Читать онлайн Заточённый в клинке

Пролог

«Что это за выверты сознания?» – первое, что промелькнуло в моей голове, когда я увидел перед собой ослепительно белую комнату, в центре которой стоял мужчина внушительного вида. Ещё мгновение назад я стоял на тротуаре, ожидая зелёного света светофора. Не помню, чтобы со мной что-то происходило. Вот я на улице, а вот уже здесь.

Пока я пытался осмыслить этот внезапный перенос, мужчина, видимо устав ждать, сам направился ко мне.

– Приветствую. Вижу, ты весьма удивлён нахождению тут, – незнакомец улыбнулся, подойдя ближе. – Ты умер.

Он заявил это сходу, мило улыбаясь. Почему-то я ему сразу поверил – у меня даже мысли не возникало о том, что мне врут. Я внимательно посмотрел в лицо мужчины, но странное дело – я никак не мог запомнить его черты. Смотрел в глаза, запоминал цвет, разрез, размер, но стоило отвести взгляд, как я тут же забывал то, что видел секунду назад. То же самое касалось и тела – я не мог запомнить ни его роста, ни телосложения, ни даже того, во что он был одет. Крайне странное чувство – вроде понимаешь, что уже видел этого человека, но каждый раз как будто в первый.

– Я бог, – произнёс он.

И снова мысли о недоверии просто не возникало.

– Бог не того мира, в котором ты жил до смерти. Я выловил твою душу из космического потока для одного дела.

«О, ну конечно, я читал об этом», – подумал я. Сейчас мне скажут, что я избран для спасения мира или дадут другую эпическую миссию. Не думал, что именно я стану тем самым героем, о которых читал.

Улыбка мужчины стала снисходительной.

– На самом деле я просто экспериментирую. Хочу проверить свои силы, – пожал плечами незнакомец. – Видишь ли, я уже пробовал поместить живую душу в живое тело, даже в мёртвое пытался, но ничего не получалось. То ли я чего-то не понимаю, то ли сил не хватает, то ли ещё что. Тебя я попытаюсь поместить в предмет.

После этих объяснений я был в полном шоке. То есть как – просто эксперимент? Я что, подопытный кролик? И вообще как это – в предмет?

– Я помещу тебя в магический кристалл. Кстати да, мир магический. У вас это называли магическим средневековьем. Я подправлю немного правила для тебя, если, конечно, всё получится, – самоназванный бог потёр подбородок. – Да, уже вижу, что можно изменить.

– Как это – в предмет? Как я буду двигаться, взаимодействовать с миром? Мне что, суждено влачить жалкое существование в виде какого-то кристалла? А если я пролежу на одном месте несколько тысяч лет? Я же с ума сойду!

– Хм-м, – на лице мужчины отразился мыслительный процесс. – Ладно, дам тебе некоторые костыли. В твоих переживаниях есть резон. Всё же древний кристалл, в который я тебя помещу, находится далеко от обжитых мест, вряд ли туда доберутся живые в ближайшие сто лет.

Бог встряхнул руками и прикоснулся двумя пальцами к моему лбу. Тут же перед моими глазами появились надписи:

«Получено заклинание: Фантом»

– Теперь у тебя будет шанс избежать участи пролежать на одном месте, если, конечно, будешь достаточно умён и терпелив, – хмыкнул бог. – Ладно, дальше разберёшься сам, если всё получится, – он отступил на шаг и хлопнул в ладоши, после чего мир резко потух.

Глава 1

Сознание возвращалось ко мне мучительно медленно, словно сквозь толщу воды. Каждый раз, когда я пытался ухватить реальность, она ускользала, затягивая меня обратно в тёмную бездну забытья. Сколько времени прошло с момента пробуждения? Часы? Дни? В моём нынешнем положении это казалось несущественным.

Меня действительно заключили в кристалл – маленький, холодный, безжалостный. Странное это было ощущение – видеть мир словно от третьего лица, не имея при этом собственных глаз. Будто кто-то поместил мою душу в виртуальную реальность, где я одновременно являлся и зрителем, и главным героем.

Первые минуты в новом теле казались кошмаром. Я пытался привыкнуть к своему положению, словно новорождённый, впервые осознающий собственное тело. Постепенно, миллиметр за миллиметром, я начал исследовать своё новое "я".

Чёрный кристалл – вот что я увидел, когда смог сфокусировать взгляд. Ни тебе магического сияния, ни впечатляющих спецэффектов – просто кусок тёмного камня на высоком пьедестале, окружённый ледяной глыбой. Эта глыба, словно насмешка судьбы, закрывала от меня весь остальной мир.

«Подсказка: Для открытия меню статуса подумайте "статус"», – раздался механический голос в моей голове, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

Что ж, делать было нечего. В этой ситуации любое действие казалось лучше, чем бездействие. Я сосредоточился, и перед мысленным взором развернулось информационное окно.

«Название: Древний магический кристалл

Возраст: 3000 лет.

Уровень: 1

Характеристики:

* Физическая мощь: 0 (повышение недоступно)

Магическая мощь: 1 (влияет на силу ваших заклинаний, их разрушительную мощь, прочность созданных с помощью маны предметов или явлений, детализацию иллюзий и т.д).

Дух: 1 (влияет на показатели маны и скорость её восстановления, а также на скорость восстановления прочности)

Параметры:

Количество прочности: 100%

Скорость восстановления прочности: 0.5% в минуту

Количество доступной маны: 100 единиц

Скорость восстановления маны: 1 единица в секунду

Доступные заклинания:

Фантом

Вы создаёте фантомную сущность, которой можете управлять. Фантому можно придать любую форму. Фантом не может взаимодействовать с немагическими предметами

Уровень заклинания: 1

Класс заклинания: F

Стоимость: 50 единиц маны в секунду

Прочитав статус, я погрузился в мрачные размышления. Перспективы вырисовывались не радужные. Тысяча лет? Не меньше! И это при условии, что я вообще смогу выжить в этом кристалле. А как повышать уровень? Убивать других существ? С моими-то способностями?

«Подсказка: Для использования заклинаний отдайте мысленную команду», – вновь раздался голос, словно издеваясь над моим отчаянием.

Ну да, конечно! Как же я сам не догадался!

Первое использование магии вышло настолько жалко, что захотелось застонать. Бесформенная масса, похожая на медузу, появилась где-то за ледяной глыбой, подергалась пару секунд и растаяла в воздухе, оставив после себя лишь прозрачную дымку. Но даже в этом провале я нашёл проблеск надежды – ту тонкую нить связи между мной и фантомом.

«Через сто секунд мана восстановится», – мысленно отсчитывая время, я пытался не сойти с ума от ожидания. Ненавижу ждать! Каждая секунда тянулась, словно вечность, а я мог только смотреть на эту проклятую ледяную стену и гадать, что скрывается за ней.

Глава 2

Время здесь словно остановилось. Часы? Дни? Недели? Я давно потерял счёт времени, утопая в бесконечной череде однообразных призывов. Каждый новый фантом приносил крупицы понимания, словно капли воды, капля за каплей точащие камень. Связь между мной и иллюзией крепла с каждым мгновением, становясь всё более осязаемой.

Вокруг меня простиралась ледяная пустыня – ни звука, ни движения, только призрачный свет, пробивающийся сквозь толщу льда над головой. Кристалл, ставший моим домом, казался крошечным островком в море вечного холода.

Когда заклинание достигло второго уровня, знание о трансформации фантома обрушилось на меня подобно удару молнии. Словно древняя мудрость, дремлющая в глубинах памяти, внезапно проснулась, раскрывая свои секреты. Если все заклинания в этом мире работают подобным образом, перспективы открывались поистине головокружительные! Три тысячи лет существования кристалла без единого признака старения… Возможно, у меня в запасе целая вечность!

Процесс трансформации фантома оказался до абсурда простым – достаточно было лишь представить желаемый облик. Но для меня, никогда прежде не имевшего дела с магией, даже такие базовые вещи казались невероятным чудом, словно попытка научить рыбу летать.

Освоив принцип, я начал создавать человеческие формы, оттачивая мастерство с маниакальной настойчивостью. Связь крепла с каждым призывом, позволяя чувствовать фантома как собственное продолжение – управлять его движениями, ощущать каждый жест, словно он был моей тенью. Но эти проклятые две секунды всё ещё оставались слишком короткими для полного контроля!

В моменты между призывами я изучал свой кристалл, пытаясь понять его природу. Поверхность казалась идеально гладкой, но при ближайшем рассмотрении я замечал мельчайшие узоры, словно выгравированные самой судьбой.

После тысяч повторений заклинание достигло третьего уровня, но даже этого оказалось недостаточно. Я чувствовал, как грань безумия становится всё ближе, словно призрак, крадущийся в темноте.

И вот, после тысячного призыва, словно дар небес, я получил новое уведомление:

«Получен навык: Медитация

Навык позволяет погрузиться в транс, выполняя однотипные действия без участия сознания.

Уровень навыка: 1.При активации ускоряет восстановление маны и прочности.

