Читать онлайн Растопи моё сердце

Команда «Торонто» готовилась к важному матчу против «Тампа-Бэй Лайтнинг» из Флориды. Атмосфера в зале была пропитана напряжением и ожиданием, ведь на кону стояла возможность попасть в плей-офф и претендовать на Кубок Стэнли, символ победы в одном из самых престижных хоккейных чемпионатов.

Синие бомбардировщики преодолели тяжелый регулярный сезон, и перед ними оставалось лишь несколько игр, чтобы достичь своей мечты. Каждый из хоккеистов прошел через испытания крови, пота и слез, отдавая себя тренировкам и стрессу. Команда хоккейного клуба НХЛ «Торонто» была готова продемонстрировать сегодня свою лучшую игру и одержать победу любой ценой.

Матч развернулся мгновенно после первого свистка, напоминая грозовую атаку. Обе команды взялись за игру с огромной энергией и рвением. Бомбардировщики имела преимущество домашнего льда, а трибуны наполнились их фанатами, которые громко скандировали имена своих фаворитов, поддерживая любимую команду свистом и криками.

Капитан Брендом Никсон, под номером «16», был в особенно хорошей форме. Центральный нападающий двигался по льду с невероятной грацией и скоростью, что защитники «Тампа-Бэй Лайтнинг» не могли его остановить.

Первый период заставил зрителей задержать дыхание, когда Никсон пробил через трех защитников и вратаря, забив первую шайбу. Но соперники не сдавались, продолжая наступать и искать возможности для заброса шайбы. Но благодаря выдающимся навыкам голкипера «Торонто», Куперу Адамса, под номером «13», все их удары оказывались безуспешными.

Второй период был ещё более напряженным и заряженным энергией. Обе команды создавали много моментов, но лишь «Торонто» смогла удвоить свое преимущество, забив ещё две шайбы. Никсон дважды пробил вратаря соперников с невероятной легкостью. В третьем периоде противники попытались догнать, забив свой первый гол. Однако, это было недостаточно, чтобы изменить ход игры. Благодаря удару второго нападающего, Адриана Гилберта, под номером «11», Торонто загнали ещё одну шайбу в ворота противников. Хозяева удерживали лидерство и завершили матч со счетом 4:1.

Глава 1. Брендон

После заключительного свистка матча волнение и азарт улеглись, уступив место традиционной суете вокруг нас – журналисты, фанаты, подготовка к пресс-конференции. Но спустя полтора часа нам, наконец, удалось выбраться из здания своей родной арены. Мы собрались всей командой отправиться в бар, чтобы отметить нашу победу. Шум и веселье окутывали нас, создавая атмосферу праздника.

Но когда мы вышли через задний выход на парковку, заметили двух девушек. Такие встречи были не редкостью – фанаты и «зайки» часто стремились привлечь наше внимание, некоторых из моих одноклубников особенно любили последних.

«Будем честными, мы взрослые мужчины от двадцати шести до тридцати пяти лет, и у нас есть потребности». – задумался я. – «Но с нашим образом жизни, постоянными тренировками и разъездами, создание семьи кажется нереальным. Поэтому я нисколько не осуждаю своих товарищей. Да и что уж греха таить, и сам не раз проводил ночи с «зайками», которые больше любили нашу славу, чем то, чем мы занимаемся».

Но в данный момент я не особо желал проводить время с одной из них. Однако на этот раз что-то заставило меня остановиться. Незнакомки перед нами выглядели как обычные фанатки. Я окинул их быстрым оценивающим взглядом, пока они стояли спиной к нам, я заметил, что на одной из девушек была надета джерси с моим номером и фамилией. Это привлекло мое внимание. Мне всегда больше импонировали наши настоящие преданные фанаты, которые восхищались нами за то, что делаем на льду, и мы всегда ценили их поддержку.

Ощущение прилива тепла и любви от настоящих поклонников заставило меня подойти к незнакомкам.

– Эй, крутая джерси. – приветливо обратился я к девушке с моим именем на спине. – Ты фанатка нашей команды?

Незнакомка вздрогнула от неожиданности, резко обернулась и окинула меня быстрым изучающим взглядом. Я ожидал увидеть на ее лице радость и узнавание, но она просто вежливо улыбнулась и покачала головой.

– Если честно я не люблю хоккей. – прозвучал ее нежный голос. Девушка пожала плечами. – Без обид.

Мое удивление было несомненно заметно, и я медленно обвел ее стройную фигуру взглядом. Девушка была одета в белые джинсы, обтягивающие ее округлые бедра, а длинные каштановые волосы с фиолетовыми кончиками, собранные в хвост, подчеркивали ее милое личико. Вся ее внешность выдавала непринужденную элегантность.

– Тогда почему на тебе моё джерси? – не смог удержаться я от вопроса.

В этот момент глаза девушки расширились от удивления, и она ошарашенно уставилась на свою подругу.

– Тейлор? – тихо пробормотала незнакомка, пихнув свою спутницу локтем.

Но вторая девушка с рыжими волосами застыла на месте, словно статуя, она смотрела на кого-то позади меня. Я медленно повернулся и увидел, что ее взгляд устремлен на моего друга и товарища по команде, Адриана.

– Тейлор, с тобой всё в порядке? – снова раздался тихий голосок незнакомки, но в этот раз с нотками обеспокоенностью.

Ее подруга, наконец, пришла в себя и пролепетала:

– О да, лучше, чем просто в порядке.

Меня охватило приятное чувство теплоты, наблюдая за этими двумя девушками. Тейлор выглядела удивленной и радостной, словно встреча с нами была для нее приятным сюрпризом, а не просто случайным стечением обстоятельств.

– Тогда, может, расскажешь мне, почему на мне кофта этого парня? – спросила брюнетка у своей подружки, которая посмотрела на неё, словно видела её впервые.

– Потому что это Брендон Никсон и он лучший нападающий сезона! – ответила рыженькая с пылким энтузиазмом. – Я же говорила тебе об этом! Ты что, забыла?

Я не мог удержаться, и сам улыбнулся, слушая разговор этих девушек. Сосредоточив внимание на Тейлор, я подарил ей легкую улыбку.

– Спасибо, рад это слышать. – обратился я к ней с благодарностью. – Значит, ты наша фанатка и привела с собой подругу?

Девушка замялась на мгновение, но вот брюнетка весело рассмеялась:

– Она просто одержима хоккеем и вашей командой! Две недели уговаривала меня сходить на сегодняшнюю игру.

В этот момент к нам присоединились несколько моих товарищей, и веселый голос Адриана раздался рядом со мной:

– Кто здесь одержим нами?

Я быстро взглянул на рыженькую и заметил, как она покраснела ещё больше от смущения. Она пихнула свою подругу локтем и тихо пробурчала под нос: «Я тебя убью!».

– Адриан, не смущай девушек. – вмешался наш защитник, Итан Морган.

– И как зовут нашу прекрасную фанатку и её красавицу подругу? – поинтересовался вратарь, Купер Адамс.

– Я – Вайолет, а это моя подруга, Тейлор. – ответила за них обеих брюнетка.

Парни поочередно представились девушкам, а я все это время не мог отвести взгляд от новой знакомой. Она была очень красивой, а ее смуглая кожа и волосы цвета шоколада точно соответствовали моему вкусу.

И не знаю, что в этот момент щелкнуло в голове, но я предложил девушкам:

– Мы собираемся отпраздновать победу в баре. Если у вас нет других планов, не хотели бы присоединиться к нам?

Подружки переглянулись между собой, словно молча обсуждали мой вопрос, и, в конце концов, они обе согласились. Адриан и Итан сразу же взяли в оборот Тейлор, и повели ее в сторону нашей машины, которая ждала нас неподалеку. А я жестом пригласил Вайолет следовать за ними, и в этот момент почувствовал странный трепет внутри себя.

Спустя двадцать минут мы прибыли в бар и заняли места за огромным столиком, который, как обычно, был зарезервирован для нас. Это заведение было настоящим хоккейным культовым местом, где собирались фанаты и игроки после матчей. А так как оно принадлежало одному из братьев, моему товарищу по команде, поэтому мы здесь были частыми гостями как в дни игр, так и в другие. Бар был украшен плакатами команд и фотографиями знаменитых хоккеистов, но сегодня его окутывала атмосфера праздника: яркие огни, заполненные столики с весело беседующими посетителями, звуки музыки и смеха создавали неповторимую атмосферу.

