут уже давно нечему, – чуть приподнял и внимательно всмотрелся он в свою абсолютно седую бороду.

– Рад тебя видеть, – быстрым шагом подойдя к старику, крепко обнял его.

– Ох, какой же ты ещё сентиментальный, – усмехнулся он, но сжал меня в своих крепких объятьях. – Жениться тебе надо, барин. А то так и будешь всяких стариков обнимать. Вот я в твоё время уже столько девушек перемял, что… кхм… Мал ты ещё, чтобы о таком слушать.

Хоть он и возмущался, но я Григора слишком хорошо знал, чтобы поверить в это. Старик был очень рад. Просто не любит этого показывать.

– Ох, старый ты «Казанова». Я уже все твои истории похождений по десять раз переслушал. Могу хоть наизусть рассказывать, – усмехнулся я, наконец, разомкнув объятья. – Пойдём уже в дом. Ты, наверное, устал с дороги. Как смоешь всю грязь, перекусим, да поговорим нормально.

– О, это дело. Насколько помню, в этом доме и банька неплохая должна быть, – оживился старик.

– Банька?

– Есть такая. Я знала, что ты захочешь её посетить, так что велела истопить. Всё уже готово, – раздался из-за спины голос Инги.

Да уж, сколько живу тут, а впервые узнаю о подобном. М-да… Впрочем, дом и вправду огромный, а обследовал я его далеко не весь. Не было нужды.

Но что интереснее, Инга ведь знала, что дед собирается приехать. Подготовилась… А мне ничего не сказала. У-у-у… Надо будет ей обязательно отомстить. Точно! Вот устрою ей спарринг с полной выкладкой и к его окончанию Олега приглашу. Девушки крайне не любят показываться перед теми, кто им нравится, без «полного парада». А тут она будет вся потная, грязная… Му-ха-ха-ха… Главное – потом выжить и спрятаться получше. Потому как месть её будет страшна. И даже то, что я её господин, девушку не остановит.

На этом мы разошлись. Старик пошёл отмываться с дороги, мне тоже следовало освежиться после спарринга. Ну а после пересеклись в обеденной зале, где уже было накрыто на стол. Там мы и приступили к трапезе.

– Ну… рассказывай, – наконец насытившись, старик откинулся на спинку стула и уставился на меня.

– Что рассказывать? – удивился я.

– Всё. А особенно то, о чём ты не говорил по видеосвязи. Всё же как бы ни были хороши наши спецы по информационной безопасности, далеко не всё можно доверить связи, которую, теоретически, возможно перехватить.

Ну я и рассказал ему всё о том происшествии с Османом и последующих событиях. Вместе с теми деталями, которые опускал ранее или говорил иносказательно.

– Хм, – почесал он свою бороду. – Не идеально. Далеко не идеально сработано. Но, в целом, могу одобрить. Случайности на то и случайности, что предугадать их все невозможно. Да, кое-где ты допустил ошибки и мог бы сработать чище, но это не слишком критично. Самых неприятных проблем удалось избежать. Выгоду свою мы тоже получили. Значит, всё в порядке.

– Как-то ты слишком мягок с ним, дедушка, – с подозрением посмотрела на него Инга.

– О, не волнуйся. Ничего такого. Просто не вижу смысла докапываться. Влад – парень уже взрослый. Пора ему набивать шишки на собственных ошибках. Главное – чтобы ничего критичного не произошло. Но для этого и есть мы, чтобы помочь ему и подстраховать в нужный момент. В текущей ситуации ошибки хоть и были, но не критичные. Мы просто разберём их попозже, чтобы не допускать в будущем.

– Ладно… – протянула девушка. – И всё же ты на себя не похож. Неужели есть какие-то хорошие новости, что так улучшили твоё настроение?

– Хо-хо. Догадалась, значит? Есть, конечно. Как не быть? – рассмеялся он, довольно покивав. – Буквально сегодня утром поступила информацию, что Тамаш Батори, двоюродный брат князя, погиб. Причём вместе со своим семейством. Их вертолёт потерял управление и разбился в горах. Как понимаете, выживших нет. И сразу скажу – я тут ни при чём. Да, у меня были планы по устранению каждого из Батори, но в этом деле я не участвовал. Очень похоже на то, что у них в клане началась внутренняя борьба за власть. Фейн ослаб, ему немного осталось. Это почуяли шакалы и начали рвать добычу, боясь оказаться ни с чем. Тамаш был самым вероятным наследником княжества, если бы со Стефаном, сыном Фейна, что-то случилось. А учитывая, что с неделю назад на него совершили покушение… Ну, думаю, вы сами всё понимаете.

И да, тут всё было очевидно. Князь, пока ещё жив, старается обезопасить своего наследника. Хотя я, на его месте, лучше бы отдал власть брату, чем такому наследничку… Он же всё княжество просрёт и не заметит. Дебил тот ещё. Или думает, что молод ещё, одумается? Так вот: чушь это всё. Люди столь кардинально не меняются. Вернее, бывают такие случаи, но крайне редко. Я бы на такое чудо не надеялся. Впрочем, мне это только на руку. Пусть Батори другу друга хоть полностью перебьют. Я только рад буду. Мне же проще будет избавляться от их остатков. Это очень хорошая новость, что от Тамаша избавились. Тот далеко не глупцом был. Мог бы добавить мне проблем, но судьба, в лице его братца, распорядилась иначе.

Эх, игры престолов никогда не заканчиваются. И что самое жуткое, страдают в них обычно самые близкие родственники. Брат идёт на брата. Бр-р… А ведь Батори не столь многочисленный род, чтобы раскидывать родственниками. Они пытались избавиться от Цепешей, но и мы отвечали им тем же. По сути, претендентов на княжеский трон Валахии почти не осталось. Так, только несколько дальних родственников. Ах да… Есть ещё и линия Батори, что правит Трансильванией. Эти точно хотели бы заполучить себе ещё одно княжество. Тогда ещё немного, и они уже вполне смогли бы претендовать на титул Великого князя. А это совсем иной уровень. Вот только они уже много лет правят этими двумя княжествами, но так и не смогли объединиться. Власть терять свою никто не хочет. Но сейчас они уже почуяли свой шанс. Этим можно будет воспользоваться.

– А что насчёт Трансильванской ветви Батори? – тут же решил я проверить свои предположения.

– Шевеления уже начались. Но чувствую, притихнут на время после гибели Тамаша. У этих и дома всё не слава богу. Своих интриг хватает. Там пятеро сыновей у нынешнего правителя, и все хотят возложить княжеский венец именно на собственную голову. Им своих разборок пока хватает. Ну а мы дровишек в костёр тоже подкидываем время от времени. – усмехнулся Григор. – Да, кстати, насчёт младшей линии Батори. К сожалению, дело затягивается. У них не всё так однозначно, как кажется. Что удивительно, далеко не все хотят подсидеть своих родственничков. Сейчас у них собственная борьба за власть идёт. Мы тайно поддерживаем одного кандидата. Если всё получится, получим контроль над ним. Тогда можно будет начать действовать.

– Прекрасно, просто прекрасно. Как же хорошо, когда ты почти ничего не делаешь, а враги сами себя уничтожают. Всё же древняя мудрость работает. «Если долго сидеть на берегу реки, то можно увидеть, как мимо проплывёт труп твоего врага».

– Ха-хах, – задорно рассмеялся Григор. – Что есть, то есть. Хотя совсем без наших усилий ждать придётся слишком долго. Но уж будь уверен, мы им поможем.

Мы с Ингой понимающе переглянулись и улыбнулись. Вот уж кто-кто, а старик Григор им «поможет» с огромным удовольствием. Я в этом ни секунды не сомневаюсь. Есть ему за что им мстить. Впрочем, не будем об этом.

Мы продолжили наше небольшое застолье, но ненадолго. Наевшись и чуть передохнув, старик перешёл к своей любимой теме.

– Смотрю тренировки ты мои подзабросил, – с усмешкой протянул он, поставив свой стакан на стол.

– Чего это забросил? Занимаюсь. Вон, прямо перед твоим приездом тренировался. Сам же мог это заметить, – возмутился я.

– Ну хоть мне-то не ври, – фыркнул он, посмотрев мне прямо в глаза. – Какие это тренировки? Так… зарядка, не более. Или скажешь, их не стало меньше и куда как менее интенсивные они, а?

– Ладно, признаю. Расслабился я немного. Не критично, но расслабился, – потупил глаза под взором старика. – Но не забывай, что у меня тут и других дел хватает. Учёбу в Академии не забудь. Там нас тоже гоняют сильно.

Врать ему было просто невозможно. Казалось, Григор знал абсолютно всё, что происходит в моей жизни.

– Вот то-то же. В общем, эту проблему мы исправим. А с новым рангом можно даже увеличить количество тренировок, – довольно усмехнулся он себе в бороду.

– Как скажешь.

Мне же оставалось только сдерживать вырывающийся из меня стон. Зная старика, мне капец…

– Кстати, а что там с этой девочкой из Круппов? Вы мне её показать всё грозились. Надо сказать, заинтересовали. Давно хотел посмотреть на их технику, но всё как-то не доводилось. Не боевые они, ой не боевые…

– Может чуть попозже? Не сразу же из-за стола, на полный желудок. А то я тебя, старик, знаю… Обязательно ведь лично захочешь её проверить, – устало вздохнув, спросил я.

– А то как же… Естественно, лично. Ничего, как раз жирок после столь обильной трапезы и растрясу. Давай, давай, зови её. Да прям на вашу тренировочную площадку и зови. Чего время зря терять? – фыркнув, он поднялся со своего места и двинулся к двери.

Мы же лишь устало переглянулись с Ингой. Если старик что-то решил, то его уже не остановить. Придётся смириться. Амалии тут же было отправлено сообщение. Ну а мы поспешили вслед за Григором.

Искомая нами девушка отреагировала крайне быстро, ну или уже была тут. Впрочем, это не важно. Сейчас она стояла по стойке смирно посреди тренировочной площадки, пожирая предвкушающим взглядом фигуру старика.

– Хм, вот, значит, ты какая? Интересно.

– Я рада познакомиться со знаменитым «Стальным доспехом» рода Брашов, – склонилась девушка в уважительном поклоне.

– Хм, кто-то ещё помнит это моё старое прозвище? – фыркнул себе под нос старик.

– Конечно! Вы живая легенда среди магов металла. И если бы не тот случай, возможно, стали бы сильнейшим из нас за всю историю, – с блеском в глазах ответила девица.

– Это всё дела давно забытого прошлого. Былых времён уже не вернуть. Сейчас я всего лишь обычный старик. Впрочем, даже у такого, как я, есть чему поучиться. Чую, потенциал в тебе есть. Но это ещё далеко не всё, что нужно магу. Даже самые великие таланты ничего не стоят без усилий по их развитию. Твои родственнички – отличный пример. Насколько знаю, уже не раз в вашем роду появлялись гении, что могли бы достигнуть очень многого. Вот только с возрастом вся эта гениальность «внезапно» испарялась. А дело в том, что они все даже не пытались развивать свой дар. Выбирали путь презренного жёлтого металла. Его блеск всегда манил вашу семейку. Ты же, как мне говорят, отличаешься от них. Но вот насколько сильно… Это мы и проверим. Нападай!

Девушка не стала спорить, тут же начав массированную атаку в виде десятков металлических штырей, полетевших в старика. А под их прикрытием выпустила ещё несколько тонких игл, что должны были скрыться в тени крупных снарядов. Разумеется, все они были отбиты, причём с лёгкостью. Девушка, сформировав в руках клинки, тут же устремилась в ближний бой.

Я не удержался и едва слышно хмыкнул. В ближний бой? С этим монстром? Без шансов. Что и произошло. Стоило ей только приблизиться, как буквально парой ударов она оказалась повалена на землю, а к шее был приставлен клинок.

– Ещё, – молвил старик, убирая клинок.

Истязание продолжилось. Не прошло и минуты, как девушка вновь оказалась на земле. А затем вновь и вновь…

– Ладно, хватит на этом. Мне всё понятно, – усмехнувшись, наконец, Григор успокоился.

