Читать онлайн Резонанс теней

Глава 1 Испытание огнём

Стекло взрывается над моей головой, и я ныряю под стол за секунду до того, как осколки усеивают пол.

– Войд! – рёв профессора Морган сотрясает стены тренировочного зала. – Какого демона ты творишь?!

Я выползаю из-под стола, отряхивая стекло с формы. Вокруг меня – последствия очередной магической катастрофы. Обугленные манекены, оплавленные канделябры и дыра в стене, через которую виден испуганный портрет основателя академии.

– Я просто пыталась создать огненный шар, – бормочу я, глядя на свои предательские руки. – Маленький. Размером с яблоко.

– Размером с яблоко? – Морган указывает на воронку в полу, где должна была стоять мишень. – Это больше похоже на метеорит!

Другие студенты выглядывают из-за защитных барьеров. Большинство смотрят с жалостью, некоторые – с нескрываемым злорадством. Особенно Селеста Равенкрофт, чья идеальная причёска не пострадала даже от взрывной волны.

– Может, мне стоит уйти, – предлагаю я. – До того, как я снесу всю академию.

– Уйти? – Морган подходит ближе, её седые волосы искрят от остаточной магии. – И куда ты пойдёшь, девочка? В трущобы, откуда пришла? Думаешь, там будет лучше, когда твоя магия вырвется в следующий раз?

Она права. В Нижнем городе неконтролируемых магов не жалуют. В лучшем случае – тюрьма. В худшем… Я видела обугленные тела тех, кого поймала Городская стража.

– Завтра вступительные испытания, – продолжает профессор, понизив голос. – Твой последний шанс получить стипендию. Без неё тебе здесь не место.

– Я знаю, – киваю я.

– Тогда научись контролировать свой дар. Или он контролирует тебя. – Морган отворачивается. – Занятие окончено! Все вон! Войд, останься. Уберёшь этот бардак.

Студенты расходятся, перешёптываясь. Селеста проходит мимо, едва не задевая плечом.

– Постарайся не спалить академию до завтра, – шепчет она. – Было бы обидно получить стипендию в куче пепла.

Я стискиваю кулаки, чувствуя, как магия откликается на гнев. Нет. Не сейчас. Не снова.

– Проблемы, дамы? – голос старшекурсника заставляет нас обеих обернуться.

Марк Торн – президент студенческого совета и любимчик преподавателей. Высокий, светловолосый, с той лёгкой небрежностью в движениях, которая выдаёт прирождённого мага.

– Никаких проблем, – Селеста мгновенно превращается в само очарование. – Просто беспокоюсь о безопасности академии.

– Как мило, – улыбается Марк, но смотрит на меня. – Элара, да? Слышал о твоих… трудностях с контролем.

– Весь замок слышал, – бурчу я, начиная собирать осколки.

– Могу помочь, – он щёлкает пальцами, и осколки сами собираются в аккуратную кучку. – С уборкой и с контролем. У меня есть свободный час перед ужином.

Селеста издаёт звук, подозрительно похожий на шипение разъярённой кошки.

– Спасибо, но я справлюсь, – отвечаю я.

– Уверена? – Марк наклоняет голову. – Завтра важный день. Было бы обидно провалиться из-за глупой гордости.

Он прав. Мне нужна любая помощь, которую могу получить. Но что-то в его взгляде заставляет меня колебаться. Слишком пристальный, слишком заинтересованный.

– Она сказала, что справится, – неожиданно вмешивается Селеста. – Пойдём, Марк. Профессор Дракон ждёт нас на занятии по высшей алхимии.

Она практически утаскивает его за собой, бросив на меня последний предупреждающий взгляд. Странно. С чего бы Селесте меня защищать?

Я остаюсь одна в разрушенном зале. Медленно, методично начинаю уборку – без магии, руками. Так безопаснее.

Солнце клонится к закату, окрашивая обломки в кровавые тона. Завтра решится моя судьба. Либо стипендия и шанс на нормальную жизнь, либо…

Я стараюсь не думать об альтернативе.

К тому времени, как я заканчиваю, уже темно. Коридоры академии пусты – все на ужине. Мой желудок урчит, напоминая, что я ничего не ела с утра, но идти в столовую не хочется. Не после сегодняшнего позора.

Вместо этого я поднимаюсь на астрономическую башню. Моё тайное место, где никто не ходит после заката. Отсюда видно весь город – сверкающий Верхний квартал и тусклые огни Нижнего, где я провела первые восемнадцать лет жизни.

– Красиво, правда? – голос за спиной заставляет меня подпрыгнуть.

Оборачиваюсь резко, инстинктивно призывая магию. Огонь вспыхивает вокруг моих рук, готовый к атаке.

– Эй, спокойно! – незнакомец поднимает руки. – Я не враг.

Это девушка примерно моего возраста. Короткие чёрные волосы, простая одежда без знаков отличия. Не студентка – я бы запомнила.

– Кто ты? – требую я, не гася пламя. – Что ты здесь делаешь?

– Лира, – представляется она. – Лира Шторм. А делаю то же, что и ты – прячусь от чужих взглядов.

– Я не прячусь, – возражаю я, но гашу огонь.

– Конечно нет, – Лира садится на парапет с беспечностью самоубийцы. – Ты просто случайно оказалась в самой уединённой части замка вместо ужина.

– А ты что здесь делаешь? – спрашиваю я, садясь на безопасном расстоянии. – Ты не похожа на студентку.

– Потому что не студентка, – она достаёт из кармана яблоко и протягивает мне. – Работаю в библиотеке. Помощник архивариуса, если точнее. Скучная работа, но зато доступ к интересным книгам.

Я беру яблоко. Оно сладкое, сочное – роскошь, которую я редко могла себе позволить.

– Спасибо, – говорю я. – Я Элара.

– Знаю, – Лира улыбается. – Девушка, которая взрывает тренировочные залы. О тебе уже легенды ходят.

– Отличная репутация, – морщусь я.

– Лучше плохая репутация, чем никакой, – философски замечает она. – К тому же, сила у тебя явно есть. Просто нужно научиться с ней договариваться.

– Договариваться? – я смотрю на неё с удивлением. – Магию контролируют, а не договариваются.

– Кто тебе это сказал? – Лира качает головой. – Магия – это не инструмент. Это часть тебя. Нельзя контролировать собственное сердце или душу. Можно только понять и принять.

Странная философия. Полная противоположность всему, чему учат в академии.

– Ты тоже маг? – спрашиваю я.

– В некотором роде, – уклончиво отвечает Лира. – Но моя магия… другая. Не для боя или демонстраций. Я вижу вещи. Иногда прошлое, иногда будущее. Иногда то, что скрыто.

– И что ты видишь, глядя на меня?

Лира долго молчит, разглядывая огни города.

– Бурю, – наконец говорит она. – Огромную бурю, которая изменит всё. И ты в самом её центре.

– Утешила, – фыркаю я. – Может, увидишь что-нибудь полезное? Например, сдам ли я завтрашнее испытание?

– Будущее изменчиво, – Лира спрыгивает с парапета. – Но дам совет. Завтра, что бы ни случилось, не пытайся быть тем, кем не являешься. Твоя сила необычна, Элара. Не заставляй её вести себя обычно.

Она уходит так же внезапно, как появилась, оставив меня в одиночестве с мыслями.

Я сижу на башне ещё час, наблюдая за звёздами. Где-то там, среди созвездий, маги древности черпали свою силу. Может, они знали секрет контроля. Или, как сказала Лира, секрет понимания.

Когда я наконец спускаюсь, коридоры погружены во тьму. Только магические факелы бросают танцующие тени на стены. До моей комнаты в женском общежитии добрых десять минут ходьбы.

Я прохожу половину пути, когда слышу голоса. Инстинктивно прижимаюсь к стене, скрываясь в тенях.

– …уверены, что она та самая? – мужской голос, незнакомый.

– Совпадают все признаки, – отвечает женщина. – Возраст, неконтролируемая сила, происхождение неизвестно. И самое главное – время пробуждения магии.

– Но если это правда, она в опасности. Охотники уже в городе.

– Знаю. Поэтому нужно действовать быстро. После завтрашнего испытания…

Шаги приближаются. Я задерживаю дыхание, молясь всем богам, чтобы они прошли мимо.

– Кто там? – женский голос режет тишину.

Проклятье. Меня заметили.

Я выхожу из тени, стараясь выглядеть невинно.

