Читать онлайн Грех и поражение

Серия «Бестселлеры К. Ф. Брин. Восхитительно темные сказки»

K. F. Breene

SIN & SURRENDER

Печатается с разрешения автора и его литературного агента

JABberwocky Literary Agency, Inc. (USA)

при содействии

Alexander Korzhenevski Agency (Russia)

Перевод с английского Валерии Двининой

Text copyright © 2020 by K. F. Breene

© Двинина В. В., перевод на русский язык, 2025

© ООО «Издательство АСТ», оформление, 2025

1. Алексис

Огромные голые промышленные лампы свисали с высоченного потолка, перекрещенного трубами, оголенными проводами и всякой всячиной, которую большинство людей сочло бы потрохами здания. Рационально расположенные обогреватели нагнетали теплый воздух в почти пустое обширное помещение, но полностью изгнать холод у них не получалось. Даже в Сан-Франциско зима цепляется за февраль, как сонный ребенок за одеяло.

– Ну, и что вы думаете? – Обри, мой стилист и консультант в сфере моды, указала рукой с идеальным маникюром на ряд аккуратно развешанных (и укомплектованных разнообразными аксессуарами) платьев, блистающих в резком свете потолочных ламп.

– Поверить не могу, что ты арендовала целый склад, только чтобы показать мне гардероб к Магическому Саммиту, – проворчала я, сидя в мягком глубоком белом кресле – к счастью, кожаном, так что я не очень боялась его испачкать.

На маленьком круглом столике справа от меня искрился одинокий бокал с шампанским. Слева ждала серебряная подставка с ведерком для льда и бутылкой. За спиной застыла обслуга, готовая подскочить в любой миг, если мне что-то потребуется. Буквально. Такие и старушке вцепятся в горло, окажись она у них на пути, когда они сочтут, будто мне нужна салфетка.

Может, все дело в том, что Киран едва не потерял меня, но из особняка полубога Лидии он вернулся с твердым намерением сдувать с меня пылинки. А когда я заявила, что не нуждаюсь в навязчивых преследователях, пускай даже порой приносящих пользу, он возразил, что мне следует учиться, как себя вести с обслуживающим персоналом.

Что вообще-то правда. До Магического Саммита оставался всего месяц, и мне и впрямь неплохо было бы научиться, как вести себя с обслуживающим персоналом. Как вежливо попросить их отвалить, например. Или как скрыть неловкость от их заискивания. Их постоянное присутствие заставляло чувствовать себя словно в учебном лагере для новобранцев, где проходят курс молодого бойца – только по этикету.

– Может, твой полубог решил наконец раскошелиться и потратить на тебя столько, сколько ты стоишь на самом деле. – Стоящий рядом со мной Хардинг, окинув взглядом платья, махнул рукой. – Да нет, не может быть. Он был и останется скупердяем до конца дней своих. Как-никак, он из рода Посейдона. Это у него в крови.

Я закатила глаза:

– Спасибо, блин, большое.

В последнее время Хардинг все чаще отирался рядом, тренируя меня и помогая готовиться к Саммиту. Поскольку, когда он был жив, его магия Сумеречного Странника использовалась как орудие для убийства теми, кто даже не обладал магией, он не владел никакими практическими познаниями о том, с чем мне предстоит столкнуться. И ничего хорошего сказать о Зандере, который, по сути, убил его, не мог. Но я все равно была рада его поддержке и считала обучение бесценным.

– Слишком броско для Лекси, – фыркнула Дейзи, облаченная с головы до ног в черное.

Она пребывала в полной боевой готовности – Зорн неустанно натаскивал ее к Магическому Саммиту. Она будет там единственным не-магом, и хотя ей как моей подопечной и предоставят некоторую защиту, Зорн все равно готовился к худшему – и готовился усердно.

Бриа и Рэд стояли у длинного стола, уставленного едой, как для грандиозного приема. Поставщик определенно перестарался. Как и Обри – ведь даже самое «убогое» платье в этой куче было расшито драгоценными каменьями; как и парень, который подскочил ко мне, чтобы промокнуть рот, когда шампанское случайно потекло у меня по подбородку.

Дейзи права: все это не для меня.

Донован, Тан и Джерри благоразумно держались в сторонке, со скучающим видом скрестив руки на груди и наблюдая за нами. Они пришли на всякий случай. Слишком уж мы были близко сейчас к границе, разделяющей магический и не-магический Сан-Франциско. Люди по разные стороны этой границы относятся друг к другу в лучшем случае терпимо. Зорн настаивал на том, что у нас должна быть защита от возможного нападения, хотя я и пыталась объяснить, что это не проблема. У нас есть магия… а у них нет. Вот и все. Конец истории.

Ну, было бы концом истории в обычных условиях. Зорн не счел мои доводы достаточными. Нечасто он проявлял эмоции, но этот Саммит явно заставлял его нервничать. Кирану придется маневрировать, прокладывая себе путь к прочной позиции в руководящей иерархии (непростая задача, с учетом того, что все остальные полубоги много старше и опытнее его – и куда лучше умеют плести интриги), отстаивая при этом право руководить магическим Сан-Франциско. От работы Зорна зависит безопасность нашей команды – и, конечно, это тяжкое бремя.

– Нет-нет-нет… – Обри погрозила пальчиком Рэд, которая как раз накладывала себе на белое блюдечко крупных креветок. – Это не для наемных работников. Наемным работникам не полагается есть за одним столом с высокопоставленными гостями, в число которых входит Лекси. Придерживайтесь рамок, чтобы практиковаться. – Обри понизила голос, словно ее вдруг охватила неуверенность: – Так сказал полубог Киран.

– Что? Это все – мне? – ахнула я, глядя, как Рэд невозмутимо жует креветку.

– Вот именно. – Обри отряхнула руки, словно пытаясь избавиться от Рэд таким образом. – Он будет недоволен, хотя, полагаю, вас это не волнует.

Бриа, ухмыльнувшись, взяла шоколадное пирожное.

– Лекси среди высокопоставленных гостей, – пробормотала она. – То еще будет зрелище. Жду не дождусь.

Донован фыркнул, а я постаралась не слишком погружаться в прискорбные мысли. Хотя, конечно, меня не оставляло чувство, что она, возможно, права. Спасти меня от вызова на Саммите могли лишь две вещи: официальное утверждение метки Кирана или свидетельство о браке. Прежде чем пометить кого-либо, полубоги должны получить одобрение. Другим магическим лидерам не понравилось, что Киран не спрашивал у них дозволения (а он и не мог спросить, поскольку первый раз был абсолютно случайным), и ходили слухи, что он сделал это, чтобы заявить на меня права, а не из любви. Метка будет утверждена (или не утверждена) постфактум специальным судебным комитетом на Саммите. Что же до спешки к алтарю – можете считать меня привередой, но я не собиралась торопить важнейший момент в своей жизни из-за кучки каких-то там старых хрычей, жаждущих получить документальное доказательство моей любви к Кирану. Уступи я – и они, скорее всего, просто найдут другую причину превратить мою жизнь в ад. Я выйду замуж, когда и как сама пожелаю.

– Ей не нужно пытаться быть одной из них, она должна быть собой и не стесняться этого. – Дейзи остановилась перед одним из платьев, длинным, струящимся, на подол которого так легко наступить, запутаться в нем и споткнуться. – Это прошлый сезон.

Обри аж рот разинула – и покраснела.

– Оно изготовлено между сезонами. Специальный выпуск!

– Это старье для широких масс. – Отмахнувшись от нее, Дейзи медленно зашагала вдоль ряда. – Киран – полубог. Я хочу видеть здесь исключительно нечто оригинальное. Если у тебя нет информации о лучших дизайнерах, могу поделиться. Я накоротке с большинством из них. Если она хорошо покажет себя на Саммите, я возьму их всех. – Прозвучало это так, будто девчонка коллекционирует открытки. Дейзи одарила Обри ледяным взглядом: – Странно, что мне приходится это тебе говорить.

Дейзи едва стукнуло пятнадцать, но в последнее время речи ее все чаще звучали как речи умудренной тридцатилетней женщины. Если бы выживание было искусством, моя подопечная стала бы в нем Ван Гогом – но только ушей лишались бы ее враги.

Обри в полной растерянности пролепетала что-то невнятное. Справедливости ради надо сказать, что Дейзи, вероятно, была права насчет платьев. Моя подопечная чувствовала стиль, у нее к этому талант. Она всегда была мечтательницей, изучала журналы и хотела быть такой же шикарной, как модели на фотографиях, – а с бездонной кредиткой Кирана воплотила наконец свои мечты в жизнь. Влияние, которого не хватало Кирану в магическом мире, он восполнял деньгами. Он мог купить себе путь к вершине. А значит, могли и мы.

– Я всегда говорила… – Умолкнув на миг, Бриа взяла клубнику в шоколаде, прямо пальцами, игнорируя как слугу, пытающегося сделать это за нее, так и щипчики, лежащие рядом с блюдом. – Лекси потрясает своим диким, естественным видом. Полубог Лидия, конечно, красива, красива традиционно, но рядом с Лекси она выглядела нелепо. Слишком много блеска – как будто она что-то этим компенсирует.

– У Алексис природный дар быть самой яркой личностью в комнате вне зависимости от того, что на ней надето или как она себя ведет, – подал голос Джерри. – Как и у ее отца.

Меня пробрал озноб. От Магнуса все еще не было вестей – даже в духе. После своего вторжения в особняк Лидии он как-то отошел на задний план. Зная, что увижу его в ближайшее время, я понимала: ушел он не навсегда. Это отсутствие было явно спланированным, только вот я понятия не имела, в чем именно состоит план, осознавала только, что являюсь его частью.

Дейзи щелкнула пальцами:

– Да! – и «прицелилась» в Джерри. – Вот именно, великан! Да! – И раскинула руки. – Видели, что он носит? Черное на черном, с крохотными вкраплениями серого. Великолепный покрой, превосходное качество – но никакого блеска. Никаких побрякушек, никакой мишуры. А все взгляды были прикованы только к нему!

– Потому что он спасал наши задницы, – заметила Рэд. – На кого еще нам было смотреть?

– Вот поэтому ты никому не нравишься, – сказала ей Бриа.

– И ладно, – ответила Рэд.

– Он привык к тому, что на него смотрят, – продолжила Дейзи. – Привык командовать, можно сказать. Ему не нужны блеск или бравада, чтобы привлечь внимание, и то же самое верно в отношении Лекси. Все это – слишком блескуче, слишком броско. В последнее время она больше похожа на светскую львицу, чем на магическую парию. Это не ее. Нет, ей нужно поучиться у своего дорогого папаши. – Дейзи повернулась ко мне. – Ничего из этого не сработает. Нам нужно новое направление.

– Чушь! – возмутилась Обри. – Это…

– Нет. – Снова отмахнувшись от нее, Дейзи поманила меня пальцем. – Мы уходим. С этого момента ее стилем буду заниматься я, и делать это стану без толпящихся вокруг типов, жаждущих обслужить Лекси. Ей неловко, и это заметно. А это не то, к чему мы стремимся.

Она говорила так уверенно, что я невольно задумалась о том, а не было ли это ее планом с самого начала.

– Абсурд! – Обри возмущенно подбоченилась. – Алексис ни разу не высмеивали за глупый вид с тех пор, как я начала ее одевать. Со мной она уверенно держится в списках самых элегантных особ. Благодаря мне журналисты восхваляют ее стиль.

– Ну, все, что нужно, чтобы произвести впечатление на всяких писак, это натянуть наряд, выпущенный в текущем году. – Дейзи закатила глаза. Прежние замашки возвращались к ней. Все-таки она всего лишь подросток. – Это под силу любому, кто закупается в дорогих магазинах. Ты помогла Лекси слиться с толпой этих клоунов, хотя на самом деле она должна выделяться.

– Неужели? – Обри определенно разозлилась. – Да что ты вообще знаешь?

– Я знаю, как выживать в этом мире, – отрезала Дейзи и снова махнула мне рукой.

– Бац – и победа в споре за ней, – не слишком тихо прошептала Бриа Рэд.

– Девчонка просто сказала правду насчет Магнуса и Лекси. Вот и вся победа, – ответила Рэд.

– С тобой просто невозможно разговаривать, – сердито прошипела Бриа.

– И ладно.

Глядя на их кривляние, я закатила глаза, но все же поднялась, покинув удобное кресло. Дейзи действительно одержала победу, и не только потому, что предложила мне выход из этого сверкающего, переполненного слугами кошмара. Она умела выживать лучше любого из всех, кого я знала. Так кому же, как не ей, готовить меня к предстоящим испытаниям? Роскошь и блеск всегда заставляли меня чувствовать себя неловко, неестественно. Если у Дейзи есть иная стратегия, я склонна довериться ей. Надеюсь, это также даст ей определенный контроль и уверенность в столь опасной ситуации.

– Извини, Обри. – Я почти виновато улыбнулась стилисту. – В ее словах есть смысл. Но мне все равно нужен кто-то, кто делал бы прическу и макияж.

И я пошла следом за Дейзи к двери. Остальные потянулись за мной, хотя Бриа сперва ухватила еще одно пирожное.

– Подождите… что? – Обри повысила голос. – Вы шутите?

– После этого для прически и макияжа понадобится кто-то другой, – ухмыльнулась Рэд, выходя из склада на яркий свет.

Киран управлял погодой в магическом Сан-Франциско, сохраняя ее прохладной, но солнечной. Он очень беспокоился о предстоящем Саммите, а солнце помогало ему взбодриться.

– О, несомненно. – Кивнув, Бриа направилась к поджидающему нас лимузину.

Я больше не садилась за руль. Не будь у меня столь роскошной машины, мне было бы плевать. Но поскольку она была – что ж, это ограничение после Саммита отправится в утиль.

– После такого в ней не останется ничего, кроме сахара и злобы.

– Умно, – саркастически бросила Рэд.

– У нее избранная клиентура, и с ними она отлично справляется. – Дейзи ухватилась за ручку дверцы машины, водитель поспешил к ней, но она уже нырнула внутрь. – Ее специальность – вести стадо тупых модных овец. Сейчас ее вдохновляет овца-полубог, но если Лекси появится на Саммите в образе Лидии, она станет посмешищем. Нет, она не справится. Лекси нужен свой стиль.

– И ты знаешь, каким он должен быть? – Бриа пропустила меня в лимузин первой.

Я проскользнула к уже устроившейся на длинном мягком сиденье Дейзи, сопровождаемая Хардингом, который просто завис посреди пространства.

– Нет. – Дейзи сцепила пальцы в замок и уставилась в окно. – Мне нужно об этом подумать. Поговорить с Зорном и Эмбер.

– Эй, погоди! – Я даже всплеснула руками, умоляя ее остановиться.

В лимузин уже сели Рэд и Донован. Остальные последуют за нами в таун-каре. Джерри нужно два места, да и Тан – гора мускулов. Даже в длиннющем лимузине всем нам комфортно не разместиться.

– Эмбер, надо отдать ей должное, сексуальна и смертоносна, а Зорн, как никто другой, умеет носить костюмы, но они не гуру моды. Им ли меня одевать?

– Ясен хр… э, пень, Лекси!

Дейзи фыркнула, а я нахмурилась, поняв, что запрет на брань действует, только когда я в зоне слышимости. Что, естественно, противоречит цели введения этого запрета.

– Конечно, я знаю, что они не те люди, которые способны подобрать тебе гардероб. – Она закатила глаза. – Но они помогут подвести нас к твоему образу.

Мне преподали кое-какие уроки этикета, но Бриа заявила, что будет правильнее, если я не буду знать всего. Раньше магия хаоса моей матери помогала нам, лучше всего срабатывая в неопределенных ситуациях. Я так и сказала Дейзи.

