Читать онлайн Великая стужа

Глава 1. Совет на Асгарде

Над ледяными шпилями Асгарда, сверкавшими в свете трёх солнц, звучали колокола – вестники великого Совета. В Зале Истин, высеченном из белого кварца, собрались старейшины и хранители мирового равновесия. Среди них были потомки богов, хранители звёздной магии и посланцы древних родов.

На массивном тронном круге, символе союза планет, пульсировало изображение Мидгарда – южной звезды-жизни. Планета, бывшая когда-то очагом гармонии, теперь тревожила.

– Время идёт вспять, – произнёс седовласый Стурмир, верховный мудрец Асгарда. – Ветра Мидгарда несут зловоние Кащеева дыхания. Сломано равновесие.

На голографической карте вспыхнули очаги энергетических сбоев – от северных пустошей Тартарии до магических вихрей у западных границ Атланты.

– Это не случайность, – возразила Альвина, Верховная жрица Луны. – Мрак пробудился. Агентура из Мира Кащея проникает сквозь трещины в эфире. Они ищут что-то… или кого-то.

В зале повисло молчание. Все знали – Мир Кащея, подземное царство древнего холода и тьмы, был заточён много эпох назад. Лишь в легендах сохранилось имя его владыки – Кащей Бессмертный, повелитель мрака и врат смерти.

– На Мидгарде всё ещё живёт Древняя Кровь, – тихо сказал Орун, Хранитель Саг. – Наследники рода Огненного Камня. Если тьма их найдёт первой – Стужа сойдёт с цепи.

– Великая Стужа… – прошептали старейшины.

– Мы должны предупредить Мидгард. В первую очередь – Тартарию. Их ведуны ещё помнят Законы Первозданья.

– И Атланту, – добавила Альвина. – Несмотря на разногласия, если падёт хотя бы одна держава – падёт и вся планета.

Сумерки опустились на Зал Истин, хотя солнца Асгарда ещё не покидали небосклона. Свет внутри погас сам по себе – будто мир застыл в ожидании.

– Мы не можем действовать вслепую, – произнесла Альвина. – Если на Фате действительно действует Кащеев форпост, мы должны знать – насколько глубоко проросла тьма.

– Согласен, – кивнул Стурмир. – Но не каждый выдержит её дыхание. Навь близка к Фате, как кожа к кости. Нам нужен тот, кто пройдёт по грани.

Все взгляды обратились к затенённому краю зала, где стоял высокий силуэт в тёмном плаще, молча наблюдая за Советом с самого начала.

– Агент Велеса, – произнёс Орун.

Мужчина шагнул вперёд. Его лицо скрывала маска из тёмного дерева, вырезанная в образе лукавого духа. Только глаза – янтарные, волчьи – светились под капюшоном.

– Меня зовут, и я иду, – коротко сказал он, и голос его звучал, как скрип замёрзших сосен.

– Ты знаешь, куда отправляешься? – спросила Альвина.

– В пасть Стужи, – ответил он. – И если я не вернусь – значит, ворота Нави уже открыты.

Стурмир передал ему рунический перстень – печать Дозора. Только с ним можно было открыть скрытые эфирные врата, ведущие с Асгарда к Фате.

– Ты не один, – добавила Альвина. – Духи древних родов с тобой. Мы увидим твои сны и услышим твой последний выдох, если дойдёт до того.

Велес не ответил. Он лишь молча поклонился и исчез в эфирной тени, оставляя за собой лёгкий запах ветра и травы – последний отголосок живого.

Совет молчал.

Где-то во тьме, на мёртвой луне, уже открывались чёрные зеркала.

Глава 2. Прибытие

Через огонь звёзд и молчание эфира, скользя на грани света и тьмы, летел одинокий корабль. Его корпус – тёмный, без опознавательных знаков, лишь мерцание древних рун вдоль обшивки. Это был "Навный Странник" – судно, предназначенное для переходов не только сквозь пространство, но и сквозь слои реальности.

На борту – один человек. Агент Велеса.

Он стоял в центре навигационного круга, обведённого рунами, неподвижный, будто статуя. Его мысли были сосредоточены, дыхание ровное, а глаза – закрыты. Он не нуждался в приборах: путь ему показывали нити Времени и зов Земли.

Мидгард уже был близко.

Сквозь иллюминатор проступал силуэт планеты – древняя, живая, исполосованная бурями, затянутая полупрозрачной пеленой облаков. Внутри неё бились старые кости империй, дремали пророчества и медленно поднималась Великая Стужа.

– Дом… – прошептал Велес.

Система сближения активировалась. Прозвучал мягкий гул, и корабль вошёл в верхние слои атмосферы. Воздух Мидгарда обнял обшивку с глухим трением – как вздох давно покинутой земли.

На горизонте проступили горные хребты, раскинувшиеся над туманными равнинами, озёра и реки, переливающиеся серебром. Среди них, как сердце – Белояр-град.

Город древний, укоренённый в камне и духе, построенный на склоне потухшего вулкана. Его башни – будто клыки великана, улицы – тропы рун, вплетённые в плоть земли. Над ним витала великая защита – эфирный купол, сотканный из древней магии родов, мерцающий, как северное сияние.

С кораблём связались.

– Говорит Белояр-град. Идентифицируйтесь.

Велес провёл рукой над печатью перстня. Она вспыхнула, и в ответ эфир дрогнул. Стражи узнали его… и замолчали. Молча открыли воздушные врата.

Корабль плавно вошёл в купол. Спустился на нижний уровень, к Западной площадке Дозора – где принимали только своих. Где не задавали лишних вопросов.

Посадка прошла мягко. Люк открылся с шипением, и ступени опустились на старую каменную плиту.

Агент Велеса вышел – как тень, сгустившаяся в форму человека. Местные воины поклонились, не поднимая глаз. Он был не просто гость – он был предвестник.

Слева его уже ждал старший жрец рода Дажьбожичей – Кудар, седой, с глазами цвета грозы.

– Ты вернулся, волчонок, – хрипло произнёс он. – Я знал, что придёт время, и ты снова ступишь на эту землю.

– Она зовёт, – ответил Велес. – Но голос её дрожит. Что случилось в моё отсутствие?

Кудар медленно развёл руками:

– Ветра перемен замерзли. Кровь земли стынет. Великая Стужа уже чувствуется в дыхании детей… И кое-кто говорит, что тени с Фаты уже скользят по границам снов.

Велес кивнул. Он чувствовал то же. Что-то было не так. Мидгард дрожал, как струна перед разрывом.

Он поднял взгляд на древние башни Белояра – и знал: это был только начало. Впереди – дорога во мрак. А после… либо Звезда Смерти, либо Рассвет.