– Ну и как я вам? Достойна вашего внимания? – с улыбкой на лице, вся покрытая пылью, поднялась с земли Амалия.

– Неплохо. Вижу, что свой потенциал ты в землю не закапывала. И так как ты дала клятву моему господину, я дам тебе шанс, причём, на выбор. Первый вариант: я обучу тебя всем базовым вещам, что должен уметь маг металла. И уж поверь, этой базы тебе хватит, дабы уложить практически любого противника равного тебе ранга. Ты продолжишь служить нашему господину так, как он посчитает нужным. Но есть и второй вариант: я могу раскрыть тебе секреты нашего рода. Обучить тому, что ты больше нигде не узнаешь. Даже в нашем роду далеко не все об этом знают, просто потому, что недостаточно талантливы. Я сделаю из тебя настоящего монстра. Вот только и цена будет велика. Про то, что с тобой будет, коли решишь нас предать, думаю, говорить нет смысла. Сама всё понимаешь. Но даже этого недостаточно. Я подстрахуюсь дополнительно. Даже ради нашего молодого господина я бы не раскрыл эти секреты постороннему, ведь это тайны рода. Как понимаешь, есть лишь один способ их узнать. Войти в род. И тут есть два пути. Первый: выйти замуж за одного из нас. Но по глазам вижу, тебя подобное не устроит. Какой был смысл бежать из одной клетки, дабы попасть в другую, верно? На этот случай у меня есть второй вариант. Вхождение в род по старому ритуалу Цепешей. Ты отречёшься от своего рода и станешь Брашов по крови. Тогда от тебя будет лишь одно требование. Как минимум один потомок, что останется в роду. Разумеется, не прямо сейчас. Спешить нам некуда. Так что решай. Здесь выбор только за тобой.

– Это… сложный выбор… – задумалась девушка.

– Ну а то. В нашем мире вообще ничего не бывает просто. Всё имеет свою цену. Впрочем, время на решение у тебя есть. Я не тороплю. Всё равно начнём мы с базовых тренировок. И лишь когда достигнешь предела, придёт пора сделать окончательный выбор.

– Хорошо. Я поняла вас. И спасибо, что дали мне время, – поклонилась девушка.

Ох и хитёр старик, ох хитёр… Я вот ни капли не сомневаюсь, что когда придёт время, она согласится на вхождение в род. И даже не столь важно, каким способом. Григор увидел неогранённый алмаз и уже не упустит его из своих загребущих лап. В этом не может быть сомнений. Ну а я… Вмешиваться в это дело не буду. Любой из вариантов развития событий мне выгоден. Она в любом случае будет служить мне. Ну а если благодаря этому Брашовы станут сильней, я буду только рад.

На этом беседа закончилась, и мы разошлись по комнатам. А когда мы со стариком остались наедине, я задал тот вопрос, что меня по-настоящему волновал.

– Ты ведь не просто так сюда приехал, Григор, верно? – прищурив глаза, смотрел прямо на старика. – Всё, что ты рассказал ранее, можно было и по связи передать. Защита справилась бы. Потому как если нет, то нас бы уже давно тащили в Имперские казематы.

– А что же, не веришь, что я соскучился по тебе и внучке, да приехал навестить? – усмехнулся он, пригладив свою бороду.

– Почему же не верю? Очень даже верю. Вот только это явно не основная причина. Я тебя слишком хорошо знаю. Тут явно что-то не так. Ты бы не оставил нашу вотчину просто так.

– Что ж… Прав ты. Абсолютно прав. Есть вещи, которые нельзя доверить технике или магии. Только из уст в уста они передаются, и никак иначе, – вмиг посерьёзнел он. – Ещё твой дед доверил мне эту тайну, опасаясь, что далеко не все его потомки смогут выжить. Тайну, что передаётся только главам рода Цепеш и Брашов. И вот, когда ты переступил порог ранга Мастер, пришла пора и тебе узнать обо всём.

Глава 3

– Скажи, ты никогда не задумывался о том, как умер основатель вашего рода, Дракула? – продолжил свою речь Григор.

– Так он же… – начал было я и застыл от осознания.

Почему-то эта мысль никогда раньше не приходила в мою голову. А ведь и вправду, как умер Дракула? Ни в одних исторических хрониках об этом не говорится. Да что уж тут говорить, даже в семейных архивах я ни разу не видел подобной информации. Он просто был, а потом раз… и его место занял сын, а о Владе Третьем Цепеше не было ни единой записи. Но так же не бывает! Смерть столь могущественного и великого человека просто не могла пройти незамеченной. Враги бы уж точно устроили пир на весь мир, узнав об этом. И всё же, ни о чём подобном я не слышал.

– По глазам вижу, осознал, – усмехнулся старик. – Но не удивляйся. Не ты один такой. Как ни странно, но никто об этом не задумывается. Может, поначалу, первые лет пятьдесят ещё кто-то задавал вопросы, но потом всем стало уже всё равно. Ну умер и умер, какая разница? Это всё равно дела давно минувших лет. Но даже если кто-то и начинал копать, ища эту информацию, то вскоре натыкался, что Дракула мирно умер во сне в своём замке. После такого любопытство обычно успокаивалось. Вот только ты можешь представить, чтобы подобный человек умер вот так просто? Я как-то нет.

– Так что же его убило? – настороженно посмотрел на своего собеседника.

– На самом деле… я не знаю, – развёл он руками, усмехнувшись.

– А? – вновь замер я от удивления. – Но ты же говорил…

– Именно! Я не говорил, что знаю, как он умер. Я просто задал тебе вопрос. Впрочем, не просто так я это сделал. Хоть о его смерти мне ничего не известно, но позволь рассказать про обстоятельства, что привели к этому. Это именно та тайна, что передавалась главами наших родов из поколения в поколение. На тот момент Дракула уже был одним из сильнейших магов поколения. Мало нашлось бы людей, что осмелились бы бросить ему вызов. И всё же, несмотря на это, он никогда не останавливал свой поиск возможности стать сильнее. Казалось бы, зачем? Выше уже ничего нет. Максимум можно совершенствовать лишь своё мастерство. Не более. Так считали и до сих пор считают все в мире. Ранг Владыки – это вершина возможности человечества. Но что если я скажу тебе, что это не так?

– Но… Этого не может быть.

– Кто тебе это сказал? – хитро улыбнулся Брашов. – Люди? Какие? Те, что сами не смогли достигнуть чего-то большего? Хах. А ведь когда магия пришла в наш мир, далеко не сразу сформировалась система рангов. Просто со временем у людей возникла потребность разделить магов по их силе, дабы понимать, против кого выступать стоит, а против кого нет. И всё тот же ранг Владыки появился далеко не сразу же. Его добавили уже позже, когда один из Витязей уже не смог вписываться в рамки своего ранга, многократно превосходя всех остальных. Так кто сказал, что это финальная точка пути всех магов? Твой предок понимал, что, сидя на одном месте, сильнее уже не стать. И тогда, оставив все дела на сына, он просто покинул свои владения. Увы, куда направился, не знает никто. Он не рассказал этого даже своему сыну. Ну либо тот сам не сообщил о таком потомкам. Дракула просто исчез без следа, будто его и не было. Ещё десяток лет потом обнаруживали его следы в разных краях света. Но потом всё закончилось. Он просто исчез, не оставив после себя никаких следов. Наши предки посчитали, что он сунулся в один из Чёрных разрывов, где и сгинул, не справившись. Это единственный более-менее правдоподобный вариант.

– Значит, теорию о новом, седьмом ранге, так и не подтвердили? – разочарованно покачал головой.

– Нет. Насколько я знаю, даже велись исследования на эту тему, где видные учёные единогласно согласились, что человеческое тело просто не сможет выдержать столько маны, сколько понадобится для прорыва на новый ранг. Однако в нашем роду всегда считали, что все эти умники ошибаются, потому как…

– «Потенциал человека безграничен», – процитировал я основателя нашего рода.

– Да, всё именно так. Мы никогда не отступали от этого принципа, продолжая совершенствоваться всю свою жизнь. И пусть даже достигнуть таких высот невозможно, но попытки мы не прекратим. Именно об этом должны помнить все потомки рода Цепеш.

– Это всё, конечно, правильно. Вот только я, видимо, настолько тупой, что не понимаю. Зачем хранить подобное знание втайне? В чём смысл? Даже если люди узнают, всё равно никто не поверит, что такое возможно. Да и гибель Дракулы скрывать смысла нет, особенно учитывая то, что мы сами не знаем правды.

– Разумный вопрос. И в чём-то ты прав. Но опять поторопился. Есть ещё одна небольшая деталь, о которой никто не знает. Фраза, что Дракула сказал своему сыну. «Когда ты достигнешь своего предела, станешь сильнее, чем кто бы то ни было, и почувствуешь, что готов двигаться дальше, найди мою могилу и окропи её кровью. Тогда ты узнаешь истину, и мы встретимся вновь».

– Но никто не знает, где его могила… Стоп! Если он говорил подобное, значит, уже знал, где умрёт и будет похоронен. Или… скорее даже заранее сделал себе могилу, где спрятал что-то. Тогда я понимаю, почему об этом не распространяются. Желающих разграбить могилу Дракулы найдётся немало. И причин тому великое множество, начиная от банальной жадности и вплоть до мести, – задумался я. – Вот только как её найти?

– А вот это уже забота исключительно главы рода Цепеш. Но если такой человек, как Дракула, сказал подобное, значит, был уверен, что его потомки смогут найти то, что нужно. Как? Это уже вопрос совсем не ко мне. Может, озарение придёт только после достижения ранга Владыки… Или нет… Я не знаю. Думай сам.

– Ладно, я понял. Спасибо, Григор, что рассказал, – благодарно кивнул ему. – Я подумаю.

Не исключено, что подсказки сможет увидеть лишь тот, кто достиг определённого ранга, или нечто подобное. В любом случае, думать о подобном ещё слишком рано… или нет? Не зря же рассказывают эту тайну именно после достижения ранга Мастера. Или это лишь способ замотивировать потомков, кто знает? Подумаю об этом на досуге. Сейчас же у меня и так дел хватает.

На этом наш разговор закончился, и вскоре начался ад! Старик вспомнил, что обещал погонять меня, как прежде. И ведь даже не устал после спарринга с Крупп! Вот откуда столько выносливости в его старом теле? У-у-у! После его «тренировок», что правильнее называть истязанием, всё тело болит. Так что вскоре я уже валялся на кровати лицом вниз в комнате, отданной под медпункт. На соседней кровати точно так же лежала и Крупп. А рядом с ней и Инга. Этот монстр даже свою внучку не пожалел. Девушки постоянно постанывали. Вот только в этих стонах не было ничего эротичного. Они вызывали лишь сочувствие. Я еле сдерживался, дабы не повторять за ними.

– Монстр. Он настоящий монстр! – твердила себе под нос Амалия. – А я ведь подозревала об этом. Не могут обычные люди быть столь сильными.

– Хоть он мне и дедушка, но не могу с тобой не согласиться, – вторила ей Брашов.

И я был с ними солидарен. Лишь спустя полчаса нас начало отпускать, когда зелья полноценно подействовали. Увы, пользоваться более быстрыми вариантами старик запретил. Они, видите ли, не очень полезны для организма в больших количествах. А в том, что мы вскоре будем глушить их литрами, этот монстр почему-то не сомневался.

– Амалия, слушай, а откуда ты знаешь про старика Григора? – решил чуть отвлечься я, вспомнив слова девушки, сказанные ранее. – И что за «Стальной доспех» такой?

– Вы не знаете? Серьёзно? – повернув голову, она удивлённо посмотрела на меня.

– Не-а. Никогда не доводилось слышать.

– Мне тоже, – донёсся голос Инги. – Расскажи.