– Простите, профессор Равена, – узнаю преподавателя истории магии. – Я заблудилась. Эти коридоры все одинаковые в темноте.

Профессор Равена изучает меня пронзительным взглядом. Рядом с ней мужчина в дорожном плаще, лица не разглядеть в темноте.

– Мисс Войд, – её тон нейтрален. – Поздновато для прогулок. Завтра важный день.

– Да, профессор. Я как раз шла в общежитие.

– Тогда поторопитесь, – она отступает в сторону. – И Элара? Будьте осторожны. В стенах академии не всегда безопасно после заката.

Я киваю и быстро прохожу мимо. Только за поворотом позволяю себе выдохнуть. О чём они говорили? Какие охотники? И что за признаки?

Добравшись до комнаты, я обнаруживаю, что не одна. На моей кровати сидит сокурсница – Мира, тихая девушка с даром к целительству.

– Элара! – она вскакивает. – Слава богам, ты в порядке. Я услышала… – она замолкает, кусая губу.

– Что услышала? – я сажусь на свою кровать, чувствуя усталость всего дня.

– Неважно. Просто слухи, – Мира явно врёт, но я слишком устала, чтобы давить. – Лучше отдохни. Завтра нужны будут все силы.

Она права. Я переодеваюсь и ложусь, но сон не идёт. Слова таинственной Лиры крутятся в голове. Буря, которая изменит всё. И я в самом центре.

За окном воет ветер, и мне кажется, я слышу в его вое чей-то далёкий зов. Зов, который тянет меня куда-то на север, за границы известного мира.

Я накрываюсь одеялом с головой, пытаясь заглушить странное чувство. Завтра испытание. Нужно сосредоточиться на этом. Только на этом.

Но когда сон наконец приходит, мне снится серебряный огонь и чьи-то глаза цвета зимнего неба.

Глаза того, кто ищет меня.

Глаза того, кто близко.

Я помогу отредактировать главу 2 согласно техническому заданию. Вот исправленный текст:

Глава 2 День испытаний

Колокол академии бьёт пять раз, вырывая меня из беспокойного сна. Утренний свет едва пробивается сквозь узкие окна общежития, но я уже на ногах. Сегодня день испытаний.

– Рано встаёшь, – бормочет Мира, зарываясь глубже в одеяло. – До испытаний ещё три часа.

– Хочу потренироваться, – отвечаю я, натягивая форму. – В пустом зале.

– Удачи, – она зевает. – Постарайся оставить хоть что-то для остальных.

Я выскальзываю из комнаты, стараясь не разбудить других девушек. Коридоры академии в это время пусты – только дежурные призраки лениво дрейфуют под потолком, оставляя за собой след холодного свечения.

Малый тренировочный зал в восточном крыле – моё убежище. Сюда редко заглядывают, предпочитая новые залы с современным оборудованием. Но мне нравится этот запах старого дерева и пыли, портреты забытых магов на стенах.

Становлюсь в центр, закрываю глаза, дышу. Магия откликается сразу – горячая, нетерпеливая, как молодой жеребец. Я поднимаю руку, представляя маленький огонёк. Размером с монету. Не больше.

Пламя вспыхивает… и мгновенно вырастает до размера кулака.

– Меньше, – шепчу я себе. – Спокойнее.

Пытаюсь сжать огонь, но он сопротивляется. Чем больше давлю, тем яростнее он становится. Это как держать в руках живое существо, которое не хочет подчиняться.

«Не заставляй её вести себя обычно», – вспоминаю слова Лиры.

Ладно. Попробуем по-другому. Вместо того чтобы сжимать, я… отпускаю. Не контроль, но позволение. Пусть огонь сам выберет форму.

Результат поражает. Пламя не взрывается, как обычно. Оно течёт, принимая странные формы – то птица, то цветок, то что-то совсем абстрактное. И самое удивительное – оно холодное. Я подношу другую руку ближе и чувствую прохладу вместо жара.

– Что за…

– Красиво, – голос из дверного проёма заставляет меня подпрыгнуть.

Огонь гаснет. Оборачиваюсь и вижу Лиру. Сегодня она в форме младшего библиотекаря – серая роба с вышитой книгой на груди.

– Ты напугала меня, – выдыхаю я.

– Прости, – она входит в зал, разглядывая меня с любопытством. – Не хотела мешать. Просто услышала… нет, почувствовала что-то необычное.

– Почувствовала?

– Твоя магия, – Лира подходит ближе. – Она поёт. Большинство магов создают шум – грохот, треск, вой. А твоя именно поёт. Как колокольчики изо льда.

– Это плохо? – спрашиваю я, вспоминая странный холод от собственного огня.

– Это необычно, – поправляет Лира. – Что само по себе ни хорошо, ни плохо. Просто факт.

Она садится на скамью у стены, доставая из сумки толстую книгу.

– Не буду мешать, – говорит она. – Продолжай тренировку. Мне нужно кое-что проверить.

Я пожимаю плечами и возвращаюсь к упражнениям. На этот раз пробую создать простые формы – шар, куб, пирамиду. Огонь слушается лучше, когда я не заставляю, а прошу. Странный подход, противоречащий всему, чему учат в академии, но он работает.

– Элара, – голос Лиры отвлекает меня. – Твоя фамилия – Войд. Это ведь из приюта?

– Да, – киваю я, не прекращая упражнение. – Стандартная фамилия для сирот. Означает пустоту, отсутствие корней.

– А что ты помнишь о том, как попала в приют?

Вопрос заставляет меня обернуться. Лира смотрит серьёзно, без обычной полуулыбки.

– Ничего, – честно отвечаю я. – Мне сказали, что меня оставили у дверей. Младенец в корзине, как в сказках. Никаких записок, никаких следов.

– И магия проявилась только в восемнадцать?

– Да. Год назад, почти день в день после дня рождения. Я работала на кухне в таверне, и вдруг… – я замолкаю, вспоминая тот день. – Вдруг всё загорелось. Но странным огнём. Он не обжигал, а замораживал. Хозяин таверны чуть не умер от страха.

– Холодный огонь, – Лира что-то записывает в блокнот. – Очень интересно.

– Ты что-то знаешь? – я подхожу к ней. – О моей магии? О том, почему она такая странная?

– Пока только догадки, – уклончиво отвечает она. – Но… будь осторожна сегодня на испытаниях. Не показывай всё, на что способна. Иногда выделяться – опасно.

Прежде чем я успеваю спросить, что она имеет в виду, дверь зала распахивается. Входит Селеста в сопровождении двух подруг.

– О, посмотрите-ка, – её голос полон яда. – Трущобная крыса пытается в последний момент научиться магии. Трогательно.

– Зал свободный, – отвечаю я, стараясь сохранять спокойствие. – Могу тренироваться где хочу.

– Конечно можешь, – Селеста создаёт идеальный огненный шар размером с апельсин. – Но зачем? Все знают, что стипендию получу я. У меня родословная магов в семь поколений. А у тебя?

Она бросает шар в мишень. Попадание идеальное – прямо в центр.

– У меня есть я, – отвечаю я. – Этого достаточно.

– Посмотрим, – Селеста создаёт ещё три шара, жонглируя ими с лёгкостью циркача. – Кстати, слышала новость? На испытания приедет кто-то важный. Говорят, из самого Теневого совета. Ищут особенных магов для какой-то секретной программы.

Мой желудок сжимается. Вспоминаю вчерашний разговор профессора Равены о каких-то охотниках.

– И ты думаешь, что выберут тебя? – фыркает Лира. – С твоими огненными розочками?

Селеста поворачивается к ней, глаза сужаются.

– А ты кто вообще такая? Библиотечная крыса?

– Лира Шторм, – представляется моя новая знакомая. – И да, я работаю в библиотеке. Знаешь, там, где хранятся книги? Такие прямоугольные штуки с буквами внутри?

Я едва сдерживаю смех. Лицо Селесты становится пунцовым.

– Как ты смеешь…

– Дамы, – новый голос прерывает назревающую ссору. – Не рановато для дуэлей?

Марк Торн стоит в дверях, безупречный даже в ранний час. За ним несколько старшекурсников.

– Марк! – Селеста мгновенно меняется. – Мы просто тренировались.

– Вижу, – он окидывает взглядом зал, задерживаясь на мне. – Элара, как подготовка?

– Нормально, – пожимаю плечами.

– Покажешь? – просит он. – Мне любопытно увидеть ту самую неконтролируемую силу, о которой все говорят.

Я колеблюсь. С одной стороны, не хочу устраивать представление. С другой – отказ будет выглядеть трусостью.