Глава 3. Зов духов

Белояр-град спал под завыванием ветров, и только одна дорога не знала сна – Тропа Камня, ведущая к древнему Храму Велеса, высеченному в склоне горы ещё до падения первого царства. Она была усыпана костяными плитами с выбитыми рунами: кто шёл по ним – слышал в шепоте камней слова, давно забытые живыми.

Велес шёл босиком.

Его плащ трепал ветер, но он не чувствовал холода. С каждым шагом становилось всё тише – не только снаружи, но и внутри. Город, прошлое, страх – всё отступало. Он возвращался в себя. В древо, из которого был вырезан.

Храм был прост. Внутри – круглый зал с девятью опорами, символизирующими миры. В центре – черное зеркало, гладкое, как застывшее озеро. На стенах – фрески: Волк, медведь, вороны, древо жизни, змея, солнце, пронзённое молнией. Всё, как было при закладке.

Здесь Велес был один. Или… почти один.

Он подошёл к зеркалу, опустился на колени. Из-за пазухи достал лист Глумень-травы, вложил его под язык и провёл пальцем по своему лбу, нарисовав руной Вѣдъ.

Шепнул:

– Велесе Великий, хранилище душ и ключник Нави. Открой мне тропу.

Зеркало задрожало. Воздух в храме сгустился, как смола. Веки сами опустились, и сознание унеслось вглубь – туда, где начинается настоящее видение.

Он стоял в поле. Вокруг – снег. Бесконечный. Белый и чёрный одновременно. В небе – не было солнца, только зияющая пустота. Земля под ногами дышала холодом.

Издалека раздался хруст.

Он обернулся – и увидел Фату. Мёртвую луну, как зияющее око в небе. Но теперь она была живая – не в смысле природы, а в смысле проклятия. Внутри её изломанной оболочки полыхал свет, похожий на внутреннее пламя гниющего тела.

На Фате была башня. Чёрная. Бесконечная. Она поднималась в эфир и прорастала в другие миры. Из неё вылетали тени – как вороньё, как дым, как боль. Велес почувствовал их прикосновение – и кожа покрылась инеем.

Затем – голос. Старый, как скала, хриплый, как песок, режущий, как лёд.

– Ты поздно, волчонок. Мы уже рядом. Ты идёшь ко мне… но сам ведёшь свой след.

Велес обернулся. Перед ним – человек в маске, точь-в-точь, как его собственная. Только глаза – не янтарные, а чёрные. И в этих глазах – он узнал брата.

– Ты забыл меня, Велей. Но я помню. Я – тот, кто остался. Я – голос Кащея. И твоя плоть скоро будет моей.

Он протянул руку. С неё падал снег. Из пальцев росли волчьи когти.

Велес резко вдохнул и открыл глаза.

Храм был холоден. Зеркало – покрыто инеем. На груди – лежал след чёрного пепла, будто чей-то палец прикоснулся к нему сквозь сны.

Он встал, дрожа. И понял: враг знает о нём. И это личное. Фата – это не просто база. Это ворота, и ключ к ним – он сам.

Глава 4. Предвестие Войны

Храм Велеса был пуст. Но сердце Велеса – нет.

Откровение, что пришло к нему в трансе, не отпускало: Фата – не просто форпост врага, а вратарь тьмы, и тот, кто стоит за этой дверью, знает его имя… и кровь.

Он стоял у западной арки храма, глядя на город. Белояр-град ещё спал в лунном свете, будто не ведал, что каждое дыхание – может быть последним из спокойных. Небо над ним казалось обычным – звёзды, редкие облака, эфирное мерцание – но Велес знал, что за этой тишиной собирается буря.

– Это будет война. Галактическая. Великая, как быль, которую боялись записывать летописцы.– Это не будет стычкой. – Не будет скрытым ударом. И он знал – Мидгард не готов.

А ведь враг не ждал. Он уже действовал.Ни Атланта, с её сияющими башнями и заносчивыми Архонтами. Ни Тартария, впавшая в забытьё, пуская корни в землю и забывая небо. Ни Советы Асгарда, где за богоподобными лицами скрывались усталость и страх. – Зов предков. Велес к Совету. Я прошу не разрешения. Я прошу щит.Велес зажёг огненную спираль на ладони – знак тревоги – и поднёс к губам перстень Дозора. Из эфира раздался гул. Ответ был сдержан:

– Принято. Что ты видел?

Он медленно прошёлся вдоль зала, будто расставляя тени:

– Стужа началась.– Я видел Фату. Башню Кащея. – Я видел брата. Его душа мертва, но тело живо. – Я видел тьму, и она не остановится на Мидгарде. – Это не локальное вторжение. Это – восход Второго Ледника. На том конце эфира долго молчали.

Наконец, прозвучал голос Верховного Стратега Асгарда – Яр-Тура:

– Ты утверждаешь, что Фата – это портал?

– Не просто портал. Это клин. Если он прорежет эфирную ткань – Тьма прорвётся во все миры, связанные с Мидгардом. Первые падут те, кто доверяют магии, ибо её слои первыми заразятся. А потом… начнётся Сгиб.

– Что ты предлагаешь?

– Скрытая война окончена. Это станет явной битвой.– Созыв всех Родов. Возвращение древнего союза. Мобилизацию. Пророческий сигнал. – И ты готов возглавить подготовку?

Велес на миг замолчал. Потом сжал кулак – по ладони хлынула кровь, стекавшая по линии жизни.

– Я уже в ней.

Глава 5. Предостережение и война на горизонте

Дворец Белояра – древний, как сама Тартария. Камень, из которого он вырезан, не поддаётся датировке. Его стены хранят отголоски голосов Первых. Он стоит на семи пересечениях силовых линий земли, окружён садами, где растут травы, давно исчезнувшие с поверхности Мидгарда.

Сюда Велес шёл пешком, без почёта, без охраны. Его шаги эхом отдавались по рунной мостовой, и эфир вокруг гудел от напряжения.

Верховный Правитель Тартарии, князь Светослав Радогостович, ждал его в Зале Совета – высоком, сводчатом, украшенном барельефами побед, свершений и… забвения.

В зале собрались и бояре Великих Родов, и старшие волхвы, и военные наместники. Все знали, кто такой Велес. Все знали, что он не возвращается без причины.

– Волчий сын вернулся в родной лес, – произнёс он. – Говори, Велес, что несёт тебя сюда: весть или беду?Светослав встал, как вошёл Велес. Высокий, седой, с глазами цвета стали. – Беда, – коротко ответил Велес. – Грядёт война. Не просто война за земли или власть. Это – война за душу Мидгарда.

Тишина.

Велес шагнул вперёд, глядя каждому из них в глаза:

– На луне Фата воздвигнута крепость Кащея. Она не просто база. Это – ключ к порталу. Башня пробивает эфир и может заразить собой всё сущее. Если мы промедлим – Мидгард падёт.