– Ну… Знаете, я ведь говорила, что с детства желала стать сильнее. И разумеется, что пыталась узнать как можно больше о сильных магах металла. Первым делом, конечно, искала среди тех, кто был поближе, вроде тех же Золлингенов и Дресслеров. Но они, если честно, так же, как и моя семья, больше сосредоточились на зарабатывании денег, чем на развитии своих навыков, хоть и не так, как мы. Среди них были сильные маги, но очень быстро я поняла, что учить меня они точно ничему не будут. Тогда мой взор и устремился на другие части света. И надо сказать, не зря. Там встречались настоящие монстры. Взять тех же Карнеги, относительно молодой род, но благодаря своему основателю получивший возможность занять своё место на «Олимпе». Я читала всё, что только могла найти, про магов металла. И именно тогда наткнулась на информацию о Брашовых. Сперва могло показаться, что это просто очередной не особо примечательный род, если бы не одно но. Почему-то именно эта фамилия регулярно мелькала во время чтения мной записей о крупнейших сражениях магов металла. Брашовы не раз отличились во время мировой войны. Я не раз видела записи офицеров, что при встрече с этим родом лучше отступить и дождаться подкрепления, но не лезть вперёд. И не зря. Были случаи, когда один Брашов мог остановить наступление целой дивизии. Записей о том, что конкретно там происходило, было не так много. Но вскоре мне повезло. Я наткнулась на довольно подробные записи об инциденте на границе Гиблых земель. Это случилось тридцать лет назад. Тогда со стороны Константинополя начался самый крупный за последние две сотни лет исход монстров. Чудовищные толпы бежали, уничтожая всё на своём пути. К счастью, прорыв удалось сдержать. Хоть потери защитников и были невообразимыми. Именно тогда отличился маг по имени Григор Брашов, которого после этого прозвали «Стальным доспехом». Он в одиночку сдерживал целое направление, не давая монстрам прорваться через границу. Через три дня непрекращающихся боёв, когда монстры начали отступать, его обнаружили посреди целой орды мёртвых тел. Он уже был без сознания внутри его огромного стального доспеха и, словно нерушимая стена, продолжал стоять посреди поля боя. Это был великий бой. Но вряд ли бы он запомнился в истории, если бы не одна небольшая деталь. В начале сражения на поле битвы вышел Витязь, но в его конце остался лишь Мастер…

– Погоди, ты хочешь сказать, что… – осознал я.

– Да. Всё верно. Он перегорел. Именно тот редкий случай, когда маг, используя все свои силы и даже больше, выкладывается на полную и просто теряет свой ранг. Иногда это приводит к повышению ранга, но иногда случается и обратное. Никто точно не может сказать, в чём причина. Я лично думаю, что дело в том, что он лишь незадолго до этой битвы смог получить ранг Витязя и просто не успел накопить силы для прорыва.

– Но это невозможно! Дедушка никогда не говорил мне о том, что когда-то был Витязем! – вскинулась Инга, тут же дёрнувшись от боли в спине.

– Мне тоже.

– А вы бы сами стали о таком рассказывать? Почему-то мне кажется, что нет. Пусть он и совершил подвиг, но цена была невероятно велика. А ведь у него были все шансы стать сильнейшим магом металла нашего поколения, достигнув даже ранга Владыки. Случаев восстановления после выгорания за всю историю не было зафиксировано ни одного. На его месте многие не могли смириться с потерей и… Ну вы понимаете. Он же выдержал и не сдался. И за это я уважаю его ещё больше.

– Вот же ж… старик! – скрипнул я зубами.

Я ведь думал об этом. Чтобы при таком таланте в подобном возрасте быть всего лишь Мастером? Это было очень странно. Вот уж чего-чего, а усердия в достижении целей Григору не занимать. Но я всё списывал на то, что ему просто не дано. Такое бывает. Как ни старайся, тело не может превзойти свой предел, заложенный при рождении. Подобные случае нередки.

И ведь он мне даже ничего не рассказывал. Понимаю почему, но всё же… А я ведь даже не попытался разузнать о его прошлом. Или же… Скорее мне не дали. В наших архивах просто не было информации об этом случае, а во внешние ради такого я не лез. Теперь понимаю почему. Старик, имея доступ ко всем нашим архивам, просто подтёр эту информацию, чтобы я или его внуки не узнали и не начали его жалеть.

– Дедушка, – всхлипнула Инга.

И тут дверь в комнату резко распахнулась. Отвлёкшись на рассказ, я даже не обратил внимания на приближение ещё одного источника крови.

– Узнали, значит, – фыркнув, поморщился старик. – Так и знал, что нельзя оставлять эту девчушку рядом с вами, как понял, что она знает обо мне. Думал её позже отловить, да поговорить, чтоб молчала. Мало я вам тренировок устроил, раз на разговоры силы остались.

– Дедушка… – вновь всхлипнув, протянула Инга.

– Цыц! Чего слёзы разводишь? Всё со мной в порядке. Жив. Цел. Здоров. Чего ещё вам надо? Я сделал то, что должно, и ничуть о том не жалею.

– Но почему? – взяв себя в руки, спросила его внучка.

– Да чтоб вот таких сцен не видеть. Жалеть вы ещё меня будете… Этого ещё мне не хватало! Я хочу чтобы мои потомки смотрели на меня с гордостью, а не жалостью! Благо для этого я сделал достаточно и даже тот случай вспоминать не нужно.

– Какой же ты всё-таки жук, старик, – немного восхищённо протянул я.

– Ну а то! – гордо вскинулся он. – На том и стоим!

– Вот только, даже услышав эту историю от постороннего, слишком много несостыковок я тут вижу. Чтобы участок границы и остался почти без защитников? Да ещё и именно туда, где находился ты, устремился основной поток монстров… И это вскоре после получения тобой нового ранга. Что-то тут не так, – нахмурился я.

– Наконец-то умные мысли, – одобрительно посмотрел на меня Брашов. – Придя в себя после того случая, я сразу об этом подумал. Уж больно «удачно» всё сложилось. Таких совпадений не бывает. С нашего участка границы внезапно перебрасывают людей на другой, где «якобы» нужна помощь. А тут остаюсь я с горсткой товарищей. И именно в этот момент приходит особо мощная волна тварей. Три дня! Она длилась три дня! И всё это время к нам не приходило подкрепление. Твой дед тогда сражался на другом участке фронта, и винить его за то я не могу. Ему просто не поступало всей информации. Ну а когда после битвы стали разбираться, оказалось, все ответственные уже мертвы. Погибли от лап монстров сразу после окончания волны. Совпадение, да?

– И всё это после получения тобой нового ранга. А в перспективе получения и Владыки… Тогда Брашовы слишком бы усилились, а вместе с ними и мы, – едва сдержал скрежет своих зубов.

– Да. Виновника так и не нашли, но тут всё и так очевидно. Один весьма ушлый князь просто воспользовался шансом, дабы ослабить конкурентов. Разумеется, прорыв тварей он организовать никак не мог. Но вот, используя приманки, немного перенаправить их… Совсем иное дело, – сжал он руки в кулаки. – Случилось то, что случилось. Сам виноват, недоглядел. За это и поплатился.

– Я…

– Отомстишь. Я знаю, – остановил меня Григор. – Он в любом случае умрёт. Нет нужды это повторять. Мы слишком долго к этому готовились, чтобы упустить данный шанс. Нужно лишь ещё немного времени. В этот раз я не упущу ни единой детали.

– Если получится, я оставлю его тебе, – смотря в эти уверенные серо-стальные глаза, пообещал я.

– Да будет так! – кивнул он. – А сейчас отдыхайте. И хватит болтать! А то устрою вам внеочередную тренировку! Ну а если об этом вдруг узнает ещё кто-то из родни… Ну вы сами понимаете, что с вами сделаю. Уяснили?

– Да, – раздался слитный ответ трёх глоток.

– То-то же, – улыбнулся он, покинув комнату и закрыв за собой дверь.

Я же лишь улыбнулся. Старик никогда не меняется. Но за это я его и люблю.

Глава 4

Спустя пару дней мы с Григором, Ингой и Амалией стояли на окраине столицы перед сияющим оранжевым цветом Разрывом.

– Готовы? – усмехнувшись, спросил старик.

– А разве к такому можно быть готовым? Разумеется, нет. Но других вариантов у нас всё равно нет, – фыркнул я.

– Ну почему же? Выбор есть всегда. Мы можем хоть прямо сейчас уехать отсюда, отправившись домой, вкусно перекусить…

– Чтобы через полчаса выблевать всё съеденное во время очередной твоей нечеловеческой тренировки? Нет уж, лучше к монстрам в Разрыв. Там будет явно безопасней, – шагнул я вперёд.

– Не могу с ним не согласиться. Я, пожалуй, тоже пойду, – поспешила вслед за мной Инга.

– А я что? Я как все, – под усмехающимся взглядом Григора за нами поспешила и Амалия.

Что тут вообще происходит? Всё просто. Старик решил устроить нам очередную тренировку, но на этот раз с использованием реальных врагов. Как он говорит: «без практики реального боя любые тренировки бесполезны». И я не могу с ним не согласиться.

Так что вскоре мы оказались в весьма необычном месте. Какие-то пещеры с довольно высокими сводами, на которых росли флюоресцентные кристаллы голубоватого цвета, освещающие пространство вокруг.

И первый противник не заставил себя ждать. Правда, я бы предпочёл с подобным не встречаться. Чёртов старик! Он ведь явно подбирал Разрыв так, чтобы там оказался самый неподходящий для меня враг. Это был голем? Да, пожалуй, наиболее правильно назвать его именно так. Некое скопление камней, фигурой напоминающее человека.

– Влад, разберёшься с ним в одиночку. Девочки – не вмешивайтесь, – раздался позади голос Брашова, подтверждающий мои мысли.

– Как скажешь, – недовольно буркнув, устремился к этой груде камней, сразу же выпустив по ней несколько снарядов крови.

Разумеется, подобные атаки не нанесли особого вреда. Разве что пара каменных осколков полетела в стороны. А вот от контратаки мне пришлось срочно уклоняться. Уж больно быстро эта казавшаяся неповоротливой на первый взгляд махина сократила дистанцию, просто атаковав меня своей конечностью. Я успел уклониться и очень удачно. Этот монстр отломил весьма приличного размера кусок камня от стены, на которую пришёлся удар. Боюсь, если бы такое попало по мне, то тут даже щит не особо помог бы.

Что самое неприятное в борьбе с подобными противниками: у них нет крови! Для мага крови вроде меня это чертовски непривычно. Обычно я ощущаю своего противника. Даже если не смотрю на него глазами, всё равно знаю, где он находится, ощущая его сердцебиение. Более того, по току крови я уже начал понимать, как и куда именно может ударить противник. Здесь же ничего подобного нет! Про каменное тело даже не говорю…

Впрочем, это не значит, что я не готов к битве с подобным противником. Мы изучали подобных монстров. Их главная слабость – ядро, расположенное где-то внутри тела. Надо лишь добраться до него. Хах. Легче сказать, чем сделать. Оно может оказаться абсолютно в любой части тела. Сперва его надо ещё найти.

Разорвав дистанцию, я выгадал себе пару секунд на раздумья. Простым перебором местонахождение ядра, конечно, можно найти, но это будет слишком долго. Оно и вправду может оказаться абсолютно в любой части тела, начиная с ног и вплоть до головы. Хотя чаще всё же в туловище, как наиболее защищённом месте. Старик Григор привёл меня сюда явно не для того, чтобы я показал, как умею крошить камни. Сосредоточившись на чувстве маны, я постарался почувствовать её скопление в теле голема. И похоже, у меня получилось. Справа, в нижней части того туловища монстра, концентрация маны была выше. Нужно максимально быстро уничтожить его. Пусть и не быстро, но ядро вполне могло перемещаться!

Тут же формирую в руке нечто вроде кола, который устремляется в нужную точку, но застревает в камне, так и не достигнув цели. И на этот случай у меня есть что добавить. Во второй руке уже сформировалось нечто напоминающее собой молот, которым я и ударил прямо по торчащему из тела колу, забивая его внутрь. Раздался хруст, и камни, ранее скреплённые магией, просто осыпались на землю.