Повышение скорости восстановления маны: 1% в минуту

Повышение скорости восстановления прочности: 1% в минуту

Смена деятельности или вступление в бой автоматически дезактивирует навык»

Это было похоже на спасение утопающего! Возможность отключить сознание казалась настоящим благословением. Ведь впереди, возможно, столетия одиночества на этом проклятом пьедестале под ледяной глыбой!

Не колеблясь ни секунды, я активировал медитацию. Поначалу ничего не происходило, но вскоре реальность начала искажаться. Я уже вызвал третьего фантома, хотя субъективно прошло всего тридцать секунд! Процесс призыва словно ускользал от сознания, время теряло смысл, превращаясь в вязкую субстанцию.

В моменты выхода из транса я замечал, как меняется пространство вокруг – лёд словно пульсировал в такт моему внутреннему ритму, а свет становился то ярче, то тусклее, создавая причудливые тени.

В теории навык казался смертельно опасным – можно было засидеться в медитации, забыв о еде, воде и сне. Но мне такие проблемы были не страшны – я не испытывал ни голода, ни жажды, ни потребности во сне. Без лишних раздумий я вновь погрузился в медитацию, позволив себе раствориться в бесконечности, пока мой разум автоматически призывал фантома каждый раз, когда восстанавливалась мана.

И в этой медитации, в этом странном состоянии между сном и явью, я наконец-то начал чувствовать, что прогресс не просто возможен – он неизбежен…

Глава 3

Время утратило значение. Я погрузился в собственные мысли, оставив без внимания процесс прокачки. Когда разум освободился от суеты, он начал анализировать ситуацию, в которую я попал.

Смерть… Неважно, что стало её причиной – авария или инфаркт. Главное – я умер. А потом встретил существо, называющее себя богом. Трудно не поверить ему, ведь не всякий способен вытащить душу из потока и поместить её в необычный предмет. Детали той встречи почти стёрлись из памяти, но сейчас меня беспокоило другое – я почти забыл свою прошлую жизнь.

Воспоминания возвращались с огромным трудом. Я вспомнил, что в прошлой жизни меня звали Константином, или просто Костей. Фамилию и отчество вытащить из глубин памяти не удавалось. Точно не помнил и свой возраст, только то, что был очень молод. Родителей вспомнить не смог. Учился в колледже, но на кого – не помнил.

Страшно забыть самого себя. Кто я? Какую жизнь прожил? Кого любил? Эти вопросы терзали меня, словно острые когти хищника.

Любовь… Это слово пробудило смутные воспоминания, словно я пробирался сквозь плотный туман. Хорошо, что у меня нет головы – она бы точно взорвалась от таких усилий.

Смутно, но я вспомнил девушку, которую, кажется, очень сильно любил. Не могу вспомнить, как она выглядит, но, кажется, её звали Машей. Была ли она просто объектом моей симпатии или моей девушкой? Память снова превратилась в густой, вязкий туман, затягивающий меня всё глубже.

В конце концов, я смог вспомнить, что Маша была мне почти невестой. Проклятье, как жаль, что всё сложилось именно так. Я жить без неё не мог, и это чувство было взаимным.

Я долго блуждал по лабиринтам памяти, пытаясь вспомнить что-то ещё, но все попытки были тщетны. Мог только помнить то, что осталось. Интересно, это смерть так повлияла на мою память или тот бог? Узнать наверняка вряд ли получится, так что пока отложу размышления об этом.

Через какое-то время мне стало интересно, как идёт прокачка заклинания. Особо ни на что не надеясь, я вышел из медитации. На меня тут же обрушился бесконечный поток уведомлений, за сменой которых я не успевал следить.

Внезапно в этом потоке я заметил что-то необычное. Система словно издевалась надо мной, подкидывая воспоминания о Маше вперемешку с уведомлениями о прокачке:

«Достигнут 5 уровень!»

«Воспоминание: первый поцелуй с Машей в парке»

«Достигнут 6 уровень!»

«Воспоминание: прогулка под дождём»

Я попытался сосредоточиться на чём-то одном, но система, казалось, специально смешала мои воспоминания с игровыми уведомлениями, создавая причудливый калейдоскоп прошлого и настоящего.

«Достигнут 7 уровень!»

«Воспоминание: предложение руки и сердца»

Это было слишком. Я закрыл глаза, пытаясь отгородиться от назойливого потока информации. Но воспоминания, словно призраки, продолжали преследовать меня, переплетаясь с механиками этого странного мира.

«Достигнут 8 уровень!»

«Воспоминание: последний разговор перед расставанием»

«Достигнут 9 уровень!»

Я не мог больше этого выносить. Сжав волю в кулак, я попытался взять контроль над ситуацией. Но чем сильнее я пытался сосредоточиться, тем хаотичнее становился поток информации, словно кто-то намеренно играл с моим разумом.

«Достигнут 10 уровень!

Глава 4

Постепенно это издевательство прекратилось, и я начал медленно приходить в себя. Когда я окончательно успокоился, мне удалось бегло прочитать одно из уведомлений, прежде чем его заменило следующее, содержащее примерно ту же информацию. Вкратце, я получил огромное количество уровней, с которыми теперь предстояло разобраться.

«Можно ли как-то убрать весь этот поток текста перед глазами?»

Стоило об этом подумать, как мелькание уведомлений прекратилось, и всё исчезло. С трепетом я открыл свой статус.

**Статус:**

* **Название:** Древний магический кристалл

* **Возраст:** 3233 года

* **Уровень:** 200

* **Доступно эволюционное развитие**

Доступно очков характеристик:** 600

**Навыки:**

* **Активная медитация** (ранг S, уровень 200)

– Позволяет погрузиться в транс для выполнения однотипных действий без участия сознания

– Ускоряет восстановление маны и прочности на 50% в минуту

– Не деактивируется при смене деятельности или вступлении в бой

– Можно регулировать степень ускорения времени и отключение сознания

*Заклинания:**

* **Полтергейст** (ранг S, уровень 200)

– Создание призрачной сущности под управлением

– Возможность придать любую форму

– Взаимодействие с немагическими предметами

– Не умеет разговаривать

– Стоимость: 200 единиц маны в секунду

Прочитав статус полностью, я перечитал его ещё как минимум два раза. Неужели я просидел так больше двухсот лет? Как такое вообще могло произойти? Мне стало тревожно от мысли, каким образом я мог пролежать двести лет и даже не заметить этого.

Сначала мне хотелось ругаться и материться, но, немного успокоившись, я подумал: какая, в общем-то, разница? Мне же лучше – не нужно терять рассудок, ожидая, когда накопится мана и повысится уровень заклинания. Нужно благодарить судьбу за полученный навык – медитация оказалась самым полезным приобретением из всех возможных.

Теперь мне оставалось лишь распределить очки и выбрать способности. Открыв статус, я увидел мигающую вкладку с заголовком «Древо эволюции». Передо мной появилось изображение раскидистого дерева, в центре которого мигала иконка с надписью «Выбор формы». Как только я сфокусировал взгляд, иконка распалась на три составляющие, я прочитал все три.

**Путь остроты:**

В глубинах земли кристалл познал суть разрушения. Теперь он жаждет стать совершенным орудием смерти, эволюционируя с каждой пролитой кровью.

**Путь Защиты:**

Древний минерал впитал в себя достаточно магии и пробудился для защиты слабых. С каждым ударом он становится лишь крепче, превращаясь в неприступную стену из живого кристалла.

**Путь силы:**

Древний минерал, впитавший мощь стихий, пробудился как источник могущества. С каждым прикосновением он усиливает своего владельца, даруя ему безграничную мощь.

Я задумался над выбором. Путь силы превратит меня в какой-то непонятный усиливающий артефакт. Быть полезным, конечно, приятно и нужно, но, если честно, я бы не хотел обзаводиться владельцем. Путь защиты наверняка превратит меня в щит, что тоже весьма полезно, но постоянно терпеть удары как-то не хочется. Да и в целом, если я стану щитом, то кто будет рубить моих врагов? А судя по описаниям, которые так и кричат о том, что сражений мне не избежать, врагов будет много.

Остаётся только путь остроты. Превращусь в смертоносный клинок и буду рубить всех налево и направо, ха.

Подумав еще немного, все же остановил свой выбор на пути остроты. Как только выбор был сделан, мое сознание померкло.

Проснулся я резко, будто щелкнули выключателем. Первое, что я увидел был меч с лезвием из черного кристалла. Я так понимаю, теперь я выгляжу вот так. Осмотрел клинок с разных сторон и был весьма впечатлен. Гарда в форме переплетающихся теней, рукоять сделанная из чистого льда, антрацитовое, поглощающее свет, лезвие. Довольно крупный размер, вряд ли двуручное, но и полностью одноручным не назовёшь. В голове всплыло название «бастард», мечи которые можно держать и одной, и двумя руками.