Среди бояр раздалось недовольное шипение. Один из них – Горазд из рода Остромировичей, поднялся.

– Ты много лет был вне Совета, Велес. Мало кто слышал о тебе. А теперь ты врываешься сюда с притчами о тенях и башнях? Может, ты сам – носитель заразы?

Гул одобрения прошёл по залу. Велес не дрогнул.

Он поднял руку – огненное клеймо на коже вспыхнуло, и в воздухе проступил образ: Фата, и башня, и тени, и фигура в маске. Зал содрогнулся от энергии.

– Это не видение. Это память, – произнёс Велес. – Я говорил с тем, кто носит мою плоть, но не мою душу. Он часть Кащея. Он близко. И он знает нас всех по имени.

Светослав молчал, сжав кулаки. Потом он обернулся к волхву Кудару.

– Что скажешь, старший?

Кудар склонил голову:

– Истинна речь Велеса. Земля дрожит. Сны молодых – полны холода. Травы высыхают. Даже птицы стали летать тише. Это знак.

После паузы Светослав произнёс:

– Если ты прав, – он поднял взгляд, – то мы стоим на пороге не просто бедствия, а конца мира, каким мы его знали.

Он подошёл к Велесу и положил руку ему на плечо.

– Я верю тебе. Тартария не отступит. Мы начнём подготовку. Я созову АрхиСовет Родов. Будут разбуджены хранилища времён Первых. Ты поведёшь нас, Велес, туда, где начнётся конец… или зародится спасение.

В то время как Велес ступал на землю Тартарии, в сверкающем городе Атланта, столицы могучей державы, заседал Высший Совет.

Зал был огромен, куполообразный, стены украшали голографические карты Мидгарда и звездных систем, а воздух был наполнен напряжённой энергией. Собрались представители всех родов Атланты, включая Архонтов – правителей, что правили миром магии и технологий.

Во главе заседания стоял спикер Варун Велемирович, известный своей жёсткой позицией и амбициями расширения власти Атланты.

– Великий Совет, – начал Варун, голос которого звучал как раскат грома, – времена перемен требуют решительных мер. Тартария, в своих древних замках и забытых свитках, плетёт интриги и строит планы, которые угрожают не только нам, но и всему Мидгарду.

Он жестом указал на голографическую карту, где Мидгард светился разными цветами, а границы Тартарии были выделены кроваво-красным.

– Они говорят о приближении войны… Но кто остановит их первым? Если мы не нанесём удар, то скоро война придёт к нам – но на чужих условиях! Мы должны быть первыми!

Шёпоты пронеслись по залу, кто-то кивнул, кто-то хмурился.

– Наши разведки подтверждают, – продолжил Варун, – что на луне Фата враг уже укрепляет свои позиции. И что же делает Тартария? Они молчат, будто слепы. Я предлагаю начать операцию "Гром" – превентивный удар на базы Тартарии и полное подавление их влияния на Мидгарде.

– Но война между Атлантой и Тартарией – это конец для нас всех, – возразила одна из Архонтов, Элина Морозова, мудрая и прагматичная. – Враг из темных миров не дремлет. Если мы откроем фронт между собой, мы ослабим весь Мидгард перед лицом общей угрозы.

Варун лишь усмехнулся:

– Слабые всегда так говорят. Но сильные – действуют.

Совет начал переходить в горячие дебаты. Два лагеря, два видения будущего.

За пределами зала, в тени, стоял незаметный человек в темном плаще – посланник из мира Кащея. Его глаза светились холодом, и в его руках горел маленький кристалл – эмиссар тьмы, который сеял раздоры и войну.

Дебаты в зале Совета Атланты длились часами. Споры накалялись, голоса сливались в лавину аргументов и контраргументов. Лидеры разделились на два лагеря – одни жаждали решительных действий, другие призывали к осторожности.

И вот, когда казалось, что Совет уже навсегда останется в тупике, тишину нарушил холодный шёпот.

Вдруг у главного входа в зал появилась фигура в темном плаще. Его появление заставило всех присутствующих замереть.

Он шагнул вперёд, и свет зала будто потускнел, словно чёрная туча заслонила солнце.

– Великие правители Атланты, – произнёс незнакомец низким, уверенным голосом, – я пришёл с предложением, которое изменит ход войны.

Он поднял руку, и в воздухе возникло мерцание – обрывки видений, хранящихся в кристалле, что он держал.

– Война с Тартарией неизбежна. Но я могу помочь вам не только победить, но и уничтожить врага навсегда.

Многие из совета переглянулись. Некоторые с подозрением, некоторые – с жадным ожиданием.

– Кто вы? – спросил Варун, сжимая кулак.

– Я – посланник из мира Кащея. Мир тьмы, который давно наблюдает за вашим конфликтом. Моя помощь не бескорыстна. Взамен я требую доступ к Фате и ваше союзничество. Вместе мы сокрушим Тартарию и приведём Мидгард к новому порядку.

Шёпоты снова раздались, но теперь они были иные – полные страха и соблазна.

Архонт Элина Морозова сжала руку в кулак.

– Вы играете с огнём, посланник. Мир Кащея – это не союзник. Это пожиратель. Он придёт, чтобы поглотить всех.

– Именно так, – улыбнулся незнакомец, – и только те, кто пойдут со мной, смогут остаться в живых.

Совет на минуту замолчал. Перед ними – выбор, который определит судьбу Мидгарда.

Глава 6. Мобилизация

Утро было ясным и солнечным. Лучи рассвета золотили крыши провинциального городка Атланты, мягко освещая узкие улочки и тихие дома. В воздухе пахло свежестью и обещанием нового дня – обычного, спокойного, как тысячи таких же прежде.

Таран проснулся с первыми лучами. Ему было уже за тридцать, и он знал цену каждой прожитой минуты. Его жизнь была простой: небольшой дом на краю города, труд на земле и забота о семье. Молодая жена – Лада – еще спала, обняв подушку, и он осторожно закрыл за собой дверь спальни, чтобы не разбудить ее.

Жили они скромно, но на всё хватало. Работы хватало, урожай был хорош, и хоть иногда приходилось считать каждую монету, они были счастливы вместе.

Но этого утра обычное спокойствие было нарушено.

На площади собрался люд – жители города, крестьяне и ремесленники, все с любопытством и тревогой смотрели на возвышение, где стоял глашатай. В руках у него был свиток, украшенный гербом Атланты и печатью Верховного Совета.

Таран, держа Ладу за руку, подошёл ближе. Волнение поднималось в груди, хотя голос глашатая был ровен и спокоен:

– Жители Атланты! – громко объявил он. – Верховный Совет постановил начать мобилизацию всех способных к службе для защиты наших земель и мира Мидгарда. Война с Тартарией и тёмными силами неизбежна!