– Григор, а ты точно выкупил право на зачистку этого подземелья? – вопросительно посмотрел на старика. – Что-то мне подсказывает, что тебе за это ещё и приплатили. Мало того, что противники неудобные, так ещё и добычи с них никакой. Разве что осколки ядер, но стоят они слишком дёшево. Мало находится дураков, решающих лезть в подобные места.

– Не буду отрицать. За такие места и вправду ещё и доплачивают. Но это только здесь, в столице. Тут просто одни дураки живут. На границе за подобную локацию ещё и подраться бы могли. Если знать как, тут можно очень даже неплохо заработать, – он медленно двинулся вперёд.

– Как? – раздался слитный удивлённый голос девушек.

– Смотрите и учитесь, сосунки, – ухмыльнулся Брашов.

И стоило нам повстречать очередного голема, как этот ухмыляющийся старик с несвойственной для своего возраста прытью сократил дистанцию. Уже в движении на его руке сформировалась нечто вроде стальной перчатки с острыми когтями. Именно этой рукой он пробил голема в районе плеча, а когда вытащил руку, в ней оказался зажат небольшой светящийся шарик. Само каменное тело осыпалось на землю.

– Ну вот и всё, – под непроизвольные хлопки от нас поднял он руку с лежащим в ней ядром. – Если доставать их неповреждёнными, то заработать на этом можно весьма прилично. Ядра от големов ценятся куда дороже обычных. Как сами понимаете, в связи с их дефицитом. А теперь продолжим наше занятие. Влад, скажи мне, почему я относительно легко смог пробить защиту этого монстра, а ты нет? Хотя по рангу на текущий момент мы равны. Ответ: опыт, как и разница в типе магии – не принимается.

Хороший вопрос. Очень даже хороший. Разумеется, в первую очередь мне хотелось сказать, что он знает какое-то более мощное заклинание… Вот только это не так. Было видно, что даже заклинания не использовал. Хм… Если задуматься, была одна деталь, которая на первый взгляд была не видна.

– Ты сконцентрировал всю ману в самом кончике когтей? – озвучил я свою догадку.

– Абсолютно верно! – поднял он руку и вновь сформировал когти. – Это не так просто, но значительно увеличивает атакующую мощь. Главное – следить за тем, чтобы мана закрепилась именно на самых кончиках. Потому как иначе она будет стремиться равномерно распределиться по всей области, что в нашем случае недопустимо. Пробуй. И вы, девочки, тоже.

И прямо здесь, в этих пещерах, началась наша тренировка. Благо монстров в округе было немного. Если какие и забредали к нам, то Григор быстро с ними разбирался, не позволяя мешать нашей концентрации.

Сформировать похожую когтистую руку вышло без проблем. Но вот сконцентрировать такое количество маны в одной точке? Казалось, что это невозможно. Мана и вправду стремилась распределиться по руке равномерно. Попробовал «зайти с другой стороны», создавая не цельную перчатку с когтями, а лишь сами когти, причём максимально малого размера. Вот только это оказалось бесполезно. Мана просто не хотела сразу же концентрироваться на столь малой площади. Вернее, это занимало уж слишком много времени. Да и старик не зря формировал именно перчатку. Это мало того, что быстрее, так и саму руку защитит от повреждений. Так что пришлось вернуться к первоначальному варианту. Потеряв счёт времени, я продолжил свои попытки.

– Получилось! – радостно воскликнул я, когда, наконец, удалось закрепить результат.

– Хм, неплохо, – покивал дед. – Хотя видно, что тебе приходиться излишне сильно концентрироваться на этом. Непозволительная роскошь во время скоростного боя. Впрочем, сойдёт. Продолжай закреплять результат, пока девушки не закончат.

И вот, Инге и Амалии, наконец, удалось это сделать.

– Молодцы. Думал, это займёт куда больше времени. Обычно подобное начинают изучать уже ближе к рангу Ратника. Всё же концентрация тут и вправду нужна нешуточная. Но я рад, что у вас всё получилось. Вот только, девочки, думаю, вы сами должны понимать, что даже с этим далеко не факт, что вам удастся пробить защиту монстров. Всё же они на ранг сильнее вас. Поэтому будете действовать вместе. Атакуйте по очереди в одну точку. Создайте брешь, а затем добейте. Тогда всё должно получиться. Всё же это обычные каменные големы.

Ну а дальше началась обычная охота. Мы находили голема, и если он был не один, то чередовались с девушками, уничтожая их. Вот только чем дальше мы шли, тем чаще встречались группы големов. Ладно ещё двое или трое, но когда в расширившихся пещерах нам встретились сразу пятеро… Пришлось изрядно попотеть. Так продолжалось ровно до тех пор, пока в одной из каверн нам не повстречался куда более опасный противник. Это был голем раза в два больше своих собратьев. Но ладно бы только это. Основная проблема состояла в том, что он был целиком из металла. А в дополнение к этому вокруг него бродил ещё с десяток обычных големов.

– Твою ж… – едва сдержался я. – Похоже, это босс Разрыва.

– Он самый, – ухмыляясь, кивнул Брашов. – Итак, действуйте. Я помогать вам буду лишь в крайнем случае. Уверен, с этой проблемой вы сможете справиться и самостоятельно, если немного подумаете головой.

Что мы и сделали, собравшись с девушками в круг, дабы обсудить стратегию.

– Думаю, вы сами заметили, что големы довольно тупы. Разума в них меньше, чем в животных. Едва увидят кого-то, так сразу атакуют. Так что предлагаю просто выманивать их понемногу и уничтожать, – предложил я вариант, что пришёл в голову.

– Согласна, – кивнула Инга. – Вот только не уверена, что босс будет точно таким же. Нужно постараться не привлечь его внимание раньше времени.

– Как вариант, если они прут напролом, то я могу попробовать создать нечто вроде искусственного тоннеля, чтобы им пришлось атаковать по одному. Вот только он будет довольно небольшим. Боюсь, на что-то большее у меня сил не хватит, и так изрядно потратилась по пути сюда. Так что разбираться с ними придётся вам двоим, – предложила свою идею Амалия.

– А знаешь, это очень даже хорошая идея, – мы с Ингой одновременно удивлённо уставились на девушку.

– Эй, не смотрите на меня так! Да, может я не самый умный человек, но и не тупая. Особенно если дело касается битв.

– Прости, – поднял руки. – Тогда так и поступим. Амалия, создавай тоннель. Инга, ты привлекаешь противников и помогаешь с защитой, если что. Ну а я буду в авангарде, встречать гостей.

Так мы и поступили. Инга метнула небольшой снаряд в ближайшего голема, и тот моментально отреагировал на угрозу, двинувшись в нашу сторону. Ну а дальше было дело техники… Так казалось нам. Разумеется, всё не могло пройти без проблем. На четвёртом противнике случилась цепная реакция. Снаряд отрикошетил, ударив ещё и соседа, издав громкий звук. Все големы одновременно повернули свои головы в нашу сторону и тут же устремились вперёд.

– Упс… – проронила Инга.

К счастью, идея Амалии нас просто спасла. Големы быстрым шагом приближались, но в этом мини-тоннеле им пришлось двигаться по одному. Что позволяло легко избавляться от них. И когда я добивал предпоследнего каменного монстра, случилось то, чего мы совсем не ждали. Стальная стена, образующая этот тоннель, оказалась пробита. А прямо за ней появилась фигура босса. Этот гад оказался куда сообразительней своих товарищей.

– Быстрее, Влад. Я не смогу его долго сдерживать, – крикнула Амалия.

И тут я сам устремился вперёд, дабы добить последнего каменного болванчика, избавившись от свиты. Правда, чуть не полетел на землю носом, запнувшись об остатки его товарищей. К счастью, удалось удержаться и быстро избавиться от монстра. Я выбрался из тоннеля. Теперь настало самое интересное.

Попытка зайти со спины не увенчалась успехом. Голова монстра повернулась на сто восемьдесят градусов, уставившись на меня, когда я подошёл на пяток метров. Хотел было сблизиться, дабы нанести удар, но его руки так же моментально изогнулись в обратную сторону, атаковав меня. Попадать под подобный удар не было никакого желания, так что я разорвал дистанцию.

– Посмеешь повредить ему ядро, и я увеличу ваши тренировки в два раза! – раздался угрожающий выкрик Григора, заставивший нас вздрогнуть.

Бр-р… Вот же он… нехороший человек. Понимает, что мы с этим големом в любом случае справимся. Так что усложнил задачу. И вот это будет уже куда проблематичнее.

– Отвлекайте его, попробуйте сковать. Я атакую, – тут же крикнул я.

Девушки не заставили себя ждать. Пара стальных цепей тут же была накинута прямо на монстра, не давая ему двигать руками. Я, отследив месторасположение ядра, тут же сблизился и ударил когтями прямо в это место… Вот только оставил лишь небольшое углубление, не сумев пробить. И тут же пришлось разрывать дистанцию, потому как цепи оказались разорваны на звенья. Что-то прогудев, монстр двинулся прямо на меня. Каждый его удар пусть и был не слишком быстрым, но зато был наполнен огромным количеством маны. Попадаться под такой мне совсем не хотелось. Он и убить может.

Удалось ещё пару раз поймать момент, дабы сблизиться и углубить брешь, что уже создал ранее. Но стоило мне обрадоваться, что ещё немного, и всё закончится, как я осознал, что ядро начало смещаться. Не быстро, но уже сейчас старая брешь оказалась бесполезна.

– Твою ж… – выругался я себе под нос и продолжил уже громко. – Нужно повалить его. Мне нужно больше времени!

Переглянувшись и понимающе кивнув друг другу, мы начали действовать. Такую бандуру просто так не повалишь. Однако физику никто не отменял.

Подготовив заклинание, я выпустил несколько копий, что вонзились прямо в землю перед ногами монстра и тут же растеклись жидкостью. Урона я ему не нанёс, но и не планировал. Земля под ногами голема начала осыпаться. Но этого всё равно было недостаточно. И тут ему в спину прилетает несколько весьма увесистых металлических валунов. Он пошатнулся и начал падать. Ну а я ещё добавил, связав ему ноги кровавым хлыстом. Всего несколько мгновений, но нам хватило, чтобы гигант с громким хлопком упал на землю. Тут же на него были накинуты цепи, пригвоздив к земле. А я запрыгнул ему на спину, создав сразу две когтевых перчатки, начав рвать его тело в нужном месте. Он пытался контратаковать, но было уже слишком поздно. Я добрался до ядра, выдёргивая его из туловища голема и победно подняв над собой. Бой окончен. Монстр повержен!

– Молодцы, – раздались медленные хлопки Григора со стороны. – Думал, всё же придётся помочь. Эти стальные големы довольно неприятные противники, хоть и весьма медлительны, но добраться до их ядра далеко не просто. Считайте, что заслужили выходной. Завтра можете отдохнуть…

– Ура! – тут же закричали мы одновременно.

Никогда не думал, что победа может вызывать такие яркие эмоции. Вернее, даже вознаграждение за эту победу.

– Кхм, и чего так радуетесь? Будто я изверг какой, – надулся старик.

– Прости, дедушка, – тут же поклонилась Инга.

– Простите, – вторила ей Амалия.

– Пф-ф, – фыркнул я, ответив ему скептичным взглядом.

Я-то видел его хитрые и довольные глаза в этот момент. Нам всё равно надо было передохнуть после нагрузок последних дней. Уж он отлично знает, как надо мотивировать учеников. Впрочем, за эту небольшую передышку я всё равно благодарен.

– Ладно, прощаю, – махнул рукой старик. – И давайте поспешим. На ужин сегодня обещали утку, тушёную в апельсиновом соусе. Никак нельзя дать ей пропасть. Только эту тушку надо забрать с собой. Металл, столь сильно пропитанный маной, стоит весьма недёшево.

Схватившись одной рукой за ногу голема, он потащил его за собой. Ну а мы двинулись следом. Как он и сказал: ужин не ждёт!