Пока я любовался самим собой, за глыбой льда начали мелькать тени. Я не обращал на них внимания, пока по окружающему меня льду не поползли сначала маленькие, но расширяющиеся с каждой секундой трещины. Когда трещин стало слишком много, лед буквально взорвался, разлетаясь в разные стороны, открывая мне вид на темную пещеру, в центре которой стоял мой пьедестал. Но самое интересное – в пещере я был не один. Рядом со мной стоял огромный, парящий над землей скелет в призрачном балахоне. Внутри пустых глазниц скелета горел синевато-бледный огонь, лысый череп был едва-едва прикрыт кожей, два маленьких провала вместо носа, сгнившие губы. Скелет представлял собой жуткое зрелище. Я присмотрелся к нему и внезапно передо мной открылась информационная панель.

**Высший лич, Этернус**

Этернус – высшее существо, некогда бывший могущественным некромантом, переступившим границы смертной жизни. Его путь трансформации начался с изучения древних, запретных знаний, которые позволили ему вырваться за пределы обычного существования.

Уровень: ???

Характеристики: ???

Навыки: ???

_Повышайте навык «Знание монстров» для получения большей информации._

Тут же всплыло другое уведомление:

**Получен навык: Знание монстров**

Знание монстров – это глубокое понимание природы различных существ, их повадок, слабостей и особенностей. Этот навык позволяет распознавать виды монстров, их уровень угрозы, определять слабости.

Уровень навыка: 1

– Хмм, – прозвучал хриплый задумчивый вздох, похожий на скрип дерева в безлюдном лесу. – Странно, кристалл должен был пробудиться лет через 700 как минимум. Ещё и меч… – Этернус явно был раздосадован.

Некромант взялся за ледяную рукоять костлявой рукой и одним движением вытащил меня из пьедестала. При прикосновении я почувствовал неприятный холод и мерзкий вкус разложения на языке, которого у меня, к слову, не было. Лич пристально разглядывал меня, крутя в руке, после чего цокнул языком.

– Бесполезный хлам. Проклятье, больше трёх тысяч лет потеряно впустую. Ладно, найдём этой безделушке хозяина, – с этими словами высший лич полетел в сторону арки выхода из пещеры, волоча меня по полу.

Сначала я возмутился, потом испугался, но услышав последние слова некроманта, успокоился. Если он собирается искать мне хозяина, значит, не сломает, а это значит, у меня ещё есть шансы выбраться из этой ситуации.

Глава 5.

Мы вышли из пещеры в темный коридор, где вдоль стен стояли скелеты-гвардейцы в тяжелых доспехах. Эти воины стояли как статуи, не шевелясь, не обращая внимания ни на что. Я пригляделся к одному из них и получил их небольшое описание:

«Костяной гвардеец.

Древний скелет в потрепанных, но всё ещё внушительных латах. Костяной гвардеец – это бывший элитный воин, чья преданность долгу сохранилась даже после смерти. Его доспехи, некогда выкованные из прочной стали, теперь представляют собой причудливую смесь металла и костей. Ржавые пластины местами проросли костяными шипами, а на груди сохранился герб давно павшего королевства.

Уровень: ???

Характеристики: ???

Навыки: ???»

Лич парил над полом коридора, не касаясь земли. Его полупрозрачная фигура, окруженная морозным туманом, словно скользила по воздуху, на высоте десяти – двадцати сантиметров над древними камнями. Бледное свечение глазниц прорезало сумрак, освещая путь призрачным светом.

Коридор был вырублен в скале много веков назад. Грубо отесанные стены покрывал слой пыли и паутины. Через проломы в потолке пробивались лучи лунного света, создавая причудливую игру теней на полу, покрытом многовековой пылью и обломками.

В воздухе витал едва уловимый запах тлена, смешанный с ароматом древних заклинаний, все еще витающих в этих стенах. Камни хранили память о былом величии, а каждый шаг отзывался эхом, словно пробуждая призраков прошлого. Древние руины словно признавали своего господина – магия этих мест отзывалась на каждое движение Лича, создавая вокруг него ореол потусторонней силы

Повсюду были проходы в другие пещеры, но некромант даже не бросал на них взгляда. Он величаво направлялся вперёд. Когда мы вышли из подземелья на свежий воздух, перед нами раскинулись заснеженные руины древнего поселения. На занесённом снегом поле виднелись останки давно погибших существ, ставших частью этого царства нежити.

Два тела лежали неподалёку от полуразрушенной сторожевой башни. Стены некогда величественной постройки были измазаны запёкшейся кровью, повсюду разбросаны окровавленные кости. В специальном выступе находился древний алтарь, окружённый жуткими подношениями – костями, черепами, останками животных. Стены украшали ритуальные символы, а в воздухе витал запах заклинаний.

Крутые лестницы вели к верхним ярусам разрушенных башен, где ветер играл с остатками некогда пышных знамён. Между руинами возвышались полуразрушенные арки и колонны, покрытые вековым инеем. На вершине главной башни, где располагался алтарь, виднелся старый сундук, охраняемый скелетами.

Вокруг царила гнетущая атмосфера святилища, посвящённого древним силам. Стены были испещрены рунами, а в воздухе витало ощущение первозданной магии. Костяные исполины, охраняющие подходы к руинам, возвышались среди развалин как живые статуи смерти. Их огромные скелеты, облачённые в ржавые доспехи, казались частью этого мрачного царства, где никогда не звучали шаги живых существ.

Лич парил над этим местом, словно древний владыка, вернувшийся в свои владения. Его присутствие заставляло дрожать древние камни. Здесь правили только силы тьмы и духи, хранящие тайны этих забытых богами руин.

Я зачарованно смотрел на всё это великолепие, даже позабыв про то, что мой сосуд волочит за собой жуткий лич. Тем временем он направился в сторону видневшегося кладбища. Он двигался медленно, словно давая мне время поразглядывать его владения, а я был совсем не против. Его путь лежал мимо костяных великанов, и я смог получить небольшую информацию про них.

**Костяные исполины**

стражи забытых эпох, костяные исполины были созданы могущественными магами прошлого для охраны самых сокровенных тайн древних цивилизаций. Их массивные тела, достигающие высоты в три человеческих роста, полностью состоят из полированного белого костяного материала, который со временем стал прочнее любого металла.

*Уровень:* ???

*Характеристики:* ???

*Навыки:* ???

В целом картина создавала гнетущую атмосферу запустения. Вряд ли тут ступала нога живого существа за последние тысячу лет. Вокруг лишь ледяная пустота, пронизывающий холод и смерть. Не хотелось бы оставаться тут надолго.

Внезапно ветер усилился, принося с собой странный шелест – будто тысячи костей перешёптывались между собой. Мерцающие символы на стенах начали светиться ярче, создавая причудливые тени, которые словно оживали в сумраке. Подо мной что-то хрустело – то ли лёд, то ли останки давно погибших существ.

Лич, казалось, наслаждался этим мрачным зрелищем. В воздухе витало ощущение чего-то зловещего, что вот-вот должно произойти. Сильные порывы ветра разметали снег. Кладбище раскинулось на вершине холма, окруженное вековыми соснами, чьи черные ветви тянулись к небу, словно пытаясь дотянуться до звезд. Могильные камни, покрытые вековым мхом и инеем, казались зубами какого-то древнего чудовища, торчащими из земли. Некоторые плиты были настолько старыми, что их надписи полностью поглотила природа, превратив их в часть ландшафта.

Между надгробиями петляли узкие тропинки, утопленные в снегу. Здесь и там виднелись полуразрушенные склепы, чьи двери были приоткрыты, словно приглашая войти в царство мертвых. В воздухе витало ощущение вечного покоя, смешанного с чем-то зловещим – будто сама земля здесь была пропитана магией смерти.

Ветхие кресты скрипели на ветру, создавая жуткую мелодию, которая эхом разносилась по кладбищу. Некоторые из них были украшены древними рунами, которые слабо светились в темноте, словно глаза спящих существ. На некоторых могилах виднелись почерневшие от времени венки, а кое-где можно было заметить следы, оставленные неизвестно кем.

Земля под ногами задрожала, и из-под снега начали появляться призрачные тени, словно пробуждаясь от вечного сна. Кладбище оживало, встречая своего древнего хозяина.

Среди захоронений витала особая магия – магия вечного покоя и неизбежного конца, которая здесь, в этом месте, ощущалась особенно сильно.

Из-под замёрзшей земли начали выбираться скелеты и зомби. Их кости скрипели, словно старые двери, пока лич терпеливо ждал, скрестив руки на груди. В абсолютной тишине к владыке кладбища, шурша истлевшей тканью, подошёл один из скелетов. Этернус молча передал меня тому в руки, и я почувствовал, как холодные костяные пальцы обхватили рукоять меча.

– Посмотрим, как проявит себя меч, – проскрипел лич, не сводя с меня взгляда своих пустых глазниц. Его призрачное одеяние слегка колыхалось в безветренной атмосфере кладбища.

– Почему бы вам не оставить его себе или отдать одному из ваших рыцарей смерти? – послышался тихий бархатистый голос откуда-то из темноты. Говоривший медленно выходил из тени древнего склепа, его силуэт был едва различим в сумраке.