– Одну минуту, – говорю я.

Становлюсь в позицию, закрываю глаза. Помню совет Лиры – не показывать всё. Но что-то нужно продемонстрировать.

Призываю огонь. Позволяю ему течь свободно, но направляю общее движение. Пламя поднимается спиралью, формируя подобие дракона. Не идеально, не так чётко, как фигуры Селесты, но в нём есть что-то живое.

– Интересно, – бормочет Марк. – Очень интересно.

Гашу пламя, стараясь не показать усталость. Даже такая простая демонстрация отнимает силы.

– Ну и что? – Селеста скрещивает руки. – Любой второкурсник может создать огненного дракона.

– Но не любой может создать холодное пламя, – тихо говорит один из старшекурсников. – Вы заметили? Температура в зале упала градусов на пять.

Все оборачиваются ко мне. Я чувствую себя экспонатом в музее.

– Совпадение, – отрезает Селеста. – Просто сквозняк.

– Может быть, – Марк подходит ко мне. – А может, наша мисс Войд полна сюрпризов. Увидимся на испытаниях.

Он уходит, уводя за собой остальных. Селеста бросает на меня последний злобный взгляд и тоже исчезает.

– Ну вот, – вздыхает Лира. – А я говорила не выделяться.

– Они сами пристали, – оправдываюсь я.

– Знаю. Но теперь на тебя будут смотреть. Все. – Она встаёт, пряча книгу в сумку. – Пойдём. Скоро завтрак, а тебе нужны силы.

Мы идём в столовую, где уже собирается народ. Претенденты на стипендию сидят отдельной группой, нервно перешёптываясь. Я беру поднос и загружаю его едой – кто знает, когда ещё удастся поесть.

– Нервничаешь? – спрашивает Лира, садясь напротив.

– Ужасно, – признаюсь я. – Но выбора нет.

– Выбор есть всегда, – возражает она. – Просто иногда все варианты плохие.

Мы едим в молчании. Вокруг нарастает гул голосов – студенты обсуждают предстоящие испытания, делают ставки. Большинство ставит на Селесту. Несколько человек – на Марка, хотя он не нуждается в стипендии. На меня не ставит никто.

– Мисс Войд, – голос заставляет поднять голову.

Профессор Равена стоит рядом со столом, её обычно строгое лицо выражает… беспокойство?

– Да, профессор?

– После завтрака зайдите ко мне в кабинет, – приказывает она. – Есть важный разговор.

Она уходит, не дожидаясь ответа. Лира смотрит мне вслед с тревогой.

– Что ей нужно? – шепчет она.

– Без понятия, – честно отвечаю я. – Но скоро узнаем.

Доедаю без аппетита. Что может хотеть профессор истории магии за час до испытаний? Неужели это связано с вчерашним разговором про охотников?

– Пойду с тобой, – предлагает Лира.

– Не стоит, – качаю головой. – Она звала только меня. Встретимся перед испытаниями?

– Обязательно, – Лира сжимает мою руку. – И помни – что бы ни случилось, ты не одна.

Странное заявление от человека, которого знаю всего день. Но почему-то я ей верю.

Кабинет профессора Равены находится в старой части замка. Стучу в тяжёлую дубовую дверь.

– Войдите.

Кабинет забит книгами от пола до потолка. Профессор сидит за столом, перед ней – древний фолиант и несколько свитков.

– Садитесь, Элара, – она указывает на стул. – У нас мало времени, поэтому буду говорить прямо. Ваша магия необычна. Вы сами это заметили?

– Холодный огонь, – киваю я. – Знаю. Это… плохо?

– Это редко, – поправляет профессор. – Настолько редко, что за последние триста лет было зафиксировано всего четыре случая. И все четыре мага… исчезли.

– Исчезли?

– Бесследно. Как будто их никогда не существовало. – Равена открывает фолиант. – Последний случай – пятьдесят лет назад. Девушка по имени Астра. Проявила способности в восемнадцать, как и вы. Через год после поступления в академию пропала. Нашли только её комнату, покрытую инеем.

Холодок пробегает по спине.

– Вы думаете, со мной случится то же самое?

– Я думаю, вы в опасности, – профессор наклоняется вперёд. – Есть те, кто охотится за магами с редкими дарами. И ваш дар, Элара, один из самых редких. Зимнее пламя – так его называют в старых текстах.

– Но почему оно у меня? – спрашиваю я. – Я же никто. Сирота из приюта.

– Именно это меня и беспокоит, – Равена закрывает книгу. – Такие дары не появляются случайно. Они передаются по крови, через поколения. Что означает…

– Что мои родители были магами, – заканчиваю я.

– Не просто магами. Носителями древней крови. И кто-то очень постарался это скрыть.

Голова идёт кругом. Вся моя жизнь – ложь?

– Что мне делать? – спрашиваю севшим голосом.

– Для начала – пройти испытания, – профессор встаёт. – В академии вы под защитой. Но будьте осторожны. Не доверяйте никому, особенно тем, кто проявляет к вам повышенный интерес. И главное – если почувствуете опасность, сразу ко мне.

Она протягивает мне амулет – простой серебряный диск на цепочке.

– Наденьте и не снимайте. Это поможет скрыть истинную природу вашей магии. Не полностью, но достаточно, чтобы обмануть случайный взгляд.

Я надеваю амулет. Он холодный и тяжёлый.

– Спасибо, профессор.

– Не благодарите, – она открывает дверь. – Просто будьте осторожны. И помните – иногда самая большая опасность исходит от тех, кто предлагает помощь.

Выхожу из кабинета с мыслями в полном беспорядке. Охотники, древняя кровь, исчезнувшие маги… И всё это за час до самого важного испытания в моей жизни.

Колокол бьёт восемь раз. Пора.

Большой зал уже полон. Претенденты выстроились в линию перед возвышением, где собрались преподаватели и… мой взгляд останавливается на незнакомце в чёрном плаще.

Даже с расстояния чувствую исходящую от него силу. Холодную, опасную силу.

Член Теневого совета. Тот, кто ищет особенных.

И почему-то я уверена – он смотрит прямо на меня.

Глава 3 Столкновение

Профессор Морган поднимается на возвышение, и зал затихает. Даже вечно шепчущиеся первокурсники замолкают под её ледяным взглядом.

– Претенденты, – её голос разносится без магического усиления. – Сегодня решается ваша судьба. Испытание простое – продемонстрировать контроль над вашей стихией в бою. Вы будете сражаться с магическими конструктами. Побеждает тот, кто продержится дольше всех.

Я сглатываю. Боевые конструкты – это не учебные манекены. Они созданы для настоящих сражений.

– Однако, – продолжает Морган, – в этом году у нас особый гость. Лорд Кай Найтшейд из Теневого совета будет лично оценивать ваши способности.

Человек в чёрном плаще делает шаг вперёд, откидывая капюшон. Зал ахает, и я понимаю почему.

Он молод – не старше двадцати пяти. Чёрные волосы небрежно падают на лоб, скулы острые, как лезвие клинка. Но больше всего поражают глаза – серебристо-серые, холодные, как зимнее утро. В них нет тепла, только оценивающий расчёт.

– Начнём, – его голос низкий, с лёгкой хрипотцой. – Мисс Равенкрофт, вы первая.

Селеста выходит вперёд, сияя от гордости. Конструкт материализуется напротив – человекоподобная фигура из чистой энергии, вооружённая магическим мечом.

Бой длится ровно три минуты. Селеста демонстрирует безупречную технику – огненные стрелы, щиты, даже небольшой огненный вихрь. Конструкт падает, и зал взрывается аплодисментами.

– Достойно, – комментирует лорд Найтшейд без особых эмоций. – Следующий.

Один за другим претенденты выходят в круг. Некоторые справляются хорошо, другие – не очень. Парень с даром земли продержался всего минуту. Девушка-воздушница – целых пять.

– Мисс Войд.

Моё имя звучит как приговор. Выхожу в центр на ватных ногах. Амулет профессора Равены холодит кожу под формой.

Конструкт появляется, и я понимаю – мой отличается. Выше, массивнее, и в его энергетических глазах мелькает что-то похожее на… разум?

Он атакует без предупреждения. Меч свистит там, где секунду назад была моя голова. Я перекатываюсь, инстинктивно призывая огонь.

Пламя отвечает яростно, формируя стену между мной и конструктом. Но он проходит сквозь неё, как будто огня нет.