Глава 5

После этой небольшой экспедиции в Разрыв Григор и вправду дал нам немного отдохнуть. Разумеется, отказываться от такой возможности я не собирался. Тем более, что и повод был. Морозов пригласил всех наших пересечься в ресторане.

К назначенному времени моя машина подъезжала к нужному ресторану. Когда я вошёл внутрь, меня встретил администратор, что тут же поклонился, едва увидев.

– Господин Цепеш, прошу, вас уже ждут, – повёл он меня за собой.

Интересно. Это Дима позаботился о том, чтобы нас узнали, либо моя популярность начинает возрастать. Причём про второй вариант я абсолютно серьёзно. Гибель наследника Османского султаната не прошла незамеченной для общественности. Все газеты, телеканалы и новостные ленты долго мусолили эту новость. Ещё бы, такой повод. Событие из ряда вон, так сказать. Нет, смерти принцев Османов это далеко не редкость. Всё же их не так мало. Но обычно это происходит по «внутренним» причинам. А тут он умер на территории Российской империи, да ещё и от рук потомка Дракулы. Даже приди лично от Императора приказ скрыть это, далеко не факт, что все бы его исполнили. Так вот, разумеется, в этих новостях использовались мои фото. Так что теперь куда больше людей узнают меня в лицо. Это имеет как свои плюсы, так и минусы. Я же решил забить на это и принять как есть.

– Влад, вот и ты, – радостно вскочил с дивана Морозов, когда мы добрались до одной из закрытых VIP-комнат.

Давид и Олег тоже были уже здесь, так что наше воссоединение выдалось весьма шумным. На стол здесь уже было накрыто, с изрядным достатком. Хорошо, что я Ари с собой не взял. Этот проглот, увидев всё это, точно не сдержался бы. Хотя было бы забавно посмотреть на выражения лиц моих товарищей, когда они его увидят. Хах. А уж что будет, когда он вырастет ещё больше…

Вскоре подтянулись и девушки в лице Лизы и Иры.

– Прекрасно выглядишь, – тут же подал руку Долгоруковой.

– Спасибо, – смущённо улыбнулась она, принимая руку, после чего присела рядом со мной.

А Лиза за это время будто стала ещё прекраснее. Или это я её очень давно не видел? Не столь важно. Для меня она всегда будет прекраснее всех девушек на свете, как бы она ни выглядела.

– Ну, как вы? Ещё не устали «отдыхать» на этих каникулах? – усмехнувшись, спросил я, когда мы утолили первый голод. – У меня тут самое «весёлое» время началось.

– Ой, даже не спрашивай, – сморщила свой носик Палеолог. – Родители почему-то решили, что это самое время, чтобы углубиться в семейные тайны и расширить мои знания о ядах. Так что я из нашей небольшой химической лаборатории не вылезаю. Чувствую, ещё немного, и моя кожа зеленеть начнёт от такого. Превращусь потом в ту ведьму из «Волшебника Изумрудного города».

– У меня папа тоже решил, что я хорошо «отдохнула» в академии и пора начинать настоящие тренировки, – понимающе покивала Долгорукова. – В общем, еле удалось вырваться. И то только потому, что тут будет Ира. Наши семьи какие-то дела делают вместе, так что ссориться не с руки. Да и оставлять её одну в компании парней не дело. Особенно рядом с Давидом. Без обид. Говорят, ты недавно очередную невинную девушку охмурил. Странно, что тебя ещё под венец не потащили.

– Да какие тут обиды. Это нормально. Но с моей стороны бояться вам точно нечего. В сторону девушек своих друзей я даже не посмотрю, – улыбнулся Давид. – А девушка эта была не так уж и невинна… Я ж не урод какой. Всё честь по чести. К нетронутым цветкам не приближаюсь. Границы не перехожу. Потому до сих пор никто предъявить ничего и не может, как бы ни пытались. А уж попытки были, уж будьте уверены. Да и в последнее время не до девушек мне. Некогда просто. У меня дядя в гости приехал. Ну как в гости… Обычно это не так должно происходить. Вместо обильных застолий у нас теперь специальная диета и непрекращающиеся тренировки. Такое чувство, что меня к чему-то усиленно готовят. Но вот к чему? Дядя никак не колется. Лишь загадочно посмеивается.

– Хм… Ко мне дедушка тоже нового тренера прислал. Причём непростого. Боцмана с одного из наших кораблей, «Варяга». И это очень странно. Это, знаете ли, не тот человек, которого можно вот так просто заставить сойти на сушу. Особенно учитывая то, что сам корабль сейчас курсирует у наших восточных границ, – дополнил Олег. – Даже не представляю, что ему дед пообещал за подобное.

– Мой учитель тоже приехал и усилил тренировки, – хмуро кивнул я. – Что-то тут явно не так. Дим, ты ничего не слышал? Ваша разведывательная сеть из торговцев – одна из лучших в стране.

– Кхем-кхем. Какая ещё разведывательная сеть? Это обычные торговцы. Просто иногда они делятся с нами некоторыми сведениями, что услышали где-то.

– О чём я и говорю, – скептично посмотрел на него.

– Ладно, ладно. Не буду спорить. Думайте что хотите. Проблема в том, что у меня далеко не полный доступ к этим сведениям. Всем заведует отец. Но то, что старшие к чему-то нас готовят – очевидно. Мой отец тоже внезапно вспомнил, что я обучен ещё далеко не всем семейным заклинаниям, и принялся это исправлять. И это в период, когда он жутко занят всей этой ситуацией с Юсуповыми. Я, конечно, знаю, что он меня любит и всё такое, но упускать возможности заработать ради тренировок со мной? Тут точно что-то не так. Я попробую провентилировать этот вопрос через свои связи, но ничего не обещаю.

– Спасибо. Я тоже попробую вызнать побольше по своим каналам, – благодарно кивнул ему.

Разумеется, остальные тоже не остались в стороне. Надо узнать, что происходит. А то как-то не нравятся мне все эти странные шевеления. И ведь даже если спрошу напрямую у Григора – не скажет. Хотел бы – уже давно рассказал бы. Да, конечно, я могу ему приказать, как сюзерен… Вот только не хочу этого делать. Вряд ли это что-то действительно опасное. Подобное он от меня точно скрывать бы не стал. Остаётся лишь два варианта. Первый – он хочет подшутить надо мной, либо преподать полезный урок. Второе – знание об этом может сделать только хуже. И, честно говоря, я надеюсь именно на первый вариант.

– Кстати, а что там с Юсуповыми? Уже успокоилось всё? А то я как-то упустил этот момент в последнее время, – уточнил я.

– В целом – да. Всё успокоилось. Выкрутился, чертяка. Однако желающих откусить кусочек осталось немало. Юсуповы утратили прежнюю неприкосновенность. Так что их понемногу ковыряют с разных сторон, ища слабые стороны. Ну а как найдут… Сам понимаешь. Вон, буквально позавчера была новость. Сгорел их рыбоконсервный завод под Владивостоком. Виновника, разумеется, найти не смогли. Вот только там всё очевидно до одури. У них в том регионе есть лишь один конкурент, которому этот заводик мешал. Вот и избавился от конкурента под шумок. А у Юсуповых сейчас просто недостаточно сил, чтобы тащить их через всю страну ради мести. Стоит им ослабить защиту в нашем регионе, и уже тут появятся подобные случаи. Что уж тут говорить, отец нашего друга с Кавказа поступил точно так же. Те заводы на их территории, что не смогли отжать, внезапно, подверглись различным «природным» катаклизмам.

– Ну что тут поделать? – довольно улыбаясь, пожал плечами Багратион. – Природа, она такая… Никогда не знаешь, что может сотворить.

– Ага-ага. Особенно мне понравилось то «природное» бедствие, когда ни с того, ни с сего одной тихой ночью взорвалась одна из железных шахт, полностью засыпав вход и ближайшие туннели. На разбор всех этих завалов уйдёт никак не меньше пары месяцев, даже с помощью магов земли. И вот так чудо, совсем неподалёку оттуда появилась совершенно новая шахта, ведущая к той же самой рудной жиле. Разумеется, принадлежащая одному из родственников нашего друга.

– «Природа» всего лишь восстановила справедливость. Ведь тридцать лет назад эта шахта принадлежала члену нашего рода. Началась целая череда таинственных происшествий, что заставила его отдать шахту своему кредитору. Увы, к нам за помощью он обращаться не захотел, беспокоясь за свою гордость. Как говорится: око за око, зуб за зуб.

– И часто у вас такие вот… «природные» явления случаются? А то, знаешь ли, я тоже думал открыть дело на вашей земле, – нахмурился я.

– Эй, не обижай меня, мегобари, – с обидой посмотрел на меня Давид. – Мы же не варвары какие-то. Никаких запретов на ведение дел лицами из других регионов у нас нет. Более того, мы только рады тем, кто инвестирует в наши земли, предоставляет рабочие места людям и честно платит налоги. Юсуповы совсем не такие. Для них главное – заработать побольше денег. Побыстрее выкачать ресурсы из наших земель, да переключиться на что-то иное. Про отношение к работникам я даже не говорю… Однако ранее с Юсуповыми мы ничего сделать не могли. Сам понимаешь почему. Ну а когда представился такой шанс… грех им не воспользоваться.

– Прости. Не хотел обидеть, – склонил голову.

– Да я не в обиде, – махнул он рукой. – Понимаю, что некоторые жители наших земель, выезжая оттуда, ощущают слишком большую вседозволенность и ведут себя не по-людски. Подобные индивидуумы есть среди любых наций. Со своими отбросами мы предпочитаем бороться максимально жёстко, ибо своими действиями они позорят как свою, так и нашу честь. Мой отец, в своё время, крепко взялся за данный вопрос. Многие кричали и возмущались, но сделать ничего не могли. Так что с гордостью могу сказать, что за последнее десятилетие неприятные случаи с жителями под нашим управлением практически сошли на нет.

И он был прав. Я слышал об этом ранее. Честь для них – не пустой звук. Позор падёт не только на виновника, но и на весь его род. Иной раз бывало, что род сам избавлялся от «червивого плода», если не мог его исправить. Ибо это лучше, чем быть покрытым несмываемым позором.

Мы ещё пару часов болтали друг с другом, наслаждаясь этим редким днём отдыха. Все понимали, что вскоре «мучения» продолжатся. Но даже так, сбегать от них никто не собирался. Да и вряд ли получилось бы. Всё равно найдут.

Закончив наедаться, мы медленно двинулись к своим машинам. Нам с Багратионом пришлось спуститься на нижний этаж подземной парковки. Однако, когда подходили к своим автомобилям, Давид вдруг замер на месте.

– Эй, ты чего? – удивился я, смотря на его расширяющиеся глаза.

– Это… Этот старик рядом с твоей машиной – это ведь твой учитель, про которого ты говорил? – всё же взяв себя в руки, повернулся ко мне лицом.

– Ну да, это Григор. Видимо, решил в этот раз лично меня забрать, вспомнить былое, так сказать. А что такое?

– Ох… Что ж я сразу не догадался? А ведь ты мне о нём много рассказывал. Вот только я даже не думал сопоставить, – чертыхнулся он.

– Да что такое? – насторожился я.

– Что такое? Ты спрашиваешь, что такое? Да это же сам «Стальной рыцарь»! У нас о нём настоящие легенды ходят. Говорят, он монстров тысячами уничтожал. Да так, что они сами начинали убегать, едва почуяв его. У нас в его честь даже целую гору назвали. Говорят, именно там он схлестнулся с ордой монстров, что повалила из открывшегося Разрыва и грозила смести целый город. Мой отец про него постоянно различные истории рассказывал.

– Григор? Ну он силён, конечно, – глянул в сторону беззаботного старика, что сейчас увлечённо смотрел на воркующих на дереве птичек. – Ты точно уверен, что не ошибся?

– Абсолютно! У нас дома висит картина той легендарной битвы. Да, там он совсем молодой, но эти шрамы и глаза… Их ни с чем не спутаешь! – с горящими восторгом глазами он схватил меня за рукав. – Влад, а познакомь нас, а?