Лич раздражённо взмахнул рукой, его призрачная энергия потрескивала в воздухе:

– Мне меч не нужен. Я надеялся вырастить из этого кристалла артефакт, но теперь это невозможно. А для рыцарей он слишком слаб. Сплошное разочарование – в его голосе послышалось едва заметное раздражение. – Проследи за этим скелетом, вдруг я попросту не разглядел потенциал клинка.

– Слушаюсь, мой господин, – ответил голос, и я почувствовал, как костяные пальцы скелета крепче сжались вокруг меня.

Этернус развернулся и направился обратно, в сторону руин.

Глава 6

Обладатель бархатного голоса подошел ко мне, точнее к скелету, который меня держал. Я увидел сгорбившегося старика с мертвенно-серой кожей, длинной седой бородой и лысой головой. На нем была потрепанная, но все еще добротная мантия. Черные глаза посмотрели на меня, я ответил незнакомцу тем же взглядом.

«Архаон Мор’Тарис – Костяной Генерал

Титул: Властитель Полчищ, Повелитель Мертвых Легионов

Должность: Верховный командующий Мертвых Легионов, некромант Первого Круга

Уровень: ???

Характеристики:

• Уровень контроля: до 1000 единиц нежити одновременно

• Специализация: высшая некромантия, создание уникальных форм нежити, массовое поднятие, древняя магия костей

Навыки: ???»

О, мне показали больше информации. Видимо, поднялся уровень навыка – я этого не заметил. Надо зайти в статус, у меня там еще не распределены характеристики.

Некромант обвел взглядом кладбище и подозвал еще двух скелетов и одного зомби. Он не разговаривал с другой нежитью – предполагаю, что между некромантом и его созданиями существует особая связь, подобная моей связи с фантомом.

Скелет, державший меня, и подошедшие мертвецы постояли немного, после чего все четверо неспешно двинулись в неизвестном мне направлении, прочь от кладбища.

Вокруг раскинулась снежная пустошь. Бескрайние просторы белоснежного царства простирались до самого горизонта, где небо сливалось со снежной пеленой. Здесь не было ни деревьев, ни кустарников – только бесконечный ковер искрящегося снега под тяжелыми серыми облаками. Повсюду виднелись снежные барханы и кристаллические сталагмиты, внутри которых я заметил замерзших существ.

Пока четверо мертвецов пробирались сквозь снег, я решил заняться прокачкой. У меня было шестьсот очков характеристик, и я, не мудрствуя лукаво, вкинул по триста очков в магическую мощь и дух. В итоге вышло вот что:

«Название: Клинок пустоты

Возраст: 1 год

Уровень: 1

Характеристики:

• Физическая мощь: 0 (повышение недоступно)

• Магическая мощь: 301

• Дух: 301

• Количество прочности: 100%

• Скорость восстановления прочности: 15% в минуту

• Количество маны: 30100 единиц

• Скорость восстановления маны: 301 единица в секунду.

По-моему вышло неплохо. Фантома звать пока не стал. Мне стало жутко интересно, что будет дальше и куда придёт четвёрка нежити.

Через какое-то время я заметил глубокую расщелину, проходящую сквозь ледяную пустыню. Скелеты с зомби направлялись к ней. Внезапно сталагмит, около которого мы проходили и в который было замуровано крупное существо, взорвался осколками. Моему скелету повезло – ни один из осколков в него не попал, но вот сопровождающих костяков посекло знатно. Один из достаточно крупных осколков даже оторвал одному из скелетов руку.

Все четверо мгновенно повернулись в сторону опасности, но, видимо, недостаточно быстро, так как на голову зомби приземлилась худощавая тварь. Я пристально взглянул на неё.

«Дикий вурдалак: Тварь из бездны.

Дикий вурдалак – порождение древней магии, вырвавшееся из нижних планов бытия. Это существо появилось в результате неудачного ритуала призыва, когда демонические силы смешались с некротической энергией.

Характеристики: Некротическая аура заставляет живых существ испытывать ужас и слабость. Ядовитая слюна способна разъедать плоть.

Навыки: Сверхъестественная скорость позволяет ему молниеносно атаковать и исчезать в тени.»

Вурдалак представлял собой мерзкое зрелище. Искажённая плоть покрыта струпьями и язвами, сквозь которые проглядывает гнилая мышечная ткань. Тело сгорблено, но при этом сохраняет невероятную подвижность. Пасть растянута до ушей, наполнена острыми зубами, напоминающими миниатюрные клинки. Язык постоянно извивается, словно живой, и покрыт ядовитой слюной.

Зомби отбивался как мог, но тварь, сидевшая на нём, быстро свернула ему шею, упокоив окончательно. Двое скелетов подняли свои ржавые мечи и довольно резво направились к противнику. Скелет, что держал меня в руках, последовал за собратьями.

Битва разгорелась резко, словно взрыв в тишине снежной пустыни. Вурдалак двигался с невероятной скоростью – его сгорбленная фигура мельтешила в воздухе, превращаясь в размытое пятно. Первый скелет рухнул под его когтями с жутким хрустом костей, будто сухая ветка сломалась.

Второй скелет не успел опомниться – тварь взвилась в прыжке, её острые зубы клацнули в миллиметрах от черепа мертвеца. Чёрная кровь брызнула фонтаном, когда меч костяного воина всё-таки нашёл цель в плече монстра. Вурдалак взревел, его голос прорезал морозный воздух, словно нож.

Мой скелет, держащий меня, рванулся в бой, но двигался слишком медленно для этого демона скорости. Тварь кружила вокруг, выбирая момент для смертельного удара. И тут я решился – пусть это и противоречило моим планам, но оставаться один на один с таким монстром было безумием. Я призвал своего фантома.

Призрак, материализовавшийся из ниоткуда, схватил ржавый меч развалившегося скелета и ринулся в атаку. Вурдалак, не ожидавший удара с той стороны, взвизгнул от неожиданности. Он попытался увернуться, но фантом был быстрее – его полупрозрачная фигура проскользнула сквозь тело монстра, оставив на его спине глубокую рану.

Монстр заметался, его глаза налились кровью. Он прыгнул на призрака, но прошёл сквозь него, тяжело рухнув в снег. Мой скелет, воспользовавшись моментом, ринулся вперёд. Я почувствовал, как воздух вибрирует от напряжения.

Я обрушился на голову вурдалака с такой силой, что лезвие пронзило череп насквозь. Гнилой мозг брызнул в стороны, и тварь затихла, рассыпаясь чёрными ошмётками.»

В воздухе повисла тяжёлая тишина. Даже снег, казалось, перестал хрустеть. Я ощутил странное удовлетворение – словно впервые за долгое время сделал что-то действительно важное.

Скелет, державший меня в руках, повернулся к призванному призраку. Подняв оружие в боевой стойке, он шагнул вперёд с явным намерением атаковать. Костяной воин двигался довольно проворно, но за призраком явно не поспевал.

Я позволил скелету наносить удары, приказав призраку только уклоняться. Мне хотелось протестировать возможности фантома. Призванное существо двигалось быстро и неуловимо, совершенно на другом уровне по сравнению со скелетом. Неудивительно – заклинание довольно высокого уровня.

Подумав о шкале маны, я увидел, как она послушно появилась в верхней части поля зрения. Как я и предполагал, восстановление маны полностью перекрывало её трату. Я мог поддерживать призыв существа без ограничений по времени.

Наблюдая за тем, как призрак размывается в воздухе, скользя над снежным покровом, я решил сделать его плотнее, чтобы существо больше походило на человека. Призрак тут же уплотнился, потеряв свою полупрозрачность. Теперь он не скользил по снегу, а переступал ногами, ловко отводя атаки ржавым мечом.

Проходя мимо второго поверженного костяка, мой скелет внезапно подхватил с земли второй ржавый клинок и начал орудовать обеими руками. Но даже с двумя мечами его скорости всё ещё не хватало, чтобы достать юркого фантома.

Я приказал призраку позволить скелету достать его ржавым мечом. Клинок обрушился на голову фантома и прошёл сквозь неё, не причинив тому вреда. «А если мной?» – подумал я. Скелет замахнулся мной, и я обрушился на плечо призрака, отрубив его по самое основание. Попытка восстановить руку не увенчалась успехом. Призванный фантом теперь уворачивался от ударов, оставаясь одноруким.

Позволив скелету отрубить призраку голову, я увидел, как лишившийся головы фантом попросту исчез, уронив меч в снег. Любопытно.

Попытка призвать его ещё раз закончилась появлением уведомления перед глазами:

«Заклинание «Полтергейст» будет доступно через 59… 58… 57…»

Ясно – у заклинания есть откат, и спамить призраками не получится. Впрочем, магия и так весьма полезная. Пока достаточно экспериментов.

Бой продолжался несколько минут, и за это время я успел заметить, как призрак мастерски использует свои преимущества. Он то взмывал в воздух, заставляя скелет прыгать за ним, то скользил по земле, уходя от ударов. Костяной воин, в свою очередь, демонстрировал удивительную для нежити координацию, ловко орудуя двумя мечами. Особенно впечатляющей была сцена, когда скелет, подобрав второй клинок, начал выполнять сложные фигуры боя, кружась в смертоносном танце. При этом его движения, хоть и механические, были удивительно точными и выверенными.

