Читать онлайн Цепеш II. Кровавый орёл

Глава 1

Бал закончился. Но не закончилась моя бессонная ночь. После того, как я подвёз Лизу домой и получил напоследок скромный поцелуй в щёчку, смущающаяся девушка тут же сбежала. Ну а я, довольно улыбнувшись, отправился домой. Вот только совсем не для того, чтобы просто завалиться в свою прохладную постель и предаться одному из лучших в мире занятий – сну. Увы, мне было просто не до него. Слишком важную информацию я получил на этом балу, её следовало обдумать и обсудить. Благо один ворчливый старик всё ещё не должен спать. А даже если бы и спал, то потом бы мне «все мозги ложечкой выел» за то, что не разбудил его.

И вот, уже вскоре мы вместе с Ингой оказываемся в одной из дальних комнат особняка. Там не было почти ничего. Лишь длинный стол, десяток стульев и большой экран на всю стену. Но стоило только запереть дверь, как новенький телефон пиликнул, заявив о том, что больше не видит сигнала сети. Но оно так и должно быть. Эта переговорная комната была максимально отрезана от всего остального мира. Все сигналы блокировались, а техника переставала работать. А всё из-за особого покрытия, вмурованного в стены. Чешуя одного интересного монстра, что блокирует любые излучения. Ещё около сотни лет назад мой предок сразу понял, к чему ведут прогресс все эти радиосигналы, так что максимально экранировал данную переговорную. И не зря.

Лишь один-единственный кабель, присоединённый к экрану, выходил из комнаты, где подключался к спутниковой тарелке, которая, соответственно, передавала сигнал на наш спутник. Да-да, я не оговорился. Именно на наш спутник. Практически каждый уважающий себя род владел подобным, а то и не одним. Тайны рода – это тайны рода. Их не доверишь общественной сети. Благо, несмотря на мнение обывателей, цена самого спутника и его запуска не столь велика, как может показаться. Выходит даже раза в два дешевле, чем моя новая машина. Такие единоразовые траты себе могут позволить многие. Правда, куда сложнее было не оплатить производство и запуск спутника, а получить на это разрешение. Особенно для кого-то с фамилией Цепеш. Но опять же, тут многое решают связи, деньги и репутация. И если первого у меня ранее было маловато, то вот второго и третьего с запасом.

И вот, нужный номер был набран, прозвучал короткий звуковой сигнал, и на экране появляется слегка обеспокоенное лицо старика.

– Что случилось? – тут же уточнил он, сразу всё поняв. – Вы бы не стали вызывать меня в такое время без необходимости. Особенно в таком наряде, явно сразу после какого-то мероприятия.

– Ты прав, Григор. Абсолютно прав. Совсем недавно у меня состоялся прелюбопытнейший разговор с Александром Алексеевичем Романовым, – тут же подробно повторил я наш небольшой диалог.

– Хм… Попахивает подставой. Но в то же время и нет. Есть у меня кое-какая информация об этом парне. Насколько мне известно, он на весьма хорошем счету у Императора. Поговаривают даже, что со временем, скорее всего, займёт место одного из министров. Но разумеется, это лишь поверхностная информация. Слухи. Вглубь наши люди не лезли. Там водятся уж больно крупные хищники.

– Этого более чем достаточно, – задумчиво почесал подбородок. – Если у него такая общественная репутация, то маловероятно, что такого человека использовали бы как организатора ложного заговора. Вот было бы всё наоборот, и он бы открыто хаял Императора, другое дело… Значит, велика вероятность, что это всё правда. Тогда предоставившиеся перспективы выглядят куда интереснее.

– Так-то да, но всё равно мне это не нравится, – покачал головой Григор. – Впрочем, чего ещё было ожидать от этой семейки. Немцы… Что тут говорить…

– Немцы? – удивлённо посмотрел на него.

– Ну да. А вы не знали? Видать, опять спали на уроках… Впрочем, об этом стараются не вспоминать лишний раз. После брака Анны Петровны, дочери Петра I и Екатерины I, с герцогом Карлом Гольштейн-Готторпским, племянником королевства Северных морей, род Романовых фактически прервался и перешёл в род Гольштейн-Готторпов, однако по династическому договору их сын – Пётр III, признавался членом рода Романовых. Таким образом, по генеалогическим правилам императорский род именуется Гольштейн-Готторп-Романовский. Так что фактически нашей Империей уже много лет правят немцы. Многим это не нравится, но уж больно крепко Императорский род держит власть.

– Дела… – даже немного офигел я. – Такого я уж точно не ждал. Нет, я знал, что у Романовых много родственников в Германии, всё же уж больно часто их род роднился с немцами, но чтобы вот так… Теперь многое становится понятно, в том числе почему Империя предоставляет такие преференции Европейскому союзу, хотя те отвечают нам совсем не взаимностью.

– Ну, их истинные причины мне неведомы, но не исключаю и такую возможность. Хотя больше мне кажется, что в деле замешаны деньги. Большие деньги. Не зря Романовы считаются богатейшим родом Империи, – фыркнул он. – Но мы немного отвлеклись. По поводу этого сына ректора… Решать, конечно, вам, но я бы рекомендовал быть с ним поосторожнее. Не соглашаться на дела, что могут однозначно сделать вас заговорщиком. А они обязательно будут, рано или поздно. Ему нужно либо подставить вас, либо повязать кровью, чтобы не было даже мысли о том, чтобы предать. Сейчас же это всего лишь разговоры. Хорошо хоть играет он на долгую, так что вряд ли решит сразу что-то подобное предложить. Скорее будет задабривать вас какими-нибудь мелочами. А лишь потом, завоевав доверие, попросит о чём-то более серьёзном. Ему явно от вас что-то нужно. Причём весьма важное…

– Вероятно, связанное с родовыми тайнами, – кивнул я. – Поэтому проверь родовую сокровищницу. Посмотри, что, теоретически, ему могло бы понадобиться. Ну и старые семейные хроники тоже стоит поднять. Возможно, его интересует какое-нибудь из родовых заклинаний, что поможет исполнить его план.

– Сделаю, – твёрдо кивнул Брашов. – Заодно отправлю наших людей, чтобы собрать побольше информации об этом человеке. Но осторожно, он, наверняка, чего-то подобного и будет ждать.

– Да, это будет не лишним.

– Но раз с делами закончили, расскажите-ка мне, молодой господин, что за даму вы пригласили на прошедший бал, – едва мы закончили с важным, тут же сменилось выражение лица старика на предвкушение.

– Почему сразу кого-то пригласил? Я ведь мог и с Ингой пойти, – фыркнул я, скрыв своё смущение.

Не могу я эту тему со стариком обсуждать. Он ведь мне почти как настоящий дед. И точно так же, как и все старики, любит вмешиваться в дела молодых. Особенно, когда это касается отношений.

– Ой, не смешите мои тапочки, молодой господин. Может я и стар, но уж разные фасоны одежды определить способен. Ваши совсем не сочетаются. Ну и зная, что вместе с вами учится молодой Навин, уверен, он всё же решился пригласить нашу недотрогу. Так что она точно была занята.

– Деда! – смущённо вскрикнула девушка.

– А что деда? Деду давно пора правнучков нянчить. А их всё нет и нет. Но так и быть, не буду поднимать эту тему ближайшую… неделю, если скажешь мне, кого пригласил этот оболтус.

– Месяц!

– Идёт!

– Эй! – возразил было я, но меня никто из вассалов не послушал.

– Княжна Долгорукова.

– О, интересно, интересно… – радостно оскалился он. – Значит, есть все шансы?

– Вполне, – уверенно кивнула девушка. – И ещё какие. Я впервые вижу, чтобы он на кого-то смотрел таким взглядом.

Я же лишь прикрыл лицо рукой. Ну всё, началось… Теперь их не остановить. Да и уверен, что уже завтра весь их род будет в курсе, кто был моей партнёршей на балу. Через два дня – уже все остальные прямые вассалы узнают. Ну а в течение недели и всё графство. Когда дело касается моей личной жизни, этих балаболов не остановить. Это я понял уже очень давно. Всё не терпится им, чтобы у меня скорее появился наследник. Так что эта новость ещё долго останется актуальной.

– А ещё личный секретарь называется, сразу же слила все секреты, едва почуяла выгоду, – с усталостью во взгляде посмотрел на девушку.

– Простите, господин, но лучше уж вы, чем я, – пожала она плечами. – Тем более, что я действую исключительно во благо рода. Ведь чем быстрее род восстановит свою былую численность, тем лучше.

– Ну вообще-то да, – оскалился во все свои ещё целые зубы дедок. – Есть у меня выходы на её отца. А также то, что его может заинтересовать так сильно, что он даже дочь свою будет готов замуж отдать. Так что, если что, вы только скажите… Свадьбу сыграем быстро, уж будьте уверены. У меня для этого всё готово.

– Всё. Конец связи, – тут же отключил я связь, после чего обернулся к Инге. – А ты заслужила наказание за «предательство» своего господина. Так что будь уверена, уже в течение пары часов я передам всю информацию о твоём сегодняшнем партнёре твоей матери. Ей это точно будет интересно послушать.

– Нет! Только не это! – от шока широко распахнулись её глаза. – Только не это, господин!

– Наказание соразмерно преступлению. Так что страдай, – рассмеялся я во весь голос максимально злодейским смехом, после чего покинул комнату, больше не слушая Ингу.

Зная её маму… У-у-ух, это будет весело. Мозги она «выедать» умеет ничуть не хуже, чем Григор. Я бы даже сказал, что куда лучше. Особенно, когда дело касается дочери. А там ещё и мужу расскажет, что иногда уж слишком сильно беспокоится за свою дочь. Особенно, когда дело касается парня, что может её «украсть» из семьи. Вряд ли это перебьёт новость о Лизе, но часть внимания точно оттянет. А мне только это и надо.

Ну а на следующее утро уже почти все столичные газеты гудели о прошедшем бале. Впрочем, как и весь интернет. Заголовки пестрели шокирующими фактами. Разумеется, самой яркой парой вечера стали: наследник всего состояния одной из богатейших семей страны – Морозов, и потомок Византийских Императоров – Палеолог. И в большей части всё из-за Дмитрия. Этого стоило ожидать. Всё же на данный момент он один из самых завидных женихов страны. Любая новость о его даже потенциальной пассии тут же разносится по всему столичному бомонду. Впрочем, про нашу с Лизой пару тоже не забыли. Потомок Дракулы и дочь министра разведки – весьма нестандартная пара. Так что народ ещё долго будет обсуждать всё это.

В целом, мне на самом деле было плевать, что обо мне говорят люди. Куда больше волновало то, что мои проблемы могут перекинуться на Лизу, если враги захотят воспользоваться этой моей слабостью. Впрочем, шансы на это невелики. Даже среди безумцев мало найдётся желающих связываться с Долгоруковыми. Они полностью соответствуют своей фамилии. Руки у них длинные и всегда дотягиваются до врагов. И если я говорю всегда, то именно что всегда! За всю историю ещё не было ни разу, чтобы они не отомстили своим обидчикам. Не всегда сразу, но даже спустя столетия месть свершалась. Так что уверен, тот же Батори точно не решится как-то использовать княжну против меня. Не тот у него уровень, даже несмотря на то, что их титулы вроде бы равны. Но в нашем мире даже равные совсем не равны. Как и говорил ранее, решают: связи, деньги и репутация. Ну и ещё сила, куда без неё.

Но ладно я. Нашей самой известной теперь парочке пришлось куда хуже. И если Морозов страдал от излишнего внимания не так сильно, всё же он уже привык, то Палеолог пришлось куда сложнее. Особенно учитывая то, что очень многие девушки оказались крайне недовольны, что их опередили. Да ещё кто, какая-то «ядовитая гадюка».

– Представляете, меня хотели отравить. Меня! Понимаете? – жаловалась нам Ирина сразу после обеда.

– Прости, это моя вина, – склонил голову Дмитрий. – Если бы не я…

– Ой, забей. Дело не в этом, – отмахнулась она. – Просто когда я почувствовала этот запах, то просто ошарашенно застыла на месте, не веря в происходящее. Это казалось каким-то дурным сном. Нашей династии уже больше тысячи лет стукнуло, но попытки отравить были максимум первые несколько сотен лет. И прекратились они ещё до того, как в мире появились Разрывы и магия. А уж после обретения способности к магии ядов желающих вообще не стало. Просто это надо быть полнейшим идиотом, чтобы попытаться отравить человека, буквально управляющего ядом. Наш иммунитет – один из самых мощных в мире. Я не знаю ни одного яда, что смог бы нас взять. А тут на тебе… И ведь использовали просто какое-то слабительное. Я даже представить себе не могу, какой нужно быть дурой, чтобы решиться на подобное.

– Разумеется, ты уже нашла её? И отомстила, – усмехнулся я.

– Конечно! – уверенно кивнула девушка. – Сперва, правда, думала проигнорировать. Это, если честно, было даже интересно. Не каждый день подобное испытываешь. Это было познавательно. Вот только я услышала, что она обо мне стала говорить… В общем, ближайшую неделю она со своего «белого друга» точно не слезет. И тут ничего не поможет. Разве что попросят помочь с противоядием кого-то из моего рода. Но увидев, что был использован семейный рецепт, никто не решится им помочь. Уж будьте уверены.

– А она не помрёт от такого? – вздрогнул я от представленной картины.

Такой смерти даже врагу сложно желать.

– О, не волнуйся. Ослабнет, конечно, но жить будет. Проверено не раз. Врагов у нас много было во все времена, – ухмыльнулась Палеолог. – Этот яд ещё моя прабабка придумала, когда её хотели выдать за какого-то «жирного борова». В общем, похудел он тогда знатно. Правда, свадьба так и не состоялась. Бывает. Он от неё потом до конца жизни бегал, хватаясь за живот каждый раз, едва увидит.

– Если я вдруг тебя случайно обижу, пожалуйста, вырази своё неудовольствие словами, – вздрогнул я.