По мере того как ночь продвигалась, мы весело проводили время, общаясь и наслаждаясь компанией друг друга. Я не мог отделаться от ощущения, что моя новая знакомая Вайолет была особенной. Ее загадочный взгляд притягивал меня, словно магнит, и я чувствовал, что между нами возникает что-то большее, чем просто случайное знакомство. А то, что она не любила хоккей, было для меня очень необычно. Мы живем в стране, где каждый второй фанат, но, когда познакомились поближе, я узнал, что она не местная. Вайолет приехала из небольшого города в США, где хоккей не так популярен, и учится здесь, в Канаде, на дизайнера.

– Как тебе сегодняшняя игра? – поинтересовался я, наклонившись чуть ближе к ней. – Не пожелала, что пришла?

– Конечно, нет! – ответила девушка, искренне улыбаясь. – Я, может, и не понимаю всего в хоккее, но даже я могу признать, что вы играли фантастически.

Мы улыбнулись друг другу, и я благодарно кивнул в ответ.

– Спасибо, это была жесткая игра, но победа всё равно осталась за нами.

– А ты не привык к проигрышам? – спросила Вайолет игриво, приподнимая бровь.

– Этот вид спорта не любит слабаков, да и я в нем с самого детства, поэтому для меня нет другого выбора, только победа и только вперед. – ответил я, делая глоток своего пива. – Кстати, у нас послезавтра ещё одна игра, вы придете болеть за нас?

Вайолет взяла подругу за руку, привлекая ее внимание, и спросила:

– Тей, мы идем на следующую игру?

– Конечно, что за глупый вопрос? – рыжеволосая захихикала. – Это будет их, надеюсь, последняя игра в регулярке. Мы просто обязаны сходить!

А затем она перевела взгляд на остальную часть команды и громко заявила:

– Я не могу пропустить, как вы разгромите Рейнджерс!

Парни зашумели и чокнулись бокалами пива Тейлор, благодаря ее за поддержку и обещая, что мы сделаем все возможное. Я, конечно, тоже присоединился к их безумию, но мой взгляд упорно не покидал Вайолет. Она взглянула на меня и ответила громче, чтобы перекрыть шум стола:

– Ну, видимо, мы идем на вашу игру.

– Я достану вам лучшие билеты, чтобы вы смогли по-настоящему насладиться атмосферой. – решительно заявил я без раздумий.

От одной мысли, что Вайолет будет наблюдать за матчем и болеть за нашу команду, во мне вспыхнула вспышка адреналина.

Мы обменялись номерами, и я почувствовал радость от возможности увидеть ее снова. Но как бы мне ни хотелось, познакомиться с ней ближе, девушкам пора было возвращаться домой. Поэтому договоришься о встрече на следующей игре, мы с Адрианом проводили новых знакомых до такси и вернулись в бар, где продолжили свой праздник. Но всю ночь я не мог отделаться от мыслей о следующей игре и Вайолет.

Глава 2. Брендон

На следующий день после интенсивной тренировки на льду мы собрались в уютном медиа-зале, где царила атмосфера напряжённого ожидания. Перед нами мерцал огромный экран, на котором развёртывались кадры из предыдущих матчей соперников.

Наш тренер Джон Уилсон встал перед нами, его взгляд был сосредоточенным, словно уже стоял на поле битвы. Он разбирал каждый момент, каждое движение противника, анализировал их тактику, чтобы команда могла грамотно подготовиться к предстоящему поединку.

– Они очень сильны в обороне, поэтому мы должны использовать наши сильнейшие стороны в атаке и с максимальной скоростью. Рейнджерсы не собираются уступать без боя, для них эта также решающая игра. – раздался мощный голос тренера, наполняя зал уверенностью. – Мы должны создавать как можно больше возможностей для забросов и не давать им ни секунды отдыха. Забудьте о попытках сломить их защитников, прорывайтесь сквозь них, атакуйте, забрасывайте и не останавливайтесь!

Время от времени на экране мелькали сложные моменты матчей противников, и в зале было слышно, как игроки задыхаются от напряжения. Я чувствовал, как сердце бьётся сильнее, а мысли о предстоящей игре наполняли меня решимостью и азартом. Когда мой взгляд скользил по лицам напряженных товарищей, я видел в их глазах отражение собственных чувств: огонь борьбы и жажда победы.

Картинка на экране сменилась, и Джон, указкой, нацелил на пяточек вратаря.

– Обратите внимание на их в голкипера. Он ведет себя в клетке, словно ничто не сможет пройти мимо него, но… – тренер замолчал и включил пару коротких видеороликов. – Последние несколько игр у него были проблемы со связками, поэтому нужно забрасывать в нижнюю часть ворот.

Я взглянул на Купера, и заметил, как он поморщился.

«Растяжение связок та ещё сука». – промелькнула мысль в моей голове.

Мы все сосредоточенно слушали тренера и тщательно записывали его наставления, обсуждая план действий. Некоторые мои товарищи задавали вопросы и высказывали мнение относительно своих ролей в различных предполагаемых ситуациях. Было много вопросов о том, как преодолеть соперника, но было ясно одно – нас ждала настоящая битва.

– Мы должны действовать как одно целое, как единый организм. – начал говорить Джон, когда проектор погас, и он встал в центре зала. – Каждый из вас должен отдать все силы, чтобы завтра победить. Это не просто матч, это наша возможность показать, на что мы способны вместе и доказать, что заслуживаем место в плей-офф.

Мы все были более чем мотивированы и готовы к игре, осталось лишь дело за малым – выйти на лёд и раскатать другую команду.

Когда тренер закончил с нами, он вышел из комнаты, оставляя нас одних. Я почувствовал, как воздух наполнился напряжением, словно электричество перед грозой. Но перед тем как все успели разбежаться, я попросил их задержаться.

Как капитан, я должен был принимать важные решения и заботиться о своих товарищах. Поэтому я вышел в центр комнаты, заняв место тренера, и громко заговорил:

– Знаю, вы все взрослые мужчины, и понимаете, ради чего мы все это делаем.

 Все кивнули, выражая свое согласие, и начали кричать «Стенли». Я ухмыльнулся в ответ на поддержку команды, и продолжил свою речь:

– Завтра нас ждет тяжелая игра, с куда более серьезными противниками, чем нам приходилось сталкиваться ранее. И победа, несомненно, является единственным результатом, который мы можем принять. Для некоторых из вас это лишь первая или вторая попытка, но для старичков это последний шанс осуществить свою мечту. Но я верю в нашу команду и каждого из нас, поэтому уверен, что мы сделаем все возможное и даже невозможное. Однако у меня есть просьба к вам.

Я замолчал и окинул каждого члена команды серьезным взглядом. Убедившись, что их внимание сосредоточено на мне, продолжил:

– Как ваш капитан, я прошу временно отказаться от всего, что морочит вам голову – алкоголь, вечеринки, зайки, болезненные отношения и прочих соблазнов.

В комнате раздались протестующие звуки некоторых членов команды, но я резко оборвал их жестом.

– Я буду придерживаться этих правил вместе с вами до тех пор, пока не поднимем над головой кубок. – произнёс я решительно. – Мы не можем позволить себе ошибку завтра или в любом следующем матче из-за того, что у кого-то похмелье или он поругался с девушкой.

Постепенно все члены команды перестали бурчать и согласились с моими правилами. Потому что понимали, что это не прихоть, а необходимость ради общей цели. После этого мы обсудили ещё несколько важных вопросов, пожали друг другу руки и разошлись, каждый отправившись по собственным делам.

Вместе со своим лучшим другом Адрианом, я вышел из шумного клуба, продолжая обсуждать план отказа от отвлекающих факторов. Когда мы, наконец, остановились на парковке возле наших машин, Адриан внезапно задал мне вопрос, который заставил меня задуматься:

– Брен, а ты сам-то уверен, что сможешь придерживаться своего приказа?

Я повернулся, чтобы встретиться взглядом с другом, искренне удивленный его словами.

– О чем ты? – спросил я, пытаясь прочитать его мысли по выражению лица.

Адриан лишь пожал плечами и небрежно пробормотал:

– Не строй из себя дурака, ты знаешь, о чем я говорю.