– Что за…

Новый удар, и я едва успеваю отскочить. Создаю огненные стрелы, но они проходят сквозь конструкт без эффекта. Он невосприимчив к обычному огню.

Паника подступает к горлу. Я не могу его победить. Не обычными методами.

Конструкт загоняет меня в угол. Его меч поднимается для финального удара, и я действую инстинктивно – выбрасываю руки вперёд и отпускаю контроль.

Зимнее пламя вырывается наружу. Бело-голубое, холодное, прекрасное в своей смертоносности. Оно ударяет в конструкт, и тот… замирает. Буквально. Покрывается инеем и рассыпается ледяными осколками.

Тишина в зале оглушает.

– Невозможно, – слышу я чей-то шёпот. – Это же…

– Достаточно, – голос лорда Найтшейда режет воздух. – Испытание окончено.

Я стою посреди круга, тяжело дыша. Все смотрят на меня, как на чудовище. Даже Лира выглядит потрясённой.

– Результаты будут объявлены после обеда, – Морган явно пытается взять ситуацию под контроль. – Всем разойтись. Мисс Войд, останьтесь.

Студенты нехотя расходятся, бросая на меня взгляды – любопытные, испуганные, завистливые. Селеста проходит мимо, и в её глазах чистая ненависть.

Когда зал пустеет, остаёмся только я, Морган и лорд Найтшейд. Он спускается с возвышения, двигаясь с хищной грацией.

– Зимнее пламя, – произносит он, останавливаясь в шаге от меня. – Дар, которого не должно существовать. Как интересно.

– Я не знала, – начинаю я, но он поднимает руку.

– Лжёте, – его глаза буравят меня. – Вы знали, что ваша магия отличается. Просто не понимали насколько.

– Это преступление? – я поднимаю подбородок, отказываясь показывать страх.

– Это зависит, – он обходит меня по кругу, изучая. – От того, что вы собираетесь с ней делать.

– Учиться, – отвечаю я. – Контролировать. Использовать.

– Для чего?

Вопрос застаёт врасплох. Для чего? Чтобы выжить? Чтобы не вернуться в трущобы? Чтобы доказать, что я чего-то стою?

– Чтобы стать настоящим магом, – наконец говорю я.

Он останавливается прямо передо мной. Так близко, что я чувствую холод, исходящий от него. Не физический – магический. Его аура давит, проверяет, испытывает.

– Настоящим магом, – повторяет он с усмешкой. – Вы даже не представляете, что это значит. Ваша сила – не дар, а проклятие. Она будет расти, требовать, поглощать. И однажды…

– Однажды что? – я делаю шаг навстречу, сокращая и без того минимальное расстояние. – Вы пытаетесь меня напугать?

Что-то мелькает в его глазах. Удивление? Интерес?

– Пытаюсь предупредить, – его голос становится тише. – Но вы из тех, кто не слушает предупреждений, верно?

– Откуда вам знать, какая я?

– Потому что вы здесь, – он жестом обводит зал. – Сирота из трущоб, без роду и племени, с силой, которую не понимает. Но вместо того чтобы спрятаться, вы рвётесь в академию. Это либо храбрость, либо глупость.

– Может, и то, и другое, – огрызаюсь я.

Он… улыбается? Едва заметный изгиб губ, но он меняет всё лицо. На мгновение холодная маска спадает, и я вижу проблеск чего-то почти человеческого.

– Определённо и то, и другое, – соглашается он. – Морган, оставьте нас.

– Лорд Найтшейд, – профессор явно не в восторге. – Это против правил…

– Правила для обычных магов, – он не отводит от меня взгляда. – А мисс Войд, как мы выяснили, весьма необычна.

Морган уходит, хлопнув дверью громче необходимого. Мы остаёмся одни в огромном зале.

– Покажите мне, – приказывает он.

– Что показать?

– Вашу истинную силу. Не тот жалкий всплеск, что был во время боя. Настоящее Зимнее пламя.

– Я не умею, – признаюсь я. – Оно приходит само, когда я теряю контроль.

– Ложь номер два, – он качает головой. – Вы не теряете контроль. Вы его отпускаете. Разница принципиальная.

Он прав, и мы оба это знаем. Но признавать это вслух…

– А если я откажусь?

– Тогда я рекомендую совету отказать вам в стипендии, – просто говорит он. – Неконтролируемый маг с Зимним пламенем – слишком большой риск.

– Это шантаж, – я сжимаю кулаки.

– Это реальность, – поправляет он. – Ваш выбор, мисс Войд. Покажите мне, на что способны, или собирайте вещи.

Выбора нет. Я закрываю глаза, тянусь к той части себя, которую обычно держу под замком. Холод отвечает сразу, поднимаясь из глубины, как древний зверь.

– Больше, – слышу его голос. – Не сдерживайтесь.

Я отпускаю последние барьеры. Зимнее пламя вырывается наружу, окутывая меня коконом бело-голубого света. Оно танцует вокруг, формируя крылья за спиной, корону над головой. Пол покрывается инеем, воздух становится ледяным.

Открываю глаза и вижу своё отражение в зеркальной стене. Это я и не я одновременно. Глаза горят серебром, кожа светится изнутри, а пламя… оно живое. Оно поёт.

– Прекрасно, – шепчет лорд Найтшейд, и в его голосе странная жажда. – Абсолютно прекрасно.

Он подходит ближе, не обращая внимания на холод. Протягивает руку к пламени, и оно… тянется к нему? Как домашнее животное к хозяину.

– Что вы делаете? – пытаюсь отступить, но он хватает меня за запястье.

Его прикосновение – электрический разряд. Нет, не электричество. Что-то глубже, первобытнее. Моё пламя взвывает, меняя цвет с голубого на почти белый.

– Отвечает, – бормочет он, глядя на наши соединённые руки. – Ваша магия отвечает моей. Знаете, что это значит?

– Нет, – выдыхаю я, борясь с странным ощущением правильности его прикосновения.

– Это значит, мисс Войд, – он наклоняется ближе, – что вы ещё опаснее, чем я думал.

Он отпускает мою руку, и я едва не падаю от резкой потери контакта. Зимнее пламя гаснет, оставляя только холод и пустоту.

– Что… что это было?

– Резонанс, – он отступает на безопасное расстояние. – Редчайшее явление. Когда две совместимые магии встречаются и… признают друг друга.

– Совместимые? – я растираю запястье, где его пальцы оставили ледяные следы. – Но вы же не…

– Не маг огня? – он поднимает руку, и тени собираются вокруг его пальцев. – Нет. Я маг тени. Но тень и зимнее пламя… они из одного источника. Древней магии, которая существовала до разделения стихий.

Это слишком. Слишком много информации, слишком много ощущений.

– Почему вы мне это рассказываете?

– Потому что у вас есть выбор, – он становится серьёзным. – Я могу рекомендовать вас для обычной стипендии. Вы проведёте четыре года, изучая базовую магию огня, научитесь притворяться обычным магом. Безопасно. Скучно. Ограниченно.

– Или?

– Или, – его глаза вспыхивают серебром, – я беру вас в программу Теневого наследия. Личное обучение, доступ к запретным знаниям, возможность раскрыть истинный потенциал. Но это опасно. Смертельно опасно.

– А вам какая разница? – спрашиваю я. – Что вы получите?

Он молчит долго, изучая меня взглядом.

– Ответы, – наконец говорит он. – На вопросы, которые мучают меня годами. И, возможно…

Он не заканчивает, но мне не нужно. Я видела, как моё пламя тянулось к нему. Чувствовала резонанс. Что бы это ни было, оно взаимно.

– Когда мне решать?

– Сейчас, – отрезает он. – Да или нет, мисс Войд. Третьего не дано.

Я думаю о предупреждении профессора Равены. О словах Лиры про бурю. О холодном огне, который поёт в моих венах.

– Да, – говорю я. – Я согласна.

Что-то меняется в его лице. Удовлетворение? Облегчение? Предвкушение?

– Тогда готовьтесь, – он разворачивается к выходу. – Завтра на рассвете встречаемся в Теневом крыле. И мисс Войд?

– Да?

– Никому ни слова о резонансе, – его голос становится жёстким. – Если об этом узнают неправильные люди, нас обоих ждёт смерть.

Он уходит, оставляя меня одну в зале, покрытом тающим инеем. Я смотрю на свои руки, где всё ещё пляшут искры Зимнего пламени.

Что я только что наделала?

За дверью раздаются торопливые шаги. Врывается Лира, глаза широко распахнуты.