Глашатай поднял свиток выше:

– Это время испытаний и единства. Каждый долг перед Родиной – быть готовым к защите. Всем мужчинам от двадцати до сорока лет явиться к ближайшему сборному пункту. Пусть дух предков ведёт нас к победе!

В доме Тарана воцарилась тишина, нарушаемая только шорохом его собираемых вещей. Он аккуратно складывал одежду, поправлял пояс и завязывал мешок, который должен был стать его единственным багажом на время службы. Каждая вещь напоминала ему о доме – о том, что он оставляет.

В душе Тарана бушевала буря. Волнение и страх смешивались с гордостью и долгом. Он знал – впереди неизвестность, битвы и опасности. Но кто, если не он, защитит тех, кого он любит?

Лада вошла в комнату. Ее глаза были полны слёз, но голос оставался твердым:

– Ты должен вернуться, – прошептала она, – ради нас, ради будущего. Обещай, что вернёшься.

Таран подошёл и крепко обнял её, чувствуя, как сердце сжимается от боли разлуки.

– Обещаю, – ответил он. – Я вернусь, Лада. Ради тебя, ради нашего дома.

Они долго стояли в объятиях, словно пытаясь запомнить каждый момент перед долгой разлукой.

Таран вышел из дома, тяжело закрыв за собой деревянную дверь. На улице уже собиралась толпа – мужчины разных возрастов, с усталыми и напряжёнными лицами, с неуверенностью и тревогой в глазах.

Шум разговоров, смешанный с топотом шагов, наполнял воздух. Люди обменивались короткими фразами, пытались поддержать друг друга, но скрыть страх не удавалось никому.

Таран шёл рядом с Петром – соседом, который в мирной жизни был кузнецом.

– Слышал, – сказал Пётр, сжимая ремень на сумке, – что враг использует тёмную магию. Нам предстоит не просто воевать с людьми, а с силами, которые нам не понять.

– Нам придётся держаться вместе, – ответил он, – иначе тьма поглотит всех.Таран кивнул, думая о знамениях, которые видел Велес. Вскоре они подошли к центральной площади города, где уже стояли офицеры с пергаментами, сверяющие списки и дающие указания.

Таран ощутил, как сердце сжимается: впереди – дорога в неизвестность, где каждый шаг может стать последним.

На рассвете следующего дня Таран и остальные новобранцы выстроились в строгие ряды на плацу неподалёку от сборного пункта. Воздух был прохладным, но напряжённым – каждый чувствовал, что начинается нечто важное.

Командир – высокий мужчина с пронзительным взглядом и рубленой бородой – вышел вперёд и громко прокричал:

– Воины Атланты! Вы призваны защищать наш дом! Сегодня вы начинаете путь, который разделит слабых и сильных! Тренировка – ваша первая битва!

Из-за стен тренажёрного комплекса к новобранцам подвезли компактные лазерные винтовки – оружие будущего, способное метить с невероятной точностью и наносить мощные энергетические удары.

Таран взял винтовку в руки, её лёгкий корпус и холодный металлический блеск вызвали воодушевление и тревогу одновременно. Он занял боевую стойку.

Инструкторы отдавали команды, требуя скорости, меткости и выносливости. По команде прозвучали первые выстрелы – красные лазерные лучи рвались по мишеням и целям.

Звуки выстрелов и крики команд наполняли воздух. Таран сосредоточился, дыхание учащалось, пальцы инстинктивно нажимали на курок.

Мышцы горели от напряжения, но в груди росло новое чувство – сила, готовность защищать.

С каждым выстрелом он приближался к своей роли – защитника Атланты и всего Мидгарда.

Глава 7. Послы мира

В зале Совета Тартарии, украшенном барельефами древних героев и мозаиками, изображающими звёзды и великие битвы прошлого, вновь собрался Верховный Круг. Велес сидел рядом с военачальниками и мудрецами, слушая ожесточённые споры.

– Если Фата действительно захвачена слугами Кащея, – говорил седобородый стратег Даромир, – нам не выстоять в одиночку. Это не просто угроза – это начало разрушения всей звёздной системы.

– А что Атланта? – спросил один из жрецов. – Их флот – один из сильнейших. С ними мы могли бы объединиться.

Велес встал, его голос был спокоен, но в нём звучала решимость:

– Я видел знамения. Враг пришёл не просто разрушить Мидгард – он стремится поглотить всё живое. Мы обязаны искать союзников, даже если сердце подсказывает обратное.

После короткого обсуждения Верховный Правитель Тартарии, Старейшина Радогор, склонил голову в знак согласия:

– Мы пошлём послов в Атланту. Пусть скажут: Тартария протягивает руку. Пусть услышат, что в нас говорит разум, а не страх. Велес, ты поведёшь их?

– Нет, – ответил Велес, – я должен завершить исследование в храме Сварога. Я чувствую, что враг готовит шаг. Пусть послы будут из числа дипломатических братьев – пусть идёт Драгомир и Милада. Им доверяют по обе стороны океана.

Так было принято решение: вместо военных действий – призыв к союзу. Пока Атланта втайне стягивала войска, Тартария ещё надеялась на разум и мир.

Летательный аппарат послов Тартарии – обтекаемый, сверкающий серебром челнок – прорезал ночное небо над океаном, оставляя за собой едва заметный след света. Внутри царила напряжённая тишина. Драгомир сидел прямо, его лицо было сосредоточенным, глаза – полны тревоги.

– Они могут не принять нас, – проговорила Милада, глядя в иллюминатор, где уже мерцали огни столицы Атланты. – Особенно сейчас, когда тьма начинает разрывать ткань реальности. Люди становятся жестче… подозрительнее.

– Тем важнее, чтобы мы попытались, – ответил Драгомир. – Пока ещё не поздно.

Их челнок получил разрешение на посадку, но сопровождался двумя военными дронами до самого терминала. На аэродроме их уже ждали. Не было ни ковров, ни торжеств – только несколько офицеров и представитель дипломатического отдела Совета Атланты.

– Добро пожаловать, послы Тартарии, – с ледяной учтивостью произнёс человек в чёрной форме, не называя своего имени. – Ваш визит… неожиданный. Вас сопроводят в зону ожидания.

– Мы прибыли с вестью мира, – твёрдо сказал Драгомир. – И надеждой на союз против зла, которое поднимается из Тьмы.

– Мы вас выслушаем, – последовал короткий ответ. – Завтра. Сегодня вам лучше отдохнуть.

Они шли по коридорам под наблюдением. Солдаты с лазерными винтовками сопровождали их с шаг в шаг. Милада чувствовала это почти физически: враждебность была здесь не открытой, но густой, как утренний туман перед бурей.