– Ага, ну, ты должна выглядеть как чересчур важная персона, – она задумчиво прищурилась, – или, может, чересчур страшная? – Девочка покачала головой. – В общем, ты должна выглядеть как нечто чересчур, чтобы запомниться.

– А Киран уже выбрал себе тряпки? – спросила Бриа, изучавшая ассортимент прохладительных напитков.

Она никогда не упускала возможности воспользоваться дополнительными «благами».

– Он заказал кучу новых костюмов и смокингов. – Я заправила за ухо выбившийся локон. – У парней все проще. Меньше вариантов. Меньше беспокойства о том, что именно и сколько оставить обнаженным, меньше размышлений о том, как тот или иной крой будет смотреться на той или иной части тела… – Я глубоко вдохнула, пытаясь справиться с нервозностью. – Я рада, что мне не придется разбираться во всей этой политике. Он серьезно готовится. Думаю, Киран будет знать своих основных противников и вероятных союзников лучше, чем они сами себя знают.

– Не расслабляйся, потому что как соправительница ты тоже должна будешь знать все это. Помня одновременно о моде и не спотыкаясь на высоких каблуках. – Бриа, выбрав яблочный сок, откинулась на спинку сиденья. – Как только вы поженитесь, ты официально займешь место рядом с ним. Он ясно дал это понять. Может, только потому, что знает – от этого его отец перевернется в гробу, но, так или иначе, это редкая возможность. Воспользуйся ею.

– Ты сообщила остальным, что им нельзя находиться рядом с тобой? – поинтересовался Хардинг, глядя на меня.

Он говорил о вечно отирающихся поблизости призраках, включая и Джека, ненавидящего, когда его оставляют. Но мы не могли допустить, чтобы кто-то из других полубогов или их некромантов перехватил и использовал наших духов. Полубог Лидия уже вмешивалась, и повторения я не хотела.

Я кивнула, глядя в окно.

– Не забывай, мне тоже придется отсутствовать, – добавил он, и внутри у меня все сжалось. – Там ведь будет мой дорогой старенький папенька, как и тот тип, что меня убил. Они с ума сойдут, если засекут меня, только совсем по разным причинам. Ты будешь полностью предоставлена сама себе. Я не появлюсь, чтобы спасти тебя.

Он и раньше не спасал меня, предпочитая наблюдать представление со стороны, и все же его присутствие всегда успокаивало. Если бы у меня возникли вопросы, если бы понадобилась какая-то помощь, мне было бы приятно думать, что он рядом. Но не на этот раз. Хардинг прав – на Саммите ему не место.

Волна страха накрыла меня, к горлу подступила тошнота – и тут же зазвонил телефон.

– Что-то случилось? – спросил Киран, едва я ответила.

Он почувствовал мое смятение по нашей связи.

Лимузин катил по шоссе вдоль пляжа, на котором мы сражались с отцом Кирана. Мы вступили в схватку, не зная, увидим ли следующий рассвет. И все же перспектива стать соправителем Кирана пугала меня больше, чем встреча с бывшим главой магического Сан-Франциско. Еще и без поддержки того, кто был экспертом в моей магии…

– Нет-нет, мы не в опасности. – Я сглотнула подступивший к горлу комок. – Я просто думала о будущем.

– Все будет хорошо. – Глубокий голос Кирана всегда успокаивал меня. – На Саммите погибает не так уж много народу. Это просто слабые игроки, которых убирают. У нас таких нет. Нам не о чем беспокоиться.

Новая волна страха окатила меня. Подросток, не обладающий магией – Дейзи, – наверняка станет целью как слабейшая. Всем будет очевидно, что она пария, что ей там не место.

– Может, лучше нам не брать Дейзи, – пробормотала я, отворачиваясь от девочки.

– Я еду! – тут же вскинулась она.

– Ей там не место. Она не сможет должным образом защититься.

– Я еду, – решительно повторила Дейзи. – У меня есть документы и достаточно денег, чтобы добраться самой, если вы попытаетесь меня бросить. Я тоже часть семьи. Я…

– Если мы оставим девочку, ее принадлежность к моему дому не признают, – сказал Киран.

Мы уже остановились перед нашим жилищем, полностью обновленным после Валенса.

– Она должна быть официально принята как особый случай и допущена в магические сферы, а для этого необходимо ее личное присутствие. Я понимаю, это трудно принять, но тут у нас связаны руки.

Мы уже несколько раз обсуждали это. Я говорила и с Зорном, и с Эмбер, и с самой Дейзи. Конечно, все они правы, но будь я проклята, если не хотела бы найти способ обойти это.

– Все будет хорошо. – Голос Кирана был мягок, и я понимала, что он вновь реагирует на мои эмоции. – Мы все спланировали. Мы готовим ее. Зорн говорит, она исключительна для своего возраста, маг или нет, и вполне может противодействовать взрослому магу. Она может постоять за себя, но ей не придется этого делать, понимаешь? Кто-нибудь из моих людей будет постоянно с ней.

Я уже давно вылезла из лимузина и смотрела, как Бриа открывает переднюю дверь – и отступает в сторону. На пороге меня встретили две огромные кошки, которые, к счастью, все-таки уже перестали расти. Вымахали они размером с датских догов и едва ли уступали им мощью. Их головы находились на уровне моей талии. Ну не магия ли? Хардинг, (мертвый) Сумеречный Странник, обучавший меня, утверждал, что понятия не имеет, отчего они уродились такими и получили некие силы, но я уверена, что без его вмешательства не обошлось. Эти белоснежные дьяволы никак не могли быть потомками двух обычных кошек.

Раздрай, кот-мальчик с сияющими зелеными глазами, приветливо потерся о мою ногу. Я пошатнулась. Он еще не научился рассчитывать свои силы. Разруха, девочка, тихонько замурлыкала. Она устроилась посреди прихожей, так что обойти ее, не погладив, было просто невозможно. Кошка медленно моргнула бронзовыми, светящимися разумом глазами.

Нет, это были не обычные кошки. Никоим образом. Они помогли нам в битве с полубогом Лидией, у которой, как я слышала, до сих пор не прошли жуткие шрамы от когтей Раздрая.

– Ладно, – бросила я в трубку и опустила руку, чтобы почесать Разруху за ухом. Только после этого она соизволила отойти.

Я двинулась в сторону гостиной с выходящими на океан окнами – и увидела шагающего мне навстречу Кирана. Только теперь я отвела телефон от уха. Сердце в груди сжалось – как всегда при виде него. Неважно, не видела я его день или час: когда мы встречались вновь, сердце мое начинало колотиться быстрее.

Широкие плечи, мускулистое тело, узкие бедра. Простая белая футболка, обтягивающая рельефную грудь, выцветшие синие джинсы на мощных ногах. Блестящие туфли выглядели сейчас совершенно неуместно, и я догадалась, что он, наверное, только что закончил примерку. Грозовые синие глаза этого ошеломительно красивого мужчины смотрели на меня с поддержкой и пониманием.

Сунув телефон в карман, не отрывая взгляда от желанных губ, я подошла к нему – и обвила руками шею и прижалась к нему всем телом.

– Привет.

– Привет. – Он коснулся губами моих губ. – Я сумею защитить тебя и детей, Алексис. Я все продумал. И не позволю, чтобы с вами что-то случилось. Моя работа – всего лишь работа. Вы – моя семья. Вы всегда будете для меня на первом месте.

Я наслаждалась сладостью его губ, купалась в исходящем от него тепле.

– Просто в последнее время я много беспокоюсь, вот и все.

– Знаю, – прошептал он. – У всех нас есть свои сомнения. Иногда неизвестность – самое страшное. – Он поцеловал меня еще раз, томно, чувственно, потом отступил, взял меня за руку и повел в гостиную. – Как прошла примерка? Тебе понравились идеи Обри?

Я поморщилась.

– Дейзи ее уволила.

Широкая ухмылка растянула губы Кирана:

– О?

– Обри уже звонила тебе, не так ли?

Ухмылка превратилась в лучезарную улыбку:

– Она звонила моему ассистенту. Я еще ей не перезванивал, но суть проблемы понял.

Повернувшись к дивану, я наткнулась на Раздрая, который вечно путался под ногами. Он был куда медлительнее сестры, которая обычно занимала позицию, позволявшую ей видеть всю комнату. Если Раздрай – мускулы любой операции, то Разруха, безусловно, – мозг.

– Брысь!

Я пихнула кота коленом, и он взвился в воздух, совсем как обычный кот, метнулся с громким мявом к дальней двери и исчез в смежной комнате, задев по пути хвостом вазу. Покачнувшийся фарфор угрожающе звякнул о стеклянную столешницу.

– Он опасен. – Я опустилась на диван. – Двое детей, а теперь еще и две кошки? Этот дом превращается в зоопарк!

– Так что случилось?

У Кирана, наверное, был миллион дел, но он все равно сел рядом со мной. Наши пальцы по-прежнему были переплетены.

– Платья оказались слишком броскими?

Я покосилась на дверь, гадая, не явится ли Дейзи защищать свою точку зрения, но за нами никто не пошел. Решили, наверное, оставить нас ненадолго наедине. При подготовке к Саммиту этого нам действительно не хватало.

– Если честно, эти платья выглядели дешевым вариантом того, что носит Лидия. – Я опустила голову на крепкое плечо Кирана. – Сами по себе они довольно милы, и я, наверное, согласилась бы, но Дейзи считает, что я должна выглядеть более естественно. «Чем меньше – тем лучше». Как Магнус.

Киран на секунду напрягся. Его неуверенность просочилась в нашу связь.

– Как Магнус?

Я повторила то, что говорили Дейзи и остальные, изложив заодно план девочки. В конце Киран с отстраненным видом кивнул.

– Она совершенно права насчет Магнуса. Интересный подход.

– Джерри поддержал ее.

– Джерри? – Киран вновь улыбается. – Скрытые таланты, Джерри.

Это Киран сказал, подражая обвинительному тону парней, постоянно поддразнивающих великана.

Неожиданно в воздухе за окном возник Хардинг. Моя отпугивающая духов магия не позволяла ему приближаться к стеклу. Он мог бы найти нового кота, который вместил бы его дух – собственно, именно так мы заполучили Раздрая и Разруху, – но сейчас Хардинг придерживался иного поведения.

– Думаю, у Дейзи правильный подход. – Киран тоже заметил Хардинга. – Ты великолепна в любой одежде или вовсе без одежды, – он повернулся ко мне, и меня сразу охватило желание, – но если бы я был вынужден выбирать, то выбрал бы твою естественную красоту. Выбрал бы тебя такой, какая ты есть, – сладкой и чувственной, яростной и властной. Тебе не нужны блестки и золото, чтобы выделяться. Тебе достаточно просто появиться.

Свободной рукой я притянула его к себе, чтобы поцеловать снова, давая волю растущему желанию, чувствуя, как жар опаляет кожу.

– Сейчас никак, – выдохнул Киран, не отрываясь от моих губ. – Хардинг ждет, тебе нужно потренироваться. Но едва он исчезнет…

Я улыбнулась и поцеловала любимого еще раз.

– Я явлюсь в чем мать родила и вскарабкаюсь на тебя, как на дерево.

– Да, пожалуйста.

Какая же восхитительная у него улыбка!

– Я люблю тебя. Все будет хорошо, вот увидишь. Мы будем готовы.

Нехотя оторвавшись от него, я потащилась к Хардингу, на лице которого застыла непроницаемая маска несвойственной ему серьезности. Так он выглядел все чаще и чаще во время наших тренировок. Между прочим, у меня создалось ощущение, что Киран готов вовсе не так хорошо, как ему кажется.

Едва ли вообще кто-то из нас был готов к предстоящему.

2. Алексис

Вереница наших лимузинов катила вдоль величественного побережья далекого тропического острова, на котором проводился Магический Саммит. Чуть дальше от берега протянулась взлетно-посадочная полоса, принимающая частные самолеты разных официальных лиц. Каждому самолету отводилось определенное время на посадку, разгрузку и отлет. В гавани не видно было ни кораблей, ни хотя бы лодок, так что мы, по сути, оказались заперты здесь с самыми могущественными людьми мира.

– Никто не говорил мне об острове, – пробормотала я, глядя на что-то, мелькнувшее в искрящейся голубой воде.

Щупальце? Взлетели фонтаны брызг. Потом загадочный предмет накрыла волна.

– Маги приезжают сюда сотни лет.

Киран отхлебнул виски. Дети сидели в другом конце лимузина, нарядно одетые, как и подобает людям их статуса в компании Кирана. Остальная наша команда, включая кошек, расселась по другим лимузинам. Расточительство, на первый взгляд, но я знала, что это первая из многих демонстраций силы.

– Этот остров достаточно велик, чтобы вместить всех собравшихся лидеров и большую часть их магических команд, имеет доступ ко всем стихиям, и магическому зверью тоже есть где разгуляться: в межсезонье тут проходят разные слеты.

– Но нам сейчас ни войти, ни выйти.

– Это обеспечивает конфиденциальность.

– Это обеспечивает уязвимость. Если все пойдет не по плану, нам некуда будет бежать.

Киран взял меня за руку, переплел пальцы с моими.

– Не думай, что эта тема не поднималась множество раз, особенно теми лидерами, которые не являются полубогами. Мы все в одной лодке. Никому сюда не войти, никому отсюда не выйти. Безопасность здесь обеспечивают корысть и союзы. Все следят за всеми, чтобы убедиться, что никто не переступит черту. Идти по этой черте – настоящее искусство, которым в совершенстве владел мой отец.

Я прикусила губу, глядя, как в воду шлепается еще одно щупальце – вероятно, кто-то наблюдал за береговой линией, – и удержалась от того, чтобы указать на очевидное: у Кирана нет союзников, и корысть не обуревает его. Конечно, всем приходилось с чего-то начинать, однако большинство является на Саммит впервые с крошечными территориями и едва намечающимися командами. Но не Киран. У него – процветающая территория, которую он захватил силой, за него Сумеречный Странник и команда очень серьезных игроков. Мы будем выделяться, и у нас нет никого, кто бы прикрыл наши спины.

– Все будет хорошо, – мягко повторил Киран и сжал мою руку.

Но на лицах детей, которые смотрели в нашу сторону, была написана неуверенность. Зорн и парни отлично натаскали их, так что они не хуже меня представляли, какие испытания ждут нас впереди.

– Уверен, я смогу заполучить Дару. Еще несколько человек наблюдает за мной, желая посмотреть, так ли я хорош, как они слышали. Что ж, они увидят, что я много лучше. Когда придет время уходить отсюда, мы будем в хорошей форме.

– Кажется, ты полагал, что и Лидия будет нашим союзником? – пробормотала Дейзи.

– Я не из тех, кто забывает о своих ошибках, – ответил Киран с ноткой неодобрения.

– Неважно. – Мордекай напряженно сцепил сложенные на коленях руки. – У нас впереди целая неделя. Мы окажемся в роли новичков на районе. Нас будут донимать. Другие команды захотят помериться силами.

– Сегодня мы разместимся и прогуляемся вместе. – Киран бросил взгляд на часы. – Это стандартный протокол. Команда постоянно будет с вами. Все они.

Команда – это бывшая Шестерка (за минусом Джека, оставшегося, как и Хардинг, дома), плюс Бриа, плюс новенькие, влившиеся в семью. Джерри и Дилан стали частью отряда – ели с нами, помогали готовить и мыть посуду, тренировали детей. Эмбер тоже была рядом, но ее участие вызывало некоторую неловкость. Чаще всего она молчала. Сначала мы пытались больше привлекать ее, но казалось, все воспринимают ее как живое привидение в доме, помогающее Дейзи, влившееся в общество – но не смешавшееся с ним. Сама того не ведая, она уподобилась Джеку, который тоже часто отирался рядом.