– Ну… Если хочешь, то почему нет, – пожал я плечами, сам находясь немного в шоке.

Нет, я уже знал, что Григор в своё время был весьма сильным магом. Что уж тут говорить, если его даже в Германии знают, но чтобы настолько известным?

– Григор, познакомься. Это мой друг – Давид Багратион. Ну а это мой наставник – Григор Брашов, – представил я их друг другу.

– Приятно познакомиться. Рад познакомиться с легендой! – с восхищением пожал ему руку Давид. – И спасибо за то, что вы сделали для нас. От всей души спасибо.

– А, сынок Тимура, верно? Слышал про тебя. Хорошим воином растёшь. И спасибо, что приглядываешь за моим господином, – улыбнулся старик. – Но не стоит так суетиться. Это всё дела давно забытых дней. Кому сейчас какое дело до прошлого…

– Это был родной город моей матери, – посерьёзнел парень. – И наша семья уж точно никогда этого не забудет. Монстры вырвались слишком внезапно и были невероятно сильны и многочисленны. Гарнизон города не справился бы с ними. А подкрепление пришло слишком поздно. Только благодаря вам моя мать жива, а вместе с тем существую и я. Так что я вечно буду вам обязан. И я рад, что, наконец-то, узнал, из какого вы рода.

А вот этого я не слышал. Это ведь фактически долг жизни, если не больше. И Григор теперь вполне вправе его стребовать в любой форме. А учитывая, что сказал это будущий князь Кавказа… Этот долг становится всё более дорогим. Впрочем, зная Григора, он воспользуется им только в самом крайнем случае. А скорее всего – никогда.

– Это была просто случайность. Мне в любом случае пришлось бы сражаться с этими тварями, чтобы выжить.

– Вы могли бы просто сбежать, оставив город как приманку, – покачал головой Багратион.

– Может, мог бы, а может, и нет. Ладно, думай как хочешь. Знаю я этот взгляд. Тебя уже не переубедить, – махнул Григор рукой. – Только не распространяйся слишком сильно обо мне. Не люблю я всю эту славу.

– Как скажете, – кивнул он. – Но отцу и матери я всё равно расскажу. Они давно вас искали.

– Пусть так, – не стал спорить Брашов и повернулся ко мне. – Молодой господин, вы готовы отправляться.

– Да, – открыв дверь, я напоследок обернулся к другу. – Ладно, до встречи.

– Ага, давай, – махнул он мне рукой.

Я сел в машину и начал буравить задумчивым взглядом спину моего сегодняшнего водителя.

– Ну что такое? – недовольно буркнул старик, явно почувствовавший мой взгляд.

– «Стальной рыцарь», значит? Что ещё я о тебе не знаю? Где ещё ты успел покуролесить?

– Это было давно и неправда. Мы тогда с отцом изрядно поругались, и я свалил из дома. Попутешествовать по миру, что называется. Ну а то, что люди понавыдумывали всякое, так это не моя вина, – не поворачиваясь, ответил он.

– И много у тебя таких прозвищ?

– Да кто же его знает? Говорю же: люди придумывали, не я. Да и не герой я какой-то. Просто путешествовал по разным местам, да истреблял монстров. Вот и всё. Благодаря большому количеству и разнообразию врагов и смог вырасти в силе. Ну а потом… Сам знаешь.

– Ладно, прости. Не буду бередить эту рану. Но знаешь, мне в последнее время всё больше кажется, что ты от меня что-то скрываешь. Потом ещё окажется, что на самом деле ты серый кардинал всего нашего мира, что, затаившись в роли слуги обычного графа, на деле правит миром из тени.

– Ну да, а тебя выращиваю, чтобы в будущем захватить новое молодое тело. Так что усилим тренировки, чтобы побыстрее мог исполниться мой злобный план. Муха-ха-ха, – злобно рассмеялся старик.

– А может не надо? – поморщился я, потирая ещё не отошедшую после вчерашнего дня спину.

– Надо, Влад, надо! Не самому же мне потом с этим мучиться, – вновь рассмеялся он.

Я же лишь мрачно промолчал, коря себя за неудачную шутку. Он ведь реально усилит. Нашёл повод… Да и чувство юмора у Григора дурацкое. Ага, как же… Захватит тело… Все же знают, что захватывать лучше всего в молодом возрасте! Я же уже слишком стар для всего этого…

Глава 6

Впрочем, не только развлечениями мы занимались в редкие дни отдыха. Увы, но работа меня не отпускала. Приходилось делать то, чему я не всегда был рад.

И вот прямо сейчас я ехал в своей «Волге» на эти самые дела. Рядом расположились девушки: Лиза, Ира и Инга на водительском кресле. Уж не знаю, каким образом, но они откуда-то умудрились узнать о цели моей поездки и в ультимативной форме потребовали взять с собой. Отказаться? Пф-ф… Я слишком ценю свою жизнь и здоровье, чтобы так рисковать. Потому как причины у девушек были весьма и весьма серьёзные.

И вот, добравшись до места, мы, наконец, покинули машину. Нашей целью оказался шикарный особняк на окраине города, построенный в Викторианском стиле. Вокруг него уже сновали десятки людей. Кто-то что-то обсуждал, другие тащили какие-то осветительные приборы, третьи накладывали грим на актёров. Да, это была съёмочная площадка.

– Всегда мечтала здесь побывать, но даже не догадывалась, что этот дом находится так близко, – с довольной улыбкой произнесла Лиза, выходя из машины.

– Интересно, а Роберт уже здесь? – несмотря на нейтральное выражение лица, глаза Иры горели предвкушением.

Ох уж эти девушки…

Тем временем к нам уже спешила небольшая делегация из трёх женщин с предвкушающими улыбками, заставившими меня вздрогнуть.

– Господин Цепеш, мы так рады, что вы всё же решили почтить нас своим присутствием. Я Кэтрин – режиссёр, а это наши сценаристки – Мелисса и Стефани, – начала первой рыжеволосая.

– И я… рад, – пожал протянутую руку, после чего представил своих подруг. – Это Елизавета Долгорукова, Ирина Палеолог и Инга Брашов.

– О, прекрасно, просто прекрасно. Большая честь видеть всех вас на съёмках нашего скромного сериала.

– Скромного… кха… – даже раскашлялся я от такой наглости. – Я каждый раз вздрагиваю, когда вспоминаю, какой бюджет вы выбили. Полтора миллиарда рублей на серию!

– Оно того стоит! Уж будьте уверены, сериал по вселенной «Рассвета» будет даже более популярен, чем фильмы, и вы многократно отобьёте затраты.

Да, это был он… «Рассвет». Понятия не имею, как меня уговорили вновь вложиться в это дело. Разумеется, после успеха первого фильма я сразу же на полученные деньги полностью выкупил всю студию. А вышедшие продолжения принесли мне огромные деньги. Вот только сейчас я вкидываю большую часть заработанного уже в сериал. Да, успех почти гарантирован, но всё равно мне немного жутко каждый раз, когда я вспоминаю эти цифры. Для меня до сих пор немного непривычно вкладываться во что-то нематериальное. Ладно ещё, понимаю, построить новый завод… но фильмы и сериалы? Не знаю, когда я привыкну к этому.

– Влад, как бы мы ни старались, так и не рассказал, зачем ему срочно понадобилось приехать сюда. А вы его явно ждали. Может раскроете эту жуткую тайну? – с улыбкой спросила Лиза.

– О-о-о… Уверена, вам понравится. Всё дело в том, что мы решили ненадолго ввести в сериал прародителя всех вампиров – Дракулу. Это необходимо в одном из эпизодов. Вот только подходящего актёра на данную роль найти так и не смогли. И тут в голову пришла просто превосходная идея. А почему бы Дракулу не сыграть потомку Дракулы? Мы тут же направили предложение господину, но он сразу отказался. Вот только эта идея так сильно захватила нас, что мы не прекратили свои попытки. И вот, недавно, он резко передумал и согласился.

– Влад? – удивлённо уставилась на меня Лиза. – Как ты мог отказаться от такого? Это же «Рассвет»! Пожалуй, один из самых популярных фильмов в мире. А тут сериал, которого ждут миллионы. В день, когда объявили о его выходе, интернет просто взорвался.

– Не люблю я вот это всё… И всё было хорошо до недавнего момента. Письмо каким-то «чудесным» образом попало в руки Григора. Он тут же заставил меня согласиться. Ещё бы, кто-то будто надоумил их написать, что подобное камео может сильно увеличить продажи и улучшить мнение общественности о моём роде. А в дополнении лежали отчёты по доходам от прошлых фильмов. Тут даже старик, считавший все эти фильмы баловством для детей, заинтересовался. Не знаешь, кто бы это мог сотворить, а, Инга? – с недовольством глянул в сторону девушки.

– Видимо, просто повезло… – отвела взгляд девушка.

Уверен, Лизе и Ире тоже она рассказала, куда я еду. Боже, как тяжело жить, когда даже самый доверенный человек предаёт тебя… Фанатки. Фанатки везде! Такое чувство, что всё население земного шара, поголовно, фанатеет от этой вселенной. Так что, похоже, мне остаётся лишь смириться.

– Да-да, просто повезло, – закивала режиссёр, стараясь не выдать себя, несмотря на часто бьющееся сердце. – И мы очень благодарны вам, господин Цепеш. Когда всё только начиналось, я точно не могла подумать, что главным спонсором нашего фильма станете вы. Пусть книга и была довольно популярной, но никто не хотел вкладывать в фильм, где вампиры мало того, что выставляются положительными персонажами, так ещё и являются главным романтическим интересом. Однако вы, как и я, смогли разглядеть потенциал! Мы используем сцены с вами в финальной серии сезона. Будьте уверены, это будет грандиозный успех!

– Господин, может вернёмся к старой концепции? Вы всё же будете изображать прародителя вампиров. Немного свечения ему не помешает. А то фанаты и так недовольны, что в фильме не как в книгах… – начала Стеффани.

– Нет! Не при моей жизни! Ни за что! – резко остановил её я. – Меня предки проклянут за подобное.

Режиссёр тут же зашикала на сценаристку.

– Простите. Она просто никак не отпустит эту идею. Хотя может светиться будут хотя бы глаза?

– Не… Хм… Ладно, пускай, – задумавшись, я всё же одобрил.

Глаза – это не страшно. Может даже выйти неплохо. Нужно бросить им небольшую «кость», чтобы больше не вспоминали про сияющую кожу. Жаль, что я вовремя это в книге не отследил. Но увы, за всеми углядеть невозможно. И никогда не узнаешь, какая книга станет популярной, а какая – нет.

– Позвольте же провести вам экскурсию, – двинулась вперёд режиссёр. – В своё время нам очень повезло арендовать этот прекрасный особняк. И со временем он стал неотъёмлемой частью франшизы. Нам даже пришлось его срочно выкупать после первого фильма, так как желающих сделать это сильно прибавилось.

– Кстати, давно хотела спросить: почему именно Санкт-Петербург? Ведь вы, насколько знаю, родом из Свободных штатов Америки. Почему не там? – спросила Ира у Стеффани.

– Изначально я так и планировала. Был даже на примете один небольшой мрачный городок с туманными лесами в округе. Но, посетив однажды Санкт-Петербург, я поняла, что нормальные вампиры не стали бы жить в том захолустье, когда есть такой превосходный вариант. На самом деле в большом городе куда проще затеряться среди людей, чем в маленьких городках, где все друг друга знают. Тем более, что в Петербурге солнце, пожалуй, выглядывает ещё реже, чем там, – улыбнувшись, поведала девушка.

– И не поспоришь, – лишь понимающе кивнула Палеолог.

Обойдя окрестности, вскоре мы добрались до стоянки фургончиков, где отдыхали актёры. Девушки тут же подобрались и с предвкушающим взглядом стали рыскать по округе, пока их взгляд не остановился на одном парне. Весьма, надо сказать, смазливом парне. Это лицо нельзя было не узнать. Главное лицо франшизы и актёр, сводящий с ума миллионы девушек. К счастью, мои подруги сдерживали эмоции, скрывая свои намерения.