Фантом же, несмотря на свою нематериальную природу, показал себя крайне опасным противником. Он использовал все возможности своего состояния: то становился почти невидимым, растворяясь в воздухе, то, наоборот, уплотнялся до состояния плотной тени. Особенно эффектно выглядело его движение, когда он, словно дым, просачивался между костями скелета, уходя от удара.

Скелет, победив призрака, встал на месте и начал чего-то ждать. Белые кости постепенно припорошил снег, и костяной воин почти полностью слился с окружающей средой. И чего он, спрашивается, ждёт?

Глава 7

Я понимал, что в любой момент могу освободиться от хватки скелета, но любопытство удерживало меня. Мне отчаянно хотелось узнать, куда и зачем направляется отряд нежити. Спустя некоторое время к моему носителю присоединились ещё пять скелетов и два зомби. После короткого обмена взглядами они выстроились колонной по двое и вновь устремились к расщелине.

Пока мертвецы пробирались через снежную пустыню, я решил изучить характеристики бегущих впереди зомби:

**Страж могилы**

Обычный солдат, павший в бою и поднятый некромантами для службы в армии мёртвых. Его душа всё ещё слабо сопротивляется контролю, что делает его менее опасным, чем старших собратьев.

*Уровень: ???*

**Характеристики:**

* Устойчивость к физическому урону – не чувствует боли и не устаёт

* Аура разложения – слабое воздействие на живых в радиусе 3 метров

**Навыки:**

* Базовое владение оружием – может использовать меч или топор, но без особого мастерства

* Простая тактика – действует по заученным приказам, знает базовые построения

* Командная работа – способен действовать в группе

**Слабости:**

* Частичная деградация тканей – некоторые органы всё ещё функционируют, что делает существо уязвимым к определённым типам повреждений

Переведя взгляд на своего носителя, я прочитал его описание:

**Скелет-воин**

Простой крестьянин или городской стражник, погибший столетия назад. Его кости были подняты некромантами для службы в армии мёртвых. Большинство таких воинов были подняты из массовых захоронений, где покоятся павшие солдаты или жертвы древних эпидемий. Их души давно покинули тела, оставив лишь чистую, пустую оболочку, идеально подходящую для контроля некромантом.

*Уровень: ???*

**Характеристики:**

* Не чувствует боли, не устаёт.* Механически точен в движениях.* Иногда сохраняет частичные навыки

* Способен использовать знакомое оружие

**Навыки:**

* Идеален для массовых атак

* Эффективен в обороне

* Может выполнять простые задачи

**Слабости:**

* Уязвим к концентрированному огню

* Легко дезориентируется светом

* Уязвим к направленным атакам

Ничего особенно нового я не узнал – всё было более-менее понятно и так.

Тем временем восьмёрка мертвецов спустилась в расщелину через узкую тропу и скрылась в тёмной пещере. К моему удивлению, появилось системное уведомление:

«Вход в пещеру морозных пауков.

Опасность подземелья: средняя.

Рекомендуемое количество участников: 3–5»

Для меня стало настоящим шоком, что одни монстры могут беспрепятственно проникать в подземелья других существ. Это было весьма необычно.

К несчастью, я не обладал ночным зрением и, кроме светящихся голубым сиянием глаз скелетов, ничего не видел. Мертвецы больше не бежали, а шли неторопливо. В руках костяных воинов звенели ржавые клинки и топоры, зомби шагали впереди, не пытаясь вглядеться во тьму.

Внезапно из потолка начали появляться маленькие огоньки, излучающие белый свет. Зависнув над отрядом, они начали падать, словно снежинки. Только вот это были совсем не снежинки – сотни маленьких пауков обрушились на головы скелетов, но те не обращали на это никакого внимания. Я заметил, как кости воинов начали покрываться тонким слоем инея, но особого дискомфорта это не вызывало. Ну да, вряд ли мертвецы боятся холода. Вот если бы пауки были огненные, а так – это даже помехой не назовёшь. Скелеты и зомби продолжали идти вперёд, под их гнилыми и костлявыми ногами хрустели ледяным хитином раздавленные пауки.

Группа вышла в просторный коридор, где повсюду свисала обледенелая паутина. Она не могла помешать целеустремленной нежити. Когда мы прошли половину коридора, на шедших впереди зомби из ниши в стене выпрыгнул огромный паук размером с крупную собаку.

**Морозный паук – Ловчий**

Эти жуткие создания появились в результате древних экспериментов забытых ныне магов льда, которые пытались создать идеальную стражу для подземных сокровищниц. Спустя тысячелетия пауки адаптировались к жизни в вечной мерзлоте, превратившись в настоящих повелителей ледяных пещер.

*Место обитания:* глубокие ледяные пещеры с постоянной температурой около нуля.

**Особенности:**

* Создает огромные сети из криогенной паутины (до десятков метров)

* Манипулирует температурой благодаря древним магическим рунам в ДНК

* Создает локальные зоны экстремального холода до -60°C

* Использует эхолокацию и магическое зрение в темноте

* Охотится на пещерных животных, включая небольших пещерных медведей и летучих мышей

* Способен обходиться без пищи месяцами благодаря особому метаболизму

* Оставляет шлейф морозного воздуха при движении

* В моменты ярости создает ледяной вихрь

**Слабости:**

* Крайняя чувствительность к высоким температурам

* Уязвимость к ярким вспышкам света

* Уязвимость к особым звуковым вибрациям определенной частоты

Странно, но вид описания изменился. Это могло быть связано с повышением уровня или какими-то другими неизвестными факторами. Я заметил, что системные сообщения постоянно меняют свое содержание. Возможно, это даже к лучшему – не нужно читать однотипные уведомления, которые часто надоедают.

Паук вцепился крупными хелицерами в грудь поваленного зомби, но особого эффекта это не произвело. Пещерная тварь заметила бесполезность атаки и тут же начала рвать гнилую плоть острыми коготками на длинных лапах. В этот момент на нападающего набросился второй зомби, пытаясь оттащить его от собрата. Костяные воины не теряли времени – четверо скелетов стремительно подбежали к обездвиженному пауку и начали рубить его.

Бой закончился довольно быстро. Паук несколько раз пытался заморозить мертвецов, но эти попытки никого не впечатлили. Повалившийся зомби поднялся на ноги и тут же вцепился зубами в паука, отрывая его ярко светящийся синим глаз. Паук погиб, а скелеты начали копаться в его останках. Я видел все это благодаря слабому магическому свечению серебристого хитина паука.

Скелеты разорвали тело паука и начали исследовать его внутренности, будто что-то искали. Один из них достал небольшое сердце поверженного противника, разорвал его на части и извлек небольшой кристалл размером с ноготь большого пальца. Затем подошел к моему скелету и вложил кристалл ему в рот. Я ожидал, что камешек выпадет из-под ребер, но этого не произошло. Хотя в темноте пещеры я мог его не заметить, вряд ли нежить стала бы шутить подобным образом. Если они так поступили, значит в этом был смысл.

После этой сцены мертвецы снова выстроились колонной по двое и двинулись вперед, будто ничего не произошло. За весь бой ни один из отряда не проронил ни слова, они не общались между собой, не проявляли любопытства или осторожности, им было все равно, что происходит вокруг. Они оживали только тогда, когда на них нападали или они видели противника. Неутомимые механизмы, целеустремленные, неумолимые. Идеальные солдаты.

Подумав об этом, я решил, что точно не останусь с мертвецами. К черту нежить, в подобной обстановке я с ума сойду. Решено: как только появится возможность убежать, я это сделаю.

Глава 8

В извилистых коридорах мы неоднократно встречали ловчих пауков. Порой они появлялись целыми группами, но нежить расправлялась с ними без труда. Наблюдая, как безмолвные мертвецы с механической точностью рубят членистоногих, я начал испытывать к паучкам странное сочувствие. Их уже нельзя было назвать опасными охотниками.

Теперь становилось понятно, почему некромант отправил сюда небольшой отряд низкоуровневой нежити – большего и не требовалось. Вряд ли живым существам удалось бы справиться так легко. Мертвецы исправно скармливали добытые кристаллы скелету-носителю. Хоть в темноте я и не мог разглядеть его как следует, но чувствовал, как хватка мертвеца крепнет с каждым проглоченным камнем.

Несколько часов мы прочесывали подземелье, не потеряв ни одного бойца. Физические атаки пауков не причиняли существенного вреда, а к их смертоносной магии нежить оказалась почти неуязвима. Даже когда зомби и скелеты оказывались замороженными, это мало влияло на их боеспособность. Магический лед, которым владели пещерные твари, быстро таял после гибели создавшего его паука.

Наконец бесконечный коридор завершился, и отряд вышел в огромную пещеру. В её центре, на гигантской паутине, висело колоссальное существо.

### Королева морозных пауков

В ледяных глубинах северных пещер обитает древнее существо, чье присутствие заставляет саму стужу трепетать. По преданиям, это создание появилось в те времена, когда древние маги льда экспериментировали с природными силами, смешав магию с древним ядом пауков. Теперь королева правит в своих ледяных чертогах, где каждый камень покрыт инеем, а воздух наполнен кристалликами замерзшего дыхания.