– Я возьму новых людей, которых вы, ребята, не очень хорошо знаете, – продолжил Киран, поглаживая мою руку большим пальцем – и не только чтобы успокоить меня. Я чувствовала, как нарастает, точно буря, его смятение.

– Если не прихватишь никого из команды, будешь выглядеть совсем зеленым, – сказала Дейзи. – Другие полубоги, может, и пошлют большинство своих лучших людей бросать вызов прочим командам, но, будь уверен, кое-кого они таки оставят при себе.

– Я хочу показать людям, кого считаю наиболее важными, – не меня, но мою будущую жену и ее детей.

– Благоверные обычно не удостаиваются такого отношения. – Дейзи скрестила руки на груди. – Они подумают, что она важна, потому что ты хочешь защитить свои активы. У тебя есть то, что хотят заполучить все остальные, и ты поставил на этом свою метку. На-на-на-на-на. Типа того.

Брови Кирана поползли на лоб.

– Зорн говорил, ты впитываешь наставления – и его, и Эмбер, – как губка. И он был прав. – Киран вздохнул. – Отчасти это так, да. Только отчасти, потому что другим партнерам полубога ничто не угрожает. Они под защитой… которую Лекси не получит, пока комитет не утвердит мою метку. Они могут собраться завтра или подождут до конца недели, не могу сказать. А я тем временем намерен приложить все усилия, чтобы противостоять нападению, которое непременно последует. Все на этом Саммите знают мое имя. То, что я могу им дать, беспрецедентно. В моей команде два редких мага, и оба они не из рода Посейдона, так что мы представляем трех самых могущественных богов. Я сражался с двумя авторитетными полубогами и победил их. Моя команда спустила с горы великана, что безуспешно пытались сделать многие, и нашла Громовержца, который считался мертвым. Мы путешествуем с двумя магическими кошками, обладающими странными, но чрезвычайно впечатляющими способностями. Что важнее, я отыскал на улице Похитителя Душ и выжег на ее теле свою метку. Я привлек всеобщее внимание, еще не утвердившись официально, и все захотят посмотреть, на что способен мой штаб. Мордекай прав – они придут за вами.

– Наконец-то! Вот она, правда. – Дейзи всплеснула руками. – Я засыпаю его вопросами, чтобы заставить признать все это, а он только и отвечает: «О, я полубог, Киран Великолепный, все будет путем, у меня все схвачено, хочешь поручкаться с моим колоссальным эго?»

– Все будет путем, – ответил он, борясь с улыбкой, – все схвачено, спасибо за новый титул, и не трудись вставать – мое эго дотянется до тебя и отсюда.

Мордекай было прыснул, но, глянув в окно, подавился смешком. Белые песчаные пляжи, омываемые искристым прибоем, сменила каменистая почва и какие-то приземистые ангары.

– Это не совсем то, что я себе представляла, – пробормотала я.

– Потому что Лекси решили не посвящать в подробности, зная ее длинный язык, – ухмыльнулась Дейзи.

Что ж, справедливо.

Мы проехали мимо первого здания, напоминающего большой сарай. Потом строения стали попадаться чаще, кое-где кипела жизнь: из лимузинов выгружали чемоданы, прислуга спешила к парадным входам.

– По крайней мере, если что случится, мы знаем, где найти лимузины, – вздохнула я. – Сколько людей могут сказать о себе, что участвовали в гонке лимузинов?

– Спорю, Бриа может. – Дейзи склонилась над телефоном.

– Все будет хорошо, Лекси. – Голос Мордекая прозвучал твердо. – Мы всегда добиваемся успеха, когда держимся вместе. Всегда.

Его взгляд умолял меня поверить. Расслабиться, чтобы мог расслабиться и он. У Мордекая никогда не было железной решимости Дейзи, ее инстинкта личного выживания. Он больше беспокоился о своей семье, о своей стае. Чужие боль, горе, смятение он всегда ощущал как собственные – и старался всех успокоить. Однажды он станет отличным вожаком, особенно если будет следовать примеру Кирана.

– Все будет хорошо, – пробормотала я себе под нос, когда лимузин, притормозив, свернул на узкую подъездную дорожку.

– Ага, я так и знала! – Дейзи опустила телефон и выглянула в окно. – Она участвовала в гонке лимузинов. Сказала, что правила там не такие, как в обычных гонках. Обязательно, очевидно, постоянно хлестать шампанское. И закусывать сыром, или крекерами, или икрой – в зависимости от того, кто занимался фуршетом.

– Ну да, конечно, вполне логично, – проворчала я. – Мы это запомним.

– Мы ближе, чем я ожидал. – Киран развернул на экране своего телефона карту. – На этом Саммите у меня, по идее, должен быть нулевой статус. У меня нет прочных политических связей. Нас следовало поселить на окраине жилой территории, в самых маленьких и наименее роскошных апартаментах. Однако…

Из того немногого, о чем мне рассказали, я поняла, что жилая территория представляет собой совокупность отдельных зданий (очевидно, этих вот огромных сараев), окружающих ядро Магического Саммита полумесяцем. Сам Саммит проводился в большом бизнес-парке, примыкающем к обширному пляжу, где имелись и конференц-залы, и комнаты отдыха, и укромные уголки для приватных встреч, и рестораны, и закусочные, а также помещения для прислуги и припасов.

Сражения между командами проходили в трех зонах разной категории сложности – на свежем воздухе, на тропках и в садах на территории Саммита; во внутренних двориках, предназначенных для публичных состязаний, и в лабиринте коридоров в случае индивидуальных поединков. Успех команды – или отсутствие такового – отражался на лидере.

В этом месте у меня было две цели – помочь Кирану взобраться повыше и защитить детей. И если для этого мне придется бродить по каким-то дурацким коридорам, выдирая души, то так тому и быть.

Я иду, братан.

– Что ты только что сказала?

И Киран, и дети как-то странно смотрели на меня, и я заподозрила, что произнесла последние слова вслух. Щеки мои вспыхнули, но, к счастью, лимузин как раз остановился, и водитель, выйдя наружу, обогнул машину, чтобы открыть нам дверь.

– Ничего.

Когда мы выбрались из лимузина, нас уже встречала Бриа и кошки. Парни все еще копошились сзади.

– Это интересно, – сказала Бриа, указав на большое, очень похожее на товарный склад здание с двумя крыльями и боги знают чем еще. Повернувшись, она кивнула в ту сторону, откуда мы приехали: – Вообще-то мы должны были остановиться вон там.

– Знаю. – Киран уверенно двинулся к парадному входу, но я чувствовала его беспокойство.

Мы только прибыли, а уже все идет не так, как ожидалось.

Я разгладила облегающий бежевый пиджак, отряхнула серые брюки. В этом не было смысла – когда я выбирала что-то простенькое-бежевое, мне говорили, что я выгляжу безвкусно и старомодно. Но то, что выбрала Дейзи, сидело на мне идеально и «подчеркивало мою естественную дикую красоту». Я честно не видела разницы, хотя, должна признать, в подобранном девочкой костюме мне было куда комфортнее, чем во всем, что я носила под руководством Обри. Помимо качества (которое было выше всяких похвал), сей комплект напоминал мне то, что я могла надевать, живя в зоне двойного сообщества. Та жизнь была постоянной борьбой, но именно это делало меня мной.

– Возможно, это потому, что Магнус взял Алексис под покровительство, – сказала Эмбер, идущая позади нас вместе с Генри.

– А может, из-за твоего весьма завидного персонала. – Генри окинул взглядом улицу так, словно ожидал появления врага в любой момент. – Если бы они поместили нас на периферии жилой зоны, подальше от любопытных соседей, кто-нибудь, возможно, и попытался бы организовать захват. У нас репутация тех, кто дает отпор и побеждает, а никто не хочет, чтобы Саммит перерос в войну.

За дверью нас встретила роскошь, какой я не ожидала, хотя, наверное, следовало бы – учитывая природу полубогов. От фойе отходило две комнаты и коридор. Одна комната представляла собой огромную зону для развлечений, декорированную ужасающим количеством золота и серебра. Другая выглядела чуть поуютнее, без чрезмерного обилия побрякушек и прибамбасов. Изящная мебель казалась крепкой и удобной, но обивка в землистых тонах мне не понравилась.

– Обычно эта комната предназначена для партнера полубога – здесь он или она принимают гостей и союзников. – Киран обнял меня за талию. – А в домах на окраинах таких помещений не предусмотрено. В них и для лидера-то почти нет личного пространства. – Наверное, он заметил на моем лице выражение ужаса – и наклонился ко мне с легкой улыбкой на губах. – Не волнуйся, от тебя этого не потребуют, пока я не получу статус.

Я не сдержала облегченный вздох. С учетом того, что все еще чувствовала себя неловко при общении с обслуживающим персоналом, я и помыслить не могла ни о чем худшем, чем устройство великосветской вечеринки для кучи важных персон.

«Склад» предлагал все, о чем только может мечтать заселившийся в него. На ультрасовременной кухне мы нашли всевозможные агрегаты, которые облегчают человеку жизнь и готовку. Моднейшие раковины и мебель в ванных, комната для развлечений с новейшей техникой и игровыми системами, до которых еще не добрались мои дети…

У меня просто челюсть отвисла, когда я увидела в ванной гигантской хозяйской спальни джакузи.

– Каковы наши планы, сэр? – спросила Эмбер.

На сей раз рядом с ней находился не Генри, а Зорн.

– Распаковаться, разложить вещи. Узнать, где размещены другие команды. Мне нужна актуальная карта к тому моменту, как мы отправимся на прогулку в сумерках.

– Кого из своих людей вы хотели бы взять на прогулку? – спросила она.

– Только детей и команду. Одежда соответствующая – не для внезапной атаки. Мы должны показать всем, как равнодушны к тому, что кто-то может нарушить обычай и напасть на нас.

– Да, сэр.

Эмбер, развернувшись, проскользнула мимо Зорна и покинула хозяйскую спальню.

– Дейзи нужно немедленно зарегистрироваться, – сказал Зорн. – Лучше сейчас, чем завтра. Как это сделать?

– Мы с Лекси займемся этим… как только устроимся. – Киран притянул меня к себе, погладил по бедру. – Лимузин наготове, верно?

– Да, как ты и просил.

– Мы отвезем ее в офис регистрации. Хочу, чтобы ее внесли в списки до того, как мы выйдем на территорию. А что насчет Мордекая? Необходимости особой нет, поскольку регистрация оборотня-одиночки требуется, лишь когда он совершеннолетний, но люди могут задуматься, отчего у него нет стаи. Это весьма необычно для их вида. Если кто-то решит что-то о нем выведать, даже взявшись за дело без особого энтузиазма, он непременно узнает о прошлой болезни мальчика. Что сделает Мордекая мишенью, если тут есть другие оборотни. Я не хочу, чтобы парня попытались выставить слабаком, изгнанным когда-то из стаи.

– Они не сочтут его слабым, когда увидят, как он сражается, – сказал Зорн. – У него достаточно знаний и свирепости, чтобы биться за место в стае прямо сейчас. Будь ему восемнадцать, он мог бы и возглавить какую-нибудь небольшую.

– Понятия не имея, как ей руководить, – ответил Киран. – Он ничего не знает ни о жизни стаи, ни о настоящем лидерстве. Нужно будет включить это в его обучение.

Мое сердце бешено заколотилось о ребра.

– Но он несовершеннолетний… бросать таким молодым вызов незаконно!

– Бросать вызов незаконно, а вот ответить на его вызов – нет. Уверяю, они способны спровоцировать парня, Лекси. Тебе нужно привыкать к жестокости магического мира. Ты теперь в высшей лиге. Мы среди людей, которые всю жизнь манипулируют другими. Мордекай готов к этому, и он достаточно умен, чтобы справиться. Пришла пора позволить ему.

Я отступила на шаг, чтобы посмотреть Кирану в глаза. Страх лишал меня рассудка.

– Не указывай, как мне воспитывать моих детей. Я приму твои слова к сведению, но я хочу, чтобы оба мы понимали – он все еще мой ребенок, и он под моей защитой. Под моей защитой. В конечном счете я в ответе за него. Я не позволю ему отправиться прямиком на бойню, даже если ты думаешь, что он готов к этому. Я ясно выразилась?

Оба они с трудом сдерживали ухмылки. Зорн отступил на шаг.

– Вы ошибаетесь, сэр. Мордекай знаком с жизнью стаи, только не в традиционном ее понимании. Нам всем предстоит долгий путь, прежде чем бросить вызов матушке-медведице.

Прищурившись, я посмотрела на Зорна:

– Если ты смеешься надо мной, последствия тебе не понравятся.

Он вскинул руки, как бы сдаваясь. В глазах Зорна блестела веселая злость.

– Мы справимся. Все мы.

И он вышел, закрыв за собой дверь.

– Что это с ним? Он какой-то странный, – сказала я, продолжая смотреть на дверь.

– Мы все на взводе. – Киран повернулся, обнял меня за талию. – Все будет хорошо. На нас будут нападать, но мы справимся. Мы боремся за место в магическом мире с тех пор, как встретились. Все, через что мы прошли, готовило нас к этому моменту. Нужно просто продержаться эту неделю.

– Не хочу показаться занудой, но ты был слишком оптимистичен и перед тем провалом с полубогом Лидией.

Вздохнув, Киран поцеловал меня в лоб.

– Смогу ли я когда-нибудь забыть об этом? Одна ошибка, едва не изменившая навсегда наши жизни, – и никто не собирается ее мне прощать.

Я рассмеялась и прижалась к нему, наслаждаясь его силой, его теплом.

– Давай немного расслабимся, а потом уже перейдем к следующему вопросу, – прошептал он, и его широкие ладони легли на мои ягодицы.

– Расслабимся? – Я задрала голову, чтобы посмотреть ему в лицо, – и игриво погладила его ширинку. – Что ты имеешь в виду?

Его губы накрыли мои. Миг – и мы уже срывали друг с друга одежду, отчаянно стремясь поскорее раствориться друг в друге, на несколько секунд забыв о грядущих опасностях.

Я освободила его напряженный член, провела ладонью по гладкой коже. Он судорожно втянул воздух сквозь сжатые зубы, отшвырнул мою рубашку. Я опустилась на колени, свободной рукой стягивая с Кирана брюки.

Он переступил через тряпку, а я, облизнув головку, взяла ее в рот. У Кирана перехватило дыхание. Я работала рукой и ртом, задавая ритм.

Он стиснул мои предплечья, резко поднял меня – и потащил к кровати. Сорвав покрывало, Киран осторожно уложил меня и склонился между моих бедер. Я застонала, когда его язык прошелся по чувствительным складкам, а губы коснулись клитора. В этот миг все тревоги, терзавшие мой разум, улетучились.

– Ох, Киран, – выдохнула я, комкая простыни.

Он целовал и лизал мою пылающую кожу, поднимаясь все выше. Пальцы помогали рту, подводя меня к кульминации. В нетерпеливом предвкушении я впилась ногтями в его плечи. Горячие губы сжали сосок, рассыпая по телу искры наслаждения, а когда он перешел к другому, я чуть не отключилась.

– Киран, пожалуйста… – Я обхватила его ногами, отчаянно желая, чтобы он вошел в меня. Вошел и двигался, двигался! – Пожалуйста!