Поздним вечером они оказались в отведённых для них апартаментах – роскошных, но изолированных. Ни связи, ни права выйти за пределы сектора. Всё выглядело так, словно они были не гостями, а почётными пленниками.

– Они уже сделали выбор, – прошептала Милада, глядя в темноту. – Я чувствую… кто-то направляет их страх против нас.

Драгомир молчал. В глубине души он знал: если дипломатия провалится – слово возьмёт меч.

Глава 8. Весть о предательстве и войне

Ночь в апартаментах была безмолвной, но тревожной. За толстыми окнами не было видно ни звёзд, ни луны – только тьма, которую освещали редкие огни охранных дронов. Милада не спала. Драгомир дремал, но его рука всё ещё сжимала кристалл-передатчик, который так и не удалось активировать – связь блокировалась.

Вдруг… легкий звук. Щелчок. Дверь, которую заперли снаружи, медленно и бесшумно отворилась. Милада резко вскочила, подняв руку – в ладони вспыхнул синий отблеск защитного заклинания.

– Тихо! Я свой, не бойтесь, – раздался приглушённый голос.

В дверном проёме стоял мужчина в сером полумундире, без знаков отличия. Его лицо было наполовину скрыто капюшоном, но глаза светились тревогой и решимостью.

– Меня зовут Арион. Я из Службы информации. Остались ещё те, кто не продался тьме… но нас мало. – Он шагнул внутрь, закрыв дверь за собой. – Вас хотели устранить этой ночью. По приказу одного из новых советников.

– Новых? – нахмурился Драгомир. – Значит, слухи о тёмном вмешательстве – правда?

Арион кивнул.

– В Совете появился человек, или… существо, в чёрном плаще. Никто не знает, кто он на самом деле, но после его прибытия Атланта стремительно изменилась. Мобилизация, культ силы, страх. Послы, как вы, – теперь враги по умолчанию.

Милада побледнела.

– Значит, дипломатии конец.

– Пока – да. Но вы должны выжить. Уходите. У меня есть доступ к грузовому отсеку под базой. Через три коридора вниз – и вы будете вне зоны наблюдения. Я оставлю маршрут.

Он передал небольшой кристалл с голографической схемой, а затем оглянулся.

– Я задержу патруль. У вас будет всего десять минут. Не теряйте их.

Он исчез так же тихо, как появился.

Тишина вернулась, но теперь в ней звучала не просто тревога, а зов бегства. Ибо слово мира здесь больше не имело веса – только сила могла спасти Мидгард.

Всё было готово.

Драгомир и Милада переоделись в серые рабочие комбинезоны, спрятанные в комнате Арионом. Они покинули апартаменты бесшумно, следуя по коридорам, где гасли лампы и сканеры по его команде. Время текло каплями страха.

Сигналы тревоги могли сработать в любую секунду.

Голографическая карта в ладони Драгомира пульсировала мягким светом, указывая путь к грузовому терминалу. Внизу, на уровне технических отсеков, почти не было охраны – только механизмы, шум генераторов и дежурные дроны.

Несколько раз они замирали в тенях, пропуская патрули. Сердце стучало громче шагов. Но, наконец, они добрались до платформы, где стоял старый, списанный челнок – явно не военного назначения, но ещё способный подняться в воздух.

– Быстрее! – шепнула Милада, запуская систему. – Нас уже ищут, я чувствую это.

Челнок дрогнул, двигатели взвыл. В тот же миг сработала тревога: красный свет заполнил отсек, сирены заголосили.

– Не успели… – выдохнул Драгомир.

Но челнок уже рвался вверх, пробивая шлюз и вырываясь в небо. За ним устремились два перехватчика.

Погоня была яростной. Милада управляла, а Драгомир, активируя старые контрмеры, сбивал прицелы лазерных систем. В небе расцвели вспышки, резались лучи. Один из перехватчиков исчез в огненном клубке.

На границе атмосферы, уже близко к спутниковой орбите, внезапно вспыхнул портал – ведический врата, активированные Велесом по его тайной связи.

– Он знал, что мы в беде… – прошептала Милада.

Челнок влетел в сияющий круг, и через миг исчез, оставив Атланту внизу – взволнованную, охваченной паникой от того, что послы сбежали.

В столице Тартарии вновь созвался Великий Совет. Возвращение послов было подобно удару грома. Драгомир стоял посреди зала, измождённый, но с горящими глазами.

– В Атланте – война. Тьма проникла в их сердце. Они следуют за существом из Мира Кащея. Оно разожгло в них жажду власти, жажду крови.

Милада добавила, глядя в глаза правителям:

– Мы предлагали союз. Но теперь мы должны готовиться не к переговорам, а к отпору. Время уговоров прошло.

Старейшина Радогор медленно встал. Его лицо было серым, как камень. Он молча посмотрел на Велеса. Тот лишь кивнул:

– Враг уже рядом. Фата – это только начало. Нам предстоит не битва за землю… а за душу мира.

Так началась Великая мобилизация Тартарии, и над Мидгардом опустилась тень – тень войны, что решит судьбу не только двух держав, но и всей звёздной системы.

Глава 9. Гнев Совета

Великий зал Совета Атланты был наполнен мраком, хоть и не по воле архитекторов. Витражи, прежде пылавшие солнечными лучами, теперь были затянуты плотными шторами. Свет исходил только от голографических проекторов, отбрасывающих на стол контуры Мидгарда, Тартарии и приближающихся флотов.

В центре зала стоял Советник по безопасности – генерал Калий, с лицом, как высеченным из чёрного камня.

– Послы Тартарии сбежали, – его голос гремел, как гроза. – Им помогли. Мы обнаружили тело техника из разведслужбы. Подозреваем, что он и был предателем.

Раздались возгласы, ропот, шум. Кто-то ударил кулаком по столу.

– Это прямая провокация, – прокричал один из спикеров. – Они пришли не с посланием мира, а как шпионы. Они собирали информацию о нашей мобилизации!

– Возможно, их целью было вывести из строя защитные сети, – добавил другой. – Или попытаться заразить нас ложью. А теперь они вернутся с выдуманным рассказом о нашем "предательстве".

Тишину нарушил тяжёлый шаг. Из тени выступил советник в тёмном плаще – тот самый, что недавно появился в Совете и чьё имя никто не осмеливался вслух произносить.

– Не стоит удивляться, – произнёс он тихо, но его голос эхом отдался в умах присутствующих. – Тартария никогда не желала истинного мира. Они боятся нашей силы. Боятся нашей решимости. И теперь, когда почувствовали, что проигрывают в преддверии великой бури, они бегут, как крысы.

– Что вы предлагаете? – осторожно спросил Калий.