– Элара! Ты в порядке? Я почувствовала… что-то произошло. Что-то огромное.

– Я не знаю, – честно отвечаю я. – Кажется, я только что подписала контракт с дьяволом.

– С лордом Найтшейдом? – она хватает меня за плечи. – Что он предложил? Что ты ответила?

– Программа Теневого наследия, – говорю я. – Личное обучение. Я согласилась.

Лира бледнеет.

– О боги, – шепчет она. – Элара, ты знаешь, кто он такой? Что о нём говорят?

– Нет, – признаюсь я. – И не хочу знать. Уже поздно.

– Никогда не поздно, – возражает Лира. – Пока контракт не подписан кровью…

Снаружи раздаётся грохот. Стены содрогаются, с потолка сыплется пыль.

– Что это? – мы обе оборачиваемся к окнам.

В небе над академией клубится неестественная тьма. Не облака – что-то живое, пульсирующее. И из этой тьмы падают… существа?

– Теневые твари, – Лира хватает меня за руку. – Бежим! Быстро!

Но дверь распахивается раньше, чем мы делаем шаг. На пороге стоит человек в маске, весь в чёрном.

– Элара Войд, – его голос искажён магией. – Ты идёшь с нами. Живой или мёртвой – выбирать тебе.

Моё Зимнее пламя взвывает в ответ на угрозу. Кажется, выбор уже сделан.

Глава 4 Последствия

Зимнее пламя вырывается из моих рук раньше, чем я успеваю подумать. Бело-голубая волна ударяет в нападающего, отбрасывая его к стене. Он врезается в камень с хрустом, который не сулит ничего хорошего.

– Бежим! – Лира тянет меня к боковому выходу.

Мы выскакиваем в коридор, где царит хаос. Студенты бегут во все стороны, преподаватели пытаются организовать оборону. В окна врываются теневые твари – бесформенные существа из чистой тьмы.

– В библиотеку! – кричит Лира. – Там есть защитные руны!

Мы петляем по коридорам, уворачиваясь от сражений. Мимо проносится профессор Морган, метающая ледяные копья в троих нападающих. Где-то вдалеке слышен рёв – кто-то призвал боевого голема.

Библиотека встречает нас тишиной. Массивные двери захлопываются за спиной, отрезая звуки битвы.

– Сюда, – Лира ведёт меня вглубь, между полками древних фолиантов. – Есть потайная комната. Архивариус показал мне на случай опасности.

Она нажимает на корешки книг в определённой последовательности. Часть стены отъезжает в сторону, открывая небольшое помещение.

– Входи, быстро!

Мы забираемся внутрь. Комната крошечная – едва хватает места для двоих. На стенах светятся защитные руны, создавая мягкое голубое свечение.

– Что происходит? – спрашиваю я, пытаясь отдышаться. – Кто эти люди?

– Охотники, – Лира прислоняется к стене. – Те самые, о которых предупреждала профессор Равена. Они пришли за тобой.

– Но как они узнали? – я обхватываю колени руками. – Я только сегодня проявила Зимнее пламя.

– Может, следили давно, – предполагает она. – Ждали подтверждения. А может…

Она замолкает, но я понимаю, о чём она думает.

– Лорд Найтшейд? – произношу вслух. – Думаешь, он…

– Не знаю, – Лира качает головой. – Но время подозрительное. Он появляется, ты проявляешь силу, и сразу нападение.

Логика в её словах есть. Но я вспоминаю его глаза, когда он говорил о резонансе. Предупреждение о смертельной опасности. Нет, он не предатель. Не может быть.

Снаружи раздаётся грохот. Стены дрожат, с потолка сыплется пыль.

– Долго мы здесь не продержимся, – шепчет Лира. – Если они серьёзно настроены…

Дверь в тайную комнату распахивается. Мы обе вскакиваем, готовые к бою.

Но на пороге стоит не враг. Лорд Найтшейд выглядит так, будто прошёл через ад – плащ порван, на щеке кровь, в глазах холодная ярость.

– Идиотки, – рычит он. – Прятаться в первом очевидном месте. Вас бы нашли через пять минут.

– Как вы… – начинает Лира.

– Неважно, – он хватает меня за руку. – Пошли. Обе. Быстро.

Его прикосновение снова вызывает тот странный резонанс. Моё пламя тянется к нему, успокаивается. Это неправильно. Я должна злиться, сопротивляться. Но вместо этого позволяю увести себя.

Он ведёт нас тайными ходами, о существовании которых я не подозревала. Узкие коридоры, потайные лестницы, проходы за гобеленами. Академия оказывается полна секретов.

– Куда мы идём? – спрашивает Лира.

– В безопасное место, – коротко отвечает он. – Если доберёмся.

Позади слышны шаги. Много шагов. Нас преследуют.

– Здесь, – Найтшейд толкает неприметную дверь.

Мы оказываемся в круглой башне с винтовой лестницей. Он запирает дверь, чертит в воздухе сложную руну. Дерево покрывается серебристым свечением.

– Это задержит их, – говорит он. – Но ненадолго. Наверх.

Мы карабкаемся по лестнице. Ноги горят от напряжения, лёгкие разрываются. Но останавливаться нельзя – снизу уже доносятся удары в дверь.

Наконец, выход. Мы вываливаемся на крышу башни под проливной дождь. Молнии разрывают небо, ветер воет как живой.

– Тупик, – Лира оглядывается. – Мы в ловушке.

– Не совсем, – Найтшейд подходит к краю. – Есть один способ. Но вам он не понравится.

Дверь позади нас взрывается. В проёме появляются фигуры в масках.

– Сдавайтесь, – голос лидера искажён магией. – Девчонка идёт с нами. Остальные могут жить.

– Заманчивое предложение, – Найтшейд поворачивается к ним. – Но нет.

Он взмахивает рукой, и тени оживают. Они срываются со стен, с пола, даже с неба, формируя барьер между нами и нападающими.

– Теневой маг, – шипит один из охотников. – Убить его. Девчонку взять живой.

Начинается бой. Найтшейд сражается с пятерыми одновременно, его тени против их разнообразной магии. Это прекрасно и ужасно одновременно – танец смерти под грозовым небом.

– Мы должны помочь, – говорю я, призывая Зимнее пламя.

– Нет! – он рычит, уворачиваясь от огненного хлыста. – Не вмешивайся!

Но один из нападающих прорывается через его защиту. Молниеносное движение – и клинок летит прямо в меня.

Время замедляется. Я вижу приближающуюся смерть и понимаю – не успею. Слишком быстро.

Найтшейд оказывается между мной и клинком. Сталь пронзает его плечо, и он шипит от боли.

– Идиот! – кричу я, подхватывая его. – Зачем?!

– Потому что ты нужна живой, – он давится кровью. – А я – нет.

Что-то внутри меня ломается. Зимнее пламя взрывается с такой силой, что я сама пугаюсь. Оно окутывает всю крышу, превращая дождь в снег, молнии – в ледяные копья.

Охотники пытаются защититься, но против такой силы они бессильны. Один за другим они падают, покрытые инеем.

– Достаточно, – Найтшейд хватает меня за руку здоровой рукой. – Элара, остановись. Ты убьёшь всех, включая нас.

Его голос пробивается сквозь ярость. Я с усилием беру пламя под контроль, загоняю обратно. Крыша покрыта льдом, несколько охотников не двигаются. Остальные отступают к двери.

– Это не конец, – обещает их лидер. – Мы вернёмся. И в следующий раз…

– В следующий раз я убью вас всех, – мой голос не похож на мой. – Это обещание.

Они исчезают. Я падаю на колени рядом с Найтшейдом. Кровь просачивается сквозь его пальцы, слишком много крови.

– Лира! – кричу я. – Помоги!

– Я не целитель, – она всё равно подбегает. – Но попробую остановить кровотечение.

Она рвёт подол своей робы, делая импровизированную повязку. Найтшейд морщится, но терпит.

– Почему? – спрашиваю я. – Почему вы полезли под клинок?

– Уже говорил, – он пытается улыбнуться. – Ты нужна. А я всего лишь…

– Не смейте, – я прижимаю ладонь к его щеке. – Не смейте говорить, что вы не важны.

Он смотрит на меня странным взглядом. В его серебряных глазах мелькает что-то похожее на удивление.

– Трогательно, – бормочет он. – Но нам нужно уходить. Они вернутся с подкреплением.

– Куда? – Лира помогает ему встать. – Академия больше не безопасна.

– Теневое крыло, – он опирается на меня. – Там есть портал. Уведу вас в безопасное место.