Он поцеловал меня в шею. Член коснулся лона. Киран опустился на меня, вдавливая в матрас. Я чувствовала, как медленно – слишком медленно! – скользит, прижимаясь ко мне, его твердый стержень.

Я заерзала, пытаясь направить его.

Он прикусил мою нижнюю губу и снова пополз выше, сводя меня с ума. Мы хрипло, неровно дышали в унисон, и я чувствовала, что он вот-вот потеряет контроль. Поддразнивания не прошли даром и для него.

Не владея собой, я сунула руку между нашими телами, стиснула крепкий ствол и сунула его туда, куда мне было нужно.

– Трахни меня, – в отчаянии приказала я, утопая в желании.

Киран поймал мой взгляд – и подался вперед, наполняя меня до краев. Любовь горела в его глазах.

Едва не взорвавшись от наслаждения, я застонала и выгнулась дугой, а он, отстранившись, вновь врезался в меня. Как же это было невыносимо прекрасно! Я держалась, держалась, впившись пальцами в твердые мускулы, держалась, потеряв контроль над телом, двигающимся по собственной воле, слушая влажные шлепки соприкасающихся тел, неистово стремящихся к разрядке, упивающихся друг другом.

– О-о-о-о! – Ослепительный оргазм пронзил меня. Каждая клеточка тела вибрировала от удовольствия.

– Ох, Лекси, – выдохнул и Киран, содрогаясь.

Охваченные огнем, слившиеся в страстном поцелуе, мы кончили вместе.

Я чувствовала, будто растекаюсь по матрасу. Киран не шевелился и не собирался слезать с меня. Где-то неподалеку пульсировало напряжение того, что нам предстоит, но сейчас я по-настоящему расслабилась.

– Я люблю тебя, – тихо сказала я, чувствуя на пальце его кольцо. Обещание нашей будущей жизни.

– Ты моя навеки, – ответил он, согревая дыханием мои губы, словно услышав мои мысли.

Я закрыла глаза, наслаждаясь этими мгновениями спокойствия рядом с ним. Мгновениями, посланными нам богами. Режим Зверя я включу потом, когда мы выйдем на магическое поле боя за этими дверями.

Пришло время показать этому новому миру, на что я способна.

3. Алексис

– Как репетировали, – напомнил Зорн Дейзи, когда лимузин остановился перед дорожкой, ведущей к неприметной двери неимоверно огромного пятиэтажного здания Магического Саммита – с кучей внутренних двориков, смертельно опасным лабиринтом коридоров, комнатами, где можно спрятаться, устроить засаду, а потом выпрыгнуть безумным чертиком из табакерки навстречу намеченной жертве.

– Пустая трата ресурсов, – пробормотала я, ожидая, когда водитель подойдет и откроет дверь. – Какой-то кошмарный павильон смеха, полный разгуливающих на свободе серийных убийц. Почему нельзя просто сесть и обсудить все, как делают не-маги?

– Когда не-маги не добиваются своего разговорами, они развязывают дорогостоящие разрушительные войны, в которых гибнут тысячи. – Когда Зорн вышел из машины, Киран взял меня за руку. – По крайней мере, здесь не страдают невинные.

– Перестань быть таким здравомыслящим.

Дейзи вылезла из машины следом за Зорном, потом вышли мы с Кираном. Мордекай был последним. Наша небольшая группа должна была привлекать к себе ровно столько же внимания, сколько неприметная дверь, к которой мы направлялись.

– А не-маги когда-нибудь посещали Саммит? – тихо спросил Мордекай.

– В записях этого не сохранилось. – Киран задержался, чтобы оказаться в хвосте группы. – У некоторых магов есть не-магические питомцы-выкормыши, но их оставляют дома.

Я поморщилась. Зорн подошел к двери, открыл ее, подождал Дейзи и Мордекая, и они вошли вместе.

– Выкормыши? Ты перенял грубый жаргон прочих полубогов? – Я понизила голос, чтобы поджидающие внутри чужаки – три души, находящиеся неподалеку друг от друга, – не услышали.

– Ага.

Киран придержал для меня дверь и вошел следом. Похоже, парни ожидали, что на нас набросятся в любой момент.

За конторкой напротив на высоком стуле сидела женщина, старая как мир. Очки-полумесяцы съехали на кончик ее носа. Рядом с ней стоял мужчина за сорок с раздраженной физиономией. Неживой. Не могу сказать, знала ли женщина об этой компании. За коричневой дверью – очевидно, в еще один офис – скрывалась третья душа, которую я почувствовала, приближаясь.

Во всем офисе не было ни листка бумаги. У стены стоял принтер, но никаких свидетельств того, что на нем что-то печатают, не наблюдалось. Зато на стойке лежали два планшета, один перед нами, второй – у пустого кресла рядом. У компьютеров я заметила еще какие-то аппараты, включая нечто, напоминающее сканер отпечатков пальцев.

Женщина оторвалась от компьютера и уставилась на нас поверх узких очков.

– Да? – грубовато и без всякого интереса осведомилась она.

– Полубог Киран, неофициальный лидер магического Сан-Франциско, явился зарегистрировать двух несовершеннолетних. – Киран встал рядом с Дейзи, Зорн застыл за его спиной, загораживая нас от тех, кто мог войти в дверь.

Женщина вновь переключилась на компьютер. Пальцы ее запорхали над клавиатурой.

– Та чеширка, о которой нам говорили, – ухмыльнулся неживой брюзга. – До чего докатился мир! Пускать в строго магическую зону каких-то чеширов, этих грязных животных…

– Довольно, – не выдержала я.

Пальцы женщины застыли, она медленно повернулась ко мне, но в тусклых глазах не отразилось никакой реакции на мое вмешательство.

– Извините. – Я подняла руку и показала на ворчуна справа от нее. – Я обращалась к этому парню, который навис над вами. Он дух. Я вижу духов.

– Ко мне? – Мужчина уставился на меня. – Но ты не полубог.

– Ты знаешь о моей подопечной, но не знаешь, кто ее привез? Не очень-то хорошо у тебя со сбором информации.

Он судорожно оглянулся через плечо.

Я вздохнула:

– Да, я тебя вижу, – и улыбнулась женщине. – Прошу прощения. Он говорил нечто… оскорбительное. Я Сумеречный Странник.

Женщина на секунду задержала на мне взгляд.

– Да, я поняла.

Брюзга втянул в себя воздух, хоть и не нуждался в нем:

– Никто не упоминал Сумеречного Странника. Сумеречный Странник привез чеширку? – Он прищурился. – Что за фортель? В какие игры ты играешь, девочка?

– Вы знаете этого человека? – спросила я женщину, клацающую клавишами. – Вам будет его недоставать, если он покинет офис?

– Я почти уверена, что знаю, кто это, но не замечала его присутствия с тех пор, как он погиб несколько лет назад в результате загадочного несчастного случая, – процедила та, продолжая печатать. – Никто не знает, что там произошло.

– Я знаю, что произошло! – возмущенно воскликнул мужчина. – Ты убила меня молотком, вот что произошло!

Женщина, остановившись, указала на внезапно оживший планшет на стойке. Я прикусила губу, сдерживая улыбку: на Дейзи смотрело ее фото.

– Это ты? – спросила женщина.

– Да, – ровным голосом ответила Дейзи. Если она и нервничала, то этого не показывала.

Женщина, кивнув, вновь уставилась на экран компьютера.

– Ты подкралась ко мне, когда мы подбивали годовые итоги, и размозжила мне голову! – продолжил гнуть свое мужчина. Он уже орал. Потом обратился ко мне: – Сижу я спокойно, перепроверяю отчет, раз – и я уже смотрю сверху вниз на собственное поверженное тело! А какой бедлам она устроила! Заляпала весь чистый пол. Даже не отмыла его потом как следует – вон, пятна остались. А кого они нашли мне на замену! Я…

– Я могу избавиться от него, если хотите, – сказала я женщине. – Его присутствие несколько… негативно.

– Нет, все в порядке.

Женщина пошарила под стойкой и извлекла нечто, похожее на удостоверение личности. Наверху в маленьком квадратике красовалась фотография Дейзи, под ней значились ее имя и принадлежность. В уголке краснел герб.

– Он привык получать удовольствие, контролируя каждый мой шаг и бурча, как плохо я работаю. Теперь он может орать сколько душе угодно, а когда поймет, что я его не слышу, окажется в собственном маленьком аду. После его загадочного убийства в офисе стало очень уютно.

– Как только кто-нибудь займется расследованием, убьют тебя! – завопил мужчина. – К сокрытию преступления ты приложила столь же мало усилий, как и к своей повседневной работе! Попомни мои слова, дни твои сочтены!

Женщина сосредоточилась на Дейзи.

– Держи это постоянно при себе. Тебе разрешен доступ во все общественные места острова. Твое присутствие тут официально. Следующий?

Вперед выступил Мордекай, и с ним провели ту же процедуру. Все это время дух непрерывно ворчал. Когда Мордекай получил свой – точно такой же – пропуск, нас отправили восвояси.

– Меня аж озноб пробрал от ее ледяного тона, – сказала Дейзи, когда мы возвращались к лимузину.

У меня создалось ощущение, что женщина специально вела себя так бесстрастно, чтобы позлить своего духа-босса, раздраженно бушующего над ней.

Дейзи стиснула свою карточку так крепко, что побелели костяшки.

– И она даже не удивилась, – добавила она.

– Занудная у нее работенка. – Свой пропуск Мордекай сунул в бумажник. Ему, в отличие от Дейзи, эта карточка была не столь нужна. – Она, наверное, одеревенела со скуки.

– Или все еще довольна собой, потому что убила своего старого босса и это сошло ей с рук. – Я глянула в окно на еще один подъехавший лимузин. – Значит, вот как тут обстоят дела? Сотрудника убили, и никого это не волнует?

Пассажир чужого лимузина еще не вышел из машины, а мы уже свернули на узкую дорогу, ведущую к нашему дому.

– Ну, это зависит от ценности того, кого убили, – ответил Киран. – Очевидно, ее босс был недостаточно ценен, чтобы о нем беспокоиться. Учитывая то, что его, похоже, не очень любили и уважали, и то, что у него, вероятно, не было семьи, поскольку никто не поднял шумиху… – Он пожал плечами. – Он больше не докучает ей.

– Магический мир, смотрю, не так уж и плох. – Дейзи наконец убрала свою карточку.

– Одного посещения невостребованного офиса мало, чтобы составить впечатление обо всем заведении, – проворчал Зорн. – Ты еще ничего не видела.

– Почему мы не берем Рэд? – спросила я, пока все готовились к нашему первому публичному выходу.

Киран собирался продемонстрировать лучшее из своего «имущества», включая меня. Он поведет нас по кругу, чтобы другие лидеры оценили его, а их команды оценили нас. Дейзи и Мордекай пойдут как мои подопечные. Киран хотел показать, что мы семья.

– Она же без кровной клятвы, – сказала Бриа, проверяя содержимое своего рюкзака. – Ей тут не место.

Парни ждали снаружи, у небольшого автопарка из гольф-каров и квадроциклов, ставших нашими основными средствами передвижения после того, как последний лимузин отправили обратно. Мы упустили шанс поучаствовать в гонках лимузинов. Не то чтобы я так уж этого ждала…

– Да, но… ты тоже без кровной клятвы, – ответила я, глядя на ждущую нас у боковой двери склада-резиденции Дейзи.

Бриа выпрямилась и закинула рюкзак за плечи.

– Некроманты – своего рода маги-ковбои. Нас достаточно много, чтобы полубоги не вступали в сражения за пятый уровень, и мы, как правило, идем куда пожелаем. Лучшие из нас могут попасть в ближний круг, а если нет, это никого не побеспокоит. Мы всего лишь дополнение, декорации на заднем плане. Люди изо всех сил стараются не обращать на нас внимания. В смысле, водить мертвецов – едва ли гламурная профессия. Боевая магия Рэд используется для защиты. А поскольку она не принимала кровной клятвы, если она пойдет с нами, это будет выглядеть так, словно ее взяли, чтобы защищать тебя. А это не то послание, которое хотел бы донести до других Киран.

Все в магическом мире имело множество пластов смысла, и я сомневалась, что когда-нибудь пойму их все. И не была уверена, что мне этого хочется.

Я вышла на мощеную дорожку, ведущую в очень милый садик с деревянной беседкой, увитой колючими лозами, которые были усеяны крохотными цветочками. Обивка на стоящих внутри стульях была ярко-желтая, в белых крапинках в тон цветам. Огненное дерево, полностью соответствуя своему названию, полыхало красно-оранжевыми соцветиями. Зеленела ухоженная лужайка. Вдоль тропинки выстроились скамейки, присев на которые, можно было полюбоваться океаном, плещущимся в какой-то сотне ярдов от нашей задней двери. Полубога Посейдона разместили поближе к воде. Как мило.

И вообще тут было мило, правда-правда, просторно, гостеприимно. Тут было все, чего ни пожелаешь, плюс изобилие утонченной роскоши. Зона развлечений в доме Кирана выглядела, конечно, аляповатой, но все остальное больше соответствовало времени и нашим вкусам.

Внезапно я задалась вопросом, не озаботился ли этим сам Киран, хотя… это ведь не объясняет чудовищности гостиной.

Кошки выскользнули за дверь прежде, чем я успела ее закрыть.

– Нет-нет-нет, вы двое, а ну-ка назад.

Я поманила Разруху, и в этот момент мимо прошел Киран в накрахмаленном до хруста синем костюме, идеально на нем сидящем.

В этом костюме он выглядел весьма декадентски. Черные туфли сверкали в закатном свете, кремовый жилет и платок в нагрудном кармане придавали полубогу изящества. Прибавьте еще стильную, якобы небрежную прическу: покороче с боков, подлинней на макушке. Он остановился, поджидая меня – в непринужденной, властной, уверенной позе, словно ничто на свете не может испортить ему день или его тщательно продуманные планы мирового господства. Ну просто олицетворение ультрасовременности – и сама сексуальность.

Я, наоборот, облачилась в свободное серое одеяние, скрывающее все изгибы фигуры. Новый стилист, которого мы пригласили, беспрестанно мурлыкавший себе под нос и немногословный, сотворил из моих буйных кудрей соответствующую прическу, придав мне полубезумный вид, чуть подвел мне глаза и снабдил единственным украшением – каким-то кристаллом, выглядящим так, словно его купили на захудалом блошином рынке. Моя команда восторгалась моим образом, а я стояла со смущенной улыбкой, ожидая кульминации, изюминки, так сказать.

Но, очевидно, изюминкой была я сама – особенно рядом с Кираном.

– Коты идут, – заявил Киран, протягивая мне руку.

Очевидно, на лицо мое вернулось недавнее выражение. Я это знала. Это шутка такая? Меня что, нарочно нарядили сумасшедшей кошатницей?

– У них нет поводков. Сомневаюсь, что животным позволено разгуливать тут где попало.

Я снова поманила Разруху, приглашая ее вернуться в дом. В их паре именно она была лидером – ее братец делал то, что делала она.

– Нам нужно создать прецедент. Показать, что эти коты ходят туда, куда ты. Они – защита, а также… весьма интересны. Они добавят пунктик к твоему профилю. Коты должны пойти.

– Но…

Я оглядела себя.

– Ты выглядишь превосходно, а эти коты офигительны, детка. Обещаю, они придадут тебе крутизны, и никто не сочтет тебя… как там тебя всегда называет Хардинг?

– Кошатницей в пижаме, и это я себя так называю, а вовсе не он. – Я сдулась, осознав, что дело безнадежно. – А если ты думаешь, что это плохо, тебе стоит послушать, как он называет тебя.