Но на самом деле я не имел ни малейшего представления, о чем он болтает, и продолжал смотреть на него с недоумением.

– Да ладно, серьезно? – рассмеялся Адриан, а затем вызывающе приподнял бровь и произнес: – Вайолет. Я видел, как ты смотрел на неё вчера. И я слишком хорошо тебя знаю, чтобы понять, что она тебе понравилась.

– Допустим, это так, но для меня это ничего не значит. – ответил я, пытаясь сохранить хладнокровие. – Сейчас мое внимание сосредоточено исключительно на плей-офф, и как нам выиграть кубок.

– А может, в кой-то веки тебе стоит подумать о чем-то, кроме хоккея? – дерзко спросил мой друг. Но затем, видимо, поняв, что сморозил глупость, он расхохотался: – Бред, мы ещё слишком молоды, чтобы остепениться.

Я хотел было возразить, напомнить ему, что нам давно не двадцать, и поделиться мыслями о том, что и он сам уже задумывался о серьезных отношениях, как пара парней из нашей команды. Уже не раз я наблюдал за тем, как девушки или жены встречали своих мужчин спортсменов в аэропорту после игр, а их глаза сияли от любви и гордости. Я столько раз был свидетелем, как они заботились и поддерживали своих любимых после тяжелых матчей.

Хотя долгие годы я был абсолютно равнодушен к этому зрелищу, но последние несколько лет, после того как я решил, что в этом году будет мой крайний сезон, я почувствовал стремление к чему-то большему для себя. Я мечтал, чтобы меня кто-то встречал в аэропорту или просто ждал меня дома после игр, поддерживая и заботясь обо мне. Желал, чтобы кто-то из ложи WAGs следил за матчем и болел именно за меня. Хотелось, чтобы девушка смотрела на меня так, будто я был целым миром для нее, чтобы я мог ответить ей взаимностью и дарить ей свою любовь. Но к большому моему сожалению, не всему суждено сбыться, и я пришел к пониманию, что нужно ценить то, что имею – свою страсть к хоккею и возможность выступать на льду.

Я понял, что слишком долго молчал, поэтому, наконец, решил сказать:

– Ага, ты прав, мы молоды, и ничто не должно отвлекать нас от нашей цели. Девушки и отношения могут отнимать много времени и энергии.

Мой друг лишь кивнул, зная, что моя страсть к хоккею всегда стояла на первом месте. С пяти лет я жил и дышал этим спортом, несмотря на то, что родители надеялись, что я стану переводчиком. Но хоккей тек в моих венах вместо крови, он был частью меня, и я был слишком хорош в нем, чтобы выбрать другой путь.

– Ну если тебе неинтересна Вайолет, то, может, не стоит тратить на нее время? – заметил мой друг с насмешливой улыбкой.

– Ад, не придавай слишком большого значения тому, что я провел время с девушкой и пригласил ее на игру. – буркнул я хмурясь. – Плей-офф и кубок – вот что на самом деле важно. Все остальное не имеет значения.

Гилберт молчал несколько мгновений, пристально глядя на меня, словно хотел убедиться, что я говорю правду, прежде чем кивнуть.

– Как всегда, ты абсолютно прав. – согласился мой друг. Его голос звучал уверенно и легко, словно он уже представлял себя с кубком в руках. – Но, когда, наконец, получим Стэнли, просто обязаны хорошенько расслабиться и насладиться жизнью. – А затем он добавил с небольшой усмешкой, пожав плечами: – И кто знает, может эта красотка все ещё будет в твоей жизни.

Я отмахнулся от его слов, не желая сейчас забивать себе голову знакомством с очаровательной брюнеткой. Утром мне уже было трудно собраться и не думать о том, чтобы написать ей и узнать, как у неё дела.

Мы попрощались с другом, сели в свои машины и разъехались по своим делам. Но как только я остался один, слова друга вернулись ко мне. Вместо того чтобы размышлять о стратегии следующей игры, мои мысли вновь сосредоточились на новой знакомой. Всплыла в памяти ее очаровательная улыбка и звук ее смеха. Однако особенно ярко выделился один образ – Вайолет в джерси с моей фамилией, и это заставило сердце забиться чаще.

Однако я прекрасно понимал, что она не любительница одноразовых связей, и я сомневался, что мне хватит одного раза с ней. Поэтому было разумнее даже не представлять, чтобы между нами могло что-то развиться. Я был капитаном и требовал определенных ограничений от своих товарищей, поэтому должен был и сам придерживаться их. Мне необходимо было просто сосредоточиться на игре, а Вайолет являлась чрезмерно отвлекающим фактором.

И все же, внутри меня зародился иррациональный страх, что ее присутствие в моей жизни сможет помешать достижению моей цели.

Глава 3. Вайолет

На следующий день вместе с Тейлор мы собрались в моём общежитии на ледовую скоушабэнк – арену, где должен был состояться последний матч регулярного сезона НХЛ «Торонто против Рейнджерс». В комнате пахло свежестью после утреннего дождя, окно было приоткрыто, и внутрь лениво проникали лучи солнца. Я стояла перед зеркалом, вглядываясь в свое отражение и размышляя о том, что выбрать для сегодняшнего дня. А Тейлор сидела на краю кровати, уставившись на меня с любопытством.

– Итак, что ты наденешь? – спросила моя подруга, ее голос звучал полным волнения и нетерпения.

– А есть разница? – хихикнула я, пытаясь скрыть взволнованность. – Мы же на хоккей идём, а не на показ мод.

Моя подруга издала звук «цк-цк-цк» в знак неодобрения.

– Во-первых, это очень важная игра, хоть тебе и всё равно на хоккей. – начала она говорить деловитым тоном. – А, во-вторых, ты же должна встретиться с Брендоном перед игрой. Разве тебе не хочется выглядеть сногсшибательно?

– Тей, ему будет всё равно, во что я одета! – не смогла я удержаться от смеха. Но затем добавила более серьезным тоном. – К тому же, между нами, ничего нет.

Но мои слова не произвели никакого впечатления на Тейлор, она была упрямой до мозга костей.

– Ты меня не обманешь, подруга! – настаивала она с дерзкой ухмылкой. – Ты ему точно понравилась, и судя по тому, как ты на него смотрела, он тебе тоже. Да и тебя обычно пинком не заставишь составить мне компанию на арене, но посмотри сейчас…

Она жестом показала на мою кровать, где были раскиданы несколько нарядов, между которыми я пыталась выбрать.

– Ты собираешься на игру и прихорашиваешься для него! – добавила рыжая. – Так что не надо мне лапшу на уши вешать!

Тяжело вздохнув, я отвернулась от зеркала и опустилась на мягкую кровать. Мои пальцы нервно играли с краем одеяла, ощущая его приятную мягкость на кончиках. Тейлор была права, с той самой встречи я не могла выбросить Брендона из головы. Его обаятельная внешность поражала: черные волосы, словно крыло ворона, обрамляли его выразительное лицо с ярко-зелеными глазами, вызывая внутри меня табун бабочек. А его мускулистое тело и внушительный рост просто захватывали дух.

«Я бы не отказалась почувствовать его на себе». – промелькнуло в моих мыслях, но я знала, что это была пустая мечта, не стоящая того, чтобы ей следовать. Тейлор, несомненно, выразила бы свое восхищение более экспрессивно, возбужденным тоном. Я проговорила это в мыслях, имитируя интонацию подруги: – «Возьми его и насладись этим сексуальным богом».

Но мне не нужен был случайный секс на одну ночь, как бы привлекательно это ни звучало. Да и серьезные отношения в принципе, мне сейчас не нужны. Я приехала сюда учиться, и это было единственное, что должно было волновать меня. Любые отклонения от этого плана могли повлечь за собой хаос в моей жизни.

Однако его прекрасные глаза, пухлые губы и легкая щетина на лице постоянно мелькали перед моими глазами. Эти ощущения напоминали страшно-захватывающий танец, который одновременно пугал и магнетизировал. Мое сердце забилось быстрее при мысли о нем. Я была бы глупой, если бы отрицала, что он мне понравился. Но жизнь учила меня быть сильной, не поддаваться на мельчайшие провокации этого мира. Мой взгляд устремился к окну, где застывшие капли дождя играли в танце на стекле, отражая мои смутные размышления.