Мы медленно спускаемся. Академия выглядит как поле битвы – выбитые окна, обгоревшие стены, тела. Я стараюсь не смотреть, не думать о том, скольких я знала.

Теневое крыло встречает нас тишиной. Найтшейд прислоняет ладонь к чёрной двери, и она открывается.

Внутри – круглая комната с высоким потолком и странными символами на стенах. В центре – пьедестал с кристаллом, пульсирующим тёмным светом.

– Портал там, – он указывает на арку в стене, которую я раньше не замечала. – Ведёт в мой дом. Не идеально, но безопасно.

– Ваш дом? – Лира выглядит встревоженной. – Лорд Найтшейд, это…

– Единственный вариант, – отрезает он. – Или хотите дождаться возвращения охотников?

Выбора нет. Он активирует портал – арка заполняется серебристым светом.

– Дамы первые, – он жестом приглашает пройти.

Я делаю шаг и оказываюсь в другом мире. Точнее, в другом доме. Огромный зал с камином, в котором горит чёрное пламя. Стены увешаны гобеленами с непонятными символами. Всё дышит древностью и силой.

Лира появляется следом, озираясь с благоговением. Последним проходит Найтшейд и сразу падает в кресло у камина.

– Аптечка в шкафу, – указывает он. – И вызовите Тень.

– Тень? – переспрашиваю я.

В ответ из угла выползает… что-то. Не человек, но и не зверь. Существо из живой тьмы с глазами как звёзды.

– Хозяин ранен, – его голос как шелест ночного ветра. – Кто посмел?

– Неважно, – Найтшейд морщится. – Подготовь комнаты для гостей. И усиль защиту периметра.

Тень исчезает так же внезапно, как появилась. Я нахожу аптечку и возвращаюсь к Найтшейду.

– Давайте я, – предлагаю, доставая бинты и зелья.

– Умеете? – он приподнимает бровь.

– В трущобах учишься многому, – я помогаю ему снять окровавленную рубашку.

Рана глубокая, но чистая. Я промываю её лечебным зельем, стараясь не думать о том, как близко к сердцу прошёл клинок. Ещё чуть-чуть, и…

– Вы смотрите так, будто я уже умер, – замечает он.

– Не шутите так, – я накладываю повязку. – Вы едва не погибли. Из-за меня.

– Не из-за вас, – поправляет он. – Из-за них. Вы жертва, а не причина.

– Разница небольшая, – бормочу я.

Он ловит мою руку, заставляя посмотреть на него.

– Разница огромная, – говорит он серьёзно. – Запомните это, Элара. Вы не виноваты в чужой жадности и страхе.

Его пальцы тёплые. Живые. Я думаю о том моменте, когда он бросился под клинок, и что-то сжимается в груди.

– Спасибо, – шепчу я. – За то, что спасли меня.

– Взаимно, – он отпускает мою руку. – Ваше Зимнее пламя весьма впечатляет в гневе.

– Я могла убить всех, – вспоминаю тот момент потери контроля. – Даже вас.

– Но не убили, – он откидывается в кресле. – Остановились, когда я попросил. Это важно.

– Господин, – Тень материализуется рядом. – Комнаты готовы. Северное крыло для гостей.

– Отлично, – Найтшейд пытается встать, но я его останавливаю.

– Вам нужен покой, – говорю твёрдо. – Врач сказал бы то же самое.

– Здесь нет врача, – замечает он.

– Зато есть я, – я скрещиваю руки. – И я говорю – постельный режим минимум до утра.

Лира хихикает за моей спиной. Найтшейд смотрит на меня с чем-то похожим на изумление.

– Вы отдаёте мне приказы? В моём собственном доме?

– Да, – я не отвожу взгляд. – Проблемы?

Секунду мы смотрим друг на друга. Потом он… смеётся? Тихо, с болью от раны, но смеётся.

– Тень, проводи дам в их комнаты, – говорит он. – И принеси мне что-нибудь поесть. Похоже, я под домашним арестом.

Мы следуем за странным слугой по коридорам. Дом огромен – настоящий замок, спрятанный неизвестно где.

– Ваша комната, госпожа, – Тень указывает на дверь.

Комната роскошная – огромная кровать с балдахином, камин, окна от пола до потолка с видом на… пустоту? За стеклом только серая мгла.

– Где мы? – спрашиваю у Лиры, когда Тень уходит.

– Понятия не имею, – она выглядит так же потерянно. – Но точно не в обычном мире. Ты чувствуешь? Магия здесь другая.

Она права. Воздух насыщен силой, древней и чужой. Моё Зимнее пламя отзывается на неё, но осторожно, как зверь на незнакомой территории.

– Думаешь, мы в безопасности? – спрашивает Лира.

– Не знаю, – честно отвечаю я. – Но выбора всё равно нет.

Она обнимает меня.

– Прости, что втянула тебя, – говорю я. – Если бы не я…

– Если бы не ты, я бы умерла со скуки в библиотеке, – Лира улыбается. – К тому же, я сама к тебе привязалась. Буквально.

Она уходит в свою комнату, оставляя меня одну. Я ложусь на кровать, не раздеваясь. Слишком много всего произошло за один день.

Утром я была обычной студенткой, мечтающей о стипендии. А теперь? Беглянка в доме таинственного лорда, с силой, которую не понимаю, и охотниками на хвосте.

Закрываю глаза, пытаясь заснуть. Но перед внутренним взором встаёт лицо Найтшейда в тот момент, когда он бросился под клинок. Решимость в серебряных глазах. Кровь на губах.

Он едва не умер ради меня. Человек, которого знаю меньше суток.

Почему?

Сон не идёт. Я ворочаюсь, считаю узоры на балдахине, слушаю потрескивание огня. Но мысли возвращаются к нему снова и снова.

К чёрту.

Встаю и выхожу из комнаты. Коридоры пусты, только тени танцуют на стенах. Нахожу дорогу обратно в главный зал.

Он всё ещё в кресле у камина, но не спит. Смотрит в чёрное пламя, о чём-то размышляя.

– Не можете спать? – спрашивает, не оборачиваясь.

– Как вы узнали, что это я?

– Ваша магия, – он поворачивает голову. – У неё особая… мелодия. Холодная, но красивая. Как зимний рассвет.

Я подхожу ближе, сажусь в соседнее кресло.

– Не ответили на мой вопрос, – говорю я. – Почему полезли под клинок?

– А вы не ответили на мой, – парирует он. – Почему не спите?

– Не могу перестать думать, – признаюсь я. – Обо всём. Об академии, об охотниках, о…

– Обо мне? – в его голосе лёгкая насмешка.

– Не льстите себе, – фыркаю я, но чувствую, как горят щёки.

Мы сидим в тишине, глядя в огонь. Странно, но это не неловко. Наоборот, есть что-то успокаивающее в его присутствии.

– Они придут снова, – говорит он через какое-то время. – Охотники. И не только они. Весть о Зимнем пламени разнесётся быстро.

– Что им нужно от меня?

– Сила, – просто отвечает он. – Контроль. Оружие. Зимнее пламя может изменить баланс сил в мире. В правильных руках это ключ к невообразимому могуществу.

– А в неправильных?

– Конец всему, – его голос становится мрачным. – Последний носитель Зимнего пламени уничтожил целый город, пытаясь сдержать свою силу. Тысячи погибших, земля до сих пор покрыта вечным льдом.

Приятно знать, что я хожячее оружие массового уничтожения.

– Почему тогда не убить меня? – спрашиваю тихо. – Было бы проще.

Он резко поворачивается ко мне.

– Никогда, – в его голосе сталь. – Не смейте даже думать об этом. Вы не оружие. Вы человек. И имеете право жить.

– Даже если моя жизнь угрожает другим?

– Ваша жизнь никому не угрожает, – он наклоняется вперёд. – Угрожают те, кто хочет вас использовать. Не перекладывайте их вину на себя.

Я смотрю в его серебряные глаза и вижу там яростную убеждённость. Он действительно верит в то, что говорит.

– Вы странный, – говорю я. – Лорд Теневого совета, защищающий беглую студентку от собственной организации.

– Теневой совет не монолит, – он откидывается назад. – Есть фракции, разногласия, тайные войны. Моя фракция считает, что древняя магия должна быть сохранена, а не уничтожена.

– А другие?

– Другие предпочитают выжженную землю, – мрачно отвечает он. – Никакой магии лучше, чем неконтролируемая магия.