Киран усадил меня на переднее сиденье белого гольф-кара, сам занял место водителя, а Тан устроился на заднем откидном. Дети поехали с Зорном и Диланом, а кто забрал кошек, я понятия не имела. Все остальные тоже расселись по машинам, и мы отправились на прогулку.

Берегись, магический мир. Вот едет Похититель Душ в пижаме со своими белыми кошками-переростками.

4. Киран

Киран вышел из гольф-кара, когда остальные его люди припарковались. На просторной стоянке, уже наполовину заполненной, кипела жизнь. Те, кто явился пораньше, находились на нижней половине шкалы статуса. В конце концов, эта прогулка не была обязательной, ведь главная ее цель – позволить лидерам показать всем прочим, чего они стоят. Руководители с высоким статусом знали себе цену, так что многие из них не утруждались первой вечерней прогулкой по садам, предназначенной исключительно для демонстрации этой цены. Так, по крайней мере, слышал Киран.

Все это было частью игры. Каждое движение, каждый поступок имели цель. Каждая издевка, каждая улыбка намекали на то, что грядет.

Кирану предстояло многое вынести для себя из сегодняшнего вечера, и не только опираясь на то, как его приняли. А еще эта прогулка – дебют Лекси. От нее, сумасбродки, понятия не имеющей о многих правилах магического мира, можно ожидать чего угодно. Они сами позаботились об этом, ознакомив ее лишь с определенными немногочисленными аспектами Саммита. Люди здесь живут по правилам. Непредсказуемость сбивает их с толку. Она собьет их с толку.

Главное, что сможет защитить ее, вовсе не магия, а страх – страх людей перед неизвестным.

Киран осознавал, что с таким подходом ступает по тонкой грани. Не слишком завуалированный намек Магнуса на то, что Киран должен научить Лекси законам магического мира, не мог не произвести впечатления. Но он решил, что балансировать между знанием и незнанием будет для нее безопаснее.

На тропе у края садовой аллеи толпилась команда больше чем из двух десятков человек, и хотя Киран не видел, кто ведет группу, он предположил, что это кто-то, обладающий невеликой силой или статусом. Только тот, кому недостает уверенности, притащит на прогулку столько народа. Это свидетельствует о слабости. Либо о том, что лидер – новичок, не подготовившийся к мероприятию заранее. Что тоже говорит о слабости.

На другом конце дорожки собралась группа вдвое меньше числом и гораздо лучше организованная. Впереди стояла женщина в искрящемся платье, с высоко поднятой головой. Люди ее выглядели знающими свое дело и целеустремленными. Издалека Киран не мог разглядеть, кто это, но женщина явно была тут не впервые.

На парковку продолжали съезжаться команды; некоторые, как и его группа, быстро находили свои места, другие бестолково суетились.

Легкий ветерок взъерошил волосы Лекси, вставшей рядом с Кираном. Его метка горела на ее нежной коже, подчеркивая природную красоту девушки. Просторное платье колыхалось, когда она двигалась, то прижимаясь к груди, то обрисовывая изгиб бедра, намекая на прелести, спрятанные под складками ткани, и Кирану казалось, будто он подглядывает за ней. И в то же время «зритель» не мог не вспомнить о затаившейся магии, несущей незримые ужасы. Это раздвоение поражало воображение. Да, у Дейзи определенно имелись скрытые таланты.

Киран сжал ладонь Лекси, переплел свои пальцы с ее.

Ее глаза чуть расширились, когда она посмотрела на него.

– Я думала, только женатые лидеры имеют право держать за руку своих партнеров?

– Да пошли они все куда подальше. – Киран усмехнулся, чувствуя необычайную легкость. На этой неделе они, несомненно, нарушат кучу правил, так почему бы не начать прямо сейчас?

– Мы готовы, – сказал Зорн.

И Киран, не говоря ни слова, двинулся вперед, мимо припаркованных гольф-каров, у которых все еще толпилась та большая группа, пытаясь как-то построиться. Киран не мог сказать, почему им так трудно это сделать, но их неорганизованность определенно говорила кое-что о характере управления их территорией.

– Есть новости? – спросил Киран, будучи не в силах отвести глаз от того, как усилившийся ветер треплет юбку Лекси, обвивая ее вокруг ног.

– Пока ничего существенного, – ответила Эмбер, шедшая сразу за Кираном.

Зорн шагал рядом с ней, позади Лекси. За ними следовали дети.

Они свернули на тропу между живыми изгородями и пальмами, довольно узкую – пройти по ней бок о бок втроем было бы сложновато. Извилистая дорожка привела к роскошному саду, где цвели ярчайшие цветы. Тропу обрамляли деревья и кустарники, не свойственные тропическому раю. Слева склонялись над скамейками плакучие ивы. Там, в окружении своих людей, сидел, наблюдая за проходящими мимо, полубог Арнольд – смертный и не скрывающий этого.

Глаза пожилого полубога расширились при виде команды Кирана. Ноги дрогнули, словно он собирался с силами, чтобы подняться.

Взгляд Кирана скользнул мимо. Статус Арнольда был низок, и связываться с ним не стоило. На этой прогулке Киран собирался подцепить рыбку покрупнее, а времени было мало. Только самые отчаянные задерживались тут на всю ночь.

Лекси напряглась, повела плечами.

– Ты чувствуешь? – тихо спросила она.

– Что?

Она посмотрела в одну сторону, потом в другую.

– Не знаю… Какое-то… присутствие, что ли. Словно за нами следят.

Он принял предупреждение к сведению, навострил все чувства, но отметил только собственную нервозность.

– Чувствуешь какие-то души?

– Насколько могу судить, нет. – Лекси пожала плечами и тряхнула головой, отбрасывая назад волосы. – Наверное, я просто нервничаю.

– Все мы нервничаем. – Он стиснул ее руку.

Добравшись до главной аллеи – широкой дорожки, утопающей в зелени, – Киран остановился, пропуская группу из дюжины прогуливающихся. Кто там был за лидера, он не видел, но команда состояла исключительно из представителей высшего пятого уровня. Одна из них, женщина с мертвенно-бледной кожей и абсолютно белыми волосами, посмотрела в сторону Кирана. Взгляд ее на миг задержался на полубоге, потом скользнул к Лекси – и женщина сбилась с шага. Губы ее дрогнули, и она вновь уставилась на Кирана.

Оглянулся и другой чужак, мужчина с огненно-рыжими волосами и глазами, темными, как ночное небо. Он удостоил вниманием не только Кирана и Лекси, но и остальных из их команды.

– Угу, пялься-пялься, придурок, – пробормотала Лекси, и Киран едва сдержал смех.

Она, наверное, даже не осознавала, что сказала это вслух, – Лекси часто агрессивно реагировала на нежелательное внимание, поскольку всю жизнь старалась оставаться незаметной.

– Налево, – негромко уронила Эмбер.

Она знала большинство местных «ближних кругов», поскольку многие годы приезжала сюда с Валенсом. И то, что она практически проигнорировала чужую группу, означало, что их лидер не входит в список потенциальных союзников.

Следующую, многочисленную команду, с которой они встретились, вел также представитель высшего пятого. И когда Киран проходил мимо них, избегая испытующего взгляда того лидера, в голове его вдруг загремел отцовский голос: «Пятый уровень – глава территории? Никогда я этого не пойму».

Киран тряхнул головой, отгоняя мысли, но когда они миновали другую – плохо организованную и просто убогую – команду женщины-полубога, голос раздался снова: «Ей должно быть стыдно за себя. Сплошные отбросы. Если бы только можно было лишать людей их магии».

Затем появилась полубог Хельга, суровая, как ее имя, с шагающей четким строем командой.

– Задержись, если можешь, – тихо пробормотала за спиной Эмбер.

Киран скользнул взглядом по Хельге – сильному бессмертному полубогу с ныне посредственной, но процветавшей несколько веков назад территорией. Ходили слухи, что она затормозила упадок и честолюбиво стремится к восстановлению былого величия. Если она сумеет возродить прежнюю славу, то станет полезным союзником.

«Эта чертова баба и в лучшие времена была занозой в заднице. Слава могучему Посейдону, что она наконец сдулась».

Киран вздрогнул. Назойливый голос внушал ему беспокойство. Он даже не помнил, когда слышал от своего отца такие слова, – но они преследовали его, засоряя разум, искажая взгляды. Информация – это хорошо, но меньше всего Кирану хотелось пойти по пути высокомерного превосходства, проложенному его спесивым отцом. И он не пойдет. Не пойдет.

Он почувствовал, как Лекси стиснула его руку, почувствовал ее тревогу – и, замедлив шаг, повернулся к ней, гадая, что происходит.

– Эй, – она снова сжала его пальцы, – все в порядке. Я люблю тебя.

Любовь и поддержка блестели в ее нежных карих глазах. По душевной связи потекло тепло, и только теперь до Кирана дошло, что Лекси ощутила его подавленность и страх. Учитывая, как хорошо его изучила, она, вероятно, поняла и причину страха. И хотя Лекси уже знала, что по магическому этикету не следует отвлекать внимание полубога от другого полубога, она действовала так, как призывало ее сердце.

И он поступил так же, улыбнувшись ей.

– Я тоже тебя люблю.

Они застыли на миг, потом Лекси покосилась на Хельгу, которая терпеливо ждала, когда ее заметят. Полубог вскинула подбородок, но если и была рассержена, то не подала вида.

Киран ужаснулся. Он только что невольно оскорбил полубога более высокого статуса. Хельге следовало бы двинуться дальше или сделать ему выговор. Какого же черта она ждет?

Завернувшись, как в плащ, в высокомерие, Киран наконец встретил прямой и властный взгляд Хельги.

– Полубог Киран, не так ли?

Держалась Хельга поистине царственно.

Он кивнул, несколько небрежно для приветствия кого-то, обладающего ее статусом, однако ведь именно она сделала первый шаг.

– Именно. Полубог Хельга, полагаю, – ответил он слегка скучающим тоном. Стратегия была его второй натурой – как-никак он вырос, наблюдая, как командует его отец.

– Да. Прискорбно было услышать о твоей потере. Так или иначе, хоронить родителей нелегко.

– Воистину, нелегко. Спасибо за соболезнования. – Он повернулся к Лекси, не отпуская ее руки. – Это Алексис Прайс, моя невеста.

– Похититель Душ, носящая твою метку. Понимаю. И красавчик Громовержец, как я вижу, живой и здоровый. Потрясающе. И легендарный великан, и главная шпионка твоего отца… Впечатляющая конюшня. Уже впечатляющая. Я ожидаю от тебя серьезных дел. Вопрос лишь, что это будут за дела. Пойдешь ли ты по отцовскому пути, преследуя личную выгоду за счет других, или поможешь нам в достижении общего блага? Или уступишь тем, кто занимается этим много дольше тебя? Не секрет, что Магнус пытается противодействовать тебе во всем. – Хельга прищурилась. – Ты попал в змеиную яму, мальчик, буквально. Тебе потребуются все твои мозги – или ты потеряешь все.

«Невыносимая женщина. Она что, вообще понятия не имеет о приличиях? Из ее уст не услышишь ни одного приятного слова».

Киран едва сдержал дрожь – и загнал отцовский голос на задворки сознания. Однако голос из прошлого был прав. Хельга слишком все драматизировала, словно беззубый тигр, пытающийся найти яремную вену. Ей будет нелегко завоевать таким образом важных друзей.

Киран слегка улыбнулся и устремил взгляд в пространство.

– Основы морали полубогов бывают весьма туманны, это может подтвердить мой Громовержец. Общее благо обычно не для общества. Но – да, мои взгляды обойдутся мне дорого, и не только я буду ощущать бремя цены. Пока, конечно, нельзя сказать, кто именно это будет. Грядущая неделя даст нам лучшее представление. А теперь прошу меня извинить.

Он небрежно кивнул, не глядя на Хельгу, и отправился дальше, всем своим видом демонстрируя недовольство общением. Две группы наблюдали за ними со стоящих у тропы скамеек. Все здесь делалось напоказ. Каждое слово, каждый жест анализировались. Именно так и велась игра.

– Отлично, – пробормотала Эмбер, и Киран уловил в ее одобрении нотку гордости.

– Это обязательно? К этому мы стремимся? – тихо спросила Лекси. – Вести себя как сволочи с другими людьми?

– В зависимости от статуса – да, по большей части, – ответила Эмбер. – И ты с этим прекрасно справилась, Алексис, переключив внимание Кирана на себя и заставив полубога Хельгу ждать. Ты обращалась с ним так, словно его статус выше, и Хельга последовала твоему примеру. Превосходно.

– Ох. Я…

Лекси умолкла при виде семенящего по дорожке полубога Джессапа, являвшего собой наглядное доказательство того, что даже полубоги не сохраняют форму автоматически.

Его Киран полностью проигнорировал. Статус Джессапа всегда был низок, и не без причины. Политику он вел беспорядочную, союзников почти не имел, а чтобы держать свою территорию на плаву, лгал и мошенничал. Он не заслуживал своего трона. Пришло время потребовать от полубогов большего – чем Киран и займется, когда приобретет некоторое влияние.

– Впереди Дара, – предупредила Эмбер, и по душевной связи прокатилась волна возбуждения.

Дара помогла им свалить Валенса. Она появилась в последний момент, откликнувшись на призыв Дейзи, – и спасла девочке жизнь. Очевидно, Лекси питала к ней слабость.

А Киран, проходя мимо незначительного правителя пятого уровня, сопровождаемого большой, но дисциплинированной группой, занервничал. Дара – в струящемся алом платье, обвивающем ее ноги, – была еще далеко, и рядом с ней никто не шел. Ее команда из лучших в мире элементалей следовала за ней, напоминая крадущихся за добычей хищников. Маленькая команда, куда меньше, чем обычно бывает у тех, кто не является полубогом. Дара заявляла о своих способностях – которые могла подтвердить.

Киран продолжал двигаться в том же темпе, по-прежнему держа Лекси за руку, но смотрел на Дару так, что становилось ясно: ему хотелось бы остановиться и пообщаться. Он отдавал себя на ее милость. Первый рискованный шаг – из многих.

Расстояние между ними сокращалось. Женщина позади Дары чуть подалась вперед, шевеля губами, что-то советуя или напоминая Даре о ранее намеченных планах. Через секунду стало понятно, что именно подсказала советник.

Дара продолжала смотреть прямо перед собой, игнорируя ненавязчивое желание Кирана встретиться на тропе. Пускай она помогла с Валенсом, но теперь, похоже, открыто заявляла, что на том их связь и закончилась.

Черт.

Разочарование обожгло Кирана. Он надеялся хотя бы на кивок – маленькую демонстрацию товарищеских отношений, которая поддержала бы его. Стараясь не сопеть горестно, точно ребенок, не добившийся своего, он тоже устремил взгляд вперед, уважая решение Дары. Пренебрежение многое усложнит, но не сломит его. Пока нет.

– Подожди, ты серьезно?

Киран едва не подпрыгнул от звонкого голоса Дейзи. Он резко оглянулся на девочку, не веря своим ушам.

Она выступила из шеренги, вскинув руку, словно призывая всех остановиться. На лице ее застыло недоумение, точно соответствовавшее тому, что чувствовал Киран.

– Ты что, не узнала меня? – спросила Дейзи, выглядевшая в этот момент, со своим кукольным личиком и огромными глазами, хрупкой и уязвимой.

Нарядное платье облегало ее тоненькую фигурку, ясно говоря о том, что Дейзи еще совсем ребенок. Одного взгляда на карточку, пришпиленную к светло-розовой ленте, надетой наискось через грудь и плечо, любому хватило бы, чтобы понять, что это та самая чеширка, о которой многие слышали. Чеширка, вторгшаяся в магическую компанию. Можно сказать, что Дейзи только что написала на собственной спине огромными буквами «Пни меня».