Пусть я и управляю кровью в своём теле и могу нейтрализовать почти любой яд, но… Палеологи – это Палеологи. Кто знает, какой яд они способны придумать. С магами крови они точно раньше имели дело, так что могли придумать и что-то против таких, как мы. А мне повторять судьбу той несчастной как-то не хочется.

В итоге та девушка спустя неделю так и не вернулась в академию. Да и позднее тоже. Её род претензий не выставлял, постаравшись сделать всё, максимально не привлекая внимание. Говорят, она тихо отчислилась и уехала куда-то в провинцию, где ещё не слышали о произошедшем, и очень быстро была выдана замуж за какого-то барона, несмотря на явный мезальянс. Ну а попытки как-либо задирать Иру моментально прекратились. Желающих повторить судьбу несчастной как-то не нашлось. Да, втихую её продолжали обсуждать, но это было уже не важно. Она легко защитила своё место рядом с наследником Морозовых. И чувствую, теперь он от неё уже никуда не денется. Впрочем, он и не против.

Пусть яды и не любят, но никто не может отрицать их эффективность. Хотя чем сильнее человек, тем сложнее его отравить. Но и яды бывают разные. Насколько знаю, даже Владыки не защищены полностью от этой напасти. Во времена Византийской империи был один такой, что решил, что он более достоин титула Император. В итоге погиб от яда. Правда, доподлинно неизвестно, замешаны ли были в этом Палеологи или нет. Но учитывая, что весь его род позже тоже сгинул, по различным причинам, уверенность у меня почти стопроцентная.

Ну а наши будни понемногу нормализовались, вновь превращаясь в обычную рутину. И честно говоря, это было даже неплохо. Иногда надо немного отдыхать. Особенно после таких событий. Но увы, как и ожидал, это не могло продлиться долго. Скоро нас почтили своим присутствием новые проблемы.

Глава 2

Уроки. Уроки никогда не заканчиваются. Это неоспоримая истина. Вот и сейчас мы шли на очередной урок. Нас ждала история. Вернее, я бы даже сказал: история магии. Всё же профессор делал большой упор именно на данный аспект. Потому как обычной историей детишек аристократов не удивишь. Особенно когда произошедшее событие как-либо связано с их родом. Такое вдалбливают чуть ли не с молоком матери. И горе тому, кто забудет, что его десять раз прадедушка поднёс кубок вина Дмитрию Донскому сразу после победы в Куликовской битве. И таких историй было предостаточно в каждой семье. Если я начну вспоминать, что творил Дракула с Османами, это тоже надолго затянется.

Впрочем, как и ожидал, сегодняшний урок оказался куда интереснее, чем повторение знаменательных дат в истории.

– Кхм, – прокашлялся Стоев, выйдя за кафедру. – Думаю, сегодня мы обсудим такую вещь, как родовую магию. Думаю, откуда она взялась, вы и так знаете. Появление Разрывов, сражения первых героев, что огромным чудом научились зачищать их даже без маны, и в итоге появление первых магов. Вот только почему определённый тип магии появился именно у конкретного человека? На это повлиял тип Разрыва, который зачистил предок? Маловероятно. Ведь кое-какие записи об этих временах всё же сохранились. И данная теория не подтверждается. Да и в таком случае вся дружина вместе со своим господином обладала бы единым типом магии. Есть много неподтверждённых вариантов, но я лично больше склоняюсь к тому, что всё это абсолютная случайность. Ну или люди изначально были предрасположены к какому-то типу маны, который и получили. Существует одна довольно стройная теория, что на тип маны повлиял характер. Она даже частично подтверждается. Когда довольно гневные люди получали магию огня, а спокойные наоборот – воды или льда. Это не всегда соответствует записям. Но и нет никаких гарантий, что записи эти верны. В то время летописцы любили приукрасить действительность. Особенно если их убедительно «просили» об этом.

– Алексей Фёдорович, если наши предки смогли обрести магию, то разве не могут это и сейчас сделать простолюдины? – прозвучал вопрос, заставивший это «сонное царство», почуяв угрозу, загомонить.

Ещё бы, им даже представить страшно, что могут появиться новые рода, что смогут подвинуть их со своего «Олимпа».

– Могут, – под недовольное бормотание с улыбкой ответил профессор. – Вот только это не так просто, как может показаться. Одним из главных условий для такого является закрытие Разрыва человеком без магии. Пусть даже группой. Это не столь важно. И рядом не должно быть магов, иначе они тут же поглотят остаточную энергию, не оставив ни капли обычным людям. Казалось бы, что тут сложного, учитывая современное вооружение, правда? Это вам не с мечами и луками монстров уничтожать. Вот только не всё так просто. Огнестрел внутри Разрывов банально не работает. Как и любая взрывчатка. Да, всё так. Именно поэтому маги до сих пор сохраняют свою власть, несмотря на появление тысячи новых способов убийства. И именно потому военных оставляют охранять Разрывы на случай их прорыва. Хотя даже огнестрел – это не панацея против монстров. По крайней мере, не против всех. Слабых ещё можно убить пулями и снарядами. Но чем сильнее монстр, тем крепче его шкура. Да и про магические щиты забывать не стоит.

– А если ударить ядерным зарядом? – вновь прозвучал интересный вопрос.

– Это банально бесполезно. Да, мелочь убьёт, но и всё. А вот настоящих монстров это может только разозлить. Иначе уже давно бы сбросили парочку на Константинополь. Уж поверьте, попытки были. Разумеется, первыми решились на подобное наши «друзья» из Свободных штатов Америки. Удар пришёлся прямо в Панаму. И скажем так, результат оказался не самым приятным для них. Всё стало только хуже. Они потеряли куда больше земли, чем было изначально. Но ещё хуже пришлось Бразилии, ведь основной гнев монстров оказался направлен именно на них. Так что с тех пор они сильно не любят США. Желающих повторить подобное с тех пор особо не находится, – развёл он руками. – Но что самое интересное, никакой радиации на текущий момент в месте удара не осталось. Как говорят учёные, монстры приспособились и просто поглотили её, как делают это с маной. Увы, люди так и не смогли повторить данный трюк. Иначе даже представить сложно, как с помощью ядерных реакторов можно было бы усилить людей. О, кстати, о ходячих реакторах. Пусть это и не проверяли на практике, но по теоретическим выкладкам, если успеть подготовиться, то ядерный взрыв не сможет убить и Владыку. Разве что суметь как-то сосредоточить всю эту энергию в одной точке… Но что-то я отвлёкся, это всего лишь теории, не больше. Сомневаюсь, что их когда-нибудь проверят на практике. И давайте вернёмся к основной теме урока. Скажите: про силу какого рода вам хотелось бы услышать?

– Романовы, – почти слитно произнёс класс.

– Хох, ну как я и думал. Романовы – маги воздуха. Но не всё так просто. Иначе они бы не смогли занять престол Руси. А всё дело в том, что вместе с родовой магией иногда появляются и родовые дары. Обычно это происходит у достаточно старых родов. В случае с Романовыми их самым известным родовым даром является Сеть Стрибога. Способность, с помощью которой можно пленить почти любую жертву, даже на ранг выше себя. Про более слабых даже не говорю. И этой силой обладают все Романовы. Похожими свойствами, кстати, обладает дар нашего одноклассника Морозова. Их Темница Карачуна делает то же самое. Замораживает человека или предмет, погружая его в своеобразный стазис.

– Вот только наша способность направлена в первую очередь на сохранение, а не пленение, – недовольно буркнул Дима. – И часто применялась, дабы заморозить раненого и доставить его к врачу. Это и вправду можно назвать стазисом. Время для замороженного просто останавливается.

– Тут вы правы, простите, – склонил голову преподаватель. – И раз уж мы подняли эту тему, я озвучу ещё одну интересную теорию. Говорят, что родовой дар возникает в ответ на желания рода. Так, например, Морозовы в своё время частенько использовали его для того, чтобы перевозить скоропортящиеся продукты на дальние расстояния. И надо сказать, это одна из причин становления их рода одними из богатейших в стране. Многие пытались повторить их трюк, всё же не одни Морозовы обладают магией льда. Вот только даже магический лёд тает со временем. Да и продукты в заморозке портились, теряя свой вкус. Со способностью Темницы Карачуна таких проблем не было.

– Профессор, но разве это нормально, что вы сейчас вот так раскрываете всем родовые дары чужих родов? Да и вообще, почему такие странные названия? Языческие… – прозвучал женский голос.

– Всё просто. Это не является тайной. Морозовы, наоборот, гордятся своим даром и выставляют его напоказ. Да и Романовы не скрывают. Поздно что-то скрывать, когда уже весь мир об этом знает. Впрочем, так далеко не у всех. Многие рода предпочитают сохранять свои дары как козырь, используя только в самом крайнем случае. Говорят, даже кое-кто запрещает всем не из главной ветви рода использовать её. Просто для того, чтобы никто не узнал и дал лишний раз главной ветви смертельно удивить врага. Ну и, разумеется, бывают и довольно бесполезные дары. Но озвучивать я их не буду, дабы никого не обидеть, – покачал он головой, опершись о кафедру. – Что касаемо вашего второго вопроса… Ваш род ещё относительно молод, так что может не понимать. Но если совсем кратко – это традиция. Дань уважения нашим предкам. Либо же этот дар сформировался ещё до крещения Руси. Вариантов масса. А может кто-то хотел, чтобы их способность хотя бы на словах не отличалась от более древних. Так сказать, чтобы не выделяться. Вариантов масса. Выбирайте тот, что вам понравится больше. Это не столь важно. Впрочем, поговаривают, что некоторые семьи до сих пор верят в старых богов. Но разумеется, никто в этом не признаётся, можете даже не пытаться. Лучше ответьте мне на такой вопрос: способен ли ваш дар потягаться хотя бы с теми же Морозовыми?

– Н-нет, – скромно прикрыла глаза девушка.

– Верно. Так и должно быть. И я не хотел оскорбить вас или ваш род. Но это неоспоримый факт. Чем старше род, тем сильнее их дар. Да, после первых нескольких сотен лет разница уже не столь заметна, но она есть. И что самое интересное, дар может быть силён, даже несмотря на то, что род был создан, например, в последние пятьдесят лет. Как такое может быть? Может мне кто-нибудь ответить?

– Наследование ветвью, – подняв руку, ответила Палеолог.

– Верно! Обычно тип магии наследуется по мужской линии. Однако бывают и исключения. Таким образом, в роду появляется маг другой стихии. И обычно такого мага выводят в новую ветвь рода, либо передают в уже существующую, если такая есть с нужной стихией. Казалось бы, что тут такого? Ну подумаешь маг иной стихии? Это ведь наоборот хорошо, позволяет роду получить универсальность. И это так, но не совсем. Человеческие факторы я брать не буду, сразу говорю. Только голые факты, которые реально могут навредить роду. В первую очередь стоит сказать, что родовой дар со сменой стихии остаётся похожим, но всё же меняется. Но даже это не столь важно, – глотнул он воды из стакана, смочив пересохшее горло. – Вот только в подобных случаях очень часто родовой дар не наследуется вовсе! А даже если наследуется, то частенько ослабевает. И это огромная проблема, на самом деле. Взамен на универсальность род слабеет. И как понимаете, допускать подобного никто не хочет. Так что поступают проще, даруя новую фамилию. Тем более, что далеко не всегда полностью отрекаются от новой ветви. Наоборот, обычно из них получаются отличные помощники, так сказать, кровно заинтересованные в успехе главной ветви. Ну а там постепенно и родовой дар может проявиться. Частенько совершенно иной, что, опять же, поможет с универсальностью. Но бывало, что это приводило и к восстаниям. Но это совсем иная история…

– А родовой дар у таких потомков не может усилиться?

– Маловероятно, – покачал головой Стоев. – Хотя и такое возможно. Куда интереснее ещё один механизм передачи родового дара. Редко, но случается, что родовой дар матери передаётся сыну. И тогда у ребёнка проявляется сразу два дара. Но ещё куда более редким бывает то, что такой дар продолжает передаваться по наследству одному из потомков. И вот это, если честно, очень страшное событие. Как бы неприятно мне ни было подобное говорить, но частенько такие «счастливчики» не доживают даже до своего первого дня рождения. Думаю, все понимают почему. Род матери не позволит, чтобы их дар ушёл на сторону, ведь он продолжит наследоваться. Ну а род отца не отдаст такого ребёнка даже родственникам. Бывали случаи, когда из-за этого объявлялись войны на уничтожение, лишь бы не допустить «кражу» своего дара. И тут ничего не поделаешь. Такое уж у нас общество. Сословно-феодальное, если хотите. И никто не поставит жизнь одного человека ценнее, чем честь рода.

В подобном стиле и прошёл весь оставшийся урок. Что уж тут говорить, Стоев умеет заинтересовать слушателя. Часть этих фактов я уже знал, но далеко не все. Что интересно, у Цепешей никогда не было младших ветвей. И если я говорю никогда, это значит именно что никогда. И не потому, что не создавали их, а просто подобных детей с иными стихиями не рождалось вовсе. В этом я уверен, ведь имею доступ ко всем максимально правдивым записям предков. Уж в записях, предназначенных будущему главе рода, они врать бы не стали. Честно говоря, понятия не имею, почему всё так. Может случайность, а может наша кровь столь сильна, что не приемлет иных стихий. Причём кровь имею ввиду не как стихию. Ведь у других магов крови такие случаи точно были.

Есть другая интересная деталь, о которой я как-то даже не задумывался. Это противоречие старших и младших ветвей вполне можно использовать. Точно знаю, что у Батори есть парочка младших ветвей. Так зачем считать их соперниками, если можно сделать союзниками? Хм. Открывшиеся перспективы впечатляют. Вопрос лишь в том, насколько они верны главной семье. Учитывая всю их семейку… Вряд ли сильно. Но и ошпариться не хочется. А то ведь так можно и подставиться. В общем, подумаю об этом позже. Сейчас же прозвенел звонок с урока и пора валить.