– Учеба для меня важнее. – в конце концов, ответила я, пытаясь убедить и себя, и Тейлор. Подруга фыркнула, явно не поддерживая мою точку зрения.

– Я должна сконцентрироваться на лекциях и будущих экзаменах. У меня нет времени на парней. – решительно заявила я.

– Ради такого красавчика ты просто обязана найти время в своём сумасшедшем графике! – отозвалась Тейлор с дерзкой ухмылкой, вызывающе подмигивая мне.

Но я отрицательно покачала головой, чувствуя, как каждый мускул моего тела напрягается в борьбе с притяжением к запретному плоду

– Нет, я схожу с тобой на игру, и на этом все. – высказалась я, словно укрепляя свою позицию.

Схватив вещи, я быстро поспешила в ванную комнату, надеясь, что моя подруга поймет намек и оставит этот разговор. Открыв кран, я долго смотрела на струи воды, пытаясь успокоить своё волнующееся сердце и выбросить из головы мысли о Брендоне.

Вскоре мы приехали к ледовой арене, заполненной возбуждением и ожиданием. Горячий воздух наполнял легкие, создавая напряженную атмосферу. Я предупредила хоккеиста о нашем приходе заранее, поэтому, когда мы зашли внутрь, он уже стоял там, дожидаясь нас. И если в его обычной одежде, я думала, что он потрясающий, то полностью облаченный в хоккейную экипировку, он выглядел просто невероятно. Каждая деталь его образа привлекала к себе внимание, и если бы Никсон не смотрел прямо на меня, когда приближался, я бы точно задержала на нём очень долгий взгляд, поглощая каждую мельчайшую деталь.

– Рад вас видеть, дамы! – поприветствовал нас Брендон.

– Ещё бы! Мы не могли пропустить такое шоу! – откликнулась Тейлор с самодовольной ухмылкой. – Удачи вам, порвите их!

Никсон расплылся в улыбке и благодарно кивнул.

– Спасибо, мы постараемся изо всех сил.

После этого Тейлор шепнула мне, что пойдет за закусками, и оставила меня одну на один с этим хоккейным богом. Я почувствовала, как его взгляд медленно скользнул по моему телу, и когда он заметил на мне джерси с его фамилией, на его лице расцвела самая очаровательная улыбка, которую я когда-либо видела в своей жизни.

– Ты снова надела ей! – восторженно пробормотал он, словно мальчишка, получивший долгожданную игрушку.

– Привет. – наконец ответила я, осознав, что ранее не отреагировала на его приветствие. – Это единственная джерси вашей команды, так что у меня не было особого выбора.

– Ну да, ты ведь не фанатка. – откликнулся Брендон со смехом.

Я слегка улыбнулась, но в следующий момент он сделал шаг ко мне в сторону, внезапно вторгаясь в мое личное пространство. Моё сердце замерло, когда его близость заставила меня задержать дыхание. В это мгновение я почувствовала, как волнение захлестнуло меня, словно океанский прилив. Каждый мускул моего тела напрягся, откликаясь на его прикосновение.

– Ваши билеты, с отличным видом за нашей скамейкой. – промурлыкал он довольно, подавая мне два пропуска.

– Спасибо, для тебя это не было проблематично? – спросила я с придыханием, чувствуя, как его близость вызывает дрожь в моем теле. – Наверное, сложно достать такие хорошие места?

– Они не продаются в кассах. – отметил мужчина, лукаво усмехнувшись.

– Почему? – поинтересовалась я.

– Они забронированы для членов команды. – подмигнул он, продолжая стоять так близко ко мне, что я могла почувствовать аромат его парфюма, который окутывал меня теплым облаком.

– О, это, наверное, для девушек и жен? – спросила я смущенно, пытаясь скрыть свое волнение за застенчивой улыбкой.

– Нет, для них отдельная VIP-ложа. – объяснил мужчина улыбаясь. – А эти места предназначены для друзей и родственников.

Я слегка приподняла голову, чтобы встретиться с ним взглядом, и с лукавой ухмылкой спросила:

– Так значит мы друзья?

– Вечером узнаем! – ответил Никсон, и, не дожидаясь моей реакции, быстро поцеловал меня в щеку.

Его губы оставили на коже легкий след тепла, вызывая приятное покалывание. Мое лицо засияло от этого неожиданного прикосновения, а сердце забилось ещё сильнее, словно оно пыталось выбраться из груди в ответ на этот нежный жест.

– Что ты? – сумбурно выдавила я, но Брендон уже отстранился.

Я почувствовала, как мои щеки покрылись легким румянцем, который не имел ничего общего с холодом этого ледяного царства.

– Никуда не уходи после игры. – бросил он на прощанье, и начал пятится. Но, прежде чем Брендон полностью исчез из поля зрения, он добавил: – Мне нравится видеть мою джерси на тебе. Но в следующий раз я подарю тебе настоящую!

Я осталась стоять в полном замешательстве, пытаясь осмыслить произошедшее. Вокруг меня витала атмосфера, насыщенная возбуждением. Мое сердце билось так быстро, что его ритм звучал в ушах, подобно барабанной дроби. Ощущения переполняли меня, как будто я находилась на грани чего-то нового и захватывающего.

Но вскоре ко мне присоединилась Тейлор, и мы вместе двинулись к нашим местам. Арена ожила яркими огнями и громкими возгласами, приглашая нас в мир хоккейной страсти и соперничества. Я почувствовала, как адреналин начал бурлить в моих жилах, подогревая внутренний огонь соревнования и азарта. Наше место находилось рядом с ледовым полотном, и отсюда открывался потрясающий вид на игровое поле.

Как только моя подруга узнала, какие места нам предоставил Никсон, она мне все уши взволнованно прожужжала о том, как это круто. Я, хотя и не в полной мере понимала всю суть происходящего, но была взволнована сегодняшней игрой. Мы находились на самом краю трибун, откуда открывался потрясающий вид на весь лёд. Благодаря знаниям Тейлор о хоккее, я могла лучше понимать ход событий на льду и вжиться в атмосферу игры.

Матч был невероятно напряженный, и даже с трибун я могла почувствовать нервную энергию, которая витала между командами. Каждое движение игроков было пропитано страстью и решимостью победить. Атмосфера в арене была настолько насыщенной, что казалось, будто в ней не хватает места для воздуха. Я сидела на краю своего сиденья, сжимая кулаки и сопереживая каждому броску и движению игроков. В этот момент время замедлилось, а мир вокруг сузился до размеров арены и игрового поля.

Но когда третий период и овертайм подошли к концу, а счёт оставался 3:3, судья назначил буллиты для определения победителя.

– Что это такое? – спросила я у Тейлор, чувствуя, что мое сердце готово выскочить из груди.

– О, дорогая моя, это один из самых захватывающих моментов в игре. Просто подожди и увидишь. – усмехнулась Тейлор, наслаждаясь атмосферой. Затем она приблизилась ко мне и промурлыкала на ухо: – Если Уилсон поставит твоего Брендона, тебе понадобятся новые трусики.

Я отмахнулась от ее шутки и обратила внимание на скамейку, где собралась команда Никсона. Там царило особенное напряжение, когда тренер выбирал игрока для буллита. На трибунах вообще была абсолютная тишина, и складывалось такое впечатление, что от этого зависел исход всей игры. Я сжала кулаки и наблюдала, как первый спортсмен из команды соперников вышел в центр льда. Пока он готовился забросить шайбу, до меня, наконец, дошло, что такое буллиты. Теперь я полностью понимала других фанатов, которые с волнением следили за каждым движением хоккеистов.

Когда противники не смогли забить шайбу, а двое наших игроков также потерпели неудачу, арена как будто застыла в ожидании. И в тот момент, когда Никсон вышел на лёд, все просто замолчали и задержали дыхание. Я приподнялась, прижавшись к краю кресла, будто это могло помочь мне лучше увидеть каждое его движение. Внутри меня натянулась струна, и я скрестила пальцы, надеясь, что у него всё получится.

Брендон был воплощением мощи и грации на льду. Его движения были точными и уверенными, словно он был королем этого места. Мужчина точно знал, что делает, когда двинулся к воротам соперника. Я, как завороженная, смотрела на его профиль, на его мощные руки, на горящий взгляд – и верила, сжимая кулаки, что он сможет справиться с любым испытанием, даже самым сложным, особенно в этот решающий момент.