– И что теперь? – спрашиваю я. – Я не могу вечно прятаться в вашем доме.

– Нет, – соглашается он. – Но можете научиться защищаться. Я обещал обучать вас, и сдержу слово. Только теперь это будет интенсивный курс выживания.

– Когда начнём?

– Завтра, – он встаёт, слегка пошатываясь. – А сейчас нам обоим нужен сон. Раненым магам и уставшим студенткам требуется отдых.

Я тоже встаю, но он останавливает меня жестом.

– Элара, – его голос становится мягче. – Что бы ни случилось, помните – вы под моей защитой. Я не позволю им забрать вас.

– Почему? – снова спрашиваю я. – Почему это так важно для вас?

Он долго молчит, глядя на меня странным взглядом.

– Когда-нибудь я отвечу на этот вопрос, – наконец говорит он. – Но не сегодня. Спокойной ночи, Элара.

Он уходит, оставляя меня с чувством, что упущено что-то важное. Но усталость берёт своё. Я возвращаюсь в комнату и засыпаю, едва коснувшись подушки.

Снится серебряный взгляд и шёпот: «Потому что ты нужна».

Глава 5 Первый урок

Просыпаюсь от стука в дверь. Солнечный свет – нет, не солнечный, здесь какой-то другой, серебристый – льётся через окна.

– Госпожа, – голос Тени просачивается сквозь дерево. – Хозяин ждёт вас в тренировочном зале. Завтрак будет подан там же.

Тренировочный зал? Уже?

Быстро привожу себя в порядок. Форма академии выглядит нелепо в этом древнем замке, но другой одежды нет. Выхожу в коридор, где меня уже ждёт Тень.

– Следуйте за мной, – существо скользит по коридору, едва касаясь пола.

Замок в дневном – если это можно назвать днём – свете выглядит ещё более впечатляющим. Высокие потолки теряются во мраке, гобелены изображают сцены, от которых мурашки бегут по коже. И везде эта странная магия, пульсирующая в самих стенах.

– Где мы находимся? – спрашиваю у Тени.

– В доме хозяина, – уклончиво отвечает существо.

– Это я поняла. Но где сам дом? В каком мире?

Тень оборачивается, и его звёздные глаза мерцают.

– Между, – говорит оно. – Не здесь и не там. Безопасное место для тех, кто не вписывается в рамки.

Прежде чем я успеваю спросить ещё что-то, мы приходим. Двустворчатые двери открываются, являя огромный зал. Пол покрыт странными символами, стены увешаны оружием – как обычным, так и явно магическим. В центре стоит стол с завтраком.

И он.

Найтшейд выглядит намного лучше, чем вчера. Рубашка с закатанными рукавами открывает повязку на плече, но двигается он свободно. Волосы собраны в небрежный хвост, в руках – два тренировочных клинка.

– Доброе утро, – приветствует он. – Выспались?

– Более-менее, – я подхожу к столу. – А вы? С такой раной…

– Теневые маги заживают быстро, – он откладывает клинки. – Садитесь, ешьте. Нам предстоит долгий день.

Сажусь, наливаю чай. Ароматный, с привкусом чего-то незнакомого. Лира появляется через пять минут, зевая.

– Утро, – бормочет она, плюхаясь на стул. – Или что там у вас вместо утра в этом междумирье.

– Технически, здесь всегда полдень, – говорит Найтшейд. – Время течёт иначе. День здесь равен часу в обычном мире.

– Удобно, – Лира намазывает масло на хлеб. – Можно выспаться и не опоздать никуда.

– Если бы, – он садится напротив. – У нас мало времени. Охотники зализывают раны, но скоро вернутся. И не только они. Весть о проявлении Зимнего пламени разнесётся быстро.

– Что вы предлагаете? – спрашиваю я.

– Интенсивное обучение, – он встречает мой взгляд. – Не академические упражнения, а настоящая подготовка. Боевая магия, защита, контроль. Всё, что поможет выжить.

– А я? – встревает Лира. – Моя магия не боевая.

– Провидение может быть оружием, – возражает Найтшейд. – Знать, откуда придёт удар – половина победы. Я научу вас использовать дар эффективно.

Мы заканчиваем завтрак в относительной тишине. Потом он встаёт, жестом приглашая следовать.

– Мисс Шторм, вы в восточный зал. Там библиотека с текстами по ментальной магии. Начните с базовых упражнений на концентрацию. Тень поможет найти нужные книги.

Лира кивает и уходит с теневым слугой. Мы остаёмся вдвоём.

– Снимайте форменный пиджак, – приказывает он. – В нём неудобно двигаться.

Послушно снимаю, оставаясь в белой рубашке. Он окидывает меня оценивающим взглядом.

– Первое правило, – начинает он, подходя ближе. – Магия – это не отдельная сущность. Это часть вас. Дышите – и магия дышит. Двигаетесь – и она движется. Понятно?

– В теории, – киваю я.

– Теория мертва без практики, – он берёт один из клинков. – Атакуйте меня.

– Что? – я отшатываюсь. – Вы ранены!

– Незначительно, – он принимает боевую стойку. – Атакуйте. Без магии, просто клинком.

– Я не умею фехтовать.

– Вот и научитесь, – он делает выпад.

Едва успеваю отскочить. Подхватываю второй клинок, неуклюже пытаясь защититься. Он атакует медленно, давая время среагировать, но всё равно загоняет меня по залу как ребёнка.

– Жалко, – комментирует он. – Вы думаете, вместо того чтобы чувствовать. Магия – это инстинкт, а не расчёт.

Новая атака, и я спотыкаюсь о собственные ноги. Падаю, но он подхватывает за талию, не давая удариться. На секунду замираем – его рука на моей талии, моя ладонь на его груди для равновесия.

Резонанс. Слабый, как эхо, но ощутимый. Моя магия тянется к его, словно узнавая родственную душу.

– Простите, – отдёргиваю руку.

– За что? – он помогает выпрямиться, но не сразу убирает руку с талии. – За то, что магия честнее вас?

– Я не понимаю…

– Резонанс не лжёт, – он наконец отпускает меня. – Ваша магия признаёт мою. Это редкость, которую глупо игнорировать.

– Вы сказали, это опасно, – напоминаю я. – Что если узнают…

– Тогда научимся скрывать, – он снова поднимает клинок. – Но сначала – контроль. Ещё раз. И на этот раз используйте инстинкты, а не мысли.

Следующий час – сплошное унижение. Я падаю, спотыкаюсь, роняю клинок десяток раз. Он безжалостен в своей критике, но странным образом это помогает. Постепенно начинаю чувствовать ритм боя, предугадывать его движения.

– Лучше, – наконец говорит он. – Теперь добавим магию. Призовите пламя, но не выпускайте. Пусть оно течёт по телу, усиливая движения.

Закрываю глаза, тянусь к холодному огню внутри. Он отзывается охотно, растекаясь по венам как ледяная река.

– Хорошо, – его голос ближе, чем ожидалось. – Теперь направьте его в мышцы. Пламя может не только жечь, но и усиливать.

Пытаюсь сделать, как он говорит. Холод концентрируется в руках, ногах, делая их… легче? Быстрее?

– Откройте глаза.

Открываю и ахаю. Моя кожа светится бледно-голубым, а вокруг танцуют крошечные снежинки.

– Красиво, – в его голосе странная нота. – И смертельно опасно. Теперь атакуйте.

На этот раз всё иначе. Двигаюсь быстрее, клинок кажется продолжением руки. Он парирует мои выпады, но уже всерьёз, без поблажек.

– Да! – восклицает он, когда мне удаётся заставить его отступить. – Именно так! Чувствуете разницу?

Чувствую. Это… опьяняюще. Сила течёт через меня, делая невозможное возможным. Я смеюсь от восторга, атакуя с удвоенной энергией.

И тут всё идёт не так.

Пламя вырывается из-под контроля, окутывая клинок. Металл покрывается инеем, становится хрупким. Удар Найтшейда – и моё оружие рассыпается осколками.

Осколок летит прямо ему в лицо.

Времени на раздумья нет. Бросаюсь вперёд, закрывая его собой. Чувствую, как осколок царапает щёку, оставляя жгучий след.

– Идиотка! – он хватает меня за плечи. – Что вы делаете?!

– То же, что и вы вчера, – отвечаю, прижимая ладонь к порезу. – Защищаю.

Он смотрит на меня долгим взглядом. Его руки всё ещё на моих плечах, и резонанс между нами усиливается. Воздух искрит от наших смешанных магий – тень и зимний свет, сплетённые воедино.