– Вот только об одной важной детали профессор совершенно случайно «забыл» упомянуть, – фыркнул Морозов, когда мы шли по коридору в другой класс. – Большая часть такие вот новых ветвей не проходит проверку временем. И это несмотря на защиту и поддержку от главной ветви. Будь всё иначе, и у старых родов сейчас бы было минимум по десятку младших ветвей. Однако это не так. Видимо, такие потомки слишком слабы.

– Или наоборот, слишком сильны, – фыркнула Ирина. – И это история не раз доказала. Среди самых влиятельных родов большая часть являются младшей ветвью какого-то сгинувшего рода. И даже наша компания во многом из таких. Морозовы, насколько помню, ведут свой род от Прушаниных. Багратионы от Багратидов. Цепеши от Басарабов. Долгоруковы, вон, вообще от Оболенских, которые сами ведут род от Рюриковичей. Лишь Палеологи, да Навины из главных ветвей. Да и то, я бы не была столь уверена. Кто знает, какие записи могли «потеряться» за это время.

– Ну тут даже спорить не буду. Был не прав, признаю, – поднял руки Морозов. – Если так посмотреть, то ты права. Из главных ветвей лишь единицы дожили до наших дней, не прерывая прямой линии наследования. Хотя всё же стоит признать, что старшие линии прервались не из-за младших. Именно от восстаний подобное случалось, но редко. Так что тут больше ставлю на случайность.

– Не удивлюсь, если рано или поздно и наши династии сменятся, – оглядевшись по сторонам, произнёс Давид. – Даже Японский императорский дом не вечен. Хоть японцы и думают иначе. Ведь фактически, пусть они существуют дольше, чем мы, но не раз власть переходила к младшим ветвям семьи. Да и наш род хоть и существует уже полторы тысячи лет, но… всё в этой жизни может произойти. Лучше не загадывать.

И он был прав. Даже древнейшие рода прерываются. Особенно если отслеживать их только по мужской линии. Хоть эту практику и отменили во многих правящих семьях, но далеко не у всех. Всё те же Японцы крепко держатся за данную традицию. Но даже у них правили Императрицы, когда прижмёт. Мужики в нашем мире слишком любят битвы и, соответственно, погибать в них. Так что подобным образом не одна сотня родов сгинула. Решил молодой глава рода отправиться за славой, не оставив наследника, и всё… У меня примерно та же ситуация, из-за чего Григор постоянно и капает на мозги. Всё наследника ему подавай, да побыстрей. И плевать на всё остальное. Нет, я его отлично понимаю, но принимать такую спешку не хочу. Как по мне, я ещё не готов ко всему этому. А бастардов строгать не хочу. Тем более, что если я сгину прямо сейчас, не успев избавиться от врагов, то малолетнего наследника всё равно ничто не спасёт.

Сперва – враги, ну а девушки – потом. Так я думал, пока не повстречал Лизу. Теперь же многое поменялось. Плохо ли это? Не знаю. Теперь у меня появилась слабость. Да и придётся оглядываться на последствия своих действий. Но с другой стороны, у меня есть та, кого стоит защищать. Это тоже многого стоит.

Глава 3

– Да чтоб тебя… Неужели и это есть? – выругался лежащий в своём дорогущем костюмчике прямо на земле Дмитрий.

– Есть. Чёрт бы его побрал, есть, – вторил ему Давид, располагавшийся в той же позе.

Лежавший рядом Навин лишь присвистнул. Ну а я, стоявший рядом, с улыбкой наблюдал за этим зрелищем.

Что тут вообще происходит? Всё просто. Эта троица заставила меня, наконец, показать им свою машину. И если я говорю показать, то это значит чуть ли не осмотреть каждый винтик. Разве что разбирать что-то я запретил. Они уже оценили мотор и теперь лазили под днищем, обсуждая увиденное. И плевать им было на то, во что они одеты. Когда перед глазами такое сокровище, обо всём остальном забываешь. Парни… Что тут ещё сказать.

– Сразу говорю, в салон я вас в таком виде не пущу. Мне жалко тех, кто потом там всё будет вычищать после вас, – фыркнул я, когда они, наконец, поднялись с земли.

– Ладно, в следующий раз, – махнул рукой Дмитрий, вернувшись к мотору. – Не, ну вы видели? Ручная работа, выполненная настоящим профессионалом. Если честно, мне кажется, Владу её продали с очень приличной скидкой. Я, к сожалению, не знаю, сколько точно стоит данная лимитированная модель. Увы, производитель предпочитает не разглашать подобные сведения. Но точно знаю, что пару лет назад подобный экземпляр того года стоил примерно сто восемьдесят лямов. Сомневаюсь, что внезапно они стали дешевле.

Я чуть было не присвистнул. Скидка вышла и вправду очень приличной. Я купил за сотню. И сомневаюсь, что подобный бонус был лишь за то происшествие в автосалоне. Оно того не стоило. Репутация и все дела, это понимаю. Но даже так, слишком большая скидка. Нет, тут явно что-то ещё. Решили задобрить возможного торгового партнёра? Возможно. Им ведь тоже для производства требуются материалы из Разрывов. Но да ладно, разберёмся с этим по ходу дела.

– Эх, сомневаюсь, что отец позволит мне купить даже не лимитированную «Волга М–121». Скажет: слишком дорого. И он прав, но всё же… Эх. Ничего не поделаешь.

– Мне отец тоже не позволит это сделать, – печально покачал головой Давид. – Скорее сам себе её купит. Если уже не купил. Зная его, это вполне возможно. Пусть это и не гоночная машина, которыми он увлекается, но такое авто представительского класса он точно не упустит.

– Я вообще молчу, – поднял руки Навин. – Мне о подобном только мечтать.

– Хм… А ведь если «совершенно случайно» мой Руссо-Балт сломается, ты ведь сможешь подвозить меня до школы и обратно? – задумчиво почесав подбородок, спросил Морозов.

– Знаете, моя старушка тоже уже на ладан дышит, – блеснули глаза Давида.

– Да и у меня с утра барахлила, – понимающе оскалился Олег.

И все трое предвкушающе уставились на меня.

– Ладно, ладно. Да будет так, – рассмеявшись, согласился я.

Парни ещё долго осматривали каждую деталь машины, пока кое-кому не пришла «великолепная идея» испытать её в деле. И он имел ввиду совсем не поездку…

– Слушай, говорят, она выдерживает заклинания вплоть до «Ратника». Может, испытаем? – разумеется, предложившим оказался Дмитрий.

Только ему могло прийти в голову атаковать заклинаниями машину за сотню миллионов рублей. И на удивление все остальные его поддержали. В том числе и я. Ну а что? Надо и вправду проверить, так ли она защищена, как обещали. Мне ведь на ней ещё ездить.

Так что, открыв двери гаража, мы удалились на расстояние удара. Правда, перед тем, как начать, я отправил сообщение по внутренней сети, чтобы не поднимали тревогу. Ещё не хватало тут панику устроить.

Сразу же мы решили начать с тяжёлой артиллерии. Давид запустил булыжник, размером с человеческую голову и… Ничего. Следом тут же полетело несколько сосулек и кровавых копий. Ну а убедившись, что всё в порядке, мы перестали себя сдерживать. Лишь минут через пять поток заклинаний угас.

– Ни царапины, – восхищённо произнёс Давид.

И он был прав. Даже такой поток заклинаний не оставил и царапины. Более того, даже стёкла не пострадали. Я на такое лишь поражённо присвистнул. Теперь понятно, почему она стоит таких денег. Защита впечатляет. Даже три Подмастерья не смогли ничего сделать. Да, это не панацея, ведь есть множество магов куда сильнее нас. Но и так, большое подспорье в деле сохранения моей бренной тушки.

– Я фигею. Да, мой Руссо-Балт тоже подобное выдержал бы, но уж точно не без повреждений. А тут… Надо будет всё же поговорить с отцом. Горькие в этом году прыгнули выше головы. Ради такой защиты потратиться не жалко. Если обычная модель не сильно уступает лимитированной, то это огромный скачок. Надо бы всё проверить. Странно, что после такого акции «ГАЗ» не взлетели вверх. Видимо, решили сыграть не на рекламе, а на реальной демонстрации. Хм… Влад, походу, они решили сделать эту демонстрацию как раз из тебя. Разумеется, не сами. Но только тупой не знает, что на тебя покушались и, вероятно, продолжат это делать. Только представь, какая реклама будет? Цепеш выжил только благодаря «Волге». Продажи скакнут до небес. Надо бы закупиться их акциями…

– Возможно, – кивнул я, задумавшись.

А ведь и вправду всё сходится. Думаю, уже никто не сомневается, что покушения продолжатся. И лишь вопрос времени, когда информация о них перейдёт в общественное пространство. Рекламная кампания выйдет бомбическая. Конечно, если я выживу, как и машина. Ну а если нет, думаю, договориться со СМИ и скрыть марку машину для Горьких не составит труда. Хороши, что уж тут говорить. Я их даже сильнее зауважал. Интересно, а могла ли та сцена в автосалоне быть их заготовкой? Хотя нет. Вряд ли они настолько заранее знали, когда я к ним заявлюсь. Да и приду ли вообще. Не говоря уже о том, что существенной выгоды эта сцена им не несёт. Продать данную машину они могли мне и другими способами. В крайнем случае, всегда можно просто подарить, найдя подходящий повод. Скорее их директор просто воспользовался подвернувшейся ситуацией. Надо бы и мне тоже закупиться их акциями. Стрельнуть они могут сильно в случае, если всё будет так, как я думаю. И почему-то я не сомневаюсь в этом. Я не смогу вечно сидеть в академии. А значит, варианты с моим устранением уже прорабатываются.

И знаете, я оказался абсолютно прав. Прошла всего неделя после тех наших «опытов» с машиной, как всё случилось. В обычный будний день я возвращался домой на автомобиле. Прямо перед въездом на мост Бетанкура всё и случилось. Два грузовика протаранили стоявщие спереди и сзади машины, отрезая пути к отступлению. Ну а следом тут же раздались выстрелы из пулемёта, расположенного в окне здания на обочине дороги. Изнутри же я слышал лишь лёгкий стук, будто дождь барабанил по стёклам. Видимо, поняв, что пули бесполезны, в нашу сторону было направлено РПГ.

– Господин? – спокойно спросила Инга, не оборачиваясь.

– Тарань. Уходим отсюда, – приказал я.

– Есть, – тут же выполнила она мой приказ, въехав прямо в капот стоящего перед нами грузовика, заставив его развернуться на месте. Следом раздался взрыв. Ракета РПГ всё же достигла нас, даже заставив машину немного припрыгнуть. Вот только продолжить движение это ей не помешало. И мы просто уехали домой. Благо, оставалось не так много. Да и других засад на пути не было.

Почему я просто уехал, а не отправился ловить убийцу? А зачем? Это был лишний риск, который вряд ли бы что-то дал. Уверен, этот человек не знает имени заказчика. А если и знает, то выпьет яд раньше, чем его схватят. На месте заказчика я бы вообще заминировал тот дом, чтобы погрести меня под его обломками, если решусь рвануть внутрь.

К тому же, у меня и не было цели ловить именно данного преступника. Как и убивать его. Нет. Возможно, это прозвучит эгоистично, но, услышав предположение Морозова, я решил использовать это себе на пользу. Если покушение всё равно не предотвратить, то с него надо получить выгоду. Более того, если местные власти даже не чешутся с поисками заказчика, стоит их немного подстегнуть. Так что уже к вечеру во все крупнейшие СМИ попадёт запись данного происшествия с нашего видеорегистратора. Слуги решили заработать, продав информацию. Бывает. Я тут ничего не мог сделать. Увы… Ну а дальше возмущённые жители города поднимут шум. Ещё бы, такое громкое покушение почти в центре города. Да ещё и преступник сбежал. Кое-кому придётся начать шевелиться. Особенно, когда среди возмущённых будут далеко не бедные жители Васильевского острова, рядом с которым всё и произошло. А эти люди крайне не любят, когда их покой нарушают.

Вскоре начала распаляться «буря». Происшествие не осталось незамеченным. К этому ещё добавилось то, что в одной из протараненных грузовиками машин оказался сынок какого-то аристократа из побочной ветви рода Вяземских. К счастью, остался жив, но получил ранения средней тяжести. Это лишь добавило шума. Ещё немного, и все мои цели окажутся выполнены. На какое-то время дорога от Академии до дома станет абсолютно безопасной. Да и в иных местах станет поспокойней. Надо им лишь немного помочь…

Также, воспользовавшись советом Морозова, я всё же закупился акциями «ГАЗ». Ожидаемо, на таких новостях, что даже после выстрела из РПГ их машина смогла своим ходом покинуть место происшествия, их акции разом скакнули вверх. Так что я ещё и неплохо заработал на этом. Даже отбил стоимость этой самой машины, с излишком.

Эх, всегда бы так. Чтобы за нападение на меня мне ещё и платили. Тогда я был бы не против повторять это и чаще. Одни доходы с минимальными расходами. Небольшой ремонт машине всё же пришлось сделать. По крайней мере шинам. Пусть они и с автовосстановлением, но после такого их форма несколько страдает.

Делал я это, кстати, в том самом автосалоне, где меня сразу же встретил директор.

– Господин Цепеш, рад, что вы в полном порядке, – радостно и даже вполне искренне улыбался он. – Не беспокойтесь, весь ремонт за наш счёт. Сделаем его прямо сейчас. А пока давайте выпьем чаю.

– Ещё бы не были рады. Ведь очень неплохо заработали недавно, – усмехнулся я, проследовав за ним к столику, где уже стояло всё необходимое.

Прибежавшие мастера быстро укатили машину куда-то внутрь салона.

– Как можно? Я искренне забочусь о вашем самочувствии. Тем более, вы же не будете отрицать, что совершенно не зря купили нашу новую машину?

– Это да, – кивнул я.

– Вот и я о том. Я видел вашу прошлую модель. Пусть это и превосходный образчик нашего автопрома, но уже несколько устаревший. В защите он точно не сравнится с новинкой. Своими новыми моделями мы помогаем сберечь вашу жизнь. А что может быть ценнее жизни? – развёл он руками. – Ну и да, я немного заработал. Что в этом плохого? Тем более, насколько мне известно, вы тоже это сделали.