– Лекси, – прошипел Киран, – останови ее. Она подвергает себя опасности.

– Ты сожгла парня, который собирался отрезать мне голову, помнишь? – Дейзи весьма непочтительно протянула руки. – Мы вместе сражались против ублюдка Валенса. Хвала небесам, что ты и полубог Киран наконец-то разобрались с этим типом. Он должен был уйти. Он был настоящим дерьмом.

У Кирана все внутри сжалось. Хотя все, конечно, знали, как именно он заполучил свою территорию, Дейзи – уже примечательная, как единственный чешир среди магов, – только что сделала до дерзости смелое публичное заявление насчет того, у кого было много союзников. Киран не хотел наживать врагов, не успев даже обзавестись друзьями.

Мордекай выступил вперед, опередив Лекси.

– Оставь ее в покое, Дейзи, – сказал он, положив руку на плечо девочки. – Она играет в политику. Тут же все напоказ.

– А знаешь, что не напоказ? Кое-что важное – например, прикрывать друг другу спины во время боя. – Дейзи стряхнула руку Мордекая. – И кого это волнует? Это просто прогулка. Официальные мероприятия начнутся завтра. Что, две команды с общей историей не могут поздороваться и поболтать о былом? Будет еще достаточно времени поиграть в политику.

Лекси попыталась прорваться к Дейзи, но Эмбер встала прямо у нее на пути. Киран изо всех сил старался сохранять самообладание.

– Много ты знаешь. – Мордекай потянул Дейзи, вынуждая ее отступить на шаг.

– Извини. – Лекси наконец добралась до детей. Щеки ее раскраснелись, платье и волосы развевались на ветру, который не затрагивал никого больше.

Она улыбнулась Даре, потом людям Дары, настороженно застывшим за спиной лидера. Кошки, проскользнув сквозь толпу, замерли по обе стороны Лекси. Она их словно и не заметила, что делало сцену совершенно естественной. А если принять во внимание размеры и горящие глаза зверей, еще и порядком нервирующей.

– Прошу прощения. Уверена, ты помнишь, что мы выросли не в магическом мире. Я явно не преуспела, объясняя Дейзи цель этой прогулки. Это моя вина. Киран следовал правилам, – в этот момент Киран едва не вздрогнул от констатации его действий, – а Дейзи просто обрадовалась знакомому лицу. Я думала, она лучше понимает подобные вещи.

– Я прекрасно понимаю, что такое людские приличия, – проворчала Дейзи.

– Только всегда неудачно выбираешь время, вот и все. – Улыбка Мордекая намекала на нелепость ситуации.

Другие группы, огибая их, наблюдали за цирком. Многие откровенно таращились, многие смотрели с неодобрением, некоторые хихикали. Первая прогулка, старт Саммита, рушилась сейчас на глазах Кирана.

«Возьми ситуацию в свои руки и накажи их! Покажи всем, что ты не слаб. Покажи, что правишь железной рукой, и тебя будут уважать!»

Жгучий страх охватил Кирана. Несчетное число раз он видел, как его отец «разбирается» со своим персоналом. Для него было в порядке вещей покарать кого-то публично, оставить за собой кровавое месиво и идти дальше, не позволяя никому помочь наказанному. Некоторых он даже убил – если повод для недовольства был весок.

Ну, этот «повод для недовольства» недостаточно весок. Дейзи просто поставила Кирана в неловкое положение перед равными ему.

Снизила его шансы на успех…

Выставила его на посмешище…

Киран стиснул зубы и сжал кулаки, не осмеливаясь пошевелиться. Он не похож на отца. Он не сорвется, чего бы это ни стоило его статусу. Он выше этого, он сильнее, он владеет собой. Он справится, придет в норму. Он сам позволил Дейзи пойти, поэтому сам и виноват в ее действиях.

Лекси потянула свою подопечную назад, но вдруг замешкалась и сказала под пристальным взглядом Дары:

– Послушай, мы бесконечно благодарны тебе, и ты это знаешь. Я без устали повторяла это, пока ты жила в магическом Сан-Франциско. Ты спасла нас, спасла наши жизни. Мордекай прав, сейчас неподходящее время, но, просто на тот случай, если ваши с Кираном взгляды расходятся… – Лекси отбросила от лица волосы. Ветер, которого никто больше не ощущал, продолжал трепать ее одежду, напоминая всем, кто она. – Я не отказываюсь от того, что сказала тогда. Если тебе потребуется поддержка, позови меня. Я у тебя в долгу. И не просто в долгу. Возможно, я приду одна, поскольку ни за что не позволю детям вновь подвергать себя опасности, но я приду – и сделаю все, что в моих силах.

Лекси кивнула, только сейчас, кажется, заметив, как развевается ее платье, и ветер духа резко прекратился. Она кивнула снова, возвращая Мордекая и Дейзи на место, и погрозила пальцем перед носом девочки.

– Выкинешь что-то подобное еще раз и сильно пожалеешь, слышишь? Сильно пожалеешь. И ты!

Палец указал на Мордекая, который вытянулся уже значительно выше Лекси – и был гораздо шире ее в плечах. Но это совершенно ничего не значило. Мордекай ссутулился, опустил голову.

– А что я сделал? Я помогал, – проскулил он.

– Считаешь меня идиоткой? – Брови Лекси сошлись на переносице. – Я устрою тебе взбучку, которую ты не скоро забудешь, понятно?

– Да, мэм, – мрачно буркнул Мордекай.

Дейзи смотрела вызывающе.

Лекси вернулась на место, к едва сдерживающему гнев Кирану. Сейчас он плохо представлял, куда смотреть, куда идти. Он утратил сосредоточенность, потерял контроль над ситуацией. В любом другом месте он бы просто закончил прогулку и отправился домой, но здесь не мог себе этого позволить.

Потянувшись к тому единственному, что всегда помогало ему сохранять равновесие, он стиснул руку Лекси и медленно выдохнул.

– Полубог Киран, можно тебя на два слова?

Ему потребовалась пара секунд, чтобы осознать, что обратилась к нему Дара.

Она не сдвинулась с места, преграждая ему путь, – как и он преграждал ей. Глаза ее потеплели, и вся она словно оттаяла.

Дара повела рукой, предлагая присесть на скамью и побеседовать.

А Киран только и мог, что в замешательстве смотреть на нее.

– Да тебя она зовет, тебя, тупица, – процедила Дейзи сквозь стиснутые зубы.

Киран не был уверен, что бодрствует. Может, он соскользнул в какой-то странный сон, обернувшийся кошмаром?

Лекси шагнула вперед, почти потащив его за собой. И Киран позволил ей вести себя. Их группа приостановилась, пропуская команду Дары, уступая место тем, кто выше статусом. Даже Дейзи и Мордекай задержались, показывая, что они не так плохо представляют себе природу этой прогулки, как кажется.

– Просто прими это, – прошептала Лекси, и по их душевной связи разлилось тепло. – Прими это безумие и продолжай в том же духе. Это срабатывает. Срабатывает всегда.

– Можем мы говорить откровенно? – спросила Дара, когда они сошли с тропы и устроились на широкой скамье, на виду у проходящих мимо.

– Да, конечно. – Киран все еще старался сосредоточиться. И был благодарен Алексис, севшей рядом, чтобы поддержать его.

– То, как ты позволил Алексис обуздать ее подопечную, напомнило мне, почему я осталась и помогла тебе привести в порядок магический Сан-Франциско после Валенса… – Дара понизила голос – из уважения, Киран знал это. Валенс был тираном, но он был также его отцом, его семьей. – Почему я не возражала против того, чтобы ты забрал его территорию. Черт, почему мы вообще пришли тебе на помощь. Исподнее Аида, Валенс ни за что бы не стал спокойно смотреть, как кто-то из его людей выходит за рамки дозволенного. Он бы мигом покрасил нарушителем пешеходную дорожку – в ярко-красный. Я могла бы привести несколько примеров.

– Знаю. – Киран стиснул зубы.

– Я хочу сказать, что, когда ты с Алексис и ее детьми, я вижу ту твою сторону, которой, насколько мне кажется, я могу доверять. Ту сторону, которая совершенно не похожа на бесстрастного мужчину, который приблизился ко мне на тропе. Что ты за человек? После отъезда из магического Сан-Франциско я следила за твоими действиями и не могу сказать, будто мне понравилось то, что я видела. Ты захватил горного великана, ты проник в город чеширов и украл редкий талант… Да, тебе удалось завладеть их умами по-настоящему, что говорит о твоих способностях, но сам поступок, когда они не хотели, чтобы их беспокоили, – это проблема. Я не стану поддерживать кого-то, подобного твоему отцу. Уверена, ты можешь это понять.

Киран сжал кулаки, едва осмеливаясь дышать, осознавая, что лучшего момента для откровенности нельзя и представить.

– Мы никого не захватывали – Джерри мог убить нас в любой момент. Но не сделал этого, потому что Алексис выступила посредником между ним и его погибшей невестой. Хотелось бы мне сказать, что я убедил его присоединиться к нам, но нет, это заслуга Алексис. И мы никого не крали. Дилан, Громовержец, сам пришел к нам после битвы с полубогом Флорой. Уехали мы без него. Можешь проверить это, переговорив с горожанами, потому что сомневаюсь, будто ты поверишь Дилану.

– А змея Эмбер, правая рука Валенса? – спросила Дара, не понижая голос.

– Я позволил логике одержать верх над эмоциями. Ее хотел нанять Магнус, а Аарон пытался ее похитить. Ни того ни другого я допустить не мог. Ты должна понимать, Алексис ставит меня в… щекотливое положение. Я задался целью собрать лучшую команду, какая только возможна, чтобы они помогли мне защитить ее. Я никого не принуждал присоединиться ко мне и никогда не буду. У Рэд, оставшейся дома, нет кровной клятвы. Можешь расспросить ее, если не веришь мне. Только имей в виду, что у меня отличная подготовка. Об этом позаботился мой отец. И я воспользуюсь ею, чтобы обрести тот статус, который мне нужен, как и прочими инструментами из моего арсенала. Я даже попытаюсь перетянуть на свою сторону некоторых старых отцовских союзников. Многие из них на редкость глупы – так, по крайней мере, всегда говорил отец. Если эти слепые бараны захотят последовать за мной, я вполне готов вести их.

– Даже глупец имеет право голоса, – тихо сказала Дара, глядя на прогуливающихся.

Все они играли в одну игру. Все, кроме – в данный момент – Кирана и Дары.

– Мой отец всегда говорил, что толпа глупцов и невежд, желающих, чтобы ими руководили, отлично подходит для осуществления наших желаний. Если ты достаточно умен, чтобы манипулировать ими, то легко превратишь их голоса в свой.

– Достаточно умная стратегия… для полубога. Какими бы сладкими ни были мои речи, здесь полно элиты, и они смотрят на меня – и видят пятый уровень.

– Они смотрят на меня и видят мальчишку. – Киран пожал плечами и вновь взял Лекси за руку. – Пока.

Повисло молчание, которое нарушила Лекси:

– Он не превратится в своего отца. – Она подалась вперед, чтобы Киран не заслонял от нее Дару. – Ты можешь доверять Кирану. Он многое сделал для магического Сан-Франциско. За очень короткое время сильно облегчил жизнь людей, которыми правит. И он может добиться большего, может изменить мир к лучшему. Хотя, знаешь, если тебе от этого будет легче, поужинай с Дейзи. Она поведает все о его недостатках.

Вновь воцарилась тишина. Дара и обе команды ждали, безмолвные, внимательные. Терпеливые.

Сейчас будет вынесен вердикт. Киран знал это – и ему приходилось прилагать немало усилий, чтобы дышать ровно.

Наконец Дара встала.

– Я уже давно так не рисковала. – Она повернулась, ожидая, когда Киран тоже поднимется, протянула руку и посмотрела ему прямо в глаза. – Что ж, посмотрим, из чего ты сделан. Возможно, ты добьешься успеха там, где я постоянно терпела неудачу.

Киран коснулся ее ладони, с трудом веря в происходящее. Их общение складывалось сквернее некуда и едва не переросло в трагедию. Но Дара только что сделала разворот на сто восемьдесят градусов и публично протянула ему руку. Заключила с ним альянс, когда Саммит еще даже не начался официально.

В душе Кирана взрывались фейерверки. Недоверчивая улыбка так и грозила растянуть губы.

Он крепко пожал Даре руку и почувствовал, как вокруг них вихрится сила. Дара была самым серьезным препятствием на пути его отца, разрушавшим те его планы, посягнуть на которые никто больше не осмеливался. Она поддерживала тех, кто боялся использовать свой голос, придавая им смелости. Она будет прекрасным союзником. Киран знал, что вместе они смогут добиться успеха.

Дейзи вовсе не испортила прогулку… наоборот, она спасла положение.

– Есть информация, сэр… – К ним подошла Эмбер, прижимавшая пальцем наушник. – Аарон и Магнус появились на аллее. Они вошли с западной стороны, в полумиле отсюда. Зандер также покинул резиденцию и направляется со своей командой сюда. Большие шишки вышли в свет. Их, должно быть, интересуют некоторые новички на Саммите.

– Нет. – Дара усмехнулась, глядя на Кирана сверкающими синими глазами. – Их интересуешь ты. Как и всех прочих. Люди говорят о тебе. Будь осторожен – друзья и враги здесь часто одно и то же.

5. Алексис

Пока Киран ждал, когда Дара и ее люди уйдут, я схватила Дейзи и Мордекая за руки и оттащила их подальше от остальных.

– О чем вы только думали, а? – рявкнула я на них, безумно злая.

Я не сомневалась, что протокол прогулки был отлично известен Дейзи. Она знала, что нужно делать. И оплошала не только она. Мордекай прикинулся, что сдерживает ее, но на самом деле не сильно старался.

– О том, что нужно помочь Кирану, очевидно, – возмущенно фыркнула Дейзи.

Я едва сдержалась, чтобы не вытрясти из нее всю эту подростковую дерзость.

– Ты невероятно рисковала, и хотя, возможно, для него все закончится хорошо – благодари свою счастливую звезду! – считай, что ты нарисовала на собственной спине огромную мишень. Видела, как пялились на тебя все эти люди? Теперь только и будет разговоров, что о чеширке, которая вышла за рамки дозволенного и остановила лидера.

– И что? – подбоченилась несносная девчонка. – Мы команда. У меня был шанс помочь, и я помогла. И я готова к последствиям.

Я стиснула кулаки, все еще борясь с желанием хорошенько встряхнуть ее.

– Тебе не нужно было этого делать. Киран смог бы уговорить ее. И победил бы – сам.

– Киран был бы публично отвергнут пятым уровнем, – веско и оттого чрезвычайно раздражающе проговорил Мордекай. – Это было бы плохим началом Саммита, особенно после того, как они вместе сражались.

– У Дары высокое положение…

– Она пятый уровень, – перебила Дейзи. – Ты ее слышала: местная элита смотрит на нее свысока. И они стали бы свысока смотреть на Кирана, если бы стало известно, что она отвергла его. По крайней мере, теперь он преуспел, заключив альянс, даже не обсуждая детали и не делая уступок. Это хорошая перспектива. Теперь он выглядит лучше, чем в самом начале.

– Он знал, на какой риск идет.