Те, кто осмелится вторгнуться в её владения, найдут лишь вечную мерзлоту и ледяную тишину, ибо никто не может противостоять мощи истинной королевы холода.

Стены пещеры серебрились инеем, а с потолка свисали огромные кристаллические паутины, переливаясь в тусклом свете. В центре зала возвышалась повелительница холода – величественная фигура с пылающими красными глазами.

Королева мгновенно заметила незваных гостей. Её паучьи конечности задвигались с невероятной скоростью, плетя смертоносную паутину. Но скелеты и зомби, словно не чувствуя опасности, продолжали наступать.

Первый залп паутины окутал двоих скелетов, но они продолжали двигаться, словно ничего не произошло. Повелительница, удивленная такой стойкостью, усилила натиск, окутывая противников ледяным дыханием. Однако даже её аура холода не могла замедлить продвижение нежити.

Зомби, размахивая своими искалеченными конечностями, первым достиг королевы. Его удары, хоть и не могли повредить её природную броню, отвлекали её внимание. Скелеты, двигаясь с методичной точностью, начали окружать повелительницу пауков.

Битва разгоралась с новой силой. Королева начала понимать, что обычные атаки бесполезны – ледяные коконы, в которые она пыталась заключить противников, трескались под натиском их неудержимой силы.

Сражение продолжалось, и с каждым мгновением становилось ясно – обычная тактика против этой нежити не работает. Повелительница, чувствуя нарастающее беспокойство, начала отступать, понимая, что столкнулась с противником, которому её обычные способности не могут причинить существенного вреда.

Но нежить не собиралась давать ей передышку. Скелеты и зомби, ведомые своей неукротимой волей, продолжали наступать, их движения становились все более слаженными, а атаки – все более координированными.

Я затаил дыхание, наблюдая за этой невероятной схваткой. Нежить, словно неудержимая машина смерти, продолжала наступать, не чувствуя ни холода, ни яда. Королева ледяных пауков металась по пещере, её пылающие красные глаза источали ярость, а белоснежный мех переливался в тусклом свете кристаллов.

Когда она начала плести свою смертоносную паутину, я ожидал привычного ледяного кошмара. Но что-то пошло не так. Королева вдруг резко развернулась и скрылась в глубине пещеры. «Куда она?» – пронеслось в моей голове.

Через несколько минут она вернулась, неся в своих лапах странный светящийся кристалл. Я заметил, как её движения стали более уверенными, а в глазах появился новый блеск. Она начала плести что-то совершенно иное – паутина светилась оранжевым светом, совсем не похожим на её обычное творение.

Когда нежить приблизилась, произошло невероятное. Паутина начала нагреваться, источая волны жара. Я видел, как скелеты и зомби начали замедляться, их кости потрескивали, а плоть дымилась. Зомби и тройка скелетов, оказавшихся ближе всего к паутине, превратились в пепел.

Пока оставшиеся мертвецы анализировали новую угрозу, я решил действовать и призвал призрака. Бесплотный дух, словно почувствовав опасность, сразу же бросился в атаку на королеву. Его нематериальное тело пронеслось сквозь паутину, не причинив ей вреда, но отвлекло внимание от оставшихся скелетов. Королева резко развернулась к новому противнику, её челюсти щёлкнули в воздухе.

Призрак начал кружить вокруг неё, создавая вихрь ледяного ветра. Его бесплотное тело было неуязвимо для её укусов и паутины, но он не мог нанести ей существенного вреда. Тем временем оставшиеся скелеты, воспользовавшись моментом, начали обходить королеву с флангов.

Битва вступила в новую фазу. Королева металась между призраком, пытающимся её дезориентировать, и скелетами, которые методично приближались к ней. Я наблюдал за происходящим, понимая – исход сражения ещё не определён.

Я понимал – это будет решающий момент. Сможет ли королева найти способ справиться с оставшимися противниками, или нежить прорвёт её оборону? Время словно замедлилось, пока я наблюдал за развитием событий, готовый в любой момент вмешаться и изменить ход битвы.

В разгар схватки, когда королева была полностью поглощена атаками призрака, скелет, державший меня, совершил свой решающий ход. Он двигался с необычной для нежити ловкостью. Призрак продолжал кружить вокруг повелительницы, создавая вихри ледяного ветра и заставляя её постоянно поворачиваться. В этот момент скелет резко ускорился. Его движения были точны и расчётливы.

Королева, отвлечённая призраком, не заметила, как скелет оказался прямо за её спиной. Она только начала поворачиваться, когда лезвие клинка пронзило её ледяную голову. Металл с противным скрежетом вошёл в твёрдую плоть, и королева издала пронзительный крик, от которого задрожали стены пещеры.

Её тело застыло на мгновение, а затем начало медленно оседать. Её ледяная броня начала трескаться, а затем рассыпалась на тысячи осколков..

Скелет, не теряя времени, выдернул клинок и отступил. В пещере воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуком падающих кристаллов льда.

Призрак наклонился к полу. Его бесплотное тело легко подхватило оплавленное оружие, оставшееся от испепелённых костяных воинов. Три оставшихся мертвеца, увидев это, издали скрежещущий звук, похожий на смех. Фантом, вооружённый обычным мечом, двигался с невероятной скоростью. Его полупрозрачное тело словно размазывалось в воздухе, создавая иллюзию нескольких фигур одновременно. Скелеты, несмотря на свою механическую стойкость, не могли за ним угнаться.

Призрак рванулся вперёд. Первый костяк рухнул через несколько мгновений – меч отсёк ему голову. Второй скелет попытался контратаковать, но его движения были слишком медленными. Фантом кружил вокруг него, нанося точные удары, пока противник не рассыпался в пыль. Скелет, державший меня в костлявой руке, даже не успел помочь своим собратьям. Призрак, вооружённый обычным оплавленным клинком, встал напротив костяного воина.

Мертвец двинулся вперёд с невероятной грацией, его костистые пальцы крепко сжимали меч. Началась битва. Каждый выпад скелета был точен, каждое движение – выверено. Он кружил вокруг призрака, словно хищник, выслеживающий добычу, его пустые глазницы светились холодным голубоватым светом.

Фантом, несмотря на более простое оружие, демонстрировал удивительную способность уклоняться от ударов. Он словно предвидел каждое движение противника. Началась настоящая дуэль. Костяной воин наносил молниеносные удары, пытаясь задеть противника, оставляя светящиеся тёмные следы в воздухе. Но каждый раз, когда казалось, что атака достигнет цели, призрак просто уходил из зоны поражения.

В ответ бесплотный воин начал контратаковать, но не прямыми ударами, а обманными манёврами. Его движения были менее агрессивными, но более эффективными. Со временем фантом становился увереннее, подпитываясь энергией битвы и каждым удачным уклонением.

Решающий момент наступил внезапно. Скелет, пытаясь нанести сокрушительный удар, открылся. Призрак, уловив этот момент, совершил молниеносный рывок. Его оплавленный клинок, казалось, сам нашёл путь к противнику. Через мгновение голова костяного воина уже упала на пол пещеры.

Со звоном я упал на пол рядом с поверженным носителем. Теперь уже бывшим. Долгожданная свобода рядом. Фантом поднял меня, и я почувствовал внезапное головокружение от резкой перемены в восприятии. Теперь, когда за рукоять моего сосуда держался призрак, я ощутил себя этим самым бесплотным воином. Управление фантомом вышло на совершенно новый уровень.

Я, будучи уже призраком, осмотрелся. Эта форма обладала небольшим ночным зрением, которого мне хватало. Из любопытства пошерудил ногой в останках костяного воина и заметил между рёбрами небольшой тусклый камешек. Подняв его, обнаружил кристалл, похожий на те, которыми кормили моего скелета. Недолго думая, даже не понимаю зачем, я съел его.

«Получен новый уровень заклинания «полтергейст»».

Так эти кристаллы попросту повышают уровни. Я догадывался, но теперь убедился в этом окончательно. Поискал кристаллы в других костяках, но ничего не нашёл. Ну и ладно, у меня тут целая королева, которую ещё никто не осматривал. Я приблизился к мёртвой тваре. Даже призрачное тело ощущало исходящий от неё холод, хотя это не доставляло дискомфорта. Её потухший, безжизненный глаз, казалось, всё ещё смотрел прямо на меня. Жуткое создание даже после смерти.

Орудовая мечом, я вспорол брюхо паучихи и запустил призрачные руки внутрь. Впервые в обеих своих жизнях я занимался подобным мерзким делом, брезгливо копаясь в ледяных органах повелительницы льда. Но необъяснимая жажда заставляла меня искать заветный кристалл.

Найдя сердце, я извлёк его. Сердцем королевы морозных пауков оказался переливающийся бело-синим кристалл, покрытый морозными узорами, напоминающими паутину. Внутри можно было разглядеть крохотные искорки.

«Ядро Королевы морозных пауков.

Этот артефакт представляет собой кристаллическое сердце, извлечённое из груди древней королевы морозных пауков. Внутри ядра пульсирует древняя магическая энергия, заключённая в форме замёрзшего пламени».