– Элара, – его голос низкий, хриплый. – Вы играете с огнём.

– Забавно слышать это от теневого мага, – пытаюсь пошутить, но голос дрожит.

Он поднимает руку, стирает кровь с моей щеки. Прикосновение обжигает холодом.

– Не делайте так больше, – просит он. – Я пережил века. Переживу и царапину.

– Века? – хватаюсь за эту информацию как за спасательный круг. – Сколько вам лет?

Улыбка трогает его губы.

– Достаточно, чтобы знать – такие моменты опасны, – он отступает, разрывая контакт. – Достаточно на сегодня. Идите к Лире, помогите ей с упражнениями. Продолжим завтра.

– Но…

– Идите, – в его голосе сталь. – Пока я не наделал глупостей.

Ухожу, чувствуя спиной его взгляд. Щека горит от пореза, но сильнее горит место, где он коснулся кожи.

Что происходит? Почему каждое прикосновение вызывает такую реакцию? И почему я не могу перестать думать о том, что случилось бы, не отступи он?

Нахожу Лиру в библиотеке, склонившуюся над древним фолиантом.

– Как тренировка? – спрашивает она, поднимая взгляд. – О боги, ты ранена!

– Царапина, – машу рукой. – Зато научилась усиливать тело магией.

– И только? – она смотрит подозрительно. – Почему у тебя такое лицо?

– Какое лицо?

– Как будто ты видела что-то, что не должна была видеть, – Лира откладывает книгу. – Элара, что происходит между вами?

– Ничего, – слишком быстро отвечаю я. – Он учит меня контролю. Всё.

– Ага, – она явно не верит. – И поэтому ты вся светишься остаточной магией. Причём не только своей.

Смотрю на руки. Действительно, по коже всё ещё бегут искры – серебристые, перемешанные с голубыми.

– Это от тренировки, – упрямо говорю я.

– Элара, – Лира берёт меня за руку. – Я твой друг. И я вижу больше, чем обычные люди. Между вами что-то есть. Что-то сильное и опасное.

– Резонанс, – сдаюсь я. – Наши магии… совместимы. Но он сказал никому не говорить. Если узнают…

– Понятно, – она сжимает мою руку. – Боги, Элара. Ты знаешь, что такое резонанс? Настоящий резонанс?

– Нет, – признаюсь я.

– Это значит, что ваши магии – две половины целого, – объясняет Лира. – Это случается раз в поколение, если вообще случается. Резонирующие маги могут творить невозможное вместе, но…

– Но?

– Но это создаёт связь, – её голос становится серьёзным. – Глубокую, постоянную связь. Не только магическую. Эмоциональную, ментальную, иногда даже физическую. Поэтому это считается опасным.

– Физическую? – переспрашиваю я.

– Разделённая боль, разделённые раны, – Лира выглядит встревоженной. – В древних текстах описаны случаи, когда смерть одного означала смерть другого.

Холод пробирает до костей. Вот почему он сказал, что нас обоих ждёт смерть, если узнают. Не из-за политики или власти. Из-за самой природы связи.

– Что мне делать? – спрашиваю шёпотом.

– Не знаю, – честно отвечает Лира. – Но будь осторожна. Резонанс нельзя контролировать. Он только усиливается со временем.

Остаток дня провожу, помогая ей с упражнениями, но мысли далеко. Вспоминаю его прикосновение, взгляд, слова о глупостях.

Он чувствует то же, что и я? Или это только магия играет с нами?

За ужином он появляется лишь на минуту – отдаёт распоряжения Тени и исчезает. Избегает меня, это очевидно.

Ночью опять не могу спать. Выхожу на балкон, смотрю в серую мглу за окном. Где-то там обычный мир продолжает жить. Академия, наверное, в руинах. Сколько погибло из-за меня?

– Не вините себя, – голос за спиной заставляет вздрогнуть.

Найтшейд стоит в дверях, бледный в серебристом свете.

– Не могу спать, – говорю я вместо ответа.

– Я тоже, – он выходит на балкон, встаёт рядом. – Сны теневых магов редко бывают приятными.

– О чём вы мечтаете? – спрашиваю тихо. – Человек, проживший века?

– О покое, – просто отвечает он. – О мире, где не нужно прятаться и сражаться. О возможности просто… быть.

– Звучит одиноко.

– Одиночество – цена долгой жизни, – он опирается на перила. – Все, кого знаешь, уходят. Остаёшься только ты и тени прошлого.

– Но теперь есть я, – говорю, не подумав. – И Лира. Мы… мы ведь друзья?

Он поворачивается ко мне, и в его глазах что-то тёплое, почти нежное.

– Друзья, – повторяет он. – Да, наверное, мы друзья.

Но то, как он это говорит, то, как смотрит – это больше, чем дружба. И мы оба это знаем.

– Мне пора, – он отстраняется. – Доброй ночи, Элара.

– Кай, – зову я, впервые используя его имя.

Он замирает.

– Спасибо, – говорю я. – За всё. За спасение, за обучение, за… дружбу.

– Не благодарите, – его голос глухой. – Пока не знаете истинную цену.

Он уходит, оставляя меня с холодным ветром и тяжёлыми мыслями.

Истинная цена? Что он имеет в виду?

И почему мне кажется, что скоро я это узнаю?

Я проанализировал главу 6 и внесу редактуру согласно техническому заданию. Вот отредактированная версия:

Глава 6 Правила игры

– Письмо от совета, – Тень материализуется в дверях лазарета, где я перевязываю раны Кая.

Прошла неделя с битвы в ущелье. Неделя зализывания ран, похорон павших, допросов предателей. И тишины. Подозрительной тишины со стороны совета.

– Что им нужно? – Кай морщится, когда я затягиваю повязку.

Тень протягивает свиток с печатями. Разворачиваю, читаю вслух:

«Элара Винтерфлейм, законная наследница Ледяной Короны. Совет Магов предлагает мирное решение конфликта. Прими полную власть Короны в священном ритуале Подчинения. Стань Верховной Леди Зимы, правительницей всех ледяных магов. Взамен – прощение всем мятежникам, автономия Севера, место в Высшем Совете. Условие одно – разорвать резонанс с лордом-предателем Каем Найтшейдом. Тень несовместима с чистотой Зимы. У тебя три дня на решение».

Тишина звенит в лазарете. Чувствую взгляды – Кая, Лиры, вошедшего Рагнара.

– Сукины дети, – наконец выдыхает Рагнар. – Бить не смогли, так теперь подкупить хотят.

– Это не подкуп, – Лира бледная. – Это раскол. Предлагают Эларе всё, чего она могла желать. Власть, признание, возможность изменить систему изнутри.

– Ценой меня, – Кай звучит спокойно, но я чувствую бурю под поверхностью. – Разорвать резонанс… Они знают, что это убьёт нас обоих.

– Или изменит до неузнаваемости, – киваю. – Мы слишком глубоко связаны. Разрыв… это как вырвать половину души.

– Тогда ответ очевиден, – Рагнар фыркает. – Послать их к демонам.

Но я молчу. И это молчание говорит больше слов.

– Элара? – в голосе Кая появляется тревога. – Ты же не рассматриваешь…

– Я должна думать обо всех, – отворачиваюсь. – Сколько жизней можно спасти? Автономия Севера – мечта поколений. Место в совете – шанс изменить законы. Это больше, чем моя личная…

– Не смей, – он встаёт резко, хватает за плечи. – Не смей говорить, что наша любовь меньше политики.

– А если это так? – вырываюсь. – Если тысячи жизней важнее двух?

– Это ложный выбор! – кричит он. – Совет лжёт! Они дадут тебе иллюзию власти, а сами будут дёргать за ниточки!

– Откуда ты знаешь? – кричу в ответ. – Может, это реальный шанс!

– Потому что знаю их! – его глаза полыхают. – Пятьсот лет играю в их игры! Они никогда не делятся властью по-настоящему!

– Уйдёмте, – Лира тянет Рагнара к выходу. – Им нужно поговорить.

Остаёмся одни. Смотрим друг на друга через пропасть невысказанного.

– Ты хочешь этого, – говорит он тихо. – Власти. Признания. Я вижу.

– Я хочу мира, – сажусь на койку. – Устала от войны, смертей, предательств. Если есть шанс закончить это…

– Убив нас? – он опускается на колени передо мной. – Элара, посмотри на меня. Это не мир – это капитуляция. Они требуют уничтожить то, что делает тебя сильной.