Хорош мужик. Реально хорош. Уверен, они либо уже запустили этот лозунг про сохранение жизни в рекламу, либо совсем скоро запустят. И вправду, нет ничего ценнее жизни. Разве что честь для аристократов. Но ею уж точно никто не торгует. По крайней мере в открытую. Не поймут-с.

– У вас хорошая финансовая служба, раз даже такое знают, – обменялись мы понимающими взглядами.

– Ну вы ведь не скрывали ничего. Покупали всё на своё имя. Ну а наши аналитики следят за крупными покупками акций. Необходимость, знаете ли. Тем более, что в свободном обороте их не так уж и много. Процентов десять. Остальное, в разных пропорциях, принадлежит членам рода. Иногда эти свободные акции пытаются использовать во внутрисемейных «играх». Тогда приходится немного «погрозить пальчиком». Но всё же выводить из оборота мы их не собираемся. Даже такое минимальное влияние извне стимулирует компанию развиваться, не позволяя застаиваться. Уж больно многие на этом погорели. Мы не хотим повторения их судьбы.

– Понимаю, – кивнул я, попробовав напиток, стоявший на столе. – Прекрасный чай.

– Спасибо. Специально заказывал прямо из Бхарата. Всё же в чае с Китайцами могут сравниться только Индусы. Увы, у нас слишком мало земель, где можно его выращивать. Да и климат всё же немного не тот. Увы. Благо в нынешние времена с поставками даже из таких далей проблем нет.

– Знаете… – вновь немного отпил этого прекрасного напитка. – Восхищаюсь вашей коммерческой жилкой. Не будь вы наследником рода, попытался бы сманить к себе на работу. Ведь обычно это испытателям платят, а не наоборот. Уверен, сейчас ещё ваши ребята там, внутри, проверяют последствия выстрелов и того взрыва ракеты, собирая статистику.

– Мне лестны ваши слова. Но увы, вы бы сами отказались от такой «подработки». Слишком уж это подозрительно выглядело бы. Впрочем, мы можем и заплатить. Вот только не банальными деньгами. Это было бы слишком скучно. Что вы думаете о том, чтобы в вашем графстве появился один небольшой заводик, как раз производящий машины для вашей местности? Разумеется, куда более бюджетные варианты, чем «Волга».

– Решили расширяться, значит, – ухмыльнулся я. – Допустим, смотрю на это предложение положительно. Но не боитесь, что хозяин графства может внезапно поменяться?

– Это было бы весьма печально. Особенно в свете последних событий. Ведь до нас дошла информация, что в Констанце началось строительство телепорта. А это, знаете ли, может здорово удешевить производство. И это не говоря уже о базе материалов из Разрывов, что располагается прямо под боком. В последние годы их использование при производстве всё увеличивается. Мы давно думали о расширении, а тут такой вариант. Уверен, когда новость о телепорте распространится, количество поступивших к вам предложений резко увеличится.

– И вы хотите стать одним из первых. Понимаю. Ваша разведка работает просто превосходно. Ведь первые материалы, что могли бы выдать задуманное, на место строительства привезли только вчера, – кивнул я. – Но вы так и не ответили на мой вопрос.

– Не хотелось бы вас обидеть, но если вы спрашиваете… Надеюсь, что это не произойдёт, ведь тогда неизвестно, что будет с порталом. Скорее всего его не достроят. Но даже так, нам всё равно необходим был прямой доступ к поставкам необходимых материалов. А с новым владельцем, если уж так случится, мы договоримся.

– Честно. И я это уважаю, – понимающе кивнул ему. – Хорошо. Считайте, что предварительное согласие вы получили. Присылайте документы с условиями. Мы рассмотрим их, после чего продолжим разговор уже более конкретно.

Отказываться от такого предложения было бы глупо. Мне дополнительные налоги лишними не будут. Ну а моим подданным не помешают хорошие машины по сниженным ценам.

После чего мы продолжили пить чай с печенюшками и ожидать мою машину. Управились за час, заменив шины и убрав несколько царапин, что всё же появились на машине после взрыва.

И кстати, Горький оказался прав. В ближайшие дни мне стало поступать всё больше предложений на строительство заводов или банальных представительств различных компаний. Телепорт – есть телепорт. Он сильно упрощает любые логистические цепочки. И я даже соглашусь с большинством предложений.

Правда, придётся разместить весь этот промышленный комплекс подальше от города. Пусть очистные сооружения сейчас работают отлично и загрязнений почти не предвидится, но всё равно не стоит портить этот прекрасный вид заводами. Тем более, что Констанца, в некотором роде, курортный город. А если всё получится, скоро ещё станет экономическим центром целого региона.

Глава 4

«Буря», что разразилась к вечеру, казалось, только усиливалась с каждым часом. Разумеется, её пытались заставить утихнуть, но, как и в случае с силами природы, далеко не всегда человек может их обуздать. Вот и наша «буря», поддерживаемая тысячами голосов, только распалялась сильнее. И да, я сейчас про ту волну новостей про взрывы почти в центре столицы. Разумеется, сперва о случившееся хотели замолчать. Телеканалы и новостные агентства получили распоряжения сверху не публиковать никаких новостей о произошедшем. В интернете все посты тоже оперативно тёрлись. Вот только они не учли масштаб проблемы. Постов становилось всё больше. Далеко не все из них успевали вовремя удалить. И каждый такой пост порождал ещё десяток, а затем ещё и ещё… В итоге эту волну уже было не остановить. И не так важно, что мои люди немного «помогли». Главное – что об этом никто не узнает.

Когда стало понятно, что новость не замолчать, телеканалам тоже пришлось озвучить проблему, пусть и постаравшись максимально сгладить её, подав в нужном свете. Но даже это не угомонило толпу. Скорее наоборот, только распалило. Ещё немного, и всё могло стать куда серьёзнее.

С одной стороны, ну что могут сделать обычные люди магам? Силы просто несопоставимы. Но ведь тут были не только простолюдины.

Да и не стоит забывать, что эти самые люди работают на «твоих» заводах и предприятиях. И это является ключевым фактором. Никто не любит терять деньги. Особенно власть имущие. А эта «волна» вполне могла сильно так ударить по доходам «весьма уважаемых» людей. И это я даже не говорю про возмущения живущих поблизости аристократов. Ещё немного, и началась бы паника. Тогда правительству пришлось вмешаться. Разумеется, виновника тут же нашли. Ну как нашли… Только его уже мёртвую тушку. Что было весьма ожидаемо. Но главное – вряд ли мои враги решатся вновь действовать так же открыто. Хотя… Расслабляться тоже не стоит. Кто знает, что творится у них в голове.

А вот на следующий день у меня состоялся весьма неожиданный разговор с Лизой. Ну как неожиданный… На самом деле я чего-то подобного ждал, просто не столь скоро. И честно говоря, меня это немного пугало.

Мы на время зашли в одну из пустых аудиторий, дабы нам никто не помешал.

– Влад, – замявшись, девушка всё же взяла себя в руки и продолжила. – Мой отец приглашает тебя на ужин. Завтра вечером, если ты свободен.

– Эм… – тут уже спасовал я сам.

Я уже многое успел разузнать про нынешнего главу Службы внешней разведки Империи. И очевидно, что это точно были не новости типа: «Глава разведки посадил дерево» или «Святослав Долгорукий помогает животным из местного зоопарка». Хах, нет. Скорее что-то вроде: «После покушения на нынешнего главу разведки нападавших так и не смогли опознать из-за полностью сгоревшей кожи».

Его считают весьма суровым и нелюдимым человеком. И весьма результативным, надо сказать. Разумеется, прямых сведений о его действиях не было. Но уже то, какие слухи ходят о нём в других странах, говорит о многом. Так что сомневаюсь, что такой человек может просто так позвать кого-то к себе на ужин.

– Хорошо, я буду, – всё же согласился я, дабы не заставлять девушку ждать.

– Спасибо, – улыбнулась она. – И не волнуйся. Папа не такой страшный, как о нём рассказывают. Он очень добрый…

«Только к своей семье…» – хотел добавить я, но благоразумно промолчал.

И вот, в назначенный день я уже подъезжал к нужному дому. Небольшой особнячок в пару этажей с обширным садом и даже прудом. На взгляд обывателя, ни одна деталь не говорила о том, кто тут живёт. Вот только я видел несколько больше. Огромное количество замаскированных камер по всему периметру. Несколько скрытых турелей под дёрном. Ну и сердцебиения охраны, что тоже не показывалась окружающим. И это только то, что я смог заметить. Профи в таком деле я себя не считаю, хоть Григор тщательно и обучал, так что мог что-то не заметить.

Ворота автоматически открылись, позволяя автомобилю заехать внутрь.

– Мужайтесь, господин. Даже если вы сгинете в схватке с превосходящим по силе врагом, мы вас не забудем! Сложим баллады в вашу честь, – когда мы остановились, произнесла Инга, повернувшись ко мне.

– Ха. Ха. Очень смешно, – укоряюще посмотрев на девушку, чётко произнёс я. – Не забывай, что кое-кому тоже через это позже придётся пройти.

Взяв себя в руки, я покинул машину. Разумеется, один. Всё же меня позвали на семейный ужин. Было бы не очень красиво брать с собой ещё и секретаря. Так что Инге придётся подождать тут.

На пороге меня уже встречала Лиза, одетая в лёгкое голубое платье. Настроение тут же рвануло вверх. Любовался бы ею вечно.

– Милашка, – сорвалось слово с моих губ.

– Дурак, – слегка смутилась она, сверкнув очками. – Тебе повезло. Папы ещё нет. Задержали на работе. Какой-то очередной форс-мажор. Идём, познакомлю тебя пока с мамой.

Войдя в холл, я сразу же столкнулся взглядом с женщ… нет, так её назвать у меня не поднимался язык. Девушкой. По крайней мере, на первый взгляд ей трудно было дать больше тридцати лет. Чёрные волосы, тёмно-синие глаза, смотревшие на меня с интересом, миловидные черты лица, очень похожие на Лизу. А ведь по моим данным, ей лишь чуть меньше сорока. Если Лиза в этом возрасте будет выглядеть так же, то её будущий муж – настоящий счастливчик. Вот что значит гены.

– Познакомьтесь. Это моя мама: Анна Ивановна Долгорукова. А это мой… – замялась ненадолго девушка, – Друг: Владислав Константинович Цепеш.

– Друг, да? Ну, пусть будет так, – усмехнулась она. – Приятно познакомиться.

– Мне тоже очень приятно, – тут же достал из кольца букет алых роз, подарив его Анне. – Рад с вами познакомиться. Если бы нас не представили, посчитал бы вас сёстрами.

И ещё один Лизе. Разумеется, я подготовился.

– Хо, хо, хо, – прикрыла она лицо ладошкой. – Смотри, дочка, не успел твой кавалер зайти в дом, как уже комплименты раздаёт. Да ещё и кому? Твоей матери. Неужели решил переключиться с дочки на маму? Ох, какая нынче молодёжь отважная пошла.

– Мама! – вскинулась девушка, сверкнув глазами.

– Шучу, шучу, успокойся, – заливисто рассмеялась она.

Если честно, я маму Лизы себе немного иначе представлял. Но, возможно, то влияние её девичьей фамилии. Казалось бы, Скуратовы-Бельские – не самый древний род. Хотя и поговаривают, что они ведут свою линию к Гедеминовичам, но это не доказано. Дело скорее в одном конкретном представителе их рода, что прославился на века. Малюта Скуратов – любимый опричник и ближайший сподручный Ивана Грозного. А также его личный палач. Пожалуй, он один из немногих, кто мог потягаться с моим знаменитым предком в страшных историях, которые о них ходили. Новгородцы так его до сих пор забыть не могут. Но, несмотря на всё это и опалу после гибели Рюриковичей, род выжил. Всё благодаря удачным бракам, заключённым Малютой при жизни. Старшая дочь была выдана за Ивана Глинского, двоюродного брата Грозного. Младшая – за Дмитрия, брата князя Василия Шуйского. Ну а средняя… за Бориса Годунова, став на какое-то время царицей. Пусть не все они выжили, но оставшихся родственников хватило, чтобы пережить смутное время и его последствия. И даже кое-какие земли сумели сохранить, понемногу восстанавливая своё влияние.

Малюта стал именем нарицательным для палачей и злодеев. Но не стоит судить людей по их предкам, уж кому, как не мне, об этом знать. А Анна совсем не кажется какой-то злодейкой.

– Прошу, пройдёмте в гостиную. Не стоять же на пороге. Не знаю точно, когда вернётся муж, но придётся немного подождать. Бывает. Враги государства и все дела. Кому-то же нужно их убивать, – легкомысленно махнула она рукой, двинувшись по коридору.

И то, как легко она это произнесла, сразу убедило, что она потомок того самого Малюты.

Дом мне понравился. Чувствовались в нём какой-то уют и женская рука. У меня, конечно, тоже работают служанки, но это совсем не то. Атмосфера совсем иная.

Вскоре мы добрались до небольшой гостиной, где уселись друг напротив друга на удобных диванчиках. Служанки тут же принесли чай и какие-то сладкие угощения, поставив на столик перед нами.

– Угощайтесь, – улыбнулась она.

– Спасибо, – пригубил я напиток. – Прекрасный чай.

– О, по глазам вижу, вы с ним знакомы. Неожиданно, я-то думала вас удивить, – одобрительно покачала головой Анна.

Ещё бы он был не прекрасный. Золотые чаинки сверкали в полупрозрачном напитке. Прокатившаяся по телу бодрость лишь сильнее убедила меня в том, что я попробовал. Этот вкус я сразу узнаю. «Золотые пчёлы» или же «Jīn mìfēng». Один из самых дорогих чаёв в мире, если не самый дорогой. Хотя не так… Цена тут не так значима, как его редкость. Ведь фактически купить его невозможно. Только получить в дар от Правящей семьи Поднебесной империи. Лишь их род выращивает данный чай в весьма ограниченных количествах. Ещё бы, ведь выращивать и собирать его могут только маги определённой силы. Сами же кусты чая, как говорят, были добыты в одном из высокоранговых Разрывов. Многие пытались выкрасть хотя бы росток, но ни у кого не получилось. Ведь он полезен для магического источника и является одним из столпов могущества Императорской династии Китая.