Повинуясь необъяснимому желанию, я прислонил кристалл к рукояти меча. Секунду ничего не происходило, я лишь ощутил лютый холод, но затем кристалл начал впитываться, и я получил новое системное уведомление.

«Получено заклинание «Дыхание холода».

Это заклинание берёт своё начало в глубинах Ледяного Предела, где древние ледяные драконы научились управлять самой сутью холода. Со временем это знание перешло к магам, которые адаптировали его для использования смертными.

При активации способности лезвие меча начинает светиться призрачным голубым светом. Из его острия вырывается направленный поток ледяного воздуха, способный замораживать всё на своём пути. При этом сам клинок остаётся тёплым, защищая руку владельца от холода.

Уровень заклинания: 1.

Ранг заклинания: C.

Стоимость: 75 единиц маны в секунду».

На ледяной рукояти меча появилась небольшая руна. Сколько я ни всматривался в неё, понять не смог, но подозревал, что она означает «холод» или «лёд» – или что-то в этом роде.

Я опробовал новую способность. Никаких сюрпризов – всё работало именно так, как было описано. Пора выбираться отсюда, пока за мной не явилась нежить. Не хотелось бы снова встречаться с тем личом или его генералом – по крайней мере сейчас.

Глава 9

Я уже собирался покинуть пещеру, когда вспомнил про загадочный кристалл, принесенный паучихой. Именно с его помощью она смогла создать огненную паутину. Обойдя труп мертвой твари, я не обнаружил артефакт на видном месте. Возможно, он был одноразовым или спрятан где-то еще.

После недолгих поисков вокруг светящегося трупа я решил проверить пространство под телом паучихи. Бесплотные руки легко проникли под тушу, и там, точно под головой королевы, я обнаружил искомый кристалл. Попытка вытащить его сразу же столкнулась с проблемой – твердый камень не мог проходить сквозь предметы, а массивная туша надежно зажала добычу.

Немного поразмыслив, я взялся за меч и начал рубить голову паучихи. Замораживающая лимфа разлеталась во все стороны, но мне, призраку, подобные повреждения были нипочем. К тому же, после вживления ядра Королевы мой сосуд приобрел сопротивление к холоду. Хотя клинок все еще ощущал исходящий мороз, он был значительно слабее.

Отрубив голову, я оттащил ее в сторону и наконец получил доступ к трофею. Подняв с каменного пола пещеры достаточно крупный кристалл, я внимательно его осмотрел. Это оказался отполированный, искусно ограненный камень рубинового цвета, внутри которого пульсировала крошечная искорка пламени.

«Ядро живого пламени» – гласила надпись. Артефакт был создан в эпоху первых драконов, когда мир еще пылал первозданной силой. Он родился в жерле спящего вулкана, и сами огненные элементали вложили в него частицу своей необузданной силы.

Залюбовавшись пульсацией пламени внутри кристалла, я решил попытаться усилить свой сосуд с помощью этого артефакта. Однако моим планам не суждено было сбыться – кристалл категорически отказывался сливаться с мечом. После нескольких секунд бесплодного ожидания появилось системное уведомление:

«Внимание! Вы уже поглотили ядро с природным проявлением. Поглощение ядер с противоположной природой невозможно».

«Система, а нельзя было предупредить об этой механике заранее? – возмутился я. – Может, я хочу жечь своих врагов огнем, а не морозить их? Почему я узнаю о таких ограничениях только после того, как что-то делаю?»

Посокрушавшись над несправедливостью системы, я в конце концов успокоился. В конце концов, какая разница – огонь или лед? Сейчас, в месте, где каждый второй обладал иммунитетом к холоду, магия льда казалась бесполезной. Но, возможно, когда-нибудь я окажусь в совершенно противоположной ситуации, где холод станет моим самым подходящим оружием.

Впрочем, кристалл все равно был ценной находкой. Может быть, удастся продать его за баснословную сумму? Или… Немного помедлив, я решился и закинул кристалл в рот призраку. Твердый камень мгновенно размяк, превратившись во что-то мягкое, но с жесткой структурой, словно мясо, после чего начал буквально таять. Я почувствовал нестерпимый жар, который растекался по призрачному телу, наполняя его силой первозданного огня.

«Получен новый уровень заклинания «Полтергейст».

Заклинание получило новую способность.

Стоимость заклинания повышена».

Я решил проверить свой статус, который давно не просматривал.

«Название: Ледяной клинок пустоты

Уровень: 5

Доступно 4 очка эволюции

Характеристики:

Физическая мощь: 0 (повышение недоступно)

Магическая мощь: 301

Дух: 301

Доступно 12 очков характеристик

Доступные заклинания: Полтергейст

Заклинание позволяет призвать бесплотного фантома с уникальными способностями. Призрак существует в промежуточном состоянии между материальным и астральным планами, что даёт ему особые преимущества в бою.

Способности фантома:

• Может переключаться между материальным и бесплотным состоянием

• В материальном виде наносит физический урон и использует оружие

• В бесплотном состоянии проходит сквозь преграды и неуязвим для обычного оружия

• Обладает навыками парного владения клинками, акробатики и уклонения

• Использует "Пылающую волну" раз в десять секунд (стоимость 50 единиц маны хозяина)

• Команды можно отдавать на расстоянии до 100 метров

• Уязвимость: чувствителен к магическим атакам, особенно к изгнанию духов и святым чарам

• Требует постоянной подпитки магической энергией от заклинателя

Уровень заклинания: 210

Ранг: S

Стоимость: 150 единиц маны в секунду»

Я распределил доступные очки, вложив по шесть в дух и магическую мощь. Путь эволюции решил пока не изучать – времени оставалось немного. Жаль, что не было возможности как следует осмотреть пещеру. После беглого осмотра поля боя, не обнаружив ничего ценного, я направился к выходу.

По пути я периодически использовал огненную волну, чтобы лучше ориентироваться в темноте пещеры. При моих 307 единицах восстановления маны в секунду, усиленных навыком медитации, можно было не экономить – я щедро разбрасывал огненные волны на каждом откате, расходуя по 200 единиц маны.

В середине коридора, ведущего к выходу, меня неожиданно атаковали зомби и несколько скелетов-воинов. К счастью, огонь оказался для них смертоносным – в отличие от холода, который почти не причинял им вреда. Проклятье! Я всё-таки не успел выбраться до появления нежити. Как они так быстро добрались сюда?

Теперь я двигался осторожнее, внимательно прислушиваясь к каждому звуку в пещере. Ещё дважды пришлось столкнуться с мертвецами, прежде чем я выбрался из подземелья на заснеженную тропу, ведущую к расщелине. Оглядевшись и не заметив ничего подозрительного, я с облегчением начал подниматься наверх.

Но, разумеется, всё не могло закончиться так просто. У глубокой пропасти, преграждая мне путь, стоял воин в тёмных пластинчатых доспехах. Его глаза пылали синим огнём, а на мертвенно-бледном лице застыла ухмылка. Вытащив из ножен на поясе тёмный клинок, он начал медленно приближаться, поигрывая оружием.

– Не знаю, кто твой господин, да это и не важно. Сейчас я уничтожу тебя, а после найду того, кто тебя послал, – услышал я холодный голос воина.

Я почувствовал его ауру задолго до того, как он приблизился. Этот воин… Он не просто сильный – он намного могущественнее всего, с чем я сталкивался до этого, кроме, пожалуй, того высшего лича.

Я присмотрелся к нему, вызывая информационную панель:

«Рыцарь смерти

Имя: Нито

Рыцари Смерти – это не просто нежить, а особые воины, добровольно принявшие древнее проклятие в обмен на невероятную силу и бессмертие. Их путь начинается с древнего обряда, во время которого воин приносит в жертву свою душу, чтобы получить силу управлять смертью».

Его доспехи словно поглощали свет, а глаза горели неугасимой яростью.

Перехожу в материальную форму, сжимаю клинок. Он не спешит, изучает меня, словно препарируя взглядом. Делаю первый выпад – меч рассекает воздух там, где он только что стоял. Поворот, уклонение – он двигается с грацией хищника, тысячелетиями оттачивающего свои навыки.

Его меч, тёмный, словно бездна, оставляет за собой призрачный след. Чувствую, как моё кристаллическое лезвие сопротивляется ударам при столкновении клинков. Его оружие особенное – с каждым его ударом я теряю силу, словно он вытягивает саму суть моего существования.

Использую «Пылающую волну» – пламя расходится по земле, но он стоит в его центре, словно не чувствуя жара. Его тёмная аура поглощает часть заклинания, превращая мою атаку в ничто. Я чувствую, как мои силы начинают иссякать быстрее обычного.

Перехожу в бесплотную форму, просачиваюсь сквозь его защиту. Он отвечает магическими ударами, которые находят меня даже с моей скоростью. Его боевые навыки настолько впечатляющие, что я попросту не успеваю увернуться.

Метаюсь между материальным и бесплотным состоянием, ищу слабое место в его защите. Но его сила не ослабевает – он не устаёт, не теряет концентрации. Его тёмная магия становится всё плотнее, словно затягивая меня в ловушку.