И Никсон оправдывал надежды своих товарищей и поклонников. Он внимательно наблюдал за нервными движениями вратаря, словно знал его слабые места. Звук треска клюшки об лёд – и мы видели, как шайба стремительно сорвалась в воздух, точно меткая стрела направлена прямо в сердце ворот. Вратарь команды Рейнджер, видимо, неправильно предугадал его удар, так как в течение игры Торонто чаще всего забивали в нижнюю часть ворот. Он бросился вниз в левый угол, открывая свободный путь для шайбы Брендона, которая метнулась точно в цель.

На табло засветилось число 4:3 в пользу нашей команды, и арена взорвалась радостными возгласами фанатов. Мы с Тейлор тоже не могли сдержать эмоции – вскочили со своих мест и начали прыгать от счастья, крича так громко, что наши голоса слились с орущей толпой. Я была так счастлива за Брендона и его команду, что не обращала внимания на хаос, который разразился вокруг нас.

В какой-то момент мой взгляд поймал майку с номером 16, и я подняла глаза, что заметить, как Брендон слегка улыбается мне. Но прежде чем я успела осознать это, его товарищи уже бросились к нему на лед, и начали подбрасывать его на руках. В какой-то момент, когда его вернули в вертикальное положение, он мне подмигнул, после чего вместе с остальными отправился в раздевалку.

Нам пришлось ждать несколько часов, пока команда закончит свои дела. В конце концов, арена стала слишком пустой и тихой, и мы решили выйти на парковку, где встретились с парнями. Мне не терпелось поздравить Брендона и его команду с победой, ещё в баре я заметила, как для них это было важно.

Мы стояли возле машины, под ярким светом фонаря, ожидая их появления. Время тянулось медленно, словно издевалось над моим нетерпением. И вот, спустя несколько мгновений, дверь наконец-то распахнулась, и на улицу вышли парни, все ещё пропитанные энергией победы и шумно радуюсь своему успеху. Среди них я заметила Брендона, одетого в белую футболку, которая облегала его точечную фигуру, и синие джинсы, выделяющие его мускулистые ноги и привлекающие взгляд к его упругой заднице. Его волосы были ещё слегка влажными, и я поняла, что он только что принял душ. Мгновенно меня охватила мысль о том, как приятно было бы провести рукой по его волосам, почувствовать их мягкость и прикоснуться к его коже.

Я просто не могла отвести от него взгляда, меня словно магнитом притягивало к нему. В этот момент я остро ощущала влечение к этому удивительному мужчине. Каждое его движение, будь то на льду или на земле, подчеркивало его силу и физическую мощь, заставляя мое воображение представлять, как я нежно прикасаюсь к нему и наслаждаюсь каждым мгновением нашей близости. Но мои собственные убеждения, что я не готова к отношениям в данный момент, быстро вернули меня к реальности, хотя желание внутри меня продолжало ярко гореть.

Я заметила, что они приближались к нам, и решила сосредоточиться на благополучии и победе их команды. И вот когда Брендон остановился рядом со мной, он улыбнулся, и я сделала маленький шаг в его сторону, встречая его полуулыбку.

– Поздравляю с победой! Это было потрясающе, особенно твой буллит! – произнесла я с искренним восхищением, а затем добавила с лукавой усмешкой: – Умеешь ты, конечно, заставить девушку понервничать.

Брендон засмеялся, но его благодарный взгляд говорил сам за себя, подтверждая, что мужчина ценил мои слова.

– Поверь мне, я не стремился к этому результату, но рад, что ты оценила.

Моя улыбка стала ещё шире, когда он приблизился ко мне ещё ближе, вторгаясь в мое личное пространство.

– Хочешь отпраздновать вместе с нами?

Хоть я и хотела согласиться на его приглашение, я не могла принять решение без Тейлор. Я оглянулась на подругу, но, заметив, что она с пылким энтузиазмом поздравляет парней и они добродушно отвечают ей, и я поняла, что уже знаю ответ на вопрос Брендона. Мои глаза вернулись к нему, и я проговорила, стараясь сохранить спокойствие:

– Да, с удовольствием. Думаю, Тейлор тоже будет рада присоединиться.

– Более чем уверен, что кто-то из парней уже пригласил ее. – подмигнул мне Никсон.

Мы оба повернулись, чтобы взглянуть на компанию, и там, среди улюлюкающих молодых людей, я увидела, как Адриан притянул Тейлор к себе за плечи и что-то шептал ей на ушко. Улыбка появилась на моих губах, когда я наблюдала за ними, радуясь за нее. Парни ещё не догадывались, что моя дорогая подружка всегда мечтала встречаться с хоккеистом из команды Торонто.

Вскоре мы все договорились о том, как будем добираться к дому вратаря. Тейлор направилась к машине Адриана, а мы с Брендоном устремились к его автомобилю. Он заботливо помог мне занять место в салоне, после чего сам устроился за рулем. Внутри я почувствовала запах его духов, который окутал меня пленительным ароматом.

– Это было так напряженно. – проронила я, чтобы нарушить молчание, когда мы тронулись с места. – Когда начались буллиты, я думала, что у меня случится сердечный приступ.

– Поверь, для нас это был не менее напряженный момент. – ответил мужчина, положив руку на своё бедро.

Он уверенно управлял машиной одной рукой, профессионально маневрируя по дороге. Мне было трудно не обращать внимания на его уверенность и мужественную внешность за рулем. В этом сочетании было что-то, что делало его ещё более привлекательным и сексуальным. Каждое его движение излучало уверенность и силу, словно он был владыкой своего мира.

Брендон время от времени бросал на меня короткие взгляды, но в основном сосредоточился на дороге. Я ощущала его напряжение, и, наконец, не выдержав тишины, спросила:

– Почему ты на меня так смотришь?

Перед нами загорелся красный свет светофора, и Никсон остановил автомобиль. Мужчина медленно повернулся ко мне, его глаза были полны непонятных для меня эмоций, когда он ответил:

– Мне приятно знать, что ты болела за меня и за команду, даже если не разбираешься в хоккее. И, если быть честным, когда я был на льду и думал о том, что ты сидишь там за нашей скамейкой в моей джерси, это придало мне больше сил и адреналина.

– Кстати, спасибо за билеты и места, оттуда действительно было хорошо видно всё. – ответила я, нежно улыбаясь мужчине. – Теперь вас ждет плей-офф, верно?

Светофор снова загорелся зеленым, заставляя его отвернуться от меня, и сосредоточиться на дороге, разрывая наш контакт.

– Да, первая игра будет через неделю. – ответил он через мгновение, его голос стал серьезнее. – И если мы выиграем, точнее, когда…

Я не смогла удержаться и рассмеялась от его самоуверенности. Заметив его хмурый взгляд, я быстро смягчила момент своей улыбкой и кивком:

– Я верю в вас. Вы обязательно победите.

– Спасибо. – откликнулся Брендон с улыбкой. В общем, когда мы выиграем следующую игру, мы перейдем во второй раунд, где будут участвовать всего восемь команд. Четверо победителей пройдут в финал конференции, а затем по команде от каждой выйдут в финал Кубка Стэнли. – А затем он добавил с самодовольной ухмылкой: – Который в этом году мы заберем домой.

Когда мы переступили порог в дом Купера, мои глаза широко раскрылись от удивления. Я, конечно, догадывалась, что хоккеисты хорошо зарабатывают, но вот насколько роскошно – меня это поразило.

Гостиная оказалась просто великолепной, и я не могла описать эту комнату словами. Огромный телевизор, по сути, домашний кинотеатр со всеми возможными игровыми консолями и прочими гаджетами, величественно возвышался у стены. Напротив этого развлекательного центра находились два изысканных кожаных дивана, образующих элегантную Г-образную композицию, с журнальным столиком между ними. Поблизости находился впечатляющий бар с разнообразными напитками. Через большие панорамные окна открывался прекрасный вид на задний двор, где летом можно было наслаждаться тёплыми лучами заката, общением с друзьями, проводя приятные посиделки или устраивая барбекю.

Пока я восхищалась роскошным интерьером, Брендон, держа меня за талию, проводил нас к одному из уютных диванов. Мы присели в компании его друзей, Тейлор и неизвестных мне девушек. И если судить по тому, как некоторые из этих обворожительных красавиц слишком близко располагались к парням, то между ними явно были какие-то отношения. Возможно, это были их партнёры, желающие вместе с любимыми отметить их победу.