– Мы должны опередить их, – сказал тёмный советник. – Ударить первыми. Раз и навсегда уничтожить иллюзию их непобедимости. Ибо кто владеет Мидгардом – тот удержит галактику.

Голоса Совета дрогнули. Некоторые ещё пытались спорить, но воля Тьмы уже пустила корни.

Генералы склонили головы. Началась подготовка к превентивному удару по Тартарии.

Никто не заметил, как в углу зала замерцала чёрная тень. Она шептала. Она смеялась.

Ибо всё шло по плану Кащея.

Глава 10. Подготовка к войне

В Тартарии Великая равнина Мидгарда дрожала от звуков моторов. На южных рубежах, где когда-то стояли только сторожевые башни и астрономические обсерватории, теперь развернулись лагеря мобилизации. Десятки тысяч новобранцев проходили ускоренную подготовку – кто-то держал лазерную винтовку впервые, другие уже были ветеранами приграничных конфликтов.

Велес лично наблюдал за отбором бойцов в Эскадрон Небесных Хранителей. Его глаза были спокойны, но душа – в тревоге. Он чувствовал, как энергии тьмы уже касаются границ миров, как невидимые когти Кащея царапают ткань пространства.

В Белояре, столице Тартарии, воссоздавались древние маготехнологические узлы: Кристаллы Времени, щиты из рунических формул, обереги, защищающие от проникновения через порталы. В Храме Перуна молчали старцы, но гром молний над куполами говорил громче любых слов.

Родилась новая программа – «Щит Света». Военные и ведуны работали бок о бок, соединяя технологию и магию, чтобы создать оружие, способное противостоять не только людям… но и высшим сущностям Тьмы.

Тем временем, за океанами, в ультрасовременных мегаполисах Атланты, кипела совсем иная подготовка. Фабрики клонирования работали без остановки, производя биомеханических солдат – быстрорастущих, послушных, вооружённых до зубов. Армии дронов патрулировали небо, сканируя воздух, почву и мысли.

В глубинах комплекса «Нексус-0» шла работа над проектом «Эребус»: орбитальным генератором разрушения, способным испепелить города на континентах Тартарии одним импульсом.

В каждом учебном центре звучали одни и те же лозунги:

«Тартария – угроза цивилизации. Их ложные боги ведут мир в тьму. Мы – свет прогресса. Мы – наследие великой Атланты. Победа или забвение.»

Молодые бойцы вроде Тарана шли на службу с верой. Они не знали о Кащее. Не знали, что тень сидит уже в сердце их командования, подменив врагов и друзей местами.

На орбите Мидгарда активировались старые спутники. Некоторые – тартарские, другие – атлантские. Но кое-кто знал: третий глаз наблюдает со стороны Луны Фаты, где пульсировала база Кащея.

Пока народы готовились воевать друг с другом, истинная война – между светом и бездной – уже начиналась в невидимом слое реальности.

Глава 11. Первая кровь

Пограничный лес тянулся густым поясом между владениями Тартарии и нейтральной территорией, давно не признанной ни одной из сторон. Здесь, среди ржавых обломков старых станций времён Звёздного Раскола, притаилась разведгруппа Врана, действующая по приказу Верховного Совета Тартарии.

Велес лично отправил их. Задача – подтвердить слухи о присутствии атлантских дронов и возможных диверсионных действиях.

Командир группы, Ярило, был бывалым бойцом. На его лице виднелись древние рунические метки, свидетельствующие о том, что он прошёл через Тень и вернулся. За его спиной – штурмовик Сварог, бесшумная Калина и молодой маг-аналитик Добрыня.

В полумраке подлеска их сканеры засекли движение. Сначала – слабый энергетический импульс. Потом – жужжание, едва уловимое.

– Дроны, – прошептал Добрыня, активируя оберег. – Атлантские. Их сигнатура изменена… будто замаскированы под местные.

Ярило кивнул. Он уже знал, что делать.

– Притянуть. Бесшумно. Сначала они – потом оператор.

Калина метнула импульсный заряд в центр зоны активности. Вспышка – и два разведдрона рухнули на землю. Сварог бросился вперёд, но не успел: из-за скалы вынырнула фигура в тёмной броне с эмблемой орла Атланты – разведчик, вооружённый энергетическим клинком.

Секунда – и началась схватка.

Энергетические лучи рвали воздух. Магия Добрыни сталкивалась с гравитационными ловушками противника. Всё произошло быстро, словно вихрь. Один из тартарцев пал. Но и атлант – истёк кровью, прежде чем смог вызвать подмогу.

Когда схватка завершилась, Ярило склонился над телом врага. Его глазам предстал нейропередатчик с пометкой "Цель: подготовка удара по Белояру".

– Это не разведка, – мрачно произнёс он. – Это уже предвестие удара.

Он передал данные через зашифрованный канал. Ответ был краток:

«Понято. Начата активация протокола "Щит Земли". Диверсия. Война началась.»

В ту же ночь, далеко на юге, на орбитальной платформе Вестра, снабжающей тартарские корабли, прогремел взрыв.

Взрывчатка была заложена на энергетическом узле. Погибли инженеры, станции нанесён значительный урон. Анализ показал – саботаж. Агент, работавший на объекте, исчез незадолго до подрыва.

Аналогичный инцидент произошёл и в Атланте – в городе Ликтор сгорел архив ведовства. Официально – «перегрев ядра». Но сведения о неизвестной фигуре, проникшей туда с поддельными идентификаторами, подтвердились.

Обе стороны обвинили друг друга. Мир рухнул. Дипломатия окончательно умерла.

На стол Велеса легли первые имена погибших. А на спутниках в небе начали мигать сигналы боевой тревоги.

Глава 12. Битва за Алатырь

Снега уже не таяли в этих местах – даже летом. Гора Алатырь возвышалась как щит древних богов, скрывая в недрах одну из старейших баз Сил Света – реликтовое хранилище артефактов и центр управления магозащитной сетью Тартарии. Кто контролирует Алатырь – тот может защитить всю южную половину континента.

Атланта это знала. И ударила первой.

С небес спустился орбитальный десант, прикрытый роем дронов нового поколения. Беспилотники рассеивали пси-помехи, гася магическую защиту местности. За ними – ударные бронеколонны и пехота в экзоскелетах. Во главе армии шёл генерал Калий – теперь уже почти не человек, а кибернетическая оболочка, вживлённая в «плащ Кащея».

– Алатырь падёт к ночи, – сказал он, глядя сквозь шлем на вспыхивающий горизонт.

Но Тартария ждала.

Скалы ожили. Из ледяных разломов поднялись духи-хранители. Призванные ведунами, они метали молнии и вихри, разрушая ряды вражеской техники. На флангах ударили эскадроны Хранителей Света, облачённые в доспехи с рунами древнего кода. Их лазерные клинки светились в унисон с боевыми заклинаниями.