– Как и я. Я чеширка… – Дейзи мотнула головой в сторону Мордекая, – а он волк без стаи. Мы – пара подростков, которым Киран позволил отираться рядом, чтобы угодить своему Похитителю Душ. Если бы Дара отвернулась от меня, мы распустили бы слух, что ты жестоко наказала меня. Но поскольку она не отвернулась, Киран победил, не умоляя ее передумать. Почему, по-твоему, Зорн позволил мне перехватить ее? Будь на ее месте Магнус, он бы, наверное, воткнул мне нож в спину, чтобы остановить. А зачем Эмбер преградила тебе дорогу, давая мне больше времени? Она видела, что происходит.

Я на миг онемела. Дейзи говорила как взрослая – причем сидящая на совещании по выработке стратегии. Ее понимание ситуации было… поразительным.

Но она все равно оставалась моим ребенком. Ребенком без магии и без способностей к быстрому исцелению.

– Ты нарисовала на своей спине мишень, Дейзи. Ты должна осознавать это. Да, ты помогла Кирану, но подвергла себя невероятной опасности.

Дейзи невесело рассмеялась. Вела она себя совсем не по годам.

– Я подвергла себя невероятной опасности, просто появившись здесь… и став твоей подопечной. Минуточку, давай-ка заглянем поглубже в прошлое, а? Вспомним, как я подвергала себя опасности, пытаясь толкнуть поддельную наркоту за смешные деньги перед твоей встречей с Кираном. Воруя лекарства для Мордекая. Убегая от приемного папаши, избивавшего меня. Не убегая из всех остальных домов. Моя жизнь полна опасностей, Лекси. Я всегда жила так, сколько себя помню. А сейчас я по крайней мере полезна. Сейчас за моей спиной люди, которые помогут пройти через это. Успех Кирана – лучшее, что может случиться с нашей семьей, и поэтому я буду делать все, что потребуется, – и выдержу, что потребуется, – чтобы поспособствовать этому успеху.

– Пока он не спятит и нам не придется убить его во сне и смыться, – добавил Мордекай.

– Да, очевидно. – Дейзи закатила глаза.

Я смотрела на них обоих и не могла решить, чего мне хочется больше – обнять их или отшлепать. Так ничего и не решив, я ограничилась тем, что смахнула слезу и погрозила парочке пальцем.

– Больше так не делайте. Детей должно быть видно, но не слышно. С этого момента вы храните молчание, поняли? Если Кирана отвергнут, пусть он разбирается политически.

Ни тот ни другая не кивнули.

– Вы меня поняли?

– Да, мэм, – пробубнил Мордекай.

– Ага, – буркнула Дейзи.

– Алексис! – Киран ждал меня, чтобы вернуться на аллею. Команда выстроилась за ним.

Я заняла свое место, пытаясь избавиться от охватившей меня тревоги. Мы продолжили прогулку. Казалось бы, красота вокруг должна была помочь мне расслабиться, но оценивающие взгляды встречных и поперечных сводили благотворный эффект на нет.

– Пройди мимо. Не связывайся, – шепнула Эмбер, приблизившись к Кирану.

По тропе шествовал мужчина в странном переливчатом одеянии. Он так и сверлил Кирана взглядом, но Киран на этот взгляд не ответил. Команда мужчины следовала за ним двумя ровными шеренгами. Первая пара смотрела мимо Кирана на его людей, но следующие таращились лишь на меня. На ладони одного материализовался огненный шар, глаза другого сделались ярко-зелеными, что показалось мне своего рода предупреждением. И я понятия не имела, что это за магия.

– А что, всем близким полубога угрожают? – пробормотала я, передергиваясь.

Очевидно, многим магам наскучило их положение. Их учили сражаться, а они, вместо того чтобы использовать свои таланты, сидят в офисах и роскошных домах, пока их полубоги занимаются темными делишками и закулисными интригами. Так что подчиненные готовы были расправить свои магические крылья и явно искали подходящих противников – вроде нас, – чтобы это сделать.

Сегодня, скорее всего, ничего такого не будет, но драки не избежать. Мне придется пустить в ход свою магию – и стоять перед Мордекаем и Дейзи, защищая их.

– Тут обменяйся взглядами, но не останавливайся, – посоветовала Эмбер.

Киран резко повернул ко мне голову:

– Кто тебе угрожал?

– Сосредоточься, – прошипела Эмбер.

Киран мельком глянул на проходящую мимо, но тут же вновь переключился на меня. Ох, он ведь ставит эту женщину в дурацкое положение.

Пытаясь исправить неловкость, я, не задумываясь, улыбнулась ей – и показала поднятый вверх большой палец. Женщина – царственная, величественная, элегантная, в пурпурном атласном платье, с идеальной фигурой, напоминающей песочные часы, – нахмурилась в замешательстве. Потом лицо ее, которого не коснулись годы, разгладилось.

Поморщившись – «да что я, черт побери, творю», – я спрятала палец, попыталась изобразить скуку, но видок у меня от этой лицевой гимнастики стал, наверное, совсем сумасшедший. Мои социальные рефлексы формировались отнюдь не среди важных особ.

– Алексис, это не стадион, – с болью в голосе вздохнула Эмбер.

– Извини, – сказала я – слишком громко.

Женщина замедлила шаг, задержав на мне взгляд, потом все-таки двинулась дальше.

– Боги, как я облажалась.

– Тебе не должны тут угрожать. – Киран пристально всматривался в мое лицо. – Я не ощутил твоего беспокойства. Что это были за угрозы?

– Это не угрозы, – вставил Зорн, – а, скорее, анонсы предстоящего.

– Смею напомнить, – заметила Эмбер, – на этом Саммите она не твоя супруга – она твоя любовница с несанкционированной меткой.

– Я понимаю, но в данный момент она идет впереди, рука об руку со мной. Людям следует отдавать должное ее положению, если не статусу, – ответил Киран. – То, что кто-то демонстрирует ей какие-то там… анонсы прямо у меня под носом, переходит всякие границы.

– Ну, поскольку ты не заметил, это пока скорее проход по грани, – сказала Эмбер. – Полагаю, они проверяли ее реакцию, пытались получить представление о ее силе и подготовленности. Следует помнить, что очень немногие на этом Саммите встречались с Сумеречным Странником во плоти. Хардинг был наемным убийцей с безупречным послужным списком, а Лекси никто не знает. Каждому хочется быть первым, кто свалит Сумеречного Странника.

– Первый, кто попытается, будет страшно удивлен, – низкий, грубоватый голос Зорна прозвучал непривычно весело.

– Надеюсь, я это увижу, – сказала Эмбер.

– Я тоже, – кивнул Зорн.

Киран глубоко вздохнул, вскинул голову, встретился взглядом с другой женщиной – и приветственно кивнул следующему за ней мужчине.

– Нам следовало пожениться до Саммита, – пробормотал он.

Что-то рассекло дух, и меня обдало резким холодом. Я вздрогнула, ощетинилась, но души были повсюду – и светлые, и темные, и колеблющиеся, – так что я понятия не имела, кто из них только что пальнул в меня.

– Это была бы свадьба на скорую руку.

Я вглядывалась в лица тех, кто сидел на скамейках, наблюдая за проходящими мимо. Многие смотрели на меня с любопытством, но никто не казался враждебным. Какая-то душа мелькнула за деревьями и кустами – и быстро выскользнула из зоны моей досягаемости.

– Люди сказали бы, что ты женился на мне, только чтобы легализовать метку.

– Это, несомненно, верно… – Голос Эмбер дрогнул, а я ощутила еще один разрыв духа. Судя по лицу Кирана, он ничего не почувствовал. – У нас тут атака средней тяжести. Дух. Учитывая подготовку Лекси, это скорее раздражает, чем пугает.

– Кто? – выдохнул он, глядя прямо перед собой, хотя не один человек пытался привлечь его внимание.

– Понятия не имею, – ответила Эмбер. – Знаю только, что среди тех, мимо кого мы проходили, не было никого, кто мог бы использовать дух, – ни на тропе, ни по сторонам. Но новые лица имелись. Я не всех знаю. Пока.

– Кто-то только что пробежал между деревьями, за стеной цветущих кустов. – Поднапрягшись, я пыталась нащупать ту душу. – Только его уже нет.

– Ага. Вот и ответ.

Я вскинула голову, чтобы увидеть то, что видела Эмбер.

Невысокий мужчина в шелковой рубахе цвета фуксии, подчеркивающей все недостатки его дряблого торса, шествовал нам навстречу вместе со стройной женщиной, обладательницей вздернутого носа и кислой гримасы. Его команда, столь же немногочисленная, как и наша, неотрывно глазела на нас. Жадный водянистый взгляд мужчины остановился на мне – и буквально прилип. Губы чужого лидера были мрачно поджаты.

– Полубог Аарон, – прогудел Зорн, и меня пробрала дрожь.

– Не связывайся, – сказала Эмбер Кирану. – Не здесь. Дай ему пройти.

Но я уже, не в силах совладать с собой, пересекала тропу. Кровь моя кипела. Гнев лишал меня разума. Кошки поскакали за мной, не отставая ни на шаг.

– Алексис, – процедил Киран сквозь стиснутые зубы, пытаясь остановить меня.

Но я вырвалась и направилась прямиком к этому жалкому подобию мужчины.

– Из-за тебя мои подопечные чуть не погибли! – выпалила я грубо, без обиняков, едва приблизившись.

Мне сейчас было плевать на политику. Это – личное.

Прищурившись, Аарон продолжал сверлить меня взглядом.

– Полубог Киран, что это значит?

– Полубог Киран – мой возлюбленный и тот, кто поставил на мне метку, но он мне не сторож, а вы, сэр, – трусливый паршивец, которому следует оторвать яйца!

– Я не потерплю, чтобы со мной разговаривали в таком…

Я остановилась прямо перед ним.

– Кстати, неплохая форма в духе. Ну, та, за которой ты прятался, когда явился посреди ночи со своей армией, пытаясь убить Кирана и похитить меня. Забавная такая форма. Кто-нибудь знает, что ты принимаешь облик гиганта с осиной талией, широченными плечами и горой мускулов? По-моему, более яркого примера того, как человек компенсирует свои изъяны, и не придумаешь. И еще, кстати, – отличная розовая рубашечка. Твой портной явно любит тебя не меньше, чем я.

Кто-то, сидевший сбоку на скамье, хихикнул.

– Полубог Киран…

Я перебила Аарона, наклонившись к нему:

– Киран не спасет тебя от меня. Никто не спасет тебя от меня. Ты – отчаявшийся коротышка, хватающийся за соломинку. Только потому, что полубоги не карают равных себе за нарушение правил, не означает, что нарушители не получат по заслугам. Может, не сегодня, может, через десяток лет, но однажды ты предстанешь перед судом за то, что сделал со мной и моей семьей. Ты слышишь меня?

Белые зубы коротышки обнажились в улыбке, глаза блеснули злобой.

– Я услышал твою угрозу – и отвечу тебе угрозой получше. Однажды ты будешь принадлежать мне, и я позабочусь о том, чтобы ты возненавидела само свое существование до конца времен. То, через что прошел Громовержец, будет ничем по сравнению с твоей жизнью в моей постели. Ты слышишь меня?

– Есть вопрос получше – слышит ли тебя твоя жена? Потому что это полная лажа – говорить такое при ней. У тебя что, нет ни капли уважения? Мне даже не придется тебя убивать – надеюсь, она сама придушит тебя среди ночи подушкой. Ты это заслужил.

– Алексис! – рявкнул Киран.

Я чувствовала по нашей связи его тревогу, но отдернула руку и выпрямилась, сверля Аарона взглядом, готовая подписаться под каждым своим словом. Однажды я отомщу ему. Время этого клоуна подходит к концу.

– Тебе нужно поучиться контролировать свою женщину, – надменно бросил Аарон Кирану, пока я возвращалась на свое место.

Его жена стояла рядом с ним – бесстрастная, с пустыми глазами, явно в этот момент вынесшая то, что должно было стать последним неприятным разговором в ее жизни.

– Когда-нибудь она навлечет на тебя беду.

Киран развел руками:

– Я не могу ее винить. Как она и сказала, ты напал на нашу семью ночью и чуть не убил ее детей. Она имеет право на гнев. Но она не причинила тебе вреда. Не нарушила правил прогулки, чего нельзя сказать о тебе. Если твой человек, прячущийся за деревьями, нападет на нас еще раз, я позволю Алексис уничтожить его, заполучить контроль над телом и отправить труп обратно к тебе, и, клянусь, тебе это не понравится. Считай, что тебя предупредили.

Воцарилась мертвая тишина. Аарон побагровел, открыл рот для ответной речи, но тут под ноги ему бросился Раздрай, ловя золотые кисточки. Аарон отпрыгнул, как от огня, врезавшись в стоящих позади. Раздрай тоже прянул назад – с грацией кошки вчетверо меньше его – и исчез за деревьями. Разруха подняла лапу и начала вылизываться, совершенно не беспокоясь.

– Твой лагерь – просто сумасшедший дом! – завопил Аарон, налетев еще на кого-то и едва не упав. – Отвратительно! Ты никогда ничего не добьешься здесь, и я лично позабочусь об этом!

Киран отвернулся, буквально излучая утомленное высокомерие.

– Лично позаботишься, значит? Чудесно. Тогда мне не о чем волноваться, учитывая, что ты никогда ничего не доводишь до конца. Помаши ручкой Эмбер, когда будешь проходить мимо. Мы от души посмеялись за ужином над твоими нелепыми попытками похитить ее.

И Киран двинулся дальше, весь – ледяная грация и непоколебимая уверенность. Как ни странно, чувства, текущие от него ко мне по нашей связи, соответствовали виду. Аарон ни чуточку не напугал его.

– Великолепно, – пробормотала Эмбер, когда группа Аарона и зеваки на скамейках остались позади. Задержавшись на тропе, мы, по сути, собрали целую аудиторию. – Я беспокоилась, не зашла ли Алексис слишком далеко, но все получилось идеально. Он будет твоим врагом номер один, врагом, чрезвычайно опасным для всех нас, но если ты продолжишь насмехаться над ним, то дискредитируешь его отрицание твоих политических идей. Люди решат, что его претензии носят личный, а не профессиональный характер. Теперь ему будет труднее тебя низвергнуть.

– Магнус не солгал насчет ее магии Хаоса, – сказал Зорн, глядя на возвращающегося трусцой кота. – И кошки только усиливают эффект.

– Ага, отсюда и их имена, – подала голос идущая позади Бриа.

Число людей, стоящих или сидящих вдоль тропы, постепенно увеличивалось. Лидеры брали паузу, наблюдая за прогуливающимися. Я чувствовала на себе тяжесть их взглядов – оценивающих, любопытных. Когда я проходила мимо, эти взгляды скользили по остальным нашим, останавливаясь, вероятно, на Дилане и Джерри, может, и на Тане – звездах видеороликов, появившихся в сети полгода назад. Немногим встречным Киран смотрел в глаза, редко-редко кивал и лишь один раз поклонился важной на вид женщине, облаченной с головы до пят в моднейшие дизайнерские тряпки.

– Зандер, – пробормотала Эмбер, когда к нам двинулся мужчина в строгом костюме.

Стиль его был безупречен, начиная с платка в нагрудном кармане, идеально сочетающегося с бледно-розовой рубашкой, и заканчивая галстуком-бабочкой. Только седеющая бородка и волосы цвета соли с перцем не сочетались с гладким, совершенно лишенным морщин и складок лицом. В руке его лениво покачивалась, время от времени постукивая по земле, полированная деревянная трость, явно нужная исключительно для солидности. Другой рукой он поддерживал под локоток элегантную даму в красивом, совсем не вычурном струящемся платье, с небрежно собранными в пучок волосами, разве что на лице ее было многовато косметики. Кожа спутницы полубога почти светилась, десятикратно усиливая привлекательность женщины. Это горела выставленная на всеобщее обозрение метка Зандера.