Разумеется, продать такой подарок никто даже не пытался. Это бы значило нанести смертельное оскорбление подарившему его. На такое пойти идиотов нет. Разве что в самом-самом крайнем случае. Да и то не факт. По крайней мере, я о подобном не слышал.

Моему деду подарили небольшую баночку этого чая. Честно говоря, понятия не имею, за какие заслуги. Но факт есть факт. Он сделал что-то такое, что поразило даже Императора Поднебесной. А это не так просто сделать. Так что дома хранится ещё немного этого замечательного чая. И достаётся он только в самых редких и торжественных случаях. Я его пил лишь два раза в жизни. Когда погиб дед и отец… Тут же меня сразу угощают им. Это очень о многом говорит. Сомневаюсь, что даже у Долгоруких так уж много этого чая. Далеко не каждому гостю такое предложат.

– Итак… Расскажете, как вы познакомились? – с хитринкой в глазах бросив взгляд на дочь, спросила она.

– Ма-ам! – раздался обречённый вздох девушки.

– Что мам? Ты ведь мне подробности так и не поведала. Вот, приходится выяснять их через других участников событий, – фыркнула Анна.

– Всё было чинно и благородно. Как и полагается при знакомстве двух аристократов… – начала было Лиза, но была тут же перебита.

– Ну кого ты хочешь обмануть? Меня? Как будто я сама в Академии не училась. Кстати, с твоим отцом мы там и познакомились. Этот идиот сбил меня с ног, сразу же прижав к земле. Я ему тогда прямо и заявила, что после такого он обязан на мне жениться. Он, конечно, пытался юлить и оправдываться, но… От Скуратовых ещё никто не сбегал. Как видишь, всё произошло так, как я и сказала. Так что, молодой человек, скажите, не делали ли вы чего непотребного с моей дочерью? – вспыхнувшие огнём глаза с интересом посмотрели прямо на меня.

– Нет! Ничего такого, – сглотнул я, только сейчас ощутив, что передо мной сидит Ратник, что способен испепелить одним лишь взглядом.

Вот об этом моменте меня как-то забыли предупредить… Давление магии было весьма сильным, хоть и терпимым. Информации о матери Лизы и вправду было немного. Я думал, это потому что она, в основном, занималась домашними делами. Но сила, что я сейчас почувствовал, говорила совершенно об ином. Нельзя получить такой ранг, просто сидя дома. Вот только никаких сведений о зачищенных ею Разрывах не было. Вообще о каких-либо битвах. Вообще! А означать это могло лишь одно. Эта информация закрыта даже для моих спецов. Рода ведь любят похвастаться силами своих членов, ещё и гордятся этим, так что подобное точно не скрывают. А значит, самых вероятных причин может быть лишь две: Разведка или СБИ. Учитывая её мужа, Разведка наиболее вероятна. Вот только и второй вариант не стоило сбрасывать со счетов. Уж больно парочка её уловок во время разговора была похожа на то, чему Григор учил меня противостоять при разговоре с СБ…

– Да-а-а? А вот я как-то не верю. Впрочем, это не столь важно. Всегда любила в детстве истории про Дракулу. Дочке их тоже читала. Видимо, это немного повлияло на неё. Самую капельку. Да и ты мне приглянулся. Решено! Будешь моим зятем!

– Э… – мы с Лизой одновременно замерли от шока.

Прошлые мысли моментально выветрились из головы. Сейчас там крутилась только одна произнесённая фраза и её последствия.

– Чего вы так уставились? Я ведь уже сказала, значит, так и будет. Рано или поздно – не столь важно, – махнула она рукой. – Исключений в моей жизни ещё не бывало. Тем более, я вижу, что ты ей нравишься. Иначе она не стала бы весь вчерашний день заставлять меня вести себя посдержанней. Глупая девочка. Знает же, что это бесполезно… И я тут даже делать ничего не буду. Вас тянет друг к другу, это мне отлично видно. Так что всё случится само собой. Впрочем, хоть это и приятно, так и быть, не буду вас смущать. Но тогда расскажите мне хотя бы про первый поцелуй.

– Мама! – раздался вскрик Лизы.

– Что, неужели ещё не было? Что за молодёжь пошла? – вздохнула она.

Я же пытался сидеть на месте и не отсвечивать. Тяжело мне придётся, если всё действительно произойдёт так, как она и сказала. С такой тёщей стоит основательно побеспокоиться за своё ментальное здоровье. Так что вмешиваться в этот спор я не спешил, неспешно потягивая чай. Лиза явно знает больше слабых мест своей матери, так что вскоре ими воспользуется. И я не ошибся.

– Я сейчас бабушке позвоню! – прозвучала явная угроза, заставившая девушку вздрогнуть. – Попрошу, чтобы она в гости приехала на недельку… или две!

– Ты не посмеешь! Сама ведь пострадаешь, – немного неуверенно ответила ей Анна.

– Эту жертву я готова принять, – с вызовом смотрела ей в глаза Лиза.

– Ладно, сдаюсь, – подняла она руки. – Сегодня я эти темы затрагивать больше не буду.

– Только сегодня?

– Ладно, ближайшую неделю тоже, – тяжело вздохнула она. – О большем и не проси. Я столько не выдержу.

– Идёт!

Обменявшись рукопожатием, они обе вновь повернулись ко мне.

– Итак, молодой человек, тогда хоть расскажите мне о своей родине. Всегда хотела когда-нибудь побывать в Валахии…

И тема плавно сместилась на обычные разговоры, что позволило мне немного прийти в себя. Не такого, ой не такого я ожидал от этой встречи. Хотя самое страшное ещё впереди. Раздался звук открывающейся двери, шаги, и вот в гостиную входит он. Мужчина лет сорока на вид, тёмные волосы с синеватым отливом, голубые глаза, скрытые очками, резкие черты лица и суровый взгляд, что смотрел прямо на меня.

– Дорогой! Ты, наконец, вернулся, – радостно подскочила Анна. – Чего так долго?

– Да так, появилась пара смертничков, от которых нужно было избавиться… Давайте уже ужинать. Я голоден.

Ужин прошёл… Относительно хорошо. Ну, если не считать взгляд Святослава Юрьевича, что был постоянно направлен прямо на меня. Из-за этого даже вкус еды уходил куда-то на второй план. Девушки пытались разбавить эту гнетущую атмосферу, но получалось не очень. И вот, ужин закончился.

– Ты… За мной! – встав из-за стола, он двинулся куда-то вглубь дома.

Мне же только и оставалось, что следовать за ним.

Вскоре мы зашли в какой-то кабинет, где он уселся за стол, а я занял место напротив.

– Итак, у вас что-то было с моей дочерью? – после долгого и напряжённого молчания спросил он.

Глава 5

– Нет, сэр, – моментально выпалил я, не успев ещё ничего осознать.

Почему-то казалось, что даже захоти я сейчас соврать – не получилось бы. И дело не в том, что он явно умеет «читать» людей и уж точно сможет понять, правду ему говорят или нет. Вернее, не только в этом. Плюс к психологическому давлению он добавил и, так сказать, энергетическое. Беззастенчиво давил своей мощью, выпустив ауру на полную. И уж поверьте, когда перед тобой на расстоянии пары метров сидит недовольный маг ранга Витязь, врать ему как-то совсем не хочется.

Силён мужик, чего уж тут говорить. Не зря занимает своё место уже почти двадцать лет. И желающих его «подсидеть» как-то не находится. Вернее, даже если и объявляются, то быстро исчезают. Всё же желающих занять подобную должность хватает. А род Долгоруковых хоть и силён, но не всемогущ. Те же Юсуповы с радостью поставили бы своего человека на такое место. Вот только личная сила, как обычно, решает многие проблемы. Впрочем, я отвлёкся. Это позволило моим мыслям перескочить на другую тему, освободившись от этого давления. Благодаря чему удалось взять себя в руки и уже более уверенно смотреть на своего собеседника.

– Это хорошо, – слабая улыбка мелькнула на его лице. – Цепеш… Какая всё же проблемная фамилия. Я читал семейные архивы, и не поверишь, но почти каждый из предков упоминал ваш род. В не самом положительном ключе, разумеется. Себе на уме, постоянно устраиваете что-нибудь, не считаясь с интересами остальных. И всё же, даже несмотря на это, как-то умудрялись выживать. Вот только сейчас всё изменилось, верно? Ты последний из рода, которого очень хотят окончательно упокоить. Не колом в сердце, конечно, но и ты не вампир из сказок. А ведь сейчас задействованы лишь силы пограничного княжества. Пусть даже есть распоряжение игнорировать их перегибы. Но ты ведь должен понимать что это не может продолжаться вечно. Рано или поздно терпение заказчика лопнет, и он сам возьмётся за дело. И тут уже тебя ничто не спасёт. И после этого ты думаешь, что я рад, что моя дочь крутится рядом с тобой?

– Вы правы. Мои предки всегда были себе на уме. Я, вероятно, такой же. Но так ли это плохо? Как-то же мы выживали до сих пор…

– Мальчишка! Не играй со мной! – магическое давление резко усилилось, прижав меня к спинке стула и не давая даже пошевелиться. – Ты ведь сам знаешь, какие ресурсы могут быть задействованы. Будь ты даже Владыкой, не факт, что смог бы выжить. И не такие умирали. Единственный шанс для тебя сейчас – это просто сбежать из страны. Как можно дальше. В той же Бразилии весьма ценят магов крови, так что сможешь неплохо устроиться. А уж для кого-то с твоей фамилией они графство точно выделят. Так что даже в статусе не потеряешь. Вылететь из страны незамеченным я тебе помогу. Есть у меня связи. Там добраться до тебя будет крайне сложно.

Предложение было… интересным. Не скажу, что я сам никогда не задумывался о подобном. Особенно когда узнал, кто желает моей смерти. Вот только ответ на это может быть лишь один.

– Спасибо, но откажусь. Как бы это странно ни звучало, но под носом у тигра куда безопаснее. Там же меня точно убьют. Сдерживаться никто не будет. Все ресурсы задействуют. Ещё бы. Я буду считаться предателем, и все только поддержат, если на моё уничтожение буду брошены все силы. К тому же, я не готов бросить людей, за которых отвечаю, – посмотрел ему прямо в глаза. – Вы ведь и сами на моём месте не сбежали бы.

– Не сбежал бы. Эх, а ведь это был самый простой вариант, – тяжело вздохнул он, перестав давить. – Ладно, парень. Ты сделал свой выбор. У моей дочери слишком мало друзей, чтобы я мог проигнорировать твою проблему. Но это всё, что я мог для тебя сделать. Помочь сбежать из страны. Внутри же мои возможности ограничены. Да и не буду я влезать в эти разборки. Выгоды для рода я в том не вижу.

– Я и не надеялся.

– Это хорошо. А ещё лучше то, что ты сейчас не стал кичиться своим происхождением, пытаясь убедить меня устроить госпереворот. Оказался умнее, чем я думал. Это уже неплохо, само по себе, – хмыкнул он. – Тогда чего же ты хочешь, зная, что спокойной жизни тебе здесь не дадут?

– Жить. Просто жить. Разумеется, перед этим уничтожив всех своих врагов, – легко ответил я правдой, пусть и не всей.

– Ты понял, о чём я…

– Да. Но и делиться своими планами с тем, кто заявил, что влезать в это не будет, несколько опрометчиво, не находите? – усмехнулся в ответ.

– Верно. Однако даже полный идиот поймёт, что ты к чему-то готовишься. А твои враги – не полные идиоты. Сперва заводишь знакомство с Морозовыми, что начинают строить на твоих землях портал. Потом Багратионы, обладающие одной из самых боеспособных армий в стране. Навины с их флотом. Отравители Палеологи. Теперь, вот, внешняя разведка Долгоруковых. Картина вырисовывается весьма специфическая. Мне продолжать? – с интересом посмотрел на меня.

– Вы мне скорее всего не поверите, но, знакомясь с ними, я ни о чём таком не думал, – пожал плечами, ответив абсолютную правду.

– Ты прав, не поверю. А даже если это и так, сейчас ты уже завёл с ними дружбу. А значит, все озвученные факторы стоит учитывать. И поверь, их учитывают. Если бы не это, планы по твоему устранению оказались бы куда как более массовыми. Сейчас же приходится сдерживаться, опасаясь задеть не тех.

И он был прав. Если задуматься, то со стороны всё выглядит именно так. Будто я приехал в столицу, дабы найти себе союзников. И нашёл, причём весьма неслабых. Да, это всё равно капля в море, но она есть. А ведь прошло всего ничего времени с моего прибытия. Что же будет дальше? Думаю, таким вопросом задаются очень многие знающие истину люди. Рискну ли я использовать своё происхождение? И если да, то когда? И кто ещё присоединится ко мне?

Пусть так и думают. Мне же лучше. Пока не уверены, пусть опасаются действовать слишком резко и необдуманно. Ну а я потрачу это время, дабы стать сильнее. Связи и союзники – это хорошо. Но личная сила ничуть не менее важна. А иногда я бы сказал, что даже более. Даже гиены стаей могут победить льва – это правда. Вот только это касается лишь обычных животных. Когда дело доходит до магии, всё может измениться.

– Мне нечего больше вам сказать, – развёл я руками.

– Что ж, пусть будет так, – снова посмотрел мне в глаза и что-то для себя решил. – И да, даже не смей думать о чём-то большем с моей дочерью. Я не хочу, чтобы мои потомки стали целью для охоты Императорской семьи. Так что можешь даже не надеяться.

– А вот это позвольте нам самим решать, – нахмурился я, ответив твёрдым отказом. – Я сам ещё не знаю, во что всё это выльется, но решение принимать будем только мы двое.