Велес прибыл в эпицентр битвы на антигравитационном челноке. Его присутствие усилило магическое поле. Он шагал по земле, и волны света пробуждали спящих защитников Алатыря – каменных стражей, гигантов, построенных в эру Первого Солнца.

Сражение длилось весь день.

Пока технологии Атланты крушили стены и плазма прожигала щиты, духовная мощь Тартарии держалась, словно сама Земля под ногами ожила. Воздух дрожал от рёва боевых песнопений, от взрывов, от гнева и надежды.

Под вечер, когда казалось, что силы на исходе, в небе появился третий флот.

С орбиты спустились неопознанные корабли, чёрные, как вакуум. Они не принадлежали ни Атланте, ни Тартарии.

Один из них выпустил сгусток чёрной энергии – и он ударил прямо в центр поля боя. Маги Тартарии и пси-офицеры Атланты одновременно почувствовали ужас. Пришла Тьма.

Сражение остановилось на секунду. Затем вспыхнуло с новой силой.

Таран сжимал в руках импульсную винтовку М-9, покрытую пылью и кровью. Его отряд почти не остался в живых. Из двадцати – пятеро. Остальные сгорели, были разорваны на части или пропали в магических штормовых разрывах.

– Назад, назад! – кричал сержант Хиллер, пока сам не получил плазменный разряд в грудь и не рухнул без звука.

Таран смотрел, как небо гремит, а из пепла восстают рунические титаны, которых ничему не учили на базах. Он стрелял, как учили. Скрывался, как учили. Но никто не учил, что делать, когда враг – не просто люди.

Его трясло. Кожа покрылась копотью, а глаза – страхом. В какой-то момент он бросил винтовку и просто побежал. Сквозь грязь, мёртвых товарищей, обломки машин, вздымающиеся в небо клинки гигантов.

Он добрался до пещеры у подножия Алатыря. Там было тихо. Тепло. Как дома.

Он упал на камень и задыхался, пока не уснул.

И во сне – впервые – увидел Велеса.

Высокий, в чёрном плаще, с глазами, как зеркала. Вокруг него – свет, но он нес в себе тень.

– Ты не враг, – сказал Велес. – Ты слеп. Но глаза твои откроются.

Таран хотел заговорить, но язык не шевелился.

– Война не твоя. Но ты в ней. И потому – сделаешь выбор.

Таран проснулся в холодном поту. За входом в пещеру рычал кто-то – страж или животное. Но вместо страха он чувствовал пустоту.

Он нашёл оружие. Но теперь держал его иначе – не как солдат, а как человек, осознавший, что воюет не за правду, а по приказу, чью суть даже не понимает.

Глава 13. Пленник

Таран брёл по развалинам, держа винтовку на спине, но не поднимал её. Он шёл, как призрак, среди руин машин и мёртвых деревьев, не замечая ран и не чувствуя холода.

В ушах звенела тишина.

– Стоять! – раздалось сзади. – Брось оружие!

Он остановился. Не оборачиваясь, медленно снял винтовку и положил её на землю.

Из тумана вышли трое тартарцев в боевой броне с серебряными наплечниками, украшенными рунами. У одного – посох с кристаллом. Другой держал энергетический арбалет, третий – был безоружен, но глаза его сияли, как у жреца.

– Атлант. Один, без команды. – произнёс командир. – Подозрительно.

– Я… не хочу воевать, – выдохнул Таран.

– Все так говорят, когда проигрывают, – усмехнулся арбалетчик.

– Оставим его в живых, – сказал третий, маг. – Велес просил приводить пленных в лагерь. Этот нужен живым.

Они надели на Тарана блокиратор – металлический обруч, подавляющий нейронную активность. И повели его через скалы, мимо тел, дымящихся машин и древних идолов, обвитых свежими лозами, будто сама земля восстала против войны.

Таран сидел связанным в центре круга, где его обступили жрецы и солдаты. В шатёр вошёл Велес.

Он молчал долго, глядя на юношу.

– Ты боишься? – наконец спросил он.

– Нет… – хрипло ответил Таран. – Я устал. Я не понимаю, за что всё это.

– И ты хочешь понять?

Таран кивнул.

Велес протянул руку, коснулся лба Тарана. И тогда перед глазами пленника пронеслись образы: Фата, затянутая мраком; Кащеевы слуги, несущие болезнь в энергетическом виде; ложь, вбитая в сознание солдат с обеих сторон.

– Война не между Атлантой и Тартарией, – сказал Велес. – Это лишь маска. Истинный враг – во Тьме. Ты стал её орудием. Но можешь стать – её врагом.

– Я солдат. Что я могу? – прошептал Таран.

– Иногда один солдат может изменить войну. Особенно если перестаёт быть просто солдатом.

Он повернулся к жрецам:

– Снимите блокиратор. Дайте ему пищу и отдых. Завтра он пойдёт со мной.

– Куда? – спросил Таран.

Велес посмотрел в небо:

– На Фату.

Глава 14. Сердца по ту сторону

Таран лежал на грубом лежаке, перебинтованный. Рана на боку ещё болела, но его уже не держали в цепях. За дверью стоял лишь один страж – старик с серыми глазами, по виду бывший пастух, а не воин.

– Ты проснулся, – сказал он просто, входя в шатёр. – Это хорошо. Тебя звали Таран?

– Да, – кивнул Таран осторожно.

– Я – Родимир. Когда-то жил в поселке на юге, пока он не стал целью ваших бомбардировщиков.

Таран молчал. Не потому что не знал, что сказать – а потому что не знал, как говорить, когда тебе улыбается тот, чью деревню ты сжёг по приказу.

– Знаешь, – продолжил Родимир, – когда я был мальчиком, мне тоже говорили, что на севере живут чудовища. Что Атланты – жадные, бездушные, что вы высасываете энергию из земли, и что вы порождение Кащея.

Таран вскинулся:

– Это ложь! Мы… Мы боремся с ним!

– Может быть. А может, и нет. Но суть не в этом. Суть в том, что нас обоих учили бояться друг друга. И только когда я стою вот так, перед тобой – человеком, а не монстром – я понимаю, насколько велика была эта ложь.

Таран отвёл взгляд. В голове крутились воспоминания: лозунги на учёбе, пропаганда на экранах, речи офицеров… И ни разу – ни разу – он не слышал, чтобы тартарцы были людьми.

– Почему вы не убили меня? – тихо спросил он.

– Потому что мы – не выдуманные враги. А люди. И потому что Велес сказал: «Этот – увидит больше, чем другие».