Киран ощутимо занервничал. Зандер правил большой процветающей территорией, и в магическим мире с ним считались. Он был бы отличным союзником для Кирана, но, судя по тому, что говорили другие, не спешил заводить новые знакомства и доверять кому-либо. Голосовал Зандер, руководствуясь своими личными нормами и принципами, и поддерживал лишь пару людей.

Одним из таких людей Киран надеялся когда-нибудь стать.

– Помни, когда Зандер встречал Валенса на прогулке, они всего лишь обменивались уважительными кивками, – пробормотала Эмбер. – Большего он никого не удостаивает. Смотри на него открыто, но не стоит чувствовать себя ущемленным, когда он проигнорирует тебя. Алексис, пожалуйста, в данном случае придержи свое безумие. Дейзи, Мордекай, если выкинете что-нибудь, я буквально спущу с вас шкуру. Очень острым ножом.

Я сглотнула подступивший к горлу комок. Она определенно не шутила.

Процессия Зандера приблизилась. Разговоры сменились негромким гулом, а потом и вовсе смолкли: все наблюдали со стороны, гадая, как поступит Зандер. А я не могла оторвать глаз от жены полубога. Ее безмятежное лицо было лицом влюбленной женщины.

Наверное, я должна была сохранять надменное, скучающее выражение, но невольно расплылась в улыбке. Теперь нас разделяло всего футов двадцать, и взгляд женщины мимолетно скользнул по мне. Еще два шага – и взгляд этот вернулся, на сей раз задержавшись дольше. И снова, и снова – теперь она пристально рассматривала меня, вероятно, пытаясь понять, что означает моя улыбка; хотя, возможно, жена Зандера увидела то же, что увидела в ней я, – глубокую связь со своим партнером. Судя по всему, в магическом мире это было редкостью.

Не удержавшись, я пожала плечами и приветливо кивнула, здороваясь. Конечно, это опять нарушало обычаи, но – пошло оно к черту. Вид этой пары, наслаждающейся прекрасной прогулкой, не беспокоясь о ставках, нашел отклик в моей душе. Мне бы хотелось, чтобы когда-нибудь и мы с Кираном стали такими же. Чтобы мне не угрожали, чтобы никто на меня не пялился с любопытством, чтобы Кирана не принижали за его молодость и неопытность. Мы бы просто были.

Мечты, мечты…

Женщина вновь отвела взгляд, но между бровями ее залегла небольшая складка. Ой-ой. Я подпортила ее ци.

В пяти шагах от Кирана Зандер вскинул взгляд, и глаза их встретились. Зандер на миг замедлил шаг.

Наша с Кираном душевная связь содрогнулась от взрывов фейерверков, сопровождаемых всеобъемлющим потрясением. Киран низко поклонился. Вся его надменность мигом улетучилась. Я глупо застыла, размышляя, следует ли поклониться и мне. Раньше я никому не кланялась, но Зандер все-таки важная птица.

Я покосилась на Эмбер, и та покачала головой – и оскалилась, предупреждая, что мне лучше отвернуться, иначе она, чего доброго, прикончит меня во сне.

Подчинившись, я увидела, что жена Зандера рассматривает мое платье. Мое подсознание, отреагировав на напряженную ситуацию, всколыхнуло дух, и теперь тот ласкал подол моей юбки. Я резко одернула его.

И вспыхнула, когда взгляд Зандера перепрыгнул с Кирана на меня – на мою грудь, хотя я точно знала, что полубог вовсе не оценивает мои достоинства. Зандер отслеживал невидимую нить, соединяющую меня с Кираном. Он явно слышал о нашей душевной связи – и собирался удостовериться в этом лично.

Затем Зандер, не ускоряя шага, двинулся дальше. И я, оглянувшись и проигнорировав смертоносный взгляд Эмбер, поняла почему.

Дилан смотрел прямо вперед, крепко стиснув зубы. Наверное, и кулаки он тоже сжал. Полубог его магической линии пристально разглядывал Громовержца – и Дилану это не нравилось.

– Может, мне…

– Ничего не делай, – процедила Эмбер. – Ему просто любопытно. Как было бы любопытно любому из рода Зевса. Джианна не выставляла Дилана напоказ. Ты слышала почему.

– Иди-иди, детка, – тихо пробормотал Киран, глядя вперед. – Просто сохраняй спокойствие и иди.

Только за поворотом Эмбер шумно выдохнула.

– Мы это сделали, – сказала она взволнованно.

– Тебе надо выпить чего покрепче, женщина, – бросил ей Зорн, когда мы продолжили путь.

– Сама знаю, – ответила она. – Никогда еще прогулка не была столь драматичной… Все всегда было спланировано до мелочей и проходило обычно без сучка без задоринки. Сегодня все шло кувырком. Настоящее дерьмовое шоу, и я непрерывно ждала, когда же это дерьмо полетит нам в лицо. Почему этого не произошло, для меня загадка. Я просто поражена, что по большей части у нас все получилось.

– Хаос наводит не только Алексис, – сказал Зорн. – Полубог Киран тоже всегда отличался необузданностью. Он вовсе не такой дисциплинированный, каким, верно, тебе показался.

– Вываливаешь все мои секреты, Зорн? – беззаботно хмыкнул Киран.

– Просто помогаю ей делать ее работу, – ответил тот.

После короткой паузы, игнорируя всех, кто кивал ему, Киран спросил:

– Почему Зандер заметил меня?

– Думаю, таким образом он разрешил себе полюбоваться Диланом, – сказал Зорн.

– Готова согласиться, – поддержала Эмбер, – хотя он также проявил интерес и к Алексис.

– К нашей с Кираном душевной связи, полагаю. – Я оглянулась на нее. – Он проследил ее…

Эмбер толкнула меня в плечо, чтобы я смотрела вперед. Киран напрягся. Нервозность потекла по нашей связи.

И когда я увидела, в чем дело, то остановилась как вкопанная.

6. Алексис

На скамье, под ветвями плакучей ивы, сидел Магнус, мой отец, наблюдавший за прогуливающимися сквозь листву из своеобразного укрытия. Его людей, неподвижно застывших позади хозяина, было почти не видно за зеленой завесой.

Зорн налетел на меня, а Мордекай врезался в него. Киран потянул меня за собой, продолжая идти, еще не осознавая, что я остановилась. Кошки метнулись вперед. Раздрай бросился на склоненные ветви. Этот кот точно определил источник моей тревоги – только вот совершенно не представлял, как с ним справиться. Выпустив когти, он терзал листья большущими лапами, словно играя. А Магнус даже не поморщился.

Киран обернулся, взглядом умоляя меня пошевеливаться. А я лишь откашлялась, прочищая горло, потому что в этот момент Магнус встал – вновь в своей черной тройке, с единственным ярким пятном, представленным темно-синим галстуком. Умные карие глаза, точь-в-точь того же оттенка, что и мои, изучали меня, полностью игнорируя Кирана. Я отлично помнила его лицо: волевую челюсть, тонкие губы, крупноватый нос, ничуть не умаляющий потрясающей внешности. Харизма этого человека казалась почти материальной. Она буквально сочилась из него. Никогда, даже в лучшие моменты, я не была такой хладнокровной, как мой отец. Этот ген не передался мне по наследству.

– Алексис, – Магнус сделал шаг вперед, – пожалуйста, присоединяйся ко мне. А те, кто за тобой, пусть проходят.

Переполняемая миллиардом эмоций, я на деревянных ногах двинулась к нему. Я видела Магнуса всего раз, когда он явился в дом Лидии и спас нас. Сказать, что мои с отцом отношения были весьма запутанны, было бы явным преуменьшением. Он начал наблюдать за мной задолго до того, как остальной мир хотя бы заметил меня, и неоднократно спасал мне жизнь в столь часто сбивающем с толку мире духа. Но в нашу разборку в особняке Лидии он потрудился вмешаться лишь в самый последний момент и был не меньше полубога Аарона виновен в смерти Джека, в едва не ставшем фатальным нападении на Мордекая и похищении Дейзи. Этого я забыть не могла.

И все же нельзя было отрицать, что некая часть меня хотела получше познакомиться с моим биологическим отцом. В идеальном мире я бы попробовала завязать с ним какие-то отношения – например, пригласила бы на праздничный ужин.

– Привет, – выдавила я, едва шевельнув онемевшими губами.

– Здравствуй. Как проходит прогулка? Плодотворно? – На сей раз он взглянул на Кирана, равнодушно и отстраненно, приветствуя его так же, как недавно Зандер.

Киран, как и в тот раз, низко поклонился.

– Да, вполне, – сказал он, выпрямившись. – Спасибо за уделенное время.

– Твоя группа вызывает большой интерес. Завтра их ждет много испытаний. Уверен, ты в курсе, что, пока твоя метка не узаконена, Алексис открыта для любых атак. На нее набросятся со всех сторон, гадая, какова же магия Похитителя Душ. На что она способна на самом деле. Полагаю, это любопытство быстро уляжется, учитывая, что ее магия не слишком приятна – при правильном использовании. Однако первый натиск, несомненно, будет жесток и стремителен. Конечно, в профессиональном смысле это не мое дело, но, полагаю, ты поймешь мою личную тревогу. Скажи, кого ты отправишь завтра с моей дочерью?

Услышав, как он открыто назвал меня дочерью, я содрогнулась и поспешно вцепилась в Кирана, нуждаясь в надежной опоре.

Киран согнул руку, чтобы мне было удобнее держаться.

– Тех, кого ты здесь видишь, – ответил он Магнусу. – Моих лучших людей, тех, кому я доверяю всецело.

Магнус окинул взглядом людей Кирана.

– Да, хорошо. Уверен, ты понимаешь, что защита, которую я обещал предоставить, здесь неуместна. Никто не попытается принудить ее к клятве, но не исключено, что кто-то может «случайно» ее убить. И твоего Громовержца тоже. Иногда редкую могущественную магию предпочтительнее уничтожить, чем столкнуться с ней лицом к лицу.

– Понимаю.

– Я не стал бы страдать, потеряв тебя, но не хочу потерять ее.

– Понимаю.

Магнус кивнул и потянулся ко мне. Смущенная, я не пошевелилась, тупо глядя на него.

Он хохотнул:

– Я лишь собирался взять тебя за руки, Алексис. Никаких уловок, уверяю. Сейчас я просто отец, желающий наконец нормально познакомиться со своим отпрыском. Среди всей этой суматохи в доме Лидии у нас не было такой возможности. Теперь же, когда мы здесь, вместе, мне хотелось бы, так сказать, навести мосты, если ты мне позволишь.

Его руки, протянутые ко мне, так и зависли в воздухе. Люди на тропе замедляли шаг, наблюдая за нами расширенными глазами, и отходили в сторону, чтобы лучше видеть.

Я нерешительно сжала его пальцы. Надежда и страх боролись в моей душе. Я должна помнить, что он не из тех, кому можно доверять, как бы мне ни хотелось верить в обратное.

– Ты пообедаешь со мной как-нибудь на неделе? – спросил он, глядя прямо, но открыто.

Прикосновение его было легким. Это была искренняя просьба, а не приказ. Я могла отказать ему, если бы захотела.

Но я не хотела.

– Да.

Руки мои немного тряслись.

Его добрая улыбка сказала, что он это чувствует, но от меня не ускользнул хитрый блеск в его глазах. Он знал о своем влиянии на меня и определенно размышлял, как бы это использовать в своих интересах. Я начала понимать, что, вероятно, чувствовал Киран всю свою жизнь.

– Я бы предложил тебе присоединиться ко мне завтра, но, боюсь, ты будешь очень уставшей. – Он опустил руки – и отпустил меня. – Как и мои люди. Каждый год их донимают те, кто хочет убедиться, так ли они хороши, как все ожидают. А они, конечно, хороши. Я никого не терял… многие годы. Десятилетия. Но постоянные вызовы все равно берут свое.

– Могу ли я спросить… – начал Киран и умолк, не закончив фразы.

Магнус помешкал мгновение, прежде чем повернуться к нему, а Киран не продолжал, пока тот этого не сделал. Очередная игра в статус.

– Твои люди держатся вместе или разбиваются на небольшие группы? Я слышал разные варианты.

Магнус вновь заставил Кирана ждать, словно обдумывая, стоит ли вообще отвечать ему. Однако секунду спустя он чуть наклонил голову, и вперед выступила невысокая женщина в яркой одежде. Я помнила ее по стычке в доме Лидии – именно она безжалостно вывернула сломанную руку полубога, выталкивая ее из комнаты. Ее приятной внешности нельзя было доверять.

– Обладающие опытом и полезной магией обычно направляются в коридоры. Нам проще перемещаться в тесном пространстве небольшими группами, – сказала она, обращаясь непосредственно ко мне. – Мы можем мгновенно изменить тактику и стремительно уйти при необходимости. – Она сделала паузу. – Если группы большие, атака обычно быстро оборачивается хаосом. Ты, Алексис, хорошо справляешься с неопределенными ситуациями, так что альтернатива тут сложная. В коридорах, однако, когда нет особого пространства для маневра… ты с большой группой, полагаю, можешь устроить славную катастрофу.

– Точь-в-точь как ее мать.

Печаль промелькнула на лице Магнуса так быстро, что я даже подумала, не вообразила ли ее себе. Мне хотелось расспросить его о маме, но сейчас определенно было не время. Магнус кивнул, и женщина отступила.

Киран вновь поклонился.

– Спасибо. Это разрешит дилемму.

– Она сделает то, чего потребует момент, как и всегда, – уверенно сказал Магнус. Он определенно имел представление о моей жизни. – Алексис, ожидай официального приглашения на обед. Можешь привести своего кавалера, если захочешь, и своих подопечных, конечно же.

Не «полубога Кирана», а «своего кавалера». Значит, тут и речи не идет о рабочей встрече.

Я кивнула, пытаясь как-то справиться с румянцем удовольствия, залившим мои щеки.

Он вовсе не добрый человек. Не обманывайся его любезностью. Он детоубийца!

– Что ж, до новых встреч. – Магнус на миг положил руку на мое плечо, потом развернулся и зашагал по тропинке.

Его люди тут же последовали за ним, организованно и синхронно, как хорошо отлаженная машина. Мы с Кираном остались стоять и смотреть им вслед. Почти сразу Магнус свернул с аллеи. Он не планировал общаться с кем-то еще.

Бриа судорожно вздохнула.

– Это было… неожиданно.

– Этот тип чертовски обходителен. Лекси, как так вышло, что ты совсем не унаследовала его гены? – спросила Дейзи.

– Он публично заявил о своей связи с Лекси, заодно уважив тебя, – сказала Эмбер Кирану, глядя, прищурившись, туда, куда удалился Магнус. – Он пытается застолбить права на Похитителя Душ, если с тобой вдруг что-то случится, и делает это именем семьи. Разумно. Плохо лишь, что никому нет дела до семейных уз, когда дело касается такой магии, как ее. Стоит ожидать, что другие также попытаются наладить с ней личную связь. Я бы не стала отказывать Магнусу, тем паче он ее отец, но любого другого стоит тщательно изучить, прежде чем принимать какие-либо приглашения. Если это будет одинокий мужчина…

– Мне и так известен ее ответ одинокому мужчине, – прорычал Киран, сжал мою руку и двинулся дальше по аллее.

– Дай-ка угадаю, – улыбнулась я ему. – Это «да», не так ли? Если одинокий мужчина пригласит меня пообедать с ним, ты будешь только за?

Киран крепко стиснул мою руку, и я невольно хихикнула.