– О, а ты у нас, смотрю, любитель современных веяний. Якобы все люди свободны и могут выбирать свою судьбу… Забудь об этом, парень! Мы всё ещё живём в феодальном мире, коим правит сила. И если ты, как граф, ещё можешь решать свою судьбу, то за свою дочь отвечаю я, как глава рода. Хочешь оспорить это решение? Пожалуйста, стань либо выше меня по титулу, либо сильнее всего моего рода! – он вновь выпустил свою ауру.

И я сразу понял, что раньше он показывал лишь частичку своей силы. Давление резко увеличилось. Сам воздух, казалось, задрожал. Вокруг стали мелькать всполохи электричества. Меня вдавило в стул, который, казалось, ещё немного, и сломается. Чистая и непреодолимая сила. То, к чему я сам стремлюсь.

Он был прав. Сила, власть и деньги. Вот три столпа, на которых строится наше общество. Причём именно в таком порядке. Хочешь чего-то добиться? Обладай хотя бы одним из этих трёх. Ну а если хочешь получить то, что принадлежит не тебе, ты должен превзойти своего оппонента. Вот и всё. Ничего сложного. Хах.

И сейчас эта подавляющая сила была направлена прямо на меня. Увы, мне только и оставалось, что сидеть на своём месте, выпустив свою магию, чтобы защититься от враждебного давления. Я даже сдвинуться не мог, опасаясь нарушить концентрацию. Но сдаваться точно не собирался. Моя кровь буквально закипела, вырываясь наружу, формируя барьер. Дышать как-то резко стало спокойнее. Плевать на то, кто он и насколько силён. Никто не смеет приказывать Цепешам! Единственный род, что имел на это право, теперь сам стал нашей частью. Больше меня ничто не сдерживает!

Вокруг стали формироваться кровавые иглы, готовые в любой момент сорваться против угрозы. Долгорукий же напротив – вовсю был окружён молниями, жаждущими испепелить любого приблизившегося. Казалось, ещё немного, и две стихии схлестнутся в смертельном противостоянии…

– Отец! – дверь комнаты резко распахивается, и внутрь влетает Лиза со светящимися глазами. – Прекрати! Живо!

Давление моментально исчезает, как и молнии, гулявшие по комнате. Я тоже тут же убираю свою кровь.

– Но дочка, он… – начал было Святослав Юрьевич.

– Хватит, я сказала! Я сама сделаю свой выбор. Мы это с тобой уже обсуждали. У меня есть на то право, – свет вновь вырвался из её глаз.

– Дочка, твои глаза… – взгляд Долгорукова тут же переместился на меня, и я сразу понял, что он сейчас думает: убить меня на месте или сделать это в ином месте.

– Папа, он знает.

– Что? Как? – мужчина перевёл взгляд на дочь.

– Случайно. И уже давно. Как видишь, до сих пор никому об этом не рассказал. Ему можно доверять, – устало вздохнула девушка.

– Он поклялся?

– Да.

– Хм… – и вновь взгляд на меня. – Ладно. Цепеши и вправду держат свои клятвы. Вряд ли конкретно этот их представитель поступит иначе. Но я всё равно не одобряю твоё общение с ним. Это слишком проблемная семейка. Особенно в текущем поколении. Риск слишком велик.

– Отец, тебе напомнить, на что ты пошёл ради мамы?

– Так-то я, – тут же отвёл он глаза, слегка смутившись. – Ладно, пусть живёт. Но я всё равно не одобряю. И если с тобой что-то случится, прикончу его на месте.

– Клянусь, я сделаю всё возможное, чтобы защитить Лизу, – приложив руку на сердце, поклялся я.

– Стервец… Догадался же. Ладно, пусть будет так. Пока что. Я ещё понаблюдаю за тобой.

На этом наш разговор оказался закончен. Конечно, не совсем то, чего я хотел, но подобного стоило ожидать. Он явно любит свою дочь. И я могу его понять. Доверить её тому, кого хотят убить? Так себе идея. И по-хорошему, мне стоило бы отдалить от себя девушку, чтобы не подставить её под удар. Вот только сделать этого просто не мог. Банально на психологическом уровне тяжело было представить подобное.

– Он всегда такой? – спросил я у Лизы, когда мы медленно шли по коридору в сторону гостиной.

– Ну… Частенько. Работа у него такая, что тут поделать. Он очень недоверчив. Всех подозревает во всём. И даже то, что сказал вслух, ещё не факт, что то же самое он думает на самом деле, – вздохнула девушка. – Но не обращай внимания. Мама его сдержит. Только она и может. Ну и немного я. Ты, кстати, маме понравился.

– Она тоже очень приятная женщина, – кивнул я, не задумываясь. – Даже удивительно, как два таких разных человека сошлись. Ты вроде сказала, что твой отец что-то сделал для этого?

– Ну… Это не секрет. В своё время, как говорят, эта история по всей столице гуляла. Дело в том, что до моего рождения Долгоруковы и Скуратовы-Бельские не особо ладили. Я бы даже сказала, что совсем не ладили. Но до крови дело не доходило. А тут, внезапно, отец заявляется к деду и заявляет, что любит его дочь и хочет на ней жениться. Не сложно догадаться, что он оказался не в восторге, если мягко говоря. Слово за слово, и вот они уже схлестнулись в битве. Отец тогда был только Ратником, впрочем, как и дед. После их сражения пришлось по новой отстраивать крыло особняка. Но всё же дед признал его и позволил жениться на маме. Оба рода помирились. Хотя до сих пор каждая встреча с дедом проходит весьма напряжённо. Он всё не успокоится и норовит взять реванш.

– Победить, говоришь… – задумался я.

Да, с Витязем это будет проблематично. Я ещё не скоро смогу подобное провернуть. Но в том, что рано или поздно смогу, даже не сомневаюсь. Надо будет только тщательно изучить его стиль сражения и придумать план. Да…

– Влад! – Лиза одёрнула меня, застывшего посреди коридора. – Даже не думай, слышишь? Он пока не твоего уровня противник.

– Пока… Именно что пока, – улыбнулся я. – Время у нас ещё есть. Спешить со свадьбой не стоит.

– Свадьбой… – тут же покраснела Долгорукова, слегка ударив меня по плечу. – Дурак! Рано ещё о таком говорить.

– Может и рано, а может и нет. Предпочитаю задумываться о таком развитии событий заранее. Если ты, конечно, не против.

– Не против, – буквально грани слышимости прошептала она.

Я же на это лишь довольно улыбнулся. Приятно осознавать, что твои чувства взаимны. Но вообще я бы даже не пытался начинать строить отношения с девушкой, не имея в голове возможность будущей свадьбы. Если подобное даже в голову не приходит, значит, это явно не твой человек. Зачем тратить время на подобное? Утолить свою похоть? Хах. Это можно сделать и куда более простыми способами. Особенно если ты маг крови и можешь немного контролировать свой организм. Пусть не полностью и не идеально, но уж наплыв гормонов снизить я точно могу. Правда, не всегда это делаю. Во-первых, потому что не всегда эти изменения сам замечаю. Во-вторых, это вредно. Если так полностью контролировать свой организм и эмоции, можно превратиться в абсолютно безэмоциональное существо, которое и человеком-то назвать сложно. Увы, в нашем роду подобное случалось. Всё тот же Основатель ближе к концу своей жизни был таким. Как и некоторые его потомки. Они сами не осознавали, как переставали быть людьми в полном смысле этого слова. Возможно, отсюда и пошли слухи, что вампиры – это уже умершие люди. Со стороны и вправду может показаться, что человек без эмоций – мёртв. Бледное лицо тоже следствие контроля своей крови. Нет уж, не хочу я превращаться в какого-то робота. Жизнь нужно прожить, наслаждаясь каждым её моментом в полной мере. Так что подобным контролем лучше не злоупотреблять без необходимости.

Вскоре мы добрались до гостиной, где уже ждали муж и жена, явно успевшие о чём-то поспорить. Хотя почему о чём-то? Я даже знаю, о чём именно. И судя по недовольному взгляду главы рода, в данном споре победила всё же жена. Я уже люблю свою вероятную будущую тёщу. Вот только становится немного страшно, когда понимаю, что Лиза от неё не так сильно отличается. Это было заметно по моменту её врыва в кабинет. Пусть обычно она и ведёт себя тихо и скромно, но когда необходимо, характер иногда прорывается. Да и скромность эта понемногу начала отходить на второй план после общения с нашей компашкой. Я честно рад за неё. Но в то же время неизвестно, не приведёт ли это к ссорам. Могу честно признаться самому себе, я довольно авторитарный человек. Да, я способен выслушивать разумные доводы и принимать советы, но не терплю, когда мои приказы игнорируются. И понятия не имею, как это отразится на личной жизни. Одно знаю точно – ругань никогда ни к чему хорошему не приводит.

Дальнейший разговор в, так сказать, семейном кругу прошёл довольно тихо. Никаких важных тем мы не поднимали. Долгоруков настороженно поглядывал на меня, его жена весело щебетала, постоянно норовя смутить нас с Лизой. И надо сказать, иногда у неё это даже получалось. Но, в целом, было даже весело. Мне понравилось. Давно я не ощущал себя будто в настоящей семье. Увы, подобной радости в моей жизни было маловато. Надеюсь, скоро я смогу это исправить.

Глава 6

После того злополучного бала по Академии всё чаще стали расползаться не самые приятные слухи. Якобы я там чуть ли не кровавые ритуалы по призыву демонов проводил. Бред? Бред. Но ведь находились люди, что действительно в это верили и продолжали распространять информацию дальше. Не то чтобы меня волновали слухи, но эти были уж слишком бредовыми. Да и уж слишком быстро распространялись. Не похоже на случайность. Скорее на целенаправленную работу. Была даже мысль, что постарался кто-то из моих высокопоставленных недоброжелателей, но её я быстро отмёл. Как успел узнать, слухи ходили лишь внутри Академии и пока не выбрались наружу. Пока… Явно дело рук кого-то из студентов. Иначе данная новость была бы быстро подхвачена большинством более-менее значимых новостных агентств. Так что работает точно не профи. Однако от этого лучше не становится. Ведь кто знает, когда этот слух выйдет за пределы Академии. Тогда его могут и подхватить, воспользовавшись подвернувшимся шансом. Если есть возможность, лучше разобраться с подобным источником слухов, ведь кто знает, что он может начать распространять в следующий раз.

Фортуна улыбнулась мне, когда я прогуливался по парку, предаваясь своим мыслям.

– Представляешь, он вырвал голой рукой сердце бедного парня, дабы преподнести его самому Дьяволу… – послышался где-то за кустами девичий голос.

– Да-да, я тоже слышала об этом. Говорят, он служит демонам, исполняя их волю, чтобы помочь им воцариться на земле, – был ей ответ.

Подойдя ближе, я смог увидеть двух незнакомых мне девушек, что с довольными улыбками обсуждали столь интересную тему. Грех было бы не вмешаться и не наставить этих «заблудших овечек» на свет истинный.

– Что? Прям реально голой рукой сердце вырвал? – подобравшись ближе, я тихо спросил у них из-за спины.

– Да-да! – моментально ответила первая, но поняв, что у них гости, начала медленно оборачиваться.

Я же, оскалив свои клычки, стоял с предвкушающей улыбкой, смотря, как меняется выражение их лиц. Радость и довольство как-то резко исказились на страх.

– А ещё я слышал, что этот бессердечный монстр очень любит пить кровь молоденьких девиц. Особенно тех, что распространяют о нём странные слухи, – с понимающим видом покивал я.

– Э… Это не мы!

– Да-а-а? – задумчиво протянул я. – Это очень печально. Я всё же предпочитаю молодых девушек. Но если слухи начали распространять не вы, то так и быть, переключусь на кого-то другого. Итак, дамы, не поведаете ли мне, откуда вы всё это услышали?

– М-мария Шестова. Это всё она. Она мне рассказала!

– Да-да, мне тоже! – тут же сдали они свою подругу.

– Благодарю, – галантно склонил голову, после чего покинул их общество. – Пожалуй, отправлюсь за новой жертвой. Но помните, я могу и вернуться…

– А я была бы и не против, чтобы он меня украл, – донёсся до меня тихий шёпот. – Попасть в эти крепкие объятия и…

– Я тоже…

Пришлось даже слегка ускорить шаг. Извращенки… Впрочем, я к такому уже как-то привык. Думал, что среди аристократок этого будет чуть поменьше. Ошибся, видимо. В последние годы тема красавчиков-вампиров стала куда популярнее. И не сказать, что в этом нет части моей вины.

Ну да, я вложился в фильм про вампиров под названием «Рассвет». Думал, это поможет хоть немного улучшить общественное мнение. Да и заработать планировал прилично. Ну что сказать, заработал-то я очень много. Фильм, что называется, «стрельнул», обретя мировую популярность. Следом успели выйти ещё пара продолжений. Вот только, честно, лучше бы я в него не вкладывался. То, какими там выставили вампиров, пожалуй, даже хуже, чем когда их представляли безжалостными монстрами.

А ведь всё начиналось так хорошо. Ко мне заявились с предложением проспонсировать их задумку. Даже сквозь Григора как-то умудрились прорваться. Обещали, что создадут вампирам привлекательный образ, что будет на пользу роду. И я поверил… Мал ещё был, умел видеть в людях хорошее. Думал, и вправду задумали благое дело, на которое можно немного и потратиться. М-да…

Я, конечно, знал, что образ «рыцаря печального образа» популярен, но чтобы настолько? В общем, стоило тщательнее подходить к чтению сценария, может сумел бы что-то изменить на ранних этапах, как один из основных спонсоров. Но теперь уже поздно. Приходится мириться с произошедшим. Благо, самое худшее я успел исправить. Они, блин, хотели, чтобы вампиры светились на солнце, словно какой-то драгоценный камень! Это уже было выше моего понимания. Мне до сих пор припоминают эту зарубленную «превосходную» идею. Ведь она могла притянуть ещё больше фанаток… Но плевать. Предки бы не простили такое надругательство над образом вампира.