– Вайолет, добро пожаловать в дом нашего вратаря Купера Адамса. – прозвучал голос Никсона, привлекая всеобщее внимание. Он указал рукой на одного из парней, которого я уже видела раньше.

Купер тут же помахал мне рукой и поздоровался. Я в ответ поприветствовала его и, не удержавшись, сделала комплимент его дому:

– У тебя тут очень круто!

– Спасибо, красавица, наслаждайся! – подмигнул мне голкипер, и в этот момент я почувствовала, как мужчина рядом со мной напрягся. Но когда я повернулась, чтобы узнать, что произошло, Брендон уже улыбался. Возможно, мне показалось, поэтому я решила не обращать на это внимания.

Мы все принялись праздновать, горячо обсуждая сегодняшнюю игру и безудержно делясь эмоциями, наслаждаясь при этом алкогольными напитками. Однако я не упустила из виду, что сегодня парни вели себя несколько сдержаннее, чем в прошлый раз.

В какой-то момент напряжение между мной и Брендоном стало почти невыносимым. Наши тела случайно касались друг друга, то ногами, то руками, и в каждом прикосновении я ощущала лёгкое пламя, вспыхивающее страстью.

Внезапно Брендон наклонился ко мне ближе и прошептал на ухо:

– Не хочешь подышать свежим воздухом? Здесь как-то жарковато.

Да, в комнате и правда было слишком душно, а от нашего взаимного притяжения я чувствовала, как внутри меня всё горит. Его предложение было очень даже заманчивым, мужчина явно хотел остаться со мной наедине, но мне было тяжело отказаться от своих правила. Видимо, я была слишком слаба перед этими глубокими зелёными глазами, потому что в следующий момент я улыбнулась и смело взяла его за руку.

Глава 4.

Глава 5. Вайолет

Когда я поднялась на свой этаж в общежитие и открыла дверь в комнату, я застыла на пороге, словно парализованная, не веря своим глазам. Языки пламени плясали, лизали стены, а чёрный дым клубился, словно злобный демон, заслоняя всё вокруг. В воздухе висел едкий запах гари, проникая в лёгкие и вызывая в горле болезненное жжение. Моё сердце заколотилось в бешеном ритме, отбивая тревожный такт в груди.

Я чувствовала, как паника сковывает меня, душит, не давая вдохнуть полной грудью. Мой взгляд скользнул по комнате, и я увидела источник пожара – злополучную розетку, на которую жаловалась уже несколько дней. От неё огонь распространялся по стене, поднимаясь к потолку и охватывая всё больше пространства. Охваченная ужасом, я осознала, что если не предприму немедленных действий, то всё потеряю.

Я попыталась успокоиться и отбросить страх, но он давил, не давая дышать. Рука машинально потянулась к карману, где всегда лежал телефон, но там его не оказалось.

– Чёрт, только этого не хватало! – вырвался из меня крик, полный отчаяния и безысходности.

В этот момент сквозь дымовую завесу пробились звуки, крики, стук ног. Я слышала, как кто-то звонит в пожарную службу и заведующему общежитию, как люди в панике кричат и стучат в двери соседних комнат. Но я практически не обращала внимания на это. У меня были куда более важные дела. Не знаю, откуда взялись силы, но страх уступил место инстинкту самосохранения. Я натянула на лицо воротник куртки, чтобы защититься от дыма, и бросилась в комнату, чтобы спасти хоть какие-то свои вещи.

Добравшись до кровати, я схватила одеяло, пытаясь затушить огонь, чтобы подойти к шкафу, где хранились мои документы и одежда, но пламя разгоралось всё сильнее.

– Сумасшедшая! – кричали в коридоре. – Ты что творишь?! Выходи немедленно!

Я слышала их, но что я должна была делать? Просто смотреть, как всё моё имущество, всё, что я так тяжело зарабатывала и собирала годами, сгорает в этом адском пламени? Нет, я не могла этого допустить. Рискуя жизнью, я продолжала отчаянные попытки спасти хоть что-то. Мне удалось вырвать несколько комплектов одежды из шкафа, но, задыхаясь от ядовитого дыма, который разъедал горло и жёг глаза, я была вынуждена отступить.

В этот момент в комнату ворвались двое пожарных. Они схватили меня и буквально вытащили из пылающего ада на улицу. Я рухнула на холодный асфальт, жадно глотая свежий воздух, свободный от дыма, от страха, от этого невыносимого кошмара. Слёзы градом катились по моим щекам, а внутри меня бушевал ураган эмоций.

Ярость, что я не смогла спасти больше, отчаяние от осознания потери всего, что мне было дорого, и страх за своё будущее – всё это смешалось в одну всепоглощающую бурю. Я потеряла не только жильё, но и документы, книги, ноутбук для учёбы, личные вещи. Всё, что я так тяжело зарабатывала и собирала годами, теперь лежало в пепле.

Внезапно я почувствовала чьи-то руки на себе и резко дёрнулась, будто от удара. Оказалось, что это был Никсон. Я вздохнула с облегчением, чувствуя, что я не одна, рядом со мной хоть кто-то знакомый. Но меня также поразило его присутствие здесь. Неужели он узнал о пожаре?

– Брендон, что ты тут делаешь? – выпалила я, не в силах скрыть удивление.

Но прежде чем ответить, мужчина бегло осмотрел меня, и, убедившись, что со мной всё в порядке, выдохнул, словно сбросив с плеч груз тяжести.

– Когда я возвращался домой, он начал звонить. – Никсон протянул мой мобильный телефон. – Это была Тейлор, она трезвонила без остановки. Извини, что ответил, но я подумал, может, что-то случилось. И, как оказалось, моё предчувствие меня не подвело. Она рассказала про пожар в общежитии и что уже едет сюда.

– И ты приехал… чтобы отдать мой телефон? – недоверчиво спросила я.

– Ну, не только… – отозвался он. – Я беспокоился, что ты могла пострадать.

Не знаю, что я чувствовала сейчас сильнее: облегчение, что не потеряла хотя бы свой телефон, или радость, что он был здесь. Но следующее, что я поняла, это как оказалась в его объятиях и прошептала:

– Спасибо, что приехал.

Мужчина моментально обнял меня в ответ, успокаивающе поглаживая по спине.

– Что вообще случилось? – спросил он, и в его голосе чувствовалось искреннее беспокойство.

Я подождала ещё несколько секунд, наслаждаясь его теплом и комфортом, а затем ответила:

– В моей комнате загорелась розетка, и когда я зашла, там уже всё было в огне.

– Вот чёрт! – выругался Брендон. – Даже не знаю, сочувствовать или радоваться, что тебя там не было, когда всё это произошло.

Его слова вызвали во мне новую волну эмоций. Я почувствовала, как на глаза снова навернулись слёзы. Никсон прижал меня ещё крепче к своему телу, обнимая за талию, и прошептал в макушку:

– Всё будет хорошо, маленькая, я буду с тобой.

Я не могла ответить, только делала глубокие вдохи, пытаясь взять себя в руки. Но когда я почувствовала знакомый аромат Брендона – древесные ноты бергамота и кедра, слившиеся с его собственным запахом, именно они подарили мне немного уверенности в завтрашнем дне и покоя. Всё вокруг было таким размытым и далёким, но, стоя здесь, в его объятиях, казалось, что я смогу справиться со всем этим. Пусть мы и молчали, но я ощущала его поддержку, и была благодарна за это.

Но мы не могли стоять здесь вечно, и вскоре к нам подошёл один из пожарных.

– Мисс Бейкер. – обратился он ко мне с сочувствием в голосе. – Огонь был потушен, но, к сожалению, мы мало что могли спасти. Вещи либо сгорели, либо пострадали от воды.

Его слова словно ножом полоснули по моему сердцу. Я почувствовала, как внутри меня всё сжалось от боли и отчаяния.

– Но как же так? – всхлипнула я. – Там же все мои вещи, ноутбук, учебники, деньги!

Слёзы градом катились по щекам, а я никак не могла совладать с нахлынувшими эмоциями. Казалось, что мир рушится вокруг меня, и я больше не в силах противостоять этому.