Использую заклинание – создаю волну, которая отбрасывает его на несколько шагов. Но он поднимается, словно и не было удара, его глаза горят ещё ярче. Я чувствую – мои силы на исходе, а его – только нарастают.

Делаю решающий выпад, вонзаю клинок в его плоть, но меч проходит насквозь, не причиняя вреда. Он отвечает контратакой, его клинок пронзает мою сущность, высасывая остатки силы.

Понимаю – я проиграл. Этот Рыцарь Смерти слишком могущественен для меня. Перехожу в бесплотную форму, пытаясь сбежать, но его тёмная аура следует за мной, вытягивает последние крупицы энергии. Понимаю, что призыв сейчас рассеется, и бросаю свой сосуд в пропасть. Единственное, что я сейчас чувствую – страх.        Страх перед существом, которое на голову превосходит мои возможности.

Глава 10

Падение в бездну казалось бесконечным. Когда скорость достигла критической отметки, внутри меня зародилось недоброе предчувствие. При таком падении шансы уцелеть стремились к нулю. Хуже всего было то, что я совершенно не контролировал свой полет. Возможно, не стоило так опрометчиво сбегать, но воспоминания о недавнем бою заставляли мои колени дрожать – образ рыцаря смерти все еще стоял перед глазами.

Попытка использовать дыхание холода не принесла результата. До призыва призрака оставалось еще целых пятьдесят секунд – целая вечность в моей ситуации. Единственной надеждой оставалось чудо, и оно произошло – я с оглушительным всплеском рухнул в воду, к несчастью, плашмя.«Внимание! Критическое значение прочности, срочно найдите укрытие!» – вспыхнуло уведомление. Эти слова показались смутно знакомыми, словно эхом из прошлой жизни, но откуда они, я не мог вспомнить.Потеряв скорость от падения, я начал медленно погружаться в холодную глубину. Хорошо, что вода не была скована льдом – при столкновении со льдом мои шансы на выживание были бы равны нулю.Внезапно что-то схватило меня и понесло с невероятной скоростью. В темной толще воды я ничего не видел, но, судя по ощущениям, меня схватили зубами. Протащив мой сосуд несколько метров, существо проглотило его целиком. Мерзкое чувство погружения во что-то липкое и зловонное заставило меня немедленно активировать дыхание холода.Тварь, поглотившая меня, издала недовольное рычание, а после минуты непрерывного воздействия морозного заклинания взревела и выплюнула свою добычу. Не теряя времени, я призвал призрака, который схватил меня за рукоять. Легкое головокружение от смены восприятия – и мы поплыли вверх. Хорошо, что ни мечу, ни фантому воздух был не нужен.

Пока мы поднимались, кто-то начал покусывать ногу моего призрачного сосуда. Сначала я не обращал внимания, но настойчивость нападавших привлекла мое внимание. Обернувшись, я увидел в паре десятков метров от себя чудовище с массивной головой, на которой выделялись два выпученных глаза с желтыми радужками и широкая пасть с рядами зазубренных зубов. Вокруг него кружили более мелкие монстры, именно они пытались меня укусить.

«Озерное чудовище. В глубинах старого озера затаился ужас местных обитателей – огромное создание, появившееся здесь всего несколько десятилетий назад. Никто не знает, откуда оно взялось: то ли выползло из подземных пещер, то ли заплыло по подземному каналу из соседнего водоема».

Альфа-хищник кружил вокруг меня, окруженный сворой младших монстров. Их чешуя мерцала в зеленоватом свете глубин, а гребни на спинах зловеще подрагивали, предвещая опасность.

«Ну что ж, поиграем по твоим правилам», – пронеслось в голове. Под водой мои возможности были ограничены, но у меня имелось весомое преимущество – я был призраком.

Монстр атаковал первым, его пасть раскрылась в беззвучном рыке. Я легко ускользнул, проскользнув сквозь его тело, и начал непрерывно атаковать ледяным дыханием. Вода вокруг него мгновенно превратилась в кристаллический панцирь, но чудовище оказалось слишком сильным – оно пробилось наружу, разбрасывая острые осколки.

Его свита начала окружать меня, выпрыгивая из темноты. Я использовал огненную волну, чтобы отпугнуть мелких тварей, а затем непрерывно бил их ледяными атаками. Они отступали, но тут же возвращались, чувствуя численное превосходство.

Альфа-хищник атаковал снова, на этот раз более осторожно. Его движения стали плавными и точными – в своей стихии он чувствовал себя как дома. Я парировал его удары непрерывным потоком мороза, не давая приблизиться.

Решив изменить тактику, я начал кружить вокруг него, выискивая момент для решающей атаки. Каждый раз, когда он приближался, я отступал. Его свита пыталась перехватить меня, но я был быстрее благодаря своей призрачной природе.

Монстр взревел от ярости, когда я сумел заморозить его хвост непрерывным потоком ледяных волн. Его младшие собратья отступили, увидев слабость вожака. Я дождался восстановления огненной волны и использовал её в упор, целясь прямо в его бронированную грудьАльфа-хищник начал уставать, его движения становились менее уверенными. Я видел, как его глаза наливаются кровью – он понимал, что проигрывает. В последний момент он попытался схватить меня, но я увернулся, обрушив на него непрерывный поток ледяного дыхания, а затем, дождавшись восстановления, снова использовал огненную волну в полную силу прямо перед его мордой.

Монстр застыл, его чешуя покрылась сетью трещин от контраста температур. Его свита в панике разлетелась в разные стороны, оставив своего поверженного вожака.

Я беспрепятственно поднялся к поверхности, оставляя подводное царство позади. Всплывая, я поймал себя на мысли о том, как же сильно ненавижу морепродукты. Странная мысль для существа, которое только что победило подводного монстра.

Я окинул взглядом окрестности. Вода в озере неистово бурлила и клокотала, выбрасывая в ледяную пустоту струйки пара. Её поверхность отливала маслянистым блеском, а в глубине что-то неустанно двигалось. Тени извивались, словно живые существа, оставаясь при этом частью водной стихии.

Осмотрев берег, я заметил, что лёд оплавлен и деформирован от невыносимого жара. На его поверхности виднелись странные символы, будто выцарапанные острым предметом. Они напоминали руны, но всякий раз, когда я пытался сосредоточиться на их значении, символы начинали пульсировать, меняя свою форму. Из глубины озера доносился шёпот – не слова, а скорее ощущения, проникающие в моё призрачное сознание. В этом шёпоте слышались тоска и ярость, а также нечто такое, чему я не мог найти названия в своём человеческом прошлом.

Стены расщелины были искривлены от жара, образуя естественные арки и ниши. В одной из них я заметил древний алтарь – каменное возвышение, покрытое копотью и следами огня. На нём лежали обглоданные временем кости и какие-то предметы, покрытые коркой льда и пепла.

Время здесь текло иначе – медленнее, тягучее, словно мёд. Каждая минута растягивалась в вечность. Это место существовало вне обычного течения времени, находясь на стыке миров живых и мёртвых, холода и жара, реальности и чего-то гораздо более древнего и пугающего.

Поднявшись выше, я осмотрел свод расщелины. Там, где горячий пар встречался с ледяным воздухом, образовывались причудливые кристаллы, напоминающие застывшие слёзы. Они мерцали всеми цветами радуги, отражая свет, который не должен был проникать в эту бездну.

В воздухе витал запах серы и чего-то ещё, более древнего и чуждого. Это место хранило тайны, которые лучше было никогда не раскрывать. Я чувствовал, что здесь произошло нечто ужасное, оставившее свой след в самой ткани реальности, создав этот странный симбиоз холода и жара, жизни и смерти.

«Куда же меня занесло?» – промелькнула в голове тревожная мысль.

Внезапно в моей голове раздался шёпот: «Ты силён, но недостаточно силён. Скажи мне, чего ты желаешь?» Голос то становился мужским, то переходил в женский, вызывая волну липкого страха и табун мурашек, хотя казалось, что у призрака их быть не может.

«Не бойся меня», – произнёс мужской голос. «Я могу помочь тебе», – продолжил женский. «Исполнить твоё…» – голос сделал секундную паузу, а затем продолжил мужским голосом – «желание».

Я не мог говорить, но эта сущность, похоже, читала мои мысли. «Верно», – согласился женский голос. «Я слышу твои мысли, я видел твоё поражение», – сказал мужской голос. «И твою победу», – с торжеством закончил женский.

«Кто ты? Что тебе от меня нужно?» – подумал я, вступая в мысленный диалог.

«Зови меня Другом. Я предлагаю тебе самое дорогое, что у меня есть – Знание! С его помощью ты обретёшь силу, способную сокрушить твоих врагов!» – ответил голос, постоянно меняя тональность.

«И что ты хочешь взамен?» – спросил я. Хотя существо не вызывало доверия, мне стало любопытно.

«Взамен я прошу лишь освободить меня. Мои враги подлостью и хитростью запечатали меня здесь несколько тысячелетий назад. Я хочу снова почувствовать запах свободы».