Теперь все новые фильмы про вампиров снимают в похожем ключе. И тут уже ничего не исправишь. Были попытки вернуться к старым добрым вампирам-чудовищам, но все они терпели абсолютный финансовый крах. Народ больше не хотел смотреть про монстров, им красавчиков подавай. Даже меня самого разок приглашали сняться в главной роли. Обещали, что я возымею огромный успех и всячески иначе уговаривали. Я отказался. Не моё.

Но всё-таки большинство девушек – извращенки. Ну вот кто ещё может придумать и главное – поверить, что пить кровь – это сексуально? Вот-вот. Или всё дело было в том смазливом актёришке? Впрочем, чего теперь гадать? Сейчас уже ничего не изменить. Да ещё и сериал по «Рассвету» сейчас снимается. Скоро должен выйти. Разумеется, я вновь стал главным спонсором. Зачем? Ведь в этот раз в сценарий мне кардинально влезть не получится. Ведь нельзя нарушать уже сложившиеся законы киновселенной. Не только потому, что я уважал видение автора, но и потому, что уж слишком многие были заинтересованы в данном «куске пирога». Лучше уж так, как есть, чем то, как его могут испортить. Ну и в изначальном договоре эти гады умудрились прописать такое требование. Пройдохи…

Ответ на вопрос, зачем я в это вновь влез, прост. Так я хотя бы немного могу их контролировать, не позволяя заходить уж слишком далеко. Ну и да, деньги имеют не последнее значение. Успех и доходы обещают быть грандиозными. Впрочем, за это я буду «расплачиваться» позже. Сейчас же пора заняться своей недоброжелательницей.

Вот только оказалось, этой Марии тоже поведала данные слухи Анна. А Анне – Евгения. Евгении – Эльвира… В общем, список можно продолжать очень долго. Пришлось потратить все свободные перемены, пока, наконец, я не добрался до ниточки, ведущей к моей истинной цели.

– Я… не помню. Не помню, где это услышала… – замямлила симпатичная брюнетка, над которой я навис, прижав к стене.

– Да-а-а? Значит, придётся наказать тебя…

– Не здесь же… – резко покраснела она, явно подумав совсем не о том, что я имел ввиду.

Я чертыхнулся про себя и решил сменить тактику. Извращенки, меня окружают одни извращенки…

– Жаль, – прямо над ухом прошептал я. – Мне о-о-очень нужна эта информация.

– Стой! Я вспомнила! Это на следующий день после бала было. Кажется, мне Игорь Носов рассказал.

Носов… Незнакомая фамилия. С ним я точно раньше не пересекался. Так что либо это опять ложная ниточка, либо у меня появились неизвестные недоброжелатели.

– Спасибо, – шепнул напоследок на ушко и быстро отправился дальше.

– А как же продолжение… – лишь донёсся мне вслед разочарованный вздох.

И чем я только занимаюсь? У меня ведь есть любимая. Вот только эти взгляды страха, смешанные с… кхм… Могу понять, почему предки не особо старались бороться со всей этой вампирской тематикой. Есть в этом что-то такое, завораживающее.

У меня в роду тоже все были извращенцами. И я, похоже, унаследовал эту их черту. Впрочем, как я успел заметить, этих самых извращенцев как-то слишком много в нашем мире. У всех есть нечто такое… Просто далеко не все это показывают. Стараются скрыть. Но часть этих извращений становится нормой, и тогда уже людей не остановить. Особенно когда дело касается девушек. Это до сих пор не выходит у меня из головы. Ладно ещё вампиры. Это я могу принять, но оборотни?! Ненавижу, блин, оборотней. Это же животные, в чистом виде. И не важно, что они обращаются в мускулистых красавчиков. Такое я принять уже не могу. Благо хоть любителей вампиров куда больше, чем оборотней… Блин! О чём я вообще думаю? Всё никак не могу выкинуть из головы. Нужно отвлечься и заняться делом!

Найти этого Игоря не составило большого труда. Всего несколько вопросов, и вот я уже знаю, как он выглядит, в каком классе учится и где должен сейчас быть. Так что найти его было уже только делом техники. Вон идёт, в толпе одноклассников. Невысокий темноволосый парень, ничем особо не примечательный. Думал, может хоть визуально вспомню, где ему успел насолить, но ничего такого не приходило в голову.

Можно было бы подождать и выловить его наедине, но… Плевать. Не хочу затягивать это ещё дольше. Просто подхожу прямо к нему, хватаю за шкирку и заталкиваю в ближайший свободный класс.

– Не мешать! – кричу остальным и захлопываю дверь.

– Что ты… – начал было парень.

– Молчать! Говори только по делу. Слушай меня внимательно и отвечай на вопросы. И не вздумай соврать. Я всё пойму. Иначе появится ещё одно тело, у которого стоит вырвать сердце. Уяснил?

– Д-да, – тут же замолк он.

Осторожничать с ним, как с девушками, я не собирался. Разумеется, пока искал, успел через Ингу разузнать про род Носовых. Мелкие сошки. Даже удивительно, как сумели пропихнуть своего сынка в Академию. Силой он не блистал. Скорее всего умудрились дать кому-то взятку. Других вариантов я не вижу. Что тоже весьма удивительно. Обычно это почти невозможно сделать. Надо бы навести справки, кто это принял его и на каких основаниях. Если это и вправду взятка… У Академии почти безупречная репутация. О взятках очень давно никто ничего не слышал. Лишь в прошлом случались единичные случаи, но виновника быстро наказывали. И я эту репутацию рушить не хочу. Ведь это затронет и меня самого. Всё же дело предков. Да и моим потомкам ещё здесь учиться.

У Носовых как раз дела в последние годы стали хорошо идти, когда стали поставлять некоторые компоненты для одного из производств Юсуповых. И что-то мне подсказывает, что последние как-то в текущем инциденте замешаны. Если я где-то слышу эту фамилию, значит, это неспроста. Феликс воспользовался подчинённым как «прокладкой». Или это его собственное решение? А может, что иное. Вот вскоре и узнаем.

– Итак, зачем ты распространял обо мне слухи? – не стал больше тянуть я.

– Я не…

Резкий удар в живот тут же прервал его словоизлияния, едва услышал изменившийся сердечный ритм. Врёт.

– Я ведь сказал не врать! Ещё раз спрашиваю: зачем ты распространял обо мне слухи? – сформировал в руке кровавое лезвие. – Больше я сдерживаться не буду.

– Это… – ошарашенно посмотрел он на меня и не увидел в глазах даже следа жалости. – Я просто хотел, чтобы Феликс меня заметил. Отец строго наказал мне подружиться с ним, но этот высокомерный засранец не подпускает в своё окружение никого, кроме прямых вассалов и равных ему аристократов. Я никак не мог подобраться, как бы ни старался. Тогда я и подумал, что получится сойтись, если наврежу его врагу. Он тогда меня точно заметит.

– Почему именно я? – хмыкнул после услышанного.

– С Морозовым связываться слишком опасно. Слишком влиятельны.

Я вымученно вздохнул. Чего и стоило ожидать. Никакой интриги. Да, я подозревал, что замешаны вассалы Юсупова, но всё оказалось лишь чуть необычнее. И ведь столько времени потратил на поиск этого неудачника… Впрочем, это не значит, что я собираюсь оставлять его безнаказанным. Но и избивать его… Жаль руки марать. Да и проблем это может доставить со стороны Академии. Не стоит он того.

– Значит, со мной связываться не опасно? – непроизвольно оскалил я клыки. – Парень, ты, похоже, совсем головой двинулся, раз так решил. У предков было множество способов, как избавляться от врагов. И, пожалуй, я могу испробовать несколько из них на тебе…

– Нет, стой! – зажмурил он глаза от страха.

– Пф… Даже руки о тебя марать не хочется. Значит, слушай меня внимательно. Услышу, что ты распространяешь обо мне слухи, сдерживаться уже не буду. Просто поймаю и кожу заживо сдеру. Благо в подвале особняка до сих пор подходящие инструменты остались, как и подробные инструкции. Может пора их прочесть? Не поверишь, предки были теми ещё затейниками. Или ты предпочитаешь классику? Ну знаешь, Цепеш – весьма говорящая фамилия, Османы не дадут соврать. Предки любили сажать врагов на кол. И надо сказать, я уже опробовал эту традицию. Знаешь, весьма результативно. Все сразу всё прекрасно понимают. Наглядно можно увидеть, что ждёт тех, кто пошёл против нас.

– Я… я всё понял! Больше ничего никому не скажу! – закивал он, как болванчик.

– Вот и славно, – двинулся я к выходу.

Правда, стоило только открыть дверь, как толпа народа, прижавшаяся к ней и пытавшаяся подслушать, тут же отхлынула. В голову пришла довольно глупая, но забавная затея.

– И чтобы перестал мне подобное предлагать! Если вы с Феликсом подобным занимаетесь, это не значит, что и все остальные такие же… – прокричал внутрь кабинета, после чего громко хлопнул дверью и поспешил удалиться под шокированные взгляды людей.

Пхахах. Уже хочу увидеть лицо Юсупова, когда эти слухи дойдут до него. А в том, что слухи появятся, я даже не сомневаюсь. И ведь претензий ко мне никаких не может быть. Я ведь ничего такого не сказал. Более того, даже фамилию не назвал. Мало ли какого Феликса я имел ввиду. А то, что он один такой на Академию – это мелочи. Да и даже если придерутся к этому, то я тут всё равно ни при чём. Это меня оскорбили подобным предложением. Так что все претензии к парню. Пусть теперь сами разбираются между собой. Да, скорее всего, Юсупов его просто уничтожит, но… Какая мне разница? Он сам виноват, что решил пойти против меня. И ладно бы вызвал на дуэль или сказал всё в лицо, но нет. Слухи… Да ещё и посчитал Цепешей не опасными. О, нет, такое прощать точно нельзя. Пусть не физически, но морально я его закопаю.

Вот только моё радостное настроение резко изменилось на настороженность, когда в одном из коридоров меня под руку подхватила Лиза.

– Влад… До меня тут странные слухи донесли. Якобы тебя видели обнимающимся с разными девушками. Чуть ли ты кого-то не насильно зажимал… – голос её звучал мило и женственно, но сколько же в нём было скрытой угрозы.

– Слухи. Дикие слухи. Сегодня вообще как-то много этих слухов развелось. Вот только что с одним таким распространителем разобрался. Небось и это тоже он придумал.

– Да? Вот же нехороший человек, – покивала она, но по глазам вижу, не поверила.

– Знаешь, вместо того, чтобы тратить время на эти глупые слухи, может лучше сходим куда-нибудь? У меня как раз есть два билета в Океанариум. Говорят, там очень красиво.

– Океанариум? – загорелись её глаза. – Хорошо, давай.

Разумеется, никаких билетов у меня не было. Но это не столь важно. Значит, куплю. А если не будет, задействую связи, силу, да что угодно, но добуду их. На что только ни пойдёшь, когда под угрозой находится твоя жизнь. Я такого напряжения даже во время покушений не чувствовал. Теперь начинаю понимать её отца, почему мужик не спорит с женой. Иногда женщины бывают очень страшны в гневе. Тем более, что сейчас был мой косяк, который стоит загладить. Ну, Океанариум, значит, Океанариум.

Глава 7

Уже в ближайшие выходные к полудню моя машина остановилась напротив особняка Долгоруковых. Одет я был в обычную рубашку-поло и лёгкие штаны. В общественном месте лучше не выделяться слишком сильно. Разве что машину не смог заставить себя сменить. В данном случае безопасность и комфорт куда дороже.

Ждать долго не пришлось. Лиза вышла из дома ровно в назначенное время. И надо сказать, я немного поплыл. Лёгкое голубое платьице придавало ей образ какой-то волшебной феи, что спустилась в этот бренный мир. Я не мог отвести глаз, пока она не подошла ближе и не окликнула меня.

– Влад?

– А, да, – тут же взял себя в руки. – Прекрасно выглядишь.

– Спасибо, – слегка покраснела она. – Ты тоже.

– Прошу, – открыл перед ней дверь машины.

После того, как девушка села, пришла и моя очередь. Доехали мы до места довольно быстро. Всё же Океанариум располагался не на краю города, а ближе к центру. Билеты были уже куплены, так что мы прошли внутрь.

Ну что сказать… Впечатляло. Лишь стекло отделяло нас от обитателей подводного мира, что сейчас резвились, занимаясь своими делами и не обращая внимания на ничтожных людишек. Различные виды рыб, скаты, медузы, акулы, дельфины… Кого тут только ни было.

Судя по блестящим восторгом глазам Лизы, ей явно понравилось.

– Любишь морских обитателей? – не зная, что сказать, задал слегка неловкий вопрос.

– Да! Да и вообще всё, что связано с морем и водой, – продолжая разглядывать местных обитателей, ответила она. – Я всего один раз в жизни была на море. Да и то в глубоком детстве. Всегда мечтала там вновь побывать, но не было возможности. Дочь главы разведки Империи не может вот так просто путешествовать, пусть даже в пределах страны. У папы вечно дела, от которых он не может просто так отмахнуться. Ну а мама его всегда поддерживает и не может даже себе представить отдых без него. Вот и получается, что увидеть море вновь я так и не смогла.

– Ну, это решаемый вопрос. В конце концов, в моих владениях прекрасное море и пляжи. Обязательно тебя туда свожу и всё покажу, – улыбнулся я, смотря на её мечтательное выражение лица.

– Спасибо. Ты, наверное, там все лучшие места для погружений знаешь.

– Ну… Не совсем, – неловко почесал затылок.

– Что? Почему?

– Понимаешь, это, так сказать, парадокс людей, живущих у моря. Чем дольше там живёшь, тем меньше ходишь к нему. Становится какой-то обыденностью, что ли. Олег, вон, вообще не особо любит плавать, хотя и умеет это делать на профессиональном уровне, – пожал плечами. – Да, в детстве я там часто плавал, но потом… Случилось так, что я занял место главы рода, и было как-то не до развлечений. Пока удалось разобраться с основными проблемами, уже и не до того стало.

– Прости, что напомнила… – погрустнела она.

– Не волнуйся. Я уже давно это пережил. C'est la vie. Такова жизнь. Тут уж ничего не поделаешь. Но с тобой мы там обязательно искупаемся и не раз.