Вечером его отпустили в общий лагерь, под наблюдением. Он сидел у костра, слушал песни, шутки. Видел, как дети бегают между палатками. Они не были дикарями. Их техника была иной, но не примитивной. Их вера – древнее, но не фанатичной.

К нему подошёл юноша лет шестнадцати, с ожогом на щеке и сияющими глазами.

– Ты с той стороны? – спросил он.

Таран кивнул.

– Ничего. У нас все бывало. Один мой прадед женился на атлантке.

Он улыбнулся и кинул Тарану одеяло.

– Здесь ночью холодно. Даже врагам.

Таран заснул у костра. И впервые за всё время – без страха.

Глава 15. Перекрёсток

Таран стоял перед Велесом и двумя старейшинами Тартарии. За окнами шатра свистел холодный ветер с гор. Пламя лампад дрожало, будто чувствовало приближение чего-то неизбежного.

– Ты многое увидел, – начал Велес. – И многое понял. Но теперь тебе предстоит сделать выбор.

Таран смотрел на него, не отводя взгляда. Его рука всё ещё болела после операции – пулю извлекли тартарские лекари. Он жил с ними, ел с ними, говорил с их детьми. И они не были чудовищами.

– Хочешь остаться – останешься. Мы примем тебя как равного. Ты будешь жить здесь, среди людей, которые тебе уже не чужие.

Пауза.

– Но ты можешь вернуться. В Атланту. Тебя отпустим. Но – с глазами, что уже не смогут смотреть прежним взглядом. Ты станешь для них чужим. Или… шпионом.

Один из старейшин – седой, с длинной косой и ожогами на лице – добавил:

– Ты узнаешь, что значит одиночество между двух миров.

Таран медлил. Мысли клокотали. Вернуться – значит вернуться к жене, к дому, к тем, кто остался там. Но как смотреть в глаза офицеру, что отдал приказ бомбить ту деревню? Как снова жить в лжи?

– А если я выберу третий путь? – тихо спросил он. – Не быть ни вашим, ни их, а… стать чем-то иным?

Велес кивнул:

– Тогда ты станешь тем, кем становятся все, кто проходит между мирами. Проводником. Мостом. Или – искрой.

Таран закрыл глаза. Перед мысленным взором промелькнули лица: жена, бегущие дети в лагере тартарцев, глаза Кощея, пустые и вечные.

Он выдохнул:

– Отпустите меня в Атланту. Я скажу им, что сбежал. Что я выжил. Но я больше не их.

– Ты хочешь быть глазами и ушами? – спросил Велес.

– Я хочу быть голосом. Я хочу сказать им правду. А если не услышат – тогда я сам стану их приговором.

Таран шёл один, в плаще тартарского мага, за спиной – лишь скудный мешок. Он шёл в мир, что считал своим домом – теперь уже чужим. Его сердце стучало иначе.

Он нёс не информацию. Он нёс сомнение. А иногда это – сильнее любого оружия.

Глава 16. Возвращение

"Ты сам выбрал быть голосом. Не молчи."Небо было стальным, как клинок. Ветер нес в себе запах чужой земли, пожарищ и… свободы. Таран вышел из-за складки холма, шаг за шагом приближаясь к линии серого маркера – невидимая черта, отделявшая два мира. За спиной остались горы Тартарии, лагерь, костры, песни. И слова Велеса: На нём была старая форма атлантского бойца. Изорванная, с чужими заплатами. На поясе – нож. В сумке – немного еды, рунический амулет, завернутый в ткань. Он не знал, как его встретят. Героем? Подозреваемым? Или мертвецом?

Первым его заметил дрон. Затем – солдат из дозора. Через десять минут его уже вели под дулами в укреплённую капсулу. Сначала – обыск. Затем – допрос.

– Имя?

– Рядовой Таран, 314-й десант.

– Ты числишься мёртвым. Где ты был?

– В плену.

– У тартарцев?

Кивок.

Офицер сжимал зубы.

– Почему ты жив?

Таран не ответил. Не потому что не хотел – а потому что не знал, что сказать, чтобы они поверили.

– Жди. Тебя доставят в Центр фильтрации.

Переходный центр. Транспортировка

Но теперь он чувствовал фальшь в этих словах. Пустоту. Он видел другие лица, другую правду.По пути в бронекапсуле Таран смотрел в окно. Мир Атланты был всё тот же – строгость линий, серые здания, башни контроля, пропагандистские баннеры с лозунгами: "Враг – на Севере. Сила – в нас!" Один из солдат, сидевших напротив, переглянулся с другим:

– Думаешь, правда наш?

– Или шпион. Посмотрим, что скажут наверху.

Таран сидел на холодном металлическом стуле. На нём была простая серая форма, без знаков отличия. Его лицо было выбрито, волосы обрезаны. Всё – по протоколу. Чтобы не осталась даже тени чужой земли.Металлические двери лязгнули за спиной. Воздух в помещении был сухим и тяжёлым. Свет – резким, как допрос. Перед ним – двое: военный следователь майор Карлос и женщина в чёрной форме из Бюро Психоконтроля. На лацкане – эмблема в виде глаза, вписанного в треугольник.

– Имя?

– Таран. Рядовой.

– Подразделение?

– 314-й ударный десант. Южный фронт.

– Как вы оказались в плену?

Он начал рассказывать – без лишних деталей, но и без лжи. Его подразделение попало в засаду. Он был ранен. Очнулся в лагере тартарцев. Врачевали. Потом – лагерь. Потом побег.

Женщина с эмблемой глаза всё это время молчала, не сводя с него взгляда. Когда он замолчал, она произнесла:

– Ваш психопрофиль изменился. Уровень альфа-волновой активности смещён. Эмоциональная реакция на образы врага – атипична.

Таран нахмурился.

– Простите?

Карлос перевёл:

– Ты не испытываешь к ним ненависти. Это подозрительно.

– Я был у них. Видел, как они живут. Там – такие же люди, как мы.

– Ты осмелился говорить это здесь? – Карлос ударил кулаком по столу. – Ты либо заражён, либо завербован. В лучшем случае – сломан.

Женщина наклонилась ближе. Её голос стал ледяным:

– Кто такой Велес?

Таран промолчал. Это имя не должно было всплыть. Даже во сне.

– Мы нашли в твоём мешке амулет с северной руной. Это знак. Ты встречался с ним?

Он посмотрел на неё прямо. Впервые – без страха.

– Если бы вы встречались с ним, вы бы задавали другие вопросы.

Пауза. Женщина откинулась назад. Карлос смотрел на него уже иначе – не как на подозреваемого, а как на угрозу.

– До завершения расследования ты остаёшься под наблюдением. Общежитие Сектора 12. Камера 406. Изолированно. Сопровождение – круглосуточное. Связь – под контролем.

– И моя жена?

Карлос усмехнулся:

– У тебя теперь есть жена?