– Не волнуйся, ты у меня всё равно самый лучший. Просто это же он… Раз уж я здесь, хотя бы сфотографироваться с ним я просто обязана, – прошептала мне на ухо Лиза.

– Ладно, могу тебя понять. Тогда я пойду, поищу главную актрису. Тоже… сфотографируюсь, – усмехнувшись, шепнул ей в ответ.

На что получил толчок в бок и усмешку.

Что уж тут говорить, если главный актёр был кумиром множества девушек, то его коллега от него не отставала. Длинноногая брюнетка с весьма впечатляющей фигуркой очаровала сердца множества парней. Говорят, на первом кастинге хотели утвердить на эту роль какую-то безэмоциональную куклу. Вроде она была родственницей одного из продюссеров или любовницей? Не столь важно. Когда мне, как главному спонсору, показали каст на одобрение, пришлось вмешаться. Разумеется, тут же отмёл эту кандидатуру. И не зря. Девушка, которую нашли ей на замену, стала настоящей звездой.

Вскоре девушки поспешили к цели, а я остался поодаль, чтобы наблюдать за ними со стороны.

– Господин Цепеш, рада, наконец, познакомиться с вами. Я так долго этого ждала, – едва я вспомнил о ней, как плавной походкой приблизилась ко мне девушка, одетая в чёрное облегающее платье.

– И я рад, – галантно поцеловал протянутую руку. – Прекрасно выглядите.

– Спасибо. Мне всегда нравился образ моей героини. Особенно когда мы отходим от обыденной повседневности и переходим к мистическому образу, – очень натурально смутилась она. – Знаете, я давно хотела сказать вам спасибо.

– Мне? За что? – даже удивился я.

– Я знаю, что это именно вы были тем, кто одобрил меня на эту роль. Изначально она ведь предназначалась совсем иной актрисе.

– А, мелочь, – отмахнулся я. – Та актриса действительно не подходила. Вот никак. Пришлось вмешаться, дабы мои деньги не пропали зря. А благодарить вы можете лишь свой талант. Будь у вас одна только внешность, я бы ни за что вас не выбрал. Но ваша актёрская игра меня тогда впечатлила, и я понял что вы отлично подойдёте на данную роль. Вы оправдали данный вам шанс и принесли мне неплохой доход. Так что в расчёте.

– И всё же я благодарна, – склонилась она, на миг открыв завораживающий вид на своё декольте. – Если вам что-то понадобится, вы всегда можете просто сказать. Я умею ценить подаренные шансы.

Вот даже не знаю, меня сейчас соблазняют или действительно просто благодарят? А может и то, и другое? Возможно. Впрочем, к такому я уже привык. Выработал иммунитет, так сказать. Уж сколько раз меня пытались соблазнить… Сосчитать трудно. Ну а что? Для этой актрисы я очень привлекательная партия. Мигом прыгнуть от простолюдинки до графини – это, знаете ли, весьма прилично. Хотя это и маловероятный вариант. Но даже если стать просто любовницей, уже неплохо. Как минимум это будет означать весьма приличное содержание и новые роли. И именно поэтому я стараюсь не связываться с актрисами. Обычно среди них встречаются две крайности. Либо невероятно корыстный человек, что пойдёт на всё ради известности и денег. Либо же увлечённые люди, что живут игрой. Если честно, таких я опасаюсь даже больше. От первых хотя бы знаешь, чего ждать, а вторые – абсолютно непредсказуемы. Они настолько вживаются в роль, что даже моя возможность определять ложь по сердцебиению может не помочь.

– Влад, хватит стоять. Пойдём, нам обещали показать, как проходит съёмочный процесс, – взяв меня за руку и потащив за собой, произнесла внезапно появившаяся Лиза.

Со стороны могло показаться это нормальным действием, вот только я успел заметить взгляд, который она бросила на актрису. Ревность. Ох уж эти девушки… Конкуренток за версту чуют.

Я лишь удовлетворённо улыбнулся, не став сопротивляться. Всё же приятно, когда за тебя так волнуются. Да и чего греха таить, я бы поступил точно так же… Хотя нет, вру. Куда жёстче. Если бы тот актёришка начал к ней клеиться, боюсь, съёмки сериала пришлось бы заморозить на некоторое время в связи с невозможностью главного актёра исполнять свои обязанности. И это я ещё мягко. Но да ладно. Это лишь мысли. Идиотов тут не было. Так что вся экскурсия прошла тихо и спокойно.

И вот, мы добрались до гримёрки. Раз уж согласился, пора исполнить свою роль. Что только не сделаешь ради славы рода…

– Вау, – слитно выдохнули девушки, едва зайдя внутрь.

– Какие шикарные реплики платьев образца пятнадцатого века. Всегда хотела такие поносить. Но увы, они уже давно вышли из моды, – с лёгкой печалью и завистью вздохнула Лиза. – А зря. Мне кажется, приди в таком на бал, и это будет фурор.

На манекенах у дальней стены расположилось несколько мужских и женских нарядов различных цветов.

– Не могу не согласиться, – кивнула Ира с блеском в глазах, потрогав ткань. – Шёлк. Надо же. И весьма хорошего качества. А вы не скупитесь на реквизит.

– Естественно! Работаем только с лучшими мастерами. У нас всё должно быть максимально аутентично, – явно довольная такой похвалой, улыбнулась режиссёр.

– Ещё бы, за такие-то деньги, – прошептал себе под нос я.

– Знаете, девушки, а ведь мы можем и вас снять? Не в массовке, разумеется, но… Стеф, слушай, а может у Дракулы была супруга, а? – повернулась она к сценаристке.

– Я как-то об этом не думала. Но знаешь, ты права. Это только придаст глубины этой сцене. Хм… А что если сделать не одну жену, а три? Так, я могу быстренько поправить сценарий… – с горящей безуминкой в глазах она достала ноутбук из сумки и тут же, прямо на весу, стала на нём что-то набирать.

– Мне кажется, это будет уже перебором, – поморщился я. – Мой предок, конечно, был могуч и все дела, но три жены?

– Ну… Значит, жена и две любовницы. В конце концов, для тех времён это было в порядке вещей, – на миг отвлёкшись от экрана, предложила Стеффани.

– А…

– Молчи, Влад, просто молчи. Не рушь девичьи мечты, – остановила меня Палеолог. – Ты не представляешь, как нам обзавидуются, если мы сыграем в этом сериале, пусть даже эпизодическую роль. Да, родители меня за такое, скорее всего, прибьют, но оно того стоит. Вы ведь тоже за, девочки?

– Конечно, – без доли раздумий кивнула Лиза.

– Я… я… – замялась обычно спокойная Инга, но затем взяла себя в руки. – Я в деле! Такой шанс упускать просто нельзя.

Спорить дальше было бесполезно. Ладно, хотят сняться? Пускай. Тем более, что режиссёр и сценаристы сами только за. Могу их понять. Три столь сногсшибательные девушки будут отлично смотреться в кадре и поднимут рейтинги. И ладно Инга, её род не столь известен, но рода Долгоруковых и Палеолог довольны известны в Империи. Новостной фон после съёмок этих девушек будет просто огромным. А что это значит? Дополнительная бесплатная реклама сериала. Я, как основной инвестор, от этого только в плюсе буду. Так что пусть будет так.

Потратив почти час времени на переодевание и макияж, мы, наконец, были готовы. В съёмках, на самом деле, не было ничего сложного. Нужно было лишь заучить несколько реплик и смотреться максимально аристократично в кадре. Что уж говорить, это я умел.

Съёмки продолжались почти до самого вечера. И лишь когда всё закончилось, я смог спокойно вздохнуть. А ещё я начал больше уважать актёров. Раньше казалось, что они тут просто кривляются, да зарабатывают миллионы рублей ни за что. Лишь побывав на их месте, я понял, что это тоже тяжёлый труд. Целый день на ногах в неудобных одеждах, гриме и под светом десятков софитов, которые палят, будто мы в пустыне какой-то. Это надо иметь отличную физическую подготовку, чтобы выдерживать такое. И ладно я или мои подруги. Мы с детства тренировались. Плюс не стоит забывать про укрепление тела маной. А актёры – это обычные люди без каких-либо сверхспособностей.

Расстались мы вполне довольные друг другом. Мне был интересен новый опыт. Ну а режиссёр была довольна нашим появлением в будущем сериале. Про девушек даже говорить не буду. Едва всё закончилось, они ни на минуту не смолкали, обсуждая произошедшее. И, судя по их речам, на ближайшем балу нас ждёт появление девушек именно в платьях образца моды пятнадцатого века. Ну, может только слегка доработанных для удобства.

Ну да ладно. Это их дело. Главное – что они довольны. Мне большего и не надо. Сейчас единственное, что мне хотелось – это завалиться в прохладную постель и отрубиться до утра. Развезя девушек по домам, это я и сделал.

Глава 7

В один из дней я просто наслаждался утренним кофе, пока перебирал пришедшие письма за своим столом. Стопочка, надо сказать, скопилась немалая. И ведь это далеко не все. Большую часть отсеяла Инга. Сейчас же тут лежали лишь те, которые мне следовало прочесть лично.

Да-да! Бумажные письма в нашем информационном веке! Но что поделать, традиции…

– Бла, бла, бла… Уважаемый граф… Бла, бла, бла… Приглашаем вас на бал, что состоится… – тяжело вздохнув, я бросил очередное письмо в мусорную корзину.

Уж больно много в последнее время стало приходить подобных приглашений. Народ будто отошёл после смерти принца Османов и, увидев, что я до сих пор жив, активизировался. Решили, что называется, лично посмотреть на столь интересный кадр… Впрочем, плевать на них. Буду я ещё ходить к ним, чтобы они имели удовольствие поглазеть на меня вблизи, да посплетничать. Но увы, отказать напрямую им нельзя. Эти рода достаточно влиятельны, дабы не ссориться с ними из-за пустяков. Например, данное письмо пришло от рода Плещеевых. Надо сказать, весьма плодовитое семейство, выходцы из которого занимали весьма приличные должности при дворе. Вежливая отписка – лучший вариант в данном случае.

К счастью, современные технологии значительно облегчают жизнь. Открыв ящик стола, я достал из него лист бумаги с уже нанесённым на нём текстом. Оставалось только вписать нужную фамилию, проставить дату и подписать. Всё. И что самое приятное, если не проводить тщательную экспертизу, это письмо не отличить от рукописного. Для этого пришлось покупать специальный принтер, что может печатать по образцу специальными чернилами. Дороговато, конечно, но оно того стоит. Столько времени мне освобождает.

Впрочем, далеко не все письма были бесполезны. Кое-какие всё же вызывали мой интерес. Например, вот это. Приглашение на большой ежегодный аукцион. Весьма знаменательное событие, надо сказать. Насколько помню, в прошлом году на подобном продавали картину Шагала «Влюблённые». И ушла она за жуткие тридцать пять миллионов долларов. Бр-р… Даже звучит страшно. Я, конечно, не бедный человек, но отдавать такие деньги просто за картину? Это не по мне.

Однако, несмотря на всё это, я собирался принять данное приглашение и посетить аукцион. Зачем? Всё просто. Там продаются далеко не одни только предметы искусства. Артефакты сгинувших родов, земли и просто знания. Здесь можно было найти что угодно. А на ежегодном аукционе будут представлены особо ценные экземпляры. Слышал даже, что там будет выставлено кое-что из старых запасов Юсуповых. Им пришлось растрясти мошну, дабы урегулировать нынешнюю проблему. Так что пришла пора пополнить текущие фонды.

Вот только идти в одиночку было бы скучно. Стоит воспользоваться данным шансом и пригласить Лизу на импровизированное свидание. И… она тут же согласилась, едва я ей позвонил. Уточнила лишь дату и дресс-код. За это я её и люблю.

В назначенный день моя Волга заехала за девушкой.