Внезапно рядом появился комендант общежития, Гарри Джонс. Он стыдливо опустил глаза в землю и произнёс:

– Простите, мисс Бейкер, мне очень жаль, что я вас не послушал насчёт этой розетки.

Но разве его чувство вины могли как-то компенсировать мою невосполнимую потерю? Я с горечью осознавала, что ничто уже не вернёт мне утраченное.

– Если вы знали, то какого чёрта не заменили её? – злобно выкрикнул Брендон, вмешавшись в наш разговор. Его глаза метали молнии, а голос дрожал от едва сдерживаемой ярости.

– А вы ещё кто такой? – опешил Джонс. – И почему кричите на меня?

– Сейчас не это важно, а то, что я с вами сделаю! – ответил Никсон. – Что, если бы Вайолет спала, когда начался пожар?

Неожиданно глаза Гарри расширились и загорелись узнаванием.

– Подождите, вы же Брендон Никсон! – закричал он так громко, что я думала оглохну сейчас. – Хоккеист из Торонто.

В этот момент вокруг нас начался настоящий ад. Я почувствовала, как воздух становится густым, наполненным шепотками, смехом и возбуждённым дыханием. По всей видимости, у Брендона были фанаты и на территории моего кампуса. Они окружили нас, прося автограф, и сфотографироваться с ним, и некоторые уже делали это без разрешения, просто снимая нас с телефонов.

Я почувствовала, как тело Никсона напряглось, а челюсти сжались. Его обычно спокойное и уверенное лицо исказилось гримасой явного дискомфорта. Я поняла, что ему не нравится подобное внимание, особенно в такой тяжёлый для меня момент.

– Брендон, ты в порядке? – тихо спросила я и попыталась отойти от него, но он лишь крепче прижал меня к себе, словно желая защитить. – Нас фотографируют, скоро это увидят все твои поклонники и не только.

– Плевать. – процедил он сквозь зубы, сверля взглядом коменданта.

Я видела, как в его глазах пылает гнев, и понимала, что он с трудом сдерживает себя. Его ярость была ощутима в воздухе, и я не знала, что думать на этот счёт. Брендон ведёт себя как мой защитник, но не пожалеет ли он об этом завтра, когда в СМИ и интернете будут наши фотографии? Неужели он готов рискнуть своей репутацией ради меня?

Внезапно я осознала, что для Брендона я значу гораздо больше, чем просто очередная поклонница. Его реакция, желание оградить меня от посторонних глаз, неприкрытая злость на коменданта – всё это говорило о том, что он действительно небезразличен ко мне. И от этого понимания моё сердце наполнилось теплом и надеждой.

– Я завтра же поговорю с ректором и добьюсь вашего немедленного увольнения! – произнёс Никсон таким властным и холодным тоном, что я невольно содрогнулась. Если бы я была на месте коменданта, то точно испугалась бы. В его голосе звучала железная решимость, и я поняла, что он не шутит.

– Брендон, не надо! – выкрикнула я, слегка сжав его руку, чтобы привлечь его внимание: – Остановись, пожалуйста.

Никсон посмотрел на меня, и в его глазах я увидела бушующую бурю эмоций. Но постепенно она утихла, уступая место нежности. Он кивнул, и я выдохнула с облегчением.

– Где мне теперь жить? – спросила я, обращаясь к Гарри.

– Мне очень жаль, но все комнаты заняты, и сейчас мне некуда вас поселить.

– И что? Я должна жить на улице? – выпалила я, не в силах сдержать отчаяние, прозвучавшее в моём голосе. Слёзы снова наворачивались на глаза, грозя пролиться в любой момент.

– Ремонт вашей комнаты займёт время, поэтому пока вам придётся найти другое жильё. – добавил он, стыдливо рассматривая асфальт под ногами. – Университет обязательно возместит вам ущерб за вещи, которые вы потеряли, но сначала пожарные и страховая компания должны выполнить свою работу. Мне очень жаль, но я ничего не могу сделать для вас.

Это стало последним гвоздём в крышку моего гроба с благоразумием и сдержанностью. Я почувствовала, как вся моя сила уходит, растворяясь в тумане отчаяния. По лицу побежали слёзы разочарования. Что мне теперь делать? Куда идти? Даже если я сниму номер в каком-нибудь дешёвом мотеле, мне не хватит денег, чтобы купить всё необходимое для учёбы.

– Ни о чём не беспокойся. – прошептал Брендон, прежде чем нежно поцеловать мои волосы, которые отвратительно пахли дымом. Но его, похоже, это не смущало, так же как и то, что я была вся в саже и прижималась к нему.

– Я позабочусь о тебе. – это были последние слова, которые я услышала, прежде чем потерять сознание и погрузиться в глубокий сон.

Мир вокруг меня растворился в тумане, и я ощущала лишь тепло его рук и тихий шёпот его голоса, словно он был моим единственным якорем в этом безумном водовороте событий. В его объятиях я чувствовала себя в безопасности, несмотря на весь ужас, который обрушился на меня.

Глава 6. Брендон

Вайолет зашаталась, её ноги подкосились, и она потеряла сознание. Она рухнула бы на асфальт, если бы я не успел её подхватить. Её тело оказалось удивительно лёгким, почти невесомым, и в тот момент, когда я поймал её в свои объятия, моё сердце сжалось в тревоге.

– О боже, что ней? – в панике закричал комендант. – Я найду медика!

Я осторожно уложил Вайолет на землю, стараясь держать её голову ниже уровня туловища и слегка наклонив набок. Первым делом я проверил пульс на её сонной артерии, и, убедившись, что сердце всё ещё бьётся, почувствовал некоторое облегчение. Но её дыхание было поверхностным, прерывистым, а кожа ледяной.

Во мне зародился панический страх, который я изо всех сил старался подавить. Я не был врачом, не знал, как действовать в таких ситуациях, но инстинкты взяли верх. Машинально ослабив ремень на её брюках и расстегнув куртку, я пытался обеспечить ей доступ к воздуху.

Каждая секунда тянулась вечностью. Я боялся, что всё, что я делаю, – это пустая трата времени, что я не смогу ей помочь. В моей душе царила безысходность, от которой хотелось выть.

Не доверяя коменданту справиться с ситуацией, я уже собирался отнести Вайолет к машине и самостоятельно отвезти её в больницу, но в этот момент рядом появились Тейлор и Адриан. Я был удивлён, увидев своего друга здесь, но сейчас было не то время и место для обсуждений. Всё, что имело значение, – это помочь Вайолет.

– Что с ней? – обеспокоенно спросила Тейлор.

– Думаю, она потеряла сознание из-за стресса. Я как раз собирался отвезти её в больницу. – ответил я, хотя и сам не мог с уверенностью сказать, что происходит. В голове крутились отрывки последних событий, слова Вайолет и её бледный вид.

Появление Адриана ещё сильнее привлекло к нам внимание. Ещё больше людей двинулись в нашу сторону, кричали, просили автограф и фотографировались на фоне нас. Но сейчас меня меньше всего волновали наши фанаты. Моё сердце с тревогой стучало в груди, отбивая нервный ритм. Я хотел разнести это чёртово общежитие и задушить коменданта, и одновременно желал отвезти Вайолет в больницу, чтобы убедиться, что она в безопасности и её здоровью ничего не угрожает.

Глядя на её бледное, безжизненное лицо, я чувствовал, как внутри меня нарастает волна паники. Что, если с ней что-то серьёзное? Эти мысли терзали меня, заставляя сердце биться быстрее. Но стоило мне взглянуть на её спокойное, умиротворённое выражение лица, как моё волнение немного утихало. Она казалась такой хрупкой и уязвимой, но в то же время я видел в ней внутреннюю силу, которая не давала ей сдаться. Я знал, что должен быть рядом, чтобы поддержать её в этот трудный момент.

– Что здесь произошло? – спросил Адриан, в то же время махая рукой в приветствии фанатам, которые окружили нас плотным кольцом.

– Комната Вайолет сгорела из-за неисправной розетки. Её вещи не удалось спасти, а комендант сказал, что ремонт в комнате займёт время. – ответил я, стараясь не показывать, насколько меня беспокоит эта ситуация.