– Ловлю на слове, – улыбнулась девушка.

– Ты, поди, специально подбирала парня с владениями у моря, да? Да ещё и у Чёрного. А ведь таких не так много, – хохотнул я.

– Дурак, – фыркнула она, слегка ударив по плечу. – Я, конечно, мечтала раньше, что буду жить у моря. Но не думала, что это произойдёт таким вот образом.

– Значит, ты уже готова к тому, что мы будем жить вместе в моём особняке у моря? – ехидно ухмыльнулся я.

– Может быть, – бросила она, загадочно улыбнувшись и двинувшись дальше по коридору.

Тут уже меня вогнали в краску. Вот что за девушка, а? Такую точно нельзя отпускать.

Мы продолжали осматривать Океанариум, любуясь сотнями видов рыб со всего мира, собранных здесь. О существовании некоторых я даже не подозревал. Было действительно интересно.

Но всегда есть что-то или кто-то, желающий нарушить подобную идиллию. Пара парней с уверенным видом подвалили прямо к нам.

– Ух, братан, смотри, какая цыпа. А идёт с каким-то странным пацаном.

– Это да, – покивал второй, подходя ближе к Лизе. – Эй, зачем тебе этот хлюпик? Пойдём лучше с нами, развлечёмся. Мы тут всё знаем. Всё покажем.

– Свалите, парни, – вышел я вперёд, заслонив Лизу и заодно делая пару незаметных знаков охране, чтобы не вмешивалась. Тут я и сам разберусь.

– Э, красноволосый, ты какой-то больно смелый. Мы под Скатом ходим. Если здоровье дорого, оставил бы ты девушку, да свалил по-быстрому отсюда, – начал быковать парень.

– Под Скатом. Да тут все под скатами ходят. Вон, смотри, один как раз тут, – хмыкнув, кивнул в сторону реально ската, который как раз присосался к стеклу поблизости.

– Ты охренел? Скат весь этот район держит. И Океанариум тоже его территория. А ты если смеяться над ним будешь, то он ножичком чик, и нет пацана. Даже понять ничего не сумеешь. Потому так и прозвали его.

– Ну вот пусть он этот ножичек запихает себе глубоко и надолго. А вы свалите сами, пока целы, – начал распаляться я.

– Чё? Да ты… – один из них попытался подойти ещё ближе.

Резкая двоечка в челюсть и вот он уже падает на пол. Даже магию не пришлось использовать. Народ вокруг нас тут же отхлынул. А вот второй парень «предупреждению» не внял.

– Ах ты урод… – тоже рванул на меня.

Удар в печень и добивающий по затылку. И вот уже второе тело валяется на земле.

– Пойдём. Мы ещё не всё тут осмотрели, – взяв девушку под руку и постаравшись отвлечь от произошедшего разговором, я продолжил путь.

Ещё не хватало, чтобы из-за этих уродов наше свидание сорвалось. Пусть будут благодарны, что не убил. Проливать кровь в этом месте не хотелось.

Какой-то работник Океанариума, видимо, хотел подойти к нам и что-то сказать, но был мягко остановлен охраной с просьбой не беспокоить.

Сперва Лиза немного беспокоилась из-за произошедшего, но когда мы добрались до дельфинов… Все прочие мысли тут же выветрились из головы. Удалось даже покормить и погладить этих прекрасных созданий. День, однозначно, удался.

Именно так я думал, пока мы не покинули здание. А на подземной парковке, где нас ждала машина, оказалось уже слишком много людей. Парни с цепями, битами, монтировками и прочим дробящим оружием. Они тут же преградили нам путь, едва увидели. Пара моих охранников тут же подскочили ближе, готовые отразить любое нападение. Но свои силы пока не использовали, ожидая моего распоряжения. А ведь любому из них хватило бы лишь одного заклинания, дабы испепелить всех этих людей. Машины только жаль будет.

– Значит, это ты тот парень, что «советовал» мне засунуть ножик куда-то не туда, – вперёд вышел мужик лет за тридцать с заметным шрамом, проходящим по щеке.

Следом за ним двигались те двое, которых я вырубил. Так и знал, что надо было разбираться кардинально. Но это всё же столица. Тут жестить нельзя, пока нет угрозы жизни. Враги могут воспользоваться ситуацией. Сейчас же ситуация однозначная и сдерживаться нет нужды. Однако я пока не спешил заливать тут всё их кровью. Эх… Похоже, наличие девушки рядом делает меня милосерднее. Так что дам им шанс.

– Я. И могу повторить. Так что свалите отсюда, пока целы, – поморщился я.

– Да уж, сколько гонору. Поди, аристократ какой-то. Одарённый… Думаешь, тебе всё по плечу. Вот только ты, парень, ошибаешься. Нельзя дерзить таким людям, как я. У нас ведь тоже маги есть, иначе бы я такой район удержать не смог.

Ближе подошли двое парней и девушка, выпустив свою силу. Подмастерья. Неплохо. Вот только недостаточно. Зря они выбрали такую кривую дорожку…

– Эх, ладно, дам вам ещё шанс. Ты, Скат, или как там тебя. Под кем ходишь?

– Чё?

– Я спрашиваю, какому роду дань платишь. Или неужели думаешь, что я поверю, что какая-то банда может держать один из центральных районов столицы без поддержки влиятельного рода. Так вот и спрашиваю. Из чьих будешь?

– Ну, допустим, Юсуповы оказывают нам покровительство. Что будешь делать? Против такой силы никто не пойдёт. А ты явно не из них или их вассалов. Это я точно знаю. Поди, какой-то провинциальный аристократ, приехал, дабы поразвлечься. Вот только не думай, что в столице всё так просто, как в твоём захолустье, – усмехнулся он, явно гордясь своим покровителем. – Так что давай так. Если сейчас извинишься, то просто сломаем тебе одну руку. Ну а коли нет, покалечим, что мама родная не узнает…

– Влад, – подёргала меня за рукав Лиза. – Не сдерживайся только из-за меня. Этот мусор не заслуживает снисхождения. От них давно пора было избавиться, но отец не может вмешиваться во внутренние дела столицы.

– Как пожелаешь, – улыбка расцвела на моём лице, и я обернулся к их главному. – Убивать вас я, пожалуй, не буду. Но можете передать своим покровителям, что Цепеши соразмерно отвечают на угрозы.

Едва прозвучала моя фамилия, как народ замер. Мало найдётся людей, кто не знает о её мрачной славе. Несколько человек с задних рядов даже бросили оружие и побежали. Умные ребята. Остальные же… Заслужили того, что их ждёт.

– Парни, на вас массовка и защита девушки, – отдал распоряжение своим людям, а сам рванул вперёд.

Убивать их я всё же не захотел. Вот только моя магия слабовато подходит для несмертельных схваток. Так что пришлось создать что-то вроде пары толстых хлыстов, вырывающихся из моих рук, и работать уже ими. Каждый удар отталкивал сразу по несколько человек. Разумеется, первым попал под удар их босс и те двое парней, что приставали к нам. Их отшвырнуло к ближайшей стене. Я говорил без смертей? Ну тут уж как получится. Уж больно смачно они врезались. Могли себе что-нибудь и разбить…

Но моя цель была не в них. Сперва стоит разобраться с магами. С парнями проблем не было. Один вообще не успел среагировать, как оказался нокаутирован. Второй же выпустил какой-то слабенький огненный шар, который я легко заблокировал. Понятно, почему они подались в бандиты. Для ранга Подмастерья это совсем слабо.

Но того же нельзя было сказать про девушку. Мой удар хлыстом был встречен выросшим из её руки клинком. Твою ж… Магия металла. Довольно редкая штука. Даже удивительно, как такой уникум оказался в банде. Его же в любом роду с руками оторвут. Особенно, если у них есть производства, так или иначе связанные со сталью и железом. Изменять свойства металлов бывает крайне полезно. В производстве моей Волги точно участвовал такой, улучшая свойства брони и облегчая её.

Да и её навыки совсем не разочаровывали. Все мои атаки были отражены. Более того, сделала она всё это с какой-то немного безумной улыбкой. Почему-то я тоже улыбнулся и превратил хлысты в более короткие кровавые клинки. Обмен ударами продолжился. Лезвия летали в воздухе как сумасшедшие, сталкиваясь вновь и вновь. Будь в моих руках железо, и можно было сказать, что вокруг сверкают искры и слышен звон металла. Вот только застывшая кровь, сталкиваясь со сталью, создавала совсем иной, странный, но завораживающий звук.

Почему-то не хотелось использовать никакие магические уловки или дополнительные заклинания. Только чистое мастерство фехтования. Хотя я мог бы уже давно закончить бой, применив что-то иное. Но просто не хотелось и всё тут. Не часто попадается достойный соперник.

Вот только про обычные финты никто не забывал. Вот, сделав обманный манёвр, мой клинок прочертил кровавую линию на её щеке. А уже через пару мгновений, воспользовавшись этим, уже она поцарапала мне плечо. Череда ударов продолжилась. Мы оба получили ещё по паре царапин, но победитель так и не был определён.

Увидь это Григор, даже не знаю, что бы он сделал. То ли обругал бы меня, что я так долго не могу победить противника, то ли взял бы эту талантливую девицу в ученицы. Её удары были невероятно быстры и точны. Вот только чем дольше мы сражались, тем больше я понимал, что у неё абсолютно не поставлена техника. Она действовала на инстинктах! И это поражало ещё больше. Это и стало её главной ошибкой. Григор учил меня, как сражаться с подобными противниками. Они слишком сильно полагаются на инстинкты. И очень зря. Ведь это можно обернуть против них.

Обмен ударами продолжается. Но вот, я направляю всё своё внимание на одну точку. Сейчас я нанесу удар именно сюда. Кровь прольётся. И… Она действительно пролилась. Вот только совершенно в другом месте. Мой клинок прорезал довольно глубокую рану на её правой руке. Больше она её использовать не сможет.

Как так? Ведь я совсем туда не целился. Всё на самом деле просто. Все её инстинкты твердили, что удар придётся именно в ту точку, куда я нацелился. Именно там её ждала наибольшая опасность. Так что она совершенно не заметила другой удар. Да и я сам до последнего мгновения не знал, куда нанесу второй удар. Простой, но действенный способ, как обмануть того, кто полагается на инстинкты, а не технику. Будь всё иначе, она бы легко смогла защититься. Удар-то был совершенно простым, без всяких изысков. Его смог бы отразить даже ребёнок. Но случилось то, что случилось.

– Ты хорошо сражалась, – приставил я свой клинок к её горлу.

– Сдаюсь, – развеяв свои мечи, она подняла руки.

Вернее, только одну. Вторую попыталась, но не смогла поднять. После чего беззастенчиво счастливо рассмеялась.

– Перевяжи рану и останови кровь, – фыркнул я, опустив оружие.

Оглядевшись, заметил, что мелочёвку уже давно всю вырубили. На ногах стояли лишь я, Лиза, моя охрана, да эта девчушка. Добивать её не хотелось. Пусть даже в будущем она может стать крайне опасным врагом.

– Спасибо за бой, – махнул ей рукой, двинувшись к своей машине. – Считай свою жизнь подарком за этот спарринг. Давно я так хорошо не разминался.

– Ты в порядке, Влад? – тут же подскочила ко мне Лиза. – Нужно обработать раны.

– Да какие раны? Так, царапины. Такое я заживлять могу крайне быстро. Видишь, они уже почти затянулись, – кивнул на одну такую. – Впрочем, от ухаживаний красивой девушки я точно отказываться не собираюсь.

Владея магией крови, нельзя не знать целительство хотя бы на базовом уровне, дабы подлатать себя. Уж такую мелочь заживить для меня не составляет труда. Тем более на себе, что куда эффективнее.

– Дурак, – надулась она, но всё равно аккуратно стала вытирать кровь с мест ранений своим платочком.

– Господин, мы уже вызвали полицию. Она скоро будет здесь. Записи с видеорегистратора машины вполне чёткие, как сказал наш спец. Так что проблем с законом точно не будет. Они не смогут выставить всё так, будто мы напали первые, – садясь в машину, доложил один из телохранителей. – Андрей останется здесь, проследит чтобы никого не добили «случайно», чтобы повесить на нас. Это, конечно, была самооборона, но проблем может доставить.

– Это правильно, – кивнул я. – Лучше действовать на опережение. А то ведь такие, как они, хоть и кудахчут, что не работают с полицией, но первые бегут к ней в случае нужды. Особенно если их убедительно «попросят» Юсуповы или ещё кто. Тогда уже мы станем ответчиками. Атаковать куда проще, чем защищаться. Хорошая работа.

Мы поспешили покинуть это место. Сперва приведу себя в порядок, а уже потом наведаюсь в участок. Да и то не факт. Записи есть. Этого им будет более чем достаточно. А вместо меня будет достаточно и доверенного лица. У глав родов есть, так сказать, некие привилегии в подобных ситуациях. Если это не что-то серьёзное, дёргать меня вряд ли будут.

Машина выезжала с парковки, а за нашими спинами остались лишь лежащие на полу тела, корчившиеся от боли. Вроде как живые. Ну и стоящая и продолжающая счастливо смеяться странная девушка. Не так себе я представлял своё свидание. Но… Было даже весело.

Глава 8

На следующее утро, попивая кофе и заедая его свежей выпечкой, я слушал доклад Инги касаемо вчерашнего происшествия.

– Мы всё проверили. Эта банда и вправду ходила под Юсуповыми. Однако, как бы это странно ни было, ваш конфликт – случайность. Удалось «расспросить» несколько их «сотрудников». Вызов на сбор был неожиданным, уже после того, как произошёл ваш первичный конфликт. То есть они не знали, с кем предстоит столкнуться. Будь это заказ Юсуповых, вас бы ждали на месте. Да и не идиоты они, чтобы нападать, когда рядом дочка Долгорукого. Такого врага даже столь влиятельной семье не хочется заиметь. Насколько знаю, Юсупов старший уже принёс свои извинения Долгорукому. И не важно, что они лишь крышевали эту банду, вина всё равно висит на них.