– Прекрасно выглядишь, – совсем не сдерживая свой восторг, улыбнулся я, встречая девушку подле машины.

А посмотреть тут было на что. Стильное небесно-голубое коктейльное платье. Из украшений ничего лишнего. Лишь небольшие, аккуратные серьги с сапфирами.

– Спасибо. Ты тоже ничего, – довольно улыбнулась она, принимая мою руку и позволяя помочь усесться в машину.

Выпендриваться я не стал, так что на мне в этот раз был надет обычный чёрный камзол с нашитым на груди серебряными нитками гербом рода. Без лишних украшений. Лишь кольцо главы рода на пальце.

– Я думал, ты не согласишься. Всё же довольно мало времени оставалось, – уже усевшись в машину, произнёс я.

– Смеёшься? Я давно хотела там побывать. От такого не отказываются. Получить приглашение на этот аукцион невероятно сложно. Они все именные и приглашают лишь глав родов, не меньше. Не уверена, что даже Дима там будет. Разве что в сопровождении отца. Мой отец, конечно, получил приглашение, вот только пойти не смог. Как и всегда. Работа. Ну а меня одну никто туда бы не пустил. Так что твоё приглашение стало настоящим подарком. Честно говоря, я не была уверена, что тебя пригласят. Ну ты понимаешь. Репутация у вашего рода весьма своеобразная. Да и события последних месяцев… Ну ты понимаешь. Но, видимо, народ отчаялся увидеть тебя на одном из приёмов, вот и решили завлечь иначе.

– И зачем я им сдался? – фыркнул я.

– Ну не скажи. Твоё имя сейчас на слуху. Ещё бы. Ты весьма громко заявил о возрождении былой силы рода Цепеш, – покачала она головой.

– Ну… Не буду спорить, – усмехнулся я, отзеркалив её улыбку.

Добравшись до цели, я помог Лизе выйти из машины, и мы под руку двинулись вперёд.

– Господин, ваше приглашение, – поклонился нам один из работников на входе.

– Прошу, – протянул я заветную карточку.

– Всё в порядке. Прошу вас, господин Цепеш, проходите. Насладитесь сегодняшним вечером.

Получив табличку с номером и брошюру с сегодняшними лотами, мы двинулись дальше, заняв свои места в огромном зале. Само мероприятие, кстати, проходило в стенах Мариинского театра. Разумно. Было бы весьма расточительно под это дело строить отдельное здание.

Пока мы шли, успел заметить несколько знакомых лиц. Морозов старший пришёл с сыном. Андрей Юсупов, разумеется, тоже присутствовал. Как и несколько членов Императорской семьи. А вот самого Императора и его наследника не было. Что даже удивительно. Говорят, наследник весьма несдержан в своих тратах и любит подобные мероприятия. Видимо, сильно занят. Или папочка не пустил. Ну да ладно, это не столь важно.

Когда все гости расселись, мероприятие, наконец, началось.

– Господа и дамы, рад вас всех приветствовать на нашем ежегодном аукционе. Сегодня вы увидите то, чего не ожидали. Вероятно, некоторые экспонаты появятся здесь лишь на миг, чтобы вновь оказаться скрытыми от всего мира. Только сегодня и только сейчас у вас есть возможность заполучить эти сокровища в свои руки, – со сцены начал вещать высокий худощавый мужчина с весьма подвешенным языком. – Для разогрева и в качестве доказательства своих слов позвольте же представить вам наш первый сегодняшний лот. И это картина Марка Ротко «Оранжевый, красный, жёлтый». Многие считают эту работу венцом творчества автора. Трио оранжевых и жёлтых прямоугольников, качающихся на вишнёво-красном фоне, образует палитру, которая так же привлекательна, как закат или эскимо. Ранее эта картина находилась в частной коллекции, но её хозяин решил, что пора бы ей вернуться на историческую родину автора. И ставки начнутся всего лишь с жалких пяти миллиардов рублей.

На сцену выкатили тележку с закреплённой на ней картиной, вызвавшей у меня шок.

– Кха-кха-кха, – резко закашлялся я.

Вот только никто этого даже не услышал, ведь вокруг начался настоящий бедлам. Ставки летели одна за другой, всё выше и выше, задирая и так неадекватно высокую цену.

Нет, искусство я ценю, но всему ведь должен быть предел. Я ещё понимаю, когда таких денег стоят шедевры да Винчи, ван Гога или Моне. Но вот это? Мазня в виде трёх прямоугольников на красном фоне, которую нарисовал бы даже ребёнок. И ладно бы у картины была историческая ценность. Но и этого нет. Художник, насколько помню, жил в двадцатом веке. Можно сказать, что совсем недавно, если судить по меркам дворянских родов. Нет, такого я понять никогда не смогу, как бы ни пытался. Это абсурд. Как и всё подобное… так сказать, «творчество».

– Бред. Сущий бред, – подтвердила мои мысли Лиза.

А тем временем, ставки всё повышались. Цена достигла шести, семи, восьми миллиардов рублей! И наконец, остановилась на сумме в восемь миллиардов и шестьсот пятьдесят миллионов рублей. У меня просто не было слов. Восемь! Грёбанных! Миллиардов! Понимаю, что картины обычно только растут в цене и это неплохое долгосрочное вложение, но всё же… Эти деньги можно было бы вложить куда как более выгодно. Да я сам готов дать вполне неплохой процент тому, кто мне бы столько занял. Ну да ладно, не будем считать чужие деньги. Пусть тратят на эту ерунду. Это лишь значит, что деньги не будут вложены в дело, а значит, этот человек не станет мне конкурентом в делах.

Ну а дальше лоты пошли один за другим. Впрочем, большинство из них были мне неинтересны. Хотя некоторые и привлекли моё внимание.

– А сейчас, хочу вам представить брошь княгини Александры Иосифовны с инкрустированным в неё изумрудом «Зелёная королева» в сто тридцать шесть целых и двадцать пять сотых карата! – продолжил распорядитель аукциона. – Думаю, даже пояснять никому не нужно, насколько ценна эта вещица, не только своим содержанием, но и историей.

И тут мне стала понятна причина отсутствия на этом мероприятии Императора. Это же, чёрт побери, «Зелёная королева»! Один из семи самых известных камней Российской империи! А принадлежал он, разумеется, роду Романовых. Пусть это не бриллиант «Орлов», вставленный в скипетр, не рубин Меньшикова из Императорской короны и даже не алмаз «Шах», но всё равно довольно известный камень. И продать его… Да это почти то же самое, что признаться, что у Романовых настали тёмные времена. И это после того, как они весьма неплохо нажились на Юсуповых. Что только усугубляет ситуацию.

Зал разделял моё мнение, одновременно замолчав. Впрочем, ненадолго. Раздались первые возгласы со ставками, и понеслось. Буквально каждый в этом зале хотел заполучить этот камешек. Что уж тут говорить, даже я хотел. Вот только быстро понял, что даже пытаться не стоит. Да, хотелось бы заполучить в свои руки сокровище рода Романовых, но вскоре цена стала уж совсем неадекватной. Пять миллиардов рублей! Казалось бы, почти в два раз дешевле картины. Вот только фактически это был мировой рекорд среди цен на огранённые изумруды.

– Что ж, поздравляю господина Морозова со столь успешным приобретением, – объявил итог распорядитель.

Я лишь удивлённо посмотрел на мужчину, но быстро взял себя в руки. Ну да, кто ещё мог быть. Мало кто может переплюнуть Морозовых по платёжеспособности. Вот только, насколько я успел узнать его, вряд ли он стал бы покупать эту брошь просто для коллекции. Скорее планирует использовать для каких-то своих дел. Может даже вернёт Романовым за определённые, так сказать, преференции для рода. Или использует в ином деле. Это не столь важно. Это лишь его выбор.

Впрочем, не стоит считать, что на этом аукционе продавались лишь баснословно дорогие лоты. Это, скорее, было исключение из правил, поддерживающее интерес к мероприятию. Так я успел прикупить себе сотню гектаров земли на юго-западном побережье одного известного полуострова. Наследник рода разбазарил всё своё имущество буквально за пяток лет. Эти земли тоже были среди утраченного, что сейчас продаётся, чтобы оплатить долги. Ну а мне земелька в том месте не помешает. Весьма удачное место, что может, при определённых усилиях, превратиться в необлагаемый местными налогами порт для более удобной транспортировки наших товаров.

Про свою спутницу тоже не забыл. Было бы весьма некрасиво пригласить её на подобное мероприятие и ничего не подарить. Так что я выбрал весьма неплохое ожерелье с сапфирами. Удалось взять его довольно дешёво. Всего за каких-то пятьдесят миллионов рублей. Оно продавалось почти сразу после жаркой борьбы за изумруд. Народ не успел прийти в себя и вновь включиться в игру, больше занятый обсуждением произошедшего, чем отслеживанием новых лотов. И если я говорю дёшево, то это действительно так. Для подобного украшения это весьма низкая цена.

– Оно отлично подойдёт к твоим глазам, – шепнул я Лизе на ушко.

– Влад, зачем? Это слишком дорого для подарка, – покраснела она, но вот глазки ощутимо заблестели.

– Главное, что ты этого достойна, – улыбнулся я и, приблизившись ещё, интимно зашептал. – К тому же, ты сама знаешь, что я весьма прагматичный парень. Всё равно эти деньги рано или поздно вернутся в род.

– Дурак! – резко отвернулась она и тяжело задышала.

Хе-хе. Какая же она милашка. Отлично поняла мой намёк. Когда она станет моей женой, то ожерелье вернётся в род. Именно когда, а не если! Своё сокровище я ни за что не упущу. Попытки сопротивления бесполезны. Есть всё же во мне немного драконьей жадности. Если что-то попало в мои лапки, я это уже не отпущу. Эх, жаль, что вокруг так много народа, а то я мог бы и не сдержаться…

Пришлось стараться резко отвлечься на происходящий на сцене аукцион, чтобы отбросить шальные мысли. Увы, действительно интересного для меня было не так много. Но вот на сцену вынесли то, что непроизвольно привлекло моё внимание.

– Позвольте вам представить, последнее сокровище рода Люксембург. Хоть род в свои последние годы переживал не лучшие времена, но даже так, до самого своего конца они сберегли эту реликвию. Кто-то говорил, что она скрывает в себе секреты рода, другие, что в ней скрыто тайное знание. Разумеется, лучшие маги Империи тщательно изучили её, не найдя ничего. Но кто знает, может у вас есть шанс. Ну а если нет? Пускай. В любом случае, это вещь с весьма интересной историей. Торги начнутся с десяти миллионов, – распорядитель махнул рукой, и на сцену выкатили тележку со стоящей на ней небольшой статуэткой в виде свернувшегося калачиком дракона.

Не знаю почему, но у меня появилось дикое желание взять эту вещь в свои руки. Было в ней что-то… Даже сам не знаю, как это описать. Это было похоже на какое-то наваждение. Я был абсолютно уверен. Она мне нужна.

– Одиннадцать миллионов, – поднял свою табличку, не став противиться своим инстинктам.

– Двенадцать, – тут же перебили мою ставку.

– Тринадцать…

– Сто, – как гром среди ясного неба, прозвучал чей-то голос, заставивший зал замереть.

Кинув взгляд на говорившего, я увидел усатого мужчину средних лет. Лицо его было незнакомо. А герб… увы, на одежде его не было видно. Не то чтобы я знал тут всех, но узнавал весьма многих. А даже среди тех, кого не знал, мог понять, из какого он рода. Здесь же полная неизвестность. И это очень странно, учитывая, как наши аристократы любят гордиться своим происхождением. Я и сам не исключение, если честно.

– Вижу, кому-то очень понравилась эта статуэтка. Кто знает, может сейчас мы отдаём ему в руки тайны одного из величайших магов своего времени – Сигизмунда Первого Люксембурга. Неужели никто не хочет рискнуть и перебить ставку?

– Сто десять миллионов, – не выдав на лице своего гнева, поднял я ставку.

– Сто двадцать, – недовольно скривив лицо, парировал он.