– Боже, что теперь с ней будет?! Где она будет жить? – закричала Тейлор, ее голос был наполнен паникой. – Я бы взяла её к себе, но сомневаюсь, что моя соседка обрадуется третьему человеку в комнате для двоих. Но я всё равно попробую поговорить с ней.

В этот момент Вайолет слегка шевельнулась, её веки дрогнули. Я тут же крепче прижал её к себе, чувствуя, как она начинает приходить в сознание. Меня захлестнула волна неистового желания защитить её, оградить от любой опасности. Её хрупкое, беззащитное тело вызывало во мне непреодолимую потребность сделать всё, чтобы она чувствовала себя в безопасности.

Её глаза, такие нежные и глубокие, медленно открылись.

– Что случилось? – хрипло прошептала Вайолет, её голос был слабым, но полным тревоги.

Я тут же ощутил, как моё сердце преисполняется облегчением и радостью. Я осторожно провёл рукой по её бледной щеке.

– Всё в порядке, ты потеряла сознание, но теперь всё хорошо. Я рядом, ты в безопасности. – мягко произнёс я, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

Она оглянулась и заметила наших друзей, и на её лице появилась слабая улыбка.

– И вы здесь…

– Конечно, где же нам ещё быть?! – воскликнула Тейлор, бросившись к подруге, и чуть не задушила её в своих объятиях.

Вайолет мягко рассмеялась, но ответила ей и провела рукой по её спине. Она была так слаба, но уже пыталась успокоить подругу.

Когда девушки расстались, я осторожно приподнял Вайолет, несмотря на её протесты:

– Брендон, я же тяжёлая, не надо! Отпусти меня.

– Нет, ты только пришла в себя, и ещё не известно, что с тобой. Это могло случиться из-за стресса, а может, ты надышалась дымом! – отрезал я, поднимаясь на ноги.

Она пробурчала что-то себе под нос про «альфа-самца», но перестала сопротивляться, понимая, что я беспокоюсь о её здоровье. Её слова заставили меня улыбнуться несмотря на серьёзность ситуации. Вайолет была такой сильной, даже в своей слабости.

– Я поговорю с Моникой, чтобы ты переехала к нам, пока твою комнату не отремонтируют. – заявила Тейлор, начав уже строить планы.

Но я решительно покачал головой и твёрдо произнёс:

– Нет, я забираю её к себе.

– Что? Я, вообще-то, здесь и всё слышу! – воскликнула Вайолет. – Так что не надо говорить так, как будто меня тут нет! Это моя жизнь, и мне решать, что делать.

Я посмотрел ей прямо в глаза и слегка улыбнулся.

– Я знаю, Вайолет. – ответил я спокойно. – Но я хочу помочь.

– Ты уверен, что нет другого выхода? – с беспокойством спросила Тейлор, переводя взгляд то на меня, то на Вайолет. Её голос звучал тревожно, и в нём слышалась забота о подруге.

– Да, Брен, нужно хотя бы спросить у Вайолет, прежде чем решать всё за неё! – вмешался Адриан, и, судя по подозрительному блеску в его глазах, он явно думал, что это нечто большее, чем просто помощь другу.

Но мне было плевать на это. У меня были возможности, и я сделаю всё, как и обещал Вайолет, и позабочусь о ней.

Я бросил на него злобный взгляд и процедил сквозь зубы:

– Я собираюсь позаботиться о Вайолет, чего бы мне этого ни стоило.

А затем посмотрел на неё и мягко добавил:

– У меня огромная квартира и куча гостевых спален, так что для меня это совсем не проблема. Я не позволю тебе жить в тесноте, когда у меня более чем достаточно место для нас обоих, чтобы при желании мы могли даже не пересекаться друг с другом.

– Но… – воскликнула она, но я сразу же перебил её, хоть это и было не совсем культурно. Я почувствовал, как моё терпение начинает трещать по швам от желания убедить её принять помощь.

– Вайолет, просто доверься мне и позволь другим позаботиться о тебе. Для этого и нужны друзья. Я буду более чем рад помочь тебе.

Она молчала несколько мгновений, но в итоге сдалась, принимая поражение:

– Хорошо, но только пока мне не вернут комнату.

Я победно улыбнулся, и, не прощаясь с Тейлор и Вайолет, развернулся и направился к своей машине, чтобы поехать в больницу. Моё решение было твёрдым и не подлежало обсуждению. Однако, когда я сел за руль, понял, что не могу просто отвезти её в клинику.

Во-первых, у неё не было документов, а во-вторых, я был более чем уверен, что журналисты скоро пронюхают об этом и они все соберутся вокруг больницы, пытаясь выяснить, какие отношения нас связывают с Вайолет.

Я не стыдился её, но знал, что для неподготовленного человека подобное внимание может быть слишком, тем более в такой ситуации. В моих мыслях промелькнула картина – камеры, микрофоны, назойливые вопросы, блеск вспышек. Нет, это было неприемлемо.

Я не мог подвергать Вайолет такому испытанию. Она и так пережила слишком много за последние часы. Мне нужно было найти способ защитить её от лишнего стресса и суеты. Поэтому я написала своему менеджеру и попросил прислать ко мне домой врача из частной клиники.

Как только мы оказались в квартире, я отнёс Вайолет в одну из гостевых спален, которая была рядом с моей собственной, и осторожно уложил её на кровать. Её до сих пор бледное лицо вызывало во мне глубокую тревогу.

– Всё будет хорошо, маленькая, вот увидишь. – тихо произнёс я, нежно проведя пальцем по её щеке.

К счастью, врач не заставил себя долго ждать, и вскоре он уже склонился над телом Вайолет, внимательно осматривая её. Я затаил дыхание, наблюдая за его действиями и молясь, чтобы не возникло никаких сложностей. Каждая секунда ожидания казалась мне вечностью, пока я не увидел, как напряжение на лице врача сменяется облегчением.

– Она в порядке, просто сильно истощена и нуждается в отдыхе. – произнёс он, поднимая взгляд на меня. Я был так рад, что с ней всё хорошо, и чувствовал, как с моих плеч свалился огромный груз. Впервые за последний час я позволил себе расслабиться.

Я тихо поблагодарил врача и проводил его к выходу. Оплатив его услуги, я убедился, что всё произошедшее останется втайне от всех. Я не хотел, чтобы жизнь Вайолет превратилась в публичное шоу, если узнают, что она будет жить в моём доме, особенно сейчас, когда она так уязвима.

Вернувшись в комнату, я присел на край кровати и бережно взял Вайолет за руку. Её тонкие пальцы казались такими хрупкими в моей ладони. Я осторожно сжал их, пытаясь передать ей всю свою поддержку и заботу. Она нуждалась в моей помощи, хоть и не призналась бы в этом даже под пытками, и я был полон решимости сделать всё возможное, чтобы она восстановилась и вновь обрела силы.

– Давай приведём тебя в порядок, а потом ты сможешь отдохнуть? – сказал я мягко и показал на дверь в душ.

Её усталые глаза встретились с моими, и я увидел в них немое согласие. Она кивнула и медленно поднялась с кровати. Я помог ей добраться до ванной и показал, что где находится.

– Если тебе что-то понадобится, просто позови, я буду в комнате.

– Хорошо, спасибо, Брендон. – поблагодарила она с нежной улыбкой, от которой у меня внутри всё перевернулось.

Я окинул её медленным, изучающим взглядом. Вайолет не показывала никаких признаков, что не сможет справиться самостоятельно, поэтому кивнув самому себе, я вышел из ванной, предоставляя ей уединение.

Я присел на кровать и, пока ждал её возвращения, достал свой мобильный и быстренько проверил социальные сети. Как и ожидалось, новостные ленты пестрили фотографиями меня и Вайолет у её общежития. Кучу заголовков типа: «Кто эта таинственная девушка известного хоккеиста Брендона Никсона?», «Как давно они встречаются?», «Их роман длится уже некоторое время!» – смотрели на меня с дисплея телефона, так же как и любительские фотографии с бара, где мы первые тусовались, а затем ещё несколько фоток с вестибюля арены.

Мне придётся разбираться с этим бардаком в СМИ, и мой агент уже отправил мне кучу грозных сообщений, на что я ответил лишь одним коротким: «Завтра». Потому что сейчас я не мог думать об этой интернет-катастрофе. Все мои мысли кружились вокруг Вайолет. И именно об этом я предупреждал свою команду, но сам же и попал в эту ловушку.